Во славу Империи

Глава 1. Неопределённость

“Не так, не так, всё должно было быть совсем по другому!”.

На глазах у Войтека, очередной его брат по оружию, безжизненно осел на землю с пропалённой дырой в груди. Выпустившая заклинание ведьма, тут же сделала шаг назад, прячась от его стрел в окружавших поляну тенях.

“Вот же…” – мужчина дрогнул, когда сбоку, на него что-то пролилось. Дрожащими руками, он прикоснулся к своей щеке. Кончики его пальцев окрасились в алый.

Кровь. Но не его. Оглянувшись он увидел Ставра и Мульде, которые словно коршуны кружили вокруг, темноволосого парня. На вид, он был совершенно безоружен, однако Битан, содрогающийся в конвульсиях у его ног мог бы с этим поспорить. Но это не на долго, судя по хлыщущей из его шеи крови.

– Войтек! Не стой столбом! Разберись с девкой! – окрикнул его подбегавший с другой стороны поляны Дилан.

Пока они плясали с этими двумя, лидер их небольшой ватаги уже успел прирезать спящих в соседнем шатре солдат. “Что и следовало от него ожидать”, – Войтек, немного воодушевился. У них ещё был шанс.

– Есть, Начальник!

Отбросив в сторону бесполезный на таком расстоянии лук, разбойник достал из-за пояса короткий кинжал. Окинув взглядом освещённую ярким костром поляну, он заметил движение за одной из палаток. Медленно обходя её с другой стороны, он покрепче сжал рукоять. Внезапно, за кустами он заметил прядь светлых волос. Его зубы еле слышно заскрипели.

“Эта сучка!”

Он выкинул вперёд руку, хватая белые пряди, и с силой потянул на себя. Пронзительный визг, заполнил поляну, вселяя в сердца лесных братьев надежду.

“Есть! Остался один!” – промелькнуло в голове и у Войтека. Однако, подтянув кричащую девушку к себе, он обнаружил, что допустил один существенный промах. Это была не колдунья.

– Отпусти её, – услышал он позади тихий девичий, голос. Голос, в котором не ощущалось ни капли страха. Лишь сдерживаемая в узде ярость.

Он медленно обернулся. Его взгляд тут же наткнулся на сияющий круг синих рун, медленно вращавшийся в вытянутой руке златовласой красавицы. Утончённые черты лица, аристократическая бледность и аметистовые глаза. “Да, у Дилана глаз был намечен”. Когда он её увидел, то сразу понял что за неё можно срубить целое состояние. Два дня им пришлось преследовать эту куклу и её свиту, в ожидании удобного момента. Два дня, стая, шла по пятам за своей добычей. Но как оказалось, их жертва тоже умеет кусаться.

– Я сказала, отпусти её, – повторила красавица, а магический круг, засветился ещё ярче.

– А ты, не пальцем делана… – огрызнулся Войтек, заходя за спину второй, брыкающейся девушки, – Но не думай, что я испугаюсь каких-то дешевых фокусов.

– Фокусов? Эти фокусы забрали жизни уже двоих ваших дружков, и ты следующий в очереди.

– Только после неё! – левой рукой, мужчина приподнял подбородок своей заложницы, приставляя её голой шее покрытое зазубринами лезвие.

– Не-ет, не на-адо! – девушка тут же залилась слезами моля о пощаде. При этом, она продолжала суетливо ворочаться, пытаясь вырвать их его рук. Не лучшая идея, когда тебе угрожают ножом, но ей похоже об этом никто не сообщил.

– Тогда, не рыпайся!

– Тише, Морэйн, всё будет в порядке, – попыталась успокоить её волшебница, всё также направляя в сторону Войтека заклинание, – Просто успокойся.

– Перестань колдовать и я не трону её! – разбойник наконец озвучил свои требования.

– Нет, так не пойдёт. Давай ка лучше ты отпустишь её, а за это, я великодушно позволю тебе уйти, – выдвинула встречные условия чародейка.

– Ещё чего!

Вот так, незатейливо, переговоры зашли в тупик.

– Отпусти! Отпусти! – меж тем заложница продолжала истерично вопить, вырываясь из рук своего похитителя. Остриё то и дело касалось её шеи, оставляя на её коже глубокие царапины. Похоже, страх совсем затмил её разум.

Однако Войтеку было плевать на причины. Его взгляд был сосредоточен на магическом круге. Колдунья ждала. Ждала, пока он отступиться. “Или, может, пока девушке удастся сбежать?”. Что бы ни было ответом, Войтек и сам был непрочь подождать, пока его товарищи не прикончат того парня. Трое на одного, шансы, были явно не в его пользу. Да и к тому же, Дилану было чем его удивить…

Неожиданно, волчий вой, раздался по ту сторону палатки. Все трое тут же повернули головы в сторону звука. На лицах девушек появилось недоумение. Войтек же, расплылся в улыбке, зная что, или скорее кто, является его источником. “Дилан перевоплотился… Ну теперь уж ему точно хана!”.

– Сдавайся, ведьма! Наш бос из Изгоев, так что шансов у тебя нет.

Услышав его слова, волшебница, бросила в его сторону сердитый взгляд. Но очень быстро, тень тревоги, упала на её милое личико, и девушка начала медленно пятиться, пытаясь выглянуть из-за палатки. Желая узнать, что же происходит на поляне.

Будь Войтек посмышлённей, он бы обязательно обратил внимание на присущую этой ситуации странность. Ведь судя по звукам бой не прекращался. Безоружный парень не только заставил их вожака сменить обличие, но и продолжил оказывать ему сопротивление. Это явно было не нормально. Однако, мозг разбойника не был обременён лишними извилинами, и эта мысль, не посетила его светлый ум.

Также, как и не посетила она голову его заложницы. И без того напуганная внезапным нападением Морэйн, услышав волчий вой, окончательно утратила чувство самосохранения. Всё чего она хотела – оказаться подальше от этого ужасного места. В тот момент, она сильно пожалела, что согласилась покинуть безопасный замок. Она мотнула головой, почувствовав что рука похитителя оказалась у её рта, недолго думая, вцепилась в его ладонь.

Наполненный болью крик на секунду повис над поляной.

– Ах ты сука, кусаться вздумала?! – Войтек почувствовал как её зубы впиваются в его плоть, как достигают его костей. И в тот момент, он, как и сама девушка, сделал первое, что пришло ему в голову – ударил её ножом.

– Ах… – девушка лишь обрывисто вздохнула, когда лезвие вошло в её грудь по самую рукоять. Она резко перестала вырываться. Её хватка, ослабла, а свет в глазах начал медленно затухать.

– Морэйн! – воскликнула кукла, повернув голову. Она широко раскрыла глаза, но затем, её брови мгновенно сошлись на переносице. Её утончённые губки, пришли в движение, чётко выговаривая каждое слово. – Ты. Труп.

Войтек почувствовал тяжесть на руках, и легкий, ненавязчивый страх в сознании. “Не так… Женщины не так должны реагировать!” – пульсировала мысль в его не слишком прогрессивном мозгу. Это была уже не первая его работа. Не в первый раз, они нападали на путешественников, и иногда среди них встречались и дамы. Войтек отчётливо помнил их крики, помнил, как они беспомощно падали на колени, глядя, как лесные братья режут их братьев, мужей, и сыновей. Ему казалось, это естественный ход вещей, что по другому и быть не может.

Однако, стоящая перед ним заклинательница, совершенно не вписывалась в подобное мировоззрение. В её холодном взгляде не было ни намека на страх. Её руки не дрожали, голос оставался спокойным, даже несмотря не нож, торчавший из груди её спутницы. И это, заставило его сердце уйти в пятки.

Мужчина с силой оттолкнул от себя заложницу, и пока, колдунья, замешкалась, подхватывая её тело, метнулся в сторону леса.

– Марк! Он побежал туда! – раздавались за его спиной крики, но в ушах Войтека стоял лишь свист ветра, и хруст, ломаемых на бегу веток.

Братья по оружию, деньги, честь… желание выжить подвинуло в его списке приоритетов все эти пункты. Дилан… восхищение перед силой их лидера куда-то пропало, уступив место, паре аметистовых глаз, хищно взирающих на него их темноты. Ему оставалось лишь бежать. Бежать подальше от их пробирающего душу взгляда.

Но бежал он не долго, до тех пор, пока какой-то извилистый корень, предательски не вырос на его пути его ногой. Войтек упал на холодную землю, и первое, что он почувствовал пытаясь подняться на ноги – острую боль в правой руке.

– Шшш, – резко выдохнул он, крепко стиснув зубы.

“Сломанная рука… Ещё этого не хватало…”. Прижав руку к груди, он, шатаясь, встал на ноги, но тут же замер, не сделав и пары шагов.

Причиной тому был тихий голос, который раздался у него за спиной.

– Куда же ты так спешишь? Cовсем под ноги не смотришь… – этот голос явно не принадлежал той ведьме, однако, почему, то он внушал разбойнику ещё больший страх, – Нужно же быть аккуратней. А то так и шею свернуть не долго…

По спине Войтека пробежались мурашки. В голосе не ощущалось какой-либо неприязни, напротив, он казался весьма дружелюбным. И это явно было не правильно. Он медленно обернулся. Сквозь полуночный сумрак густого леса, к нему шёл тёмный силуэт. “Это человек” – твердили ему глаза, но разум, почему-то упрямо отказывался этому верить.

– Перед тем, как вернуться на поляну, – силуэт продолжал медленно подходить, – Я бы хотел узнать кто вы? Разбойники, или может вас кто-то нанял?

– Мы не… – первым желанием Войтека было солгать, но, затем его посетила мысль: “Я всю жизнь лгал и обычно, это не приводило ник чему хорошему. Так почему бы хоть раз не попробовать сказать правду?” Решение было принято мгновенно, – Да, мы… бандиты…

– Угу, – протянул его собеседник, – Понятно, тогда, у меня больше нет вопросов. Прощай.

– Пожалуйста, не… – Войтек собирался упасть на колени, умолять о пощаде. Чтобы выжить, он был готов пойти на все что угодно. Опуститься так низко, как не падал никогда. Он знал что потом может об этом пожалеть. Но он так же знал, что сможет об этом пожалеть, только если выживет.

Но в один момент картинка в его глазах закрутилась, и вот, он уже видит своё тело со стороны. А ещё, видит чёрные когти-лезвия, кровь стекающую по ним на землю, и глаза, горящие жёлтым светом. И больше он не видел ничего.

***

Ну, тебе же это нравится. Признайся?

– Нет, – коротко ответил я протягивая руку, к небольшой сфере света, покинувшей упавшее на землю тело.

Врёшь. Не забывай, что я вижу тебя насквозь.

– Тогда зачем спрашиваешь? – едва прикоснувшись к моей ладони, шар распался, и свет начал растекаться по моей руке, медленно угасая.

Просто пытаюсь помочь. Хочу чтобы ты нашел себя в этом мире.

Демон… Я до сих пор не мог его раскусить, понять его мотивы. Говорит, что хочет помочь, но то, с каким напором он это делает, заставляет задуматься. Да и в принципе, не верю я в безвозмездный альтруизм. Уверен, он пытается, что-то со мной сделать. Сломать? Спутать мысли? Навести на какой-то нужный ему путь? Чего НА САМОМ ДЕЛЕ он хочет? Пока эти вопросы оставались в подвешенном состоянии. А может, у меня просто снова взыграла паранойя…

– Ты догнал его? – едва я вышел на поляну, меня встретил придирчивый голос её величества. Скрестив руки на груди, Синтия ждала меня на краю поляны. Бездыханное тело Морэйн – служанки, которую она “завербовала” в свою свиту в крепости, лежало позади неё.

– Да.

– Ты убил его? – подняв подбородок, она пыталась смотреть на меня свысока, насколько это позволяла разница в росте, игравшая не в её пользу.

– Да. Обезглавил. В точности как велит Имперский Закон.

– Отлично, – сухо констатировала принцесса, и над поляной повисла неловкая тишина.

Избегая цепкого взгляда Синтии, я направился к небольшому шатру, стоявшему по ту сторону костра. В них ночевали пятеро солдат, также отобранных Синтией из крепости в качестве сопровождения. Беглого осмотра хватило, чтобы понять что все они так и не проснуться. Их убили быстро и тихо. Никто даже ухом не повёл. Вряд ли они ожидали чего-то подобного когда засыпали этим вечером. Печальная судьба…

Ещё два тела лежали на краю поляны. Караульные тоже, не успели произнести ни слова, прежде чем острый клинок перерезал им глотки. Оно и понятно, ведь с разбойниками был Изгой. Не ожидал я встретить одного из них так далеко за Орлиными Пиками.

– Нужно… убрать тела, – услышал я голос Синтии за спиной.

Я непроизвольно улыбнулся. Судя по её тону, и блуждающему по силуэтам деревьев взгляду, она адресовала это не столь мне, сколько просто высказывала своё мнение. За этим было забавно наблюдать. Принцесса привыкла отдавать приказы, и совсем не любила что-либо просить. Вот и получалось что в разговорах со мной часто мелькали подобные намеки и сказанные в пустоту фразы. Ведь и ёжу понятно, что трупы надо убрать, и что таскать их принцесса явно не будет.

– Хорошо. Я сожгу их всех вместе, – ответил я закатывая рукава.

– Нет! – резко запротестовала Синтия, – Морэйн следовала пути Серпа, ей нужно выкопать могилу.

– Копать могилу? Боюсь спросить, чем? Лопату мы с собой не брали.

Девушка приоткрыла свой обворожительный ротик, но тут же плотно стиснула губы. Сказанное мной было правдой. Правдой, которая не очень ей нравилась.

– И ты хочешь сжечь её вместе со всеми?

– Да. Либо, я могу бросить её тело на растерзание лесному зверью.

Она нахмурилась. Её брови образовали ровную линию. Однако, продолжать бесполезные спор она не решилась.

Около часа мне потребовалось, чтобы притащить все тела в одно место. Я решил сжечь всех, даже разбойников. Разве что за тем, кто пытался убежать в лес, я поленился идти. Пусть гниёт в лесу. Я считаю что это даже снисходительно учитывая, что он забрал жизнь безоружной девушки.

Полноценный погребальный костёр, я понятное дело, тоже не соорудил. Всё-таки я один, а тел много, да и рассвет уже не за горами. Уже скоро нужно было выдвигаться в путь, а не с телами возиться. Поэтому, дав Синтии произнести торжественную речь, я зажег в руке чёрное пламя. Демонический огонь быстро перекинулся на остывающие тела, и уже скоро, посередине поляны горел огромный черный костёр.

– Жаль что так вышло, – решил я разбавить наполнивший поляну треск костра, – Они были не плохими парнями. Да и Морэйн была… хорошенькая, – учитывая что со служанкой я почти не общался, другого эпитета, чтобы похвалить её у меня не нашлось.

– Угу… – промычала принцесса.

Она стояла перед костром, но её взгляд всё также блуждал где-то в глубинах леса. Как будто она нарочно старалась не смотреть в глаза мертвецам. Похоже, несмотря на её статус, она на удивление сильно привязывается к окружающим её людям. Она провела с ними едва ли больше одной недели, и этого хватило, чтобы после их гибели, принцессу охватила тоска. И хоть по виду не скажешь, глаза выдавали её с поличным…

Интересно, когда ты умрёшь, она тоже будет горевать?

“Когда”? Почему так категорично? Выжить мне уже не суждено?

Не придирайся к словам…

Сложив палатку принцессы, и оставив через чур громоздкий шатёр, мы, или точнее, я, закинул на лошадей оставшееся снаряжение. Проводив взглядом тлеющие останки, мы… я вывел лошадей на заросшую травой дорогу, тянущуюся через лес. Эту дорогу использовали очень редко. Молодые деревья подбирались уже совсем близко к её краям. Стоило сойти с неё в лес на пару десятков шагов, чтобы оказаться в самой что ни на есть, чаще. Однако, судя по тому что дорога хотя бы была, цивилизация находилась уже не так далеко…

– Если поторопимся, то к вечеру можем добраться до замка барона Генри Ортиса, – холодно бросила Синтия, подгоняя лошадь, – Так что постарайся не отставать.

Ну вот. Снова, её слова казались безобидными, но в голосе отчётливо слышался не приемлющий споров приказ: “Следуй за мной, и поживее”.

Эхх, Синтия… – я снова вспомнил наш с нею разговор, вспомнил её обещание, – ты неисправима…

***

– Ну наконец то, – тяжёлые оковы с грохотом упали на стол.

Одарив меня полным недоверия взглядом, комендант крепости, вышел из своего кабинета.

– Ну, ваше величество, – потирая запястья, я сел на протёртое кресло, – о чём же вы хотели поговорить?

Скрестив руки за спиной Синтия стояла у окна, рассматривая маячившие на горизонте горы.

– Я должна вернуться в Сердон. Как можно быстрее. И… – она замолчала, с трудом выдавливая из себя следующие слова, – я бы хотела чтобы ты помог мне с этим.

– Принцесса Синтия Санрайс, просит меня о помощи, я правильно понял?

В ответ – молчание. Оно и понятно, вопрос был явно провокационный.

– Ну ладно… А почему, такая честь, выпала именно мне? Приговоренному к казни преступнику, демону, иномирцу?

– Потому что, я знакома с тобой дольше чем с кем либо, в этом замке. И хотя мнение у меня осталось о тебе весьма… – она оглянулась, пробежавшись по мне глазами, – спорное… Я думаю с тобой можно договориться.

– Договориться… – протянул я, пробуя это сладкое слово на вкус, – Да, возможно, мы сможем договориться. Но сперва, я бы хотел узнать, где мы? Как вы здесь оказались? И… куда же делась ваша свита? Особенно тот угрюмый маг в капюшоне. Век бы его не видеть…

Глубоко вздохнув, Синтия вновь отвернулась к окну.

– И не увидишь. Он мёртв.

“Мёртв?” – хотел переспросить я, но понял, что уже сболтнул лишнего. Судя по её коротким, резким ответам, принцесса с трудом сохраняла спокойствие. И тот факт что, она отвернулась от меня к окну, лишь подтверждал это предположение.

– Как я сюда попала… Меня похитили. Советник Калеб, которого ты убил, и ещё один маг, который остался в городе, – она сжала подоконник так что побелели костяшки, – Оливия, тоже там.

Ей удалось сбежать?

– А касаемо того, где мы… Мы находимся на восточной окраине Империи, у подножья Молчаливых Гор.

Ого… – я взялся за подбородок, восстанавливая перед лицом карту Империи, – Молчаливые горы… Горный хребет который тянется вдоль побережья Туманного Моря – вотчины Азурай. Опасное и малонаселённое место. Далеко же нас забросило…

– До Сердона две недели пути. Если с погодой повезёт. И учитывая сколько в здешних лесах разбойников, браконьеров, и просто опасной живности, я бы хотела чтобы меня сопровождал какой-нибудь сильный маг. Но учитывая что выбирать не из кого, ты тоже подойдёшь.

– Вот уж спасибо, за оказанную честь… А то как вы просите… Прям сразу хочется следовать за вами хоть на край света... Ваше величество, – я резко сменил тон на более серьёзный, – думаю вы понимаете, что так мы с вами не договоримся.

Услышав мои слова Синтия молча сделал глубокий вдох. Затем выдох, и так раз пять.

– Вы абсолютно правы, мистер Савин, – внезапно она повернулась ко мне с вежливой улыбкой во все лицо, – Прошу прощения за мои манеры. Надеюсь, мы сможем забыть об этом неприятном инциденте.

Я невольно отпрянул назад. Всего секунду назад передо мной стояла простая девушка, с трудом переживающая потерю товарищей. А сейчас, меня снова гипнотизируют два аметистовых глаза, отвлекая ядовитых клыков, скрывающихся за её улыбкой.

– Хорошо, забудем, – медленно проговорил я, собираясь с мыслями.

Сопроводить принцессу в Сердон… Звучит неплохо, учитывая что мне самому как-то придётся выбираться из этой глуши. Однако, действительно ли мне нужно именно туда?

А куда же ещё? Там сейчас всё веселье… А учитывая, что после смерти Кераса тебе делать всё равно нечего, то почему бы не заняться тем, что тебе нравиться?

Во-первых, это тебе там нравиться. А во-вторых…

– Герард Керас… – произнёс я его имя задумчиво пялясь в пустоту затем, повернулся к Синтии, – Его тело нашли?

– Ммм, насколько я знаю, пока – нет. Однако, разобрали ещё далеко не всё…

– Ясно, – именно это я и ожидал услышать. Герард… склизкий ты уж… – Думаю, что его уже не найдут.

– Хочешь сказать он жив?

Я счёл этот вопрос риторическим, и снова погрузился в раздумье.

Герард Керас снова умудрился сбежать, в этом я не сомневался. Вопрос лишь в том, что мне делать с этой информацией. Снова пускаться в поиски? Начинать с нуля? В этот раз у меня нет ни одной зацепки. Калеб, который его покрывал мёртв. Теперь он может податься куда угодно. Найти в огромной Империи одного человека, пусть даже такого заметного… Звучит не очень правдоподобно.

А с другой стороны, что мне делать, если не искать его?

Да, это именно то, о чём я говорил. Ты уже давно занимаешься этим по инерции, просто потому что не можешь найти себе другой цели. Но подумай, разве когда-либо в жизни тебе нужна была цель?

Вот же… демон, – я улыбнулся, чем навлек на себя озадаченный взгляд со стороны моей собеседницы, – Капается в моей голове как заправский психолог… И как бы я не хотел это признавать, очень часть психологи оказываются правы.

Ладно, не будем забегать на перёд. Доберемся до Сердона, а там посмотрим…

– Хорошо. Сопроводить вас до Сердона? Не вопрос! С моей стороны будет лишь два условия: первое – на пути к Сердону, вы не будете мне приказывать. Я не ваш слуга, запомните это. Второе… – тут я запнулся, осознав, что мне ничего больше не приходит на ум. Деньги? Банально. Руку и сердце? За кого вы меня принимает? Содействие в поиске Герарда? Уже не уверен… Однако что-то попросить нужно было, иначе, я сильно продешевлю… – А второе – вы, останетесь у меня в долгу.

– Ты же понимаешь, что я не могу на такое согласиться. Остаться в долгу… В такой формулировке, ты сможешь попросить у меня что угодно. Так не пойдёт. Давай что-то поконкретней. Может, деньги? Или земли? Титул?

– Я вынужден настаивать на моём варианте. Могу покаяться, что просьба не будет выходить за рамки разумного.

– Это понятие весьма растяжимое…

– На другое я не соглашусь.

…

– Понято… – промычала принцесса после немой сцены. Она снова повернулась к окну. Теперь, настал её черед задуматься.

А мне оставалось лишь сидеть, размышляя, над своим будущим. Никогда оно не казалось мне таким туманным…

– Ладно. Я согласна. Вынуждена согласиться. Но у меня есть одно встречное условие. Когда мы вернёмся в Сердон, ты поможешь мне убить одного человека.

– Убить человека? Вы уверены, что обратились по адресу? Я не наёмный убийца.

– Однако, убивать у тебя выходит как надо. К тому же, наёмных убийц ещё нужно поискать, а ты, у меня под рукой.

– Тц… – я начал устало потирать переносицу. Именно этого я опасался тогда, в Нордруфе, пол года назад. Именно этого… – Кто он? Какой-то мятежный аристократ? У меня будут после этого проблемы?

– Нет. Он – простой преступник. Разве что, далеко не самый слабый. Маг из Академии. Я гарантирую, что за его убийство тебя никто не будет преследовать. Более, того, я выплачу тебе щедрое денежное вознаграждение.

Маг из Академии… – я вспомнил одного встреченного мною на Маскараде, – Мда… задачка не из простых, но в принципе, выполнимая. Тем более, что она не ставит передо мной никаких сроков.

– Хорошо, я согласен, – произнёс я, протягивая Синтии руку.

– Я подготовлю контракт, – ответила она, в спешке покидая комнату.

Моя рука повисла в воздухе, так же как и моё о принцессе мнение.

***

Незадолго после полудня, лес, резко уступил место уходящим за горизонт полям. Вскоре, я начал замечать крестьян, изредка всплывающих на поверхность этого бескрайнего жёлтого моря. Мы миновали один поворот, второй. Солнце начало клониться к закату, но Синтия упрямо отказывалась остановиться в деревне, чтобы завтра, спокойно добраться до замка барона Ортиса. Вместо этого, мы продолжили путь даже после заката. Благо, в свете луны, и за отсутствием деревьев, разглядеть дорогу не составляло труда. Кони вроде, пока тоже были в норме. Чего нельзя было сказать о Синтии. Последняя неделя в принципе далась ей с очень тяжело. Девушка привыкла путешествовать в карете, и хотя верхом она тоже ездить умела всё-таки ей полагалось по статусу, сама поездка отнимала у неё много сил. Хотя, она, как обычно, пыталась это скрыть.

Молодой месяц, уже стоял высоко в небе, когда, за очередным холмом, мы увидели высокие каменные башни. Желтоватый свет факелов, лился из их бойниц, словно на маяке. Со стороны едущей впереди принцессы, я услышал облегчённый вздох.

– Наконец то, – тихо произнесла она, ударив коня в бока пятками.

Впервые за всю поездку, я не почувствовал в её голосе ни капли высокомерия, или снисхождения. Ни холода, ни излишней гордыни. Похоже, усталость постепенно смысла с неё фарфоровую маску. И с удивлением, я отметил, что мне хочется слушать этот голос ещё…

Глава 2. Скука

Замок барона Ортиса каменной скалой возвышался над бескрайними полями. Приземистые дома местных крестьян облепили его со всех сторон, словно птенцы, наседку. На их фоне он казался ещё больше. Хотя, скорее тому виной была одинокая башня, больше похожая на маяк, посреди колышущегося на ветру океана.

Его ворота были закрыты. Не удивительно, учитывая в сколь поздний час мы решили нанести барону визит. Мне пришлось битый час, кричать, пока в бойнице не появилось заспанное лицо местного стражника. Которое, впрочем, тут же прояснилось, стоило Синтии представиться. Видимо, дабы не тратить еще больше времени на разговоры, принцесса решила не погружаться в конспирацию, и не скрывать свою личность. Хотя, даже так, стражник не сразу нас впустил. Сначала он позвал капитана, который в свою очередь отправил слугу к сенешалю, и Синтия показала ему герб на своём перстне, нас наконец впустили. Само собой, рассыпавшись в извинениях за столь долгое ожидание.

К их счастью, Синтия к тому времени едва держалась на ногах, не говоря уже о том, чтобы сварить их за нерасторопность. Девушку тут же, словно мотыльки облепили сонные служанки в серых нарядах. У меня же забрали коней, и вежливо, но напористо провели к одной из гостевых комнат.

– Добро пожаловать во владения барона Ортиса! Чувствует себя как дома! Доброй ночи! – не дав мне вставить ни слова отчеканил лакей, прежде чем уйти.

Из-за дубовой двери, до меня донесся его глубокий зевок. Мне осталось лишь пожать плечами, и самому завалиться спать…

Следующее утро началось у меня после полудня. Не знаю что там с Синтией, но меня разбудить никто не счёл нужным. Однако по этому поводу, у меня не было ни единого замечания.

Рядом с кроватью, табурете, меня уже ожидала пара чистых рубах, простые штаны и кожаный дублет. Даже не знаю, принесли ли их утром, или я спросонья не заметил их, когда ложился… Сама по себе комнате представляла собой небольшую каменную коморку, в которой на кровать и шкаф приходилась половина площади. Благо, с большим окном напротив двери.

Из окна открывался вид на внутренний дворик, по которому то и дело сновали стражники, конюхи, и прочие обитатели замка. Пара детишек, фехтовали деревянными мечами… Лаяла собака... Ничего примечательного.

Переодевшись, я покинул комнату, отправляясь на поиски моей спутницы. Нашёл я её в обеденном зале, за длинным столом, заполненным разнообразными яствами. На её лице была стандартная дипломатическая улыбка, а напротив сидел прилизанный вельможа лет-сорока в расшитом золотом наряде. Они о чём-то мило беседовали. Периодически, барон, выкидывал какую-то шутку, заставляя принцессу притворно смеяться. Дипломатия!

Я решил не отвлекать их, вместо этого нацелившись, на аппетитно выглядевший обед, который мне вежливо накрыли в столовой… для прислуги. Глубоко вдохнув, и посчитав до десяти, я решил закрыть глаза на это недоразумение. Хотя, может тут такие правила, и ничего оскорбительного в этом нет? Всё-таки, кем я считаюсь по отношению к принцессе? Никем, по сути. И учитывая что сам по себе я тоже ничего не представляю, в смысле имени, или титула, хорошо ещё что меня вовсе не выставили за дверь.

Сама еда, тоже оставила после себя смешанные эмоции. С одной стороны всё выглядело очень многообещающе. Сочное мясо, парящая каша, свежевыпеченный хлеб… Но на деле, чего-то не хватало. Вкус был не тот. Может соли? Раньше я не замечал ничего подобного, поэтому не был уверен до конца.

Поев, я начал бесцельно скитаться по замку. Меня вновь начал одолевать скука. Никому из здешних обитателей до меня не было дела, а Синтия проводила время в компании барона, где я точно был лишним. Несколько часов я смог занять тренировкой. Чёрное пламя, подчинялось мне всё лучше и лучше. Я мог без особого труда придавать ему ту или иную форму, контролировать, не отвлекаясь от других дел, до двух десятков огненных сфер. Я даже научился зажигать его на расстоянии от себя. Я даже решил поинтересоваться, каков следующий шаг, но демон отказался отвечать, сославшись на то, что здесь не место для дальнейших тренировок.

В одиночестве гуляя по замку, рассматривая украшавшие стены картины, многочисленные портреты семьи Ортис, гобелены, изображавшие подвиги предков текущего графа, я таки дотянул до вечера. Ещё немного, и можно будет лечь спать. А завтра меня ждёт… такой же унылый день. Синтия не собиралась задерживаться у барона на долго, но кто её знает… Видимо, придётся искать как тут люди убивают время. Хотя боюсь, печень не сильно обрадуется тому, что я обнаружу…

Случайно бросив взгляд в сторону окна, я увидел за ним великолепный пейзаж. Золотые поля, колосясь на ветру, тянуться до самого горизонта. А за ними небо, стелит солнцу красную дорожку. Прекрасный вид. Ни одного лишнего элемента. Уверен, многие художники продали бы душу дьяволу за подобный вид. Что уж говорить, даже моя чёрствая душа была тронута.

“Раз уж мне все равно нечего делать, почему бы не полюбоваться закатом”, – возникла в моей голове идея, и тут же была принята единогласно. Я как раз хотел взглянуть на окрестности с вершины башни, растущей из сердца замка.

Найти ведущую на её верх винтовую лестницу не составляло труда, куда сложнее было по ней подняться. Тысячи ступеней почему-то были разной высоты. Я то и дело спотыкался, и оступался. Спустя пару минут, у меня начала кружиться голова, а лестница всё продолжала виться. Ещё чуть позже, я начал ощущать лёгкий дискомфорт, который паранойя быстро превратила в нарастающую панику. Однообразные пролёты, казались мне одинаковыми. Складывалось ощущение, что я попал в бесконечную петлю, и теперь всю жизнь буду скитаться по лестнице, не имея возможности ни спуститься, ни подняться наверх. Пугающая судьба. Однако, стоило этой паразитирующей мысли возникнуть у меня в голове, как ступени, наконец, подошли к концу.

Едва я выглянул наружу, как рукава моей рубахи затрепетали на ветру. Вершина башни была абсолютна пуста. Вдыхая полной грудью вечернюю прохладу, я подошел к окаймлявшим её зубчатым перилам.

Горизонт уже налился кровью. Солнечный диск, медленно, опускался уже почти касаясь земли. С высоты, я мог видеть десятки крестьян, волочащих домой свои уставшие ноги. По дороге, скакали несколько всадников. В ворота замка, закатывалась набитая сеном телега. Редкие крики озорных детей, доносились до меня на такой высоте.

– О! Вы тоже любите любоваться закатом? – внезапно, услышал я за спиной дружелюбный голос.

Обернувшись, я увидел пожилого мужчину который скрестив руки за спиной, встал рядом со мной. Его длинные седые волосы, были собраны в конский хвост, а среди морщин на лице затесались пара старых шрамов. Он был одет в серое сюрко перетянутое покрытым сложным узором поясом. Особенно, мой взгляд цеплял висящий на его шее амулет. Небольшой металлический обруч, точь-в-точь как мой, разве что, чуть более поношенный.

– Закатом? – опомнился я когда он повторил вопрос, – Не очень просто решил разок глянуть из-за скуки.

– Понимаю. Я тоже не люблю останавливаться в замках. Здесь всегда царит какая-то гнетущая атмосфера.

– Скажу честно, я не частый гость в подобных местах, но верю я вам охотно.

Редкий порыв ветра достиг земли пуская в сторону горизонта волну, в которой солнце начало медленно тонуть.

– Вы путешественник? – нарушил молчание старик.

– С чего вы взяли?

– Я видел вас этой ночью. Вы въехали в замок с одной милой спутницей.

– Да? – не припоминаю его, но думаю, врать об этом смысла не много, – А что вам, по ночам не спится?

– Да, знаете, старость… колени мучают. Думаю, со дня на день будет гроза, – задумчиво произнёс старик, и на вершине башни повисла тишина.

Вот уже на половину, солнечный диск погрузился в пшеничное море.

– Так, куда вы путь держите, могу я поинтересоваться?

– Ммм? В Сердон, ответил я, не видя особых причин скрывать это от старика.

– В Сердон… говорят, там сейчас неспокойно. Ходят слухи о восстании… Многие оттуда бегут. Вы не боитесь за свою жизнь?

– Не сильно.

– Вот как… А за свою спутницу не переживаете? – на его лице появилась игривая улыбка, – Говорят, женщинам не место там, где звенит сталь.

– Мы с нею не вместе. Просто наши пути пересеклись, и точка назначения совпала. Вот и всё…

– Иногда этого хватает… – начал было старик, но я взглядом дал понять что здесь больше не о чем говорить, – Ну ладно… И что же вы хотите там найти? Поддержать повстанцев? – в его голосе появились нотки стали – Или просто ищете лёгких денег? Говорят, там сейчас процветают мародёры…

– Нет. Мне это не интересно.

– Ммм… А что тогда?

– Не сочтите за грубость, но мои в Сердоне дела вас не касаются, – ответил я чуть более резко чем следовало, – Вы уж извините.

– О, нет, нет, это мне нужно извиняться. Действительно, где же мои манеры? Просто я люблю слушать чужие истории. А у людей их всегда так много…

– Да, я понимаю. Не думаю, что у вас есть какие-то враждебные намеренья, но боюсь, я бы в любом случае вам не смог бы ответить. Ведь… я и сам толком не знаю за чем я туда направляюсь, – я облокотился на каменный парапет, ветер заиграл в моих волосах, – Просто еду, в надежде, что причина сама найдёт меня.

Вновь повисла тишина. Старик, повернул ко мне голову, но говорить начал не сразу, по всей видимости, подбирая слова.

– Вы кого-то потеряли не так давно?

– Что? – вопрос оказался действительно внезапным, – Да нет. С чего вы взяли?

– Да так, просто… Я и сам когда-то переживал нечто подобное. Очень похожее чувство. Это было давно. Погиб… один очень хороший человек. Её забрала эпидемия чумы. А мне даже не дали с нею попрощаться. Тогда я тоже не знал что мне делать. Я тоже отправился в путешествие. Как и вы, из города в город, я бесцельно странствовал по Империи, в поисках нового смысла жизни. Год за годом, мои странствия все не кончались. И знаете, в какой-то момент я понял, что мне, собственно, больше то ничего и не надо. Что я уже давно не ищу причину, или цель. Я просто путешествую, посещаю новые места, встречаю новых людей, слушаю их истории и наслаждаюсь этим. И в тот момент я понял, что в этом – и есть жизнь.

– Хотите сказать, что бессмысленно ставить перед собой какие-то цели, пытаться чего-то достичь? Что мне не нужно ничего искать?

– Да, именно так, молодой человек. Во время моих странствий, многие рассказывали мне о том, как положили всю свою жизнь ради какой-то цели. Накопить состояние, построить замок, стать известным на всю Империю музыкантом, получить титул герцога, отомстить обидчику… Мечты, такие разные… У некоторых это получилось. У некоторых нет. Но почему-то, когда я спрашивал: будь у них возможность, они бы вновь поставили перед собой эту цель? Вновь повторили бы свой путь? Зная, каков он будет, и зная, что их будет ждать в конце. Никто, – он торжественно поднял указательный палец, – не сказал “да”, без раздумий. Все либо моментально отвечали “нет”, либо, долго колебались, взвешивая то, что они получили и то, что они потратили, прежде чем ответить положительно.

– Значит, иногда цель всё-таки оправдывает средства?

– Ключевое слово здесь, “иногда”. Я не отрицаю, что временами, так и есть. Люди разные, у кого-то без труда получиться построить дом, а кто-то потратит на это пол жизни. Да и цели, тоже разняться. Кто-то хочет завести дочку и сына, а кто-то стать Императором. Но что я могу сказать точно, так это то, что всё это не будет иметь смысла, если научиться наслаждаться самой дорогой, не зависимо от того, куда она идёт.

– Хм… У самурая не цели, только путь… – с усмешкой процитировал я одну старую поговорку, умолчав о её пессимистичном продолжении.

– Ну… Не знаю кто такой Самурай, но, видимо он был мудрым человеком…

В принципе… Я ведь так и жил раньше. Никогда у меня в жизни не было ярко выраженной цели. Школа, университет, работа… Ничего особенного. Я приходил домой, читал книги, играл в игры. Я не парил себе мозги, пытаясь, найти в жизни смысл. Я вполне наслаждался тем, что у меня было. В точности, как и говорит старик.

Так почему бы сейчас не попробовать то же самое? Почему бы просто не расслабиться, и плыть по течению?

Думаю, в Хейме, такое не получиться. В этом мире слишком скучно.

Конечно. Если жить как простой крестьянин, или мещанин. Но ведь, в этом мире есть и другие занятия. Вспомни, тебе ведь нравилось выслеживать Герарда? Сам процесс. Идти по следам… убирать помехи… Ты так упорно отказываешься работать на аристократию, но знаешь, думаю, ты бы мог в это втянуться. Тем более, сейчас, под рукой у тебя есть не просто какой-то лорд или барон. А её величество Синтия Санрайс. Думаю, вокруг неё происходит множество интересных вещей.

Стать слугой этой высокомерной принцессы… Ты смерти моей хочешь?

– Ладно, молодой человек, я пойду, – голос старика вырвал меня из пучины мыслей. Взглянув на горизонт, я заметил что солнце узе зашло, оставив после себя лишь тонкую полосу света. Но и та, стремительно темнела, – Спасибо, что составили мне компанию. Быть может, когда-нибудь мы ещё встретимся. И вы расскажете мне свою историю. Удачи вам, юноша.

– Да… и вам всего доброго, – неловко улыбаясь промямлил я. Давно мне не приходилось общаться с такими людьми. Простыми и искренними, которые не пытаются солгать или обвести вокруг пальца. Если так подумать, то мне было приятно просто поговорить со стариком, не пытаясь юлить, скрывать что-то, и выпытывать. Просто и непринуждённо говорить…

Старик ушел, я остался еще не на долго, обдумывая слова демона, рассматривая вечерний пейзаж. Лишь когда снаружи стало совсем темно, я направился обратно в комнату. На лестнице тоже царила тьма. Видимо, слуги еще не успели заменить прогоревшие факела. К счастью, для меня это не было такой уж большой проблемой. Усиленное зрение, в том числе и ночное, входило в перечень способностей сидящего внутри меня пассажира. Поэтому, я начал в быстром темпе спускаться вниз. В равномерном полумраке, спиральная лестница ещё больше казалась мне бесконечной. Думаю, зодчим, нужно было установить хоть какие-то ориентиры, чтобы можно было узнать, как сколько витков ещё нужно преодолеть. А то возникает ощущение, будто я иду по кругу. С ума сойти можно…

За этими мыслями, я едва не споткнулся о лежащий на пути труп. Да, да, именно труп. Он неожиданно появился передо мной из-за поворота, и я едва успел остановиться, чтоб по инерции не пробежаться по нему. Он появился настолько неожиданно, что мне потребовалось ещё пара секунд, что бы осмыслить его произошедшее.

Девушка в форме местной прислуги. На винтовой лестнице. Не дышит, – кратко подвёл я итоги, зрительного осмотра, – Вот так на… И чем это я заслужил такой “подарок”?

Закрыв глаза, я пристально прислушался. Не пытается ли кто-то сбежать с места преступления? Похоже, что нет. Зато, я услышал неторопливые шаги поднимающиеся ко мне, и тихий шёпот пламени. Периодически, шаги замирали, и после непродолжительного шороха, зажигался новый факел.

Такс… – пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что это не моя проблема. Синтия вроде не собиралась здесь на долго задерживаться, так что и я не буду впутываться в лишние неприятности, – Пусть сами разбираются.

Переступив через тело, я направился вниз. Спустя пару витков, я увидел лакея маячившего за очередным поворотом. В его руках была большая корзина с охапкой факелов внутри.

– Простите, не… – только и успел произнести я, выходя к нему прежде чем он взвизгнул, роняя корзину на пол, – …поможете мне?

На лестнице повисла тишина, однако, парень быстро, спохватился.

– Ах… извините, вы меня напугали, – начал он, не отрывая взгляд от моих глаз, – Я не знал что в башне кто-то есть…

– Всё в порядке, я просто любовался закатом, и спускаясь, обнаружил тело горничной, – большим пальцем я указал себе за спину, – Можете позвать стражников, или кто там у вас с таким разбирается?

И снова тишина. Но на этот раз она затянулась на дольше.

– Тело? – неуверенно переспросил лакей, медленно отступая назад.

– Да, вроде она не дышит. Если хотите, я могу показать, хотя думаю, вы и сами не заблудитесь.

– Не дышит… – дистанция между нами продолжала увеличиваться, а его глаза медленно округлялись.

– Всё в порядке? Может, вам нужна помощь? – я сделал шаг вперёд, протягивая ему руку. Похоже парень был в шоке от услышанного. По крайней мере, я так подумал.

Вот только вместо благодарности, из его рта, вылетел истошный крик.

– На помощь! – резко развернувшись, полетел вниз, перепрыгивая по три ступени за раз, – Стража! Стража! Помогите!

Крик удалялся, но эхо, ещё долго доносило его до моих ушей. Как вкопанный, я остался стоять на месте, пытаясь понять что ему во мне не понравилось.

Где я налажал? Я же специально спустился, чтобы лично ему рассказать. Мне казалось что это куда лучше, чем кричать о найденном трупе сверху, или молча ждать пока слуга сам к нам подойдёт. Это был наименее подозрительный вариант. И тем не менее, он почему-то не сработал…

Глаза.

Ммм?

Ты забыл про глаза. Они у тебя светятся когда ты вливаешь них Силу. Немудрено, что он испугался.

В царившем на лестнице полумраке, раздался громкий хлопок. Это я ударил себя ладонью по лицу, в отместку, за столь глупую промашку…

Глава 3. Новые игроки

Снова я ощущал на руках уже привычную тяжесть кандалов. Снова я был обвинён в том, чего не делал. Благо, в этот раз обошлось хотя бы без темницы. Меня сразу повели на допрос к барону. Так что вместо холодной каменной полки, я сидел на резном деревянном стуле, с покрытой бархатом сидушкой. Ничего более подобающего моему статусу, стражники не нашли. К слову о стражниках. В тесный кабинет барона набились сразу пятеро вооружённых до зубов мужчин. Две алебарды, короткий меч, и два арбалетных болта, были направленны в мою сторону. Опасение вызывали лишь последние. Старые арбалеты, которыми никто не пользовался, поди, пару десятилетий, угрожающе скрипели. Того и гляди выстрелит ненароком…

– Ваше высочество, подождите… – раздался в коридоре чей-то встревоженный голос.

– Я хочу узнать что произошло. В чём его обвиняют, и какие есть доказательства, – судя по голосу Синтии она была изрядно возмущена.

Я услышал стук её каблуков стремительно приближающийся к двери. И этот стук не предвещал ничего хорошего. К счастью, в данном случае, не для меня.

– Подождите, пожалуйста, это может быть опасно! Мне сказали что он убил человека. Вам не стоит там находиться. Мы с капитаном сами… – я так и не узнал что же они собирались со мной сделать, так как дверь резко распахнулась.

– Марк, ты… – начала было принцесса, но тут же осеклась, – Так, что-то здесь многовато людей. А ну быстро покинули комнату!

– Подождите, ваше высочество, вы уверены. Вы хотите чтобы мы остались с ним наедине? – продолжал увещевать всё тот же голос.

– Если, вы боитесь, можете тоже остаться снаружи. А вы, – Синтия подняла тон, – живо на выход!

Судя по тому, что количество острых предметов у моей шеи резко поубавилось, стражники подчинились приказу девушки. Я услышал за спиной непродолжительную возню, после чего, пятеро солдат, шаркая ногами вышли в коридор. Однако, секунду спустя, кабинет снова был набит людьми.

– Марк, ты в порядке? – мимоходом спросила Синтия проходя за стол.

Она была одета в свой привычный походный наряд, в котором удобство стояло превыше красоты или статуса. Закинув ногу на ногу, она заняла кресло барона, и нахмурив брови начала сверлить меня взглядом. Сам Генри Ортис, встал у неё за спиной, скрестив руки на груди. Судя по скрежету доспехов, кто-то пристроился у меня за спиной. Ещё один мужчина в длинной робе, и очках, встал в углу комнаты.

– … в полном порядке, – ответил я несколько погодя. Не буду врать, вопрос принцессы застал меня врасплох. Это было совсем не то, что я ожидал от неё услышать. Впрочем, это было единственное проявление заботы о моём состоянии, с её стороны.

– Отлично, – голос Синтии снова стал холодным и безэмоциональным, – Тогда, объясни мне почему ты опять в кандалах?

– Ваше высочество, он… – начал было отвечать за меня барон, но принцесса приподняла правую руку, указывая ему замолчать.

– Сперва я хочу услышать его версию.

Версию… То есть она всё-таки думает над тем, что я действительно мог кого-то убить? Вот так, ни с того ни с сего. Невысокого же она обо мне мнения…

– Всё просто. Я спускался с башни и нашёл на лестнице тело служанки. Затем услышал ниже шаги лакея менявшего факела, и решил обратиться к нему что бы он позвал стражу. Однако… похоже парень меня испугался…

– Слуга сказал, – перебил меня стоявший в углу мужчина, – что у него горели глаза, аки у демона, и что тень его двигалась словно живая.

Ещё и тень… Ну, что тут сказать… У страха глаза велики.

– Барон, у вашего сенешаля совсем отсутствуют манеры… – бросила замечание Синтия. Мужчина тут же замолчал склонившись в почтительном поклоне.

– … лакей меня испугался, и с криками убежал, – продолжил я, когда в комнате повисла тишина, – Пару минут спустя пришли стражники. Едва не насадили меня на алебарду. Вообще ни за что, к слову. Я сразу говорил что сдаюсь и не собираюсь оказывать сопротивление. Ну, а потом они сковали меня и привели сюда.

– А что со служанкой?

– Не знаю. К телу я даже не притрагивался.

– Угу… – Синтия начала монотонно постукивать по столу, – А что скажут ваши люди, барон?

– Мои подручные прибежали на крики слуги, – начал отчитываться за моей спиной могучий баритон, – и обнаружили его возле тела. Про глаза и тень они ничего не сообщали.

– Понятно. Скорее всего лакею просто привиделось, – сделала логичный вывод принцесса, однако, в её взгляде читался адресованный мне упрёк, – А значит, вы должны освободить Марка, и заняться поисками настоящего убийцы.

– Госпожа, вы уверенны? Как хорошо вы знаете этого человека? – барон продолжал гнуть свою линию, – Потому что, ели мы ошибёмся, то можем накликать на свою голову большую беду.

– О чём вы, Ортис?

– Фроуд, – барон кивнул в сторону сенешаля, – тело… снова было иссушено?

– Что? – Синтия сразу же оживилась.

– Да, мой господин. В точности как в прошлый раз.

– Что значит иссушено? – озадаченно поинтересовался я.

– Что значит снова? – перекричала меня Синтия. Приподнявшись в кресле, девушка повернулась к барону. Мужчина начал медленно пятиться назад, не выдерживая её острого взгляда.

– Эмм… Это уже не первое убийство. Этим утром мы нашли тело стражника, у задней стены.

– И почему же вы ничего мне не сказали? Шутки, значит травить целый день, у вас было время, а сообщить мне столь важную новость, нет?

– Нет, я… – Ортис уткнулся в стенку. Дальше отступать было некуда, – Я просто не хотел тревожить вас столь печальным известьем. Я думал, что мы быстро найдём виновного…

– Быстро найдёте виновного?! Вы серьёзно?! – барон поморщился от столь громкого крика, – По вашему, это какой-то пустяк?!

– Нет, но… ваше высочество, не стоит так волноваться…

Впервые я был согласен со словами барона. Как по мне Синтия действительно отреагировала через чур жёстко. Две смерти на окраине Империи не стоят таких нерв.

– Это вы все здесь через чур спокойные! Два обескровленных трупа! Неужели вы не понимаете что это значит?!

В ответ – обескураженное молчание.

– Ясно… я поняла, – сделав глубокий вдох, Синтия вновь опустила в кресло, – Вы действительно ничего не понимаете. И как только вы учили историю…

– Думаю, мы все будем искренне благодарны, если ваше величество просветит нас, – сенешаль едва ли не доставал бородой, покрытого ковром, пола.

– Да, одну секунду… – Синтия сложила перед собой руки домиком, – Сперва, я уточню. За этот день на территории замка были найдены два иссушённых тела? – Девушка подняла глаза, и удостоверившись что барон кивнул, продолжила, – Раньше подобное здесь происходило? Может быть где-то в окрестностях находили такие же тела? Нет?

– Отродясь такого не бывало! У нас тут тихо, разбойники да твари всякие из лесу не выходят.

– Тогда… Всё как я сразу подумала. Это азурай… Даже, могу сказать точнее – тёмный азурай. Только они хлещут кровь аки вино.

Пьют кровь… Ну вот, и вампиры пожаловали…

– И что в этом такого? Разве это такая уж редкость? – я всё еще не понимал причину столь бурной реакции со стороны принцессы.

– Да, редкость. Им уже давно нет дела до того, что происходит по эту сторону Туманного Моря. Они не вылазили со своих островов вот уже пять веков.

– Со времён восстания Дисайда?

– Да. После со времён Кровавой Жатвы, они ни разу не появлялись на территории Империи.

– Откуда вы можете быть настолько в этом уверенны? Может просто они хорошо скрывались?

– Скрываться? Это не про них. Они считают это уделом низших существ, к которым они себя не причисляют. Напротив, они всегда приходят с шумом и пафосом. Любят устраивать шоу. А шоу в их понимании, обязательно должно сопровождаться хотя бы парой сотен смертей.

– Уфф… Похоже на демонов.

– Да. Многие называют их демонами во плоти. Однако, азурай все же менее кровожадны. Ходят легенды, что с ними даже можно вести диалог. Если найдётся чем их заинтересовать. В этом плане они как дети. Большие, и до одури сильные дети.

– Насколько сильные?

– Сложно сказать. Даже когда они посещали Империю, их было очень мало, так что очень редко им удавалось сойтись в бою с по-настоящему сильными магами. Но, вроде, их как-то убивали. Думаю, у тебя может получиться…

– Это обнадёживает…

Комнату вновь накрыла тишина. Барон и его люди молча слышали наш с Синтией диалог, и теперь переваривали услышанное. Все пытались осознать угрозу, и понять что делать дальше. И естественно сама принцесса первая приняла решение.

– Так, Марк собирайся, мы уезжаем, – бросила принцесса, поднимаясь с кресла.

– Что? Вы уже едете? – Ортис тут же пришёл в себя.

– Да. Азурай снова на континенте и это действительно большая проблема. Их пришествие всегда сопровождается смертью и разрушением. Из-за них восточная окраина Империи является самой малонаселённой областью. Из-за них вы не найдёте ни одной живой души к востоку от Молчаливых гор. Они – неизвестная переменная, фактор неопределённости. До сих пор так и не ясно зачем они нападают, но каждый раз они появляются в самый неподходящий момент принося с собою хаос. В столице должны узнать о том что они вернулись, мы должны подготовиться.

– Что? Но вы же не бросите нас на съедение этому монстру?

– А по вашему, мне лучше остаться и поставить ещё и свою жизнь под угрозу? Или, может, прикажете мне лично икать их? Как вы себе это представляете? Чем, по вашему, я могу вам помочь?

– Вы же, владеете магией! Куда лучше, чем я, и думаю, даже лучше, чем Фроуд. Кто если не вы, сможет одолеть эту заразу! – не отставал барон.

– Моих сил будет не достаточно, поверьте. С азурай, я и рядом не стояла.

– Но… что же нам делать? – простонал сенешаль.

– Ммм… Наверное, всё что я могу вам предложить – это тоже покинуть замок.

– Куда? Кроме замка и окружающих нас полей, у меня ничего нет! Мне некуда податься! И всем людям живущим в округе, тоже. Прошу, вы не можете так с нами поступить! – барон упал на колени и стал хватать Синтию за рубаху.

– Я ничем не могу вам помочь, – Синтия закрыла глаза, и с силой выдернула рукав из рук Ортиса. Глаза барона начали наливаться слезами.

– Тогда… тогда оставьте нам хотя бы вашего слугу, – его длинный, крючковатый палец указал на меня, – Вы говорили, что он может одолеть эту тварь. Пожалуйста! Пусть он нам поможет!

На моём лице появилась усмешка. Пол часа назад этот человек был настроен исключительно против меня, а теперь, молит о помощи…

– Я… – Синтия бросила на меня настороженный взгляд, – Я не могу ему этого приказать. Он сам волен решать что будет делать.

Услышав это, барон тут же подполз ко мне. Слёзы и сопли текли по его лицу ручьём. Испугавшись за свою жизнь, он напрочь забыл о своём статусе. Синтия бы такого себе не позволила…

– Прошу, умоляю, помогите нам! Убейте эту тварь! Я дам вам вся что вы попросите. Деньги, землю…

– Мне это не интересно.

– Тогда… у меня есть дочурка! Точно, Альба, ей правда всего двенадцать, но когда подрастёт, уверяю вас, она станет настоящей красавицей, как её мать. Я могу позвать её…

– Нет, не стоит, – последнее такого предложения, желание помочь ему лишь поубавилось.

– Тогда что? Просто скажите, что вы хотите взамен? Я готов отдать вам всё, что вы попросите!

– Даже замок? – спросил я, вспомнив как он жаловался что ему некуда отсюда бежать.

Как я и ожидал, он тут же замялся. Тоже мне… “Готов отдать всё…”. Однако, спустя пару секунд, он все таки дал ответ. Ответ, который признаюсь, удивил меня.

– Да. Если такова ваша цена – да.

– Раз уж вы готовы расстаться с замком, то почему же вы не хотите просто сбежать? – Синтия вновь вступила в разговор, – Вы что так, что так, его потеряете.

– Да, но… так хотя бы людям не придётся покидать свои дома…

Внезапно, одной незатейливой фразой, барон перевернул всё вверх дном. Всего одним предложением он поставил меня в тупик. Повернув голову, я встретился глазами с Синтией. Её лицо выражало крайне неоднозначные эмоции. Похоже, такая самоотверженность заставила колебаться даже её.

– Ну, Марк, что думаешь? Как я и сказала, решать тебе.

– А если решу помочь, что вы будете делать? Уедите в одиночку?

– Ммм… – Синтия закусила губу, – Опасно. Хотя, здесь наверное ещё опасней…

Да, сложный выбор. Вот уж наглядная иллюстрация Теоремы Эскобара…

– Но здесь, хотя бы есть ты… Наверно я все же рискну остаться… Да, точно! К тому же, может у нас получиться узнать что азурай здесь забыли, спустя столько лет…

Принцесса, начала задумчиво покусывать палец, двигаясь по комнате из стороны в сторону. Я же, ещё раз заглянул в глаза Ортиса. Красные от слёз, они были преисполнены надеждой. И в их отражении, я видел себя.

– Ладно! – я хлопнул в ладоши, и цепи на моих руках зазвенели. Снять их до сих пор никто не удосужился, – Я не обещаю что смогу помочь вам, но хотя бы попробую. Но взамен, я жду от вас полного содействия.

– Да, конечно! Годрик, – он обратился к стоящему позади меня капитану стражи, – почему он до сих пор в кандалах?

Мужчина тут же засуетился, и спустя минуту оковы, с приглушённым стуком, упали на пол. Я снова был свободен.

– Итак… с чего же нам начать? – протянул я, похрустывая пальцами.

– Нужно искать убийцу, – Синтия мгновенно включилась в работу, – Скорее всего это кто-то из приезжих. Ортис, сколько сейчас в замке находится гостей?

– Эмм… Я точно не вспомню… Сенешаль?

Фроуд поднялся с колен, и помычав мгновение, начал перечислять.

– Неделю назад приехал один межевой рыцарь… Торговец пушниной с помощниками, ещё не ухал. Леди Хайрег, со служанкой все ещё гостят у вас. И ещё старик-пиллигрим.

– Старик… Точно, совсем из головы вылетело, – взгляды присутствующих тут же собрались на мне, – Со мной на башне был один старик. Размышлял со мной о смысле жизни… Он ушёл немного раньше меня. Минут на двадцать…

– И оставил после себя труп? Зная что ты скоро будешь спускаться? – Синтия восприняла мои слова со скепсисом, – Не верю что азурай допустил такую промашку.

– Да? По-моему, кто-то говорил что азурай не скрываются. Но что-то по замку никто не бегает с воплями: “Узрите, я великий и могучий азурай, падите передо мной ниц! Сейчас я выпью вашу кровь!”.

– Конечно они не будут делать чего-то подобного, – процедила Синтия, одарив меня уничижительным взглядом, – Но ты прав. Мне казалось что они будут действовать ещё более расковано…

– Думаю, мы в любом случае должны допросить этого старика, – внёс свою лепту барон, – Годрик, приведи его сюда…

– Что? Вы спятили, – Синтия снова вскочила с кресла, – Привести азурай сюда, к нам? Вы смерти ищете? Если и встречаться с ним, то только где-нибудь на открытом месте, и желательно при свете дня. Я читала, что тёмные азурай, ночью становятся сильнее…

– Становятся сильнее ночью… – я взял себе это на заметку, – Полезная информация. Может ваше величество, забыло нам сообщить ещё что-то важное? Например, как азурай вообще выглядят?

– По внешнему виду мы его не найдём. Азурай – больше остальных рас одарены магией. Изменить свою внешность не составит для них труда.

– Тогда как же нам его искать? Спрашивать, пока кто-то сам не признается? – я малость негодовал, – Может есть что-то, чего они бояться? Или реагируют на что-то по-особенному? Как нам его распознать? Такими темпами он может быть где угодно, приняв обличье например… – я замахал рукой, и случайно остановился на сенешале, – Фроуда!

Теперь сенешаль стал объектом всеобщего внимания. Капитан, медленно сделал шаг в сторону, отходя подальше от старика.

– Не знаю… – Синтия устало закинула голову, – Если бы что-то такое было, уверена, я бы наверняка об этом знала. Придётся искать так. Ждать пока он допустит ошибку.

– В таком случае, думаю, нам стоит доверять лишь присутствующим в этой комнате, так? Будем считать что все остальные, потенциально могут быть перевоплощённым азурай.

– Да, Марк, наверно ты прав… Искать мы его правда, будем так целую вечность…

– Ну… – потягиваясь, я встал со стула, – в любом случае, стоит начать со старика. Он сразу показался мне каким-то странным.

– Хорошо, тогда, займёмся этим поутру, – произнесла Синтия выглядывая в окно.

И действительно, ночь уже давно заключила замок в свои крепкие объятья. Самое время вампиру выйти на охоту, а простым людям в страхе прятаться под одеялом. Город засыпает, просыпается мафия…

Глава 4. Примеряя новые роли

Детектив… никогда бы не подумал что мне придётся стать детективом. Искать улики, расследовать убийства. Да ещё и не простые, а с участием грёбаного вампира, способного изменять внешность. Класс… Лучшего задания для новичка и не придумать. Ну, деваться уже в любом случае некуда…

Всю ночь я провел в раздумьях о том, как нам найти этого тёмного азурай. К утру у меня даже родилась одна многообещающая идея. Я понял, что нужно как-то использовать различие между расами. К примеру, попросить подозреваемого сделать то, что могут лишь люди. “Целестин” – тут же всплыло у меня в голове. Только наделённые кровь Даина могут напрямую использовать заточённую в этом камне энергию. Остальные могут разве что сделать из него батарейку для какого нибудь артефакта. А значит, нужно просто попросить подозреваемого создать простенький магический круг используя энергию целестина. Однако, Синтия зарубила эту идею накорню. Сказала, что для азурай не составит труда создать видимость, что он черпает энергию из целестина, когда на деле использует свою врождённую магию. Так что, пока мы не придумаем способ получше, придётся полагаться на ошибки и неточности во время допроса. Будем надеяться, что лжецы из азурай не шибко хорошие…

Миновав несколько потускневших доспехов, стоявших в коридоре в качестве украшения, я остановился перед непримечательной дверью. Хотя, учитывая что именно за ней меня мог поджидать вампир, она становилась чуть более особенной.

Так… Вдох-выдох, надо собраться…

Ого, в этот раз ты решил подойти к вопросу серьёзно? Я даже слегка удивлён…

Да. Хватит с меня одного шрама.

Настроившись на возможное сопротивление, и приготовив в руке маленький огненный сюрприз, я трижды постучал. За дверью тут же послышался тихий шорох, затем, приглушенные шаги.

– Да, да? – наконец, услышал я голос прямо у двери.

– Здравствуйте. Меня зовут Марк. Мы беседовали с вами вчера на башне.

– Ах, да, это вы, молодой человек, – раздался скрип отодвигаемого засова, и дверь гостеприимно распахнулась. За нею меня ожидала добрая старческая улыбка, – Не думал что мы встретимся так скоро.

– Я тоже… Знаете ли, у меня тут появилось пара вопросов… Не составите ли вы мне компанию?

– Ммм… А почему бы, собственно и нет? – согласился старик после недолго раздумья, – Всяко лучше, чем бесцельно бродить по замку убивая время…

***

Утренняя прохлада ласково приглашала всех желающих прогуляться на улице, пока томный летний зной ещё не успел набрать силу. Птички, весело щебетали в кроне размашистого дуба, уже не первый век прораставшего, на заднем дворе замка. Рядом с ним, под прямыми лучами восходящего солнца, стоял одинокий столик. Золотоволосая девушка, уже сидела за ним, любуясь, греющимся на стене котом. Ещё два стула терпеливо ожидали нас.

– Ммм… Всё-таки решили познакомить меня со своей подругой? – старик заговорчески подмигнул.

– Ну, пожалуй, можно и так сказать. Разрешите представить – её величество Синтия Санрайс, – мы с нею заранее решили, что скрывать её личность бессмысленно. По замку уже вторые сутки, ходили слухи о том, что у барона гостит сама принцесса. А учитывая что приезжих было не много, увидев её не сложно было сложить два и два.

– Кейн. Аларус Кейн, – произнёс мужчина, галантно целуя протянутую руку. Он вёл себя легко и непринуждённо. Казалось, что он совсем не догадывается о чём пойдёт речь.

Старик занял стул напротив Синтии. Я же сел между ними, готовый в любой момент перехватить угрожающую принцессе атаку. Девушка сама настояла на том, чтобы лично присутствовать на допросе. Сказала, что способна распознать ложь не хуже Жемчужины истины. Ну, ну, посмотрим что из этого выйдет…

– Господин Аларус, – пристально всматриваясь ему в глаза начала Синтия, – Первым делом, я бы хотела узнать, что вы делали вчера после того как покинули Марка?

– А зачем это вам? Хотя… ничего, думаю я, могу ответить. Спустился, поужинал, лёг спать. Ничего особенного.

– И на обратном пути, на лестнице вы ничего не заметили.

– Ах, наверное вы о том трупе, который нашли вчера вечером?

– Так вы видели его?

– О, нет, нет. Но слышал стоявшие в том крыле крики. Ну, и поинтересовался потом у стражи… – Аларус откинул голову назад. Его собранные в хвост волосы то и дело колебались на ветру.

– Хотите сказать, что вы к этому не причастны?

– Ой, да нет конечно, – произнёс Аларус, сдерживая смех, – Я простой пилигрим, зачем мне убивать кого-то в этом замке?

В это время, я молча наблюдал за их диалогом, проматывал в голове его слова, вслушивался в каждую деталь. Правда, пока безрезультатно…

– А может тогда, вы видели кого-то, пока спускались? На лестнице, или в коридоре ведущему к башне?

– Нет. Ни одной живой души. Видимо, убийца выбрал очень удачное время… – старик откинулся на спинку стула, и начал постукивать пальцами по столу.

– Действительно, очень удачное… – Синтия замолчала, раздумывая над следующим вопросом.

Я же, решил воспользоваться этой паузой, чтобы удовлетворить возникший у меня ещё вчера интерес.

– Простите, а что это у вас за амулет? – спросил я, указывая на висящее на шее металлическое кольцо.

– Ах, это? Просто безделушка. Родители подарили мне в детстве, и с тех пор я всегда ношу его с собой. А что, вам нравится?

– Не то чтобы… Просто у меня у самого есть похожий, вот я и решил спросить…

– Понятно… – протянул старик. Ещё несколько секунд Кейн неотрывно смотрел мне в глаза, прежде чем Синтия снова заговорила.

– Мистер Аларус, а не подскажите, сколько в Империи насчитывается легионов?

– Ммм? А разве принцесса сама не знает этого?

Действительно, – я тоже озадачено перевёл взгляд на Синтию, – это ещё к чему?

– Просто ответьте.

– Хорошо. Насколько я знаю, сейчас в Империи должно быть двенадцать легионов.

– Какой сейчас точный год согласно Имперскому календарю? – блиц опрос принцессы продолжался.

– Эмм… – Кейн схватился за подбородок, – Тысяча семьсот десятый, если я не ошибаюсь.

– И напоследок, семь лет назад почти целый год, вся Империя говорила об исчезновении одного человека, как его звали?

– Уф, вот это вы конечно вспомнили. Одну секундочку… – старик отвёл руки за голову, облокотившись на них, – По-моему… Сирдел. Да, Ханджи Сирдел! Горе-поэт… Сочинял богохульные песенки, а потом, бесследно пропал.

– Всё верно, похоже, вы действительно непричастны к убийству, – хорошая новость, но на лице Синтии не было ни намека на облегчение, – В таком случае, мы пожалуй не будем вас задерживать.

– Хорошо. Только можно напоследок я дам вам один совет? – остановил Аларус принцессу когда та уже встала из-за стола, – Вам, не стоит вам искать убийцу, ваше величество. Это может плохо для вас закончиться.

– Угроза? – я тоже встал, нависая над Кейном.

– Нет, нет, что вы, – он замахал руками, – Просто, по замку уже ходят разные слухи. Тело иссушено, да? Несложно догадать кто за этим стоит. Тёмный азурай, верно?

– А вы весьма эрудированы… – мне вспомнились озадаченные лица барона и его свиты, когда Синтия рассказывала им про азурай.

– О, есть немного. Всё-таки не зря я пол жизни провёл в странствиях. Я слышал много рассказов, которые не слышал больше никто кроме меня. Так что, да, я знаю много всякого о нашем мире. И помимо прочего знаю, как тёмные азурай падки на внимание. Они крайне самовлюблённы, но при этом почти всю жизнь проводят в тени. Поэтому, всякий раз, когда у них появляется возможность покрасоваться на публику, они её не упустят. А если вы напротив, закроете на происходящее в замке глаза, она расстроиться и скоро уйдёт.

– Она? – переспросила Синтия.

– Тварь, – непринуждённо уточнил Кейн.

– Хорошо, я подумаю над вашими словами, – потянув меня за рукав, напоследок произнесла принцесса.

***

– Не нравиться он мне… – скрестив руки за спиной принцесса мерила шагами кабинет барона, – Что-то с ним точно не так…

Да, в этот раз с Синтией было тяжело спорить. На протяжении всего разговора, казалось что Кейн чист. Что он простой странник, который действительно ничего не знает. Говорит всё как есть, без утайки. Не путается в словах. Но вот его совет… заставляет задуматься.

– Кстати, что за вопросы начались в конце? Это было весьма неожиданно.

– Я решила спросить что-то что знает только житель Империи. Даже если до азурай доходили какие-то слухи о нас, вряд ли им это было интересно. Ещё я думала спросить что-нибудь про Ритуал Присвоения Пути, но решила пока оставить это на будущее.

– Неплохая мысль…

За дверь раздался нарастающий топот и спустя мгновение в комнату ворвался барон. За ним, похрамывая плёлся сенешаль.

– Нашли ещё одно тело. В поле, за стеной. Тоже иссушено и к тому же ещё и обезглавлено.

Обезглавлено… Похоже вампир начинает действовать более грубо.

– Кому принадлежит тело? – Синтия оставалась всё так же невозмутима.

– Да, парень, какой-то, с торговцем приехал. В его свите.

– Это был сын многоуважаемого купца Осмунда Менца, – уточнил сенешаль, – Прямо сейчас он оплакивает потерю в келье…

***

Смерть… Казалось бы, все равны перед смертью. Будь ты стар или млад, богат или беден, всё это не важно перед лицом неотвратимого конца. И раз уж так, можно подумать что смерть равна перед всеми...

Казалось бы, уже погибло двое. Стражник и служанка, и если так подумать, никому не было до них дела. Это были люди всю жизнь несущие свою службу в тени. Безликие, не имеющие имён. В глазах барона, Синтии, да и меня, они ассоциировались лишь со своей профессией.

Умерла служанка… и что? В замке их ещё два десятка. Умер стражник… не беда, в деревне всегда можно нанять нового. Удивительно, как в таких случая обесценивается жизнь человека. Стоит лишь повесить на человека бирку, вместо имени, и в твоих глазах он тут же превращается в куклу.

И если так подумать, в этом нет ничего плохого. Это естественная реакция. Нельзя горевать о каждом, на это просто не хватит времени. Стоит приберечь слёзы для кого-то по-настоящему важного, а не тратить их впустую.

Но почему-то, эта несложная с виду задача, становится едва выполнимой, если кому-то есть дело до покойника. Одно дело смотреть на тело, к этому я уже привык. Но совсем другое, если рядом кто-то сидит, содрогаясь в рыданиях…

Разговор с купцом Осмундом не задался… Опрашивать отца, страдающего над телом своего ребёнка было тем ещё испытанием. Как бы аккуратно я не пытался подойти к вопросу, каждый раз я чувствовал себя какой-то бездушной тварью, которая не может просто оставить разбитого горем отца в покое. Синтия вообще не смогла заставить себя к нему подойти. Мрачнее тучи, она стояла у двери, наблюдая за моими бесплодными попытками. Закончилось все весьма предсказуемо. Крича и кидаясь меня всем что попадалось под руку, Осмунд прогнал нас из кельи. И в тот момент мне казалось что я встретился с кем-то пострашнее чем терроризирующий замок азурай.

Если подводить итог, то к вечеру у нас было уже три трупа, и ни одного подозреваемого. Какой из этого можно сделать вывод? Детектив из меня хреновый…

После встречи с купцом, я в попытке сделать хоть что-то полезное, опросил нашедших тело крестьян, и само место преступления. Но проку от этого было не много. Ничего дельного две старухи сказать не смогли, а улики… Ей богу, я не знаю как Шерлок Холмс, мог одним лишь взглядом восстановить полную картину произошедшего. Глядя на примятые, окровавленные колосья, всё что я мог сказать, так это то, что здесь недавно лежало тело. Как оно там оказалось? Непонятно, ведь на ведущей к полю тропинке не было следов волочения. Куда делась голова? Неизвестно, ведь сколько бы я не искал, не было цепочки кровавых следов, которые бы великодушно привели меня прямиком к убийце.

Нужно признать, что мы имеем дело с существом, чьи способности толком не известны. С существом, разумным, которое, скорее всего знает что его ищут. С существом, которое с легкостью может изменить личину, в случае, если его раскроют. Что же то значит? Что здесь поможет либо удача, либо проезжающий мимо ведьмак…

Однако, я не терял надежду. После того как Синтия устало попрощалась со мной, и забаррикадировалась, от греха подальше, в своей комнате, я продолжил опрашивать оставшихся гостей. Однако и тут, у меня возникла трудность. Ну как, трудность… Просто не получилось найти общий язык с одним высокомерным придурком…

– … как ты смеешь обвинять в чем-то меня? – долговязый мужчина с причёской горшком, кричал на всю комнату, – Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Я – Каспар Росси! Третий сын графа Пабло Росси, в чьих владения насчитывается пять крепостей, и двадцать тысяч душ!

– Во первых, я вас ни в чём…

– Закрой свой рот, я не разрешал тебе говорить! Я не понимаю, почему ты вообще ещё здесь? Ты смерти ищешь?

– Я пришёл от имени принцессы Синтии Санрайс, – вздохнув, я решил перейти к козырям.

– И что? Это лишь бросает тень на саму принцессу. Раз уж она не удосужилась научить своих слуг манерам… – он отвернулся, от меня, продолжив начищать и без того блестящий шлем.

– То есть вы не собираетесь отвечать? Мне придётся доложить об этом её величеству…

– Скатертью дорожка. В следующий раз пусть пришлёт кого-то кто, сумеет для начала поклониться, прежде чем начинать разговор с человеком, выше по статусу…

В тот момент, пожалуй впервые за долгие месяцы, я едва не сорвался. В моих глазах, его не весть что, возомнившая о себе голова, уже была объята чёрным пламенем. Я! Опустился до того, что начал прикрываться именем принцессы! Чтобы добиться от него одного ответа! А он! Фуххх… Спокойно, Марк, азурай все ещё не обнаружен, и не ровен час, этот Каспар сам станет его жертвой…

В крайнем случае, мы сами можешь всё так подстроить, верно?

Так, давай только без этого. Идиотизм – не повод убивать человека. Хотя, соблазн есть…

К счастью, вторая беседа, не пошла по такому же сценарию, хотя, наверное, могла. По словам барона, Леди Хайрег, была той ещё занозой, помешенной на правилах и этикете. Ортис отметил, что здесь, на востоке Империи, таких было много. Однако, вместо стервозной мадам, дверь мне открыла, приветливая горничная.

– Госпожа Хайрег, ужинает, – на её круглом, покрытым веснушками личике, сияла добродушная улыбка, – А потом, у неё запланированы ещё несколько дел, так что думаю, вам лучше прийти завтра утром.

Её невысокий рост, в купе с наивным голоском вызывал желание обнять её, словно плюшевого медвежонка. Однако, после истерики убитого горем отца, и слов чванливого засранца, я даже не обращал на подобные мысли внимание.

– Ясно. Тогда, может вы сможете мне помочь. Не ответите на пару вопросов?

– Я? – прижав палец к губкам, девушка виновато опустила голову, – Я что-то сделал не так?

В её голосе ощущался легкий испуг, но в глазах горел игривый огонь.

– Нет что вы. Просто хотел узнать, чем вы занимались прошлой ночью?

– Спрашивать такое у едва знакомой девушки, да вы грубиян… – улыбка на её лице становилась всё более неоднозначной, – Но так уж и быть, я вас прощу. Прошлой ночью, я спала у себя в комнате, как и все люди.

– А Леди Хайрег? Тоже была у себя?

– Да, конечно, воспитанные девушки не будут шляться ночью по тёмным коридорам, – горничная спрятала руки за спиной, и… может мне показалось, немного приблизилась.

– А вы давно работает на госпожу Хайрег?

– Да, лет пять уже.

– И ничего странного не замечали?

– Нет, вроде ничего.

Ну конечно… Глупый вопрос. На что я вообще рассчитывал? Что она сейчас скажет: “Да, знаете, она любит принимать ванны в крови девственниц и временами, спит в гробу…”. И вообще, им всем ничего не мешает соврать о своих занятиях. Всё равно у нас нет способа проверить. Паршиво…

Всё это время, девушка смотрела на меня покачиваясь из стороны в сторону, пока вдруг, резко не подняла голову.

– Хотя знаете, я так подумала, в последнее время, госпожа ложиться спать очень поздно, – её глаза расширились. Она вздохнула, прикрыв рот руками, – Да, после ужина, она уходит куда-то часа на два, и возвращается за полуночь. Но ведь… она же не может быть убийцей, верно? Зачем ей это?

За день слухи успели заполонить весь замок, так что в том, что горничная догадалась за чем я пришёл, не было ничего удивительного. В отличие от сказанных ею слов.

– Леди Хайрег пропадает по вечерам… Каждый день, – девушка дергано кивнула, – Понятно. Что ж, спасибо за информацию. Когда она вернётся, постарайтесь вести себя естественно…

– Подождите, вы хотите чтобы я осталась с нею наедине? Она ведь…

– Тише, тише, – я взял девушку за плечи, – Всё будет в порядке. Я уверен, это ПРОСТО СОВПАДЕНИЕ, не более. Но не беспокойтесь, этой ночью я всё проверю, чтобы знать наверняка. Если что, кричите, и я вам ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОМОГУ…

***

Посреди истоптанного поля стояли сотни больших, походных палаток. Ещё больше факелов освещали ночную стоянку одиннадцатого легиона. В самом центре лагеря, возвышался большой, круглый шатер. В нём, над контурной картой Империи, склонился голубоглазый мужчина, с легкой щетинной на лице.

– Долго, – наконец, подытожил он, проходившие в голове расчёты, – Слишком долго.

Облокотившись руками на стол, он навис над позолочённой фигуркой воина, стоявшей в паре ладоней от нарисованного на карте города, с подписью “Сердон”.

– Всссего неделя. Разве это много? – раздался в глубине шатра голос.

– Информаторы докладывают, что силы Отринувших на исходе. Под их контролем остался всего один район, кольцо окружения, медленно, но неотвратимо сужается. Если мы прибудем, чтобы подавить повстанцев, а их к тому моменту успеют перебить… получиться очень неловкая ситуация.

– Теперь уже ничего не поделать, – голос его собеседника был тягучим. Он растягивал слова, и делал между ними длинные паузы.

– У тебя точно не припасено никаких трюков? Нам бы выиграть пару дней…

– Нет, Дениссс. Надо было раньше думать. Я предлагала тебе ревущих лошадей, но ты отказалссся.

– Они были слишком шумные. К тому же через чур заметные. За нами и так следит инквизиция. Не хотелось бы давать им еще больше поводов для подозрений.

– Через неделю всссе их подозрения уже не будут играть роли…

– Только если мы успеем. Иначе, придётся подождать ещё…

Глава 5. Конфронтация

Леди Хайрег неторопливо прогуливалась по замку. Вот уже пол часа она непринуждённо бродила по коридорам, рассматривая картины и периодически оглядываясь вокруг. Совершенно не подозрительно. Как не вызывает никаких вопросов и её броский наряд. Фиолетовое вечернее платье с глубоким вырезом на груди. Ну а о том, что солнце уже час как зашло, и почти все обитатели замка уже крепко спали, я вообще молчу.

Намотав по коридорам очередной круг, она остановилась перед закрытой дверью. Резко обернулась. Недостаточно резко чтобы я не успел отреагировать.

Прячась за углом я услышал тихий стук. Три ритмичных удара. А затем, в тишине, без лишних вопросов, дверь открылась. До моих ушей донесся тихий шепот. К несчастью, на расстоянии слов было не разобрать. Затем, раздался стук каблуков, и скрип закрываемой двери.

Выглянув из-за угла, я обнаружил лишь пустой коридор. Кто бы ни жил в той комнате, он, видимо, был полным кретином. Впускать к себе незнакомку. Ночью. Когда за последние три дня, в замке были найдены три трупа. Ну что может пойти не так? Внезапно, тишину нарушил скрежет запираемого засова. Угадайте, из-за какой двери он раздался? Думаю, одной попытки будет достаточно.

Я тут же рванул к двери. Если я все правильно понял, то на счету была каждая секунда. Вряд ли простой человек сможет долго сопротивляться азурай. И вряд ли азурай будет играться со своей жертвой. Хотя, наверное, такое поведение, весьма подходит их описанию… Но проверять я не собирался.

Оказавшись у двери я тут же прислушался. Из-за неё доносилось какое-то странное шуршание, и надрывистое дыхание. Похоже, владельцу комнаты, жить оставалось не долго. Черт, только не умирай!

Не теряя времени, я сделал шаг назад, и глубоко вдохнув ударил по двери ногой. Не по центру. Сцена из “Голого пистолета” всплыла у меня в памяти, поэтому удар пришелся в район замка. Раздался хруст, срываемого засова и дверь с грохотом отлетела в сторону.

Представшая передо мной картина шокировала меня до глубины души. Леди Хайрег была… очень величественно женщиной. С необъятным внутренним миром, так сказать. И тот самый пресловутый вырез, о котором я уже упоминал, отлично его подчеркивал. И сейчас, прямо на моих глазах, в этом внутреннем мире, “тонул” несчастный мужчина. Заключённый в её крепкие объятья, он задыхался под давлением её… женственности. Я не видел его лица, но уверен, что на нем была гримаса неописуемого ужаса. Его рубашка была разорвана. Похоже, вампиресса уже успела отведать его крови. Его руки, судорожно впивались в спину леди Хайрег, оставляя на ней, следы от ногтей.

Это был жестокий способ убийства. Через чур жестокий. Вне всяких сомнений, только тёмные азурай могли додуматься до такого. В ту же секунду, я создал в руках две сферы черного пламени, готовясь к тяжёлому бою. Женщина в это же время поворачивала ко мне голову. Очень неторопливо с точки зрения моей разогнанной до предела нервной системы. Словно в замедленной съёмке я видел, как от удивления расширились её зрачки. Как она с силой оттолкнула от себя несчастного, как раскрылись её накрашенные помадой цвета крови, губы, исторгая на свет пронзительный крик…

Я проиграл. Без единого шанса. Леди Хайрег просто избила меня как попавшегося на базаре карманника. Сначала в меня полетели подушки, затем, лежавшие на столе фрукты, поднос и фарфоровые чашки. Потом очередь дошла до стульев, и они тоже отправились мне вдогонку. А я так ничего и не смог сделать поверженный её силой и подавленный нескончаемыми ругательствами, каких ещё свет не видывал.

Мужчине, что был с нею в комнате тоже досталось. Если уж быть точным, то леди Хайрег чередовала свои удары между нами двумя, как будто бедняга тоже был в чем-то повинен.

Крики женщины, подняли на ноги весь замок. За считанные минуты толпа наводнила коридоры вокруг места прошествия. Сбежались все, ну или почти. Десятки глаз с презрением смотрели на меня. До моих ушей доносились приглушенные перешёптывания. Ух… лучше бы я их не слышал. Чего я только про себя не наслушался. Хотя это не я будучи в гостях изменял мужу с лакеем.

Да, немного остыв и переосмыслив увиденное, я понял, что допустил ошибку. Никакой она не вампир, и никогда не была. Но со стороны, все выглядело уж больно правдоподобно. По крайней мере мне так показалось. Уфф… Наверное стоило сегодня поспать подольше. А то этот чертов азурай… Ещё немного и я буду подозревать всех в этом грёбаном замке.

Неожиданно мою шкуру спас сам барон Ортис. Услышав мой рассказ, он подтвердил что я действительно занимаюсь расследованиям, согласился что госпожа Хайрег вела себя достаточно подозрительно. Хотелось бы ещё чтобы та служанка с которой я общался час назад всё подтвердила, но её смазливого личика среди толпы я почему-то не нашел…

В результате меня таки не линчевали. Хотя несколько девушек уже, казалось, были готовы. Но в этот раз пронесло… Хотя должен отметить что вся эта ситуация была какой-то странной. Леди Хайрег до конца утверждала что не ходила на сторону. Говорила что не помнит как попала в комнату, совершенно ничего до тех пор, пока я не вышиб дверь. И к моему удивлению, почти все ей поверили. Даже сам барона отметил что леди Хайрег славиться своими строгими нравами и что не представляет как она может быть замешана в чем-то подобном. Даже несмотря на столь очевидные доказательства.

Ну да ладно, изменяла она или нет, это уже явно меня не касается. Тем более, что в этот момент, в дальней части замка прогремел взрыв…

Услышав гулкий хлопок, эхом пронесшийся по коридорам, я тут же стремглав понесся в сторону его источника. Решение было принято мгновенно. В замке было не так много чародеев способных использовать заклинания такой силы. Если точнее, их было всего трое. Барон, сенешаль и… Синтия Санрайс. Учитывая что двое из них стояли рядом со мной, догадаться чьих рук дела был взрыв, не так уж и сложно.

Я ветром промчался по коридорам, и вприпрыжку поднялся на третий этаж. Коридор, ещё один… и вот, впереди уже виднеется комната принцессы. Сердце колотилось как бешеное. Наверное, от через чур высокого темпа. В один рывок я пересек отставшие десять метров и забарабанил в дверь.

– Синтия! Ты в порядке? – обычно я старался обращаться к ней с должным почтением. Всё таки, хоть согласно договору мы и были “на равных”, когда все вокруг обращаются к ней “ваше величество”, “принцесса”, “госпожа”, тяжело не поддаться влиянию толпы. Однако, в тот момент излишняя учтивость была неуместна.

Тем более, что ответа не было. В ту же секунду, как я об этом подумал, моё сердцебиение ускорилось. Что-то произошло.

Отойдя назад, я окинул взглядом дверь. Дубовая, оббитая железом. Сегодня я уже ломал такую, видимо, придётся еще раз. Однако, стоило мне уже замахнуться, как сомнение пустило корни в моём разуме.

Один раз сегодня я уже ломал дверь. Тоже думал, что нужно спасти человека. Хотел как лучше, и что их этого вышло? Это же спальня принцессы. Вдруг она там в неподобающем виде… Второго такого инцидента моя репутация не переживет. Служанки меня заживо похоронят…

Эй! А про взрыв ты уже забыл? Думаешь он случайно произошел?

Тоже верно. Да, действительно, что обо мне подумают местные жители – последнее, что меня должно волновать в эту минуту.

С этой мыслью, я снова замахнулся, прицелившись в район замка. Но и в этот раз ударить мне было не суждено.

– Я в порядке, сейчас, я открою, – прозвучало из-за двери. Без сомнений, голос принадлежал Синтии.

Вслед за этими словами, в комнате началась какая-то возня. Протяжный скрип прямо за дверью, продолжался целую минуту, прежде чем та наконец не открылась.

Синтия Санрайс о всей своей красе предстала передо мной. Кожаный плащ был накинут поверх белой ночной рубашки. Её распушённые волосы были покрыты пылью и каменной крошкой. Как, впрочем, и все в комнате. В стене напротив двери зияла огромная дыра. Бодрящая ночная прохлада просачивалась сквозь неё, заставляя Синтию легонько подрагивать.

– Ты не ранена? – выкинул я первое, что пришло мне в голову, – Что произошло?

– Я в норме, он до меня не добрался, – потупив взгляд, девушка одной рукой, посильнее запахнула плащ.

– Он? Ты видела азурай? – переспросил я, проходя в комнату.

Прямо за дверью на полу, виднелись два глубоких следа. Заканчивались они аккурат у ножек массивного комода. Да уж… когда Синтия говорила что собирается забаррикадироваться, я не думал что она подойдёт к вопросу с таким рвением.

– Лицо – нет. Только силуэт. Он был прямо за окном.

– И ты решила гостеприимно его впустить? – я подошёл к самому краю дыры.

– Нет конечно, просто я… испугалась. Не знаю, могла ли тень открыть окно, но проверять как-то не решилась. Вот и долбанула самым сильным заклинанием…

Наклонившись, я уткнулся взглядом в темноту. До земли было метров десять, а небо ещё с утра заполонили тучи. Так что понять лежал ли кто под окном, было невозможно. Тем не менее, что-то подсказывало мне что, конечно же, все не может закончиться так просто.

– Понятно. Рад, что ты цела, – вырвалось у меня ненароком, – Похоже, тварь в край обнаглела.

– Да. Надо что-то делать…

В коридоре раздался топот нескольких десятков пар ног. Пару секунд спустя, целый отряд во главе с капитаном Годриком, остановился у двери. Еще чуть позже, подоспел барон, вместе с прочими зеваками. Само собой, все было интересно что же произошло, и в порядке ли её величество.

Последовал банальный обмен фразами, в результате которого все удостоверились что Синтия была в норме, не ранена и в добром здравии. Пока принцесса все объясняла барону, я стоял рядом, осматривая собравшихся. Нет ли у кого свежих ран? Или может каменная пыль на одежде? Вдруг азурай решил почтить нас своим присутствием. Спойлер – ничего подобного я не заметил. А вот что проглядеть было трудно, так это наполненные злобой взгляды, которыми меня снова прожигали обитатели замка. Хотя в этот раз я и не сделал ничего плохого.

Люди, что с них взять…

Вскоре, вскоре усталость начала брать своё, и толпа начала редеть. Люди, зевая, разбредались по комнатам. Перед этим, воспользовавшись тем, что в одном месте собрались едва ли не все обитатели замка, Синтия попросила барона внести пару правил. Первое – не передвигаться по замку в одиночестве. Как минимум в компании одного человека. И второе – запрет покидать комнаты после захода солнца. Лишь я, Синтия, барон, и стражники могли перемещаться по замку ночью. Не знаю, помогут ли эти правила, но думаю ввести их стоило. Отчаянные времена требуют отчаянных мер…

На утро Синтия взялась за дело с новыми силами. Усталость, неуверенность и прочие, сковывавшие её вчера чувства, исчезли. С дерзкой улыбкой на лице и огнём в глазах, она ворвалась в кабинет барона и начала вещать родившиеся за ночь идеи.

– Нам пора переходить к активным действиям. Мы не можем и дальше ждать пока эта тварь перебьёт пол замка.

– У вас появилась какая-то мысль?

– Да, барон. И для её реализации, мне понадобиться ваша помощь. План таков, – Синтия облокотилась руками на стол, – Я хочу, чтобы вы пустили среди своих людей слух. Что вчера в моей комнате был ещё один человек, и что он видел лицо азурай. Однако, из-за моего заклинания, в него попал осколок камня, и он сейчас лежит без сознания в вашей спальне. Очень важно, чтобы весь замок узнал об этом.

– Расчет на то, что азурай придёт убрать свидетеля? – план конечно неплох, но скажу честно, меня он не вдохновил,

– Но ведь он вчера видел комнату.

– Не думаю что он успел все детально рассмотреть. Я в тот момент ещё не спала, и отреагировала моментально. Все произошло очень быстро.

– Но разве он не может просто сменить обличие? – барон тоже высказывал разумные замечания.

– Может, но если честно, я предпочитаю об этом не думать. Всё-таки, темные азурай любят устраивать шоу, так что возможно, он рискнет прийти лично, чтобы провести нас вокруг пальца.

– … – все приняли доводы Синтии весьма скептично.

– Ну а если не придёт, то и ладно! – надув губки, девушка сложила руки на груди, – Мы в любом случае ничего не теряем.

– Принцесса права. Попробовать все же стоит.

– Ну… ладно, – подытожив разговор, барон поднялся с места, – Сделаю все что в моих силах.

***

Слухи по этому замку распространялись как лесной пожар, в этом я уже успел убедиться, и вброшенная приближенными барона информация не стала исключением. Уже к полудню, лежавший в покоях барона свидетель был предметом всеобщего обсуждения. Все гадали кто же он, кого он видел за окном. Но куда больше всех интересовало: “Что де он делал в покоях принцессы?”. Особенно после случая с леди Хайрег. Синтия же узнав об этом, отреагировала весьма мягко. Сначала казалось что она вот-вот взорвется, и на головы сплетников прольется огненный дождь, но принцесса все же смогла удержать себя в руках. В конце концов, она сказала что это будет приемлемой ценой, если им удастся разобраться с азурай.

ЕСЛИ удастся…

В результате, я весь день провел, сидя в ведущем к покоям барона коридоре. Этот коридор был тупиковым, и не вел ни в какие другие комнаты. Значит, любой, кто повернет в него, не сможет оправдаться, якобы он просто проходил мимо. Синтия же караулила внутри, рядом с пустой кроватью.

Это был очень скучный день. Вплоть до самого вечера, к нашей засаде приходили лишь пара патрульных, да сам барон. Его к слову, Синтия не забыла проверить задав пару вопросов касаемо утреннего разговора. А то вдруг, азурай решит примерить на себе личину Генри Ортиса. Впрочем, все таки он был не настолько наглым.

В общем, день прошел крайне однообразно, поэтому, когда из-за угла кто-то вышел, я тут же оживился.

– Прошу прощения, а вы куда направляетесь?

– Я? Мне нужно передать барону сообщение. От госпожи Хайрег, – девушка подняла голову, и я узнал в ней личную служанку леди Хайрег.

– А почему вы решили искать его именно здесь? А не в кабинете, в обеденном зале, или, на худой конец, в саду?

– Я его там не нашла, вот и решила что он, наверное, в своих покоях.

– И вы решили что можете его там потревожить?

– Это очень важно.

– Важно значит… А почему, к слову, вы одна? Разве вас не предупредили, что барон запретил передвигать по замку в одиночестве. Для вашей же безопасности, между прочим.

– Ой, простите, мне действительно никто не сказал. Честно, честно.

Как удобно, и совсем не подозрительно. Однако, служанка отвечала быстро и без запинок. Ей голос был ровный и спокойный. Глаза неотрывно смотрели на меня. Придраться было не к чему. Или всё-таки есть?

– Так вы говорите, что искали барона в саду, но не нашли, верно?

– Да, все так.

– И как давно это было?

– Да вот, минут десять назад.

– Угу… Подойдите-ка сюда, – я поманил её к окну возле которого стоял, – Взгляните, вон там, кто это?

Из окна открывался прекрасный вид на сад, и на лысеющую макушку Генри Ортиса.

– Это… барон, – впервые за время нашего разговора её голос дрогнул.

– Ага. И я могу сказать вам, что он сидит там уже битый час. Как же вы так разминулись?

– Я… – девушка попятилась назад, но я остановил её схватив за руку.

В этот момент с ней произошло что-то странное. Она резко дернула головой. Затем, замерла, пристально глядя на меня. Её глаза медленно расширились и в конце, она закричала.

– Что вы здесь делаете!? – её взгляд переместился на держащую её руку, – Отпустите меня!

Девушка вырвалась и прижав руки к груди, отошла к стене. Судя по лицу она как будто была растеряна. Её взгляд метался из стороны в сторону как испуганный кролик. А сама она едва слышно стенала.

– Что… почему я здесь?

Позади меня распахнулась дверь, и в коридор, выяснять причины криков, выбежала Синтия. Я хотел было остановить её, но служанка вела себя странно. Совсем не так, как должен вести себя азурай. Я был уверен что он тут же нападёт если его раскроют. А она… нам ещё предстояло выяснить что она делает.

Выяснять оказалось совсем не трудно. Девушка не помнила, как оказалась в коридоре. Последние воспоминания её были о том, как она вернулась в свою комнату, а потом, как я держу её за руку совершенно в другом месте.

– Забыла… Леди Хайрег тоже говорила что не помнит, как попала в комнату к лакею. Я думал что она просто пытается отвертеться, но теперь… возможно тут все не так просто.

– Посмотри на её глаза, – Синтия подошла к служанке поближе, – Они красные, как будто он перенапряжения… Здесь явно что-то не так. Может азурай управлял ею?

– Знаете… А ведь это действительно возможно, – не всегда, но в некоторых историях вампиры действительно обладали подобной способностью. И если так подумать, это многое может объяснить, – Тогда нужно осмотреть её шею.

– …

– Что? В моём мире вампиры пили кровь именно из шеи, – добавил я, в ответ на взгляд Синтии.

И ведь действительно. На её бледной шее виднелись две отметины от укуса.

– Ага… Как я и думал. Похоже, она правда под контролем азурай. Это плохо. Кто знает сколько ещё людей в замке его марионетки? И к тому же, что теперь с ней делать? Отпустить, или может, посадить под стражу?

Я повернулся к принцессе, и с удивлением увидел что она побледнела. Словно призрака увидела. Вот только смотрела она на служанку.

– Все нормально?

– Да, Марк. Думаю, нам нет смысла держать её взаперти, – Синтия говорила как-то отрешенно, как будто это совершенно не имело значения, – Думаю, мы не будем вас задерживать. Только сперва, ответьте на один вопрос. Во время Обряда Обретения Пути, что вы видели?

Синтия… Что происходит?

Учитывая вопрос, причину её бледности я понял. Она подозревала что служанка может быть азурай. Однако откуда у неё взялись эти подозрения, я что-то упустил. Ведь мы только что сошлись на том, что она лишь марионетка. Думаю, нет смысла её так пугаться.

– Ой, это давно было… Кажется я видела свет. Свет темноте, который тянулся ко мне…

Все правильно. И с чего Синтия так отреагировала?

– Да, все верно, – Синтия согласилась, однако в лице она совсем не поменялась, – Похоже, вы действительно проходили этот обряд. Вот только…знак Даина у вас на шее куда-то запропастился…

Колокол ударил у меня в голове. Мой взгляд снова метнулся к её шее. Вот она. Вот две отметины в форме укуса. И больше ничего. Символ Пути отсутствует. А значит…

– Ха… – голова служанки была приопущена. Чёлка, упала на глаза. Её губы согнулись в дьявольской ухмылке. Дерзкая, самоуверенная, и сулящая увидевшим её лишь смерть, – А я уж думала, люди совсем тупые…

Глава 6. Танцы вслепую

Эвелин подняла голову. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох, раскинув в стороны руки. Разнообразные запахи заполонили её сознание. Пыль, штукатурка, оттенки еловой древесины, кожа, мех, сталь, девушка без труда различала все это. И среди них, два запаха вызывали у неё особый интерес.

Смазливый, черноволосый парень, стоял в шаге от Эвелин. Глубокий шрам идущий через левый глаз подчеркивал его проницательный взгляд. Этот парень сразу привлёк её внимание. Ещё когда он в первый раз пришел к ней, спрашивая про леди Хайрег, она поняла что хочет с ним… поиграть. Попробовать его на вкус, послушать симфонию его криков, пока она будет вгонять шипы в его тело. Эвелин любила крепкие игрушки, и интуиция подсказывала ей, что этот парень будет умирать долго. В тот вечер девушке было очень тяжело удержать свои желания в узде. Но она все же смогла. Ведь, её ждала ещё более редкая добыча.

Девушка с золотыми волосами и аметистовыми глазами, что стояла у него за спиной. Синтия Санрайс – первая принцесса Империи. Прекрасная, холодная, недостижимая, непорочная… Эвелин всё никак не могла отвести от неё взгляд. Никогда бы она не подумала, что встретит её здесь, так далеко от столицы. Девушка не верила, что заслужила такую удачу. Так бывает только в сказках… И все же, это произошло.

Когда она впервые увидела её въезжающей в замок верхом на лошади, она влюбилась. В ту же секунду. Как ребенок влюбляется, в шикарную куклу, выставленную на витрине. И как любую куклу, нельзя так просто взять её, и украсть с полки…

В тот день Эвелин не сдержалась. Вопреки плану, она убила человека. Ей пришлось, чтобы утолить её разгоревшуюся жажду. А потом ещё одного, и ещё… Она несколько увлеклась… Но азурай никогда не считают своих жертв, так что Эвелин не парилась по этому поводу. Главное, что наконец, Синтия стоит прямо перед ней. Во всей своей красе. Эвелин уже предвкушала, восхитительный вечер наедине с принцессой. Стоит лишь протянуть руку…

Эвелин выдохнула. Резкий порыв холодного ветра, затрепетал в её волосах, и факелы, синхронно погасли. Тени наводнили коридор. Девушка почувствовала резкий прилив сил.

В то же время, глаза принцессы округлились, а её губки сжались в тонкую линию. Повеяло призрачным, едва различимым запахом страха. “Отлично!”, – Эвелин улыбнулась, ведь как известно, страх, делает людскую кровь ещё слаще…

– Назад, – услышала она крик где-то на периферии своего сознания.

Похоже, парень пытался привести принцессу в чувства. Однако, ужас сковывает похлеще любых цепей, так что никуда она не сбежит. Тем более что…

По щелчку пальцев, тени пришли в движение. Подчиняясь воле хозяйки, они словно лозы, начали виться по полу, стремительно окружая принцессу. Еще мгновение, и вот терньи уже обвивают её бледные лодыжки. Осталось только упаковать… Но в ту же секунду, в коридоре зажегся ослепительный свет.

– Ай! – Эвелин инстинктивно закрыла глаза рукой. Тени моментально завяли, а сама азурай начала пятиться назад.

Пока она изумлённо рассматривала каждую деталь на лице принцессы, азурай совершенно пропустила тот момент, когда та сплела в руках магический круг.

– Синтия, назад! Я займусь этой тварью! – кричащий парень стоял в паре шагов от Эвелин, но его крики все ещё звучали в её ушах, будто бы издалека.

Да, он был в её вкусе. Да, в любой другой день, она бы с радостью занялась им. Однако сейчас, Эвелин не было до него дела. В её глазах, он совершенно потерялся на фоне принцессы.

– Ваше высочество не сопротивляйтесь, я же просто хочу поиграть! Продолжаю прикрывать глаза, азурай ринулась вперёд.

За мгновение, ее правая рука преобразилась, словно она надела длинную черную перчатку. В сторону принцессы устремились обсидиановые когти. Крепкие и острые, они должны были заставить Синтию погасить обжигающий свет.

Но что-то заставило Эвелин остановиться. "Странно…". Кто-то крепко сжимал её запястье. Кто-то, о ком она уже успела забыть. Черноволосый парень, перехватил её руку. И даже смог остановить…

“Интерестно… Кажется, его зовут Марк…”.

Эвелин медленно повернула к нему голову. Их взгляды пересеклись. И с удивлением, она отметила, что в его глазах не было ни намека на страх. Лишь стальная воля, и непоколебимая уверенность в своих силах.

“Прекрасное сочетание…” Воля, которую так и хочется сломать, и уверенность, которую так весело разрушать.

А потом, он ударил её прямо в лицо. Такого поворота Эвелин не ожидала. Внезапный удар ошеломил девушку, особенно его сила. Обычный человек не смог бы оставить на её прелестном лице ни царапины, однако, после этой атаки, азурай, почувствовала на своих губах кровь. Свою кровь. И этот вкус девушке не сильно понравился.

Эвелин потянула назад, вырываясь из захвата. На месте, где её держала рука Марка, девушка испытывала легкую боль. Слишком незначительную, чтобы обращать на неё внимание. Тёмные азурай любят боль, даже если они сами испытывают её.

Особенно, учитывая, что у неё были занятия куда интересней.

– Это же… – настал её черед удивляться.

Как в первый раз она начала осматривать новую игрушку. Ноги, руки, торс… Со стороны могло показаться, что она раздевала его взглядом, хотя на деле, её глаза смотрели куда глубже. На тёмную энергию, льющуюся внутри его тела. И как она раньше её не замечала?

– Демон! – воскликнула она. Однако в её возгласе был отнюдь не испуг, а скорее ребяческий восторг.

Эта сила, эта аура, эти молнии, прыгающие по сетчатке его глаз… Вне всяких сомнений, он был слугой Изувеченного. “А это значит… что нас ждет настоящее веселье!”.

Но сперва, боль. Боль в руке усиливалась. Настолько, что заставила Эвелин обратить на неё внимание. Девушка невзначай подняла руку. Посмотрела на неё пустым взглядом. Её обсидиановая перчатка, была объята чёрным пламенем. Огонь несущий смерть и разрушение всему живому, не вызвал на её лице ни одной эмоции. Стоило ей подумать, как покрывавший её руку материал покрылся трещинами и вместе с огнём, осыпался на пол. На свет показалась бледная, без единого повреждения рука.

Однако, она все же отдавала Марку дань уважения. В её глазах он был… не то чтобы силён, но все же получше чем остальные людишки. Со светом от магии принцессы, он будет… тяжёлым оппонентом. Настолько тяжёлым, что даже Эвелин будет не весело. И это её не устраивало. Перед ней стояла редчайшая игрушка, похлеще даже принцессы, и она собиралась насладиться ею сполна. А для этого, нужно избавиться от помехи.

Эвелин элегантно провела пальцами по своим губам, вытирая кровь, и попутно, вытягивая ещё больше крови из своего тела. Пока в руках принцессы горел свет, тени не придут на помощь, но у тёмных азурай, были и другие приёмы.

– Эй, красавчик, поиграем в салочки? – она отвела руку в сторону. Кровь, струилась по её пальцам, формируя в её ладони вращающуюся сферу, – Только чур, ты водишь!

Эвелин выкинула руку вперед, и сфера рассыпалась на тысячи мельчайших осколков, которые начали нещадно, кромсать стоявших перед нею людишек…

***

Азурай вскинула руку, и парящая у неё над ладонью сфера, мгновенно увеличилась, заполняя весь коридор. На меня как будто обрушился шквал лезвий. На пару секунд я оказался посреди сильнейшей метели. Метели, с очень острыми снежинками, которые не прочь содрать плоть с ваших костей.

В тот момент я был чрезвычайно рад тому, что моя кожа обладала повышенной прочностью. Прикрыв глаза руками я практически избежал любых повреждений. Чего не скажешь о стоявшей позади меня принцессе.

Обернувшись я увидел как пропадает защитный барьер, наспех созданный во время атаки. Судя по десяткам порезов, покрывавших все тело Синтии, его эффективность была крайне сомнительна. Принцесса грузно осела на пол.

– Синтия! – я не раздумывая кинулся к девушке.

С виду, порезы были не глубокие, но их количество пугало. Ей срочно нужна была помощь. Однако, сама принцесса, видимо имела другое мнение.

– За ней! – крикнула она натужным голос, указывая мне за спину.

– Но…

– Я выживу. За ней!

Коротко и доходчиво. Принцесса мгновенно расставила приоритеты, и произнесла нужные слова. И если после них я ещё колебался, то её взгляд не оставлял сомнений что все так и будет. Синтия сама разберется с ранениями. Я же должен покончить с вампиром.

Стиснув зубы, я развернулся и бросился в другую сторону. Я видел куда сбежала азурай, однако за одним поворотом, следовали другие, и, если так подумать, я уже потеря уйму времени. Если целью её последней атаки было сбежать, то она с этим без труда справиться. Но свернув за угол, я увидел в конце коридора её спину. Повернув ко мне голову, она ехидно улыбнулась, игриво маня меня пальцами. И тут же юркнула в следующий коридор.

– Вот же… – смутное подозрение закралось в мою голову. Что её слова про игру в салочки, были не спроста.

Добежав, я снова свернул за угол, и снова сцена повторилась. Девушка ждала меня на повороте и стоило мне увидеть её, помахала рукой, устремляясь к лестнице.

– Тц… – теперь всё уж точно стало ясно как божий день.

Азурай заманивала меня. После третьего раза, это стало ещё очевидней.

Она могла сбежать в любой момент, но сознательно тормозила, давала мне её увидеть. Она вела меня в западню. И я не мог в неё не попасться.

Догнать девушку было не в моих силах. Я бежал так быстро как только мог, уже скоро мои мышцы пылали от напряжения. Но этого было мало. Легко и беззаботно, она опережала меня в стократ.

Остановиться и отпустить – тоже нельзя. Кто знает, выпадет ли ещё раз такой шанс. Осталось лишь пойти у неё на поводу и принять бой там где она захочет. А там уж – победа любой ценой. Да, все предельно просто.

Лестничный пролёт, ещё один, и я вбегаю в просторное помещение, освещённое десятками свеч. Похоже, это был чердак. Куча отсыревших шкафов и коммодов, протёртых диванов, старых картин проеденных молью, ржавое оружие, доспехи, какие-то алхимические устройства, все это было свалено по краям. Середина же – абсолютно пустой, и судя по следам пыли, она стала такой совсем недавно. Похоже, азурай заранее здесь все подготовила.

Сама она сидела в центре комнаты. Скрестив ноги в позе лотоса, девушка поглаживала отрубленную голову, покоившуюся перед ней. С ободранными волосами и выжженными глазами, на ней с трудом узнавалось лицо сына Осмунда Менца.

Да уж… купец вряд ли обрадуется, если я верну её в таком состоянии…

Азурай тоже успела измениться. От миленькой служанки не осталось ни следа. Её кожа побледнела, а черты лица стали острее. Кровавая роза была вплетена в чёрные как смоль волосы. И глаза… такие же чёрные.

– Всё таки догнал… А я уж думала что ты отстанешь. Даже не знаю теперь. Либо ты беспросветен глуп, либо до невозможности самоуверен. Хотя… – она резко поднесла палец к чёрным губам, – очень часто эти понятия идут бок о бок… Меня кстати зовут Эвелин. А ты, Марк, верно?

Девушка игриво наклонила голову. Однако я не собирался вестись на её притворное дружелюбие.

– Что ты здесь забыла? Зачем азурай вернулись в Империю? – но раз уж она начала разговор, почему бы не попробовать вытянуть из неё немного информации.

– Ооой, а ты как будто бы не знаешь, пешка Изувеченного, – она недовольно поджала губки, – За тем же, зачем и ты.

Эмм… что, простите?

– О чём ты? – Не придуривайся, ты прекрасно всё понимаешь. Одержимый, здесь, вместе с принцессой. Защищаешь её, втираешься в доверие… Неплохой план, признаю. Но, тебе не повезло нарваться на нас. Знаешь, я бы и так с радостью тебя поистязала, красавчик. Но раз уж мы в разных командах я просто обязана тебя убить.

Эвелин поднесла к губам ладонь и поцеловав её, послала мне воздушный поцелуй. И стоило ей подуть, как свечи тут же погасли.

Тьма стремительно навалилась на меня словно цунами. Так же быстро и неотвратимо. Вмиг, она поглотила меня, не оставив ни единого лучика света. Одного взгляда в это кромешное ничто, было достаточно, чтобы понять её неестественность. Уж больно она была насыщенной. И в этой тьме, голос раздался прямо у меня над ухом.

– Ты боишься темноты?

Я отреагировал мгновенно. Ударил на чистых инстинктах. Рукой с оборота. Но лишь просвистел в воздухе. И в ту же секунду, Эвелин заговорила снова. И снова позади меня.

– Ты напуган?

В этот раз я нанес ещё более стремительную атаку. Не тратя время на разворот, я направил назад руку, и выпустил за спину волну чёрного пламени.

Мимо... Судя по крикам, или вернее, их отсутствию, азурай успела увернуться. Это ж насколько она быстрая?

– Похоже, пока нет, – в этот раз, я не смог определить направление. Казалось, что голос звучит отовсюду. Со всех сторон, – А зря… Люди не просто так бояться темноты. Ведь в ней могут прятаться куда более ужасные вещи…

Внезапно тьма передо мной на мгновение рассеялась. Совсем чуть. Как раз, чтобы я смог разглядеть жвала огромного паука, свисающего с потолка прямо передо мной.

“Откуда он взялся?” – вопрос, который я даже не думал задавать себе в тот момент. Я просто атаковал, без задней мысли. А уж что это и откуда оно взялось, будем разбираться потом.

Пламя, вылетело из моих рук, охватывая тонущий во тьме силуэт. Я ожидал услышать шипение, звук удара об пол, когда туша упадёт. Однако вместо этого… тишина.

Может он нематериален? В отличие от атаки, пришедшей ко мне сзади. Что-то легкое и холодное, коснулось моей щеки, и тут же пропало. Оставляя за собой неимоверную боль. Слишком сильную для простого пореза. Неглубокая рана, будто бы горела изнутри.

А меду тем тьма снова прояснилась. Гигантский змей, обползал меня по кругу, выбирая удобный момент для атаки. Не дождётся. Снова огненный шар, и снова тишина. Все больше и больше я убеждался в том, что это лишь иллюзии. Азурай пытается напугать меня, пока сама атакует… со спины!

В этот раз, мне показалось, что я успел почувствовать слабое колебание воздуха, прежде чем, призрачный клинок, прочесал моё плечо. Боль, ещё сильнее чем прежде, на мгновение, заставила картинку в моих глазах поплыть. Насколько может плыть абсолютно черный экран.

Это продолжалось еще долго. Тени появлялись одна за одной, со всех сторон, абсолютно разные. Существа, многие из которых я видел впервые в жизни, скалили на меня клыки. Призрачные войны, обнажали свои чёрные клинки, чтобы сразиться со мной.

И каждый раз, они пропадали, уступая место, дуновению ветра, которое оставляло на моём теле все новые и новые порезы. А я все ждал. Все терпел. Пытался прочитать её траекторию. Предугадать направление куда придётся следующая атака., откуда, и что самое главное, когда. И с каждым разом я становился все ближе. Почти уклонялся… Едва не контратаковал… Было больно, но я смирился с ней, понимая что это заслуженная цена в обмен на победу.

Хах… как же я был глуп. Победить азурай в темноте… И ведь придумал же…

В какой-то момент, я таки вернулся. Воздух снова пришел в движение, но новой ран на моём теле не прибавилось. Я тут же взбодрился. Вот она! Победа замаячила у меня перед носом. Я смог уклониться. А значит, её атаки больше не страшны. И теперь, можно подумать над тем, как бы самому перехватить инициативу. Все казалось мне таким простым…

Я замер, ожидая нового удара. В это время, очередная тень выросла передо мной. Существо, похожее на огромную мартышку, пригнулось, и его хвост, нацелился в мою сторону. Однако в этот раз я даже не думал реагировать. Тени не причиняют вреда, это я уже понял. Вместо этого, я сосредоточился на своих чувствах. Перехватить и контратаковать. Вот что я собирался сделать. Однако, атаки от Эвелин не последовало. Зато, хвост неведомой твари, вдруг впился в моё плечо.

Тени. Стали. Материальны. И в этот момент, начался какой-то ад. Неясные силуэты начали выскакивать на меня из темноты со всех сторон. Хватая, кусая… Маленькие и юркие, большие и неповоротливые, ползающие и летающие. На меня словно целиком ополчился какой-то зоопарк. Они навалились на меня нескончаемой волной клыков, когтей, жвал. Заставили меня уйти в глухую оборону, забыть обо всем, кроме того, как бы выжить в этой неистовой битве. Я бил в ответ, и резал когтями. Сжигал их потоками пламени. Десятками, сотнями, они оседали на пол, оставляя после себя лишь облако тумана. А их место занимали другие. Бой с тенями… Мне казалось, что он продолжался вечно…

– Бу! – вдруг девушка, с улыбкой на лице, и руками комично поднятыми в воздух, словно у детей изображающих привидение, возникла передо мной.

И после всех порождений тьмы, которые я только и видел в последнее время, это было чертовски неожиданно. Я сделал шаг назад, оступился, чем вызвал у неё ехидный смешок. И в тот же момент я вспомнил где нахожусь, с кем сражаюсь. Кто ответственен за все эти орды теней. Азурай!

Удар! Быстрый, точный… предсказуемый. Мой кулак просвистел в воздухе, но остановился на пол пути, будто столкнувшись с невидимой стеной. Вот только вместо стены была худая, бледная рука.

– Видишь? Я тоже так умею! – Эвелин вернула мне удар. Удар, которому бы позавидовал Марк Тайсон. Удар, который напрочь сломал мой план.

Я упал. Голова пошла кругом. Но я остался в сознании. Невероятное достижение, на самом то деле. Эвелин, видимо тоже так подумала, и решила наградить меня за это ещё одной атакой. От удара я покатился по полу, глотая пыль и кровь, чей вкус я почувствовал на губах. Тени исчезли зато чья-то острая шпилька впилась в мою спину.

– Ну как, а теперь тебе страшно? – тихо прошептала она мне в ухо. Я ощутил её дыхание. Повеяло могильным холодом.

К тому моменту я уже понял что в темноте мне ловить нечего. Видимо, тени были бесконечны. Да и перемещалась азурай во тьме уж больно быстро. Это была её вотчина. Здесь, на этом тёмном чердаке ей не было равных. И единственным шансом перевернуть ход боя – пролить хоть немного света!

Взрыв! Шар черного пламени материализовался под потолком и за долю секунды вырос, насквозь прожигая камень, древесину, черепицу… Луч света от заходящего солнца упал на меня.

– Ай! – услышал я над собой недовольный голос. И он послужил мне сигналом к действию.

Я резко перекатился, от чего её нога ушла в сторону. Она потеряла равновесия, и начала падать на меня. Я поднял руку, и её шея, легла мне в ладонь. А дальше всё как по маслу. Я крепко сжал её, и снова перевернувшись, впечатал тело девушки в пол.

Как грубо...

Теперь уже я нависал над Эвелин. Крепко прижимая её к полу, и медленно сжимая её тонкую шею. Бледные руки девушки судорожно пытались разжать захват. Её глаза закатились, а рот безуспешно пытался словить хоть немного воздуха. Но каким-то немыслимым образом, она сумела выдавить из себя одно слово. И это слово было…

– Сильнее…

Не знаю чего она добивалась, но если она хотела выбить меня из колеи, то ей это всецело удалось. Я на секунду опешил, офонарело уставившись на неё. И в этот момент, луч света зажегся слева от меня.

Вновь сработали инстинкты. Отнюдь не дружелюбный луч, устремился в мою сторону, но я смог вовремя уйти от него благодаря перекату. К сожалению, это значило, что Эвелин снова была свободна.

Покашливая она поднялась, и сквозь дыру взглянула на солнце, лишь тонкий край которого виднелся из-за горизонта. А за ней, из тьмы вышла тень. Хотя нет, в этот раз, мужчина был настоящим.

В сером сюрко и с белыми волосами, Аларус Кейн, подошел к Эвелин, и положил ей руку на плечо.

– Вы? Вы пытались убить меня? Вы что, защищаете её? – ничего лучшего я в тот момент не придумал.

– Нет. Я пытаюсь защитить вас, молодой человек, – он кивнул мне за спину, и обернувшись я увидел огромную абоминацию, сплав десятка различных существ, обросшего шипами, когтями, и десятками разных пастей. По видимо оно пыталось атаковать меня, чтобы спасти Эвелин, пока в его теле не появилась огромная дыра, – Вы были неосторожны. Да и к тому же, вы действительно думали, что сможете убить тёмного азурай просто задушив его? Боюсь вас огорчить, это бы заняло у вас прорву времени. Солнце, – он снова кивнул, теперь уже в сторону дыры, – село бы куда раньше.

Пылающий диск окончательно спрятался за горизонт. Полумрак воцарился на чердаке, и в этом полумраке, Эвелин начала преображаться. Хотя, наверное это через чур громкое слово, ведь на деле, внешне она не изменилась ни на йоту. Просто девушка выпрямилась и гордо задрала голову. Ах, да, и ещё взглянула на меня, и от этого взгляда, я упал на колени. Стоило солнцу зайти, как Эвелин стала в разы сильнее. И эта сила, это давление, не оставляло мне никакой надежды. “Тёмные азурай сильнее всего в ночи”, – да, я это знал. Но я и представить себе не мог что они настолько сильнее ночью.

– Его нужно убить, Аларус. Он пешка Изувеченного, – теперь в речи девушки не было ни намека на былую игривость. Её голос был холоден, и резал похлеще бритвы.

– Не беспокойся, девочка, я им займусь.

– Не смей меня так называть! – в ответ на слова старика, Эвелин оскалила два белых клыка. Но наткнувшись на его взгляд, тут же притихла.

– Иди. Я тебя догоню.

– Его нельзя оставлять в живых…

– Я сказал, иди. Ты уже наломала достаточно дров. Тоже мне, гордость тёмных азурай…

Девушка фыркнула, но приказу старика на удивление подчинилась. Без лишних слов, она подошла к краю, и кинув в мою сторону переполненный гневом взгляд, сделала шаг вперёд…

– Мда… – Аларус устало вздохнул, – Ты уж прости её. Она тот ещё ребёнок.

– Кто вы? И почему вы на её стороне? – у меня было острое желание напасть на него, и выбить ответы силой, но учитывая как Эвелин безропотно ему подчиняется… Что-то мне подсказывает что моих изрядно поредевших сил, не хватит…

– Кто я? Хм… – старик закрыл глаза, и спустя секунду открыл. На меня уставились два абсолютно белых глаза, – Я тоже азурай. Только светлый. Думаю, дальнейшие пояснения излишни.

Ещё один… Зашибись. Похоже, сегодня удача отвернулась от меня.

Я молчал. Не знал что спросить. Или вернее, не видел смысла. Какой прок от того что я что-то узнаю, если он, на прощание, убьёт меня?

Аларус тем временем, медленно подошёл ко мне. Оттянув мою изрядно потрёпанную рубашку он достал висящий у меня на шее амулет. Взглянул на него. Задумчиво вздохнул.

– Интересно… Этот амулет помогает тебе сдерживать тёмную энергию?

Что? Почему его это интересует?

– Да.

– Хмм… Забавно. Это артефакт азурай. Древнее искусство. Мы дарим такие амулеты детям, чтобы помочь им контролировать бурлящую в них силу, – его голос был ровный и размеренный, словно он говорил сам с собой, – Но даже с ним, девять из десяти умирают не дожив до десятого дня рождения. Я рад, что он тебе помог…

Вот уж спасибо. Но накой черт мне история о детях? Грустно конечно, но как-то не в тему.

– Эвелин, первый ребёнок за последние полтора века. Ещё и с большим потенциалом. Вот она и выросла слегка... избалованной. Так что, ты не подумай… Не все азурай такие.

Он был похож на отца, устало оправдывающегося за выходки своего чада. И в какой-то степени, я даже проникся сочувствием к нему. Присматривать за Эвелин… суровое наказание.

Кейн снова вздохнул, отпустил медальон и стал подходить к дыре.

– Ладно уж, парень, расслабься. Не буду я вас убивать. Я не такой импульсивный как эта балда. Как я и говорил раньше, я все ещё хочу выслушать твою историю. Но прежде, её ещё предстоит написать.

Чертов старик… Если раньше он казался мне просто добрым престарелым чудаком, то теперь, его слова так и разили высокомерием. Словно я вошь, которая не стоит даже усилий на то, чтобы раздавить меня. Видимо, всё же все азурай, те ещё сволочи…

Кейн подошел к краю. Вдохнул полной грудью, прохладный воздух, и на прощание повернулся ко мне.

– Мой тебе совет. Если хочешь жить держись подальше от принцессы. ТЕБЕ с НЕЙ уж точно не по пути.

И на этой неоднозначной ноте, он тоже спрыгнул, оставив меня в одиночестве. Израненного, сломленного, сбитого с толку…

***

Посреди дороги, в паре километров от замка барона Ортиса, шли две фигуры.

– Ты должен был убить его! Он же наш враг! – причитала черноволосая девушка.

– Враг? Он? Ты серьёзно? Может ты ещё назовешь врагом таракана, или вон-то пугало? Девочка, если ты считаешь что он достоин того, чтобы называться твоим врагом, то печальные новости, мисс “сильнейшая азурай тысячелетия”. Он… интересный, но не более того.

– Но ведь потенциально, он – угроза? Подумай, что если он все же закончит слияние? Если тёмная энергия перестанет разрушать его тело, и он раскроет весь её потенциал? Что будет, а? Ты ведь любишь все планировать наперед!

– Если, если… Я искренне посмеюсь если у него получиться. Но это вряд ли произойдёт, ведь во всём мире не хватит тёмной энергии, чтобы завершить слияние, а ты говоришь… “угроза”. Эхх, девочка, тебе ещё расти и расти…

Глава 7. Обратный отсчёт

“Тебе с ней не по пути”. Эти слова из раза в раз всплывали в моем сознании. Не буду врать, они задели мою гордость. Почему именно мне с ней не по пути. Именно в такой формулировке. Он мог сказать “Держись от неё подальше”, и тут бы никаких вопросов не возникало. Вокруг принцессы постоянно витает опасность. Интриги, покушение, революция… Такое действительно стоит обходить стороной. Но ведь азурай сказал не так…

Охх, тяжело… Вообще тот вечер оставил уйму вопросов. Что Эвелин, что Аларус… то что они говорили не на шутку меня тревожит. “Пешка Изувеченного” – далеко не самое приглядное прозвище. Не хочу я быть ничьей пешкой. А уж тем более пешкой демонического божества. Но ведь что-то заставило её так меня назвать. И если так подумать, то несложно догадаться что именно, да, демон?

А демон все молчит… В последнее время он стал особенно немногословен. Что тоже не может не вызывать опасений…

Синтии я пока решил об этом не рассказывать. У неё и без этого сейчас куча проблем. С возвращением в Сердон, на неё навалилась куча дел. А с этим я уж как-то сам попытаюсь разобраться…

– Эй, стой, дружище, куда путь держишь? – три тела выросли из ниоткуда, преграждая мне путь. Шаги ещё одного я услышал сзади.

Оу… Задумавшись, я совсем не заметил, как добрался к пункту назначения. Нексикан… Грязь, вонь, трупы, отбросы… Кажется, будто ничего не изменилось. Разве что последние стали чуточку наглее.

Парень с улыбкой до ушей, взъерошенными волосами, подошел ко мне, дружески закидывая руку на укрытое плащом плечо.

– Слушай, брат, я что-то не припоминаю, чтобы ты платил нам за право пройти по этому переулку. Хотя... – его риторика мгновенно изменилась, стоило ему пересечься со мной взглядом. Умение адаптироваться к стремительно меняющимся условиям – залог выживания в Нексикане, и похоже этот парень овладел им сполна, – … может я просто забыл… Подожди! Постой! Я же просто пошутил! Ты ведь не будешь…

К несчастью для него, в тот день у меня было скверное настроение. Да и души были на исходе…

Оставив четыре безжизненных тела позади, я направился в сторону штаб-квартиры Отринувших, по совместительству – резиденция Сайраса, короля преступного мира.

По пути мне довелось стать свидетелем множества нелицеприятных сцен. Десятки раненых, истекали кровью у порогов забитых досками дверей. Тем, кому все же оказали помощь, столкнулись с не менее смертоносной проблемой – заражение кров. Сплошная антисанитария царившая в Нексикане и до этого, в условиях осады достигла апофеоза. Тучи мух летали над трупами валявшимися прямо посреди улиц. Маска с ароматическими маслами, которую так любят Нексиканские франты, была бы как никогда кстати. Но, увы…

Поместье Сайраса, если можно так назвать тот трёхэтажный гадюшник, совсем не охранялось. Внутри – тоже почти никого. Пара каких-то фриков игравших в карты, даже не обратила на меня внимание, когда я прошёл мимо.

Я поднялся на третий этаж, прошёл по длинному коридору, который заканчивался резной дверью. И снова – никакой охраны. Похоже дела были совсем уж плохи.

– Ку! Как жизнь, Сайрас? – с улыбкою кинул я, открывая дверь.

Заросший мужчина с мешками под глазами устало оторвал взгляд от карты. За последние две недели он поседел сильнее чем за сорок лет. Его ухмылка закулисного гения уступила место гримасе отчаянья.

– Марк? Ты вернулся… – его надломленный голос лучше прочего описывал безнадёжность его положения. Не удивительно, что ему уже почти никто не подчинялся. Уверен, не будь Нексикан окружён тысячами легионеров, его бы тут же прирезали. Однако, все потенциальные кандидаты прекрасно понимали, что только суицидник сейчас вздумается взять на себя полномочия Сайраса, – я думал ты уже давно скопытился.

– Взаимно. Я удивлён, что твоя революция ещё на плаву. Хотя и виднеется уже одна лишь мачта… – не дожидаясь приглашения, я сел на край стола разглядывая расставленные на карте фигурки. Точнее, пару десятков фигурок Легиона окружавших одну, в капюшоне и с белым кругом на спине. Не нежно быть гениальным стратегом, чтобы понять, что ситуация сложилась… удручающая. И это я прям ОЧЕНЬ сильно смягчил.

– Да… возникли небольшие трудности. Но это всё пустяк. И не из такого выбирались. Тем более, что ты снова с нами, – Сайрас взглянул мне в глаза, и я с удивлением отметил одну черту, которая не измелилась, даже несмотря на последние поражения. Они были полны уверенности. Или слепой веры?

В любом случае, похоже, Сайрас ещё не сдался. Он собирался бороться до конца. Или лучше сказать, барахтаться? Эхх… скажу честно, в этот момент мне даже стало его жаль. Похоже он полностью утратил понимание происходящего. Где-то в своём мирке, он все ещё боролся. Все ещё надеялся на победу. Печальная участь человека который поставил на кон всё и проиграл. А теперь не может принять реальность…

– Сайрас… – я старался подобрать слова, чтобы не сломать его окончательно. А с другой стороны, какая мне разница? – Я никогда не был с вами. Мы просто помогали друг другу. Но сейчас мне это уже не интересно. Да и учитывая твоё положение… думаю, тебе поможет только чудо.

– Ммм… Вот как. Понятно. Ну, что ж, я всё понимаю, – он начал вертеть в руках фигурку легионера с копьём, – Зря ты это, конечно. Вот увидишь, когда мы победим, я вспомню всех, кто стоял со мной бок о бок. Как и тех, кто предал меня в момент слабости…

– Ну конечно, все получат по заслугам, я всё понимаю. Как победишь, обязательно напомни мне об этом…

– Зачем ты тогда пришёл? Отнимать моё время?

Да, всё-таки внутри Сайрас оказался крепче чем я думал. В его голос возвращались прежние стальные нотки. Жаль только, что из них нельзя выковать лишние мечи…

– Да вот, Икати ищу. Нам пришлось с нею разделиться. Думал, может она вернулась к тебе?

– Не было её здесь. Пропала вместе с тобой.

– Что, и даже твои хвалёные ищейки ничего не слышали? Так, мимоходом? Помниться, у тебя был один зверолюд с интересными способностями…

– Ты же понимаешь, что им сейчас не до этого. Да и Тикус этот… поступил как настоящая крыса. Бросил меня одним из первых. Сволочь… Говорил мне отец не верить зверолюдам, а я дурак не послушал его…

А вот это было совсем не то, что я намеревался услышать. Икати исчезла с концами. Я то думал, она вернётся к Сайрасу, но… Может с ней действительно что-то случилась. У неё была сломана рука. Может, нарвалась на кого… Хотя, кого я обманываю, она и без рук, кого угодно выпотрошит. Ну ладно, пока отложим этот вопрос. И раз уж я здесь, почему бы не узнать ещё кое-что…

– А как насчёт человека по имени Райан Глоудс? Не слышал о таком?

Последний вопрос был явно лишним. Судя по тому как он дернулся услышав имя, оно явно было ему знакомо. Мда… а раньше он бы и виду не подал. Сайрас, Сайрас, что же с тобой сделал эта революция…

– Глоудс… Да, был один такой, – раньше Сайрас не упустил бы возможности поторговаться за информацию, но сейчас видимо он понимал что в этом уже нет никакого смысла. Хотя, может это просто благоразумие? Мало ли как я отреагирую… – Предлагал мне помощь, представляешь? Говорил что он тоже на стороне Отринувших, что хочет добиться свержения закостенелой аристократии. Обещал что чуть ли не в одиночку справиться с Легионом.

– Так, так, и где же он? – А я вот, тоже задаюсь этим вопросом! – Сайрас внезапно загорелся. В переносном смысле, само собой, – И где же он, со всеми своими обещаниями? Исчез, спустя пару дней. И всё! Ни слуху ни духу!

Ага… И Глоудс не понятно где. Ну что тут сказать. Продуктивный визит получился…

– Марк, а может ты все таки подсобишь мне маленько, – Сайрас решил ещё разок попытать счастье. Потирая руки, он облокотился на стол, пододвигаясь ко мне, – В последний раз, на прощание, так сказать. Мне всего одного человека убить надо, а Марк? Епископа Джулианну. Сердон сейчас только на неё держится. Да и убить её будет совсем не сложно, уж поверь мне.

– Что же ты тогда сам не убьёшь её? Да и, не хотелось тебя огорчать, но ты все равно скоро узнаешь… Принцесса Синтия вернулась.

– Оу! – внезапно оказалось, что он не чуточку не расстроился, – Синтия Санрайс вернулась… Интересно… я думал, Джулианна держит её взаперти, чтобы та ей не мешала, но видимо, я ошибался. Хмм. Можно ли с теперь с нею что-то придумать…?

Джулианна взяла Синтию в плен? Звучит абсурдно, как по мне. Синтия не вдавалась в подробности закулисных интриг, но они же, кажись, на одной стороне. Ну, да ладно. Мало ли что могло родиться в его воспалённом мозгу…

– Придумать? Сайрас, я бы посоветовал тебе подумать над тем, как бы сбежать из Нексикана, и желательно из Сердона. Неужели ты не понимаешь, что революция уже давно обречена.

– Сбежать? – в его глазах снова загорелся огонь, – Ты предлагаешь мне сбежать? Ты думаешь ты первый такой умник? Я могу сбежать. Но какой в этом смысл? Я что так что так потеряю всё. Но! – он затряс рукой, – Но, если я все же смогу вывернуться из этой ситуации. Если у меня получиться найти другой выход, то я сорву такой куш, о котором и не мечтал! Это риск, но победа стоит того!

Сумасшедший. Теперь уже в этом можно было не сомневаться. О каком куше идёт речь? И уж тем более, где он собрался искать выход? Легион затягивает на его шее удавку, и поговаривают, что на подходе ещё один. А он собрался как-то победить…

– Понятно. Это… заслуживает уважения. Но я могу лишь пожелать тебе удачи. Прощай.

Заслуживает уважение, но уж никак не понимая, – думал я возвращаясь к Синтии, – Одно дело – сражаться до смерти зная что у тебя нет другого выхода. И совсем другое – намеренно выбрать смерть вместо бегства. Такого мне не понять никогда…

***

Чёрная карета, с гербом инквизиции на дверях, медленно катилась по городу. Дюжина вооруженных всадников окружила её со всех сторон. Ради безопасности, естественно. В окне виднелись золотистые волосы первой принцессы Империи. Синтия Санрайс вернулась в Сердон. Меньше недели прошло с тех пор, как азурай были обличены в замке барона Ортиса. На руках девушки, вес ещё виднелись следы от порезов. На них то и дело поглядывала сидящая рядом женщина. Её седые волосы, были практично собраны в хвост. Она была одета по мужской моде, а на поясе у неё висел короткий меч. И хотя, в карете сидели двое, между ними висела напряжённая тишина. Всё дело в том, что Синтия уже успела мило побеседовать с инквизиторшей, и результат этой беседы был весьма удручающим.

Вернувшись в Сердон Синтия обнаружила что всего за две недели Джулианне удалось испортить почти всё до чего она смогла дотянуться. В городе снова разгорелся конфликт. В столкновениях тысячи, из них – сотни мирных жителей, случайно попавших под горячи руки Легионеров. В своём шествии армия не щадила никого. Синтия с самого начала что так выйдете поэтому не хотел впускать солдат в город. Им только дай достать меч из ножен, и там понесётся…

Кроме того Джулианне удалось испортить отношение буквально со всеми. Со знатью, сочувствующей Отринувшим, за то что они такие вот еретики. С другим лагерем, поддерживающим Империю за то что они делают это не достаточно рьяно. Она закрыла Квартал Шедевров, и распустила гильдию торговцев. Совет тоже был окончательно упразднён и Джулианна объявила себя единственным наместником. Все к чему Город Свободы шел на протяжении последних десятилетий обратилось в прах за две недели. Феноменальный успех…

Само собой, при таком раскладе, на возвращение Синтии, Джулианна отреагировала весьма холодно. “О, вы живы, слава Даину, мы так о вас беспокоились. Мы думали, что вас похитили повстанцы…”. Слова то правильные. Но то, с каким лицом они были сказаны… Синтия мешала Джулианне. Это было ясно как божий день. Их подходы отличались, и эпископу было бы куда проще, оставайся принцесса подальше от Сердона. И это она особо не скрывала. “Недавно пришло письмо из столицы. Император интересовался вашими успехами. Мне… пришлось сказать правду. Думаю, вам стоит вернуться в столицу, чтобы успокоить отца и… прояснить ваши действия. Мне пришлось упомянуть о том, что вы пытались устроить переговоры с восставшими”.

“Вот же… дрянь!” – вспоминая об этом Синтии тяжело было сдерживать эмоции. И ведь даже не проверить, приходило ли такое письмо на самом деле. Синтия откровенно в это сомневалась. Чтобы отец и вдруг решил узнать как у неё дела… Но придётся поверить, иначе могут быть проблемы. И видимо, написать ему ответ. Заодно, сообщить про азурай. А ещё, неплохо было бы узнать по какой причине в Сердон был направлен ещё один легион.

Армия Генерала Бикера уже находилась в двух днях пути от Сердона, но до сих пор, не было никакой информации о том, с какой целью они движутся к Сердону. По словам Джулианны она даже отправила им навстречу гонца с сообщением. В письме она проинформировала генерала, что у них все хорошо и им не нужна помощь. Однако Бикер его благополучно проигнорировал.

Само собой это не могло не внушать тревоги. Своенравные генералы, переполненные амбициями уже не раз устраивали бойню на ровном месте в погоне за известностью и признанием. К их прибытию в городе уже может не остаться ни одного еретика, однако, опьянённого потенциальной славой Бикера это может не остановить. Профилактическая зачистка, так лет десять назад один генерал назвал геноцид целого региона. А ведь там всего-то один барон, на пьянке, сболтнул чего не стоило про Императора, и понеслось… Как бы в Сердоне не повторилось чего-то подобного.

Однако, если уж быть честным, то отнюдь не это занимало разум принцессы в тот момент. Всю дорогу она раздумывала над одной глупостью, которую Джулианна сболтнула во время разговора. Оливия – мертва.

“Очевидно что это бред, – Синтия в этом ни на секунду не усомнилась, – Амулет с запечатанной в нём душой феникса сработал, в этом нет сомнений. Джулианна сказала что на теле Олли не было никакого амулета, что, очевидно, лишь подтверждает это предположение. Амулет пришел в действие, и рассыпался после того как душа покинула его. Да, явно всё так и было. Вопрос были лишь в том, что с Оливией теперь…”.

Изначально Синтия думала, что Оливия просто воскреснет. Без каких-либо ран. Или переродиться из пепла, как это делают фениксы. Но, по-видимому, ритуал заложенный в амулет был какой-то другой. “Видимо, Оливия переродилась в другом месте. Может даже, в другом теле. Это может усложнить её поиск, – Но Синтия вознамерилась отыскать подругу любой ценой, – Да, это лишь вопрос времени. Я обязательно её верну…”.

– …ваше высочество, – внезапно, кто-то дотронулся до её плеча, и Синтия вернулась к реальности, – Всё в порядке?

“Да, Марк”, – едва не ответила Синтия по привычке, но вовремя спохватилась. Отсутствие её верного с…путника, заставляло её ощущать себя не в своей тарелке. Всё-таки за время их пути к Сердону принцесса привыкла к его компании. Привыкла к тому чувству безопасности, которое не покидало её рядом с ним. Да, он был своевольным, да он вечно напоминал что не служит ей. Но в экстренных ситуациях на него можно было положиться как ни на кого другого. Было бы крайне досадно потерять такого… союзника. Благо, пока он не заикался об уходе.

– Мы приехали, – снова повторил голос.

Синтия тут же повернула голову в сторону второго окна. На небе не было ни единой тучки. Солнце светило ярко как никогда. И всё же, огромная область посреди города была покрыта тенью. Синтия впервые увидел аномалию так близко. Зрелище завораживающее, если отвлечься от мысли, что внутри этой зоны тебя ждёт лишь смерть.

– Ваше величество! – галантный мужчина в очках низко поклонился, едва принцесса вышла из кареты.

Принцесса узнала его. Она лично назначила Леонарда Спикса главой проекта по исследованию аномалии. Каким-то образом ему удалось продержаться на этом месте две недели пока городом управляла Джулианна.

Второй же – молодой парень, едва ли старше самой Синтии, лишь качнул головой, встретившись с нею взглядом. О манерах, или вернее, об отсутствии манер у Дерека Штайна её предупреждали заранее. Невиданно, учитывая что он родом из весьма знатной семьи. Однако, за его светлый ум, Синтия готова была закрыть на это глаза.

– Ваше высочество, рад, что вы вернулись в целости и сохранности. Госпожа наместник, – Спикс, продолжал кланяться при каждом обращении, – Я рад, что вы так быстро откликнулись на мой призыв. Уверяю вас, это очень важно.

– Да? И что же вы такого узнали, чего не смогла выяснить Академия? Коротко, если можно, – холодно произнесла инквизиторша, смерив молодого гения взглядом.

– Если коротко – скоро мы все умрём, – лаконично ответил Дерек, и показательно отвернулся, насвистывая под нос какую-то мелодию.

– А можно не настолько коротко, пожалуйста, – произнесла Синтия, прежде чем Джулианна успела приказать, казнить его на месте.

– Если поподробнее, то через пять дней, защитный барьер покойного ректора Итана лопнет, и аномалия, за пол часа поглотит весь город, а спустя пару месяцев – весь мир, – произнёс Дерек как ни в чём не бывало.

Ни намека на тревогу не было в его голосе. Само собой, Синтия это заметила, и пока, Джулианна начинала поднимать панику, спокойно спросила:

– А есть ли способ это предотвратить?

– Хм… – Дерек улыбнулся, довольный прозорливостью собеседницы, – Возможно…

Глава 8. Отряд Самоубийц

Тишь да гладь… Я будто снова поехал с Ником на рыбалку. Рано утром, на никому не известный пруд, спрятанный глубоко в лесу. Помню как мы закинули удочки, у молча сидели уставившись на поплавки. Терпеливо ожидая поклёвки, каждый думал о своём. Слушали стрекот кружащих стрекоз, наблюдали за плавающими на мели мальками. Это было непопулярное место, так что никто не смел нарушить нашу идиллию. Кроме, пожалуй, комаров… Как же отвратительно было слышать под ухом их пронзительный писк. Он совершенно сбивал с нужного настроя.

Как и… – я развернулся, в сторону большого шатра раскинутого у меня за спиной. Из его нутра то и дело доносились чьи-то голоса. Как обычно, сильные мира сего, не могли просто взять и договориться.

Ничего нового… Я сделал ещё пару шагов в сторону Сумеречной зоны, и их крики перестали тревожить мой покой. Я снова мог погрузиться в размышления, глядя на умиротворённую картину демоверсии апокалипсиса, представленной миру посреди Сердона.

Некогда трёх, четырёх, а то и пятиэтажные здания в самом центре Города Свободы, сейчас лежали в руинах. Сперва взрыв, а затем разрушительное воздействие отрицательно энергии, превратило их в груду развалин. Множество предметов обихода, валялось посреди улиц. Кастрюли, миски, стулья… детские игрушки. Всё это с трудом узналось в почерневших силуэтах, разбросанных внутри аномалии. За две недели никто не удосужился прибраться. Оно и понятно, ведь внутри Сумеречной зоны не было ни единой живой души. Это я могу гарантировать, как человек, способный эти самые души видеть. Как не было в моём поле зрения и ни одного тела. Вообще. Ни останков, костей… И это… вызывало множество вопросов.

– Отрицательная энергия… – чёрное пламя вспыхнуло у меня на ладони.

Я никогда не задумывался над тем, в чём же его суть. Досадное упущение…

Если судить по словам Дерека Штайна, который исследовал аномалию последние недели, то можно сказать, что отрицательная энергия, сродни антиматерии. Как и антиматерия, при контакте с обычной материей, или даже энергией, приводит к разрушению последних. При этом скорость разрушения, как правило, зависит от исключительно от плотности негативной энергии. При низкой плотности она успевает проникнуть в объект медленно разлагая его на манер коррозии, оставляя на поверхности чёрный след. Если же плотность высокая, то она может превратить материю в пепел за считанные секунды.

С живыми телами, все обстоит несколько интересней. Концентрированная отрицательная энергия стирает их как обычно. Но вот энергия с низкой плотностью ведёт себя иначе.

“Как только подопытный №3 зашёл в аномалию, он, как и прежние два начал кричать от боли. Он упал на колени, а затем стал кататься по земле, словно пытаясь сбить с себя огонь. Примечательно что всё это время его тело оставалось целым и невредимым, в то время как одежда, стремительно разрушалась.

Как и в предыдущих опытах, в какой-то момент он резко затих, и перестал двигаться. Смерть подопытного наступила спустя две минуты тридцать одну секунду с момента как он пересёк черту Сумеречной зоны. Это на минуту раньше чем в первом, и на три секунды позже чем во втором случае. Из этого можно сделать вывод, что нет какого-либо фиксированного времени спустя которое человек погибает. Вопрос – почему?!

После смерти, тело подопытного начало медленно разрушаться. Чёрные трещины разной глубины распространялись по его коже на протяжении пяти минут. Затем, спустя восемь минут одиннадцать секунд от начала эксперимента подопытный встал. Трещины на его теле стремительно затянулись, а сам он повернулся, и долго пялился на меня. Вербальный контакт установиться не удалось. На жесты или, написанные на бумаге приказы он тоже не отвечал. Не мог? Не хотел? Спустя ещё пару минут, он молча развернулся и ушёл в сторону центра аномалии. На пятнадцатой минуте эксперимента, подопытный скрылся из виду в руинах”.

Так выглядела одна из полевых заметок, которые Дерек любезно дал нам почитать. Само собой, на этом он не остановился. Так, к примеру, несколько раз ему удалось вытащить подопытных из аномалии до того как они умерли. В большинстве своём, они не могли связать и двух слов, и погибали в течение суток. Однако некоторые, протянувшие дольше, сообщили о провалах в памяти, появившихся у них после посещения аномалии.

Естественно, были и другие опыты. Дерек как настоящий учёный, старался варьировать различные переменные, чтобы понять, как именно отрицательная энергия воздействует на человека. Почему подопытные умирают с разной скорость, и почему их тела начинают распадаться только после смерти. Ну и само собой, в чём же кроется секрет их воскрешения.

И чем больше я читал, чем больше он рассказывал о своих находках, тем чаще у меня перед глазами проносился образ одного моего старого… знакомого. Особенно, если учитывать то, как он обо всем рассказывал. С горящим в глазах интересом и широкой улыбкой на лице. Тот факт, что он послал на смерть три десятка людей, казалось, вовсе его не заботил. Если честно, мне бы тоже было на них наплевать, если бы раньше, я сам не стал подопытной крысой, такого же “светлого ума”.

Многие называют Дерека гением. Будущим Империи. Человеком который пробудит её от стагнации. Говорят что его изобретения невероятны. Что они уже готовы занять своё место под солнцем, стоит лишь убедить консервативную власть. Но как по мне, он шёл по той же дорожке, что и Герард Керас. Его ведь тоже в годы обучения в Академии называли надеждой человечества. А потом он создал Целестиновое Ядро, наглядный результат работы которого был у меня перед глазами. Однако, весь мой скепсис, всё же пришлось оставить при себе.

Пять дней – столько Дерек дал времени, прежде чем аномалия вырвется из окружающего её барьера. Пять дней вчера, сегодня уже четыре, осталось у нас, чтобы запечатать её. Чтобы остановить новую катастрофу и… спасти мир, получается? И именно поэтому, я сейчас и стоял у её края.

Это какой-то сюр, если честно. Каким образом во всей этой истории оказался Я!? Где на своём пути я свернул не туда? Хотя, вопрос риторический. Пока весь мой путь выглядит как череда поворотов не туда. Но вернёмся к моему основному негодованию.

Я вернулся в Сердон вчера. Собирался немного отдохнуть, а тут, Синтия меня втягивает в такое… Ещё и главное, снова поставила меня перед фактом. Якобы мир в опасности и я должен его спасти… Что за бред. Какая опасность?

Я снова обернулся, чтобы взглянуть на шатёр. Два стражника, охранявшие его вход, непринуждённо передавали друг другу сигаретку. Ещё двое, размеренно патрулировали периметр о чём-то бойко разговаривая. Дальше, за ограждениями, виднелись лица любопытных детишек, норовящих посмотреть что же за невиданная штука появилась у них по соседству.

Разве так ведут себя люди на пороге конца света? Где крики, плач, напряжённые лица, и нахмуренные брови? Где же витающее в воздухе напряжение, которое можно чуть ли не резать ножом? А? Где это всё? Почему все ведут себя так спокойно?

Мне кажется тебе стоит взять с них пример, Марк.

Ооо, кого я слышу. С добрым утром. Где же ты пропадал? Особенно когда меня чуть не прибили азурай. Знаешь ли, мне бы тогда не помешали парочка советов.

Никто не кричит и не плачет, потому что все понимают что паника не приведёт ни к чему хорошему. Простые жители Сердона ничего не знают, а те кто знают достаточно компетентны, чтобы держать себя в руках. И ты прекрасно это знаешь, так что хватит устраивать этот цирк.

Да меня просто бесит, то, насколько сумбурно это произошло. Я только вчера приехал, а уже завтра буду спасать мир. Это ли не абсурд?! Да и к тому же, уж если я иду рисковать своей жизнью ради кого-то, то я бы хотел чтобы это было моё, осознанное решение, а не вынужденная мера.

Вообще-то у тебя есть выбор! Ты волен прямо сейчас пойти и отказаться! Тебе никто не мешает! Вот только в этом случае, ты фактически отдашь свою судьбу в руки кучке незнакомцев. Тебе останется лишь ждать вести о том, что все они сдохли, а потом ещё пару дней пока аномалия не вырвется. И что-то мне подсказывает, что тебя это вряд ли устроит, – голос демона был настолько громкий, что голова начала назойливо побаливать.

И вообще, с чего это ты возомнил себя спасителем мира, Марк?! Эта роль уготована Дереку! А ты просто так, на подтанцовке! Идёшь с ним, защищаешь, и следишь, чтобы в нужный момент закрыть его своей грудью, и умереть, произнеся напоследок напутственную речь!

Такое мне не чем было крыть. В голове совсем пусто. Повисла неловкая тишина. Для пущего эффекта не хватало разве что стрекота сверчков.

Да, ты прав, – в конце концов, мне пришлось смириться, – Как всегда прав… Это тоже бесит…

Что-то меня занесло. Наверное, просто всё приходящее казалось мне неправильным. После сотен прочитанных книг, мне казалось что уж если подобное и случиться со мной, то это обязательно должно быть что-то поистине эпичное. Иначе, какой смысл в этом участвовать? Однако куда чаще судьба страны, или даже целого мира решается не у всех на виду. Не во время великого сражения между добром и злом. Зачастую она решается во время скучных бесед за шторками тесных кабинетов, в тени кулуаров, или во время таких вот, неразглашаемых общественности операций. И это реальность с которой остаётся лишь смириться.

– Ну, ладно… – сказав это самому себе, я развернулся и уверенно направился к шатру.

Внутри царил балаган. Собственно, именно из-за этого, я и вышел прогуляться. Несколько человек, активно высказывали своё мнение, то и дело перебивая друг друга, и изредка пропуская между слов, едва заметные оскорбления. Всё дело в том, что в грядущей экспедиции к центру аномалии, могли участвовать лишь четверо. Одно место по умолчанию занимал Дерек Штайн. А вот за кем же будут оставшиеся, и было предметом жаркого спора.

Стоило мне войти, как на секунду повисла тишина. Практически все присутствующие, смерили меня испепеляющими взглядами, как будто я был воплощением всех их проблем. Ах, да, так ведь я им и был!

Фактически за три доступных места сражались четыре стороны. Епископ Джулианна настаивала на том, что в эту проклятую аномалию должен пойти служитель инквизиции. Оливер Секст – легат второго Легиона настаивал что в операции должен принять участие опытный ветеран. Ну, а Рудольф Миллард, утверждал что в аномалии нельзя обойтись без магов Академии. Изначально должны были пойти все они, но в дело внезапно, в город вернулась Синтия и попутала все планы. Принцесса решила послать меня. И вот из-за этого то споры в шатре не утихали уже третий час.

– Принцесса, вы точно уверены в своём намереньи? – похоже вернувшись, я напомнил всем о своём существовании, – Думаете ему можно доверить такое важное задание?

– Я уже всё вам сказала, госпожа Наместник. Марк обязан участвовать в этом задании. Я уверенна, что он окажет неоценимый вклад.

Ну вот опять… “обязан”. После встречи с азурай, мне показалось что Синтия начала вести себя чуть мене высокомерно. В последние дни путешествия мы даже начали чуть ли не по-дружески болтать рассказывая интересные истории. Вот только стоило ей вернуться в город, как вернулась и её ледяная натура первой принцессы. Мда… возможно я поспешил с решением остаться…

– Хорошо. Тогда давайте тянуть жребий, – внезапно Легат высказал хорошую мысль, – Иначе мы будем спорить здесь всю ночь...

Последовал ряд возмущённых возгласов, однако все они быстро затихли. Предложение Легата было единственной по-настоящему здравой идеей.

Спустя пару минут на столе появилось четыре скомканных листка. Три чистых, и один с большим крестом посередине. Первым тянул заместитель ректора Миллард… и вытянул чистый лист. Вторым был Легат Оливер, и… тоже чистый. На этом моменте во мне даже зажегся интерес к происходящему. Внезапно оказалось что я могу и не пойти в аномалию. И если честно, то после слов демона, эмоции по этому поводу были весьма двояки.

Очередь была Джулианны. Однако в отличие от предыдущих, двоих участников, она решила не спешить. Вместо этого, она упала на колени, и начала молиться. Да, да, прямо посреди шатра. Минуты три она шептала себе под нос заученные наизусть слова, затем замолчала, будто прислушиваясь и резко вскочила. Без всяких сомнений она потянулась к правому листку. Развернула и… побледнела. Крест.

Мда… почему-то я нисколечко не удивлён, что всё вышло именно так.

***

Вечером того же дня, я снова вернулся к тому же шатру. В этот раз, внутри меня ждали новые лица. По крайней мере два.

Высокий гладковыбритый солдат, в лёгком кожаном доспехе. Тут же смерил меня быстрым взглядом. И судя по тому, как он недовольно выдохнул после этого, результат его не устроил.

Вторым же был мужчина, примерно того же возраста, что и вояка. Но он словно полная его противоположность был низковат, полноват, и имел длинные кучерявые волосы. Практически толстый и тонкий. Разве что солдат через чур подтянутый…

Логично предположить что второй был магом из Академии. Изначально вроде должен был пойти лично Миллард, но Дерек настоял на том, что не потерпит в своей команде закостенелого старикана, которому давно уже место в музее. В качестве экспоната естественно.

Спустя пару минут к нам присоединился сам Дерек, и начал проводить краткий инструктаж. Он дал нам основные вводные. Заново рассказал про аномалию, про отрицательную энергию и её пагубное влияние. Затем, перечислил список того что можно и чего нельзя делать внутри аномалии. “Нельзя”, было гораздо больше. После чего коротко очертил на бумаге построение, которое мы будем использовать, и пояснил за роли каждого.

По плану наш отряд должен был двигаться в форме треугольника, в центре которого и будет находиться Дерек. Мы же займём места на его вершинах. Касательно роли, мне сказали прикрывать тыл. Эхх… Даже не знаю что сказать по этому поводу.

После этого, наш учёный, убрал со стола всё лишнее и аккуратно достал из ящиков четыре предмета. “А вот, артефакты, которые будут защищать нас от отрицательной энергии”, – произнёс он при этом. Увидев их, я тут же прищурился. Что-то они мне напоминали… На столе стояли четыре шара, с множеством покрытых рунами обручей разного диаметра внутри. А что же было в самом центре? Всё верно, целестин!

Не зря этот парень напоминал мне Герарда. Похоже он научился сам создавать целестиновые генераторы.

– Простите, а вы уверены, что нам стоит брать с собой эти штуки? – маг, похоже тоже заметил схожесть.

– Да, да. Нужны именно они. Статические барьеры, вроде распространённых колец или ожерелий оберегов не подойдут. Рано или поздно они треснут и тогда вам кранты. А эти генераторы заклинаний настроены так, чтобы непрерывно создавать сразу несколько барьеров. Вероятность что все они одновременно лопнут – близка к нулю.

– А как насчёт прочности самих генераторов? Они не сломаются. Или тем более, не взорвутся? – с подозрением произнёс легионер.

– Не взорвутся. Это не то Ядро, которое стало причиной появления аномалии. В их основе нет Бесконечной Матрицы. Будь она у меня, я бы смог закрыть аномалию даже не входя в неё, но, – он пожал плечами, – увы. Искать её у нас нет времени.

На этой ноте, брифинг подошёл к концу. Я вышел на улицу вслед за остальными участниками нашего отряда самоубийц. Никакого приветственного чаепития, чтобы познакомиться и узнать друг друга получше не планировалось. В этом ключе, всё эта операция казалась мне ещё более сумбурной. Собранный впопыхах отряд, сделанные на коленках защитные генераторы… Как-то не внушало это всё доверия.

Да и ощущения важности происходящего, тоже не было. Вроде идём мир спасать, а на лицах у всех скука, будто это их рутинное дело. Хотя, может мне так кажется? Может скучно лишь мне, а все остальные просто предельно собранны?

Эй, вообще-то вносить сомнение, и сеять семя раздора – это моя работа!

Пока я думал, все уже разошлись и я остался в одиночестве. Было темно, солнце уже давно село за горизонт. По привычке я потянулся, глубоко вдыхая прохладный вечерний воздух. Зря. В городе с сотней тысяч жителей, коим был Сердон, дышать полной грудью противопоказано. Убойный коктейль из разнообразных запахов, заставил меня закашляться. Пот и нечистоты. Кровь и смрад гниющих тел со стороны Нексикана. Запах рыбы из порта. И особенно сильно ощущалась сера. Едкий запах серы, стоял вокруг аномалии, в которую мне завтра предстоит отправиться…

Глава 9. Жертва предрассудков

Айкен Хенгивен – ветеран подавления Вуаронской ереси, Герой битвы при Анесси, и Капитан первой когорты, стоял на краю аномалии, проверяя своё снаряжение. Затянув покрепче ремни и поправив подтяжки, он вновь устремил взгляд своих голубых глаз, в глубину Сумеречной Зоны.

Когда до него впервые дошли слухи, что аномалия может начать разрастаться, он в ту же секунду принял решение, что пойдёт внутрь дабы предотвратить катастрофу. Не важно, пригласили бы его в группу или нет, Айкен был готов по собственному желанию помочь магам запечатать аномалию. Умрёт он при том или нет – его не волновало. Рисковать своей жизнью, ради Империи и её граждан – долг каждого легионера! И Айкен всю свою службу исполнял его безукоризненно. Не зря его ставили в пример новобранцам, и поэтому, именно его выбрали для этого важнейшего задания. Во втором легионе имя Хенгивена ужа давно ассоциировалось с непоколебимой преданностью. Легион ему доверял, и Айкен собирался всеми силами это доверие оправдать.

Но к сожалению, в аномалию могли войти только четверо, и это вызывало в сердце бывалого воина лёгкое опасение. Прикажи ему собрать отряд из четырёх легионеров, и он бы не сомневался в успехе миссии. Возьми они кого-нибудь из Инквизиции, он бы тоже не волновался. Несмотря на свою зловещую славу, в доблести и силе инквизиторов Айкен не сомневался. Даже возьми они с собой третьего мага, было бы куда лучше. Хоть, им он доверял меньше всего, но всё же чародеи Академии не давали повода усомниться в своих способностях. Разве что в смелости…

Однако, судьба подкинула ему этого желторотика… Обернувшись, Айкен в очередной раз смерил взглядом черноволосого парня, стоявшего поодаль. Скрестив руки за спиной, он задумчиво глядел в сторону аномалии. “Наверняка поджилки трясутся…”.

Увидев его впервые, во время инструктажа, у Айкена сразу сложилось впечатление, что этот парень принесёт ему неприятности. Проверенная годами интуиция, кричала что с ним опасно находиться рядом. Легионер даже попробовал этим утром поговорить с принцессой. Попытался убедить её, отозвать обузу. Но, как можно догадаться по его присутствию, ничего у Айкена не вышло. Её величество категорично отвергла предложения, и начала расхваливать Марка, чем вызвала в голове Айкена ещё больше вопросов.

Ладно бы он был простым наблюдателем, которого принцесса отправила проконтролировать ситуацию, но судя по её словам, он был силён. Очень силён. Вот только… Глядя на него, Айкен все не мог понять в чём же заключалась его сила.

Да, он весьма подтянутым. Судя по стойке и выправке, привык сражаться руками. Вот только, где его оружие? Ни меча ни хотя бы кинжала, на крайний случай, в его снаряжении не было. Да и сама его одежда не выглядела как одежда бойца ближнего боя. Легкая рубаха, жилет, да плащ. В таком разве что девок по тавернам водить, но уж никак не в аномалии лезть. “О чём он только думает?”. Вот у самого Айдена, доспех был солидный. Склёпанный из гибких, но в то же время, весьма прочных пластин нагрудник, с дополнительной кожаной прослойкой. Кольчужная юбка до колен, наручи да длинные сапоги. Вот такой доспех, внушал доверие. “В таком можно и в пекло не страшно наведаться. Не то что эти его тряпки”.

“Тогда, получается что он маг?” – Айкен повернул голову в другую сторону. Справа от него, стоял Гвала Даринг – маг из Академии. Лет тридцати, представитель “старой школы”. На нём была укороченная до колен роба волшебника, из под которой торчали чёрные кожаные сапоги. Десять пальцев было на его руках, и десять покрытых рунами колец было на них. На шее также висели несколько медальонов, а под мышкой, ветхий фолиант. “Вот! Сразу видно – настоящий волшебник. Такому можно доверить спину”.

Взгляд Айкена побрёл дальше, и остановился на представителе “нового поколения” волшебников. Дерек Штайн – глава экспедиции, и единственный кто знает как закрыть аномалию, тоже заканчивал последние приготовления.

Перед ним на столе лежали разнообразные предметы, которые он методично брал в правую руку, подносил к браслету на левой, а затем они исчезали в синей вспышке инкрустированного в золото камня. В пояс Дерека тоже было вставлено несколько десятков таких же камней.

Одет он был на манер Марка, в черный камзол с короткими рукавами. Вот только он решил обойтись без плаща. Да и в целом они с Марком были похожи. Острые черты лица, густые брови, и выражение глубокой скуки на лице. Так что в принципе, Дерек с точки зрения Айкена был ни чем не лучше. “Но это ладно. Ему простительно. Он мозгами работает. А этот…, – он снова взглянул на Марка. – Тьфу!”.

Айкен сплюнул заглянув Марку в глаза. Этот взгляд он ненавидел больше всего. Самоуверенный и высокомерный. “Похоже он не сомневается в своих силах, хоть и не знает что нас ждёт внутри. Видел я таких…”.

В памяти тут же всплыли прошлогодние новобранцы. Среди них было несколько высокородных особ. Восемь, если точно. Такие же молодые парни, с по-девичьи нежной кожей. И взгляд у них был такой же. “Мы происходим из знатных родов, а значит в нас течёт куда больше Крови Даина… Нас обучали лучшие фехтовальщики Империи…”. Их громкие слова были переполнены уверенностью. Но на деле они оказались пустой бравадой.

Когда Легион начал вошёл в пылающий восстанием Сердон, когда начались уличные бои, когда им впервые пришлось встретиться с обитателями Нексикан… Странно, но почему-то преступники и головорезы не внемлили их словам о честном бою. Фехтованию, они тоже были не обучены, зато мастерски умели кромсать людей кинжалами. Уверенность этих пижонов вмиг растаяло, стоило им стать свидетелями пары-тройки смертей товарищей. Как итог – трое мертвы, четверо дезертировали. Ещё один – отправился домой. Без рук. Вот такая она благородная кровь. Пролитая на грязь Нексикана, её уже было не отличить от крови обычных крестьян.

“И это повезёт, если этот выскочка просто сдохнет. Так ведь он может потянуть за собой весь отряд… – Такие случаи тоже были не редкостью, – Обычно такие самоуверенные кретины не умеют умирать с честью. Они цепляются за жизнь, даже когда всем ясно что их не спасти. Благо, в этом миссии участвую я. Если понадобиться, я лично прослежу, чтобы он умер быстро, и не помешал заданию. Конечно, придётся на него отвлекаться, но ничего. Были у мtня союзники и похуже. Раз уж Даин дал мне такой путь, остаётся лишь смиренно по нему пройти”. Айкен закрыл глаза, вознося молитву своему богу, взявшись двумя руками за рукоять огромного клинка, острие которого упиралось в землю перед ним.

Двуручный клинок Араккар ему подарил генерал Второго Легиона, в знак почета за его достижения во время зачистки секты в Вуароне. Этот массивный меч имел сердцевину из инанизиума и был выкован лучшими кузнецами-саламандридами. Закалённый в жерле вулкана, и испытанный в сотнях боях, этот клинок был настоящей реликвией Второго Легиона, и передавался в руки лишь избранным его воинам. Он был тяжел в обращении, буквально тяжёл, но в умелых руках остановить его напор было попросту невозможно. С этим клинком, Айкен был уверен что сможет защитить Дерека и выполнить миссию. Даже с таким якорем в отряде.

– Айкен, хватит своей железякой любоваться. Нам пора! – похоже Дерек закончил свои сборы.

Пропустив мимо ушей “железяку”, ветеран, аккуратно вложил Араккар в ножны за спиной. Переглянулся с Гвалой – единственным, кому солдат решил довериться во время миссии, кивнул, и глубоко вздохнув, вошёл в аномалию.

Шар, паривший у него за плечом, начал вращаться. Голубой свет полился из его недр. Вокруг Айкена поднялись неосязаемые барьеры. Как только солдат пересек границу Сумеречной зоны, он непроизвольно кинул взгляд на свои руки, осмотрел доспех. Пока целестиновый генератор работал, как и обещал Дерек. Не было ни следа порчи, впоследствии воздействия отрицательной энергии. Пока…

Шаг за шагом, Айкен, а за ним вся группа, начала подвигаться глубже. Их цель должна была находиться в самом центре. Десять-пятнадцать минут непринуждённой ходьбы, если не произойдёт ничего неожиданного. Пока, все было тихо. Пока…

Пару минут спустя, группа добралась до первого ряда руин. Часть, длинного ряда домов, была похоронена под завалами. Другая – напротив почти не тронута. Тут уж как повезло с волнами энергии, выплёскивавшимися во время взрыва Ядра. Нетронутым был и один из переулков, ведущих на соседнюю улицу. Именно через этот коридор, и уходили все “подопытные” Дерека. Поэтому, подходя к нему, Айкен достал из-за спины свой клинок.

В самом начале переулка, воин остановился, закрыл глаза и по привычке прислушался. Ничего. Не удивительно, учитывая что внутри аномалии звуки распространялись ещё хуже, чем у её границ. Пробегая за углом целое стадо быков, Айкен вряд ли услышал что-либо.

– Пойдём? – услышал он приглушённый голос Дерека из-за спины.

“Пойдём”, – подумал про себя Айкен, перехватывая поудобней рукоять. По ту сторону переулка, отряд ждала широкая улица, преграждённая завалами. Пустая. Ни одной живой души. И неживой, тоже…

“Значит, двинули дальше, нечего здесь задерживаться…”.

По мере продвижения к центру, Айкен чувствовал, как усиливается его тревога. Она нарастала медленно, но неумолимо. Чутьё подсказывало что в таком месте их обязательно ждёт засада. А тишина, лишь нагнетала обстановку, словно это было затишье перед бурей.

То и дело, Айкен оборачивался, проверяя спину. Ну не доверял он Марку, как бы не пытался. То и дело, отворачиваясь, он чувствовал ка по спине пробегает холодок. В конечном счёте, в очередной раз обернувшись, он даже схлопотал замечание от Дерека: “Следи за своим сектором”.

Как раз вовремя, ведь перейдя на очередную улицу, отряд увидел лежащее под обломками тело. Массивная балка, перелавливала поясницу заросшего мужчины. Тем не менее, он был жив.

– Помогите… – Айкен услышал его тихий стон, – по-мо-гите…

Мужчина, поднял голову, устремив в сторону отряда взгляд своих карих глаз. Его худые руки, тоже потянулись к ним.

– Стоять! – резко отдал команду Айкен, но кинув взгляд назад, обнаружил что никто даже не собирался спешить на помощь страждущему.

“Хм! Похоже у этих ребят хотя бы мозги работают…”.

– Это ловушка! – Дерек тоже не сомневался ни на секунду, – Он не мог выжить здесь в течении двух недель. Без воды и еды, не говоря уже, об окружающей отрицательной энергии.

– Согласен. Что-то здесь не так, – подтвердил Гвала.

Марк же тем временем молча осматривал улицу. Айкен тоже начал всматриваться в окна выходящих на их улицу домов. Пока они были пусты, но ветеран то и дело ощущал на себе чей-то цепкий взгляд. Много цепких взглядов.

– Пожалуйста… воды… воды… – тем временем стонал прижатый балкой бедолага.

– Что будем с ним делать? – игнорируя его мольбы спросил Айкен у их лидера, – Оставим и пойдём дальше?

– Да, наверное. Пусть дальше загорает…

Стоило Дереку произнести эти слова, как мужчина вскочил. Да, да, вскочил, несмотря на тяжеленную балку, прижимавшую его к земле. За считанные мгновения, он оказался перед Айкеном, пальцы на его руках превратились в когти, а в глазах блестели жёлтые молнии.

“Быстрый… – промелькнуло в голове мечника, – Но не достаточно, – закончил он мысль, после резкого взмаха”. Секунду спустя, голова, филигранно отделённая от туловища приземлилась метрах в трёх от тела. Последнее, мешком упало на землю, поднимая в воздух облачко чёрной пыли.

На улице снова воцарилась тишина и умиротворение. Аж на целых три секунды. А потом, люди начали выпрыгивать из окон. Враз, отряд оказался окружён. Ряды домов по бокам, и демоны, всплыло название в голове Айкена, с обеих сторон улицы. “Четыре сзади, семеро впереди, – тут же подсчитал солдат, – если они такие же быстрые, то это может стать проблемой…”.

– Я разберусь, – раздался за спиной возвышенный голос, – просто смотрите, на что способна истинная магия!

Гвала Дарнинг расправил руки, и высоко задрал голову. Фолиант левитировал перед ним. Его страницы перелистывались сами собой, пока наконец не остановились на одном сложном магическом круге. Удар сердца, и круг уже пропал со страниц книги, материализовавшись перед ним. Гвала, торжественно поднял руку, и прочертил ею перед собой полумесяц. И вслед за его движением, четыре огненных орла полетели в сторону демонов. “Потрясающе”, – подумал Айкен увидев их. Однако урон от атаки мага был скорее разочаровавшим. Пока птицы летели к цели, они стремительно выгорали и теряли в размерах. В итоге, в тела тварей ударились не орлы, а скорее огненные воробушки. Урон, был соответствующий – лёгкий ожог на груди, который тут же затянулся.

– Что? Как так вышло? У меня никогда не было таких осечек! – в истерике закричал Гвала.

“Всё бывает в первый раз…”.

Дерек тем временем, тоже пытался создать перед собой заклинание. Вот только он нарочно вычерчивал магический круг за пределами барьера. Руны рябили. То и дело они растекались, и затем, вновь собирались неимоверными усилиями мага. На лице Дерека появилась испарина. Секунду спустя, он опустил руку, так и оставив круг незавершённым.

– Чёрт, я не учёл этого… – начал он сокрушаться, переводя дыхание, – Отрицательная энергия сжигает всё, включая магию. Стоит заклинанию покинуть пределы барьера, как оно начнёт таять. Так что на расстоянии магия бесполезна.

– Зашибись, – только и мог произнести в ответ Айкен.

“Магия бесполезна на расстоянии… просто прекрасно, учитывая что и вблизи от неё толку мало. Пока маги будут колдовать, эти твари успеют нарезать из них салат… Плохо…”. Айкен с шумом втянул воздух, перебирая в голове возможные пути отступления.

– Эй, солдат! Давай за мной! Сперва разберёмся с этими четырьмя, чтобы освободить себе спину.

– Что, ты спятил? – прокричал Айкен оборачиваясь, однако предложивший идею суицидник уже двигался в сторону тварей, – Марк, во же подонок…

Айкен не сомневался что это, был билет в один конец. “Всё. Он труп.” Это уже было предрешено. Но проблема все еще оставалась. Эх, как бы легионер хотел, чтобы парень отвлёк их всех на себя. Но к сожалению, семеро оставшихся, начали приближаться. “Один против семерых, – подсчитывал Айкен свои шансы, осматривая широкую улицу, – Окружат… Нужно прикрыть себе фланги…”.

– За мной! В дом, – закричал он, подталкивая Дерека рукой в сторону ближайшей двери, – Обезопасим себе спину и бока, и встретим этих тварей по одной!

Оба мага, подчинились беспрекословно. Оставив Марка наедине с демонами, троица забежала в дом. Айкен бегло осмотрел комнату. “Входная дверь, и одно окно, выходящее в соседний переулок…”. Также, ещё одна дверь вела на лестницу, которая по всей видимости спускалась в подвал.

– Давайте в подвал! – прокричал Гвала и сразу же рванул в ту сторону, – Будем встречать их в узком коридоре…

– Нет! – свободной рукой вояка схватил его за шиворот, – Там слишком тесно для моего меча. Будем работать здесь. Вы двое возьмёте на себя окно, я буду стоять у двери. Все будет в порядке. Доверьтесь мне!

Айкен положил руку на плече магу, и тот, выдержав небольшую паузу кивнул.

– Х-хорошо…

Обезопасив себя от атаки со спины, воин направил острие Араккара в сторону входной двери. Спустя пару секунд, в ней появился первый силуэт. Началась резня. Твари как на конвейере по одной забегали в комнату, чтобы быть обезглавленными мечом Айкена. Он же, тупо махал им их стороны в сторону. Тупо, но практично. Демоны были быстрые, и судя по всему обладали регенерацией, но вот отрубленную голову отрастить видимо им было не по силам. Да и в принципе, казалось что они были, как бы, не в форме. Все худые, и бледные. Их движения были рваные и дерганые. Среди них были как мужчины так и женщины, поголовно голые, так как одежда истлела под воздействием отрицательной энергии. В их лицах Айкен мог узнать обреченных, которые принимали участие в экспериментах Дерека. Мог, но не узнал, так как был сосредоточен отнюдь не на их лицах.

Демоны были проворны, но не шибко умны. И хотя вначале они кажется, пытались устроить засаду, сейчас же ими двигал лишь чистый голод. И число их росло. Первая семерка упала уже давно, а твари все лезли и лезли. Периодически, комната озарялась синим свечением, маги уничтожали тех кто пытался пролезть через окно.

Спустя минуту, на лице Айкена выступил пот, спустя еще две, он начал ощущать в руках тяжесть. Всё-таки махать тяжеленным мечом не так-то просто. С прискорбием воин отметил что его движения стали замедляться, а вот тварей меньше не становилось. Изредка, они начали проскакивать пол лезвием Араккара, пытаясь атаковать стоящих позади магов. Но раз за разом, они исчезали во вспышке молнии, или рассыпались ледяными осколками.

“Всё в порядке, – успокаивал себя Айкен. Он старался дышать глубоко и монотонно, – Рано или поздно они закончатся. В худшем случае, нам придётся перебить всех, кого накрыла аномалия. Сколько там… пара сотен. Та, раз плюнуть! Я так весь день могу махать…”.

Внезапно, Айкен услышал за спиной крик. Он начал поворачивать голову, и краем глаза, заметил сбоку от себя размытый силуэт.

“Вот же…” – солдат всё понял, но отреагировать не успел. Удар отбросил его в стену. Следующий, заставил покатиться по полу. Еще мгновение, и он почувствовал боль в ноге. Попытался перевернуться, но что-то полоснуло его по лицу. Во рту Айкен почувствовал металлический привкус. Левый глаз полыхал. Второй залила кровь. Сквозь красную пелену, одним глазом Айкен видел силуэты двух магов. Они стояли в дверях подвала. Слишком далеко от окна. Похоже, прорывающиеся твари, заставили их отступить, и в итоге они пропустили одного в окне…

“Чёрт, все же было хорошо. Вам надо было просто продолжать…”.

– В подвал! – донёсся до ушей легионера панический вопль Гвала, – Быстрее!

– Подожди, мы должны…

– Он труп! Бежим! Забаррикадируемся в подвале!

Толстяк потянул Дерека за плечо. Тот нехотя поддался и секунду спустя дверь закрылась. Айкен остался один в комнате полной оживших мертвецов. Его положение было плачевное. Крайне плачевное. Но тяжесть Арракара все ещё ощущалась в его руках. “Я не выпустил клинок, он все ещё со мной, а значит надежда ещё есть! Сейчас я перебью всех тварей, и оставлю на лице этого труса большущий фингал! Да, сейчас только, одну приберусь здесь. Плёвое дело…” – Многие обреченные тешат себя подобными мыслями. “Всё в порядке, всё не так плохо как кажется, я со всем справлюсь” – думают они, в безвыходной ситуации, пытаясь отгородиться от нежелательной реальности. Но, как правило – они всего лишь лгут сами себе. Айкен не стал исключением. Он успел сделать всего пару выпадов, прежде чем шквал атак повал его на землю. Твари, резали его когтями, и рвали клыками. Руки и ноги в считанные минуты превратились в ошмётки, а его грудь, вместе с доспехом стала полем для игры в крестики нолики.

Это был конец. Айкен закрыл оставшийся глаз, в ожидании смерти. Стиснув зубы от боли, он хулил бога за то, что тот сделал его таким живучим. Внезапно, боль ослабла. Или вернее, перестали появляться её новые источники. В комнату наполнил странный шум. Началась какая-то возня. С трудом приоткрыв веко, Айкен увидел в двери силуэт в плаще. В левой его руке полыхало черное пламя, а на правой выросли когти, похожие на те, которыми орудовали твари. Вот только он орудовал ими ещё проворнее. Испепелив тварей в проходе, Марк ворвался в комнату. Его тут же окружили, однако, ему казалось, это вовсе не мешало. Он закружился в диком вальсе, и смерть танцевала с ним в паре. Пламя то и дело охватывало одного врага за другим. Головы других с заядлой периодичность падали на пол. Ряды тварей начали стремительно редеть.

Истекая кровью, Айкен не мог оторвать глаз, от развернувшейся перед ним битвы. Каждое движение Марка было отточено словно бритва. Минимум лишних действий. Его глаза двигались словно бешеные хорьки, хаотично перемещаясь от одной цели к следующей. Он был настоящей машиной для убийств. “Прям как я в лучшие годы…”.

Минуту спустя, всё кончилось. Пол комнаты был устелен десятками тел. И среди них остался стоять лишь один человек. Человек, в котором Айкен сомневался больше всех. Которому он не доверял, и считал обузой. Зря. Теперь легионер понял, что ошибался. Сильно ошибался. Глядя на него в действии он понял почему принцесса так восторженно о нём отзывалась. Он действительно стоит каждой её похвалы. “Зря я не послушал его предложения…”.

Но сожалеть уже было поздно. Айкен прекрасно это понимал. С ног до головы покрытый чужой кровью, Марк склонился над ним. Он ничего не говорил, но по его взгляду все было понятно. Он просто не знал как сказать. Как сказать Айкену, что его уже не спасти.

“Не надо, я всё понимаю”, – хотел было сказать воин, но с его губ сорвался лишь сухой хрип. Он уже не мог ничего сказать. Не успел. Не успел извиниться… Попросить прощение за то что недооценивал паренька. “Не суди по одёжке”, – учила его мама лет сорок назад. А он дурак, не послушался…

Холод захлестнул Айкена, и вместе с ним пришла тьма… В комнате раздался стук. Клинок выпал из его руки.

Глава 10. Отражение

Эхх… Печальная судьба…

Тело Айкена Хенгивена, лежало у моих ног, среди десятка прочих тел, которые начинали понемногу тлеть. Его сфера, целая и невредимая, зависла в воздухе над его лбом, словно верный пёс, не понимающий, что его хозяин больше не проснётся.

Мда… Жил без страха и умер без страха. Хотя, бог его знает как он там жил раньше…

– Ладно, – секунду спустя, я поднял голову, возвращаясь мыслями к реальности, – где там эти двое?

Горевать о погибшем не было смысла. Он был воином, который знал на что идёт. Жаль, только что умер он из-за такой глупости. А ведь мог просто послушать меня…

Осмотрев комнату, я подошёл к единственной двери.

– Эй, вы там? Выходите, здесь безопасно.

Тишина. Только тихий шорох осыпающегося на пол пепла. Не долго думая, я сам открыл дверь. И едва успел увернуться от огненного шара, выпущенного в меня впритык.

– Какого черта?! – заорал я, сбивая пламя с плаща.

– Ты жив?! Как… как ты убил их всех?

– Марк, это ты? Прости мы не узнали твой голос… – в отличие от Гвалы, Дереку спокойствия было не занимать.

Покинув тесную лестницу, двое магов, остановились у тела Айкена. Присев, Дерек начал осматривать его, поднимая веки, и проверяя пульс.

– Он мёртв, – решил я ускорить его анализ.

– Да… ты прав. Тело надо сжечь.

Сказано – сделано, и вот, на полу осталась лишь горстка пепла, да оплавленного метала, служившего некогда ему доспехом. Опустив голову и прикрыв веки, Гвала начал возносить молитву Даину, в то время как Дерек, прагматично поднял с пола меч. Секунду спустя, он исчез в его пространственном браслете.

– Нам надо возвращаться, – не давая Гвале закончить молебен высказался учёный, – Сфера уцелела. Найдём четвёртого и попробуем ещё раз.

Опять?

– Не стоит, мы почти у цели. Давайте закончим это побыстрее и отправимся на заслуженный отдых, – потягиваясь после бессонной ночи, предложил я.

– Ты шутишь? А если их будет больше? Ты сам будешь нас защищать? – не на шутку всполошился Гвала. По-видимому, одной встречи с демонами ему хватило, чтобы осознать свой вклад в операцию.

– Вас? Вроде защищать здесь я должен только Дерека. Мы все должны. Но не переживай! Так уж и быть, я и о тебе позабочусь, раз уж ты сам не в силах…

За этими словами, последовала перепалка, которая отняла у нас минут пять. Пять драгоценных минут, за которые, ещё больше демонов могли сбежаться со всей аномалии. Но к счастью – пронесло.

По итогу Дерек как лидер группы сам принял решение. Продолжить миссию. Частично оно было обусловлено как раз таки тем, что за пять минут споров, на улице он не заметил ни души. Возможно, это были все демоны?

Оставив позади братскую могилу, мы пересекли ещё одну улицу, затем ещё одну. Дома вокруг, казались всё более и более ветхими. Казалось что стены могут осыпаться буквально от одного взгляда.

Пару минут спустя, мы остановились на краю просторной площади. Округлый участок был расчищен взрывом. Посередине её находилась воронка. Кратер, который образовался от падения Ядра. Его окаймлял бруствер из осколков кирпича и брусчатке.

Осмотревшись вокруг, и убедившись что никого нет, мы начали осторожно подходить к краю воронки. Вообще, это была довольно-таки опасная затея. Окажись это всё-таки засадой, мы бы оказались окружены со всех сторон без возможности найти укрытие. Но как вы можете понять, опасения эти были напрасны.

Втроём, мы остановились у кромки кратера. Он был метров двадцать в диаметре, и семь-восемь в глубину. А на самом его дне, по центру, левитировала наша цель.

– А вот и он… – завороженно прошептал Дерек, осматривая вращающийся будто на стенде артефакт. Или вернее, то что от него осталось.

Находившийся в центре воронки предмет отдалённо смахивал на призрачную сферу. Когда-то это было Целестиновое Ядро, однако дефект в Бесконечной Матрице превратил его в фантомную копию. Место металлических дисков заняли прозрачные, нематериальные копии. В его центре, находился похожий на хрустальный шар, с глубокой трещиной внутри. Одного взгляда в эту чёрную расселину хватало, чтобы понять – вот он источник наших бед. Вот, из-за чего появилась аномалия, и вот откуда хлещет отрицательная энергия.

Ну, вот и всё. Цель найдена, осталось лишь её запечатать! Как бы не так. Была ещё одна загвоздка, и сидела она прямо под искажённым Ядром.

Зверолюд с черными волчьими ушами, и такой же густой щетиной покрывавшей не только лицо, но и практически все тело. Он сидел аккурат под сферой, подогнув одну ногу под себя, и опираясь подбородком на колено второй.

– А вот и он. Финальный босс… – прошептал я себе под нос.

И судя по тому что я видел, он действительно был здесь боссом. В отличие от тех хилых существ встреченных ранее его тело бугрилось мышцами, шерсть лоснилась, а в глазах мелькали желтые молнии. Судя по всему местные демоны научились, а быть может, умели всегда, поглощать отрицательную энергию, и он занял у этого водопоя лучшее место, прямо под её источником.

Интересно, много он успел поглотить? Мо внутренний “друг” предупреждал меня что подобные демоны, полностью захватившие тела, крайне сильны. Однако, те кого я встретил ранее согласитесь, были весьма неказистые. Скорость – все что у них было, да и та значительно уступала моей. Если и он будет таким же это будет… немного разочаровующе.

Как только мы появились на краю кратера, его глаза замерли оценивая нас. Секунду спустя, его лице появилась зловещая ухмылка. Самоуверенность? Это нам ещё предстояло узнать. Однако судя по всему атаковать он пока не спешил.

Мне же лучше. Есть время самому оценить обстановку, – пока он ждал, я поднял голову и начал пристально осматривать периметр площади. Всё-таки к тому моменту, меня не оставляла тревога, что всё это может быть засадой. И в ту же секунду, стоило мне отвести от него взгляд, как он обесценил моё последнее предположение. Он атаковал. Резко и, будем честны, неожиданно. Нет, я и вправду не ожидал, что он нападёт не произнеся ни слова. А как же какой-нибудь диалог. Хотя бы: “Скажите мне как вас зовут чтобы я смог написать ваши имена на могилах?”. Хотя, если уж так подумать, то хищника редко интересует имя его добычи. Ну и ладно. Тем более что его то имя я знал.

Я с первого взгляда узнал этого волкоподобного зверолюда. Раскал – один из примкнувших к Сайрасу лидеров Нексикана. Он всегда любил бахвалиться своей силой. И зачастую, это были не пустые слова. Вопрос лишь в том не позабыл ли он свои звериные инстинкты став демоном? Вопрос, если так подумать, действительно интересный.

Но сейчас не об этом.

Краем глаза я увидел, как демон дёрнулся. Не тратя время, чтобы подняться на ноги, он прыгнул вперёд на четвереньках. Его силуэт тут же потерял четкость, зато стал гораздо больше, или вернее, ближе. Тело Раскала растянулось в зверином прыжке. Вены вздулись на его мышцах. Его правая, увенчанная блестящими когтями рука метила в область моей шеи. Церемониться он не собирался.

Я отвёл правую ногу за левую, и резко, словно в танце развернулся к нему боком попутно уходя с его траектории. Левая рука метнулась к шее, отклоняя корректирующуюся на ходу атаку. Порыв ветра подхватил мой плащ, когда его туша, словно болид просвистела мимо меня. Приземлившись он по инерции перекатился, поднимая в воздух облако черной пыли, удобно скрывшее его силуэт.

– Дерек! Займись Ядром! Я пока отвлеку его…

– Хорошо, – учёный спокойно кивнул, и принялся за работу, поскользив к подножью кратера. Оставшийся рядом со мной Гвала, замотал головой глядя то на меня, то в спину удаляющегося Дерека.

– Иди с ним, – помог я ему разрешить душевные терзания.

Всё равно от него здесь пользы не будет.

– Да… Я прикрою его… – Маг тут же ухватился за протянутую ему соломинку и кинулся за Дереком, спотыкаясь и с трудом удерживая равновесия на крутом склоне.

Ага. Иди, иди… – думал я вглядываясь в пылевую завесу, – А я пока его отвлеку… Отвлеку… – похоже подсознательно я уже понимал что битва не будет такой уж простой.

Пылевое облако колыхнулось, и затем из него выпрыгнул Раскал. Прильнув к земле он бежал на четвереньках, хотя все ещё находился в человеческой форме.

Подбежав ко мне на расстояние удара, он снова прыгнул, пытаясь достать меня когтями по широкой дуге. Снова не получилось. Но он и не думал отчаиваться. Его острые как бритва когти продолжали свой натиск. Раз за разом, они прочерчивали в воздухе полумесяц, который то и дело оставлял царапины на моей одежде. Хорошо, что только одежды. Пока…

Серия размашистых атак, не думала прекращаться. Времени на контратаку не хватало. Медленно, но уверенно Раскал теснил меня к краю кратера. И когда я уже думал, как бы не упасть вниз, он внезапно подпрыгнул, и прытко развернувшись в воздухе, ударил меня ногой. Не ожидая столь резкой смены паттерна я с трудом успел заблокировать удар. Ну… как заблокировать. Даже двумя руками мне не удалось остановить его. Я кубарем покатился по земле. В голове стоял назойливый звон.

Выплюнув попавшую в рот пыль, я оперся на руки. Капля тёмной крови упала на землю. Сильный, гад…

Не успел я толком прийти в себя, как облако пыли в котором оказался уже я, вдруг резко расступилось под натиском… метеорита?

Огромное, черное нечто, вынырнуло из завесы надо мной. Размерами оно было с приличный автомобиль, и имело кубическую форму с неприродно ровными краями. Его равномерный матово чёрный цвет тоже намекал на то что он был создан искусственно. Его текстура могла указывать на… Хотя, кого я обманную, не было у меня времени разглядывать эту херню. Всё что я успел понять так это что уворачиваться уже поздно. Оставалось лишь поднять руки над головой, принимая ещё один удар. Однако, удара не последовало. По крайней мере моё тело его не почувствовало. Подождав секунду, я выглянул из-за блока и увидел как этот “кирпич” упёрся в окружавшие меня барьеры. Те, невидимые обычно, сейчас сильно рябили, как будто волны шил по поверхности пруда. Но напор выдерживали. Летавшая позади меня сфера, тоже держалась. Хотя, судя по тому с какой скоростью она вращалась, приходилось ей несладко.

Жалея бедный шарик, я отпрыгнул в сторону. Времени он мне выиграл прилично, но испытывать его на прочность и дальше я не собирался. Всё-таки аномалия пока не запечатана.

Стоило мне убраться из-под кирпича как сопротивление его давлению исчезло и он с грохотом ударил по земле, погружаясь в неё сантиметров на пять. Меня окатило волной воздуха, который помимо прочего унёс с собой ограничивавшую видимость пыль. Взглянув со стороны оказалось что никакой это был не метеорит и не кирпич, а простой молот. Обычный такой молот с непропорционально большим навершием, чья рукоять находилась в руках Раскала.

Откуда он его достал? – хотел было спросить я, но зверолюд, увидев что я ускользнул от его атаки, отпустил своё оружие, и то в мгновение ока рассыпалось. Молот превратился в чёрный пепел неотличимый от покрывавшего землю слоя.

Что? Как? Ещё больше вопросов родилось в моей голове, но времени на их осмысление противник мне не дал.

Он подогнул ноги, и немного наклонившись вперёд снова напрыгнул на меня.

– Повторяешься…

Шар черного пламени выросший из воздуха прервал его полёт, и за считанные мгновения вырос до таких размеров, что полностью поглотил тело зверолюда. Красиво. Жаль, толку мало… Секунду спустя объятый пламенем Раскад выпал из шара, и приземлившись на четвереньки по-собачьи отряхнулся как будто после купания, а затем, как ни в чём ни бывало, продолжил свою атаку.

Ах, да. Черное пламя демонов не берёт. Это мы уже проходили… – Вот тут то я и понял, что попал в патовую ситуацию. В прошлый раз, в битве с подопытным Герарда, мне помогло превосходство в силе и скорости. Здесь же, им и не пахло. Противник был лучше по всем показателям, да ещё и периодически пытался огреть меня собирающимся из пепла молотом, или насадить на такое же черное копьё.

Как так вышло? Я уже пол года тренируюсь, чтобы овладеть демонической силой, а он превзошел меня за каких-то две недели в этой грёбаной аномалии? Не мог же он накачать отрицательной энергией так сильно?

И действительно – не мог. Приложив ещё немного усилий, и влив лишнюю порцию энергии в глаза, я смог пробиться взглядом сквозь физическую оболочку, чтобы увидеть текущую по его телу силу.

Враз я увидел потоки света, паутиной тянущиеся вдоль его мышц и сухожилий. Словно изоляция у проводов они обволакивали нервную систему. В руках и ногах он собирался только во время ударов, либо когда он отталкивался для прыжка. В остальных же частях тела она не появлялась вообще. Упрочнять кожу, или кости… Нет, это было не в его стиле. Оно и понятно. На кой черт вкладывать ресурсы в оборону, если противник не может нанести тебе хоть какой-то ущерб. А если и нанесет, то всегда можно рассчитывать на регенерацию.

Мда… а я ведь всегда считал что скорость это самый важный атрибут. Вот живое тому доказательство. Усиливая мышцы, Раскал достигал максимальной отдачи от их роботы, а покрывая энергией нервную систему, ускорял её проводимость повышая скорость реакции и принятия решений. Вкупе со звериными инстинктами это возводило его навыки уклонения до максимума. Разве что в полёте, как это было с огненным шаром я мог его поймать, вот только руками достать его в полёте было той ещё задачей. В этот момент я пожалел что не взял с собой меч Айкена…

Также, я стал свидетелем его взаимодействия с пеплом. Ну, к тому моменту я и так догадывался в чем дело, и наглядный пример это лишь подтвердил. Пепел, оставшийся после воздействия отрицательной энергии на материю был пропитан… не поверите, отрицательной энергией. Даже более, по сути, он и был осязаемой, материальной версией отрицательной энергии. Раскал научился управлять им, используя в качестве своеобразного живого метала, способного принять любую форму. Силой мысли, он заставлял пепел в округе послушно устремиться к его рукам, превращаясь в молот, копьё или меч. Хорошо, ещё, что это оружие блокировалось окружавшими меня барьерами. В отличие от рук, ног, и особенно когтей самого Раскала.

Глядя на то как он легко и непринуждённо оперирует демоническими силами я не мог ему не завидовать. Зависть – змеиный грех и её яд медленно распространялся по моему сознанию. Почему-то мне тёмная энергия всегда подчинялась крайне неохотно. Она всегда своенравно рассекалась когда я пытался придать ей какую-либо форму. Мне все время приходилось применять силу, воспитывая её, приручая как словно дикого зверя. Только после изнурительных тренировок я смог сносно ею управлять. По крайней мере я так думал. Но вот Раскал раз за разом доказывал, что мои навыки всего лишь цветочки по сравнению с ним. Бесит…

Дело в том что он в отличие от тебя он уже давно мертв. Демон внутри него не делит тело, а полностью его контролирует. Поэтому и энергия полностью ему подконтрольна. Тебе же она все ещё чужда. Ты можешь научиться управлять ей, но она никогда не станет твоей.

Грустно.

Если хочешь, я могу помочь.

Не стоит. Есть у меня одна идея.

Пока Расскал прыгал вокруг меня, словно на цирковой арене, пока он полосовал меня когтями, понемногу покрывая моё тело порезами, пока он пытался взять меня измором, я продолжал следить за тем как он контролирует свою энергию, и понемногу повторять. Сначала, несколько песчинок, затем чуть больше… Я начинал понимать, как он управляет пеплом. Это было тяжело, но не было чем-то невозможным. Как и с остальной энергией, мне лишь надо немного упорства.

И вскоре, оно принесло плоды. Потянувшись к небольшой кучке пепла у его ног я создал из неё маленький диск. И невзначай подложил его Раскалу под ноги. Пришлось подождать. Раскал далеко не сразу наступил на эту ловушку. Но как только это произошло, я заставил диск рвануть в сторону. Вместе с ним, одна из ног зверолюда ушла в сторону. Немудрено что он потерял равновесие.

И в этот момент, я и нанёс свой удар. Один единственный удар, который должен был решить исход поединка. Я вложил в него всю силу. Сделав подшаг, к дезориентированному зверолюду, я вогнал правую руку ему в грудь.

Я почувствовал, как моя рука погружается в его тело. Как тёплая жидкость струиться сквозь мои пальцы. Отсутствие защиты в конечном итоге сыграло с ним злую шутку.

Ну вот и всё. В принципе, все оказалось не так уж сложно – подумал я, вытаскивая кулак, однако внезапно, его рука сжалась на моём локте.

Подняв голову я увидел как на меня смотрят два затуманенных глаза. Как струйка крови стекает из его приоткрытого рта. Он должен был умереть. Регенерация демона способна на многое, но сердце и голову она не может восстановить как ни пытайся. И он это отлично понимал. Выжить ему уже не суждено. Однако он все ещё мог попытаться забрать меня с собой. Видимо так он и подумал, пошире открывая свою наполненную клыками пасть, которая медленно принимала волчьи очертания.

Собаки… ненавижу собак. Коты в сто раз лучше. Коты не нападают стаями и не пытаются перегрызть вам шею. А собаки могут. Раскал вот, попытался.

Не давая мне вынуть руку из пробитой груди он навалился на меня всем телом, повалив на землю, и пытаясь добраться до сонной артерии. Я попытался ухватить его за нижнюю часть челюсти, чтобы задрать подбородок и обезопасить себя, отвести его голову в сторону, однако, одно неверное движение, и вот его клыки тисками сжались на моём запястье моё запястье.

Раздался противный хруст. Последовавшая за ним боль огорчила меня ещё сильнее. Обильный поток крови хлынул из раны на моё лицо. Начал заливать глаза. А демон меж тем не собирался останавливаться, он начал мотать головою из стороны в сторону, намереваясь отгрызть руку.

Вместе с тем пепел вокруг нас тоже пришёл в движение. Хотелось бы думать что им управлял я, но к несчастью, это было не так. Просто, не придавая ему никакой формы, Раскал обрушил на меня волну чёрной пыли. Вмиг, солнце погасло. Я как будто очутился в середине песчаной бури, достаточно сильной, чтобы оставить от незадачливого путника чистый скелет. Сфера, переместившаяся вверх и кружившая сейчас над затылком Раскала, истошно мигала, едва успевая обновлять разъедаемые щиты.

А тем временем его челюсти продолжали сжиматься. Клыки, погружались всё глубже и глубже в мою плоть. Нервные окончания пылали огнём, что нисколечко не помогало, а лишь усугубляло ситуацию.

Подёргав еще немного правой рукой я окончательно пришёл к выводу, что её не освободить. По крайней мере, пока туша Раскала лежала на мне. В таком случае, оставался лишь один путь. Вперёд! Демоническими когтями я начал разрывать внутренности зверолюда, остатки сердца, лёгкие, кровеносные сосуды, пока не добрался до позвоночника. Решение пришло мне в голову моментально.

С ещё более мерзким хрустом, позвоночник Раскала переломился. В тот же миг, его хватка ослабла, а глаза окончательно потухли. Еще через секунду, закончилась песчаная буря, и пепел стал медленно оседать вокруг.

Мышцы расслабились и тело Раскала безжизненным мешком упало на меня. Схватка закончилась.

– Наконец-то, – простонал я, откидывая голову на землю.

Я просто лёг, тяжело дыша в попытке собрать в голове раскиданные сквозняком мысли.

Раскал не хотел умирать. Но я желал жить ещё сильнее. И в этой смертельной битве, мне повезло чуть больше.

Несколько минут спустя, я, с трудом вылез из-под безжизненного тела зверолюда. К слову, разжать его челюсть, и достать оттуда искалеченную руку, оказалось не самой простой задачкой. Но я как-то справился. Рука была в ужасном состоянии. Пожалуй, не смотреть было лучшим решением принятым мною в той день. Пусть себе регенерирует.

Вокруг – всё так же тихо. Нападение, которого я так опасался не произошло, а значит, теперь всё в руках Дерека. К слову, как он там?

Еле волоча ноги, я подошел к краю кратера. Внизу копошились две фигуры. Дерек, занятый, настройкой запечатывающего заклинания даже не обратил на меня внимание, а вот Гвала поднял голову.

– Марк? – спросил он, прикрывая от слепящего солнца рукой глаза.

– Да, я в порядке…

– Марк! – во второй раз это уже был не вопрос. Это был наполненный ужасом крик. Прикрывавшая глаза рука вытянулась указывая мне за спину.

Невзирая на покалывания по всему телу и все целую усталость, я мгновенно обернулся, готовясь к худшему сценарию. Однако, за спиной меня не встретил воскресший Раскал. Не было там и других противников. Площадь, была пуста, как и раньше.

Я расслабился. Это ещё что за шутки? И уже оборачиваясь назад, краем глаза я заметил, как упал на землю безжизненный кусок метала.

Боль пришла куда раньше чем осознание. Неописуемая боль, какую я не ощущал никогда в жизни. Мучения через которые я прошёл во время перемещения в этот мир показались мне спа-процедурой, по сравнению с этим адом. Горело всё. Каждая частичка моего тела, каждое нервное окончание кричало в истошной агонии. И что страшнее, казалось что пылает само моё сознание. Что мысли горят в черном пламени, бушующем у меня в голове. Воспоминания, словно фотокарточки, тлели от его жара.

Смутно, остатками рассудка я догадывался в чем причина. Ещё когда я слушал доклады об экспериментах Дерека у меня родилась эта мысль. Отрицательная энергия, сначала разрушает не тело. Сперва она испепеляет душу. А вот о чём я не думал, так это о том, что мне делать, если я сам окажусь в подобной ситуации. Если моя, и без того не самая целая после подселения демона душа, окажется под угрозой. А стоило, потому что в те казавшиеся мне вечностью секунды, времени катастрофически не хватало. Всё что я мог сделать – повиноваться инстинкту самосохранения. Сжаться в калачик, в попытке, защитить мою бедную душонку, от столь неблагоприятного внешнего мира. Накрыть её одеялом, спрятать, засунуть как можно дальше от огня, и просто ждать, в надежде что это поможет…

***

Неосознанно мои действия заставили остатки отрицательной энергии слонявшиеся по моему телу, собраться в одном месте. В районе сердца, откуда, обычно после смерти вылетал маленький светящийся шарик под названием душа. Тёмная энергия, начала обволакивать эту драгоценную мне жемчужину. МОЯ тёмная энергия, стала для неё ракушкой, которая начала принимать удары из вне.

Но давление лишь нарастало. Со всех сторон, потоки дикой отрицательной энергии бились о её панцирь, заставляя того понемногу уступать. Тонкий слой ставший барьером для души, начал покрываться трещинами. Трескаться начала душа. Что может один человек против нескончаемой энергии мира демонов, продолжавшей изливаться из разбитого Ядра? Ничего. За мгновения, длившееся немногим дольше чем существовала вселенная, две сущности, яйцо и его скорлупа начали смешиваться, поддаваясь непреодолимой силе. На бесконечном небосклоне душ, погасла одинокая звезда. Но звёзды не исчезают просто так, не растворяться в необъятном космосе бесследно.

***

Словно проснувшись посреди ночи от кошмара, я резко открыл глаза. В суматохе поднялся на ноги. Начал ощупывать своё тело. Мой взгляд невольно скользнул вниз. Руки, ноги на месте. Немного ссадин и царапин, а так всё нормально. Лицо – я аккуратно ощупал и его заодно, тоже в порядке. Вздох облегчения вырвался из груди. Однако, мгновение спустя, меня снова захлестнула тревога.

– Где я?

Вокруг, простирался океан. Куда ни глянь меня окружали его тёмные зеркальные воды.

Повеяло холодом, по спине пробежали мурашки. Я узнал это место. Я уже был здесь. Лишь раз. И этот факт, скорее нагонял паники, нежели успокаивал.

Я очутился здесь в тот раз, когда Герард впервые подселил мне "попутчика". В этом мире властвовал демон, изменял его по своей воле, ходил по воде…

– Кстати, где он? – внезапная мысль оборвала цепочку воспоминаний.

Я оглянулся, по воде пошла рябь.

Никого. Только я один. Странно.

Я снова повернулся. Рябь, стала ещё интенсивней.

Что произошло? Как я суда попал, и что самое главное, как отсюда выбраться? Эти вопросы кружились на орбите моего сознания, сражаясь за право быть заданными вслух. Однако, все они отошли в сторонку, когда из пучины моих мыслей, поднялся настоящий левиафан.

– Откуда рябь? На чём я стою? – В прошлый раз я тонул, а демон предлагал мне помощь. А в этот раз я... сам... стою... на воде?

Вмиг, мысли стали вязкими как будто я провалился в болото. Мои глаза медленно опустились вниз. Колени сами собой подогнулись. Оперевшись руками на прозрачную гладь, я затаил дыхание, дожидаясь пока рябь от моих прикосновений утихнет. В голове стоял белый шум. Я пристально вглядывался в отражение, позабыв обо всём на свете...

Зря. Не стоит смотреть в зеркало, если боишься увидеть в нём себя.

... а тёмный силуэт глядел на меня в ответ.

Глава 11. Пустынный Лев

Солнышко светит. Весело и непринуждённо поют птички. По синему небу медленно ползут редкие белые облака. От нависшей над городом тени не осталось ни следа. Могло показаться будто ничего и не было. Не было попытки развязать кровавое восстание. Не было магической катастрофы в самом сердце города. Люди вокруг улыбались и смеялись перекидываясь небрежными словечками. Если прислушаться, то особо часто можно было услышать одно имя.

Дерек Штайн - чародей запечатавший аномалию и спасший город от неминуемой гибели стал кумиром горожан. Последние два дня все только и болтали о нем, восхищаюсь таким талантом в столь юном возрасте. Некоторые пророчили ему место ректора в Академии. Другие считали что он принципиально не займёт эту должность, а ограничится местом в новом Совете. Версии были разные, но все сходились в одном: у парня было большое будущее. И за всеми этими разговорами люд совершенно позабыл об остальных героях, что сопровождали Дерека.

Забыли о погибшем легионере. Забыли о чародее из Академии. И что больше всего давило на Синтию забыли о Марке. Забыли о человеке, без которого, судя по докладу Дерека, всю миссию бы ждал провал.

Вот уже два дня как он лежит без сознания в бывшем поместье Калеба которое на данный момент занимала сама принцесса. Лучшие врачеватели Сердона пытались привести его в чувства, но пока бесполезно. На первый взгляд с ним все было нормально. Ни внешних ни внутренних повреждений врачи найти не смогли. Однако что-то не давало ему проснуться.

Дерек Штайн высказывал версию, что это связано с отрицательной энергией, которая успела повлиять на него прежде чем аномалия была запечатана. Учёный даже предлагал свою личную помощь, на что Синтия вежливо отказала. Принцесса не позволяла его дружелюбно улыбке обмануть себя. Она чувствовала что им движет отнюдь не альтруизм. Одному Даину известно что этот своевольный учёный задумает с ним сделать. Судя по всему он узнал о природе его сил. Или по крайней мере догадывался. И естественно рвался исследовать нового подопытного. После экспериментов с аномалией над узниками местной тюрьмы, Синтия уже не могла ему доверять. Пока она надеялась что Марк выкарабкается сам, и лишь когда иного выхода совсем не останется, она собиралась обратиться к Дереку.

В результате всего этого, Синтия не разделяла всеобщее ликование охватившее горожан. А вот Джулианна напротив, похоже была в приподнятом настроении. Её тонкие губы вытянулись в подобие улыбки. Редкая картина для её суровой натуры.

Наверное причина была в том что со дня на день язва росшая внутри города десятилетиями будет наконец удалена. Второй Легион наконец пошёл на финальный штурм Нексикана. И хотя повстанцев осталось немного узкие улочки и незнакомая солдатам местность играла на руки оборонявшим. Однако вечно бегать от судьбы они не смогут. Это конец. Даже Синтия не могла с этим спорить.

Быть может если бы не Марк она бы тоже сейчас светилась от счастья, что все наконец закончилось. Пусть и не совсем так как ей бы хотелось. Всё-таки она симпатизировала Отринувшим. Или вернее, их идеям. У Империи был шанс сделать шаг вперёд, но она его упустила. Ну, по крайней мере люди не умирают и города не пылают в огне и это уж точно к лучшему.

С лёгким вздохом Синтия перевела взгляд на подъезжающую ко дворцу процессию.

По улице, нога в ногу шагали несколько сотен солдат. Идущий впереди, нес в руках большое красно-золотое знамя. На нём песчаная гадюка на фоне восходящего солнца, скалилась на случайных зрителей. Позади, десятка всадников, с гребнями на шлемах, улыбаясь махали детишкам.

“Тц… целый конвой сюда притащил. Как на параде… Не хватает разве что походного оркестра”.

Но, нужно признать, людям нравилось. Горожане выходили на улицы привлечённые ритмичным маршем, и сбивались в гомонящую толпу вдоль улиц. Народ всегда непрочь посмотреть на доблестных вояк в позолоченных доспехах.

Кстати о доспехах. Все солдаты были облачены в весьма странную броню. Конечно, Синтия была не большим знатоком воинского дела, но они точно отличались от тех, что носили солдаты Второго Легиона. Если те носили пластинчатые доспехи с кожаной прокладкой, то эти солдаты решили обойтись без металла. Просто кожа, с парой золотых и серебряных вставок – исключительно для красоты.

“Ну… Одиннадцатый легион воевал в пустынной Самире, так что может это нужно для спасения от жары?”.

Однако, в это предположение совсем не укладывалась четверка легионеров. Полностью закованные в сталь, их тяжёлая поступь выделялась среди общего шума. Даже на их лицах, красовались позолочённые маски в форме человеческих лиц.

“В таком на солнце не долго выстоишь…”.

Задумавшись об этом она не заметила как перед ней остановился один из всадников. Подняв глаза Синтия увидела голубоглазого мужчину лет тридцати, с русыми волосами который бесстрашно смотрел на неё. “А вот и наш генерал…”.

Принцесса была слегка удивлена тому что он решил ехать верхом, а не в карете либо колеснице. Всё же, обычно конь, пусть даже породистый, был средством передвижения офицеров классом поменьше.

К нему тут же подбежал адъютант и прокричал его имя:

– Пустынный Лев, Денис Бикер! Генерал Одиннадцатого Легиона, прибыл!

В это время, мужчина перекинул ногу и неторопливо спустился с коня, передавая упряжь помощнику. Поправив немного покосившийся нагрудник, он повернулся и двинулся прямиком к принцессе.

Синтия тут же обратила внимание на его походку, его гордо поднятый подбородок и вызывающий взгляд. Похоже он был тем ещё высокомерным кретином. Оно и не дивно. Стать генералом в его двадцать пять редкое достижение. Опыт подсказывал ей что день выдастся долгим. Однако её лицо расплылось в улыбке столь естественной, что вряд ли кто-то смог бы изобличить её истинные мысли.

– Ваше высочество… – Бикер поклонился, однако его лицо ни на йоту не изменилось, а в голосе не было ни намека на почитание. Да и сам поклон был несколько скованным. Заметить это мог не каждый, но Синтия такая мелочь прямо-таки бросалась в глаза. Похоже, Бикеру не часто доводилось кланяться.

– Генерал Бикер. Наслышана о ваших достижениях. Немногие могут похвастаться таким высоким званием в вашем возрасте.

Ожидаемой самодовольной усмешки, на удивление Синтии, со стороны Бикера не последовало. Похоже хвалебные речи из уст самой принцессы нисколько его не прельщали.

“Интересно… Возможно я поторопилась с его оценкой…“.

Покончив с приветствиями Синтия начала тактично уводить разговор в интересующее её русло, попутно перемещая его подальше от припекающего солнца…

***

Обмен любезностями продолжался ещё некоторое время уже внутри прохладного поместья. Генерал всё отказывался переходить к делу, то ли не замечая, то ли отказываясь замечать намеки Синтии. Бессмысленная беседа о винах, о погоде, и о Самирских пейзажах продолжалась пока часы не пробили полдень.

Наконец, слушая удары далекого колокола, у Синтии начало кончаться терпение.

– Так что вас привело сюда? – решила она наконец спросить в лоб, – Насколько я понимаю, Джулианна отправляла вам гонцов, но быть может с ними что-то случилось, и вы не получили её письма?

– Нет, все три послания дошли до меня без каких либо проблем.

– В таком случае, я могу предположить что ваш визит никак не связан с восстанием Отринувших? – резко вставила Джулианна, с легким оттенком негодования. Её этот пустой разговор утомлял не меньше чем принцессу, – Как я и писала, этот вопрос уже можно считать закрытым.

– Да, да. Мне уже доложили, что сейчас идёт завершающий этап штурма.

– Тогда… – произнесла Синтия с нажимом.

В наступившей тишине, Бикер медленно переводил взгляд с одной женщины на другую. Затем, закинув ногу на ногу, наконец перешёл к делу.

– Принцесса, вот скажите… ради чего вы служите Империи?

“Что за вопрос?” – подумала Синтия про себя, однако ответила без колебаний:

– Потому что это мой долг. Таков мой путь данный мне Даином.

– Вот как. А если отойти от религии? Или это единственное, что движет вами?

Синтия задумалась, но ответ пришёл ей в голову уже секунду спустя.

– Я служу людям. Делаю то, что они не могут сделать сами. То, чего не позволяет им путь. Я стараюсь ради блага жителей империи. Как учила меня мать.

– Вот... Это уже получше. А вы? Взгляд перевел на Джулианну.

– Я? В первую очередь я служу Даину. Я его указующий перст и карающий хлыст, – Денис поморщился услышав ее слова, но Джулианна продолжала – И естественно, главное, что я делаю на службе ему – помогаю людям.

– Ха… – он ухмыльнулся, – Инквизиция помогает людям… И как же если не секрет?

– Я… – после короткой запинки ответила епископ, – я не даю людям потерять их истинный путь. Слежу чтобы каждый делал то, что ему уготовано Даином. Чтобы слуги серпа занимались землей, а слуги меча – войной.

– Ну да, – небрежно проронил генерал возвращаясь взглядом к Синтии, – чтобы мы без вас делали…

– Потеряли бы себя. Даин не просто так даёт людям путь. Каждый получает ту стезю которая подходит ему лучше всего. Как говорила моя настоятельница: “Мы сторожевые псы, которые следят за тем чтобы несмышлёные овцы, не стали кормом для волков.”

– Невысокого же она была о нас мнения, – едва слышно прошептал Денис прежде чем снова обратиться к Принцессе, – Так значит стараетесь ради людей. Приятно слышать что хоть кто-то это делает. Но тогда, не появлялась ли у вас мысль, что Империя… как бы так выразиться… уже не та что раньше?

– Что вы имеете в виду? – брови Синтии слегка сдвинулись.

– Я, ваше высочество, считаю, что Империи нужна небольшая встряска. Необходимо… консолидировать власть. Думаю, вы понимаете что это значит. Сейчас она через чур раздроблена. Слишком много самостоятельных лэндлордов возомнивших себе невесть что. Магов, которые плюют на законы. Церковь, в особенности инквизиция, не знающая своего места. И над всем этим – Император, который и шагу не может сделать без одобрения совета. Может, в мирное время это и не вызывало проблем, но сейчас… Покой Империи был нарушен. Второй по размерам город едва не захлестнуло восстание, а Император и пальцем не пошевелил.

Бикер откинулся в кресле, кладя руки на подлокотники словно он сидел на троне.

– Знаете, – продолжил он, – я в бытности своей еще простым солдатом побывал на юге, в Самире. Там, наш славный легион огнем и мечем нес Имперскую правду на земли саламандридов. Мы основали несколько новых форпостов, и изничтожили тысячи мерзких ящерок в разрозненных поселениях и небольших городах. На протяжении трех лет мы практически беспрепятственно шли по их землях. А потом, едва не потеряли все за одну ночь. Понимаете, оказалось что всё это время саламандриды решались, послать ли на нас свою армию или нет. Все три года они только и делали что вели дебаты о том, стоит ли им отвлекаться от своих кузниц, чтобы разобраться с назойливыми вредителями.

– Но вы же победили, или я ошибаюсь? – спросила Синтия, вспоминая его биографию.

– Да… Победили, – его голос резко опустился на пару тонов, – Отряд разведчиков.

– То есть?

– По итогу трех лет обсуждений, ящерицы решили послать отряд разведчиков, чтобы собрать о нас больше сведений. И этот отряд едва не уничтожил весь легион. Они напали неожиданно. В ту ночь мы потеряли половину наших братьев и едва сумели перемолоть их.

– Я слышала совсем другую историю. Про героическую победу. О том, что вы практически завоевали новую провинцию.

– Да, так и было. Тогда все думали что это поистине великая победа, над всей их армией. Это уже потом, вернувшись в Империю, я понял, кого мы победили на самом деле… – Бикер замолчал, несколько секунд сверля взглядом стену, – Но сейчас не об этом. Я рассказал вам это чтобы вы поняли – там, в Самире, саламандриды могли бы раздавить нас в любой момент. Но из-за того, что у них не было единства. Из-за того, что не было единого правителя, они по сути, потерпели поражение. Сейчас, то же самое происходит с Империей.

Пока тучи собираются на севере, а в сердце страны зреют семена народного восстания, все двенадцать легионов, как стояли в своих лагерях, так и стоят. Никто даже не думает нанести упреждающий удар. Выжечь заразу пока она не поднялась, или хотя бы, перебазировать их поближе к находящимся под угрозой регионам. Сейчас во главе Империи стоят либо глупцы, либо, предатели. Согласитесь, ни то ни то, не предвещает ничего хорошего.

В комнате воцарилась тишина. Бикер потянулся к бокалу с вином, чтобы промочить горло, в то время как Синтия с Джулианной нервно переглянулись.

– Что вы задумали? – медленно, подбирая слова спросила инквизиторша.

– А вы ещё не поняли? Чтобы пройти сквозь тернии и невзгоды, Империи нужен сильный лидер. К примеру – я.

– Что? Что вы себе позволяете? – прокричала Джулианна вскакивая с кресла, – Это измена Империи!

– Нет, что вы. Это – её спасение. Со мной на троне Империя сокрушит зверолюдов, погасит пламя восстания, и двинется к светлому будущему. Да, к слову, – впервые за весь разговор на его лице появилась призрачная усмешка, – Церкви в этом будущем места нет.

– Что?!

– Или по крайней мере инквизиции. Да, пожалуй, – он поднес руку к подбородку, – саму церковь можно оставить. Немного подкорректировать догматы, и её можно будет использовать чтобы… Как вы выразились, держать баранов под присмотром.

– Это кощунство! Вы... Еретик! – с этими словами Джулианна метнулась к двери.

– Отнюдь. Я бы сказал, я прагматик, – кинул ей в след Бикер не торопясь её останавливать.

Секунду спустя, стало понятно почему. Открыв двустворчатые двери зала, женщина уткнулась в железную стену. Или вернее в спину одного из закованных в доспехи легионеров, стоящего прямо перед дверью.

– Сядьте епископ, – выдержав небольшую паузу, властно приказал Бикер. Затем, сделал ещё глоток вина и снова обратился к Синтии, – Ну что вы думаете?

Синтия молчала, с трудом переваривая вышесказанное. К такому жизнь её не готовила. Последний дворцовый переворот произошёл лет триста назад и Синтия не ожидала что ей предложат поучаствовать в чем-то подобном. Тем более, что её преданность Империи была известна всем. Как и нелюбовь к отцу…

“Наверное он знает. Нет, он точно должен это знать, иначе его предложение совсем бессмысленно…”

Но пусть так. Когда дело касается судьбы целой Империи Синтия никогда не давала личным симпатиям затмить разум. У неё нет ни единого повода верить Бикеру. Верить в его благие намеренья и обещания.

– Ну же, принцесса. Я свой выбор сделал давно. Пришел черед сделать его вам.

– Что вы от меня хотите, – резко спросила Синтия, – к чему вам моё мнение? Вы думаете что я вам помогу.

– Естественно. Как я сказал, в сложные времена Империи нужна сильный правитель. Но и ему нужны будут люди на которых можно будет опереться. Тем более. Какой же император без императрицы…

От такой наглости у девушки на секунду перехватило дыхание.

– Я никогда на такое не пойду!

– Почему же? Боитесь запачкать руки? Отчаянные времена требуют отчаянных решений, скажу я вам. И пока бесхребетные лорды и чародеи трусливо просиживают свои кресла советников императора, я готов взять на себя ответственность и вернуть Империи её величие. Вопрос лишь в том, будете ли вы в этот момент рядом со мной…

– Ни. За. Что, – процедила Синтия.

– Понятно. Ну, я конечно не рассчитывал что вы сразу же согласитесь. Всё в порядке. У вас ещё будет время подумать. Адам!

Секунду спустя, в комнату вошёл его адъютант, а вместе с ним, четверо легионеров. Солдаты тут же встали за спинами Синтии и побледневшей Джулианны.

– Проводи, пожалуйста, этих прелестных дам в их комнаты, и проследи чтобы они ни в чём не нуждались.

Один из легионеров встал рядом с принцессой, вежливо подавая ей руку, чтобы помочь встать. Но девушка, лишь презрительно глянула на него, и без лишних приглашений двинулась к выходу.

– И, ваше величество, напоследок я хотел сказать еще одну вещь. В мире есть люди, которые полагаются исключительно на силу. И когда вам приходится иметь с ними дело, дипломатия, зачастую оказывается, бесполезна. Они понимают лишь язык силы, и если вы не готовы продемонстрировать его им, победы вам не видать…

Глава 12. Второй шанс

Сайрас Нейраз медленно плёлся по грязным улицам Нексикана. Словно старик, он опирался на свою ферменную трость. Тёмные мешки под глазами были особо заметны на его бледной коже, а его любимый фиолетовый пиджак, уже давно утратил свой лоск.

Картина вокруг подстать Сайрасу. Нексикан и в лучшие свои дни нельзя было назвать красивым и живописным местом, а сейчас, так тем более. Окна в домах разбиты, а двери открыты настежь. И без того не самое разнообразное содержимое – вынесено. В этот раз не ворами – а самими жителями Нексикана. Всё пошло для обороны района. Улицы были заполнены телами. Некоторые умерли от обезвоживания, другие – от болезни, но в большинстве своём они умирали от ран. Причём иногда, достаточно тривиальных, но которых просто некому лечить.

В редких случаях, прислонившиеся к домам люди ещё подавали признаки жизни. Они, заслышав стук трости Сайраса, с трудом продирали веки, чтобы проводить взглядом своего “короля”. В их глазах он видел смесь страха, отчаянья и искру надежды. Которая, впрочем, быстро угасала. Все они вручили свои судьбы в его руки. Надеялись что он выведет их из трущоб и приведет к вершине. Но он принес им лишь боль, страдание и смерть. Хотя, преждевременная смерть для жителей Нексикана была вполне себе закономерным исходом.

Вот, впереди послышались первые отзвуки битвы. Звон стали, треск огня, но в основном крики. Истошные крики, не сулящие ничего хорошего. И чем ближе Сайрас подходил к огромной баррикаде, видневшейся в конце главной улицы Нексикана, тем сильнее они становились. И тем больше, становилось вокруг раненых. Некоторые, с трудом отползли от поля брани, чтобы умереть в чуть более спокойной обстановки, но было много и тех, кто отошел, чтобы перевести дух, или замотать тряпкой очередной порез.

Когда-то они были его воинами. Когда-то он отдавал им приказы, а они беспрекословно повиновались. Сейчас же, они молча смотрели на него исподлобья, бормоча себе под нос тихие проклятья. Они не желали его слушать. Впрочем, Сайрасу нечего было им сказать. Он знал, что для тех, кто до сих пор сражается, вместо того чтобы сбежать поджав хвост - слова излишни.

И всё же, кто-то с ним заговорил.

– У вас же есть план, да? – тощий мальчишка лет пятнадцати, схватил его за рукав, – Господин Сайрас, у вас же всегда есть запасной план, ага? Скажите что все это было специально, чтобы заманить их Нексикана? Что мы сейчас ударим им в спину, и погоним прочь!

Но Сайрас не мог ему ничего сказать. Ему нечем было утешить парнишку. И прочитав это в глазах своего “короля”, он бессильно упал на колени.

– Но, мы… Мы ведь не умрём? – надежда сменилась страхом, а эта летучая смесь быстро воспламенился превращаясь в гнев, – Это всё из-за вас! Всё из-за ваших больных фантазий! Вы во всем виноваты! Вы!

Мальчик кинулся на Сайраса, но два бойца, схватили его под руки и оттащили в сторону.

– Мы все умрём из-за вашей глупой мечты!

– Да, ты прав, – Тихо ответил Сайрас проходя мимо.

– И это всё? Это всё что вы можете сказать?

– Да. У меня больше ничего нет. Ни плана, ни вдохновляющей речи. Я, как и вы потерял всё. И теперь, единственное, что мне осталось – умереть вместе с вами в последнем бою.

Тихо пробормотав это уставшим, сиплым голосом, он пошёл вперед, к баррикаде. А позади, раненые, уставшие, и обессиленные бойцы, переглянувшись начали медленно подниматься, чтобы двинуться вслед за ним. На встречу со смертью…

***

Лагерь Второго Легиона располагался на окраине города. Несколько десятков больших, кирпичных казарм, стояли обнесенные деревянным частоколом. В центре - возвышалось трехэтажное здание штаба, с просторным балконом выходящим на широкий плац. Несмотря на то, что снаружи, штаб казался таким же миллитаристично-строгим, серым, с узкими окнами и без лишних деталей, внутри он был совсем другим. Мраморные полы, мебель из красной древесины. В витринах – редкие экземпляры оружия. Отблеск множества свеч в канделябрах танцевал на зеркально чистых поверхностях доспехов, стоящих вдоль коридоров. Для полноты картины, не хватало разве что классического оркестра, поигрывающего незамысловатую мелодию.

И вот, в сердце Второго Легиона, в просторной комнате, на столе лежала карта Сердона, испещренная паутиной улочек. Груда резных фигурок лежала в её углу. Ситуация на поле боя была уже очевидна, и в данный момент карта вопреки своему назначению, использовалась как обычная скатерть.

За столом, на оббитым бархатом стуле восседал тучный мужчина за пятьдесят. Генерал Берти Ленгрис, умело орудовал ножом и вилкой, нарезая кусок запечённой утки. Рядом с ним стояла девушка в офицерском обмундировании и с милой улыбкой на лице. В её руках покоилась бутылка вина, содержимое которой медленно, но неумолимо переливалось сначала в бокал, а затем и в самого генерала. Каждый раз, стоило ей наклонится, чтобы вновь наполнить бокал, как взгляд Ленгриса тут же терялся в области её нагрудника, который, был девушке явно маловат.

Но идиллия враз была нарушена, раздавшимися за дверью криками. Мгновение спустя, двери распахнулись, и в комнату ввалился личный помощник генерала, юный граф Фредерик Залем. Ввалился он отнюдь не по-граффски, прочесав задницей самирский ковер, с узором в виде пустынных барханов. Вслед за ним, на пол полетели два дежуривших у комнаты стражников, и лишь после них, в комнату вошли виновники переполоха.

Сперва – высокий мужчина с короткими рыжими волосами, и легкой щетиной на лице. Его доспех, отдалённо напоминал облачение имперского офицера, однако был лишен почти всех украшений, а позолота его давно стёрлась. Вслед за ним, в комнату протиснулись два огромных металлических монстра. По крайней мере, так сперва показалось Ленгрису. Два воина, с ног до головы закованных в металл, едва не царапали свои гребнями потолок. Высокие и широкоплечие, в каждом шаге ощущалась невероятная тяжесть их доспеха.

– Генерал Ленгрис? – осмотрев комнату, рыжеволосый, остановил свой преисполненный пренебрежением взгляд на толстяке.

– Да как вы смеете, врываться… – едва встав на ноги, граф Залем тут же накинулся на незваных гостей.

– Тише, Фредерик, тише. Негоже так обращаться с гостями, – остановил его Ленгрис, попутно вытирая руки о края своей “скатерти”, – Надо выслушать их, раз уж пришли.

Конечно же, ни о каком гостеприимстве генерал в ту секунду и не задумывался. Он сам был переполнен гневом от того, что наглецы прервали его трапезу. Однако, чутье подсказывало ему, что спорить в этой ситуации не лучшая идея.

– Значит, вы… – прошептал рыжеволосый, резко сокращая дистанцию с Ленгрисом. Мгновение спустя, острие его клинка уже щекотало второй подбородок старого генерала, – От имени Дениса Бикера главнокомандующего Одинадцатого Легиона, я приказываю вам немедленно сложить свои полномочия на посту генерала Второго Легиона. Так же, вы должны будете приказать своим солдата сдать оружие и собраться у себя в казармах. Сопротивляться нет смысла. Лагерь уже окружен. В случае отказа, вы, и все ваши подопечные будете уничтожены.

– Ч-что это значит? – выложенный рыжеволосым ультиматум оказался совсем не тем, чего ожидал генерал. Теперь же, он судорожны пытался понять что, чёрт возьми, происходит.

В то же время, его молодой помощник, нашел ответ куда быстрее.

– Как вы смеете! Это измена! – с этим криком, граф Залем, обнажил свой клинок, и бросился на рыжеволосого.

Но тот и глазом не моргнул, ведь на полпути, перед Фредериком выросла железная стена.

– Прочь с дороги жестянка! – прокричал граф, двумя руками занося свой меч над головой. Его лезвие начало покрываться сияющими рунами, по мере того, как Фредерик вливал в него свою магическую энергию.

Горечь Отступника – фамильный клинок его рода был древней реликвией, и пожалуй единственной гордостью его семьи. Естественно, молодой граф тоже ценил и бережно к нему относился, используя лишь по назначению. А учитывая что в свои двадцать три, он не застал ни одной войны, до сих пор подходящего случая не выдавалось. Но, несмотря на это, согласно легендам, для этого клинка не существовало никаких преград. Будь то щит, или броня, он мог разрезать что угодно, поэтому в скорой кончине вставшего у него на пути воина, Фредерик не сомневался.

Его сердце бешено забилось в предвкушении. Он почувствовал тепло в руках и свист опускаемого на голову верзилы клинка. В его глазах, тот уже был мертв, а следом за ним, рыжая башка, тоже скоро покатится по полу. Его триумф был так близко. Первый, но далеко не последний. Фредерик был уверен, что после этого, генерал приставит его к награде. “Алое Солнце” – высочайший орден который можно получить на службе Империи уже маячил у него перед глазами. Как и дороги, которые он открывал. Но вдруг, реальность быстро поставила его на ноги, вместе с пронзительным звоном, от соприкосновения стали о сталь.

Подняв глаза, Фредерик увидел массивную руку воина, которой тот закрылся от атаки. Сияющий клинок ушел в наручи, на пару сантиметров, но похоже, этого не было не достаточно.

“Ничего, нужно просто влить больше сил!” – подумал Фредерик, пытаясь вытянуть меч, однако, железный гигант, резко дернул поврежденной рукой, и последовавший за этим хруст, заставил глаза графа медленно раскрыться. Вслед за глазами, отпала его челюсть, когда он увидел перед собой торчащий из рукояти обрубок, еще секунду назад бывший Горечью Отступника. Вторая часть - так и осталась торчать из левого наруча гиганта.

В этот момент Фредерик понял что над его дальнейшей судьбой нависла тень. В прямом смысле тоже. Пока граф, пялился на остатки своего славного меча, металлическая ладонь легионера опустилась на его голову.

Осознание пришло слишком поздно.

– Не… – только и успело вырваться из уст Фредерика, прежде чем железные пальцы сжались словно тиски.

За спиной легионера раздался крик забившейся в угол помощницы Ленгриса. Сам генерал, стоило железной туше отойти, тут же распрощался со своим обедом. И пока тело графа медленно оседало на пол, легионер, непринуждённо струсил со своей перчатки остатки его черепной коробки. Затем, издав утробный звук, вслед за которым из его глазниц, вылетела тонкая струйка пара, встал по стойке смирно прямо за спиной генерала.

– Ну как, генерал, я все ещё жду вашего ответа, – ровным голосом напомнил о себе рыжий, не отводя глаз от сидящего в тени великана Ленгриса…

***

Жестокая битва на последней в Нексикане крупной баррикаде не утихала. Десятки трупов лежали на земле как с одной, так и со второй её стороны. Мебель, ящики и просто доски, из которых было слеплено это детище, потемнели от пролитой на них крови.

Войны Нексикана кто чем может боролись с наступающими легионерами. В дело шли ножи, мечи, копья, вилы, скалки… Люди с крыш забрасывали войско черепицами и камнями, на ходу разбирая близлежащие дома. Некоторые умельцы, орудовали самодельными рогатками. Но особо смертоносным оружием были три целестиновых огнестрела, созданные в мастерских Нексикана, прежде чем те перешли под контроль Легиона.

Один из них был в руках короткостриженной женщины с мускулистыми руками покрытыми татуировками. Дождавшись, пока руны зарядятся, она залезла на вершину баррикады, и вскинув своё смертоносное оружие сделала выстрел. В ту же секунду, один из арбалетчиков Легиона, стоявший позади пехоты, упал с прожжённой дырою в груди.

Но женщина не увидела этого, ведь в то же мгновение, она начала спускаться, уклоняясь от неукоснительно следующего за её выстрелом арбалетного дождя. Это был её девятнадцатый выстрел, и одиннадцатый труп. Каждый раз её прощали, но на девятнадцатом, её везение и кончилось. Один из болтов, ударил её в плечо, и женщина, оступившись, упала вниз.

Сражавшийся неподалёку Сайрас, с болью в сердце проводил её взглядом. Но отвлечься надолго у него не было времени. Ещё один воин, с гребнем на шлеме, поднялся по лестнице, замахнувшись на него мечом. В ответ, Сайрас лишь поднял свою трость, словно жезл. Простенький магический круг засветился над её наконечником, высекая огненный всполох. И вот, очередной легионер летит к подножью баррикады объятый пламенем.

Он был отнюдь не первый на его счету. Сайрас не считал, но на деле, число там перевалило за полсотни. Он сражался на удивление умело, разя врагов направо и налево, и при этом не подставляясь под арбалетчиков. Однако, толку от этого он не видел.

Он старался как мог, но все больше и больше соратников падало наземь, от полученных ран. Всё меньше их оставалось на самой баррикаде. Всё больше пустых мест, которых некому прикрыть. А на место каждого убитого легионера становился другой.

Тем не менее, они продолжали сражаться. Молча. И вместе с тем, продолжали умирать. Молча.

Вспышка, и ещё один легионер поражен простенькой молнией. И синхронно с ним, упал ещё один из бойцов Нексикана. Но к тому моменту Сайрас уже не думал ни о чем. Он просто сражался, в ожидании когда же наконец его сразит шальной выстрел, или он пропустит случайный удар. Ему уже было плевать. Он устал. Смертельно устал. Он взял на себя слишком много. Переоценил свои силы. В попытке переиграть всех, он не заметил как переиграл сам себя.

Однако, прежде чем смерть настигла его, за спинами легионеров началось какое-то движение. Крики и суматоха внезапно начали доноситься не только со стороны баррикады, но и из их тыла. Ещё минуту спустя, Сайрас услышал раскатистый звук горна, трубившего отступление. Легионеры, понимавшие не больше самого Сайраса, начали медленно спускаться, попутно защищаясь, от атак Нексиканцев. Естественно, они то останавливаться не собирались.

Десять минут спустя, на баррикаде не осталось ни одного живого легионера. Все они отошли, выстроившись спинами к Сайрасу и его соратникам. Соблазнительная мишень, однако, никто стрелять не собирался. Не было сил. Все, кто еще мог стоять, благоразумно решили использовать это время для передышки. Ведь никто не сомневался, что это еще не конец. Что противник всего лишь решил перегруппироваться, и изменить тактику.

Однако, Сайрас, оставаясь на вершине баррикады, наблюдал весьма странную картину. Несколько сотен легионеров одетых в разные доспехи стояли друг напротив друга, держа ладони на рукоятях своих мечей. Между ними несколько, по всей видимости офицеров, о чем-то живо спорили. За спиной одного из них возвышались два гиганта, полностью облачённых в доспех.

Спустя ещё несколько минут, один из офицеров, раздосадованно бросил свой меч к ногам другого, и показательно поднял руки. В то же время, остальные легионеры, из числа тех, кто штурмовал баррикаду, начали повторять за ним.

Сайрас продолжал ошарашенно пялиться на то, как рыжеволосый мужчина, в сопровождении железных верзил, гордо прошёлся сквозь строй обезоруженных солдат, и направился прямиком к заграждению.

Соратники Сайраса, тут же начали тяжело подыматься, готовясь к очередной схватке. Однако, рыжеволосый остановился за несколько метров, и скрестив руки на груди начал осматривать собравшихся на баррикаде бойцов. В конце концов, его взгляд остановился на трости с большим целестином в навершьи.

– Ты Сайрас Нейраз? Спускайся! У моего шефа есть к тебе разговор.

Ответом ему было недоуменное молчание трёх десятков людей смотрящих на него сверху вниз.

– Эххх, – вздохнув, он положил руку на клинок, – Ты меня вообще слышишь? Если не спустишься, то нам придётся подняться самостоятельно.

В довесок к его словам два гиганта сделали движение рукой, и из их предплечий выскочили прямые лезвия, а из ноздрей пошла тонкая струйка пара.

Сайрас, с неохотой оглянулся, посмотрев в глаза своих соратников. Конечно же, он думал что идёт на смерть. Что ему предлагают сдаться. И все думали так же, но ни один из них не проронил ни слова. Этот выбор они оставляли самому Сайрасу.

– Если я спущусь, вы пощадите остальных, – спросил он неожиданно для себя.

– Ммм? – в глазах рыжеволосого промелькнуло удивление. Он покачал головой, словно отдавая Сайрасу должное, – Зависит от результата вашего разговора…

***

Пол часа спустя, Сайрас уже сидел в удобном кресле, в богато обставленной комнате. Рядом на столике стояла бутылка дорогого вина. Бокал к несчастью был один, и предназначался он не для Сайраса. В воздухе ощущался запах благовоний, а из-за ширмы в углу комнаты то и дело раздавался мелодичный звон колокольчиков. Напротив него сидел Денис Бикер, в белом камзоле, с черными стежками. Закинув ногу на ногу, он неторопливо рассматривал Сайраса. Его окровавленное лицо, и спутавшиеся волосы.

– Итак, Сайрас Нейраз. – закончив игру в гляделки, Бикер подошел к столу, и взял с него несколько скреплённых между собой листов бумаги – Тридцать семь лет от роду. Бастрад мелкого графа, обозлённый на Империю за то что отец оставил тебя не у дел. Не так ли?

Картины детства промелькнули у Сайраса перед глазами, от чего на его лице пролегло еще несколько морщин.

Не дожидаясь ответа генерал продолжил.

– Двадцать один год назад попал в Нексикан. Вступил в мелкую банду, где спустя пол года стал лидером, убив предыдущего главаря. Затем, начал восстанавливать свои старые знакомства с аристократией и организовал несколько каналов для контрабанды в обход городских пошлин. Еще семь лет спустя, уже имел в своей собственности десять борделей по всему Нексикану, где девушки собирали слухи и сплетни, которые ты использовал для шантажа конкурентов. Три года назад, открыл ресторан “В Пучине” в самом элитном районе Сердона, где начал проводить многократные встречи с различными представителями городской элиты. Зачастую, в результате этих встреч, кошельки твоих собеседников становились куда толще чем были. И всё это привело к тому, что чуть больше месяца назад, ты устроил бойню на Маскараде, и стал единовластным правителем Нексикана. Только ради того, чтобы начать бестолковое восстание, которое… и привело тебя сюда, – в последних его словах Сайрас почуял легкое злорадство.

Тем временем, Бикер отложил записи в сторону, и подтянув к себе поближе стул, сел прямо перед Сайрасом.

– Вы хорошо осведомлены о моей биографии… – слова с трудом пробивались из пересохшего горла.

– Да. Занятная у тебя выдалась жизнь. Потеряв все ты упорно трудился чтобы снова оказаться на вершине, где опять-таки потерял всё. Зачем ты вообще полез во все это? Мог бы наслаждаться своей властью и богатством, оставаясь королем преступного мира. Не понимаю, зачем ты решил пойти на такую рискованную авантюру?

Он подождал пару секунд, то ли ожидая ответа, то ли подбирая слова. Сайрас же молчал, с горькой улыбкой на лице. Он действительно имел все, чего мог хотеть от жизни. Но ему захотелось поиграть в героя. Перевернуть стол и восстановить справедливость. Отомстить. Но сейчас, из той позиции в которой он оказался, один вопрос резал его по-живому. Стоило ли это того?

– Ладно, Сайрас, перейдём к делу. Скажу прямо, у тебя появился шанс снова оказаться на коне. Ты можешь получить деньги, власть, и что немало важно, сохранить жизнь, – Бикер вновь взял паузу, давая надежде пустить свои цепкие корни в душу собеседника, – А взамен, мне нужно… Всего ничего. Чтобы ты делал ровно то, что делал раньше.

– Управлял Нексиканом?

– И это тоже. Но прежде всего, мне нужны твои контакты и связи. Содействие знати, вроде тех же Штайнов может мне пригодится. Кроме того, я хочу чтобы ты помог распространить среди людей нужные слухи, и внемлить им правильные мысли.

– К примеру?

– К примеру о том, что из меня выйдет куда лучший император чем Финрод.

– Шутите? – устало прошипел Сайрас, сомневаясь что кто-то может выкинуть такую чушь всерьёз.

– Отнюдь, – отрезал Бикер, от чего голова его собеседника резко дёрнулась, – Естественно для этого сперва нужно подготовить почву. Рассказать о том кто я, о моих подвигах. О том, что я простой парень из бедной семьи…

– А это так?

– А это неважно. Главное чтобы люди поверили.

– Ага… – пробормотал Сайрас, вновь опуская взгляд в пол, но теперь его взгляд был четче чем прежде. Его сознание начинало медленно проясняться. Он вновь погружался в пучину интриг и заговоров. В пучину, в которой он уже потонул однажды. И в которую, едва ли хотел возвращаться… – Если вы задумали свергнуть Императора, то почему же вы сразу не пошли на столицу? Теперь вам уже не удастся сыграть на неожиданности.

– Нет, нет, это глупо. Столица хорошо защищена. У её стен на извечном дежурстве стоят два легиона, а чтобы зайти в неё нужна полноценная осада. А это в свою очередь – продовольствие и припасы. Всё то, с чем, я надеюсь, ты мне поможешь, будучи наместником Сердона, – последние слова Бикер проговорил особо отчетливо, – Ну как, ты согласен?

Но внезапно – в ответ тишина. Секунда, две, три… Почувствовав что тишина затянулась, Бикер нахмурив брови подался вперед:

– Не можешь ответить? Хочешь сказать, ты ещё колеблешься. Я дал тебе шанс вернуть все, что ты уже дважды потерял, а тебе этого мало? Пфф, – Бикер резко встал со стула, – Ладно. Наверное мне стоит уточнить, что в противном случае, тебя ждёт смерть. Ты ведь не думаешь, что ты незаменим? Просто с другим человеком подготовка займёт немного больше времени. Ну как, ты готов умереть? “Да!”. Ответ на этот вопрос Сайрас знал уже давно. Просто, некому было его задать. Он уже давно разочаровался в мире, в Империи, и в первую очередь, в себе. Он мнил себя вторым Дисайдом. Говорил что не повторит его ошибки. А в итоге… Его горе-революция даже не вышла за пределы Сердона. Он устал. Он поставил на кон всё, и проиграл. И теперь, меньше всего ему хотелось пройти этой тропою снова.

Однако, все эти мысли так и остались в пределах черепной коробки Сайраса Нейраза, в то время как генерал ещё не закончил.

– Ты готов оставить всё так, как есть? Бросить свою мечту? Смирится с поражением? – все эти слова пролетали мимо ушей человека, который уже сделал свой выбор, но внезапно… – Ты, и все твои люди отправятся на плаху, как предатели и еретики!

От пристального взгляда генерала не укрылась легкая дрожь прошедшая по телу Сайраса. Дрожь, причину которой генерал не смог так просто определить. Казалось что Сайраса не страшит угроза смерти, однако…

Окровавленный мужчина, с липнущими к лицу волосами, медленно поднял голову.

– Да, вы правы. Я согласен. Я сделаю всё, чтобы помочь вам…

***

– Мда… Как же люди падки на золото и власссть. Готовы продать сссвою душу за клочок земли и жалкий титул.

С момента ухода Сайраса прошла едва ли минута, как из-за ширмы, вышла большая, гуманоидная ящерица. Она была двух метров росту, с длинной шеей, тонкими конечностями, и длинным, гибким хвостом. Её чешуя переливалась янтарным отливом. Голову её венчал словно короной, красноватый гребень. Она была одета в легкие ткани, которые были украшены многочисленными колокольчиками и звоночками. Ввиду этого, каждый её шаг отдавался мелодичным звоном.

– Эхх, Кшази, Кшази, а ты, я вижу, все так же не разбираешься в людях. Всё не так просто, – Бикер взял паузу, делая глоток вина, – я был уверен, что он без раздумий примет моё предложение. Что он такой же жадный и тщедушный придурок как остальная аристократия. Но возможно им движет что-то другое.

– И? – спросила Кшази, чувствуя недосказанность.

– И это плохо. Управлять придурками просто. Это единственное, что я в них люблю. Ну да ладно, пусть пока живёт. Но, пожалуй, стоит подыскать ему замену. На всякий случай.

Бикер залпом допил остаток вина в бокале, и поставив его на стол, встал.

– Кстати, Кшази. Смотри чем воюют его повстанцы, – генерал подошел к стойке у двери, на которой лежал грязный, местами поцарапанный огнестрел, и кинул его ящерке. Реакция была незамедлительна.

– Это же!? Нет, не может быть! – саламандрид тут же начала его осматривать. Крутить так да эдак. В конце, Кшази постучала белым коготком по светящемуся камушку, – Мерзкие людишшшки! Только и умеете что воровать чужое!

Вслед за этим, она в чусствах бросила огнестрел на пол, и демонстративно отвернулась.

– Дениссс, нужно обязательно найти сссоздателя!

– Не выйдет. Здесь таких уже немало. И их работы уже не ограничиваются огнестрелом. Говорят, в городе есть умельцы, которые пытаются воспроизвести ваших ревущих лошадей.

– Ашшш! – ящерица зашипела, благодаря чему Бикер смог без труда пересчитать все её смертоносные клыки, – Чёртовы торговцы. Уверена это они крадут наши сссекреты! Я всссегда знала что им нельзя доверять. Надо их наказать!

– Успокойся. Это в любом случае, рано или поздно случилось бы. А торгаши нам ещё пригодятся.

Глава 13. Пробуждение

Слабый, едва слышный голос пробудил меня от извечного сна. Он был словно комариный писк посреди бесшумной ночи. Назойливый и надоедливый. Однако, если ты совсем ничего не слышал последние пару сотен лет, и не такому обрадуешься. Тем более, что три огонька, медленно двигались в мою сторону.

“Как интересно! Может наконец… Нет, – эйфория вспыхнула, и тут погасла, будто её и не было, – Не стоит тешить себя почем зря”.

Не в первый раз, эти манящие огни снуют здесь вокруг да около. Не в первый раз они дарят мне ложную надежду.

“Стоит держать себя в руках. Я же всё-таки не из этих, низших…” – последне слово было пропитано особой желчью и отвращением.

Тем временем, огни продолжали приближаться. Я нехотя следил за ними, пока вдруг…

“Погоди, неужели это… Да, “чистый”! – Присмотревшись я обнаружил что один из огней был куда ярче остальных двух. Теперь, дело приобретало совсем другой окрас, – Если они привели сюда “чистого”, то может всё-таки…”.

Дрожь волною прошла по всему моему сознанию. Долгожданная свобода была ближе чем когда-либо. Теперь уже пристально, в предвкушением я следил за этими огнями. Их голоса, становились все отчётливее, но разобрать их было невозможно. Я как будто на самом дне, под толщей морских вод, всматриваясь в огни проплывающих надо мной кораблей.

Словно хищник ждущий в засаде свою добычу, я терпеливо ждал, пока “чистый” не откроет мне своё сознание. Для ритуала всё уже было давно готово. Когда-то кучка оккультистов пыталась призвать меня в этой, богом забытой пещере. Но они оплошали в самом конце. Но благодаря им, чтобы закончить его, теперь нужна всего лишь капля крови “чистого” и врата на пути в Хейм, снова будут для меня открыты.

“Ну же, давайте. Чего же вы тянете…”.

Голоса начали звучать ещё громче. Хоть понять их содержание я не мог, судя по всему, они явно спорили, и весьма рьяно. Огоньки начали двигаться рвано, кружиться, то сближаясь, то расступаясь.

“Сражаются? Или это снова безумцы, со своими обрядами…”.

Вскоре, огонёк “чистого” начал мерцать. Плохой знак.

“Похоже, все таки первое, и результат этой схватки меня явно не устраивает. Вот только, что я могу сделать? В нынешнем состоянии я бессилен! Могу лишь смотреть как свобода снова ускользает как песок сквозь пальцы!”.

“Людишки… эти мерзкие создания… Любят же они действовать мне на нервы. А потом ещё удивляются, почему мы ненавидим их… Даиновы отродья…”.

В ярости, я был готов рвать на своём нематериальном теле волосы, как вдруг, я почувствовал притяжение. Внезапно, тьма начала рассеиваться, а голоса стали стремительно проясняться. Что-то потянуло меня на верх, из водной пучины, я стремительно поднимался к поверхности.

“Да! Да! ДА!!! – похоже, кровь чистого всё же пролилась на пентаграмму, – Интересно, случайно ли? Хотя, впрочем, какая разница? Ведь сейчас я вновь стану свободным, а всё остальное меня не волнует!!!”.

А свет меж тем, становился всё ярче, пока не превратился в пылающее солнце, поглотившее меня с головой.

…

Вдох! Я почувствовал как воздух, наполняет мои лёгкие.

“МОИ ЛЕГКИЕ!”.

Я стоял на коленях, опираясь руками на холодный каменный пол.

“ХОЛОДНЫЙ! Как давно я не ощущал ничего подобного!”.

Теперь уже, волна дрожи прокатилась по МОЕМУ ТЕЛУ, а изо рта, раздался смех. МОЙ СМЕХ!

– Наконец-то это свершилось. Как же долго ждал, – голос, МОЙ ГОЛОС, услада для МОИХ УШЕЙ.

“Какое прекрасное чувство! Я будто заново родился!”.

Я медленно поднялся, разминая конечности. Руки, ноги, я не пользовался ничем подобным годами, однако под рукой была память “чистого”, так что освоится было не сложно.

В это время, я неторопливо осматривался. После многовекового ожидания, мне некуда было спешить. Вокруг меня был камень, камень и снова камень. А ещё немного мха и паутины. Это были руины древней крепости. На полу - выцветшие после успешного призыва символы сложной пентаграммы.

– Похоже он всё-таки сделал это. Глупец! – донеслись до моих ушей слова надоедливых людишек.

– Алекс, Алекс, – причитал второй, – у тебя был шанс раскаяться в своих грехах…

“Алекс. Так звали предыдущего хозяина этого тела”.

Неплохого, между прочим. Похоже его хозяин был в рассвете сил, и следил за собой. Вот только несколько свежих ран, портили сиё творение. Ну, ничего, направив в область порезов тёмную энергию я быстро начал восстанавливать там плоть. Что для всех разрушение, то демону благо…

– Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas… – донеслись до моих ушей слова букашек, и вместе с тем, я ощутил резкую боль.

Лишь это заставило меня нехотя обратить на них внимание. Передо мной были двое мужчины в багровых балахонах с черно-золотыми узорами. Особенно бросались в глаза пятиконечные звезды на их груди.

– Слуги Даина…

– …omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica… – продолжал читать свою глупую молитву один из них, в то время как другой, обнажил меч, который тут же покрылся белым пламенем.

– Дешевые фокусы, – не обращая внимание на головную боль, я начал медленно подходить к ним, – Меня таким не проймёшь.

Я бросился на них без предупреждения. Парень с мечом, замахнулся, намереваясь сразу же отсечь мне голову. “Ха, за кого он себя возомнил…”. Я легко ушел от горящего клинка, немного нагнувшись, и тут же хлестнул превратившейся в когтистую лапу рукой по его открывшемуся боку.

Пещеру наполнил неприятный скрежет. Вместо мягкой плоти под его накидкой оказался покрытый рунами доспех.

– О! Вы я вижу вы подготовились. Но это не поможет.

Черное пламя родилось в моей второй руке и мгновенно прошлось по всей комнате. Стены, пол и потолок покрылись обуглившимся налётом. Людишки тоже должны были превратиться в угольки, но и в этот раз они избежали смерти. Но в отличие от прошлого случая, теперь уже я не мог сказать как они это провернули.

“Хм…”.

Я задумался всего на миг, и мерзкий человечек с мечом воспользовался этим сполна.

Удар мечом пришёлся мне по груди. За ним последовала тупая боль. Следующая атака застала меня врасплох. Продольный взмах, самым кончиком клинка прошёлся мне по глазам. Тварь знала что делает. Я нова оказался во тьме, а в это время, мечник продолжал наносить мне всё новые и новые раны. Враз, ситуация показалась мне уже не такой смешной.

“Нужно регенерировать…”, – с этими мыслями я направил все силы в глаза, однако второй человек всё это время продолжал читать молитву, и боль, резонирующая с его голосом, мешала мне сосредоточиться.

– Ублюдки! – вырвалось из моей груди проклятье.

Закрыв лицо руками он новых травм, я начал вслепую метаться из стороны в сторону, чтобы хоть как то осложнить врагу задачу. Всё это время, на моём теле расцветали новые очаги боли. Но всё же, минуту спустя, зрение ко мне вернулось, а вместе с ним, непреодолимое желание убивать.

– Букашки оказались кусачими…

Но прежде, мне нужно было восстановить критические повреждения. Я разорвал дистанцию, но человек с мечом, тут же проследовал за мной, не давая ни секунды на передышку. Я пытался заблокировать его удар, перехватить инициативу, но его объятый пламенем меч выделывал кульбиты за которыми я просто не мог угнаться. Казалось что моя скорость должна здесь помочь, но боль, разлившаяся к тому моменту по всему телу, а также не успевающие восстановиться мышцы и сухожилия порядком мешали.

“Да кто они такие?”

“Инквизиторы”, – раздался ответ в моём сознании, и вместе с тем, я сделал быстрый рывок, к пентаграмме, и поднял лежащей рядом с нею меч. Похоже Алекс обронил его, когда я проник в его сознание.

Я развернулся, как раз вовремя, чтобы поднять клинок над головою, блокируя удар сверху. Затем, резко опустил меч, сделал шаг в сторону, и восходящим взмахом, рассек тому… “Ах, он успел отклониться, – всего лишь бедро, – Так, стоп!”.

Меня охватило странное чувство. Я замер. Или вернее, захотел замереть, однако тело, продолжало двигаться, ловко уклоняясь и парируя атаки противника.

“Это… человечишка. Алекс!”.

Только сейчас я понял, что последние секунд пятнадцать наблюдаю за тем как он управляет своим телом.

“Как? Немыслимо! – Видимо когда инквизиторы ослабили меня совместными стараниями, он смог перехватить контроль, – Да махает мечом он ловко, нужно признать. Но меня такой расклад не устраивает!!!”.

Алекс сделал очередной выпад, от которого мечник едва уклонился, и в этот момент, я вновь вернул себе бразды правления над телом, и тут же кинулся вперед, невзирая на обжигающее пламя, шлейфом следующее за его клинком.

Двуногий червь похоже не ожидал такой резкой смены тактики. Он попытался отбить мой меч, которым я и не собирался атаковать. Свободной рукой, я схватил его за предплечье, и в ту же секунду раздался сочащийся сладкой болью крик. Аромат жжёной плоти повис в воздухе. Мужчина упал на спину, роняя меч, и хватаясь за культю. Его правая кисть, превратилась в горстку пепла, парящую в воздухе. И в ту же секунду, пепел, подчиняясь моей воле, устремился в одну точку, превращаясь в длинный шип. Мгновением позже, новый крик мёдом полился в мои уши. Чёрный шип, пронзил ногу раненого, приковывая её к полу.

Но стоило мне залиться смехом, как наконечник меча вырос у меня из груди. Боль наполнила мою грудь, и вместе с нею, контроль над телом испарился. Алекс, не глядя, махнул мечом за спину, заставляя, противника отойти.

“Ну что ж, он тоже взялся за меч, но это значит что теперь он не читает свою молитву”, – хотел было подумать я, когда второй невзирая на боль, в обожжённой руке подхватил её слова.

– Мерзкие людишки! – Вновь я отбросил разум Алекса, и кинулся на раненого. Второй инквизитор у меня за спиной, конечно может махать своей зубочисткой сколько влезет, но его друга это уже не спасёт! А следом, в могилу отправится и он сам!

Естественно, я не соврал. Не прошло и пяти минут, как оба инквизитора были мертвы. Настырный Алекс продолжал брыкаться, и посреди боя, мы еще несколько раз менялись местами, но похоже, это лишь сыграло мне на руку. Людишки просто не смогли подстроиться под столь резкие перемены в ритме поединка. Взмахи чередовались с атаками чёрным пламенем. Вырастающие из обгоревших стен цепи и колья, били им в спину, и мешали двигаться. Но должен признать, они сражались… сносно. И что самое главное – до самого конца. Хоть я и ненавижу людишек, но одна черта мне в них нравится – упрямство.

И больше всего упрямства в этом бою проявил “чистый”.

– Алекс, Алекс, – шептал я, поглощая душу второго инквизитора, – ещё бы чуть-чуть, и ты бы смог удержаться…

Душу первого я уже поглотил и именно она позволила мне восполнить силы, и закрепить свою власть над телом. Человечишке немного не повезло. Умри тот тип на пару мгновений позже, и быть может контроль над телом остался бы за ним.

Конечно он протестовал, кричал, бился, но в моём сознании все эти потуги отдавались странным ощущением похожим на легкую щекотку. После поглощения второй души, наши с ним силы уже были несоизмеримы.

– Ладно, ладно, хватит буянить, настал твой черед, – произнёс я закрывая глаза.

Хоть его старания и бессмысленны я не видел причин оставлять в своём сознании этого таракана. А лишняя душа мне не помешает. Плотоядная улыбка появилась на моём лице в ответ на его слабые протесты. Его сознание словно крошечный мотылек, билось о стенки стеклянной банки.

– Прости, так уж устроен мир…

Я медленно протянул эфемерную руку, намереваясь прихлопнуть это насекомое, но прежде чем я стиснул кулак…

“Стой, – голос раздался у меня в голове. Голос который я уже слышал однажды, и который я не забуду никогда, – Думаю, он может мне пригодиться…”.

***

В холодном поту я вскочил с кровати, тут же хватаясь за кружащуюся, от столь резкого пробуждения голову.

Какого черта. Что это было. Это… сон? Детальные нынче сны у меня пошли… Похлеще VR-а. Ох…

Несколько минут мне потребовалось, чтобы прийти в себя и успокоить головокружение.

Ладно, бывали и похуже кошмары. Переходим к вопросам насущным. Для начала сойдёт что-нибудь простенькое. Где я?

Осмотревшись я обнаружил себя сидящим в спальной комнате богатого, судя по интерьеру особняка. В комнате царил полумрак. Плотные занавески на окнах были прикрыты. Слева от меня на стуле лежал комплект чистой одежды. Рядом, на столике стоял графин с чистой водой и несколько пожухлые фрукты. Итак, похоже я в чьём-то имении. Вопрос только в чьём? Ну, да ладно. Не на кладбище, и на том спасибо. Думаю вопрос “как я здесь оказался”, я пока не потяну.

Я встал с кровати, накинул на себя рубаху и штаны, и сонно потянулся. Тело показалось мне на удивление легким. Вспоминая схватку в аномалии, я ожидал что утро будет посложнее.

Ну да ладно. Я вновь кинул взгляд на занавески, сквозь щели в которых, просачивались лучи яркого солнца. Непорядок…

– Да будет свет! – произнёс я, рывком разводя шторы в сторону. И не прошло и секунды, так же резко, закрыл их обратно.

Такс… ситуация обрастает новыми деталями. И детали эти не сулят мне ничего хорошего… Интересно, заметили ли…

Теперь уже медленно и аккуратно, я подобрался к краю окна, и заглянул в щель. Во дворе, возле высокого металлического забора, стояли два солдата. Судя по броне - легионеры. Вопрос, почему они здесь стоят – и стал причиной по которой я задернул шторы. Пока что - первая версия, назовём её, “эгоистичная”, выстроившаяся в моём мозгу, была о том, что легионеры как-то связаны со мной. Возможно я умудрился что-то натворить пока был в отключке.

Эй демон, ты ничего такого не припоминаешь. В ответ, тишина. Как обычно. Когда тебя не просят ты тут как тут, а как по делу зову, так отмалчиваешься… Ну да ладно.

В это время, мой взгляд остановился на двери. Неужели… Я на цыпочках пересек комнату, и легонько опустив дверную ручку потянул на себя. Ну да, так я и думал. Заперто.

Тучи сгущаются. Такс, и что дальше? Уперев руки в бока, я ещё раз оглядел комнату.

Нет, ну в принципе, возможностей сбежать у меня уйма. Окна, дверь, стены пол, потолок. Сломать можно всё. Но нужно ли? Не стоит торопиться с выводами, этот урок я уже усвоил. Возможно, всё не так плохо, а я снова нагнетаю. Всё же, я проснулся не в тюремной камере, закованный в кандалы, так что, быть может и легионеры здесь так, для красоты выстроились. Да и закрыли меня, наверное, для моего же спокойствия. Да, сойдёмся пока на этом. Пускай для разнообразия хоть раз, конвой солдат будет не по мою душу.

С этой мыслью, я завалился на кровать. Лежать на мягких перинах было одно удовольствия, и раз уж у меня появилась возможность отдохнуть, грех было ею не воспользоваться.

Однако, не прошло и получаса, как моя идиллия была нарушена. Сначала я услышал шаги в коридоре, а затем и щелчок отпираемого замка. К тому моменту как в комнату зашла горничная с подносом свежих фруктов в руках, я уже стоял рядом с дверью, пряча растущий шар черного пламени в кулаке за спиной.

– Ох, вы пришли в себя, – сперва на секунду опешив, зверолюдка быстро пришла в себя, – как вы себя чувствуете?

– Отлично. Будто и не было ничего, – ответил я, пока девушка, заменила поднос с фруктами на более свежие, – А не расскажите мне что…

– Да, да, непременно, но сперва я должна сообщить госпоже Синтии, что вы очнулись.

– Подождите, хотя бы ответьте…

– Нет, госпожа велела немедленно доложить ей. Но не беспокойтесь, я скоро вернусь. Просто ждите. Всё будет хорошо, – она улыбнулась, и склонив голову, вышла из комнаты.

Вновь раздался щелчок вращаемого замка, и в наступившей тишине, на моём лице расползалась ироничная ухмылка.

“Всё будет хорошо”, – добрые слова, призванные успокоить, вот только сказаны они были не к месту и возымели скорее обратный эффект.

“Что-то не так. Всё плохо”, – только и мог констатировать я. Но за неимением дополнительной информации, похоже придётся последовать её совету и ждать пока она не вернется.

В худшем случае… – я вновь подошел к окну, краем глаза глядя за занавески на двух высоких воинов в полном комплекте позолоченной брони, – придётся замарать руки. Ну, мне не привыкать…

Горничная отсутствовала около часа. В это время, я отдыхал, попутно упражняясь в использовании демонических сил. И, должен я отметить результат меня сильно удивил. Пламя подчинялось мне на удивление просто. Куда-то исчезло то раздражающее чувство, словно мне приходится продираться через вязкое болото. Сейчас оно скорее превратилось в бассейн с кристально-чистой водой. Интересно, что стало причиной такого изменения. Еще более интересно, что теперь с этим можно придумать. На этих мыслях меня и оборвала зверолюдка, вернувшись от Синтии со сложенной несколько раз бумажкой в рукаве.

– Вот, – начала объяснять служанка, передавая мне записку, – госпожа велела передать это вам.

– Почему она сама не хочет мне рассказать. Она занята, я могу её увидеть? – к этому моменту, в мою голову начало закрадываться легкое подозрение.

– Сейчас это не возможно. Эмм… Я думаю, записка вам всё прояснит.

С этими словами, девушка, вновь покинула меня. Дверь закрылась, и я услышал как удаляются её тихие, монотонные шаги.

Ну ладно, – я начал разворачивать бумагу, – посмотрим что тут у нас…

– Мда, – протянул я, прочитав едва ли пару строк.

Этого было более чем достаточно, чтобы понять тяжесть нагрянувшего из неоткуда кризиса. “Главнокомандующий Второго Легиона задумал свергнуть Императора”. Остальная часть письма была посвящена скупым подробностям. И всё что я мог сказать прочтя их – мы в дерьме. Или вернее Синтия, Синтия в дерьме. По уши.

Что же касается меня, окажусь ли я вместе с ней, зависит от того, решу я помочь ей, или тихонько слиняю. Насколько я могу понять, этому Бикеру до меня нет дела. Никто не будет против если я просто умою руки.

Но, могу ли я уйти, оставив её наедине с этим изменником? Хмм… Черт, да нет конечно! Однако помочь ей будет весьма непросто.

Какие у нас есть варианты? Насколько я понял, Сердон фактически под его контролем. Конечно спрятаться где-нибудь в трущобах всегда можно, но это совсем не гарантирует что нас рано или поздно не найдут. Просить помощи у аристократии тоже не вариант. Никому нельзя доверять. Кто угодно может прогнуться под угрозой расправы. Значит нужно бежать из города… Чёрт, а я ведь только сюда вернулся.

– Пффф. Прекрасно. Просто чудо! – наружу полилась волна негодования. Однако это так, надо же поныть немного для приличия. Решение уже было принято.

Ну вот. Водоворот политики начал медленно втягивать и меня. Что дальше? Случайно стану императором?

Ну ты же хотел поинтереснее. Чем ты сейчас не доволен?

Знаешь, я бы хотел чтобы мне хотя бы дали времени оклематься.

Я сел на стул, чтобы вновь пробежаться глазами по письму. Может я что-то упустил. Могла ли Синтия боятся, что записку прочитаю не только я, и оставить какое-либо скрытое сообщение.

Погодите-ка, – мысль, зудящая у меня в сознании последние пару минут наконец-то прорвалась наружу, заставив оторваться от записки, – щелчок замка! Я не слышал его. Медленно подойдя к двери, я глянул в щель. И действительно, замок не был заперт.

– Интересно... – я бы мог без труда взломать двери и так, а значит… – Какой недвусмысленный намёк.

Я улыбнулся, представляя что же на это раз может пойти не так. Хотя, зная мою удачу, правильнее сказать, "что в этот раз пойдёт не так".

Глава 14. Побег

Побродив по дому, я заметил что слуги особо не обращают на меня внимания. Не больше чем на любого другого обитателя сего поместья. Понял я это, когда обнаружив меня крадущимся по коридору, пожилой лакей, прошёл мимо, лишь украдкой бросив на меня уничижительный взгляд. Да уж, без Икати мои способности к скрытным операциям сильно просели.

Насколько я понял осмотревшись, основной дозор располагался по периметру особняка, в саду, и за его воротами. В самом же здании, жизнь текла своим чередом: слуги выполняли свои обязанности, а Синтия практически не была ограничена в своём передвижении внутри поместья. Разве что, один легионер в парадной форме, теперь стал её неотрывной тенью. Дежурил он у дверей её комнаты, и сейчас…

И, да, учитывая что он уже заметил меня, выглядывающего из-за угла коридора, думаю, нет смысла тянуть. Побег есть побег, в любом случае, придётся применить немного силы. Так что я не скрываясь двинулся ему на встречу, делая при этом вид, что осматриваю висящие на стене картины.

– Эй, что ты здесь делаешь? Забыл, где выход?

– Что? Выход? – изобразил я из себя дурачка продолжая приближаться к нему.

– Да, выход. По личной просьбе Принцессы, тебе позволили остаться здесь только до тез пор, пока ты не встанешь на ноги. И я погляжу, к постели ты уже не прикован, так что иди, и попроси дворецкого проводить тебя.

– И что же, я даже не могу попрощаться с принцессой, – вот уже нас разделяло от силы три шага.

– С принцессой? А ещё чего пожелаешь? Может мне тебе ещё…

К моему вящему сожалению, узнать что же хотел предложить мне солдат я так и не смог. Резкий апперкот, тут же отправил его в нокаут. И в этот момент, как назло, из-за угла с другой стороны коридора показался тот самый престарелый лакей, с тряпкой в руках.

Как не вовремя, хотел было подумать я, однако старик, апатично глянул на меня, затем медленно перевёл взгляд на лежащего у моих ног легионера, и как ни в чём не бывало, начал протирать стоящие на подоконниках вазы.

Ну что ж, теперь можно было с уверенностью сказать что верность прислуги была незыблема, и шавки Бикера им не указ. Хотя, может они просто решили держаться подальше от всех этих интриг и просто делать свою работу. В любом случае мне это играло на руку.

Постучавшись в дверь ведущую в покои Синтии, я дождался её приглашения, и вошёл в комнату, затаскивая заодно, тело солдата. Нечего ему в коридоре валяться.

– Марк? Ты в порядке? Как ты сюда… – при виде меня, Синтия вскочила из-за рабочего стола, ей глаза были широко раскрыты, а голос слегка дрожал. Однако стоило ей увидеть волочащегося по полу легионера, как она тут же вернула себе более привычный вид, – Ты что делаешь?!

– Всё в порядке, он просто без сознания, – бросил я, попутно связывая его, попавшимися под руку занавесками.

– Ты… Ты что задумал?

– Собираюсь бежать. Тебе к слову стоит переодеться, в платье будет не очень удобно.

– Бежать, ты серьёзно? – казалось, Синтия была мягко говоря удивлена этими словами.

– Ну да. А ты разве не для этого попросила служанку оставить дверь открытой?

– Нет, я… Я просто хотела увидеть тебя, убедиться что ты в порядке, – её тон снова стал более мягким. Девушка опустила глаза, сомкнув руки в замок, – Ты почти неделю был без сознания…

– Ну, замечательно, вот он я – цел и невредим. Увидела? А теперь, собирайся, не стоит терять время, – связав наконец солдата, а также заткнув ему рот кляпом, я начал бесцеремонно копаться в гардеробе Синтии, бросая на кровать подходящие вещи.

– Нет, подожди, я не собираюсь бежать! Войска Империи скоро уничтожат Бикера.

– Да, да. Но для этого надо чтобы кто-нибудь им сообщил о том что тут произошло.

– Я уже сообщила, – вдруг произнесла принцесса, чем вызвала у меня недюжее удивление, – У меня есть способ связаться с советником Марклидом, так что в столице уже знают о Бикере, и его измене.

Ого. Ну, хотя наверное не стоит так удивляться. Думаю, подобные артефакты и должны быть у императорской семьи.

– Ну, хорошо, допустим, через пару неделю, легионы Империи будут стоять под стенами Сердона, но что дальше? Ты не думаешь, что Бикер просто будет использовать тебя в качестве шантажа.

– Всё в порядке, я уверенна, у меня получиться его образумить. Я договорюсь…

Мда… Синтия не меняется. Уверен если когда-нибудь ей придётся попасть в закрытую комнату, первым делом она устроит переговоры с дверным замком…

– Эхх… Ваше высочество, при всём уважении к вашим дипломатическим навыкам, боюсь, договориться с Бикером не выйдет. У меня конечно нет вашего опыта, но зато, я знаю множество подобных примером из моего мира. Обычно, такие генералы-предатели знают на что идут, и прекрасно понимают что второго шанса им никто не даст. С щитом или на щите – такова жизнь солдата. И раз уж Бикер начал эту авантюру, то он либо победит, либо погибнет, прежде сделав всё возможное, чтобы предотвратить поражение. И ваша жизнь, угроза ей, лишь одно из оружий в его арсенале, которым он в случае чего обязательно воспользуется.

Опираясь на спинку стула, Синтия сжала её до белизны в костяшках.

– Поймите, принцесса, иногда слова бессильны, и это именно тот случай.

– …ладно. Давай попробуем, – решила таки она, спустя пару мину раздумий.

– Отлично…

– Тогда нужно сообщить об этом Джулианне, – с новым зарядом бодрости Синтия тут же начала разбрасываться приказами, – Она в дальней комнате в правом крыле особняка.

– Что? Джулианне… Это та седая инквизиторша, которая вечно сверлила меня взглядом, когда мы готовились к миссии в аномалии?

– Да. Бикер её тоже посадил под домашний арест. Раз уж мы решили сбежать, нужно вытащить и её тоже.

– Так, так, подожди. Я не собираю помогать этой старой мегере. Моего альтруизма, хватает только на одного спутника.

– Если мы собираемся бежать, то мы обязаны помочь ей. Я не собираюсь уходить без неё, – твёрдо произнесла Синтия, скрестив руки на груди.

Судя по её взгляду и надутым губам, в этот раз убедить её будет невозможно.

– Ну ладно. Будем надеяться, что от неё будет хоть какая-то польза, – недовольно пробормотал я себе под нос, двигаясь к двери, – Может, план хоть придумает…

– Что? Мне не послышалось? Хочешь сказать у тебя ещё нет плана?

– Пока, – поднял я указательный палец, – нет. Но уверен, втроём мы обязательно придумаем что-нибудь блестящее…

***

Мадс Хемниц стойко нёс свою службу несмотря на палящее над головой солнце. На ногах с раннего утра, он дежурил возле задних ворот особняка, где под домашним арестом находилась принцесса Синтия Санрайс. Как так вышло что её величество оказалась под арестом, он не знал, но Мадс не привык задавать лишних вопросов. Служба в Легионе приучила его молча выполнять приказы. Не ему, простому рядовому судить о планах и делах его генерала. Тем более, что его никогда никто и не спрашивал.

Полуденное солнце стояло в зените. На небе не было облачка. Чудесный день, для жителей Сердона и ужасный для несущего вахту охранника. Мадс чувствовал, как пот рекою стекает у него под доспехами, ужасный запах окружал его, однако мужчина ничего не мог с этим поделать. До пересменки оставалось ещё около часа. Придётся еще немного потерпеть. А Мадс умел терпеть.

Скрип колёс, и фырканье лошадей, оповестили солдата о том, что к воротам подъехала повозка. Каждый день около полудня, в имение принцессы привозили свежие продукты и забирали всяческий мусор. Мужчина за вожжами также был одет в типичный доспех рядового легионера. Кивнув, Мадс, открыл ворота, впуская повозку внутрь. Провожая взглядом затылок возничего, Мадс не мог не ощущать зависть. Он хотя бы сидит…

Пол часа спустя, повозка вновь остановилась перед закрытыми воротами. Устало вздохнув Мадс снова двинулся открывать их. С трудом волоча ноги, и протирая пот со лба, он держался только благодаря мысли о том, что пересменка будет уже с минуты на минуту. Заскрипели плохо смазанные петли, и повозка двинулась на выход. Естественно, только после осмотра. Мадс всегда отличался особой дисциплинированностью. Однако, копаться в мусоре и мешках тряпья, сил у него не было поэтому, ограничившись беглым взглядом, он кивнул, давая добро возничему.

Придерживая ворота, солдат вновь завистливо глядел на проезжающего мимо легионера. Капли пота, снова потекли по его лицу, словно назойливые мухи, которых никак не получается отогнать. Однако на этот раз он и не спешил смахивать их. Вместо этого Мадс прищурился, всматриваясь в лицо возничего. Его голову не покидало странное ощущение. Что-то не сходилось. Его брови нахмурились ещё сильнее, на лбу выступила морщина. Он всё не мог понять, не мерещиться ли ему. Может, солнышко голову припекло. Или всё-таки…

– Стой! – крикнул он уже успевшему отъехать на пару метров легионеру – Подожди ка минутку...

Мадс подбежал к телеге и положив руку на её борт, ещё раз взглянул в лицо правившему нею легионеру. Да, теперь он был уверен, что ему не померещилось.

– А ты кто такой?

***

– Нет ну почему, почему?! Такие трюки же всегда срабатывают! – c трудом удерживаясь на лавке возничего я пытался покрепче схватиться за поводья, – Почему именно мне попался такой внимательный, мать его, стражник…

Под грохот колёс по брусчатке, и ритмичный цокот копыт, повозка неслась по городу, снося боками прилавки уличных торговцев и распугивая горожан.

– А я говорила, что ничего не выйдет, говорила! – кричала Джулианна, попутно пытаясь выбраться из заполненного грязным бельём мешка, – Нужно было обратиться к помощи Даина!

– Марк! Твои планы неизменно должны заканчиваться подобным хаосом?

– Ой да замолчите вы. Когда я сказал вам предложить план получше, вы отмалчивались, а теперь я виноват…

Стоит признать, автором столь гениальной идеи был я. Это было лучшее, что я смог придумать, учитывая сколь ограничены мы были во времени и средствах. Солдаты Бикера ежедневно привозили свежие продукты и увозили мусор. По словам принимавшем припасы слуг, возница всегда был один, и проверяли его не сильно. Условия были идеальный. Оставалось лишь дождаться его приезда, и переодеться в его же доспех. И всё бы ничего, если бы в этот раз продукты не привёз мужчина с густой бородой…

– Парень останови уже эту чертову повозку, не то меня стошнит, – вновь подала голов Джулианна.

И действительно, крики караулившего у ворот легионера уже давно остались где-то позади. Погоню тоже, кажется, никто не вёл, однако остановиться лошадей я не мог. Всё на что хватило моих умений, это хлестнуть лошадей поводьями, и крикнуть “вперед”. На этом мои полномочия заканчивались. Как, впрочем, и заканчивалась длинная прямая улица, по которой мы мчались последние пару минут.

Впереди маячила набережная, а за нею, голубая гладь Дормы. Конечно же, перед ней, дорога делала поворот, однако учитывая скорость с которой мы к нему неслись, вписаться в него, становилось куда более сложной задачей. И замедлиться, судя по всему, я тоже никак не мог. Если сначала лошади бежали подгоняемые поводьями, сейчас похоже ими двигал лишь страх перед грохотом неведомого ужаса, несущемся прямо вслед за ними.

Так что похоже, множество возможностей, имеющихся у нас стремительно сужалось к единственной неизбежной участи.

– Синтия, ты умеешь плавать, – бросил я через плечо, глядя на приближающуюся синеву.

– Что? – не расслышав переспросила она.

– Плавать умеешь? – крикнул я еще громче.

– Нет… – в её голосе промелькнуло призрачное подозрение, – А что?

– Да вот, самое время научиться…

***

Денис Бикер сидел во главе длинного стола. Остальные места занимали его капитаны и советники. Скрестив руки на груди он выслушивал доклад своего адъютанта. Адам Харлоу был невысоким мужчиной едва ли за тридцать, с редкими светлыми волосами. В отличие от остальных собравшихся за этим столом он не был гениальным тактиком или блистательным воином. На самом деле он сам ни разу не был на настоящем поле боя. Его война битва всегда происходила в другом месте. Он был мастером маневров среди куч бумаг и форсирования колонок с цифрами. Вот и сейчас, натянув на нос очки, он зачитывал доклад о материальном состоянии Сердона и его окрестностей.

– …таким образом учитывая плотность населения в столице, при обеспечении полной осады, количество провианта во внутреннем городе хватит на два-три месяца.

– Ясно. А если они всё-таки затянут пояса? Как долго мы можем стоять под стенами столицы, не страдая от голода?

Выслушав вопрос Адам кивнул, и поправив очки начал активно перелистывать страницы.

– На данный момент мы обладаем запасами на пол года. Кроме того мы можем собрать ресурсы с жителей и торговцев Сердона. Это может выиграть нам от пяти до десяти месяцев в зависимости от интенсивности сбора. Кроме того, фуражировка на местности может принести нам запасов ещё на месяц-два. Итого выходит что мы сможем вести осаду на протяжении года-полтора.

– Отлично. Хорошая работа, Адам, – Бикер кивнул, позволяя адъютанту занять своё место, – И напоследок, Симунс. Что ты можешь нам поведать?

Из-за стола встал высокий рыжеволосый мужчина. Симунс Оллсон – уроженец северного пограничья, которого Даин знает как, занесло в базирующийся на юге легион. Несмотря на своевольные нравы северян, Симунс отличался особенной дисциплиной и верностью вышестоящим по званию. Быть может именно поэтому он и не ужился в родном краю. Выпрямившись по струнке, мужчина, неотрывно глядя в точку перед собой, начал докладывать.

– В результате серии визитов, практически все очаги недовольства среди знати были подавлены, – он говорил ровно и тихо, что тоже было несвойственно северянам, – Под вопросом остаётся лишь лояльность семьи Штайн, а также нескольких независимых купцов, которые переживают что пребывание в городе 12 Легиона скажется на их прибыли.

Кроме того, была уничтожена ещё одна ячейка инквизиции расположенная при Храме Пятиконечной Звезды. Однако верность оставшихся там служителей, как и всех последователей пути креста крайне сомнительна. Предполагаю, что они могут стать основой партизанского движения или контрпереворота.

– Да. Как мы и предполагали, – потирая руки Бикер облокотился на стол, – Церковь станет для нас препятствием. Но думаю, пока епископ и принцесса в наших руках, они не осмелятся выступать в открытую…

– Генерал! – входная дверь в другом конце комнаты отворилась и в неё влетел запыхавшийся офицер. Тяжело дыша он выпрямился, прикладывая кулак груди в воинском приветствии, – спешу вам сообщить, что Принцесса Синтия и Епископ Джулианна сбежали. Двадцать минут назад они выехали из имения, спрятавшись в повозке вывозящей мусор и отходы. В результате погони повозка опрокинулась на набережной и упала в реку. На данный момент местонахождении принцессы и епископа неизвестно.

Оттараторив своё донесение, офицер замер ожидая реакции генерала.

– Сбежали… Вдвоём? – коротко спросил Бикер, совершенно не изменившись в лице.

– По словам дежурившего у ворот солдата, с ними был еще один человек. Его личность пока неизвестна.

– Ответственные за побег найдены?

– Так точно, генерал. Все охранявшие поместье легионеры задержаны, и ожидают наказания в лагере.

– Понятно, – тяжело вздохнув генерал опустил голову, – Симунс.

– Да генерал! – рыжеволосый снова поднялся со своего места.

– Похоже у меня будет для тебя другое задание. Думаю, ты понимаешь насколько важно найти принцессу и епископа и взять их живыми.

– Так точно, генерал!

– Тогда вперёд. Делай, всё, что сочтёшь нужным.

– Есть, генерал! Я вас не подведу, – отбив приветствие, Симунс вышел из-за стола и незамедлительно отправился выполнять приказ.

Денис Бикер провожал его взглядом, сплетя руки в замок и водрузив на них подбородок. Он был спокоен, ведь знал что на Симунса можно положиться. Он ещё никогда не заставлял Бикера усомниться в его компетентности. Северянин был не только отличным воином, но и прекрасно понимал своих врагов, предсказывая их ходы и реакции. Уж если кто и сможет найти в огромном городе троих беглецов, то это был он.

***

В полумраке, посреди пропахшей маслом и селитрой мастерской, раздавался шипящий голос.

– Всссё куда хуже, чем вы думали, Хозяин…

Прямоходящая ящерица, держа запястье правой руки у своих губ, гуляла посреди столов, заполненных разнообразными металлическими приборами. Здесь были как простенькие заводные игрушки, так и куда более сложные конструкции, состоящие из сотен шестерёнок, цепей и рычагов.

– Да, человечессские массстера породили уже сссотни разнообразных механизмов и приблуд. Многие - модификации наших шшшедевров, но есссть и сссовершшшенно новые, устройссства, ссс которыми я пока только начала разбираться.

Мелодично позвякивая колокольчиками она остановилась перед железной коробкой, в сердце которой тускло светился синий камень. Её изъяли из портового склада, где она крутила лебёдки на кране, и помогала поднимать грузы.

– Да, похоже им удалосссь найти замену Иссскре. Они называют это целессстином. Конечно он не так удобен в иссспользовании, но всё ещё ссспособен практичессски на всссё что может Иссскра.

Кшази нежно провела рукой по механизму, словно лаская ручного зверька.

– Да, ссс Бикером всссё ссскладываетссся гладко. Сссердон уже под его контролем, ссскоро он выдвинетссся на ссстолицу.

В тишине, наступившей после её слов, можно было различить скрежет маленьких шестеренок доносящий из её браслета, и едва уловимый голос, в районе её правого уха.

– Конечно. Уверена всссё пойдёт по плану. Не зря же мы дали ему ссстолько игрушшшек. Да. Хорошшшо. Я всссё сссделаю.

Затем, последовал усталый вздох, и достав из уха небольшой шарик, Кшази аккуратно вставила его в специальное отверстие на браслете. Ещё раз, окинув взглядом собранные в комнате механизмы, она облизала свои покрытые чешуёй губы, и принялась изучать их внутренности…

Глава 15. Это приказ!

– Отвратительно. Надеюсь мне никогда не придётся этого повторять, – ворчала Синтия пока я помогал ей выбраться на берег.

С ней тяжело было не согласиться, Сердон был городом с огромным по меркам империи населением, и не менее большим количеством отходов. И так удобно протекающая по самому центру города река пришлась тут как раз кстати.

– Мерзость, – выдохнул принцесса сбрасывая с плеча какой-то прилипший мусор.

– Отлично, и где мы? - выжимая свою седую косу Джулианна не теряя времени осматривалась вокруг.

Вопрос был очень даже к месту.

Сырая земля под ногами была покрыта разнообразным мусором. Ряд ветхих домов плотно тулящихся друг к другу отделял их от улицы, со стороны которой доносились редкие голоса. Воздух был пропитан отвратительными запахами отходов человеческой жизнедеятельности. К ним присоединялся ещё один “аромат”, приходящий с дуновениями ветра.

– Судя по запаху рыбьей требухи мы где-то неподалеку от порта.

– Отлично. И каков наш следующий шаг? – Джулианна вызывающе повернулась ко мне, – Помнится ты надеялся что мы покинем поместье незамеченными.

– Во-первых, не нужно перекладывать всю вину на меня. Вы сами согласились с моим планом. Во-вторых, почему бы тебе самой не подумать?

– Ты как со мной разговариваешь?

– Что-то не так? Знаешь тебя ведь никто здесь не держит. Если что-то не нравится – скатертью дорожка.

–Так, хватит! – Синтия наконец вмешалась.

– Во-первых, нам нужно найти другой способ покинуть город. Уверенна Бикер усилит досмотр на выезде. А во-вторых, – она повернулась ко мне, – Марк, тебе придётся ещё немного поплавать.

– Ещё чего!

– Я потеряла Артефакт с помощью которого я связывалась со столицей. Похоже он выпал из кармана, пока я была в воде.

– Артефакт? – Джулианна пристально взглянула на Синтию, однако её вопрос так и остался в есть в воздухе.

– И как по твоему я должен это сделать? Ты хоть знаешь какая там глубина? Или может тебе известно точное место, где этот артефакт выпал? Если нет, то это займёт у меня целую вечность. Что ровно на одну вечность больше чем есть у нас в запасе!

– Но без него…

– Никаких “но”. Сейчас первоочередная задача это покинуть город. И есть у меня догадка, кто может с этим помочь, – в последовавшей за этим тишине две пары глаз уставились на меня в ожидании деталей, – Вам это может не понравится, но я уверен, что в Нексикане, или того что от него осталось, есть люди которые знают лазейки с помощью которых можно покинуть город.

– Нексикан? Ты шутишь? – весьма ожидаемо взорвалась Джулианна.

– Но я думаю, – полностью игнорируя существование инквизиторши, я повернулся к Синтией, – тебе сейчас светится не стоит, тем более в трущобах, так что я пойду сам, а вам двоим пока стоит где-нибудь укрыться.

–Укрыться где-нибудь… – рука девушки потянулась к её острому подбородку, – Вся верхушка города сейчас пляшет в руках Бикера. Получается, нужно просить помощи у местных.

Синтия оглянулась и пересеклась взглядом с мужчиной, который, вышел к себе на задний двор, чтобы отлить в реку. Похоже мы ему нисколечко не мешали.

– Нет, ваше величество. В этом районе искать помощи нам явно не стоит, – произнесла Джулианна глядя в ту же сторону, – В лучшем случае они просто сдадут нас…

– А в худшем?

– А в худшем…. – Мужчина, мерзко улыбнулся открывая миру 29 пожелтевших зуба, – Не стоит вам об этом думать, принцесса… Не стоит…

***

Многие называли Симунса прирождённой ищейкой. С самого первого дня в Легионе, он служил в разведке, вынюхивая численность, позиции, и намеренья врага. Тем ироничнее, что природное обоняние у него было крайне паршивое. Однако, за десятилетие службы, он пришёл к выводу, что это и к лучшему. Запахи пота, дерьма и мочи - неизменные спутники любой армии были не так заметны. Вот и сейчас, на заднем дворике одной из многочисленных халуп в трущобах Сердона, эта черта пришлась весьма кстати.

– Вы уверены, что они були здесь?

– Так точно сер! – перед Симунсом вытянулся капитан местной стражи. Мужчина за сорок с редеющей шевелюрой и покрытым оспинами лицом задрав голову неотрывно смотрел в одну точку – Местные видели троих. Описание принцессы и эпископа совпадают.

– Хорошо, – лаконично прокомментировал Симунс, поворачиваясь к помощнику, в руках которого была разложена карта города.

– Мои люди уже начали прочесывать район, уверен скоро мы найдём их.

– Отлично, – северянин наклонился чтобы лучше разглядеть нужный участок города.

– Сэр, могу ли я спросить почему мы вообще преследуем их? Разве армия не должна служить императорской семье?

– Армия должна служить Империи.

– Но ведь Империей правит Финрод Санрайс, и его дочь, она…

– Принцесса обвиняется в еретичестве, – вопросы капитана начали Симунсу порядком надоедать.

– И епископ тоже? Но в любом случае, разве этим не должна заниматься инквизиция?

– Капитан! – Симунс бросил на него взгляд, стараясь получше запомнить его лицо, – Вы свободны. Дальше мы займёмся поисками самостоятельно.

– Но я…

– Это приказ! – легионер выпрямился во весь свой двухметровый рост, бросив тень на лицо стоящего рядом капитана, – Можете идти.

Сглотнув, мужчина поднёс к груди кулак, и развернувшись семимильными шагами ушёл восвояси.

Провожая его взглядом, дивился тому как тому удалось дослужиться до капитана. “Нужно быть полным идиотом, чтобы задавать такие вопросы…”.

– Сер! – помощник вернул его к насущным делам.

– Да… – почесывая свою бородку, Симунс вновь склонился над картой, размышляя куда же решались направиться беглецы. Его взгляд блуждал по нарисованным на карте линиям, отсекая варианты один за другим.

“Аристократия им не поможет… Сайрас тоже наш… У местных принцесса ни за что бы не остановилась… Идти почти некуда. Единственный приют, который они могут получить… Да. Учитывая что с ними Джулианна, это оно!”.

– Лейтенант! Поделите отряд на три группы и отправьте их сюда, сюда, и сюда, – он отметил на карте три точки, – Клянусь Даином они где-то здесь…

***

Сидя на длинной лавке, Синтия любовалась вытесанными на потолке фресками. В нескольких метрах от неё, Джулианна, стоя на коленях сложила руки в молитве перед алтарём Даина. Беглянки нашли приют в небольшом, по меркам Сердона храме. Его настоятельница – пожилая дама, впустила их без лишних вопросов, Джулианне даже не пришлось представляться. Кроме того женщина даже угостила их буханкой свежевыпеченного хлеба. Это было далеко от привычного меню принцессы, но лучше, чем ничего.

Храм был выполнен в форме пятиконечной звезды. Ряды лав располагавшиеся в её лучах, были обращены к возвышавшимся в центре статуям. Пять мраморных изваяний на каждый из путей Даина, наблюдали за своей паствой. Их строгие, хмурые лица были выполнены особенно натурально. Настолько, что у Синтии аж мурашки бегали по спине. И к несчастью, как бы она не старалась, у принцессы не получалось избежать их порицающего взгляда.

– Вы уверенны, что ему можно доверять? – голос Джулианны закончившей свою молитву, заставил Синтию вздрогнуть от неожиданности, – Этому Марку?

– Да, конечно, – когда Джулианна села рядом, Синтия невольно отодвинулась, – если бы он хотел, он бы не предложил нам бежать вместе с ним.

– Мне он не предлагал… И вообще, не нравится он мне.

– Да, вы ему тоже.

– Заметно…

Между ними повисла неловкая пауза. Синтия тоже не сильно жаловала инквизиторшу, поэтому разговор давался ей крайне трудно. В конце концов, Джулианна продолжила атаковать принцессу вопросами:

– Вы давно его знаете?

– Пол года, или около того.

– Он так много себе позволяет в разговоре с вами. Он из какого-то знатного рода?

– Нет, – большего Синтия сказать не могла, так как большая часть их совместной с Марком истории предназначалась не для ушей рьяного поборника Даина, коим являлась её собеседница.

– Ясно…

Разговор вновь зашел в тупик. В наступившей тишине, до Синтии доносился отдалённый шёпот молящихся, шорох их шагов, и доносящийся снаружи гомон прохожих. Неловкая пауза затягивалась. Джулианна просто сидела рядом, водя глазами из стороны в сторону, пытаясь найти тему за которою можно было бы зацепиться. Сложная задача учитывая сколь сильно отличалось их мировоззрение. Открытая для дискуссий и перемен принцесса, и консервативная, богобоязненная карга, коей была в её глазах Джулианна. Однако, все же между ними было что-то общее. Их верность Империи была не вызывала вопросов.

– Я вот думаю, может нам не стоит покидать город? – Синтия решила озвучить один из наболевших за последние пару дней вопросов, – Изначально я планировала вразумить Бикера, но в случае неудачи я собиралась его уничтожить.

– И как, если не секрет? На его стороне два Легиона, городская гвардия, и поддержка аристократии.

– Я думаю, что всё это под большим вопросом. Аристократия запугана, и лишь поэтому поддерживает его. А городская стража, и Второй Легион, подчинились потому что он заменил их главнокомандующих. Но если найдётся тот, кто прикажет им поднять мечи против предателя, разве они откажутся. А люди, неужели люди будут терпеть власть какого-то наглого генерала?

– Вы думаете что сможете сколотить вокруг себя достаточно сил, чтобы бросить ему вызов.

– Да, нужно сделать это сейчас, пока он не успел закрепиться и нарастить свою мощь. Пока войска из столицы подойдут он может быть уже в разы сильнее.

Джулианна задумалась, и судя по её расцветающему лицу идею она восприняла положительно.

– Вы правы. Власть Императора дарована Даином, и никто не примет никого другого.

– Верно, – Синтия улыбнулась, едва ли не впервые в жизни радуясь существованию церкви.

“Уж если чему религия и учила народ всё это время, так это послушанию перед властью. И ни у кого нет столько власти и прав на неё, как у Императора! Это может сработать”.

– Эй, разве это не они? – грубый мужской голос, слишком громкий для столь умиротворённого места, оторвал её от радостных мыслей.

Трое стражников в тусклых, местами покрытых ржавчиной доспехах медленно подходили к их лавке.

– Да это точно они!

– Проклятье, – тут же подорвалась Джулианна, – нам нужно бежать!

– Нет, – Синтия едва ли не светясь поднялась с места, – Бежать нам некуда, да и Марка нужно дождаться. А к тому же…

Синтия без страха, пошла вперед остановившись в нескольких шагах перед мужчинами. Она собиралась делать то что умеет лучше всего – говорить.

– Госпожа, вы решили добровольно сдаться? Это правильное решение! – произнёс самый старший, стоявший посередине.

– Вы пришли, чтобы схватить нас верно? – зная с кем она имеет дело, Синтия решила не торопиться и разложить всё по полочкам, – Но вы ведь знаете кто я?

– Эмм. Принцесса? – неуверенно протянул покрытый веснушками парень инстинктивно съёживаясь.

– Вот именно. Вы ведь понимаете, что не имеете права поднимать на меня руку?

– Но у нас приказ… – простонал он.

– Поднимая руку на меня вы поднимаете руку на самого Императора, а с ним и на всю Империю!

Глазки уже второго стражника нервно забегали.

– Но у нас приказ…

– Вспомните, каков ваш путь? Путь меча! Вы клинок Империи, который должен её защищать. Вы служите Империи, а не предателю, который решил её уничтожить! Или может, вы собираетесь обратить на себя гнев Даина?

Звонкий голос принцессы эхом отразился от стен храма. Наполняя сердца двоих стражников благоговейным ужасом. К сожалению, погода на улице была солнечная, так что никакого грома, для пущей атмосферы ожидать не стоило.

Однако, если решимость двоих и дрогнула то их матёрый сержант, был непоколебим.

Ну, кара Даина может и страшна, но непонятно насколько, и когда она вообще наступит. А вот капитан тумаков нам точно пропишет, если мы вас отпустим, и сделает это очень скоро. Так что, вы уж простите, ваше величество, но, приказ есть приказ.

Вслед за этими словами, он бросил взгляд на своих подчинённых пригрозив им кулаком, и те робко, но всё же двинулись к оторопевшей принцессе.

Сердон оказался не лучшим местом, чтобы взывать к вере в Даина. Да и что уж говорить, ведь ясно что эфемерная кара не идёт ни в какие сравнения с более чем материальным подзатыльником.

– Ах вы еретики! – внезапно за спиной одного из стражников нарисовалась Джулианна с подсвечником в руке, и праведным огнем в глазах. Удар основанием позолоченного канделябра по шлему должен был в лучшем случае оглушить бедолагу, однако, на прямо на глазах Синтии, металл прогнулся и лопнул, а стражник упал на землю, с разбитой головой, – Как вы смеете произносить такие слова в обители Даина!

Из ниоткуда прогремел гром, а огни сотен свеч враз вспыхнули с неистовой силой. Джулианна медленно наступала на пятившихся мужчин. Казалось что её тень вытянулась, а огонь в глазах разгорался едва ли не буквально.

– Грязные изуверы, порочащие имя господа! Ваши приказы не стоят и ломаного гроша против его Слова. Боитесь гнева вашего капитана? Говорите что кара Даина не страшна? Можете повторить это еще раз?

– Нет, нет, погодите, мы не это имели в виду, – пятясь и спотыкаясь, сержант уже не казался таким уверенным.

– Что вы мямлите? Не это имели в виду? Ну уж нет, вам не получится обмануть Даина. Все ваши дрянные мыслишки у него как на ладони, и за каждую из них вас ждёт расплата, какую вы даже не можете себе представить!

Джулианна вновь замахнулась окровавленным подсвечником, но мужчины побросав алебарды и мечи, уже сверкали пятками по направлению к выходу.

– Куда вы бежите? От гнева Господа вам не уйти! Придёт время и он настигнет вас! Бойтесь его! Бойтесь и ждите!

***

Я снова шел по коридору ведущему к кабинету нексиканского короля. Хотя после недавних событий вряд ли его можно называть так. Со времени моего последнего визита, его убежище немного похорошело. По крайней мере, разнообразный хлам теперь был аккуратно сложен в уголках. Людей тоже стало побольше. Из соседних комнат то и дело радовались голоса. Зачастую – тихие и слабые, перерастающие в болезненные стоны. В приоткрытых дверях я не мог не заметить десятки людей в окровавленных повязках, лежащих на кроватях и матрасах. Восстание тяжело далось жителям Нексикана, и похоже, Сайрас пытался хоть как-то загладить свою вину перед ними. Неужели в нем проснулось сочувствие?

Эй, ты действительно думаешь, что он нам поможет? После того как ты отказал ему?

Даже не знаю. Но думаю, сейчас мы это и выясним.

Он остался у власти только потому что ему позволил это сделать Бикер. Нет гарантий, что он не сдаст ему наши планы. Этот визит может не только не принести никакой пользы, но и выйти нам боком.

А вот за это не волнуйся. Сомневаюсь, что он резко стал бессмертным…

Дверь в конце коридора отворилась, и из неё вышла мускулистая женщина с короткой стрижкой. Она была одета в лёгкую мужскую рубаху из под которой виднелись покрытые пятнами крови бинты. Женщина скрестила руки на груди и смерив меня сердитым взглядом, кивнула, разрешая войти.

– И чем же, я заслужил твой визит? – услышал я тусклый голос Сайраса, едва пересек порог.

Он сидел за столом, сложив руки домиком и опирая на них подбородок. Его глаза, казались совсем безжизненными, а на лице виднелись несколько ссадин и порезов. Видимо битва не обошла стороной и его.

– Как обычно, – исходя из его холодного приема, я решил не ходить вокруг да около, стоя из себя старого приятеля, который зашел поболтать, – мне нужна информация, и так уж вышло, что обладать ей может кто-то из Нексикана.

Я замолчал, ожидая от него какой-либо реакции. Негодования или может даже ярости, однако, он лишь апатично вздохнул:

– Ну, продолжай.

– Может ты слышал, буквально пару часов назад армия практически закрыла все выезды из города. Не знаю зачем, но они устраивают тщательные проверки, у всех ворот выстроились огромные очереди. А мне как раз нужно уехать.

Я постарался выделить последнее предложение, надеясь что мне не придётся разъяснять дальше. Однако, Сайраса намека либо не понял, либо не захотел понять.

– И? Чем же я могу тебе помочь?

– Быть может, ты знаешь какой-нибудь другой путь, по которому я могу покинуть город? Знаешь, чтобы не тратить так много времени?

Пытаешься сделать вид, что ты не при делах? Марк, ты его совсем за дурака считаешь?

– А ты куда-то торопишься?

– Нуу, скажем так, времени стоять в очереди у меня точно нет.

– Понятно, понятно… – он глубоко вздохнул, блуждая глазами по комнате, – Занятно получается. Во время нашей последней встречи, ты советовал мне бежать, а теперь сам пытаешься улизнуть из города.

Вот же… Похоже разговор свернул не туда.

– Улизнуть – громко сказано…

– А как по мне – самое то. Ты ведь знаешь, в чем причина этих обысков, – Сайрас выпрямился, откидываясь на спинку кресла, – Её величество сбежала, вместе с епископом и еще одним мужчиной. Его личность пока не установлена. Интересно, кто же это может быть?

И правда, а кто? – с издёвкой вторил ему демон.

Вот же ублюдки. Вы оба. Но стоит отдать ему должное, похоже остроту мысли он еще не потерял…

– Ты поможешь, или нет? – пришло время говорить серьёзно, – Или ты действительно стал армейским псом? Продался Бикеру?

В ответ на мои уколы он и бровью не повел. Лицо осталось таки же невозмутим, лишь веки на мгновение дернулись.

– Не стоит пытаться надавить на мою гордость. Она уже давно растоптана, Марк. Не без твоей помощи, или вернее, её отсутствия. И по старой памяти я тоже не собираюсь что-либо для тебя делать. Надоело. Так что ты лишь зря потерял время прийдя ко мне.

Ну, это мы еще посмотрим. Раз уж он на стороне Бикера, и знает обо мне, придётся, перейти к более жестким мерам.

– Тогда…

– Но знаешь, Бикеру я не собираюсь ничего говорить. Пойдёт?

– Что, прости? – внезапно, наша беседа сделал очередной виток.

– Ну, ты ведь собирался выбить из меня информацию силой, а затем убить чтобы я не доложил ему? Можешь не отвечать, я знаю что это так. Но знай, что я в любом случае ничего тебе не скажу, как и Бикеру отчитываться я не собираюсь. Вот так. Я просто решил сэкономить тебе немного драгоценного времени, – уголки его губ, слегка подвинулись, образуя призрачную улыбку.

– Вот как… – несмотря на его апатию и пустой взгляд, Сайрас оставался тем ещё скользким типом. Похоже его рано списывать со счетов, – Хорошо. Я приму такие условия.

– Тогда – прощай. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, – произнёс Сайрас вставая из-за кресла и поворачиваясь к окну.

– И тебе не хворать…

***

Стоило Марку покинуть комнату, как Сайрас облегченно выдохнул. На протяжении всего их разговора, он не мог отделаться от чувства легкой тревоги. Что-то смущало его во взгляде парня. Казалось будто оттенок его глаз немного потемнел, а сам взгляд пробирал до дрожи.

“И всё-таки, – усмехнулся Сайрас, – он еще дилетант”.

– Мэррит, иди сюда!

Секунду спустя, его новая помощница уже стояла перед ним, сведя руки за спиной. Она была одним из немногих бойцов Сайраса которым удалось пережить восстание. В последний день на баррикаде она схлопотала арбалетный болт в плечо, но к счастью, быстро встала на ноги. С тех пор, что-то Сайрасу запало в душу в её волевом взгляде, осанке. Образ Мэррит на баррикаде навечно отпечатался в его памяти. Она не сдалась до самого конца, в отличие от самого Сайрас который задолго до того принял свою участь.

– Проследи за этим парнем, и когда выяснишь его убежище, передай людям Бикера.

Враз, лицо женщины охватила целая буря эмоций, но в результате, она удержала себя в руках.

– Прости, шэф, мне не послышалось? Сдать парнишу армии?

– Да, что-то не так?

– Кхм, – она переминалась на месте, крышка кипящей кастрюли, – но вы же пообещали ему что не будете этого делать.

“Тц… Давно нужно было укрепить стены. Звукоизоляция ни к черту…”.

– Это не важно.

– Нет, шэф, важно. И дело даже не в том парне, дело в том, что Бикер поимел нас всех, а вы продолжаете, послушно под него стелится!

– Ты не понимаешь…

– Да, я не понимаю, шэф! Я понимала когда вы прогнулись в первый раз, там тяжело было отказать. Но сейчас, никто не заставляет вас этого делать. Я была уверенна, что дальше, мы все вместе надаём этому ублюдку, и всем его легионерам по морде. Заставим его пожалеть о том что он смотрел на нас свысока как собак которым можно кинуть кость чтобы они не лаяли. Только ради этого я осталась.

– Мэррит, нужно мыслить шире…

– Да, шэф, я знаю что котелок у меня варит паршиво, как и у всех здесь. Поэтому мы и пошли за вами. Если кто и может надрать задницу этим армейским дегенератам, то это вы. Но пока что, вы только помогаете им укрепиться и нарастить силы, и этого я понимать не собираюсь!

Громкий хлопок дверью поставил жирную точку в её тираде. Оставшись наедине, Сайрас упал в кресло и накрыв лицо руками разразился нервным смехом.

– Черт, – он потянул ладони вниз, оттягивая нижние веки покрасневших глаз, – умереть было бы куда проще…

***

Идя по улицам Нексикана после беседы с Сайрасом, я судорожно пытался придумать новый план.

Знаешь, Марк, мне кажется что это и есть твоя самая большая ошибка. Строить планы, я имею в виду.

Великолепная мысль, и что же мне по твоему делать?

Ну, не знаю. Но действовать по обстоятельствам, пусть сумбурно, но у тебя получается.

Зашибись. Предлагаешь просто пойти к воротам ведущим из города, и будь что будет?

Ну, по крайней мере время зря тратить не придётся. Планы твои всё равно тот ещё…

Так, вот не надо…

– Эй, парень! Подожди! – окликнул меня чье-то голос, прекращая разгоравшуюся в моём сознании перепалку.

Обернувшись я увидел догоняющую меня женщину, которую я уже встречал сегодня у Сайраса.

– Сайрас что-то забыл сказать? – спросил я у неё, стоило женщине приблизиться.

– Нет, он приказал мне следить за тобой и донести о вашем убежище армии, – вывалила она все карты не скрывая.

Удар в спину! Как это по-нексикански.

– И зачем ты решила мне об этом сказать?

– Потому что я не собираюсь этого делать! – прорычала женщина, стискивая кулаки, – Я помогу вам!

– Что?

– У меня есть кореш в порту. Он задолжал мне… много. Корабли сейчас тоже не выпускают, но если навести немного суеты, отплыть можно, а там, – она махнула рукой, – пусть ловят сколько душе угодно!

– Так, подожди, подожди. Как-то это слишком резко. Зачем тебе вообще нам помогать?

– Потому что в отличие от этих придурков у меня есть своя голова на плечах! И использую я её, не только чтобы шлем носить…

Глава 16. Не стоит играть в покер, если не готов принять поражение

Возвращаясь к убежищу моих спутниц я раздумывал над тонкостями реализации плана Мэррит. Нужно было доставить Синтию и Джулианну в порт незамеченными. И хоть причалы не так уж далеко, задачу сильно осложняли патрулирующие улицы солдаты. Только за последние пять минут мне на глаза попалось несколько десятков вооружённых легионеров. Похоже они уже догадывались что мы здесь. И если на меня они внимания не обращали, то боюсь что с Синтией так не прокатит. Да и Джулианна с её бросающейся в глаза седой косой… Стоит хотя бы сменить одежду. Ну, с этим могут помочь послушницы в храме. По крайней мере я на это надеялся…

Однако стоило мне подойти к храму, как все мои приготовления резко потеряли свою актуальность. Первым делом, стоит отметить два тела лежащие у подножья мраморных ступеней поднимающихся к вратам церкви. Это были городские стражники, и судя по позе, они оба умудрились очень удачно оступиться спускаясь вниз. Конечно, это можно было бы списать на случайность, если бы в этом храме не находились Синтия и Джулинана.

Похоже дамы умудрились что-то учудить…

А ещё, совершенно случайно на небольшой площади перед храмом собралась пара десятков легионеров, окружавших здание по периметру. Один из них, капитан, судя по гребне на шлеме, осматривал трупы, то и дело осматриваясь вокруг.

Как думаешь, им удастся выйти переодевшись в монашек?

Вряд ли. Обложили их конкретно. Но возможно они уже успели уйти. Эти двое могли убиться час или два назад, а легионеры судя по всему только пришли.

Ну, даже в этом случае, найти их будет проблематично.

Ты прав... Место встречи на такой случай мы не обговорили. Ещё не хватало потерять их…

Однако, пару минут спустя действия легионеров несколько прояснили обстановку. Стоило четверке солдат, отряжённых капитаном посмотреть что да как, взойти на последнюю ступень лестницы, как в них тут же полетел огненный шар. Увернуться от него не составляло труда, однако этот жест крайне красноречиво говорил о том что принцесса внутри, и сдаваться она не спешит.

Ну, вот мы и знаем что они здесь. Теперь дело за малым. Осталось их оттуда вытащить.

– Ну да, конечно, – вздохнул я, – проще простого… Приключение на двадцать минут, блин…

***

Тяжело дыша Синтия смотрела на свою вытянутую руку. Всего секунду назад она едва не убила поднимавшихся по ступеням легионеров. И несмотря на то, что она уже не раз видела смерть… Убивать своими руками… Таких же, как она жителей Империи…

– Ваше величество вы в порядке? – Джулианна положила ей руку на плечо.

– Да… Просто я…

– Вы не должны колебаться! Эти люди не заслуживают жизни.

– Но ведь они тоже были слугами Империи…

– Не важно кем они были когда-то, важно лишь то, что сейчас они предатели! Проклятые еретики которые должны гореть на костре! Они хотят извратить Империю, пойти против воли Даина. И за это им нет прощенья. Так что крепитесь! Крепитесь и не на секунду не сомневайтесь. Ибо возможно, нам придётся сегодня пролить их кровь в этом святом месте.

– Да. Вы правы, – глубоко вдохнув Синтия сжала руки в кулак, – Но что нам делать? Просто ждать? Пытаться прорваться с боем. Наверное Марк бы поступил именно так…

– Не думаю что у нас выйдет. Их больше и они куда лучше обучены. Вы владеете боевой магией, но от меня в бою толку практически нет.

– Тогда, нам остаётся лишь ждать, – Синтия старалась говорить спокойно, но в конце её голос слегка дрогнул.

– Да, принцесса. Ждать, и молиться. Быть может Даин ниспошлёт нам еще одно благословение…

***

– Капитан, эмм… Думаю, вы всё видели, – солдат с легким налётом копоти на блестящем шлеме и опалёнными бровями, вытянулся по стойке смирно перед Симунсом.

– Да, не лезьте пока.

Северянин стоял пред лестницей ведущей к храму, и не сильно спешил подниматься наверх. Судя по всему её величество была настроена крайне агрессивно, и готова была пустить в ход боевую магию. Что было весьма удручающе, учитывая что в храме было всего два входа, и задний, как уже доложили посланные туда люди – заблокирован. А контролировать один вход с пусть даже не самой сильной магией, не составит для принцессы труда.

Конечно, всегда можно было бы пустить людей вперед, в надежде что кто-то да проскочит. Скорее всего многие бы так и сделали, но Симунс не был приверженцем подобных тактик. Капитан старался не губить своих людей почём зря, если есть возможность обойтись без этого. Тем более, что бежать то принцессе с епископом было попросту некуда. Все что Симунсу нужно было сделать – подождать пока прибудут Безмолвные…

“А пока, почему бы не поговорить. Вдруг принцесса таки проявит благоразумие?”.

– Ваше величество сдавайтесь, – прокричал он, – Всё кончено! Вам некуда бежать.

– Горите в аду, предатели, – раздался в ответ голос епископа.

– Прошу вас, подумайте! Вас в любом случае схватят, но отношение к вам будет уже совсем другое. Вы хотите чтобы вашим домом стала холодная темница, вместо роскошного особняка? Если вы будете сопротивляться, то сделаете хуже только себе

– Ну так идите и возьмите меня, если осмелитесь… – а теперь это уже был сердитый голос самой принцессы.

“Вот же упрямая девица, – Симунс прикусил губу, – Ну ладно, тогда подождём…”.

– Извините, – раздался у него за спиной голос.

“Незнакомый голос”, – сразу же отметил капитан.

Резко обернувшись он увидел перед собой черноволосого паренька, почти на голову ниже чем он сам. С добродушной улыбкой на лице он как ни в чём не бывало подходил к Симунсу невзирая на окружавших его солдат.

– Это ещё кто? Эй, парни, какого черта? Я же говорил никого не подпускать к храму, – не придавая особого значения случайному прохожему Симунс тут же набросился на стоявших в оцеплении солдат, которые виновато озирались по сторонам, – Вы чем вообще занимаетесь?

В это время незнакомец подошел ещё ближе. Казалось что негодование Симунса никоим образом его не смущало. И стоило Симунсу только заикнуться чтобы постороннего выпроводили отсюда, как парень резво бросился вперед, толкая капитана на землю.

Мгновение спустя, когда картинка в глазах Симунса прояснилась, а головокружение от удара о каменную плитку сошло на нет, первое на чем сфокусировался его взгляд был блестящий в лучах солнца кинжал, замерший у его шеи.

“Зараза! Так облажаться, на глазах у всех…”.

Но что ещё обидней, так это то, что кинжал, с вырезанными на лезвии узорами и рукоятью в виде волчьей головы принадлежал самому Симунсу.

“Похоже парень успел вытащить его в падении. Недурно…”.

Естественно окружавшие Симунса солдаты тут же пришли в движение, и направили на незнакомца оружие, в том числе и три огнестрела. Однако стрелять, пока их капитан был в опасности, они не осмелились.

– Прикажи своим людям опустить оружие, – произнес незнакомец ровным голосом. К этому моменту, его улыбка уже не казалась Симунсу столь дружелюбной. – Иначе…

Симунс почувствовал укол. Одинокая капля стекла по его шее, оставляя за собой багровый след.

“Ах ты! Малец, вздумал угрожать мне? Ох, тебя ждет неприятный сюрприз! Не стоит шантажировать Легион!”.

– Делайте что должны! – на одном выдохе произнес Симунс. И пока в серых глазах парня проскакивало недоумение, три раскатистых грома прокатились по улице.

Тут же, чувствуя что давление на шею ослабло, Симунс ударом увел руку с кинжалом в сторону и приподнявшись нанес удар по лицу паршивца. Развернувшись по инерции тот камнем упал на землю, по которой тут же начала разливаться лужа крови.

– Что за идиот, – сплюнул северянин, потирая шею, – Не знал с кем он связался…

– Марк! – обернувшись на крик, Симунс увидел принцессу, вприпрыжку спускающуюся по лестнице, – Отойдите, от него!

– Боюсь, вы опоздали, ваше величество. Ему уже не помо…

Симунс оборвался на полуслове, так как периферийным зрением заметил как лежащее на земле тело содрогнулось, а затем и вовсе, начало медленно подниматься опираясь на дрожащие руки.

“Еще жив? Что это за магия такая? – Симунс инстинктивно отвел левую ногу назад, а его рука потянулась к мечу, готовясь к битве с неизвестным, – Человек точно не мог пережить такое.”

– Не трогайте его, – принцесса вихрем пронеслась мимо Симунса, отталкивая его с дороги и рухнула на колени, помогая парню подняться.

“Да кто он такой, что принцесса так о нём печётся. Это и есть тот самый парень который вывез их прикинувшись легионером?”

С поддержкой Синтии раненый смог принять сидячее положение. И несмотря на то, что в его груди было три отверстия, кровь из них уже практически не вытекала.

“Регенерация? Артефакт какой, что ли? Тогда это объясняет почему он так смело напал на меня. Или может у него есть ещё сюрпризы? Если так, то схватить его будет не так просто… Хотя, секундочку, а какая разница? Генерал приказал мне привести принцессу и епископа. О нём же, не было ни слова. Так зачем лишний раз стараться, чтобы взять его живым, если можно просто убить?”

А уж бессмертным судя по реакции принцессы он точно не был.

– Ваше высочество, по приказу генерала Бикера вы арестованы! – Симунс сделал шаг вперёд, и положил руку на плечо принцессы.

В ту же секунду, он почувствовал на себе пробирающий до костей взгляд. Похоже парень уже пришёл в себя, и теперь сердито взирал на капитана исподлобья.

– А тебя, за нападение на офицера Легиона, я вынужден буду казнить на месте…

Однако вместо ожидаемого испуга на лице паренька появилась дерзкая ухмылка. Резко вскочив на ноги, он схватил принцессу за руку, и подтянул к себе, прикладывая к шее острое лезвие.

– Отойдите! – озираясь по сторонам, парень начал лавировать подальше от окружавших его легионеров.

– Марк, что ты делаешь? – принцесса по всей видимости была не в восторге от его выходки, однако, как отметил Симунс, страха на её лице не наблюдалось.

– Тихо! А вы, все в сторону, или мне придётся убить вашу дорогую принцессу!

– Марк…

Отходя от солдат, пара начала медленно подниматься вверх по лестнице. Всё это время, Симунс пристально наблюдал за ним, пытаясь разобраться в его истинных намереньях.

"Действительно ли он может убить принцессу, или это всего лишь дешевый блеф?".

– Изувеченный тебя пожри, я так и знала что тебе нельзя доверять! – тем временем у ворот храма появилась Джулианна, которая, похоже, ни секунды не усомнилась в увиденном, – Что, своя шкура оказалась дороже?

Бросив краткий взгляд в её сторону, парень тут же вернулся, к Симунсу, стараясь не упускать его из виду.

– Так, ты ведь здесь главный, да? Слушай сюда. Если вы сейчас же не пропустите нас и не оставите преследование, мне придётся убить принцессу! Всё ясно?!

Он говорил громко и четко. Казалось что он действительно уверен в своих словах. Однако… Его глаза говорили совсем иначе.

– Хорошая шутка, парень. Но ты ведь не убьешь её? – это был не вопрос, а скорее утверждение, – Кого ты пытаешься обмануть?

С этими словами, Симунс начал уверенно сокращать дистанцию, совершенно не опасаясь угроз парня.

Однако, тот похоже и не собирался гнуть свою линию.

– Да, – на его лице появилась легкое разочарование, от того что его блеф был прочитан, – Ты прав. Синтию я убить не смогу. Но знаешь, вот её, – отпустив принцессу, он одним прыжком перепрыгнул несколько ступеней и проскользнул за спину епископа, – …вообще без проблем!

– Марк! А ну прекрати!

– Ах ты подонок, а ну отпусти меня! – в отличие от принцессы, Джулианна тут же начала сопротивляться, однако, сероглазый быстро успокоил её бесцеремонно заломав руки за спиной.

– Успокойтесь! Обе! Итак, мои требования не меняются. Отойдите и дайте нам уйти, иначе, епископ умрёт.

Симунс успевший подняться на первую ступеньку, на мгновение замер, поставив одну ногу на вторую.

“Интересно… Похоже, они вдвоём не очень то ладят. Он действительно готов убить её? Но если так подумать, отступивший раз, отступит и дважды, верно?”.

– Ты этого не сделаешь, – северянин сделал ещё один шаг наверх.

– Еще как сделаю.

– Нет.

– А вот и да!

Краешек губы Симунса дёрнулся от осознания нелепости этой перебранки.

– Если ты убьёшь её, то лишишься заложника, и ничто не помешает нам схватить принцессу, а затем, убить тебя, – попробовал он воззвать к логике.

– Но ведь вам нужны они обе верно? Если епископ умрёт, тебя вряд ли похвалит начальник.

– Он будет несколько опечален, но не более того. А ты в свою очередь будешь мертв. Согласись, ставки неравноценны.

– Ну, уж извини, это всё что у меня есть. Так что если не хочешь чтобы она умерла, придётся согласиться на мои условия.

– Я же сказал, что ты переоцениваешь её значимость.

– Да, ну? И почему же, вместо того чтобы приказать схватить нас, ты замер на полушаге?

Губа Симунса снова дёрнулась.

“Вот же зараза. Переговорщиком я всегда был поганым…”.

Однако Симунс отказывался проигрывать эту дуэль, и раз уж аргументов у него не осталось, настало время повышать ставки.

– Ну, тогда вперед! Сделай это! И как только ты её убьёшь, – капитан поднял правую руку, и услышав за спиной щелчки заряжаемых огнестрелов, улыбнулся, – тебя расстреляют на месте. И поверь, в этот раз, я проконтролирую, чтобы ты не поднялся.

– Марк, не смей! – кричала сбоку принцесса, однако в этой конфронтации характеров никому не было дела до её мнения.

– Да? – он наклонил голову набок, с удивлением заглядывая в глаза северянину, – Ну, ладно….

– Стой! – внезапный крик Симунса пронёсся по площади.

Рука парня, которая едва успела прийти в движение тут же замерла, оставляя на шее епископа неглубокий кровоточащий порез.

– Стой, мы, выполним твои требования, – с трудом сдерживая гнев произнес Симунс, медленно отходя в сторону, – Опустить оружие, и дайте им пройти!

Взглянув на своих солдат капитан встретил непонимание в их глазах, однако приказ они выполнили.

– Вот и отлично! Здравый выбор, – произнес парень, проходя мимо, – Синтия, идём. Нам нужно спешить.

Спустившись по ступеням, троица, прошла сквозь расступившихся солдат, и быстрым шагом устремилась в сторону порта. При этом епископ не переставал засыпать сероглазого проклятиями, но как будто не обращал на них внимание.

– Почему вы не пошли до конца? – обратился к капитану его помощник, наблюдая за удаляющимися фигурами.

Подходя к углу улицы, парень обернулся, и с улыбкой помахал Симунсу на прощание, заставляя того стиснуть в ярости стиснуть зубы.

– Сэр?

– Он бы убил её. Это паршивец был готов убить епископа.

– Вы уверенны? Мне показалось что он был не готов.

– Нет, лейтенант. Поверьте мне.

Симунс вновь вспомнил взгляд, который он увидел в его глазах в самом конце. Равнодушный взгляд убийцы на счету которого уже не один десяток смертей. Для него перерезать горло Джулианне ничего не стоило.

Симунс отлично знал этот взгляд. Он встречал его десятки раз, в глазах отпетых преступников, для которых человеческая жизнь не значила и вовсе ничего. В глаз своих боевых братьев, когда им приходилось вновь и вновь браться за оружие зная, что им снова придётся лишить кого-то жизни. Но чаще всего, в своих собственных, в те редкие моменты когда ему удавалось встретиться со своим отражением.

“Зараза! Похоже я действительно потерпел поражение в этой битве. Но надеюсь ты не будешь расслабляться, – мысленно обратился он к тому парню, – ведь наша война ещё только начинается!”.

Симунс всегда выполнял приказы. И этот раз не должен был стать исключением.

– Лейтенант!

– Да, сэр!

– Раздевайтесь!

– Что, простите?

– Возьми с собой еще троих и переоденьтесь во что-нибудь непримечательно. Возьмите одежду у какого-нибудь мужичья.

– Мы всё-таки будем преследовать их? А как же заложник?

– Вот для этого вам и придётся переодеться, сейчас я расскажу вам подробней. Если повезёт, то мы лишим этого умника его козыря. И тогда, – Симунс почувствовал как пламя уверенности возвращалось к нему, – мы посмотрим чего он на самом деле…

Глава 17. Авантюра на кончиках пальцев

– Марк! – едва отряд легионеров пропал из виду, как я услышал резкий оклик не предвещавший ничего хорошего.

– Так, давайте за мной и не отставайте. Нам лучше поспешить, – ускорив шаг, я понадеялся что мне удастся уйти от маячившего на горизонте разговора, как удалось сбежать от того капитана. Однако я недооценил настойчивость Синтии.

– Марк! Какого черта это было?

– Мне кажется сейчас не лучшее время обсуждать такие мелочи, – лавируя между прохожими, я пытался найти кратчайший маршрут к порту.

Иди прямиком на запах рыбы. Не ошибешься.

Вот уж спасибо, подсобил…

– Ану стой! – нагнав меня принцесса, схватила меня за запястье, – Ты серьёзно собирался убить нас?!

– Что за чушь! Нет конечно! Я бы ни за что не поднял на тебя руку, – я попытался отмахнуться, но её хватка стала еще крепче.

– На меня?! То есть Джулианну убить ты действительно мог?

Вот же… Сдалась ей эта треклятая инквизиторша. И это при том, что сама Джулианна была на удивление молчалива. Прикрывая порез рукой, она лишь испепеляла меня взглядом своих карих глаз. И одному богу известно какие планы она вынашивала в тишине.

Пожалуй, ближайшие пару ночей тебе стоит быть на чеку…

– Скажем так, я не хотел до этого доводить, но это был самый простой вариант.

– Убить инквизитора и верховного епископа Сердона?! Ты хоть понимаешь, что тебе за одну мысль об этом может грозить?

– Прошу прощения, ваше величество, но на кону стояла ваша жизнь и свобода, – ладно, раз уж начали то стоит расставить все точки над “и”, – Или по вашему мы должны были сдаться? Или может прорываться с боем? Будь я один, я бы так и поступил, но необходимость защищать ещё и вас, сильно осложняло процесс.

– Но ведь…

– Не стоит это продолжать, ваше величество, – положив руку на плечо, одёрнула её Джулианна, – Не пристало вам, опускаться до споров с этой дрянью. Я с самого начала знала, что нельзя ему доверять. Если даже мудрый Даин не смог найти для него подходящий путь… Но не беспокойтесь, рано или поздно, ему всё воздастся по заслугам.

Похоже, что после её слов, принцесса действительно успокоилась. Отбросив мою руку в сторону и задрав нос словно идущий на взлёт Боинг, она решительно двинулась дальше. Епископ тоже прошла мимо покосившись на меня, словно на грязного попрошайку.

Ну да. А вот и собственно причина по которой я был готов её прикончить. Нашего непродолжительного знакомства мне сполна хватило, чтобы понять что она – рьяный фанатик, каких поискать надо. Эта женщина мнит себя слугой и карающим перстом невиданного создания, которое почему-то вздумало что имеет управлять людьми. Я мягко говоря, не люблю когда мне приказывают, а уж когда кто-то решает за меня как мне жить. Да и к тому же инквизиция… Хоть мне и удалось избежать с ними пламенного знакомства, я был сполна наслышан об их методах и привычках. В общем – та же испанская братия Томаса Торквемады в худших её чертах. Те же кровавые пытки и мучительные казни. И поэтому, в моих глазах она достаточно виновна, чтобы я мог покарать её без зазрений совести…

Так, ну хватит об этом. Всё-таки сейчас есть дела по насущней.

Нагоняя моих спутниц, я с опаской оглядывался по сторонам. В каждом силуэте мне мерещился легионер, а в каждом солнечном зайчике – отблеск от начищенного шлема. Однако, мы всё двигались ближе и ближе к портовому району, а погони я так и не замечал.

Может, они просто отстали? Да и зачем им гнаться за тобой, если заложник то никуда не испарился?

Резонно. Но ведь не могут они так просто с этим смирится? Хотя бы проводили бы нас, помаячили на горизонте для приличия. Но нет…

Думаешь, решили устроить засаду?

Возможно, возможно… – я начал ещё пристальней смотреть вперёд, – Но знаешь, устроить засаду посреди широкой улицы, задача не из простых.

Несколько минут спустя мы в очередной раз свернули за угол и вышли на ведущую к порту набережную. Впереди уже замаячил лес мачт, а легкий ветер, донес до моих ушей гомон толпы, наводнявшей окрестности причалов. Матросы ждущие отплытия, грузчики и торговцы, а также простые зеваки, заполонили собою и без того не самою просторную территорию.

– Это ещё что за… – прошептала Синтия увидев впереди столпотворение.

– Легион запретил кораблям покидать порт. Похоже они решили что обыскивать их полностью будет слишком муторно.

– И что же мы здесь тогда забыли? – тон принцессы не отличался от того, которым она общалась с прислугой. Похоже она все ещё была недовольна.

– Судьба неожиданно подкинула нам союзников, которые помогут нам уплыть.

– Уплыть? Но ведь ты сам сказал…

– Да, да знаю. Но ты только посмотри на это толпу. И на эту очередь из кораблей, занимающих все причалы. Если среди них, один начнет, тихонько отплывать, то никто и не заметит. По крайней мере до тех пор, пока не станет слишком поздно, чтобы останавливать его.

– Ну, ну. Надеюсь, что в этот раз не придется брать нас в заложники.

– Думаю этот урок они уже усвоили, – мы уже почти подходили к причалам и людей вокруг становилось всё больше, – Сейчас главное, найти нужную пристань, и не потеряться по пути, так что, прошу прощения, принцесса, но мне придётся…

– Что вам… Эй! Ты что удумал? – возмутилась девушка, когда я внезапно взял её под руку.

– Это необходимая мера, что бы не отбиться друг от друга, – объяснил я параллельно с неохотой хватая Джулианну за предплечье, – Думаю вы сможете немного потерпеть.

– Но, эмм… Это не правильно. Я ведь… Ну, ладно, – после непродолжительных протестов, Синтия успокоилась и отвернувшись в сторону стала вести себя на удивление тихо.

А вот инквизиторша была куда более принципиальна в этом вопросе, и начала с силой вырывать руку.

– Отпусти! Не хватало чтобы меня касалась рука грязного еретика!

– Этот грязный еретик между прочим спасает вашу святую задницу…

– Что, да как ты смеешь произносить такие слова…

– …так что извольте прислушаться к моим советам, если не хотите остаться здесь в одиночестве.

Однако эту даму логика не пробивала в упор, и мы так и продолжили собачиться, двигаясь в сторону нужного причала. А вокруг, люди смеялись и ругались, пытались впарить кому-то совершенно бесполезный хлам, и били друг другу лица после неудачной шутки. Грузчики покуривали сидя на огромных, покрытых рунами ящиках, а матросы присматривались к гуляющим вокруг девушкам. Несколько раз Синтия вздрагивала когда чья-то рука случайно задевала её в пикантных местах. Хотя, может и не случайно. Однако её судорожные, с огнем в глазах, поиски виновника так ни разу не увенчались успехом.

А меж тем, мы уже приближались к финишной черте. Впереди, я уже видел нужный по счету причал, у которого стояла небольшая потрёпанная шхуна, с фигурой распутной русалки на носу. По словам Мэррит, Сайрас приобрёл этот корабль на первые доходы от своих борделей, и с нею значительно увеличил объём своей контрабанды. Однако, какая мне разница, учитывая что сейчас это был единственный путь к свободе.

– Да угомонись ты уже, почти пришли, – ещё раз попытался я утихомирить Джулианну, когда вдруг, я услышал впереди крики.

Расталкивая всех на своём пути коренастый мужчина пронесся сквозь толпу, и словно регбист сгруппировался и отталкивая меня плечом. В ту же секунду я почувствовал как рука Джулианны вырывается из моей хватки.

Вот же упрямая, – хотел было крикнуть я, но развернувшись увидел, как зажав рот, её оттаскиваю два незнакомца. А параллельно с тем, регбист, повернулся ко мне, и встав в боевую стойку, замахнулся на меня правой.

Портовая мафия? – первое, что промелькнуло в моей голове – Их мне ещё не хватало...

Пригнувшись, я ушел от хука. Следом, свободной рукой, выхватил из-за пояса украденный у рыжего легионера кинжал, и не меняя траектории его движения, рассек нападавшему грудь. Рана не серьёзная, однако я не собирался с ним возится, поэтому сразу после, пнул его ногою в живот, отправляя кататься под ногами толпы. Все это едва ли заняло три секунды, однако за это время, Джулианну уже успели порядочно оттащить в сторону… В сторону, отряда вооружённых солдат.

Ну конечно. Вот и долгожданная засада Легиона…

Пересчитывая солдат, я уже обдумывал каким образом я собираюсь заставить их вылизывать брусчатку. Нужно было вернуть Джулианну и сделать это быстро пока они…

– Что ты делаешь?! Марк! – внезапно я почувствовал как Синтия болезненно вцепилась в моё запястье. Конечно же принцесса всегда следила за своими ногтями и сейчас они впивались в мою кожу похлеще клыков голодной гиены.

А тем временем, ещё один мужчина в обычной грязной рубахе с закатанными рукавами, пытался оторвать принцессу от меня. Хотя скорее, первой оторвалась бы моя рука…

Стискивающий рукоять кинжала кулак, пришелся наглецу прямиком в нижнюю челюсть. Удар под колено заставил его потерять равновесие, падая на землю. А в довершение, я вогнал клинок ему в плечо. Пусть поваляется…

И снова, всё отняло у меня не больше пары секунд, но к этому моменту, расстояние между мной и епископом стало попросту непреодолимым. Я едва видел её седые волосы, за спинами, приближающихся солдат. И что ещё хуже, наводнявшие пристань люди, начали стремительно разбегаться не желая стоять между легионерами и их добычей. А вместо них, на встречу ко мне пробивались всё новые и новые солдаты.

– Вот же… – оглянувшись вокруг я обнаружил что пути к отступлению у нас стремительно редеют. Легионеры начали рассредотачиваться, в попытке окружить нас. С алебардами наперевес они выглядели весьма решительно, а за их спинами уже виднелась рыжая шевелюра, бегущего к нам капитана.

– Так, Синтия живо к кораблю, – кивнул я в сторону стоявшей у следующего причала шхуны.

– Что?

– Я сказал, беги к тому кораблю, – я кивнул еще раз, краем глаза заметив машущую в нашу сторону Мэррит, – Скажи им чтобы поднимали паруса, а я пока выиграю нам немного времени.

– А как же Джулианна?

– Забудь про неё. Сейчас стоит о себе подумать…

– Но…

– Беги! – я оттолкнул Синтию, а сам бросился к бегущему ей на перерез солдату. Один точный удар, полумесяц алой крови на брусчатке, и перерезанное ахиллесово сухожилие заставило солдата надолго забыть о беге.

Еще один, вздумавший проткнуть меня алебардой, познакомился с моим локтем, и после короткой беседы, спешно отступил, пятясь собрать воедино свой разбитый нос.

К этому моменту Синтия уже взбиралась по трапу, параллельно, швыряя в противников огненные шары, отбивающие всё желание её преследовать.

Ах, ты моя девочка! Молодец, – подумал я глядя, как пара нерадивых солдафонов, прыгает в реку, чтобы потушить охватившее их пламя.

Уложив на землю ещё несколько через чур торопливых легионеров, я начал медленно отпутать к причалу, пока наконец, не остановился, в месте, где каменная брусчатка набережной переходит в деревянный помост ведущий к кораблю. Метра три в ширину, пристань была довольно маленькой, и позволяла сосредоточиться на одном направлении, не опасаясь что кто-то зайдёт с флангов. Здесь, я мог бы держаться… Эмм… Думаю, достаточно чтобы корабль успел отплыть. Таков собственно и был план. Однако, вышедший на передовую рыжеволосый капитан, похоже тоже это прекрасно понимал.

Окинув взглядом меня, а затем палубу корабля, за моей спиной, он нахмурился.

– Назад! – приказал мужчина, уже подступавшим ко мне солдатам, – Готовьте стрелки, на позицию! Нафаршируем этого фокусника свинцом!

Умно. Однако, к этому я уже был готов. Застать меня врасплох во второй раз не выйдет. Как только передо мной начал строиться ряд солдат с длинными мушкетами в руках, я зажег в свободной руке черное пламя.

Почувствовав приятное тепло, струящееся по моему телу улыбнулся. Внутри, появилось назойливое желание спалить их всех к чертям, и не париться. Однако, я уже давно научился контролировать эти порывы.

Знаешь, ты мог бы хоть раз повеселиться…

Нет уж. Мне пока, после зачистки аномалии душ хватает, а превращать здесь все в пепелище желания нет.

Жаль. Очень жаль…

– Готовься, – раздалась команда капитана, вслед за которой я услышал несколько десятков щелчков, – Огонь!

Хор канонады, разлетелся над просторами реки, однако ни одна из пуль так и не достигла своей цели. Стена черного пламени выросшая передо мной, поглотила их все без остатка.

“Это ещё что такое?”, “Магия?! Но я не видел круга!”, “Что нам делать, капитан?” – шёпот начал разлетаться по рядам солдат, как только дым от выстрелов рассеялся.

Я опустил стену, чтобы насладиться выражением лица рыжеволосого, но к моему сожалению, он, казалось, был нисколечко не удивлён. Всё так же насупив брови он буравил меня взглядом, словно пытаясь проникнуть мне в голову, понять сколько у меня еще припрятано козырей в рукаве.

– Ну, ну. И что же ты будешь делать теперь? – я начал показательно крутить в руке его, в надежде спровоцировать его. Однако, он даже не обратил на мою простенькую провокацию внимания.

– Капитан, Безмолвные прибыли, – услышал, я слова подбежавшего нему помощника. И как только рыжеволосый услышал это, он тут же прояснился в лице.

Так, а это ещё кто? И с чего это он так расслабился? Ответ на мои вопросы не заставил себя долго ждать. Две массивных фигуры, еще выше чем сам капитан, грузно шагали в мою сторону. Они были закованы в позолоченную броню, с ног до головы, без единого просвета. С трудом верилось что человек способен передвигаться в таком облачении. Солдаты, расступались перед ними, почтенно склонив голову, пока наконец великаны не остановились метрах в пяти от меня.

Стали как вкопанные. Ни единого движения или звука, – отметил я, с интересом осматривая диковинку.

А капитан тем временем не собирался тратить время на прелюдию:

– Убить его!

И стоило ему произнести эту короткую команду, как железные воины, синхронно дернули руками. В ту же секунду, из их предплечий выпрыгнули длинные прямые лезвия. А затем, они так же синхронно ринулись в бой.

И что же мне делать с вами? – начал раздумывать я, в ожидании пока противник подойдут на расстояние удара. Казалось что это, длилось целую вечность. Они оба были медлительны, что вызывало у меня лишь один вопрос: “На что они рассчитывают?”.

Я всегда считал что скорость это залог успеха в любой битве. От силы нет толку, если ты попросту не можешь попасть по оппоненту. Поэтому, глядя на их неторопливые движения, я не мог не усмехнуться.

Марк, Марк, а ты я вижу снова за старое…

О чем ты? – спросил я у демона, глядя, как один из воинов остановился передо мной. Не спеша отвёл руку назад. А потом, кто-то выключил замедленную съёмку…

Я едва заметил как дернулся его клинок. Размытый полумесяц, устремился ко мне. В самое последнее мгновение, я инстинктивно отклонился назад, однако, это не уберегло меня от нахлынувшей боли.

Идиот, ты забыл уже что не стоит недооценивать противника.

Отступая пару шагов назад я схватился за горло. Теплая жидкость потекла сквозь мою ладонь. А позади железных громадин раздался победный клич солдат.

Фух… Еще бы секунда и он бы снес мне голову… Интересно, смог бы я регенерировать тогда…

Мгновение спустя, от раны не осталось ни следа и я рванул к ближайшему воину, намереваясь ответить как следует. Вот только, враг был не один. Удар второго воина, заставил меня остановиться, а следом, первый вновь пришел в движение, тесня меня назад.

Атакуют быстро и точно, друг за другом, как слаженный механизм… Это что ж за монстры сидят в этих доспехах?

И как я узнал спустя пару атак, на этом их сильные стороны не заканчивались. Оказалось, что ни кинжалом, ни демоническими когтями их броню не пробить. Вторые оставляли лишь неглубокие царапины, что уж говорить о маленьком кинжале.

И как же мне вскрыть эти консервные банки? Вопрос был риторический. Я снова зажег в руках черное пламя – моё абсолютное оружие, которое должно было с легкостью их испепелить. Проблема была лишь в том, что в этом случае, судьба находившихся внутри воинов обещала быть крайне незавидной. Но стоит ли мне заботиться об их жизнях в такой ситуации? Может, стоит согласиться, что все солдаты готовы умереть и предоставить им эту возможность?

Взгляни на их души.

Что? – я не понял к чему демон сказал это, но послушно направил энергию к глазам. Мир тут же немного потемнел, а на фоне загорелись сотни огней – души наблюдавших за боем солдат и прочих зевак. Однако сами доспехи были пусты, – И? Я ничего не вижу.

Вот именно. Не знаю что это за магия, но они не живые.

Действительно... Интересно. Выходит они что-то типо роботов? Хотя, без разницы. Главное, что это сильно упрощает дело…

***

“Ты труп, – едва безмолвные вступили в бой, Симунс вынес парню приговор, – Можешь барахтаться сколько влезет, но с ними тебе не совладать”.

Сложив руки на груди он наблюдал за боем, с довольной улыбкой на губах. Всё прошло как он и запланировал. Переодетые солдаты нагнали беглецов в толпе и успешно захватили Джулианну, тем самым лишив его заложника. Теперь, дело оставалось за малым. Пара минут – столько Симунс давал парню, и глядя, на приготовления моряков на соседней шхуне, он был уверен, что у него есть время в запасе.

Когда первым ударом Безмолвный рассек парню горло, Симунс даже на мгновение разочаровался, однако тот снова показал чудеса регенерации. Затеи, пришло время удивляться его скорости. Парень смог уйти уже от второй атаки, а дальше, казалось и вовсе подстроился под их темп.

“Неплохо, но ничего выдающегося…” – Симунс и сам любил тренироваться с Безмолвными, когда выпадал такая возможность, так что и сам мог часами уклоняться от их атак. Однако, одно дело, уклоняться, и совсем другое нападать…

Когда сероглазый попытался пронзить броню железных монстров кинжалом, Симунс едва не рассмеялся. Безмолвные были самым надежным оружием Одиннадцатого Легиона. Подарок пустыни – они были привезены из Самиры и созданы мастерами саламандридами. Непроницаемая броня, и бесконечная выносливость были их самыми сильными чертами. И за всю свою жизнь, Симунс ни разу не видел как кому-то удавалось их одолеть.

Но всё бывает в первый раз…

Несколько минут спустя, улыбка сошла с лица капитана. После серии безуспешных атак, парень вдруг решил снова использовать черное пламя. Странная магия, которой Симунс не мог найти объяснение. Сначала паренёк пытался сжечь их, полностью окутав огнем. Безуспешно. Но потом, он стал сжимать пламя в небольшие сферы, которые, начали оставлять на доспехах Безмолвных глубокие выжженные следы.

Глаза Симунса, медленно округлялись по мере того, как парень осыпал их черным градом, который вскоре принёс свои плоды.

Безмолвный пошатнулся от очередной атаки, и из отверстия в его груди, начала вырываться струйка пара.

“Проклятье! Да что ты, такое”, – вопрошал у себя в голове северянин. До сих пор, только несколько уникальных экземпляров оружия самих саламандридов были способны пробить эти доспехи. И то, Симунс лишь пару раз видел следы их роботы, на древних, погребённых в песках останках.

Однако, саламандриды не были бы величайшими кузнецами, если бы их творение ломалось бы от единственного повреждения. Напротив, “раненый” Безмолвный начал двигаться ещё быстрее.

Это была особенность о которой мало кто знал, напрямую связанная с источником их сил. Искра – уникальная магия саламандрид дарующая жизнь неживым предметам горела внутри него. По легенде, Лацерта, их бог, слепил ящеров из глины, и наполнил куклы Искрой, вдохнув жизнь в свою расу. А что происходит с огнем, если дать ему больше кислорода? Конечно же, он будет гореть всё сильнее.

Поэтому, по мере появления в броне новых дыр, Искра разгоралась, и скорость железной махины росла. Очень скоро, огонь, вырывался из нутра поврежденного доспеха с такой силой, что один из безмолвных оказался полностью объят пламенем, что добавляло ему ещё больше смертоносности, и не сулило ничего хорошего, стоявшим неподалеку кораблям.

“Бесполезно, – снова ухмыльнулся Симунс, – Всё таки, ему Безмолвных не победить”. Однако, к тому моменту, опасность замаячила на другом фронте. Шхуна, на которой укрылась Синтия, уже поднимала паруса. Похоже, корабль был готов отплыть в считанные минуты. Бой мальчишки с Безмолвными слишком затянулся.

– Стрелки, огонь по матросам на палубе! Не дайте им отойти от пристани! – приказал он, после непродолжительных раздумий. Конечно куда лучше было бы послать их на абордаж, однако для этого нужно было каким-то чудом миновать бушующих на причале Безмолвных. Невыполнимая задача на данный момент, – Только в принцессу не попадите! Вы слышите, в принцессу не стрелять!

Конечно, это рискованная затея, учитывая угрозу от шальной пули, однако, сероглазый мерзавец выиграл им уже слишком много времени, так что Симунс решил пойти на крайности.

Снова канонада пронеслась по портовому району, и в этот раз ей вторили крики раненых. Матросы начали падать один за другим. Кто – схлопотав пулю, а кто, просто прячась от выстрелов за высоким бортом.

При этом, крики раздавались и на набережной. Несколько зевак, наблюдавшие за представлением с “партера” начали разбегаться с линии огня. Убежать смогли не все. По окончанию первого залпа на земле остались лежать с одиннадцать несчастных, на которых Симунсу пришлось закрыть глаза, ведь самое главное – корабль стоял на месте.

Переводя взгляд обратно в сторону битвы, капитан заметил что парень тоже, поворачивал голову, то на корабль, то на перезаряжающих огнестрелы солдат, то на лежавшие на набережной тела. Похоже он был зол, что лишь сильнее подстегнуло Симунса.

– Ну, ну. И что же ты будешь делать теперь? – вернул он парню его же вопрос.

И он понял. Он точно понял, на секунду опустив голову, посмеиваясь над иронией судьбы. Симунс и сам был не против посмеяться. Посмеяться над его бессмысленными потугами. “Лишь вопрос времени когда ты выдохнешься, а там, Безмолвные тебя уничтожат…”.

В этот момент парень резко поднял голову, и вскинул вверх правую руку. Шар черного пламени начал стремительно расти.

“Эффектно. Но бесполезно”. Даже на расстоянии Симунс видел что его плотность куда меньше чем у тех сфер, которыми он прожигал доспехи безмолвным. Капитану казалось что это был жест отчаянья. Атака из последних сил.

Однако, в глазах ни намека не поражение. Его рука медленно опускалась…

Взрыв! И облако пара, стремительно поднялось над причалом, заволакивая собой всё вокруг. В последний момент, вместо того чтобы атаковать безмолвных сероглазый, направил огненный шар в деревянную пристань, прямо им под ноги.

Что было дальше? Черная сфера с легкостью испепелила деревянный помост, и продолжила свой путь в реку. Несложно догадаться, что два бронированных исполина, проиграли схватку с гравитацией, и тоже отправились искупаться. Прямиком на дно, учитывая их вес.

Также, стоит отметить что облако пара, накрывшее порт, не способствовало прицельной стрельбе, так что грохот выстрелов тут же сошёл на нет.

– Грёбаный фокусник! – Симунс первый понял к чему всё идёт. Он словно вновь оказался на поле боя, с заложенными от взрыва ушами, ограниченной видимостью, и что самое главное с полным отсутствием времени на раздумья. А раз так, то оставалось полагаться лишь на опыт и удачу, – За мной!

Обнажив меч, северянин понесся вперёд, с трудом перепрыгивая образовавшуюся на месте в пристани дыру. Позади него тут же раздалось несколько всплесков, от куда менее атлетичных солдат. Во многом по памяти прокладывая дорогу в тумане, Симунс, направился прямиком к трапу. Секунду спустя, он разглядел впереди силуэт, уже вставший одной ногой на ведущую к кораблю доску.

Поборов в себе желание выкрикнуть какую-нибудь высокомерную фразочку, Симунс молча нанес удар.

“Попал!” – торжествующе возвестил северянин у себя в голове, почувствовав сопротивление. Клинок вошёл черноволосому в спину, но к сожалению, из-за облака пара, он обошёл сердце стороной. И уже через мгновение, Симунс сильно пожалел что не прицелился получше.

Едва капитан успел вытянуть меч, как парень развернулся и обратным хватом полоснул его по груди. Удар прошелся по нагруднику по касательной, оставляя на нем длинную царапину. Однако уже следующей атакой, мерзавец вогнал ему кинжал под ребра, к чертям пробив доспехи.

– А ты упертый, – прошептал парень, пытаясь провернуть кинжал. Благо тут доспех не позволил ему совершить задуманное.

– Я бы сказал настойчивый, – прямым ударом ногой, Симунс оттолкнул противника назад, заставив того выпустить своё оружие, – А ты сам, что за “чудо” такое?

– Не важно.

– И то правда. Не хочешь сдаться?

– Ещё чего, – фыркнул парень поднимаясь на ноги.

– Предпочитаешь сдохнуть? – превозмогая боль в боку, Симунс покрепче перехватил свой меч принимая боевую стойку.

– Знаешь, на твоём месте, я бы волновался не обо мне, – кивнул он себе за спину.

Там, сквозь прогалины в тумане, Симунс увидел борт корабля, медленно отплывающий от причала. И словно по сценарию в ту же секунду раздался голос принцессы.

– Марк! А ну живо на корабль!

– Мне пора, – улыбнулся сероглазый, отступая назад, пока в его руке формировался еще один огненный шар, – А это тебе за тех зевак на набережной. Надеюсь ты будешь гореть долго!

Симунс невольно попятился назад, предвидя атаку. В его голове уже начали прокручиваться возможные сценарии. “Понадеяться на реакцию, или заранее прыгнуть в воду?”. Но когда в его сторону устремился черный метеор, решение нашлось само по себе. Сделав ещё шаг назад, капитан оступился и кубарем полетел в воду. Как раз в то самое отверстие, куда раньше провалились Безмолвные.

…

Спустя минуту Симунс Оллсон всплыл, жадно хватая воздух. С трудом, но ему всё же удалось отцепить нагрудник. Солдаты тут же бросились помогать капитану, и вскоре он уже вернулся на твердую землю.

Обычно в такие моменты люди радуются и воздают хвалу богам. Однако Симунс был не суеверным, да и радоваться ему было сложно, глядя на дрейфующий вниз по течению корабль. Черноволосый мерзавец как раз забирался на его палубу по опущенному в воду канату.

“Я проиграл. Но я не могу проиграть!”.

– Седлайте лошадей! – закричал Симунс, оглядываясь по сторонам, – Мы должны опередить их и перехватить у Гэлдонского моста!

– Но капитан, вы ранены. Вам стоит…

– Пустяки! Мы должны выполнить приказ! Это самое важно! – развернувшись, северянин решительно направился в сторону ближайшей конюшни, но остановился, заметив группу раненых солдат, лежащих на набережной.

Их раны были неглубоки, но они медленно истекали кровью, пока несколько товарищей, пытались оказать им помощь.

– Отставить, – произнёс капитан глядя в глаза легионеру с перерезанными сухожилиями. Запал Симунса медленно угасал по мере того как он принимал реальность. Им всё равно не догнать шхуну, и он это прекрасно знал. А раз так… – Бегом в лагерь, и приведите врачей.

– Есть, капитан!

Глубоко вздохнув Симунс обернулся. Его взгляд зацепился за лежащие на набережной трупы.

“Одиннадцать случайны прохожих… Одиннадцать… Какая злая шутка… Генерал будет недоволен”.

Симунс смотрел на них. На каждого из них. Смотрел с отвращением. В первую очередь, к самому себе. За то что был недостаточно внимателен, за то что довел всё до ситуации где у него не оставалось другого выбора. Он понимал что их смерти были на его совести.

– Но что сделано, того уже не воротишь… – произнёс он себе под нос, и после непродолжительных раздумий, направился к госпиталю, – Нет смысла думать о мертвых. Нужно побеспокоиться о живых…

***

Солнце медленно скрывалось за багровым горизонтом. Денис Бикер, с бокалом вина в руке, провожал взглядом пару солдат, уносящих вдаль безжизненное тело.

– Снова убийца?

– Да. В последнее время их становится всё больше. И все как один – отъявленные фанатики с вырезанными на лбу звездами. Аж интересно, кто им так промывает мозги…

– Я могу выяснить это, генерал.

– Да неужели, Симунс? А как дела с принцессой? Что-то я её не наблюдаю.

Стоявший перед ним северянин, поморщился, вспоминая о своём провале. Именно что провале. Другой на его месте обязательно попробовал бы найти оправдания. Тем более, что у Симунса они были более чем веские. Он встретил по-настоящему непредсказуемую преграду. Монстра в людском обличии, который смог одолеть сразу двух Безмолвных, пусть и не без толики везенья. Однако, северянин был не из тех кто ищет отговорки. Признать свою ошибку, исправить и не допустить её повторения – так он жил, и так он снискал уважение и славу в Одиннадцатом Легионе.

– Она сбежала. Я упустил её.

– Да… – опустив бокал на столик, Бикер устало улыбнулся, – Я слышал что произошло в порту. Два десятка трупов, и еще бог знает сколько раненых зевак. Мне сказали что солдаты, открыли огонь по мирным жителям.

– Там был один парень, слуга её величества, который пытался убежать сквозь толпу, – Симунс смотрел прямо перед собой, не отводя глаза, однако ощущал на себе пристальный взгляд генерала.

– Он мертв?

– Нет, – ответил капитан после небольшой заминки.

– Понятно… – генерал повернул голову и начал рассматривать патрулировавших сад стражей, – Симунс. Я разочарован. Я ждал от тебя куда больше. И уж точно не думал что ты устроишь бойню. Ты ведь понимаешь, что жертвы среди жителей Сердона неприемлемы. У нас и без того шаткое положение. Нам нужна поддержка и признание народа, но пока они испытывают к нам лишь страх. А на одном страхе далеко не уедешь…

– Вы правы. Я допустил огромный промах, – смиренно произнёс Симунс, и припал на одно колено, поморщившись от боли в боку, – и готов понести заслуженное наказание.

– Да, я обязательно что-нибудь придумаю. Позже. А пока, надеюсь, что вы больше не будете сеять панику среди гражданских, – с этими словами Бикер встал и направился в сторону поместья, однако сделав пару шагов остановился, – Или, если уж устраиваешь бойню, то изволь продемонстрировать ради чего. На случайные жертвы можно закрыть глаза, если цель того стоит.

Глава 18. Ослепительное солнце

Шаг, шаг и ещё шаг. Каждый вдох и выдох, каждый удар сердца, самые малейшие и простые действия приносили мне непередаваемое удовольствие. Один Имперский философ говорил “Мыслю значит существую”. Но думаю, ему никогда не приходилось проводить пару сотен лет в кромешной тьме без тела и возможности сделать хоть что-то. Иначе, он бы не твердил об этом с таким пафосом. Мыслить это прекрасно, но ещё лучше ощущать. Ощущать холодное прикосновение камня и тепло горящего в руке факела. Капли падающие со сталагмитов и ветер дующий мне в лицо. Именно эти чувства наполняют меня счастьем. Напоминают насколько большая разница между жалким существованием и настоящей жизнью.

Единственное, что портило это знаменательный момент – это назойливое жужжание мелкого насекомого прямо под моим ухом. Насекомого по имени человек…

– И ради чего это всё? Что ты задумал Изувеченный тебя побери?

Последние пол часа, что я пробирался по запутанному лабиринту туннелей к выходу, он заваливал меня вопросами. “Кто я? Зачем мне его тело? И почему я его не убил?”. Последний вопрос звучал особенно соблазнительно. Так и хотелось ответить на него… раз и навсегда. Избавиться от этого приставучего паразита… Однако, у Господина были другие планы.

Я вздохнул, понимая что лучше рассказать раз, чем слушать его бесконечные причитания.

– Ты слышал о великой игре?

Ты про ярмарку которая проводится в столице каждую осень?

– Нет, идиот… – проклятье с какими придурками мне приходится иметь дело, – Я о великой игре пяти божеств ради которой и был создан этот чёртов мир!

А конечно слышал. Эту историю знает любой житель Империи.

– Так вот хочу раскрыть тебе один секрет. Так уж вышло, что скоро эта игра разразиться вновь. Более того, игроки уже начали расставлять свои фигуры.

То есть “разразится вновь”? Как и главное, зачем?

– Богам просто… скучно. Хотя может к некоторых есть и другие мотивы, но я о них не знаю. Зато я точно знаю что мой владыка считает что ты можешь принять в ней участие.

Я? Или ты в моем теле?

– Ха-ха, может ты и не так глуп. Да, скорее второе, но только после твоего согласия.

Интересно… А сам ты захватить мой разум получается, не можешь, да?

Волна негодования пронеслась в моём сознании однако я быстро вернул себе самообладание.

– Могу, но в этом случае твоё тело долго не протянет. Никто из нас не выиграет от этого. Но если ты согласишься, то сможешь прожить куда больше и что важнее – лично лицезреть закат Империи! А если будешь послушный то я, может даже освобожу тебя после моего триумфа, – я непроизвольно улыбнулся, представляя картину пылающего дворца. Истекающего кровью Императора у моих ног, и короны. Золотой короны в моих окровавленных руках. Эхх… Сладкие мечты…

Лицезреть падение империи… И за это вы боретесь?

– Да. Ставка в этой игре – Империя. И тот кто сможет покорить её, возвысится над остальным как когда-то это сделал Даин. Сам же Даин, естественно пытается отстоять свою власть. И к несчастью, пока у него это получалось…

В одиночку против четверых?

– Четверых? Ещё чего! Что бы мы Демоны якшались с грязными зверолюдами или скользкими ящерками? Нам и вас людишек по горло хватает. В этой игре каждый сам за себя.

И всё же. Помниться согласно легендам Даин был слабейшим из богов. А сейчас никто не может его одолеть уже сколько лет…

– Да, все верно. Когда-то он был самым слабым. Но эти времена давно прошли. Сейчас ему нет равных. Его возможности далеко за пределами остальных из Пятерки. Ведь он единственный кто может по-настоящему управлять своей паствой. Приказывать и повелевать. И никто из его слуг не смеет отказать, если он сам не решит оставить им выбор. Ведь его связь с вами, людишками куда сильнее чем у остальных богов с их детьми. Он связал вас путями. Обряд инициации который каждый из вас проходит в юношестве это всего лишь фарс, во время которого вы оказываетесь там где он может вас достать. А метки которые появляются у вас на шее не что иное, как клеймо. Такое же, каким хозяин помечает своё стадо безмозглых овец. И пока вы носите этот знак, Даин может в любой момент залезть вам в голову. Посмотреть что происходит вокруг прямиком из ваших глаз. Узнать что затевают в самых глубоких и секретных катакомбах. И что важнее, он может приказать вам сделать то, о чем вы никогда даже не задумывались. Например – убить тех кто может помешать его планам. Тех, кто догадался, и решил стереть со своего тело позорное клеймо. Таких, как ты.

Я поднес руку к шее, чтобы еще раз прикоснуться к грубому рубцу, оставшемуся после прижигания метки. Взбугрившаяся кожа все еще отдавала болью. Даже несмотря на регенерацию.

Если это так… Это многое объясняет. По крайней мере я могу понять как ему до сих пор удалось сохранить свою власть. Но в то что за всё это время никому кроме Даина не удалось победить верится с трудом.

– И тем не менее, это так. Тут, конечно, сыграло свою роль еще одно правило которое добавил сам Даин. О том, что каждый из игроков может открыть правду лишь трем избранным существам. Только трое детей каждого бога знают что происходит на самом деле. И уже они в свою очередь манипулирую остальными, чтобы направить их силу в нужное русло.

Бред какой-то…

– По легендам Даин ввел это правило из-за того что первые Игры, были крайне разрушительны и крайне негативно влияли на всё это измерение. Однако, учитывая его связь с людишками думаю что причина тут другая…

Но это ведь чистой воды мошенничество получается!

– Да, да. Именно так. Но думаю, что о его силах узнали далеко не сразу…

Но почему боги продолжили подчиняться когда, узнали правду?

– Эхх… Думаю к тому моменту, у них нет было другого выбора. Уже было слишком поздно. Прошли те времена когда их дети беспрекословно им подчинялась. Сейчас невозможно представить чтобы Азурай или Саламандриды все как один поднялись и пошли в бой ради какой-то то там игры. Демоны… Некоторые из нас тоже стали через чур своенравными. И к тому же, людей уже стало слишком много. Если попытаться пойти лоб в лоб, то поражение будет неизбежно, а так, остаётся хоть какой-то шанс заполучить в свои руки трон. Так что итоге им пришлось принять эти правила. Во многом поэтому игры стали более… тонкими. Боги стараются поворачивать свои дела как можно более скрытно, прячась в тенях подкупленных щедрыми обещаниями людей.

Вроде меня?

– Ага… Ну как? Что думаешь?

На этот раз вопрос задал уже я, и человечишка не спешил с ответом. Ничего удивительного. Я прекрасно понимал, что ему было тяжело согласиться, но… отказать он попросту не мог. Ведь копаясь в его воспоминаниях я знал что он уже давно начал сомневаться в своей вере. И что как-то раз, он уже был свидетелем махинаций Даина…

Ладно… Ладно, давай попробуем. Уж не знаю что из этого выйдет, а хуже мне уж точно не будет.

Он согласился, и в ту же секунду я почувствовал, как мое новое тело наполняет сила. Безграничная сила разрушения которая ранее разорвала бы его тело в клочья, сейчас спокойно циркулировала по венам и артериям. Я улыбнулся, ощутив приятное покалывание в кончиках пальцев. Вот теперь, игра началась…

– Отлично. Ни секунды в тебе не сомневался…

Ослепляющий свет ударил мне в глаза, стоило свернуть за очередной поворот. Прикрывая лицо ладонью, я сделал еще шаг, и наконец окончательно оставил эти забытые богами катакомбы позади. А впереди меня ждал целый мир. Мир который совсем скоро погрязнет в хаосе кровавой резни. В бойне, которую я начну собственными руками…

***

Я проснулся от грёбаного света бьющего прямо в мои заспанные глаза. Мой гамак медленно качался из стороны в сторону, а из люка ведущего на верхнюю палубу лились не знающие пощады солнечные лучи.

– Как обычно… – простонал я протирая глаза.

Когда я выбирал это место то думал что это лучший вариант на случай экстренной эвакуации. Кто знает что может произойти во время плаванья, и последнее что мне хотелось это утонуть запутавшись в куче разного хлама, припасов, и матросского тряпья, наводнявших жилые отсеки. Но, как обычно, вышло боком. Хотя, будем честны, в тот момент мои мысли были заняты другим…

Опять этот сон… Настолько детальный и правдоподобный… И что тревожило меня больше всего – последовательный. Похожие сны не редкость, однако, чтобы они настолько плавно следовали друг за другом…

Какого черта? Случайность? Нет, такое уже нельзя игнорировать. Если так подумать, то всё это было больше похоже на чьи-то воспоминания, но… откуда они у меня? В тот момент у меня уже закрадывались кое-какие подозрения, но подтвердить или опровергнуть их мог только мой “воображаемый” друг.

Эй, демон, есть мысли что это могут быть за сны?

Нет, – коротко ответил он.

Совсем нет идей?

Совсем.

Его тон почему-то напомнил надутого бородатого карлика, с грубым голосом, который скрестив руки обиженно воротит взгляд.

Эхх… Ну ладно. Нет так нет…

С этой мыслью, я поднялся на ноги, едва не навернувшись с гамака и с наслаждением потянулся, что оказалось весьма трудным занятием ведь потолок на второй палубе был не обременен лишней высотой.

Ладно пойдём посмотрим как там наша принцесса…

Выйдя на палубу я сразу же почувствовал солоноватый морской бриз. Ветер наполнял паруса и мы с плеском рассекая волны двигались вдоль южного берега континента. Спокойная, солнечная погода способствовала спокойствию на палубе. Всего несколько матросов стояли на вахте в то время как остальные расслаблялись на палубе либо дрыхли внизу.

Синтия заняла капитанскую каюту. Это была небольшая комната в задней части корабля, с парой крохотных окон и единственной на всем корабле кроватью.

Внутри я и нашел Синтию. Её величество принцесса И будущая наследница Империи лежала на мятой постели в пропитанной потом одежде. Её редкие стоны, и зеленоватый оттенок лица выдавали причину сего положения. Морская болезнь. Как оказалось Синтия не только не умела плавать, но и в принципе еще никогда не путешествовала на кораблях.

Оно и понятно. Ввиду географических особенностей континента кораблестроение здесь было развито крайне посредственно. Плавать попросту было некуда. По сути для большинства жителей Империи мир ограничивался этой самой Империей. О северных землях, пустынях Самиры или об островах скрывающихся в Туманном море, они попросту не слышали, либо считали эти земли варварскими и недружелюбными. И в чем-то они действительно были правы…

– Как ты? – я поднес стоящий на столике графин.

– А ты сам не видишь? Или… – судя по её тону она явно собиралась съязвить, однако рвотный позыв, прервал её на полуслове.

– На вот, попей. Может лучше станет… – я помог ей приподняться и влил немного воды в её пересохшие губы. Несколько глотков живительной влаги, и вот её лицо действительно начало проясняться. Конечно помогает это ненадолго, но все же лучше, чем ничего…

– Сколько нам еще плыть…? – говорить ей было тяжело. Приходилось делать между словами большие паузы иногда затягивающиеся на пару секунд.

– Дней пять, может меньше, если ветер будет нам сопутствовать.

– Понятно… – на её лице появилась вымученная улыбка – Столица… Наконец то… Уверена тебе там понравится. Это очень красивый город…

– Вряд ли. Я, знаешь ли, большой не любитель архитектуры.

– Зря ты так…

– Извини. Какой есть.

Синтия снова улыбнулась глядя прямо на меня. В этот момент она казалась мне совсем другим человеком. От её холодной сдержанности, и непроницаемой фарфоровой маски не осталось ни следа. Не было ни высокомерного взгляда ни гордо вскинутого подбородка. Передо мной лежала простая девушка измученная морской болезнью. Такая хрупкая и нежная. Просто Синтия. Куда более настоящая чем её величество Синтия Санрайс.

А тем временем, я совсем не заметил, как в моей руке оказалась теплая и слегка влажная ладонь Синтии. Она откинулась на кровати и закрыв глаза глубоко дышала стараясь успокоить настырную заразу. А я просто сидел рядом глядя на то как капельки пота стекают по её бледному лицу.

Красивый город значит… – вскоре дыхание Синтии вновь стало глубоким и равномерным. Она заснула, а я так и остался сидеть, погрузившись в пучину мыслей. И хоть корабль держал курс по направлению к столице, я не был уверен, что мне стоит надолго оставаться там. В моем представлении столица большой империи это далеко не самое интересное место. Скорее с точностью до наоборот. Столица это всегда сосредоточение заскорузлой, чванливой аристократии. Это море законов и правил, за соблюдением которых следят строже чем где-либо еще. И наконец, это место где самые пылкие сражения происходят на словах, во время приемов и балов. Где мастера закулисных интриг используют все свои навыки чтобы хоть немного пошатнуть влияние противника. Это место, где воюют дипломаты, которым чуждо проливать кровь. Рай для Синтии, но найдётся ли в нем место для меня? Не уверен.

И если так подумать то получается, что причин ехать туда как будто бы и нет. У меня развязаны руки, а передо мной лежит огромный и неизведанный мир. Море возможностей и авантюр. И среди них, я выбираю самое нудное место. А стоит ли? Вот в чем вопрос… Благо, у меня еще есть время найти ответ.

– Да уж… – вздохнул я, глядя на лежащую передо мной девушку и не заметил как на моём лице проступила улыбка.

Ну, как минимум одна причина у тебя точно есть…