Во имя Смерти

Глава 1

Во имя Смерти

Часть первая. Эпилог

Сумерки и прохлада заставляли А́лазу блаженно улыбаться в этот худом кабаке на окраине небольшого городка Моров, в котором нередко среди нечисти попадались и приличные люди, гуляло веселье. Старые обшарпанные стены заведения еле сдерживали толпу, желающую развлечься. Маленькие грубо сколоченные столики давно были объединены в большие длинные столы. Местный люд и не совсем люди отмечали радостное событие. Ровно год назад закончилась великая битва. Короткая война, забравшая многих близких, родных по обе стороны.

А́лаза перевела взгляд на отряд вампиров, которые ещё год назад, казались ей смертельным врагами. Они спокойно смотрели на драчливых оборотней, пьяных людей и магов, забредших на огонёк. Тусклые свечи и пара светящихся магический шаров помогали рассмотреть их спокойные лица. Сложно поверить, но ровно год назад вся эта разношерстная масса готова была рвать и метать за клочок земли, именуемой Радостью Смерти. На нём ничего не росло, не жило и не существовало. Эта была страшная аномалия в мире, населённым многими видами. Но, тем не менее, эта земля была чрезвычайно ценна по одной причине – магия. Аномалия с дикой концентрацией магической силы мертвых. Тот, кто правит этой землёй, имеет огромный запас неживой магии, способной наполнять амулеты, создавать болезни, воскрешать мёртвых. Испокон веков считалось, будто подобной силой могут управлять вампиры. Но тридцать лет назад родился тот, кто смог подчинить магию смерти, и началась война.

Алаза не знала всех подробностей противостояния, но она помнила, чем закончилась великая битва, и видела цену, уплаченную людьми за подписание мирного договора.

Закрыв глаза, в которых иногда можно было различить алые всполохи, девушка убрала за ухо светлую прядь и грустно улыбнулась своим воспоминаниям.

– Можно присесть? – раздался голос над самым её ухом.

Пройдясь взглядом по молодому мужчине, девушка задумалась.

Подошедший был изрядно пьян, но стоял на ногах твердо. Глаза с хитринкой и магия, слегка клубящаяся вокруг подошедшего, сказала ей о том, что он маг. Скорее всего, воздушник, раз не смог удержать свои собственные силы.

– Прошу, – пожала Алаза плечами.

Маг улыбнулся и присел напротив.

Тут же оживились гости, которые сидели за соседним столиком. Они искоса посмотрели на девушку и громко стали обсуждать тракт, недавно открытый на территории вампиров.

В ответ лишь хмыкнула и отпила из своего стакана.

– А почему одна? Не нашлось желающих составить компанию такой красавице?

Алаза удивленно посмотрела на мужчину и вновь приложилась к стакану.

– А звать как? – продолжал гнуть своё маг.

Девушка лишь пожала плечами и стала разглядывать оборотней, которые демонстрировали друг другу трофейные мечи.

– Меня – Ны́раз, я с Северных земель, а тут по делам, – улыбнулся маг.

Алаза оторвалась от разглядывания прекрасного походного короткого меча и вновь посмотрела мужчину.

Сейчас маг не казался ей настолько пьяным. От него, конечно, несло прилично. Но, учитывая некоторые обстоятельства, это её не удивляло.

– Я разрешила присесть, а не доставать меня своими ненужными разговорами.

Последнее время стали сильно раздражать попытки познакомиться и приударить за ней. Девушка зло посмотрела на задумавшегося мага и, допив свой напиток, встала из-за стола.

Под пристальным наблюдением она подошла к оборотням. Их глаза блестели в приглушенном свете зеленоватым светом. Слегка растрепанные, в военной форме из кожи, традиционной для оборотней. Они смотрели грозно, но для неё этот грозный вид ничего не значил. Трое здоровенных воинов резко замолчали и вопросительно посмотрели на гостью столь любезного заведения.

– Тот лёгкий меч. Сколько хочешь за него? – Алаза не любила ходить вокруг да около.

Оборотни переглянулись. Вперёд вышел здоровый волк. Это она поняла по типичному для этого вида запаху и слегка дёрганной манере двигаться.

– Ты бы шла куда подальше, девка.

Оборотень зло посмотрел на неё и завис в угрожающей позе. Вампиры вышли из состояния задумчивости и повернулись в сторону оборотней.

Алаза лишь устало покачала головой.

– Господа, дама всего-то спросила цену, – возник рядом маг и, обняв застывшую Алазу за талию, улыбнулся здоровяку.

– И зачем ей? – не унимался оборотень.

– Мало ли, – пожал плечами маг, – камушек там симпатичный в рукоятке увидала.

Оборотни недоуменно смотрели на улыбающегося мага. Затем они молча достали короткий меч и сунули под нос магу.

– Ну вот, красный рубин, – улыбнулся тот.

– И правда, – усмехнулся один из оборотней.

– Камушек, – подхватил второй. Я этот меч три раза разглядывал, а камень только сейчас распознал.

Оборотни переглянулись и заржали. Вампиры впали в задумчивость.

– Так сколько стоит-то? – улыбнулся маг

– Да теперь много, – оскалился старший.

Улыбнувшись ещё шире маг вынул из кармана пять золотых монет.

– Ладно, забирай, – махнул рукой тот, что держал меч.

Ныраз прихватил свободной рукой меч и потянул за собой девушку.

Как только парочка отошла на несколько метров от кабака, Алаза очнулась. Она скинула руку наглого мага и зло посмотрела на него. От понимания того, что этот нахал только попытался ею манипулировать, девушке захотелось хорошенько врезать навязчивому кавалеру.

– Чего прицепился? – она смотрела на довольную рожу и примерялась чтобы дать в нос этому мужлану.

– Может, ты мне понравилась, – прокрутив меч в руке, заметил он.

– Я? Ты совсем больной? Такие как я не могут нравятся таким как ты, – словно ребёнку стала объяснять этому самоубийце Алаза.

Маг удивлённо посмотрел на неё, затем демонстративно прошёлся взглядом по фигурке, уделив особое внимание всем стратегически важным для мужского глаза частям тела.

– Глупая женщина. И кто тебе такое сказал? – нагло ухмыляясь спросил кавалер.

– Сама догадалась. Сколько хочешь за меч?

– Твое время до рассвета.

Алаза сначала не поверила своим ушам. Но довольная физиономия стоящего напротив мужчины только сильнее убеждала наёмницу в том, что с этим магом не всё впорядке. Не может быть в порядке хотя бы по тому, что он нашёл её привлекательной.

Приглядевшись к практически трезвому магу, теперь этот факт стал очевиден для Алазы, покачала головой. Молодой, с лёгкой щетиной, светлыми волосами и хитрым взглядом.

Удар пришёлся кулаком как раз между глаз, мужчина отлетел в сторону, а девушка подняла меч, и, бросив в сторону мага пять золотых, спокойно пошла в сторону небольшой площади, за которой располагалась улица с её домом.

Так её ещё никто не оскорблял. Были разные намёки и открытые предложения. Но чтобы за понравившийся меч... Продать себя за оружие... Зло клацнув зубами, Алаза завернула за угол и остановилась, потому как возле её дома стоял маг.

– Ты меня неправильно поняла, – глядя вверх на звёздное небо, сказал он.

Алаза огляделась. Улочка была пуста.

– Воздушник,– покачала головой она.

– Мне казалось, это очевидно, – озорно подмигнул мужчина.

– В дом приглашать не стану, – сквозь клыки предупредила вампир.

– Какая ты, однако, скрытная. Я переживу.

– Чего ты хочешь?

– Твоё время. Только до рассвета, а дальше решать только тебе.

Мужчина растерял прежнею веселость и легкость. Сейчас перед ней стоял тот, кто видел смерть вблизи. Она знала этот взгляд. Много раз на неё смотрели вот так – открыто и с дикой решимостью.

Алаза подошла ближе и встала перед ним.

– Не понимаю я тебя, маг, – глядя на него честно призналась девушка.

– Так ночь только началась. Идём со мной, может к утру поймёшь, – он протянул руку ладонью вверх.

Алаза на минуту задумалась.

Полгода она перебивалась мелкими заработками и еле-еле сводила концы с концами. Последние деньги ушли на этот меч. Глупый, конечно, поступок. Но такие поступки помогали ей выжить. А сейчас перед ней мужчина, который предлагает ей неизвестность. Вспомнилось недавнее и в тоже время такое далекое прошлое. Когда в её жизни был похожий момент. Её друг и первая любовь в прошлом с такой же улыбкой и решимостью на красивом лице предлагал ей бежать и искать лучшей доли в армии. Она так и нашла его с замершей на поле после одного из многочисленных военных походов.

– Что я получу взамен? – смотря на ладонь, спросила она.

– Пять золотых монет, – схитрил маг.

Засунув меч в высокий сапог, Алаза сделала шаг вперед. Её ладонь легла на раскрытую ладонь мужчины. Пронизывающий ветер укутал тело. Вспышка и тишина.

Лес шумел и жил своей ночной жизнью. Ныраз стоял рядом с новой знакомой в центре небольшой полянки, прислушиваясь к ветру. Алаза хмыкнула – у каждого свои методы, и стала вглядываться во тьму. Высокие деревья смотрелись жутко даже для неё. Их неестественная красота завораживала и пугала одновременно. Казалось, что этот лес обладает какими-то волшебными свойствами. Если бы Алаза была ребёнком, наверняка представила бы будто в огромных листьях прячутся лесные феи. Девушка прошла вперёд и втянула в себя прохладный воздух.

– Нам туда, – тихо сказал маг.

Она послушно ступала следом. Высокие кусты и десятиметровые деревья со скрюченными огромными корнями, через которые приходилось перебираться, заставляли нервничать.

– Где мы? – не выдержала она.

– Это священный лес империи ночи. Вампиры сюда ходят редко. Древние вампиры считали его живым и кровожадным. Думаю, ты уже заметила, что он особенный. Зато у магов на этот счёт нет предрассудков, – злая усмешка появилась на мгновение на лице мужчины.

– Куда мы идём? – оглядываясь по сторонам, спросила девушка.

– Мне нужно попасть в одно место. Но сам я это сделать не смогу. Нужна твоя помощь.

Маг не оборачивался. Он целенаправленно шёл в одном ему известном направлении. Куда-то пропала наигранность и лёгкость. Алаза почувствовала себя словно в походе. Также напряженность и сосредоточенность. Её новый знакомый не был обычным обывателем. Слишком чёткие действия, выверенные до миллиметра движения. Девушка на мгновение остановилась, усомнившись в правильности своего поступка. Но затем решила, что отступать слишком поздно.

Остановился новый знакомый за деревьями, которые, словно стена, загораживали поляну. За ними переливалось голубое свечение. Оно колыхалась, словно паутина на ветру. Поднял руку в знак того, что следует замереть.

– Мне нужно, чтобы ты попала прямо на те деревья, – указал он пальцем на три огромных дерева, стоящих приблизительно в центре места, закрытого пологом.

– И как? – девушка сделала шаг вперёд и встала за спиной мага.

– Очень просто. Я тебя туда заброшу. Даже помогу спуститься прямо на деревья. Но сам смогу пройти, когда ты вырубишь защитный заслон. Живых там заметят на раз два, – пробормотал воздушник. – Он охватывает пространство и уходит вверх, но есть слабое место – это его центр. Он не закрыт на вершине. Это воронка, – маг указал в небо, где был виден край свечения. Он только немного не выходил за вершины деревьев, теряясь в широких кронах.

Девушка вновь посмотрела на деревья и только сейчас заметила небольшой домик, который стоял недалеко от того места, куда она должна попасть.

– А если меня заметят? – она смотрела на мага хмурым взглядом.

– Значит, придётся порываться с шумом, – пожал он плечам.

– Мне?

– Нет, мне. Одна ты там не выживешь.

Её спутник прошёл немного вперёд и, закрыв глаза, поднял руки вверх. Через секунду Алазу подхватило и понесло вверх. Даже крикнуть не успела, как уже падала прямиком на деревья. За мгновение до того, как она должна была насадиться на острую сухую ветку, её вновь подхватило ветром и отнесло немного в сторону, а затем забросило на толстую ветку, спрятанную в листве. Меч больно ударил по ноге хозяйку, но не выпал из высокого голенища.

Она спрыгнула на ветку которая была ниже, а затем ещё на ветку и замерла на той, потому как та была предпоследней. Забросить её забросил, а вот как отключить – это полог не объяснил. Алаза тоскливо простонала что-то нечленораздельное, но явно обидное и прижалась к толстому стволу дерева.

Рядом раздался шёпот, который принёс лёгкий ветерок: «Под деревом лежит камень, приложи свой меч к нему». Вампир встрепенулась и спрыгнула с дерева. Бросила короткий взгляд на дом. Света в одном единственном окне не было. Но от этого ей легче не стало.

Оглядев землю под ногами, увидела небольшой гладкий камень. От него исходили синие лучи, которые дальше расходились в стороны. Они создавали тонкую сеточку, которая стелилась по земле, а затем поднималась вверх.

Алаза вытащила свой меч и положила его на камень. Алый камень в центре рукояти полыхнул красным, и сеть пала, разлетевшись на небольшие лоскуты. Тут же подул сильный ветер, послышались голоса. Мимо неё пролетел маг. Мгновение и он уже стоял возле дверей дома. Которые открылась, но человек, пытавшийся выйти, отлетел от прохода внутрь строения. Ныраз зашёл следом.

В доме мелькали люди, но из него так никто и не показался. Алаза стояла в тени деревьев, переминаясь с ноги на ногу, не зная как ей поступить дальше. Наконец дверь открылась, и показался знакомый ей маг. Он шёл к ней. В руках у него был меч и огромный мешок, от которого несло кровью. Ныраз подошёл к своей помощнице. Мешок лёг к его ногам. Меч, который тоже был видимо боевым трофеем, маг прицепил к своему поясу.

– Можем возвращаться, – улыбаясь, сказал он.

– Кто они? – взгляд девушки был прикован к мешку.

– Те, кого не должно тут быть. Не переживай.

– Не переживать? Во что ты меня втянул? – девушка не скрывала свою злость и отчаянья.

Ясно, что те, кого он убил, были не одни, а значит, её вычислят и найдут.

Маг лишь покачал головой.

– Я же сказал не переживай. Идём.

Возвращались молча. Алаза шла следом, просчитывая возможные последствие своего необдуманного согласия. Теперь лес её не волновал. Он потерял свою значимость перед возможностью скорой смерти. Буквально год назад она бы не задумалась над этим. Потому как на поле боя жизнь – это сейчас. Теперь снова надо бежать. Она и так жила на самой окраине империи. Теперь бежать нужно ещё дальше. Вопрос куда и на что? Денег у неё почти не было.

Маг создал портал на том же месте, где они вошли в лес. Алаза вновь молча подала ему руку и шагнула следом за воздушником в сияющее свечение перехода.

– Вот и всё, – здесь твои пять монет и немного сверху, – протягивая маленький мешочек с деньгами, подмигнул маг.

Пара стояла в тёмном переулке в сотне метров от злополучного кабака.

Девушка забрала мешочек и, не оглядываясь, пошла в направлении дома.

Новый знакомый проводил её задумчивым взглядом. Его заинтересовал меч, который девчонка таскала в голенища сапога. Ныраз не сомневался в том, что узнал его. Вопрос был в другом, почему тот выбрал именно её? Но даже не это было самым странным в ней. Ныраз задумчиво почесал затылок и усмехнулся. Уж больно притягательной она была для самого Ныраза. Дело было не в привлекательной фигуре, а в том, что у девчонки была тайна. Тайна и хорошенькая мордашка.

Ему совсем не хотелось, чтобы она уходила.

– Совсем сбрендил, – проворчал он и исчез.

Близился рассвет.

Алазу разбудили закат и странное гнетущие чуство опасности. Ещё вчера она решила не рисковать и, прихватив всё ценное в своём доме, скрылась в лазе, сделанном на случай если её по тем или иным причинам решат убрать. Работа у неё была своеобразная, и подстраховка была необходима. По этой причине под маленькой комнаткой, обставленной в спартанских традициях, был сделан проход, ведущий в небольшой лесок, который рос сразу за городом. Улица, на которой стоял дом, где снимала угол Алаза, была ближайшей к городской стене, поэтому копать долго не пришлось.

Она прислушалась. Возле двери кто-то копошился. Девушка зло заскрипела зубами и поползла. Одеяло, в которое она завернулась, осталось лежать в проходе. Намного денег, пара мечей, сменная одежда и мелкие важные вещицы – вот и всё, что было собрано с собой. Алаза усмехнулась при мысли сколь мало её состояние, собранное за жизнь.

Методично передвигая конечностями и матеря про себя мага и собственную больную голову, девушка продвигалась всё дальше по узкому проходу.

Вдруг на её руке сработал маячок в виде оборванной нити. Значит кто-то снял слабенькое запирающее заклинание. Выбить дверь и попасть в крохотную комнатку особого ума не надо. Девушка ускорилась.

Глоток свежего вечернего воздуха и комья грязи, налипшие на штанах и куртке, ознаменовали её выход из лаза. Чахлые деревья едва закрывающие обзор, были единственным прикрытием. Алаза не стала терять драгоценное время и понеслась между деревьями, всё дальше уходя от города. Она бежала на пределе своих возможностей, но предчувствие не оставляло её. Первый дротик настиг её минут через десять после того, как она выбралась из лаза. Боль огненным кольцом сковала плечо. Девушка вырвала металл и побежала дальше, теперь петляя и прячась в тени деревьев.

Второй дротик не заставил себя ждать. Он догнал её на повороте. Нога резко дёрнулась, и вампир полетела вперёд. Дальше бежать смысла не было. Она зло сплюнула и достала оба своих меча. Короткий, который был спрятан в голенище сапога, и свой боевой, который не раз спасал ей жизнь. Алаза умела драться. Она прошла войну, смерть и просто так не даст себя убить. Решимость забрать с собой побольше, выразилась в кровожадной улыбке на красивом лице.

Это были маги. Они возникли из ниоткуда, окружив её с четырёх сторон. Словно тени в тёмных плащах, они застыли в нескольких шагах от готовой сражаться девушки.

– Одна? – удивлённо спросил один из них. – Где тот, что был с тобой?

– Понятия не имею. Я имён не спрашиваю.

– Наёмница, – выплюнул зло другой.

Мужчины замолчали. Они явно ждали приказа. Алаза видела магов в бою и знала их тактику.

– И что? – Алаза кружила на месте, ожидая атаки.

– Убить, – отдал короткий приказ кто-то со стороны спины.

Четвёрка кинулась на девушку, но в следующую секунду мир поплыл. Алый всполох и тишина.

Перед ней словно, из тумана показалась, резная дверь. Раздумывать времени не было. Возможно проход лишь на время появился перед ней. Не теряя времени зря она потянулась к ручке. Дверь поддалась и открылась. Алаза шагнула вперёд и влетела в кабинет, за столом в котором сидел вампир. Это был не просто вампир, а высший. Белоснежные волосы, крылья, сложенные за спиной. Он сидел на стуле без спинки и что-то писал.

Вид девушки с двумя мечами в заляпанной одежде и вещевым мешком за спиной, привлёк его внимание.

Он оторвался от документов и внимательно осмотрел изумленную гостью. Как только его взгляд наткнулся на короткий меч в её руке, мужчина улыбнулся и расслабился.

– Здравствуй, можешь убрать оружие. В этом доме тебе ничто не угрожает.

Алаза тряхнула головой, потом ещё раз, но картинка не изменилась. Всё тот же высший вампир, смотрящий на неё изучающе и кабинет.

– Как я тут оказалась? – она огляделась и, найдя глазами стул, похромала к нему.

– Могу предположить, что тебя перенёс Вираз, – кивнул вампир на меч.

– Вираз?

– Меч, который ты до сих пор держишь в руке.

Девушка взглянула на короткий клинок, купленный за пять золотых, и устало опустилась на стул.

– Может.

– Это артефакт рубинового дома. Один из главных артефактов. Последний год он гулял по миру. Решил вернуться? – улыбнулся вампир.

Меч дернулся в руке девушке и растаял.

– Эй, – вскочила она, но боль в ноге и плече заставила вернуться на место.

– Не переживай, он ещё ни раз будет в твоей руке, – не спуская глаз в девушке заверил её вампир.

– Он мне стоил пять золотых и кучу нервов.

Вампир расхохотался. Алаза первый раз видела вампира который смеётся. Ей всегда казалось, что они словно бездушные машины, идущие на смерть.

– Он стоит намного дороже, и тебе крупно повезло. Потому как теперь ты член дома рубинового клинка.

Она слышала об этом доме. Это дом был одним из сильнейших и богатейших в империи вампиров. Кроме того, ему благоволил наследник империи людей.

Девушка неверяще взглянула на вампира.

– Это как так?

– Хороший вопрос. В тебе есть кровь одного из нас. Это она дала тебе шанс жить. Если я не ошибаюсь, разрешение на перерождение заслуженно в бою?

Алаза застыла. Перед глазами вновь возникла бойня, которая забрала многих. Великая битва. И глаза вампира, которого она забрала с собой, захлебываясь его и своей кровью. Её клинок, пробивший грудь молодого светловолосого воина, и дикая боль в груди от его удара. Тогда он каким-то чудом умудрился укусить её, а она даже не заметила этого.

– Прав, – констатировал вампир. – Ну что ж, больше ты не человек и не воин мира людей.

В нём не было ненависти и боли, хотя оба прекрасно понимали, как она стала одной из них.

– Я готова заплатить плату за то, что совершила, – Алаза устала скитаться, бояться и ждать.

Вампир задумчиво покачал головой.

– Люди так наивны. В тебе слишком много от того, кем ты была ранее. Но в этом твоя прелесть. Отдохни, а завтра вечером мы поговорим с тобой о том, что может предложить дом рубинового клинка новой хозяйке Вираза.

Вампир встал. Дверь в кабинет открылась и на пороге возникла девушка. Её белоснежные волосы и красные глаза не оставляли сомнения в том, кто перед ней.

– Проводи Алазу в её комнату. Ей надо привести себя в порядок. А завтра вечером приведи ко мне, – вампир вновь взглянул на Алазу. – Тебя ждёт новая жизнь. Поверь, вампиры – не зло, тебе многое придётся узнать о себе и о нас, но я верю в то, что ты сможешь стать достойной своего клинка.

Высший слегка склонил голову в знак уважения. Алаза тоже поклонилась и последовала за провожатой.

Чистая одежда, пусть и с чужого плеча, ночной воздух и стакан крови привели её в порядок. Пока Алаза беседовала с высшим вампиром, который оказался хозяином этого дома, нога и плечо затянулись. Потому сейчас наёмница стояла на балконе и смотрела в звёздное небо.

Сил куда то бежать у неё не было. К тому же скорее всего за ней охотятся. Возможно это самое безопасное место в империи ночи. Ей вспомнились другие вечера, когда она была не одна. Когда кровь по венам бурлила в ней. Сейчас остались только воспоминания. Вампиры были другими. Девушка менялась сама не замечая этого.

– Красиво, – раздался знакомый голос за её спиной.

Вампир резко повернулась и зло оскалилась. Прямо перед ней стоял маг.

– Ты, – сквозь зубы протянула она, – из-за тебя меня чуть не убили

– Это не так. Если бы тебя не забрал Вираз, ты бы увидела, что случилось с теми нападавшими.

– Следил, – догадалась девушка. Но от этой догадки стало только хуже.

Была приманкой. Можно было догадаться об этом раньше.

– Надо было найти остальных, – пожал плечами маг.

– В меня стреляли. Я могла умереть.

– Не могла – не так просто убить того, кто держит в руке Вираз.

– Откуда ты вообще о нём знаешь?

– Я давно знаком с домом Рубинового клинка, – маг сделал шаг вперёд и прижал девушку к перилам балкона.

Через минуту его плащ перекочевал на её плечи.

– Мне не холодно, – дернулась она, но плащ остался на месте.

– Первые годы обращённые вампиры ещё слабы. Тебе холодно. Возможно, не так как мне, но холодно.

Вся ситуация казалась безумной: меч, маг, высший вампир суляший ей защиту целого дома. Для того, чтобы смирится с тем, кто она Алазе понадобилось несколько месяцев. Сейчас события развивались еще быстрее.

– Тогда забери его, – глядя на довольную физиономию мага, проворчала она.

– Я тепло одет, а вот ты – в тонком платье. Или хочешь пригласить меня в гости в свою комнату? – маг флиртовал с ней.

Алаза замерла, не веря своим ушам.

– Ты же не вампир. Тебе приглашения не нужно.

– Ошибаешься. Я в доме лорда, на балконе одного из членов клана – незамужней дамы. Мне нужно её позволение.

– Какая я тебе дама? Я – воин. Прекрати паясничать. И убирайся.

Но новый знакомый лишь покачал головой, при этом странная улыбка не сходила с его лица.

– Алаза, пригласи меня.

Девушка задумалась. Всё, что касалось этого мага приносила ей проблемы, но он знал то, что ей было необходимо, да и ноги действительно стали замерзать.

– Хорошо, проходи.

Они сидели друг напротив друга.

Огромная комната с богатой обстановкой и большой кроватью были для неё чужимы. Юный вампир чувствовал себя неуютно в такой комнате, потому возникло чувства неуверенности и дискомфорта. В отличии от гостя, который вел себя раскованно в таких хоромах.

Маг являлся симпатичным мужчиной. Сейчас, когда ей ничего не угрожало, она смогла его разглядеть как следует.

Слегка седые светлые волосы до плеч вились и создавали ложное впечатление о характере мужчины. Вечная хитринка в глазах и растрепанный вид. Но, дорогая на вид одежда – толстая куртка, сапоги, штаны, говорили о том, что пред ней не просто маг. Сейчас, уже без плаща, стало понятно, почему он так спокойно вошёл в дом. За его спиной были короткие мечи. Новый знакомый улыбался ей, позволяя себя рассмотреть как следует.

– И как? – наконец нарушил он тишину.

– Почему ты был в том кабаке? – нахмурилась девушка.

– Следил за милыми оборотнями и Виразом. Я не знал, что он решил найти себе нового хозяина.

– Нашёл. А тут ты что делаешь? – девушка, укутанная в плащ, смотрелась трогательно и забавно одновременно.

– А тут я, по старой дружбе, помогаю уладить одно деликатное дело.

Когда то давно она слышала о том, что некоторые дома магов не приняли присягу в империях и жили на границе. Эти маги служили в первую очередь дому и тому императору, который им больше нравился. Таким образом один маг мог быть на одной стороне, а другой, из этого же дома на другой. Тогда ей, еще совсем молоденькой девушке только вступившей в ряды наемников, казалось дикостью такое поведение, а сейчас перед ней скорее всего один из представителей такого дома.

– Это с магами? – уверенно сказала Алаза.

– Именно.

– У меня есть к тебе пара вопросов, и ты мне на них ответишь. Ты мне должен, – строго заметила девушка.

– А я надеялся, что моя неземная краса так тебя привлекла, что ты позволишь мне составить тебе компанию.

– Не мечтай, – зло бросила девушка.

– Зачем мечтать? Так что за вопросы? – вернулся к разговору маг.

– Что со мной будет дальше? Зачем я вампирам?

– Это очень просто. Ты стала членом клана. Тебя выбрал меч.

– Это я и так поняла, – иронично заметила собеседница.

– Тогда так: ты – среднее звено. Не рядовой, но и не генерал. Где-то на уровне сотника, – подмигнул маг.

– Значит, мною могут управлять, – задумчиво пробормотала девушка.

– Могут. Но, Алаза, ты всегда можешь отказаться.

Маг за мгновение оказался рядом с девушкой.

– Ты чего? – испугано спросила она.

Он навис над ней, затем наклонился к самому уху.

– Даже у стен есть уши, – риторически заметил маг и сел рядом. – У меня к тебе предложение.

Что-то в тоне мага насторожило её. Возможно наигранная веселость и легкость. Видимо это была такая манера вести серьезные переговоры изображая из себя невесть кого. В такой манере поведения были свои плюсы. Никогда не догадаешься об истинных масштабах опасности, пока не окажешься в сантиметре от острой сухой ветки. Воспоминания о том, как он использовал её в качестве наживки, быстро привели Алазу в чувства.

– Опять? Нет, спасибо, я жить хочу, – многозначительно глядя на Ныраза, замотала головой девушка.

– Ты послушай. Предлагаю тебе свою защиту, – маг протянул перстень.

– Шутишь? Это такой вид издевательства?

Возмущение и неверие бушевали внутри девушки.

– А ты подумай. Пока есть шанс. Завтра тебя представят как члена семьи. Но сегодня ты ещё свободна и вольна сама принимать решения. Не спрашивая мнения, – многозначительно закончил Ныраз.

– Зато я от тебя буду зависеть, – проворчала она.

Ныраз тяжело вздохнул. Тяжело главе клана уговаривать молодого вампира. От этой мысли у мага потеплело на душе.

– Алаза, поверь, я лишь хочу тебя защитить.

– От кого? На мой взгляд мне защита нужна именно от тебя и твоих безумных способов охоты.

Девушка не скрывая скептицизма смотрела на мужчину. И отрицательно покачала головой. Ныраз устало усмехнулся. Ещё тяжелее вести переговоры, когда что-то надо тебе, а другому от тебя уже ничего не нужно.

– Ну, хорошо, ты мне понравилась. И я не хочу отдавать тебя вампирам.

– Может всё дело в мече? – сощурив глаза, спросила Алаза.

– В мече? Нет, он самостоятельная единица и предан клану. Если не ты, то возникнет кто-то другой. Со временем.

– Это с каким? – не унималась девушка.

– С разным. Всегда по разному. Прошлый хозяин умер год назад.

Алаза замерла. Год. Всего год прошел с того кошмара, забравшим у неё всё и не давшим ничего.

Само собой возникло воспоминание. Уговор с подошедшим личем. Молодой парень решившимся жизни, но дос пор сражавшимся с вампирами. Тогда, сидя на чем придется, они болтали о семьях. В тот вечер лич смеялся. Он взял с неё слово согласится на предложение, если оно поступит. Поступило.

Девушка зло взглянула на мага.

– А если я возьму кольцо, то что? – подтолкнула она его.

Маг понял, что Алаза ещё не до конца приняла себя, а значит пока есть шанс.

– Что захочешь. Я не настаиваю на скорой свадьбе. Но это оградит тебя от многих проблем.

– Например?

– Неопытный вампир, владеющий артефактом.

Девушка сразу сникла. Она знала о том, что, по меркам вампиров, для многих является лишь ребёнком. Противостоять высшим она не могла, тем кто старше её – тоже, слишком недавно было обращение. Даже в своей прошлой жизни у неё было больше возможностей в борьбе с вампирами. Строгая иерархия и распределение силы были частью мира неживых. Тяжело вздохнув посмотрела на мужчину. Сейчас на фоне неизвестности, этот странный маг, поседевший раньше времени, казался известным злом. Тем, кого она уже знала. Более этого, в бою маг был очень силен и судя по виду богат. Алаза сомневалась уже в своей разумности. За многие годы она так и не смогла побороть свою импульсивность.

– Хорошо, давай своё кольцо.

Ныраз не верил, что она так легко согласилась. Но, как человек не привыкший выпускать удачу, тут же воспользовался ситуацией.

Маг надел на палец девушке кольцо и по мальчишески подмигнув, легко поцеловал в щеку, а затем в губы.

Алаза замерла от неожиданности, не пытаясь что-то предпринять. Хотя маг был уверен, что может крепко получить от своей обретённой невесты.

– Отомри, – усмехнулся жених.

– Зачем ты это сделал? – смущенно и шокировано спросила она.

– Захотелось. А теперь отдыхай.

Он оторвался от девушки. В её глазах билась сила. Рубиновые всполохи вспыхивали и гасли в красивых глазах. Маг затих. Ему на минуту показалось, что за спиной его невесты сидит рубиновый генерал. В глазах генерала тоже клубилась эта же сила. Он вспомнил этого вампира. Сильный справедливый воин, сумевший остановить безумца. Остановить того, кто развязал эту проклятую бойню. Маг закрыл глаза, выдохнул.

Когда он вновь посмотрел на невесту, наваждение прошло.

– Мне пора.

Он ушёл так же неожиданно, как и появился.

А девушка так и осталась сидеть молча. Она почувствовала, что не одна теперь в этом мире. Руки сами прикоснулись к губам. На них ещё осталось дыхание мага. Его желание и жажда. От этой мысли стало легко. Появилась надежда на то, что её жизнь, путь и в качестве вампира, не будет так уж плоха.

Часть вторая. Некромант. История одного злого гения

Ваки́р был сильным юношей, и он любил свою силу. Она лилась сквозь его душу. Пускай многие в деревни дичились его, и местные ребятишки с ним не дружили, зато он был сильнее многих. Его сила была не такой как у других, многие говорили, что мальчишке досталось проклятие, потому как у простых людей не бывает такого дара. Кто-то вспоминал заезжего чёрного мага, который останавливался у его бабушки, матери отца, и говаривали, что малец обскакал родителя и перенял всю силу. Может быть и так. Вакир не спрашивал, кто в его семье носил этот дар. Да и редкость эта великая, чтобы спрашивать. Были в деревни ещё маги, только слабые – силы в них только погоду нашептать, или стог сена перенести с места на место. А он может многое. Как-то бабка ему подарила книжку одну. Сказала будто в роду книга хранится и передается только тем, в ком дар есть. Надо признать, в самой бабке тоже магия была. Потому и не вышла она замуж из-за силы этой. Кому нужна девка такая? Так гульнешь ненароком, а она тебя со свету по злобе лютой сживёт. Так что чёрный маг знал у кого останавливаться. Она и грамоте мальца обучила.

Саму её считали тоже странной, хотя местной признали. Родители её в деревню эту перебрались когда она ребёнком была. Семья не богатая, но и за медяком не бегала. Детей было трое – два удалых парня, да девчушка тёмноволосая. Вот только девчонку даже родные побаивались.

В деревне такое сразу заприметили и стали выведывать. Выведали. Оказалось, девочке дар перешёл через пятое колено. Дар страшный – видит она кто умрёт, потому и из города уехали от греха подальше.

Деревенские удивились, но девчушку обижать не стали. Так она и выросла. Подруг не было, но была у неё только книжечка древняя, которая Вакиру теперь досталась.

Ваки́р бабушку очень любил. Он часто бегал к ней, ровно до тех пор пока не исчезла она. Пришёл он в дом, а её и след простыл. Ушла.

Мальчик сильно огорчился, а потом в тайник полез, где они прятали своё сокровище. Книжка так и лежала в погребе, между кадушка с соленьями.

Написала она внуку и письмо прощальное. Оказалось бабушка устала под мороком ходить. Это первое чему она внука выучила. Потому как бабушка выглядела моложе многих девок на выданье в деревне, она свою красоту под мороком прятала, только внуку и показывалась. Он один её не боялся. Вспомнил внук и глаза чёрные, и волосы тёмные, и мечту бабкину. Хотела она уехать учиться. Говорила, что всю жизнь денежки откладывала, только бы добраться до школы особой, где-то в другой стране. И вот решилась! Теперь уже и Вакир большой – ему уже тринадцать лет, сам многое может.

Вакир книжку забрал, а письмо сжёг. Нечего сплетням ходить. Пропала чёрная ведьма, и конец тут.

Отец сильно не печалился. Он с матерью не дружил. Странной она ему казалась, да и дар в нём не проснулся. Хотя сыну не запрещал ходить в гости к родительнице. Видел связь кровную.

Мальчишка стал прятаться вместе с книжкой. Он помнил все бабушкины советы.

Уходил на полянку в лес, где было приготовлено место, и тренировался. С такой силой он мог многое. После того, как все простые магические заклинания были выучены, Вакир попробовал поднять умершего. Он нашёл мёртвую белку и притащил её на место. Положил на камень, специально сделанный для бабушки заезжим магом, и стал проводить обряд. С первого раза у него ничего не вышло, даже лапка не дернулась. Но через неделю ему удалось поднять её. Правда всего на несколько минут, но он был счастлив. Целый год он тренировался поднимать мёртвых зверей, пока не решился пойти на кладбище. Да и нужен был ему помощник. Как некроманту и без зомби?

А то что сила у него некромантская, Вакир не сомневался. Видела бы его бабушка!!! Она то просто смерть могла разглядеть, да зелье варить, а он станет настоящим великим магом.

В это время в соседней деревне как раз умер плотник хороший. Вакир решил его и поднять. Зима приближалась. А так в лесу домик может сколотить. Прямо рядом с Алтарём, чтобы не бегать далеко.

Вечером следующего дня, после того как плотника похоронили, Вакир собрал всё самое необходимое для своего похода и направился откапывать себе помощника. Он боялся и нервничал, но от цели решил не отступать. Примером ему служила бабушка. Она столько лет шла к своей мечте.

Подойдя к кладбищу, парнишка стушевался, долго стоял перед кладбищенской оградой, но желание идти дальше победило здравый смысл. Он перелез через хлипкое ограждение, перетащил узелок, лопату и пошёл искать свежую могилу. Она нашлась быстро. Парень решил не оставлять себе времени на раздумья, поэтому начал копать. Копал долго и упрямо, пока лопата не ударилась о деревянную крышку гроба.

Минутная заминка, и узелок спущен рядом с гробом. Вакир очистил себе место, чтобы можно было встать рядом.

Плотник лежал на месте. Первым делом, юный некромант изучил состояние тела, как было написано в книжке. Затем разложил всё необходимое для проведение обряда и принялся за поднятие.

Плотник поднялся с последним словом некроманта. Он поводил пустым взглядом туда и обратно, пока не заметил перед собой мальчишку. Резко склонил голову в сторону и оскалился. Вакир замер. Сердце ушло в пятки.

– Повелеваю тебе… – дрожащим голосом проблеял он.

– ЫЫРРР, – во взгляде плотника была жажда…

– Что я сделал не так? Бабушка, подскажи? – прошептал парень.

Зомби присел в гробу, готовясь в любую секунду растерзать своего хозяина.

Парень посмотрел на край могилы – не успеет. Даже если и успеет – не убежит.

– Зомби кинулся на него, и в ту же секунду отлетел в сторону, потому как вокруг парня появилось странное свечение.

– Блок? – открыв один глаз, удивился Вакир.

Блоки долго не стоят. Надо привязать к себе покойника. Лихорадочно перелистывая странички, юный маг нашёл нужное заклинание и, полоснув себе по ладони тонким ножом, стал читать. Зомби замер. Он мерно раскачивался, стоя в горбу, в который свалился после встречи с блоком, в такт словам, пока Вакир не закончил чтение. Затем встал ровно без движения.

– Вылезай, – приказал некромант.

Плотник послушной куклой полез наверх.

Маг собрал всё, что принёс собой, и полез следом.

Могилу закапывал зомби.

Через две недели на полянке красовалась маленькая избушка. Вакир испробовал на зомби все известные ему заклинания. Но по мере того, как шло время, тело приходило в негодность. В книжке не было нужного заклинания, для сохранения свежести зомби, потому пришлось вести своё творение обратно и упокоить. Упокоить удалось со второго раза, потому как после первой попытки зомби проснулся, откопал себя и ночью встал перед домом создателя. Маг почувствовал неладное и проснулся.

Он отвёл своё создание обратно и, хорошенько перечитав заклинание, упокоил. После этого ещё несколько ночей ждал возвращения, но так ничего и не случилось. Зато у мага появилась лаборатория и мечта купить другую книгу. Более полную, где написано как нужно правильно обращаться с поднятыми.

В это время в деревню пожаловал чёрный маг. Об этом Вакир узнал, придя домой из леса. Он ходил за хворостом и, конечно, часок уделил изучению уже затертой до дыр книжки. Остановился маг в бабкиной старой избушке.

Юный некромант понял, что это шанс.

Вакир посмотрел на отца и младшего брата, которые сидели за столом на кухне, маму, беременную ещё двумя детьми одновременно. Некромант чувствовал в ней две жизни, и на минуту усомнился в своём решении.

– Отец? – он позвал того, кому старательно помогал последнее время.

Отец поднял на него взгляд. Это был крепкий мужчина, на него посмотрел и младший брат, который как две капли воды походил на мать.

– Я хочу сходить к магу, – твёрдо сказал некромант.

Мама испуганно посмотрела на отца, но тот лишь улыбнулся.

– Сходи, кровь не водица. Иди, Вакир.

Маг оценил потенциал парня и пришёл к нему в дом.

– Возьму вашего мальца к себе в помощники. Естественно, не за бесплатно, – улыбнулся маг.

– И сколько? – отец смотрел хмуро на старшего сына, который прятался за спиной пожилого мага.

– Десять серебряных в год вам, остальное ему. Как не крути, мальчишке скоро шестнадцать. Сам может решить, как ему жить, – маг хитро посмотрел на отца.

Глава семьи понимал тягу сына. Видел, как тяжело живется ему в деревне. Деньги не лишние. Скоро жена родит.

– Хорошо, только за три года вперёд и защиту на дом, – отец глупцом не был.

– Как скажите, могу ещё вот этой травки дать. Она целебная – жене вашей рожать по весне – пригодиться. По две ложки заваривайте, начните после зимних праздников. Дети крепкие будут и ей легче будет родить.

Маг бросил на стол два мешочка. Один с травами, другой с монетами.

– Тут плата за три года вперёд. Нам пора, собирай вещи, – бросил через плечо маг.

Вакир посмотрел на хмурого отца, плачущую мать, зло смотрящего на него брата и пошёл собирать свои вещи. Семью он любил, но себя и свой дар Вакир любил намного больше.

Маг был средним, и Вакир это понимал. За очень короткое время, которое они провели вместе Вакир смог оценить своего учителя. Он научился работать с артефактами, которыми торговал маг. Но надо отдать должное наставнику некроманта. Он учил Вакира не только своему делу, но и занимался с ним некромантией. Всего несколько практических занятиях, зато каких. Раз им пришлось поднимать убитого по просьбе градоначальника.

Маги жили переездами с места на место. Останавливались только в маленьких городках и крупных деревнях. Учитель говорил, что с его талантом можно работать и в больших городах, но там конкуренция выше, а в мелких рады и малому.

Он учил разговаривать с мёртвыми. Научил его привязывать зомби правильно и показывал новые заклинания атаки и защиты. Вакир читал книги. В каждом городе он покупал новую, создавая собственную библиотеку. Домой он так и не вернулся ни через три, ни через четыре года. Раз лишь послал письмо и деньги для родных. Целых шесть серебряных монет с одним магом, который ехал в том направлении.

Он вспоминал лишь бабушку и надеялся однажды увидеться с ней. За пять лет скитаний и учёбы из помощника он стал младшим магом и получил это звание в школе магии, куда его привёл учитель. Пришлось сдать восемь экзаменов за неделю для получения допуска к самостоятельной работе. К сожалению, без образования он смог стать лишь младшим магом, но и это уже было счастьем, потому как он получил возможность работать сам. Теперь процент от сделанных артефактов ложился в его карман. Он усердно откладывал на учёбу. Вакир, после того как побывал в стенах того учебного заведения, потерял покой. Ещё пять лет ушло на то чтобы расплатиться с магом, который, оказывается, платил его семье регулярно. Последние три года Вакир отрабатывал эти деньги. Но когда они проезжали мимо крупного городка, в котором стояла академия магии, молодой маг решил, что нужно идти дальше.

Они сидели за столом в кабаке и пили ароматный вареный напиток.

– Я знал, что рано или поздно ты уйдёшь. Так и быть, ещё раз отправлю твоим родныи пять серебрушек и записку, что ты больше не со мной и учишься в академии. Помогать пока им не сможешь, – маг усмехнулся.

– Спасибо, – кивнул Вакир.

– Не за что – всё как и договаривались. И на будущее, Вакир, запомни: всегда надо платить по счетам. Иначе будет худо. Поверь моему опыту. Деньги – это лишь средство. Самое важное – совесть. Я – чёрный маг, а совесть есть. Сделаешь завтра десять артефактов и иди. Всё по честному, – подмигнул маг.

Вакир и не надеялся, что пять серебрушек ему просто так дадутся. Он молча кивнул магу и сделал глоток хмельного. Завтра у него будет сложный день.

Два дня он валялся на кровати в старой харчевни, приходя в себя после того, как за сутки заполнил магией десять защитных амулетов. Его резерв был практически пуст, в таком состоянии нечего было и пытаться пойти в академию. Старый маг неплохо на нём нажился, потому как каждый амулет стоил по меньшей мере по три серебряника. Но тут деваться было некуда. Работа есть работа.

Он пришёл в академию на пятый день. После того как убедился в том, что резерв восстановился, и он сможет сдать экзамены.

Комиссия оценила документ о статусе младшего мага и зачислила его сразу на второй курс. Не весть что, если учесть десятилетний опыт работы, но и учиться на год меньше – это тоже приятно.

Дальше были четыре года учебы.

Вакир учился как проклятый, подрабатывая сразу в двух лавках и у местного некроманта. Иногда не оставалась времени и на сон. Нужно было сделать столько всего. Но за учебу надо платить. Отложенного с горем пополам хватило чтобы заплатить за два курса и еду. Потому приходилось крутиться. Вакир резко похудел, но от цели не отошёл. Он был лучшим на курсе. Постоянная работа увеличила его резерв. А приближающаяся практика манила скорым дипломом. В городе его уже знали, потому иногда Вакир стал делать амулеты на заказ. Сразу по три серебряника за амулет. Первый такой заработок он потратил на хорошую книгу для создания артефактов. Она была ему нужна, потому как ту, с которой он работал ранее забрал учитель, а в библиотеке были лишь ученические труды.

К тому моменту, как курс вывезли на практику, он получил уже три приглашения на работу. Его звали в местный отдел дознания штатным некромантом, в большой магазин артефактов, и сам местный граф желал видеть его своим личным некромантом. Останавливало Вакира лишь то, что нужно было работать в этом городе, а молодого некроманта тянуло на свободные луга. Можно было остаться и заработать больше денег, чтобы переезд стал для него лёгким приключением, а не скитанием с тремя медяками в кармане. Но пока он не сдаст практику, думать об этом было рано.

Практика была на границе, в землях вампиров. Радость Смерти была крупной аномалией, которая манила к себе. Туда вывозили всех, кто способен создавать артефакты. Задача – создать артефакт и наполнить его энергией. Все сделанные студентами накопители и артефакты использовались в армии империи. Потому подобное задание считалось за честь. На эту практику вывезли сливки курса. Только самых сильных и талантливых. Следил за прохождением практике сам декан факультета некромантии. Он, вместе в шестью лучшими некромантами, прибыл на место в специально отстроенный небольшой корпус, где размещались все студенты вузов, проходящие практику возле Радости Смерти. Вакир впервые увидел здесь представителей других магических академий.

Все были некромантами и артефакторами. Всего три вуза по шесть-десять человек.

Декан разместился с тремя преподавателями в комнатах внизу, остальных студентов развели по комнатам. Вакир занял комнату вместе ещё одним некромантом Ы́нарезом. Это был отпрыск аристократической семьи, который лишь волею случая не поступил в академию магии в столице и учился в “захудалой, вшивой академии на краю страны”.

Вакир до этого никогда не сталкивался так близко с подобными субъектами, потому как учителя были довольно просты в общении, а на курсе аристократов, кроме этого, не наблюдалось. К тому же среди некромантов было не принято кичиться своим происхождением. Скорее уж силой. Потому надменные взгляды и фырканья нескольких отпрысков, согнанных в стайку, воспринимались остальными студентами как блажь.

Ы́нарез улегся на кровать и посмотрел на своего соседа. Вакир что-то читал.

Юный барон вообще не видел, чтобы некромант с кем-то общался. Он всё время что-то учил или бежал куда-то по делам. На курсе знали, что Вакир уже имеет диплом младшего мага и работает. Потому в друзья к опытному магу не набивались. Он был для них слишком взрослым, хотя внешне это было и не заметно.

– Вакир, как думаешь, сколько мы тут про торчим? Мне это место неприятно. Ещё и вампирская земля, – скривился барон.

– Пока не создадим артефакт. Нам говорили – магия аномалии очень сильна, проблема только в её смирении. Будто бы она может сама влиять на мага...

– И то верно. Видел сколько вампиров тут? Кроме студентов и преподавателей – все.

– Не удивительно – это их земля, – пожал плечами Вакир.

– Они трупы.

Вакир посмотрел на соседа и пожал плечами. Ему этот разговор уже порядком надоел.

Утром они увидели аномалию. Красная земля скрылась под их ногами. Казалась, она живёт своей жизнью. Небо было оранжевым, а деревья стояли словно созданные из камня. Вакиру показалось, будто кусочек чьего-то мира взяли и перенесли в это место. Но главное было не в пейзаже, и даже не в сполохах силы, которые сами собой возникали в этом месте, главное – это чувство, которое испытал маг. Его тянуло сделать шаг и коснуться мягкой магии. Она казалось ему родной и тёплой, слегка сладковатой на вкус.

– Меня сейчас стошнит, – скорчилась рядом его сокурсница.

Он за эти четыре года так и не запомнил имена тех, кто ходил с ним на учебу. Привыкший жить один с самой юности, Вакир уже давно не нуждался в общении.

– И меня, даже мурашки, – в тон первой сказала вторая девушка, тоже с его курса.

Вакир нахмурился. Его слегка задела странная реакция на это место тех, кто стоял рядом.

– Да ладно вам, – высокомерно заметил Ынарез. – Подумаешь, смертью несёт. Вы же будущие некромантки.

– Верно, только что-то не становиться лучше, – фыркнула первая девушка.

Вакир хмыкнул и протянул руку к мерцающей силе.

– Не сметь, – раздалось совсем близко. – Это очень опасно. Работать надо в специальных перчатках, – рядом, словно из под земли, возник низенький вампир-смотритель. Он осуждающе покачал головой, глядя на замершего мага, и отошёл.

Вакир проводил его взглядом и хмыкнул. Тот кусочек магии, который он успел уловить, был тёплым и близким для него. Кончики пальцев ещё помнили лёгкое соприкосновение. Оно вызывало радость. Ему стало понятно от чего это место носит такое имя, а это было именно имя. Он был в этом уверен.

Вакир жадно всматривался в красную даль. Его манило туда. Там, в центре этого огромного поля, было то, что ему близко и дорого. Там была сила, которая была важна для него и являлась высшей ценностью.

После ознакомительной прогулки всех практикантов загнали в большой зал, где два декана по очереди огласили список заданий. Вакиру достался артефакт силы. Очень сложный в своём приготовлении, но лёгкий в использовании. Маг лишь пожал плечами. “Надо, так надо,” – подумал он.

Даже сочувствующие взгляды студентов ничего не изменили для некроманта.

Весь следующий день Вакир провёл в лаборатории, которая располагалась в подвальных помещениях. Он готовил носитель. Простой и сложный в тоже время. Приготовив один, он, незаметно даже для себя, стал готовить второй. Маленький перстень. До этого Вакир не носил украшений, но тут очень захотел сделать. Камень выбрал чёрный и крошечный. Он встал в рисунок. Змей с чёрным глазом. Вакир долго смотрел на перстень, а затем наполнил его собственной силой. Жаль, конечно, было платить за материалы, но как говорил учитель: “Надо платить за всё”.

Отдав серебряную монетку на выходе, некромант показал удивлённому вампиру два своих творения – пустой кулон для практики и узкое колечко.

– Навеяло что-то, – не дожидаясь вопроса, сказал маг.

Вампир улыбнулся.

– Да, увлечённость работой – дело такое.

Утром следующего дня Вакир одним из первых, под пристальным вниманием сразу трёх деканов разных вузов и двух преподавателей, подошёл к краю аномалии. Ему выдали перчатки из странной материи и, отойдя подальше, замерли.

– Твоё дело, студент, протянуть руку и зачитать заклинание. Всего три попытки. Если не получиться, придётся через дня. Магия этого места редко к кому идёт с первого раза, – закончил декан.

– Понял.

Вакир улыбнулся магии, которая уже была рядом, и сделал маленький шажок вперед. Носки его ботинок коснулись преграды. Он протянул руку, и край перчатки, который был закреплен, чтобы не дать незащищенной части руки зайти на территорию аномалии, съехала. Перчатка была великовата, и потому кулон держать было неудобно. Лучше бы снять её, но нельзя. Маг смотрел вперёд и тихо бубнил заклинание. Магия клубилась возле его руки. Он чувствовал её. Она тянулась к его артефакту, наполняя его каплей своей магии. Маг качнулся и перчатка съехала чуть больше. Магия обрадовано устремилась по руке. Кольцо на пальце нагрелось. Он чувствовал, как его и чужеродная магии смешиваются в этом маленьком камне.

Вакир улыбнулся. Амулет был полон, как и глаз змея, который плотно обнимал его мизинец.

– Надо же, с первого раза! Поздравляю Вас, молодой человек, Вы сможете уехать домой уже завтра, – заметил декан.

Вакир отдал полный кулон и снял перчатку.

– Я не спешу, господин Дево, если можно, мне хотелось бы поехать вместе со всеми, – некромант смотрел на своего учителя спокойно и сдержанно.

– Конечно, молодой человек.

Вакир шёл в комнату и улыбался. Эта улыбка не казалась странной идущим ему навстречу магам. Потому как сданная с первого раза практика – хороший повод.

В комнате на кровати лежал хмурый барон. Он посмотрел на Вакира и сморщился.

– Судя по довольной физиономии, ты сдал.

– Верно.

– А я запорол носитель. Сказали, не выдержит такой магии.

– Жаль, – снимая куртку, заметил Вакир.

– Слушай, Вакир, помоги. Я знаю, что ты хороший артефактор. Я в долгу не останусь, уж поверь.

Маг посмотрел на соседа по комнате и кивнул.

– Хорошо, всё равно мне занятся нечем. До конца практики ещё пять дней.

– Ладно.

Барон довольно улыбнулся. Теперь он знал, что точно сдаст практику. Даже если магия не зайдет в кулон, он получит свою оценку. Наверное, лучше было бы с отличием, но ему главное – это диплом.

Прошло пять дней. Шесть будущих магов должны были через час отправиться в обратный путь. Четверо сумели создать полные артефакты, двое – лишь кулоны. Студенты были счастливы, все, кроме одного. Вакир стоял возле края и смотрел вдаль. Его кольцо горело. Магия звала и тянула того, кто смог оценить её красоту. Вакир тоже хотел к ней. Там, в центре поля, его ждала сила.

Взглянув последний раз, некромант замер. На какое-то мгновение ему привиделась знакомая фигурка, той, которая так внезапно исчезла из его жизни. Вакир постоял еще немного, а затем развернулся и пошёл к группе некромантов из его академии, которые уже были готовы уйти порталом.

Выдача дипломов прошла быстро и почти не отложилась в памяти у мага, как и сборы курса после окончания вуза. Весь следующий месяц он работал как мог, потому что вскоре придётся съехать из общежития и самому себя обеспечивать. Только теперь маг понял как много для него делал учитель. Собрав свою маленькую библиотеку и бумаги, Вакир снял небольшую комнатку на окраине города и стал думать, как ему поступить. Чего он хочет дальше?

В мыслях возник образ красной земли. Он хотел вернуться туда, но позднее, когда станет хорошим магом.

К вопросу о выборе мета работы Вакир подошёл очень серьёзно. Работа в артефактной ему не подходила, потому как там платили меньше, чем в двух других местах. К графу он тоже не хотел – слишком уж высокомерны были эти аристократы. А вот в отделении следствия ему хотелось себя попробовать. Так как артефакты для него так и не стали главным. Он видел себя великим некромантом, потому всё больше склонялся к работе со следствием. Вопрос лишь в том, на каких условиях его возьмут? У мага уже появился свой поток покупателей на артефакты. Это была ещё одна причина по которой он не решился уехать в замок к графу и не хотел идти в артефактную.

Через неделю Вакир сидел в кабинете у главного следователя города Ваш.

Это был уже седеющий маг, что слегка удивило Вакира.

Маг был светлым, видимо, стихийным. Он смотрел на некроманта с лёгким прищуром. Мужчина был не старый, поджарый и с умным взглядом.

– Что же, молодой человек, Вы решили попробовать себя в столь сложной профессии, как дознаватель? Не боитесь работы с теми, кто уже не с нами?

– Нет.

– Вы вышли по направлению тёмного артефакта, возможно вам ближе работа в главке?

Вакира удивило подобное предположение.

– Нет. Я не стремлюсь стать великим творцом артефактов. Это направление было предопределено для меня прошлым дипломом.

– Хорошо, я понял Вас, Вакир. Тогда я направлю вас в пятый отдел. Он находиться рядом с вашим домом. Так работать намного удобнее.

Вакир согласно кивнул. Ему совсем не хотелось тратить деньги на то, чтобы добраться до работы. Осталось решить всего один вопрос.

– Господин следователь, скажите, я смог бы и дальше вести практику по изготовлению артефактов. Много времени это не займёт, но для поддержания своей формы мне хотелось бы брать несколько заказов в месяц.

Следователь понимающе улыбнулся.

– Конечно, при условии, что Вы будете платить налоги и отразите свою работу в согласованных документах.

Вакир был доволен. Даже десять серебряников в месяц способны сделать его жизнь в городе легкой и сытной.

Из кабинета главного следователя Вакир вышел счастливым магом. Такая удача. Даже по два серебряника в казну, его не пугали. Пусть так, зато остальные его.

На работу в пятое отделение Вакир пришёл с утра. Его проводили в небольшой кабинет рядом с хладной. Кроме Вакира там работал ещё один дознаватель – некромант, к которому на первый месяц его приставили в стажёром.

Это был мужчина средних лет непонятной наружности, из-за старого балахона, который он носил постоянно, и любви разговаривать с самим собой. Местные бравые служаки звали его Вашей, а точнее, Вашевской достопримечательностью. За некромантом закрепился статус одного из лучших в своём деле. Потому как не нашлось ещё не одного мертвяка, которого не смог разговорить некромант. Некоторые шутили, что он способен разговорить даже пепел с похоронного костра. Вакир решил, что ему очень повезло. О таком учителе можно было только мечтать.

– А, новенький, – встретил стажера Вашей.

– Да, принят на работу в дознаватели.

– Только не испачкай тут мне всё. Знаю я вас, новичков. Что же, идём.

На столе лежал мужик неприглядной наружности. Тут даже некромантом не надо быть, чтобы понять – мужик умер своей смертью. Не выдержала печень любви к спиртному.

– Что скажешь? – хитро выглянул Вашей.

– Пил много.

– Для этого не надо быть некромантом, – отмахнулся Вашей. – Ты внимательнее присмотрись.

Вакир понял – надо отбросить лишнее и заняться работой. Главное правило некроманта – хорошенько осмотреть тело перед поднятием. По телу Вакира прошла дрожь предвкушения.

Первые признаки уже прошли, перед ним лежал двухдневный труп. На вид обычный пьяница. Вакир заглянул в рот. Зубы целы, язык правильный. Синяки. На теле было много мелких синяков – это было странно. Откуда они? И волосы густые, пусть и грязные, были ухоженными. А главное, и самое странное – пальцы. Кожа на подушечках пальцев была скукоженная, как при долгом купании.

– Странно, – пробормотал Вакир.

– Именно. А знаете, молодой человек, есть несколько обрядов, с помощью которых достигается такой эффект. Не стану вас мучить, но литературку подкину. Его принесли в жертву водному демону. Держали только руками, при этом, скорее, поддерживали – он был без сознания во время обряда.

– Демону?

– Демону, – довольно улыбнулся маг.

– Как так?

– У демонов изощрённое чувство юмора. Скоро сами в этом убедитесь.

Вакир впитывал всё как губка. Ему не показался этот некромант странным, он казался гением в своём деле.

Потому за год работы некроманты стали отличной командой. Вакир привязался к своему старшему наставнику. Он смотрел и слушал, помогал во время вскрытия. Много раз подстраховывал во время поднятия. Казалось, работа поглотила молодого некроманта, но ночью, когда уже никто не стоял между ним и красной землей, он видел сны. Сны, в которых он всесилен. Нужно лишь протянуть руку.

Первое время сны были лишь хорошей иллюзией, но со временем они стали словно навязчивая идея. Вакир любил их. Они стали его мечтой. Но на работу это не повлияло, скорее, наоборот – он работал как сумасшедший, откладывая деньги на поездку в красные земли. Только теперь ему нужно было туда попасть не для встречи с землей, а для того, чтобы стать тем, кем он должен. Он знал, что его там ждут. Там он будет на своём месте.

Это поддерживало в некроманте любовь к работе и надежду на исполнение его заветной мечты.

Однажды Вакир явился на работу пребывая в прекрасном настроении после очередного удивительного сна, но тишина и хмурые лица всех присутствующих заставили его остановиться. Обычно он лишь здоровался и пролетал по лестнице в подвал, но тут, помедлив, Вакир посмотрел в лицо хмурой магички. Эта женщина работала в отделении много лет и была бессменной на посту дежурной у входа.

– Что стряслось, Вохи? – тихо спросил маг.

Вохи дёрнулась и, всхлипнув, отвернулась.

– Да не тревожь её, – подошел парень приблизительно его возраста – молодой следователь, и положил руку на плечо некроманту.

– Держись, Вакир, – прошептала дежурная.

– Может уже объясните, что случилось? – стал выходить из себя некромант.

– Спустись вниз, – отходя, прошептал парень.

Вакир оценил общее состояние всего отдела и полетел вниз. В хладной стоял один единственный стол с телом. Он медленно подошёл к нему и приоткрыл простынь – Вашей лежал как живой. Казалось, сейчас он встанет и скажет, что всё это розыгрыш. Некроманты способны шутить со смертью, но его наставник не вставал. Вакир провел рукой над телом. Энергия смерти откликнулась на призыв. Некромант сделал несколько шагов от стола и упершись на стену, скатился по ней. Его била крупная дрожь. Когда он успел так сильно привязаться к этому магу? И главное – как? Кроме бабки, в его жизни не было привязанностей. Он про родителей не вспоминал долгие годы. Вакир замер. Действительно, не вспоминал. Эта была другая жизнь. Эта ему нравилась намного больше. Некромант зло улыбнулся, встал на ноги. Смерть. Он не позволит так легко отделаться тем, кто забрал у него друга. Да и другу не уйти так просто от разговора с Вакиром.

– Ну что скажешь? – раздалось за спиной мага.

Вакир повернулся и увидел главного следователя.

– Кому-то наш Вашей наступил на хвост, – заметил следователь.

– Да, и очень сильно.

– Ты не в курсе?

Некромант отрицательно покачал головой.

– Нет, мы последнее время работали над разными делами. Да я даже представить не мог, что подобное может случиться. Он вёл себя как всегда.

– Он фанатик, поэтому по поведению ничего и не скажешь.

– Пожалуй, – пожал плечами некромант.

– Думаешь, сможешь поднять беднягу? – кивнул главный следователь на тело.

Вакир посмотрел на следователя хищным взглядом, и в его голове родился дикий план. Как будто кто-то подсказал гениальную идею, которая словно заноза засела в мыслях молодого некроманта.

– Могу, но есть вероятность, что он не уйдёт. Некроманты любят мстить. Возможно, он вернется сам, как лич.

– Лич? – стихийник подошёл поближе к телу. Он аккуратно убрал простыню и задумчиво почесывая подбородок, нахмурился. – Давненько я высшею нежить не встречал. Они хорошо работают. Ещё бы силенок им, и цены в них бы не было.

– Я знаю как.

– Поднять? – бросил взгляд на парня главный следователь.

– Нет, добыть силу. Нужно сделать амулет в землях Радости Смерти.

Следователь медленно повернулся и пристально посмотрел на некроманта: долговязый, худощавый, с черными как смоль, волосами и такими же глазами.

– С чего ты решил, что у тебя получиться?

– Я там практику проходил. Амулет силы сделал с первого раза.

Следователь не был дураком и прекрасно понимал, во что может вылиться убийство легенды сыска. Это удар под дых. Задета честь мундира. Следов никаких, а некромант, даже если его не поднять, сам может встать, только без управляющей нити.

– Тогда попробую добыть нам разрешение на создание амулета первой категории. Больше нельзя. Конечно, если ты его поднимешь.

Некромант улыбнулся слегка бесноватой улыбкой и закивал как болванчик.

Он уже видел себя в красной земле. Видел, как по руке ползёт знакомая сила. Перстень мигнул алым светом, словно говоря, что так тому и быть.

Следователь ушёл, оставив молодого и мёртвого магов самих разбираться со смертью одного из них.

Вакир был счастлив. Если сможет поднять личем, значит он настоящий гений. Самый настоящий некромант. Тот, кто говорит со смертью на “ты”. От предвкушения у него даже слюна во рту забулькала. Он хотел сделать всё сейчас же, но остановился. Нужно подготовиться. Надо сделать всё как должно, иначе наставник очнётся и будет недоволен, придётся постараться.

Два дня он тщательно изучал литературу. Его не беспокоили по другим делам, понимая как важно найти убийцу некроманта. Все обходили маленький кабинет с заперевшимся в нём некромантом и хладную по большому радиусу. Казалось, весь город замер. Даже грабежей стало меньше, после того, как просочилась информация о смерти Вашей.

Наконец, всё было готово. Вакир не медлил, его рука не дрогнула, когда он над телом друга читал призыв. Он связал его своей кровью. В это момент Вакиру казалось, словно сама смерть с ним рядом. Она рада, что он слышит её музыку. А этот призыв к мёртвому для него звучал словно слова песни. Красивой и грустной песни. В одно мгновение мир перевернулся для юного мага. Он ощутил всю прелесть того, кого создавал. Это были невероятные ощущения. Потому как созданное жизнью можно легко сломать, а созданное смертью может быть всесильным.

Когда заклинание и обряд были завершены. Некромант замер в радостном трепете. Его наставник открыл глаза и долго лежал не шевелясь. Он будто не верил в то, что он находиться в этом мире.

– Вакир? – словно из глубины прошептал мёртвый некромант.

Молодой маг слабо улыбнулся и подошёл вплотную к столу.

– Знаю, что надо было попробовать вернуть сразу, но я не мог вас подвести.

Вашей слегка повернул голову в сторону голоса и посмотрел на своего хозяина. Его красные глаза, казалось, видят Вакира насквозь.

– Значит, ты меня вернул?

– Пришлось. Мы не смогли бы по другому раскрыть Ваше убийство.

Вашей усмехнулся и сел на столе.

– Вот уж не думал, что ты способен на такое. А казался таким тихим. Судя по тому, что я могу рассуждать – лич?

– Верно. Высшая нечисть. А главный инспектор сейчас достает разрешение на поездку в земли к вампирам.

– А Вы, молодой человек, очень предусмотрительны. Хорошо, будь по твоему.

– Нам амулет нужен.

Вашей сверкнул своими красными глазами, улыбнулся, демонстрируя пару клыков.

Вакир не боялся лича. Он был счастлив, а лич был в задумчивости. С одной стороны, теперь он точно видел кто перед ним, видел, как сила клубится возле мальчишки, видел огромный потенциал, не до конца раскрытый по весьма прозаичным причинам. Перед ним был не артефактор, а очень сильным маг с бездонным резервом.

После того, как в участке, так и в городе узнали, что некромант Вашей восстал личем, город загудел как улей. На вопросы следователей лич отвечал охотно, но он не видел, кто его так хорошо приложил со спины, лишив жизни. Тем не менее, лич не расстраивался. Он знал, что смерть сама выведет его на убийц. Рано или поздно, он увидит метку, которая будет как маяк для него. Следователи тоже это знали, потому спокойно отпустили лича с некромантом в земли к вампирам. Более того, они даже смогли выбить разрешение на переход туда через портал.

Лича и некроманта встретил уже знакомый Вакиру вампир. Он смотрел на молодого некроманта с интересом, в отличии от лича, которого лишь окинул взглядом.

Амулет был сделан за одну ночь. И вот перед Вакиром опять красная даль. Он вдыхал воздух полной грудью и пытался хотя бы мысленно дотянуться до запретного центра.

Одев перчатку, Вакир сознательно не стал её крепить, мало того, он выбрал самую большую, свободно болтаются на его руке.

Через минуту по его коже струилась сила, заполняя маленький камень. Кулон тоже наполнялся магией. Но в отличии от кулона, который был создан в первый раз, этот был мал. В нём помещалась лишь маленькая толика той силы, что была в его предшественнике.

Вакир разочарованно вздохнул и одёрнул руку.

– Что ж, молодой человек, Вы большой мастер. Ваши амулеты получают благословение тьмы с первого раза.

Вакир очнулся, услышав голос вампира. Он повернулся и посмотрел на него.

– Да, мне повезло, – согласился он и отдал кулон личу, который молча следил за тем, как работает его коллега.

– Желаю вам удачи, – усмехнулся вампир и покинул двух некромантов, оставив их наедине с красной землей.

– Знаешь, Вакир, не думал, что когда-нибудь увижу подобное. Ты в курсе того, что мне было видно как сила подчинилась тебе?

– Она тёплая и безумно сладкая, – глядя в даль, ответил Вакир.

– У всех свои тайны, некромант. Идём, нужно возвращаться.

Вакир понял, как ему повезло, ровно через три недели, когда в его сторону полетел метательный нож. Но он словно ударился о преграду, возникшую из ниоткуда. Сразу вспомнилась бабушка и случай с его первым зомби. Вакир был уверен, что именно она поставила на него эту защиту. Но как?

Злоумышленника поймали на третий день. За ним пошёл сам лич и притащил наемного убийцу в пятый отдел не задумываясь.

Вакир долго не мог поверить в рассказ наёмника. Молодой некромант был уверен в отсутствии врагов. Большие дела он не расследовал, всё больше занимаясь неизвестными. А тут заказ на его голову. Ещё и от кого – самого графа. Но всё было просто: Вакир – нить лича. Нет Вакира – нет лича. Лич приходит в этот мир за местью, а значит, пока жив хоть один из тех, кто причастен к смерти некроманта, он будет искать. Но если лич вызван – он уйдёт за призвавшим.

Некромант впервые почувствовал желание убивать. Ему хотелось вырвать гнилое сердце этого аристократа и скормить его уличным псам. Он ходил по кабинету старшего следователя из угла в угол и зверел.

– Вакир, успокойся, – призвал его в сотый раз следователь.

Некромант обернулся и вновь принялся за свой поход к справедливости.

– Теперь мы знаем, кто меня заказал, – улыбнулся лич.

– Очень за тебя рад, вопрос лишь в том, сколько ещё наёмников бродит по городу, – ответил некромант.

Лич лишь пожал плечами, а следователь понял, что скоро в доме аристократа появится новых хозяин, и ловить преступника будет пустым делом. Потому как дело чести – есть дело чести.

Вакир вернулся к себе расстроенным и подавленным. Он не так себе представлял свою жизнь. Сев на узкую кровать, молодой человек закрыл лицо руками и тяжело вздохнул. Ему оставалось только ждать. В его душе копилась горечь. Сила была так близка и далека одновременно. Красная земля могла бы уберечь его от многого. Но пока его Радость далека от него.

– Утром в своей кровати было обнаружено тело местного графа. Он умер тихо. Признаков насильственной смерти не обнаружено, – улыбаясь сообщил лич входя в хладную.

Вакир задумчиво смотрел на раздавленное телегой мужское тело.

– Какая жалость. Теперь ты уйдешь? – посмотрел он на своего учителя.

– Нет, теперь я обрету мало мальскую свободу. А на тот свет я всегда успею. Вопрос лишь в том, чего хочешь ты? Последнее время сам не свой. Может, тебе стоит немного развеяться.

– И как?

Некромант смотрел на своего друга удивлённым взглядом. Теперь лич носил короткий балахон или походную куртку. Его лицо так и осталось неприметным, но не казалось побитым или заспанным. Лич менялся. Он больше не походил на забитого сумасшедшего. Теперь в нём виделась сила.

– Есть тут одно дело. Нападение на молодого наследника. Наследник он, конечно, так себе – третий сын, зато любимый. Может, посмотришь?

– Мы же на живых не смотрим.

– Пока доедем – помрёт. Там рана смертельная, уж поверь мне.

Посмотрев на мертвое тело, Вакир задумался. Ехать хотелось и не хотелось одновременно. Но лич действительно прав - необходимо развеяться, а поднять этого бедолагу он сможет и послезавтра, если это вообще понадобится.

Некромант быстро закончил обследование тела и, подписав бумаги, стал собираться в путь.

Наследник был в графстве неподалеку от города, но, фактически, на соседней территории, поэтому к вечеру этого же дня два некроманта были на месте. Старинный, продуваемый всеми ветрами замок, невзрачный внутренний двор. Знаменитого лича-дознавателя с напарником проводили сразу в комнату умирающего. Надо сказать, что графский замок был невелик – тут бы одному сыну хватило, не говоря уже о трёх наследниках.

Парень лежал на кровати. Его белые как снег волосы обрамляли красивое, светлое лицо. Он повернул голову и посмотрел на вошедших. Не смотря на своё состояние его взгляд был ясен. Синие, как предгрозовое небо глаза, которым позавидовать могла бы любая красавица, сильно выделялись на бледном лице.

Он смотрел прямо на Вакира.

Некромант замер. Он видел как жизнь покидает этого красивого лорда.

– Мы хотели поговорить с вами. Но мы можем подождать, – лич смотрел спокойно.

– Нет, не уходите, – прошептал молодой лорд.

– Мы подождём.

Губы парня дрогнули в попытке улыбнуться. Все присутствующие в комнате знали, что ждать осталось недолго.

Лорд закрыл глаза и часто задышала. Вакир подошёл к кровати умирающего.

В это мгновение парень резко схватил его за руку. Он посмотрел на мага своими пронзительным прекрасными глазами.

– Там меня ждёт тьма. Холодно. Я знаю, во мне есть сила. Мало, но она есть. Я… – кашель заставил замолчать лорда.

Вакир присмотрелся внимательнее. Дар. В этом человеке чувствовался дар некроманта. Он был еле ощутим и почти не виден, но он был.

– Что ты задумал, мальчишка? – несмотря на улыбку, Вашей смотрел очень остро.

– Я его спасу. Знаю один способ. Он поможет задержать его среди живых.

– Ещё один Лич?

– Нет, Вашей. Это нечто другое.

Глаза Вакира опасно блеснули. Он смотрел с предвкушением на молодого человека, который так и держал его за руку.

– Что тогда?

Лич был заинтригован. После смерти Вашей стал замечать все слабые места живых. Сбросив бренные оковы, он открыл в себе много того, о чём не думаешь, пока твоё сердце стучит. И сейчас он видел, как жажда поглощает его создателя. Сила, требующая выхода, бьёт ключом из этого мальчишки.

– Я смогу сохранить ему последний вздох. Возможно, однажды кто-то сможет придумать способ обратить умирающего.

– Это никому не удавалось, – заметил Лич. – Хочу тебе напомнить, что ты или жив, или мёртв. Но так, чтобы не до конца….

– Мы ничего не теряем. Ты поможешь мне?

Вашей ждал этого вопроса. Он посмотрел в бледное лицо наследника и улыбнулся. Это будет уникальный опыт.

Один удар в сердце тонким кинжалом. Лорд так и остался с широко распахнутыми синими глазами. Пока Лич держал кинжал, вокруг которого уже закрутилась спираль красного кровавого следа, Вакир через боль читал старинное заклятье. Оно вбирала его силу, словно губка. Кольцо нагрелось. Некромант чувствовал, что скоро его силы иссякнут, но упорно закручивал спираль смерти. Она билась и упиралась, потому как её пытались соединить с ещё живым существом. Сделать уязвимой. Вакир слышал рык смерти. На мгновение он затих, прося смерть об уступке, а затем начал с новой силой читать древние руны. И смерть подалась. Она проникла в тело умирающего и слилась с последним вздохом, замирая на грани бытия.

– Всё, некромант, – вытащив клинок и наблюдая как рана затягивается сама собой, усмехнулся Лич.

– Да, – ещё не веря в то, что сумел сделать, ответил маг.

– А ты умеешь удивлять. С тобой не заскучаешь.

– Надо в красные земли. Кольцо почти пусто.

– Это будет сложно.

Вакир посмотрел на лича и странно улыбнулся.

– Вовсе нет. Твой амулет почти пуст. Надо больше силы.

Алчный блеск загорелся в глазах молодого некроманта. Он смотрел на своё новое творение и не мог прийти в себя. У него получилось. Об этом бредил любой молодой некромант, в котором циничность и себялюбие ещё не убило желание творить. И вот одному из таких, наконец, удалось подчинить смерть, запереть её силу и вернуть всё вспять.

Молодой лорд лежал без сознания, еле дыша, но он был жив. Возможно, не так, как обычные люди, но тем не менее.

Вакир отошёл от лорда и присел рядом с личем.

– Знаешь, Вакир, я до конца не верил, что ты способен на подобное. Но теперь...

– Об этом лучше не распространяться.

– А ты очень наивен, мой друг, любой хороший некромант или светлый архимаг заметит какая сила заставляет биться сердце этого дворянина. Рано или поздно, но о тебе узнают и захотят получить как диковинку. Поверь мне.

Лич смотрел перед собой, но, тем не менее, Вакир чувствовал как за ним наблюдает этот умный некромант и гений сыска.

Вашей никогда не ошибался в своих догадках. Он видел всю изнанку высшего общества. Видел пресыщенность богатых мира сего и знал о том не понаслышке. Сколько раз на его столе оказывались те, кто не хотел играть по навязанным правилам.

К тому моменту, как молодой лорд пришёл в себя, некроманты успели уже обжиться в замке. Им выдали две последние комнаты рядом с покоями умирающего. Каждый день некроманты проводили с подопечным, вливая в него магию, которую успевали восстановить за то время, что проводили в ленном ожидании, пока их допустят в комнату к лорду.

На четвёртый день парень открыл глаза. Он в недоумение огляделся и заметил притихших некромантов.

– Я жив? – тихо прошептал он.

– Не совсем. Ты не мёртв. Так будет правильнее. И чтобы не умереть окончательно, советую создать тебе хороший накопитель тёмной энергии, – заметил Вашей.

– Лучше с красной земли. Его надолго хватит, – подхватил Вакир.

Лич лишь скорбно вздохнул, понимая к чему клонит его создатель.

– Я…. Я буду жить?

– Не знаем. Ты, так сказать – удавшийся эксперимент, – показал клыки в подобии улыбки Вашей.

– Нужно создать артефакт и следить за уровнем магии. Ещё надо развивать тёмный дар, иначе никак, – улыбнулся Вакир.

– Не знаю как вас благодарить...

– А ты придумай. Мы через недельку поедем в Радость Смерти. И тебя не забудем, – улыбнулся Лич.

– Спасибо.

Получив неплохие деньги некроманты отправились обратно в город. Всю дорогу Лич молчал. Вашей старался не приставать к наставнику с вопросами, понимая, что сейчас мёртвый маг решает сложную задачу.

Когда старший следователь узнал, о необходимости вновь поехать к вампирам он был несколько озадачен. А когда выяснилось, что сделал Вашей – шокирован. Но после того, как сам граф попросил вампиров об услуге, не смог отказать в поездке двум некромантам. Вашея забавляла эта ситуация. Послали для того, чтобы поднять, а в итоге спасли. После того, как светлые подписали смертельный вердикт.

Вакир опять стоял у границы. Он неотрывно любовался ею. Так прекрасна в своей смертельно красной пелене.

Тот же вампир, который встречал и сопровождал некроманта ранее, смотрел теперь задумчиво и в некой озадаченности на посетителя.

– Он находит это место прекрасным, – тихо и не без издёвки заметил Вашей.

– И это странно. Обычно отсюда хотят уйти как можно быстрее. Даже я. Хотя и работаю тут уже добрый десяток лет.

– Он особенный. Немного не от мира сего, даже для некроманта. Да что там говорить, для меня и то он кажется слегка сдвинутым, – очень громко заметил Вашей.

Вампир улыбнулся и отошёл подальше от парочки.

Лич ещё какое-то время подождал, но Вакир так и не сдвинулся с места.

– Вакир, амулеты заряжены. Артефакт создан и заряжен. Нам пора.

– Скажи, неужели ты не видишь, как прекрасна эта сила?

– Боюсь, это понимание даровано только тебе.

Вакир грустно улыбнулся и с горечью последовал за своим наставником. Надо было ещё завести артефакт лорду.

После возвращения и передачи артефакта Вакир направился прямиком к себе. Он по-прежнему жил в маленькой комнате недалеко от пятого отделения. Некроманта вполне устраивало его жильё. Семьи у него не было, большую часть времени он проводил на работе, потому за всё время которое он прожил после учебы в этом городе маг так и не переехал. Он изменил в своем жилище только одно – кровать. Теперь он спал на большой кровати с мягкой периной. Она радовала его. После долгих лет, которые он спал на чём придётся, кровать стала для него чем-то желанным и прекрасным.

Он вошёл к себе в комнату, стянул рабочий короткий балахон, очень удобный на работе, но совершенно лишний дома, и упал на мягкую перину. Вакир блаженно зажмурился и задремал.

Снилась красная земля. Он знал, что она очень рада была увидеть его. Для него она была словно живая.

Острая боль пронзила некроманта, заставиив проснутся. Он резко открыл глаза и сразу понял – в комнате был не один. через мгновение кто-то крупный пролетел над его головой и, ударившись о стену, упал на его кровать прямо перед лежащим магом. Упавший незнакомый мужчина был мёртв.

– Вот так и знал, что не оставят тебя в покое даже после того, как я помог нашему графу покинуть этот мир.

Голос Вашея был словно гром среди ясного неба.

Вакир спрыгнул с кровати и развернулся к личу.

– Кто это?

– Убийца. Тебя же заказали.

Вакир потрясенно смотрел на тело.

– А теперь, некромант, поднимай этого бедолагу и пошли покупать твою жизнь.

– У кого?

– У его хозяина, заодно и с людьми познакомишься. Всегда полезно знать своего врага в лицо.

Вакир был поражен. Он и не догадывался как хорошо знает Вашей этот город. Оказывается раньше, ещё до того, как Вашей стал закалённым странным некромантом, он был хорошим следователем. И теперь, после смерти, он снова становился собой. Именно тем, кем был много лет назад.

Вашей с улыбкой встретил главаря и тайного хозяина города Ваш. Он заплатил откупные и, так как главарем города был вампир, выпил крови за удачную сделку. Вампир был рад наконец познакомится с некромантом, способным поднять лича, но мальчика был молчалив и скромен. Вашей не пытался помочь тайному главе города наладить разговор потому выпитой чарки с кровью после отбыл с подопечным обратно. Вакир за всё это время не проронил и слова.

Он смотрел на Вашей теперь другим глазами.

Когда как некромант вернулся домой, он лёг на кровать.

Пару минут лежал без движения, но потом поднялся и начал наводить порядок в комнате.

После того, как все следы борьбы были убраны, он спокойно принял ванну и лёг спать.

Голова болела так, что Вакир готов был взреветь от этой боли.

– Ты уверен, что именно он смог оживить молокососа Фарама?

– Да, отец.

– Странный он. Я ожидал большего.

Наконец, боль немного улеглась и Вакир увидел перед собой несколько человек.

Перед ним был его одногруппников – Ынарез, а рядом мужчина, как две капли похожий на него, только постарше, видимо, отец. За спинами этих двух стояли ещё четверо: два светлых и два тёмных мага.

Все были богато одеты. Вакир огляделся. Он был прикован цепями к стене.

Маги, убедившись что пленник пришёл в себя, отошли от него и встали к остальным.

– Ты нас слышишь? – громко спросил тот, что смотрел на Ынареза.

Вакир тряхнул головой пытаясь прийти в себя. Голова всё ещё кружилась и болела. Хотя, стало намного легче.

– Думаю, да. Мы хотели задать тебе пару вопросов.

Маг смотрел на Вакира пристально и холодно. Как на забавную зверушку. Некромант поморщился. Он не понимал зачем его схватили.

– Как ты смог вылечить лорда Алана?

– Это кто?

Мужчины переглянулись.

– Ты не знаешь графа Фарама?

– Может и знаю. Я не запоминаю имена.

– Ты, вшивый мальчика… – прошипел один из светлых.

– Тише, лорд Вирус.

– Итак, ты спасал молодого аристократа?

– Возможно. Что я тут делаю? И на каком основании вы меня похитили?

Мужчины переглянулись.

– А ты думаешь, нам нужно основание? – вкрадчиво спросил второй светлый.

– Всем оно нужно, – открыл очевидное Вакир.

– Да, сын, ты был прав, он действительно странный.

Вакир посмотрел на смеющегося одногруппника. Вот значит как тот отплатил ему за помощь.

Что-то злое проснулось в Вакире. Он был сильнее этих магов. Он был намного важнее этих магов, честнее их. Но, при этом они могли творить всё что хотят: заказать его у бандитов, убить его единственного друга, запереть его в подвале, подвесив на цепи. И они не боялись того, что он служит в отделе. Они ничего не боялись. Он чувствовал их безнаказанность. А ведь Лич его предупреждал. Он долго жил в этом городе. И, самое главное, именно из-за таких как эти он не мог быть с красной землёй. Это они создали правила, которые сами же и нарушают. Правила, которым должны были следовать все, кроме них самих.

– Да, я спас.

– Вот, я же говорил.

Ынарез торжествующе усмехнулся.

В этот момент что-то изменилось. Вакир услышал силу. Она будто предупреждала его. Она билась в его перстне. Звала его. Взывала к самой его сущности. Ей не хотелось, чтобы его держали тут. На мгновение всё померкло в глазах мага. А затем он увидел, зачем его держат тут. Вакир дернулся как от удара. Его хотели использовать. Использовать как батарейку. Возить на привязи как собаку к источнику и наполнять с его помощью амулеты. А ещё создавать личей. Сильных воинов, привязка которых исчезнет в этом подвале.

Сила рванула вперёд. Она не спрашивала разрешения. Только мгновение, и сокрушительная яростная волна обрушилась на тех, кто хотел забрать его у неё.

Впервые он понял, как сильно нужен ей. Она его защищала. Она его любила - его Радость Смерти.

Вакир как будто бы со стороны наблюдал, как из него вырвалась тёмная волна. Он видел, как она накинулась на магов. Как они падали замертво, так и не поняв ничего. А когда волна магии решила вернуться, всего на секунду ему вновь показалось, что там в мареве силы мелькнули знакомые черные глаза. Оглушительная тишина, и мёртвые тела в нескольких метрах от Вакира заставили мага испугаться. Впервые некромант испугался силы. Казалась, она поняла это. Вакира окутала тёплая пелена. Она сфокусировалась до тонкой фигурки. И вот перед Вакиром возникло знакомое лицо. Тёмные волосы, глаза и ласковая улыбка. Некромант не верил своим глазам.

– Бабушка? – прошептал он.

Она улыбнулась, прижалась к нему и исчезла. А Вакир так и остался стоять, прикованный к стене.

Прошло около суток, пока поисковое заклинание нашло некроманта. Он впал в странное состояние апатии и сна. Как будто из него выкачали все силы.

Лич вошёл в старый подвал и, открыв железную дверь, попал в камеру. У его ног лежало шесть тел местных аристократов. А у стены висел на цепях его создатель.

Вашей обыскал тела и нашел ключ. Сняв оковы, он аккуратно усадил Вакира на пол и присел рядом.

Некромант будто проснулся. Он устало откинулся на стену.

– Ты убил? – спросил Лич.

– Нет. Я лишь помог. Это она, – голос некроманта дрожал.

– Она?

– Сила с красной земли. Она была тут.

Лич ещё раз взглянул на тела. Теперь он заметил странный след. Он будто пронзал, как тысяча иголок, тела людей.

– На тебя начнется охота. Тут лежат главы четырёх самых сильных и богатых домов Северных графств. Даже один герцог попался. Вот тот светлый.

Лич указал на пожилого мага, который возмущался громче всех.

– И что мне делать?

– Что хочешь. Ты теперь вне системы. И я тоже. Ты же моя нить. Не будет тебя, не будет и меня. И, я думаю, не станет ещё и того графа. Его сильно избили – сегодня его отец приезжал.

– Это они, – прошептал некромант.

– Пожалуй.

– Я видел их мысли. Меня бы не выпустили из этого подвала.

– Скорее всего.

Лич задумался.

– Вакир, а ты можешь поднять их?

Некромант дёрнул пальцем. Шесть тел встали по стойке смирно.

– В можешь сделать из них управляемых личей?

– Да. Смерть сделала их её рабами, – меланхоличным тоном заметил Вакир.

– Тогда у нас есть шанс. Не знаю почему она выбрала тебя, – усмехнулся лич.

– Что за шанс?

– Мы изменим этот мир.

– Изменим мир? – некромант удивлённо посмотрел на лича.

– А как ещё нам спасти себя? – подмигнул тот в ответ.

– Нам надо к красной земле. Как только я попаду к ней, мы будем в безопасности.

– В этом-то и проблема. К ней нет хода. Вампиры не пропустят тебя. Уж поверь мне. Многие уже пытались, но проход только один.

– Она поможет.

– Вакир, у нас нет выбора. Они его нам не оставили.

– И что ты предлагаешь?

– Изменить мир. Ты получишь выход в красные земли, а я возможность охотиться.

Некромант внимательнее присмотрелся к личу.

– Охотиться?

– Я убил графа, эти тоже мертвы. Но я ещё жив. Значит охота не закончена.

Охота не закончена. Вакир понимал, что вскоре охота начнётся на него. И у него нет ничего, чтобы он мог противопоставить. Кольцо вновь почти пусто. Надо создать другой перстень, на вид такой же, но более мощный.

– Пока их не нашли, мы можем ещё раз, возможно в последний, попасть в красные земли.

– Да. Только нужно делать всё очень быстро. Придется покупать поход за золото.

– Это намного дешевле наших жизней.

Вакир стоял на границе. Он смотрел на красную землю. Она была прекрасна, как всегда, но теперь он видел её лицо. Видел её прекрасные глаза, слышал голос. Глубоко вздохнул и кивнул личу, который стоял рядом с ним. Через секунду кулон лича полетел к нему. Некромант стянул с руки перчатку, он сделал шаг вперёд, протянув руку силе. Она не стала медлить и потянулась к нему.

Вампир заметил это. Он оскалился и кинулся в сторону некроманта, но был сбит личем.

Вакир чувствовал, как сила проходит через него. Он чувствовал, как она тянет его за руку, как ползёт по ней вперёд под кожей. Как тянется к его сердцу. Ещё секунда, и на руке мага появился след. Сила дотянулась до сердца. Всего пара секунд, и Вакир, улыбаясь, был отброшен вампиром.

Лич лежал рядом с переломанными руками.

– Ты!.. – вампир зло смотрел на некроманта.

– Уже уходим, – сказал Лич.

– И не возвращайтесь, – смотритель был настороже.

– Не обещаем. Но сейчас мы уходим, – Вакир был спокоен. Он улыбнулся и помог встать личу.

Сила была рядом, она соединила их. Теперь Вакир никогда не будет одинок. Теперь она будет с ним. Будет помогать ему. Её жажда – его жажда, её сила – его сила, её смерть – его смерть. Навеки.

Часть третья. Бумажный император

Города Западной части империи охватила череда восстаний. Это известие достигло императорского двора вместе с бежавшими аристократами. Всё началось с города Ваш в графстве Савуш. Дальше череда переворотов и изгнание властей перекинулось на соседнее герцогство. Казалось, аристократы поделились на два лагеря, и этот разрыв был странен, потому как представлял собой хаос. Древние фамилии поднимали своих людей против императорской власти. Они не скрывались, не пытались совершить переворот. Толпа недовольных, поддержанная неожиданно созданным крылом древних семей, стала привлекать на свою сторону и некоторые северные, более бедные районы. Самое удивительное было то, что, по словам многих бежавших аристократов, во главе восстания выступают отбросы, самые низы. Те, на кого никто и никогда не обращал внимания.

За этими людьми и одним вампиром кто-то стоял, но кто?

Советник по безопасности герцог Волус вошёл в кабинет к Императору без стука. Он был взволнован и зол. Уже три недели его люди не могли вычислить организатора повстанцев. В это время к рядам недовольных присоединился уже почти весь север страны.

Советник остановился перед самым столом, за которым сидел сам Император.

– Какие новости? – спросил император Варий.

– Плохие, – герцог был хмур. – Ваше Величество, Вам следует покинуть страну.

– Я, верно, ослышался, советник? – оторвался от бумаг мужчина.

Император был уже не молод, но вполне крепок. Его семья правила страной уже на протяжении тысячи лет. Не одно свержение власти пережили представители династии Варишей, и Император был уверен, что смогут пережить и этот раз.

– На это раз всё намного серьёзнее. Из северных пределов бежали ещё четыре семьи. Они говорят о том, что по улицам ходят мертвецы.

– Мертвецы? – Император смотрел на взволнованного советника с изумлением.

– Да, в рядах повстанцев есть некромант. Сильный некромант.

– Герцог, неужели в наших рядах нет больше сильных магов? Разберитесь с этим некромантом.

– Всё не так просто. Мы не знаем где его искать. Он всё время в тени.

– Пригласите ко мне главу сумеречного ковена. Она должна уже была вернуться от вампиров.

– Как скажите, Ваше Величество.

Император откинулся на спинку своего кресла и задумался. Что-то в поведении советника напугало его. Возможно, стоило прислушаться к словам герцога. Уехать сам он не мог, но отправить младшего сына – вполне. Желательно со старшей дочерью. Варий вспомнил про свою старшую дочь, которая выступала гувернанткой. Когда-то он был молод и горяч, и его связь с одной особой не столь знатных кровей подарила ему Селесту. Сильного мага, способного, с редким даром универсальной защиты. Даже его последняя жена, которая смогла, наконец, подарить ему наследника, была не против того, чтобы у её сына была подобная защита.

Варий решил сегодня заглянуть в детскую. Он любил своих детей и не хотел ими рисковать.

Герцег Волус шёл по тёмному коридору в направлении своего кабинета. Кроме поручений Императора у него было ещё много работы. Сегодня должен был прибыть двоюродный брат императора герцог Валой. Это был довольно разумный человек со средним магическим даром. Но у герцога было одно неоспоримое достоинство – он был реалистом. Потому между советником и братом императора давно сложились дружеско-деловые отношения. Мало того, герцогство располагалась на южных границах империи и служило неплохим подспорьем в работе ведомства. Несмотря на весь разум Императора, советник хотел переговорить и с его братом. Всегда нужно видеть ситуацию с нескольких сторон. Возможно, в двоём они смогут уговорить Императора покинуть пределы страны тайно. Пока не поймают организаторов восстания.

Герцог Валой сидел в кабинете советника по безопасности Императора. Он давно был вхож в это кабинет, потому секретарь впустил его без дополнительных разрешений.

Валой был напуган. Его разведка донесла, что в центральных районах страны слышны призывы к присоединению к восставшему Северу.

Советник ворвался в кабинет и не останавливаясь прошёл к своему рабочему месту. Он сел в кресло и устало выдохнул.

– Вам, советник, нужно больше времени отдыхать,

– Если так пойдёт и дальше, скоро мы все будем отдыхать,– решил дать совет брат императора.

– Вам известны требования восставших? – в глазах Волуса был живой интерес.

– Да, они хотят расширения прав для магов, смягчения ряда налогов для обычных граждан и реформу вертикали власти. Их не устраивает то, что все посты, даже самые низкие, заняты магами аристократами. Простая интеллигенция бунтует.

– В этом есть резон. Люди подавлены магами, – пожал плечами Валой.

– Что вы хотите сказать этим, герцог?

Валой улыбнулся. Ему, как среднему магу, было известно, пусть и на высшем уровне, как иногда несправедливо подобное разделение. Ты можешь быть гением, но если твой магический потенциал не так велик, как у твоего соседа, не видать тебе поста. Примером служил маг, сидевший перед ним. Оба из древних семей, но пост достался тому, у кого магический потенциал выше. Подобная градация была актуальна в годы мятежей и борьбы за создания империи, но сейчас данная вертикаль власти только мешала развитию.

– Хочешь сказать, что нам нужно пойти на уступки? – словно зверь оскалился советник.

– Нет, я хочу сказать, что нужно предложить альтернативу.

– Альтернативу? Ты верно шутишь? Чтобы потерять оставшихся? Это неприемлемо. Мы должны отстоять то, что было создано потом и кровью наших предков.

Валой задумался. Он знал, что сейчас не время говорить на подобные темы, но иногда ситуация заставляет идти на крайние меры.

– Советник, Вы должны понимать, что любое восстание имеет под собой необходимую почву. Люди не выходят на улицы просто так! – с нажимом сказал Валой.

– Вы недовольны властью? – Волус не ожидал подобного поворота в разговоре.

– Я – нет, но мы говорим не обо мне, а о причинах сложившейся ситуации. Если ты знаешь причину, то можно найти и решение.

– Решение? Тут уже ничего не решить без силового вмешательства. И я надеялся, что вы поможите мне убедить в этом императора.

– Хотите натравит на людей армию? – удивился герцог.

– Хотим придушить сопротивление в корне, раз невозможно найти зачинщиков.

Валой лишь покачал головой. Он не верил в то, что это поможет. Но его взгляд на ситуацию вряд ли на что-то повлияет. Брат императора был уверен, что всегда можно найти компромисс, но в ситуации, когда страх и время играли против рассудка и логики, обычно побеждал страх.

Советник был недоволен итогом беседы. Он надеялся на то, что герцог войдёт в положение, но, видимо, сытая жизнь и отсутствие очагов сопротивления на юге сыграли плохую службу. Валой был слишком далёк от реалий ситуации.

В голове Волуса уже созрел другой план. Ему нужен был совет генералов. Поэтому он не стал задерживать герцога.

Валой вышел из кабинета и пошёл в направлении крыла отданного имперской семье. Он спокойно вошёл в свои апартаменты и остановился как вкопанный – в его комнате был человек. А точнее, лич – он стоял возле окна и смотрел на сад. Он знал этого человека. Когда-то давно они вместе кутили в столице. С тех пор утекло очень много времени.

– Что привело тебя ко мне, мой друг? – усаживаясь на кровать, спросил Валой.

– Предложение. Я знаю, что ты никогда не пойдешь против семьи, и потому я здесь.

Барон смотрел на мага огневика пристально и внимательно. Он прибыл во дворец на свой страх и риск. Но ситуация складывалась таким образом,что у него не осталось выбора. После того, что случилось в подвале, его не оставляло чувство вины. Он знал, что получил по заслугам за то, что участвовал в попытке использовать мальчишку некроманта как заряженную батарейку, а в итоге решился сына и собственной жизни.

– Что за предложение? – Валой был собран и сосредоточен.

– Нам нужно, чтобы ты отговорил своего брата от поспешных действий и принял нашу делегацию. Это будут аристократы, рабочии и один некромант. И сразу хочу тебя огорчить – не тот, которого разыскивает ваша служба безопасности.

– Он не захочет идти на уступки.

– Ему придется. У него нет другого пути. Ты не представляешь, на что мы способны. Если вы хотите сохранить на троне свою семью, то должны пойти на переговоры. Хочу сразу кое-что прояснить. Нам не нужна другая семья на троне. Но нам нужно больше власти на местах. Как видишь, я уже не человек, а такие как я не имеют прав наравне с остальными магами.

– И поэтому вы решил развязать восстание? – удивился герцог.

– Нет, мы его не начинали. Его начали вы, после того, как на площади собрались митингующие. Неужто вам не сообщили всех подробностей, – усмехнулся лич. – Мы обратились к власти с просьбой о сохранении места глав в наших семьях, а в итоге, трое из нас мертвы. Отчего же вы так удивлены, что мы поддержали митинги по поводу уменьшения налогов? В этом году урожай плохой, крестьянам нечем платить.

– Не вижу связи? – нахмурился Валой.

– Она на поверхности, мой друг. Вы не слышите своих подданных. Не слышите ни местную власть, ни обычных людей. Ну что ж, если Император согласиться – вот весник. Зажми его в руке, и он вернется к нам. Мы в ответ вышлем условия, а теперь мне пора. Рад был увидеть тебя.

Лич создал портал и вошёл в него. В это мгновение Валой смог полностью оценить возможности мятежников. Императора не спасёт удалённость столицы, если в здание крыла, где располагалась императорская семья, можно легко проникнуть, создав такой портал. Очень странный, с тёмным маревом.

Император смотрел на своего брата с нескрываемым презрением. Он не понимал, как можно было допустить уход лича? Не говоря уже о том, что сообщение о его визите дошло до самого императора только утром.

После того, как Варий выслушал советников и генералов. Ему такая информация, как возможность создания скрытых порталов, была как кость в горле. Она пугала его до умопомрачения. Именно поэтому сегодня он отправил наследника с его сестрой и главой сумеречного ковена в безопасное место, о котором не знал даже он. Для императора это была неприятная ситуация, потому как для Валахи, главы части ковена сумеречных ветров, у него первоначально было иное задание. Теперь придется отправлять на него менее сильного мага.

Варий знал о том, что его брат трус. Валой ни разу не был замечен в каких-то махинациях. Он был слишком осторожен и вдумчив. Император ещё раз посмотрел на брата и махнул рукой страже.

– Отведите герцога в его покои.

Валой смотрел на императора с осуждением после того, как тот сообщил брату информацию, к нему тут же приставили двух сильных магов и забрали вестника. Все попытки достучаться до здравого смысла были проигнорированы. Казалось, император заразился всеобщим страхом и паникой. Хотя, на взгляд, Валоя ситуация могла быть решена уже в ближайшее время. Если придут аристократы, то с ними всегда можно договориться. Иногда необходимо идти на уступки. Валой считал, что иногда уступить – это не слабость, а дальновидность, но его не слышали.

Брат императора сидел в своей комнате на удобном кресле и барабанил марш по деревянному подлокотнику. Он находился в компании двух молчаливых магов клана ветров. Его не пригласили на совещание, не дозволили уехать, вместо этого Валой был заперт как преступник, и теперь решают без него что делать с вестником.

Герцог встал и прошёлся по комнате. Маги стояли на выделенных позициях. Один у окна, другой – возле входной двери.

Валой остановился напротив одного из них. Он хотел что-то сказать, но не успел. В коридоре послышались быстрые шаги. Через секунду в дверь уже стучали.

На Валоя легло плохое предчувствие. Он весь собрался, как перед броском. Охранники переглянулись, тот, который стоял возле двери, приоткрыл её.

– Что случилось? – глухо спросил он.

– Император просит герцога пройти к ним. Подробностей я не знаю.

Валой лишь покачал головой.

Переглянувшись, приставленные охранники стали действовать. Один достал кристалл связи и что-то зашептал. Второй, стоящий возле двери, закрыл её и наложил на дверь дополнительные чары.

– Вы считеете его подосланным? Думаете, я один из заговорщиков?

Валой был поражен. Маги не обращали на него внимания, они ждали ответа.

Камень засветился ярким голубым светом.

– Мы идём, – вынес вердикт тот маг, который общался с кем-то через камень.

Валой был зол. Он не ожидал от своего брата подобного поведения, как и от его советника по безопасности. Потому герцог шёл молча. Он настолько ушёл в свои мысли, что не заметил, когда его привели к дверям зала для аудиенции.

Маги остались стоять возле входа, пропуская вперёд своего подопечного.

В зале собрались все, кого сейчас не хотел видеть герцог.

Во главе длинного стола, который делил комнату на две части, сидел император. По правую руку от него были советник по безопасности, советник по стратегии в военном деле, советник по связям. С левой стороны расположились начальник тайной службы, главнокомандующий северо-западных войск, главнокомандующий сухопутными войсками и генерал-советник.

Император читал какие-то бумаги и всё время хмурился. Перед столом стоял один единственный стул.

Валой знал эту технику допроса. А это был именно допрос.

Он сел на стул и слегка откинулся на спинку. Он не боялся, не трясся, его не била нервная дрожь, скорее, наоборот – герцог был спокоен.

Даже злость и обида ушли на второй план. Сейчас ему предстоит отстоять свою точку зрения.

Император, наконец, оторвался от тайного донесения и посмотрел на своего родственника. Герцог сидел в расслабленной позе. Его лицо ничего не выражало. Не было паники или страха.

– Валой, нам нужно знать всё, что случилось в покоях, – император обошёлся без условностей, давая понять, что в комнате собрались только доверенные лица.

– Я уже всё рассказал. Разговор был короток. Мне передали вестника и сообщили о том, что кроме тех требований, о которых всем известно, ничего нового не было сообщено.

– Как вёл себя барон? – спросил советник по безопасности.

– Как Лич. Был спокоен и выдержан. Это высшая нечисть. Я давно не видел барона, поэтому не могу сказать многого.

Советник только кивнул на это.

– Герцог, Вы считаете, нам стоит пойти по предложенному пути? – спросил советник по стратегии в военном деле.

Это был пожилой невысокий худощавый человек с сильным даром предвидения.

– Да, я считаю нужно выслушать делегацию. Пока есть возможность договориться – нельзя применять силу.

– Возможно, стоит придушить начало восстания в самом зародыше? – вставил свое слово главнокомандующий северо-западных войск.

– Тогда Вы опоздали. Введение войск может вызвать обратный эффект. Недовольных очень много. Вы собираетесь воевать с обычными людьми?

– Иногда один сильный удар способен разогнать толпу недовольных. Есть много положительных примеров, – напомнил советник по безопасности.

Валой лишь улыбнулся на это.

– Что Вам мешает встретиться с делегацией? Можно создать условия благоприятные исключительно для нас. Это даст нам возможность понять на что способны митингующие.

– А если это отвлекающий манёвр или способ нанести удар?

– Императору не обязательно присутствовать. Никто не говорил о составе делегации. Я думаю, это будут только переговорщики.

Советники переглянулись. Валой сидел прямо напротив своего двоюродного брата и наблюдал за ним. Император был задумчив. Но, казалось, он уже принял решение и всё происходящее в этом зале лишь игра. Только зачем?

Император смотрел на своего брата и не знал чего от него ожидать. С одной стороны, в словах герцога был много логики, но с другой – скорость распространения заразы была велика. Возможно, подобное затишье и нужно его врагам? Пока они сидят в этой комнате, заговорщики грабят его страну.

Генералы настаивали на быстром ударе. Советники хотели найти слабое звено в высшем руководстве заговорщиков. Вопрос лишь в том, кто на самом деле ведёт с ними эту игру?

Император устало закрыл глаза. Хотелось найти верное решение. Одно единственное решение.

– Вы думаете, нам стоит с ним встретится не на высшем уровне, кто же тогда должен пойти? – слегка нагнулся вперёд советник по стратегии.

– Вы и пара генералов. Мне казалось, это очевидно, – Валой смотрел на советника с лёгкой иронией.

Герцог не понимал, почему его втянули в этот разговор. Он потерял к нему интерес. Его, скорее, возмутил это шаг.

– Мы Вас поняли, герцог, Вы можете идти к себе, – тихо сказал император. Никто не смел сказать слово против.

Валой молча поднялся со своего места и покинул зал.

Маги продолжали его сопровождать.

Валой зашёл в комнату и, не замедляя хода, прошёл в спальню. Он свалился на кровать и закрыл глаза, только сейчас появилась себе расслабиться. Мышцы свело от пережитого напряжения. Валой тяжело задышал.

Один из магов тихо заглянул в спальню и остался в приемной. Двери были открыты.

Брат императора иронично улыбнулся. Ему не верили и не доверяли. Возможно, это и оправдано, потому как даже самому герцогу не понятно почему выбрали именно его.

Император выслушал каждого присутствующего в комнате советника. Ясно для него было только одно – нужно выслушать делегацию. В этом Валой был прав.

– Пригласите их в зимний охотничий домик на завтра. Если им действительно нужно с нами переговорить, пусть приходят, ответственность за встречу возьмёт на себя советник по стратегии. Но мне нужно видеть всё. Организуйте канал связи. На этом мы закончили.

Варий покинул зал в сопровождении охраны. Он прошёл в свой кабинет и тут же вызвал советника по безопасности вместе с главнокомандующим Северо-западными войсками.

Император решил не терять время зря. Он поступит умнее. Диверсионные группы и концентрация войск.

Император был готов пойти до конца. Он не позволит преступникам и отбросам выиграть. У него есть армия, у него есть власть. Вокруг него собраны самые сильные маги страны.

Торжествующая улыбка появилась на лице императора.

Лорд Тир, назначенный ответственным за переговоры, был недоволен. Он отправил вестника с предложением встречи уже вечером и получил положительный ответ, чего никак не ожидал. Тут же возникло подозрение, что на стороне мятежников есть кто-то с подобной ему силе. Подобное казалось практически невозможным, потому как он знал лично всех магов с подобными способностями. Их было немного – около двадцати, и никто из них не переходил на сторону врага. Остаётся вариант о том, что есть неустановленный маг.

Тир задумчиво почесал лысеющею макушку.

– Милорд, Вас ожидают для сопровождения.

В кабинет советника заглянул маг и тут же скрылся, прикрыв за собой дверь.

Провидец взглянул на дверь, но перед его взором возникла другая картина. Девушка с тёмными волосами и чёрными глазами. Она улыбалась кому-то и что-то объясняла. На ней было надето обычное деревенское платье и платок, накинутый на плечи.

Тир попробовал удержать увиденное, но девушка словно увидела его. Она подняла глаза, нахмурились, и видение пропало.

Советник вышел из кабинета и направился в сторону тайного хода. Нужно было незаметно уйти из дворца.

Зимний домик представлял собой трёхэтажный готический особняк. В подвале которого была специальная комната, оборудованная для тайных переговоров. Тёмные каменные стены и пол изобиловали магией. Огромное количество магических ловушек и кристаллов связи. Этот подвал, как и весь особняк, стоящий в лесу, был неприступен. Тир прошёл в специально отведённую для него комнату и огляделся. Магия давила на лорда. Он чувствовал её повсюду. Но самое странное было не это, а то, что несмотря на такую систему защиты, маг чувствовал себя словно мышь перед голодным котом. Плохое предчувствие давило на него. Оно словно червь вгрызались в его разум. Но, к сожалению, не было даже намёка, где и что необходимо изменить.

Тир присел в старинное готическое кресло, которое ему казалось верхом безвкусицы. Видимо, строил этот дом какой-то свихнувшийся некромант. Другого объяснения тёмно-бордовой драпировки и выбора для внутренней обивки тёмных тонов не было. Это место никто не жаловал.

Время текло медленно. Но у мага не выходило что-то увидеть. Как бы он не стремился открыть грани будущего, ему виделась лишь пустота. После очередной попытки Тир заказал ужин и стал просто ждать. В голове не было мыслей, на него навалилась усталость и апатия. Возможно, сама судьба не хочет его вмешательства.

Следующий день маг провёл в приготовлениях, он настраивал канал связи с дворцом, готовил место для делегации и для трёх магов, прибывших вместе с ним: двух военных офицеров и своего помощника.

Тир был крайне щепетилен в вопросах безопасности, поэтому и так полностью защищённый подвал он сделал поистине неуязвимым.

Маг перепроверил всё, что только можно, и к тому моменту, когда по договоренности делегация переговорщиков должна была появиться, детально знал о всех ловушках и камнях защиты.

Тёмное серое марево появилось среди круга для перехода. Оно клубилось и поднималось, заставляя встречающих замереть от удивления. До этого переход никогда так не реагировал. К счастью, удивление быстро прошло, уступая место сосредоточенности и ответственности.

Тир сосредоточенно всматривался в центр. Вскоре туман развеялся, и перед магами появились трое. Делегаты были в серых плащах. Они откинули капюшоны и огляделись.

Среди тех, кто вышел из серого тумана, была одна женщина. Именно она и начала разговор.

– Мы рады видеть Вас, – громко произнесла она.

– Не могу сказать, что это взаимно, – заносчиво ответил Тир.

Он разглядел тех, кто прибыл в этот дом.

Женщина явно была из рабочих. Уже не молодая, с тяжёлым взглядом и отпечатком нелёгкой жизни в ауре.

Рядом с ней стоял аристократ. Он смотрел с вызовом и лёгкой иронией. Его, казалась, забавляла данная ситуация. Молодой и слегка развязанный. Рядом с молодым человеком был ещё один. Но тот, кто прибыл, был мёртв. Это был Лич. Средних лет, с не запоминающейся внешностью.

– Может быть, нам уйти? – усмехнулся аристократ.

– Не могли вы бы представиться? – игнорируя молодого человека и смотря на лича, спросил Тир.

– Наши имена вам ничего не скажут. Но должен внести ясность – я не тот, кого вы так жаждали увидеть тут, – тихо ответил Лич.

– У нас не так много времени, – смотря прямо на Тира, заговорила женщина. – Наши требования минимальные. Мы просим не поднимать цену на доход. Снизить товарный налог на товар из других графств и герцогств. Это даст преимущества в работе всех промышленных центров. Мы сможем возить больше своих товаров и закупать чужие. Для казны это будет не столь заметно.

Тир лишь усмехнулся.

– Вы, госпожа, считаете себя экспертом в государственных делах? Считаете, мы не в состоянии правильно оценить налоги и сборы?

Женщина оскалился не хуже нечисти.

– Думаю, да. Раз вы не видите упадок в торговых городах и вместо того, чтобы решить проблему, увеличили налоги. Народ севера голодает, у нас процветает контрабанда. В этом году было холодное лето, урожай минимальный. На улицах уже полно попрошаек. Вы знаете как это изменить? – она смотрела с презрением и лёгкой иронией.

Тир был зол. Он не ожидал такого состава делегации. Маг знал, как разговаривать с аристократами, но что сказать женщине с улицы?

– Наш император способен решить любую проблему, – наконец решился Тир на ответ.

Женщина рассмеялась. Она не стесняясь хохотала во все лёгкие. В итоге положила руку на плечо молодого человека. Утерев выступившие слезы, пару раз ойкнула, пытаясь оканчательно прийти в себя после безудержного приступа веселья.

– Ты слышал, граф, о нас позаботиться, и о вас, видимо, тоже. Сколько надо отдать в казну? При условии, что твои поля почти пусты? – она спрашивала с улыбкой, но голос выдавал ярость и злость.

– Не знаю – этим занимался мой отец, но поскольку теперь он Лич, не имеющий права голоса, то понятия не имею. Как большая и часть аристократов севера.

Молодой человек зло посмотрел на Тира.

– Вот мы и подобрались к важному вопросу наших переговоров, – усмехнулся Лич.

– Какому? – Тир посмотрел на Лича, не скрывая своего презрения.

– Лич. Я не считаюсь живым, как и вампиры, но они имеют все права, а я нет. Хотя наше отличие лишь в том, что вампир пьёт кровь и может размножаться, а я остаюсь в стазисе. Но мы мыслим, обладаем Магией, и наши тела наполняет магия смерти, – Лич был спокоен и не выказывал никаких эмоций.

– Вы мертвы, – решил напомнить очевидное Тир.

– Ах это. Вампиры вот так не считают. Они воспринимают личей как равных. Нас не так много, чтобы переживать об этом.

– Это нарушит правила наследования.

– Вовсе нет – это легко решить. Мы уходим, когда решаем то, ради чего восстали. К тому же, мы тоже можем умереть окончательно, не говоря уже о том, что можно ограничить срок правления в домах. Что вам мешает внести некоторые изменения в закон о Нежити?

– Многие маги откажутся от работы в парламенте с мёртвыми.

Лич лишь пожал плечами и покачал головой.

– Вы слишком закостенели. Поймите, данные изменения назрели, если вы не сделаете что-то сейчас, народ выйдет на улицы. Выбор за вами.

– Уходим, – тихо сказала женщина.

Серое марево возникло из ниоткуда и, окутав делегатов, в мгновение растворилась вместе с ними.

Тир стоял на своем месте и думал. Думал над многими вопросами, но один особо не давал ему покоя. Как они могли упустить этот мятеж? Почему никто не остановил этих людей?

Император был зол. Он молча выслушал делегацию. Как только туман захватил тех, кто пришёл на переговоры, Варий вскочил со своего места. Он в ярости оглянулся в сторону притихших советников. Затем выпятил подбородок и холодно взглянул на своих приближенных.

– Войска в Ваш. Я слишком затянул. Язвы нужно вырезать.

Варий был опустошен. Усталость брала своё. За последнее время Император мало спал и ел.

Когда за последним из его советников закрылась дверь, Император вернулся в кресло и устало прикрыл глаза. Ему до смерти надоело это восстание.

Волус смотрел на закрывшейся дверь кабинета. Он сам не помнил, как подошёл к нему. Герцога терзали странные предчувствия – он не обладал даром предвидения, но доверял своему чутью, поэтому решил связаться с Тиром.

Тир как будто ждал этого. Он ответил сразу, как только камень связи сверкнул красным светом.

Первое, что увидел в призрачном зеркале маг, была спина герцога. Тот ходил по кабинету взад и перёд. Он остановился на мгновение, когда понял, что за спиной ответило призрачное зеркало.

Герцог повернулся и радостно улыбнулся.

– Рад видеть Вас, лорд. Простите за неофициальное обращение, но у меня плохие новости. Император решил взять город штурмом. Вы понимаете что это значит?

– Вполне.

– Мне надо знать. Есть ли у Вас идеи? Видения?

Волус с надеждой смотрел в прозрачное изображение, но его хороший знакомый молчал. Он как будто впал в ступор. Его глаза ничего не выражали, а на лице застыла маска безразличия.

Тир вдруг словно перенесся в другое место. Вокруг него кто-то что-то кричал. Люди падали и вставали. Вокруг была кровь. Тир посмотрел наверх и увидел птиц. Огромных мёртвых птиц. Они кружили над площадью, хватая солдат и, подняв повыше, сбрасывая их вниз. А затем маг заметил птицу с наездником. Тира пронзила судорога. Казалось, расстояние исчезло, и перед ним возник наездник. В глазах того, кто летел на огромной мёртвой птице, была смерть. Настоящая неведомая смерть. Некромант, а это был именно он, словно почувствовал его взгляд. Чёрные, как сама смертельная безная, глаза смотрели прямо на него. Прорицатель хотел отвести взгляд, но не мог. Его охватили паника и ужас. Словно он встал на пути у чего-то более сильного и неве́домого. Некромант направил птицу вниз, и та с криком бросилась в толпу.

– Герцог Волус, Вы должны остановить Императора. Тот, кто скрыт в тени – слуга Самой смерти. Она будет рядом с ним. Держа за руку, руководя и любя его.

Голос прорицателя был глух и тих. Он смотрел перед собой, но не видел ничего. Он был там, на площади, в эпицентре бойни, где кровь лилась рекой. Где мёртвые вставали и нападали на живых. Мёртвые войска шли на живых, умножая войска того, кто был дорог самой Смерти. Они не трогали жителей, обходя их и пряча за своими спинами. Город был полон тех, кто пришёл нападать, а теперь будет защищать и служить тому, которого признала смерть.

Тир очнулся и в испуге посмотрел на герцога.

– Если Император введёт туда войска, это будет конец.

– Спасибо, мой друг, надеюсь мне удастся его переубедить.

– Удачи.

Герцог вышел из кабинета и вновь пошёл в покои Императора. Он остановился перед дверью и, выдохнув, постучал.

Ему открыл молодой граф, который последнее время выполнял роль секретаря.

– Чем могу помочь? – с дежурной улыбкой обратился он.

– Мне нужно срочно переговорить с Императором.

– Боюсь, это невозможно. Его Величества нет. Он не сказал куда направился.

Герцог отступил на шаг. Теперь ему уже не казалось. Он точно знал – это конец.

Тарий стоял на крепостной стене замка герцога Лорва. Сам герцог в данный момент готовил скромный приём в честь так неожиданно свалившегося на его голову Императора. Император, между тем, был в глубокой задумчивости. Он отправил свою жену в гости в соседнее государство. Ему не хотелось, чтобы она мешалась под ногами, когда на концерт состоится целая страна. К тому же Императрица была неплохим дипломатом, и потому сама всё прекрасно поняла. Эта женщина редко доставляла ему проблемы. Не имея никаких планов на трон, кроме одного, – посадить на него своего сына, Анна свято верила мужу и была готова на многое. Даже бежать из страны.

Небо было тёмным. Император не любил подобные виды. Север всегда его раздражал. Слишком далеко и затратно. Земля приносила мало пользы. Единственное спасение – близость моря и крупные торговые порты. Ради этого стоило побороться. Он был настроен очень решительно. Всё решиться через пять дней. Ваш сдастся. Это торговый город – слабо укреплённый и не способный к обороне.

Раздумья Императора прервал взволнованный воин. Он возник словно из неоткуда возле Императора и, вытянувшись по струнке смирно, стал ждать разрешения заговорить.

Варий повернул голову и кивнул.

– Вас разыскивают. Важная информация. Сам советник по безопасности ищет Вас.

Император лишь усмехнулся.

– Ну раз сам советник. Хорошо, проводили меня.

Император шёл за своим провожатым и думал о причине этого вызова. Варию казалось, и так уже всё ясно.

Он вошёл в небольшой кабинет, который ему любезно предоставил хозяин дома и, сев в мягкое кресло напротив камня связи, всмотрелся в изображение взволнованного советника.

Волус наконец выдохнул и нервно улыбнулся.

– Ваше величество, у меня важные новости. Лорду Тиру пришло видение. Нам нельзя наступать на Ваш. Это может кончиться потерей многих отрядов и живой силы. Притом в пользу наших противников. Некромант очень силён. Он способен поднимать только что убитых.

– Вот как? Никогда не слышал о таком. Мне казалось, для этого надо, как минимум, прочитать заклинание и создать нить для управления.

– Это так, Ваше Величество, но мы имеем дело не просто с некромантом, а с самим Слугой Смерти. Его сила практически безгранична.

– Хотите сказать, мне следует принять эти смехотворные требования? – Варий скептически посмотрел на своего советника.

– Иногда, Ваше Величество, стоит пойти на некоторые уступки, – очень аккуратно начал герцог.

– Уступки? Если я пойду на эти уступки, то могу лишиться своей империи. Среди тех, кто ставит мне условия, не только швеи и ткачихи. И ещё, герцог, собери мне сюда самых сильных некромантов с их марионетками. Мёртвых воинов можем обеспечить и мы. Этого ведь не было в ведениях Тира?

Волус удивлённо взглянул на императора, но ничего не сказал. Он слышал лишь полубессознательный лепет прорицателя, пока тот находился во власти видения.

– Нужно спросить у советника.

– Так спроси. Нет, лучше пусть он сам свяжется со мной через час.

– Я свяжусь с ним.

Император не прощаясь прервал связь.

Волус вновь обратился к камню связи. Казалось, прорицатель только этого и ждал. Он ответил незамедлительно.

– Вы передали императору моё сообщение? – Тир был взволнован и явно сильно нервничал.

– Да, но, боюсь, Вам самому стоит с ним переговорить. Мои ответы его не удовлетворили, поэтому он ждёт Вас через час. Свяжитесь с ним.

Тир радостно кивнул. Он был уверен в том, что его рассказ остановит Императора от необдуманных шагов.

Тир нервно заходил по комнате – его охватило странное ощущение. Казалось, если он сейчас же не свяжется с императором, то будет слишком поздно. Прорицатель всегда доверял своим внутренним порывам, поэтому он резко остановился и повернулся к камню связи. Через мгновение его посетило ещё одно видение. Он делает три шага в сторону камня и падает. Тир сделал первый шаг и тут же почувствовал, как по комнате прошла волна холода. Это был не обычный холод. Это был тот самый холод, который человек ощущает перед тем, как попасть в объятия той, чья сила велика и вечна. Тир сделал второй шаг, и перед ним на мгновение возникла молодая женщина с тёмными волосами и красивыми чёрными глазами. Она с иронией приподняла правую бровь и многозначительно посмотрела на прорицателя.

Тир испугался.

– Даже так. Ты способна забирать жизни ради него. Надо же. Скажи, у моего Императора есть шанс справиться с твоим некромантом?

Девушка выразительно посмотрела на маленький камень в руке прорицателя.

– Ты против? Я лишь хочу, чтобы они знали о том, как сама Смерть прекрасна и всесильна.

Девушка улыбнулась и покачала головой. Она погрозила прорицателю игриво пальчиком и исчезла.

Тир знал, последний шаг, и он попадет в её объятия. Также понимал тщетность любых попыток противостоять неизбежному. Маг оглянулся и последний раз взглянул в окно. Там был поздний вечер.

Шаг, и камень, зажатый в руке, упал рядом с телом мага.

Император был зол. Прошло уже больше часа, но камень молчал. Варий решил сам вызвать прорицателя – он потянулся к камню и прочитал заклинание призыва. Камень приобрёл слабое синеватое свечение, и тут же вокруг него образовался чёрный ореол. Император вскочил со своего места и ринулся вон из кабинета.

Обстоятельства вынуждали начать действовать незамедлительно. Тёмные коридоры сейчас особенно сильно раздражали его. Слишком рано темнеет, слишком холодный климат, в этой провинции всё было слишком.

Дойдя до главного зала, он резко зло усмехнулся на слегка замешкавшегося служивого, охранявшего собравшихся лордов. Император вошёл в зал и оглядел собравшихся.

– Ваше величество, Вам не стоит ходит одному по замку! – возмутился один из двух приехавших с ним генералов.

– Я один из самых сильных магов этой страны.

– Но протокол... – пытался вставить своё слово герцог Ловр, хозяин замка.

Но Варий лишь брезгливо скривился, и все разговоры затихли. Он занял своё место в центре стола и оглядел присутствующих.

Главнокомандующий северо-западных войск, главнокомандующий сухопутными войсками были собраны и готовы к работе. Присутствовал и начальник тайной службы. Он смотрел несколько задумчиво и выжидательно. Скорее, это был его обычный взгляд.

– Итак, господа, мы собрались узким кругомом по одной очень веской причине – отсутствие времени. Лорд Тир мёртв, и никто не знает, что он увидел и, возможно, поведал тем, кто убил его. Я не верю в его естественную смерть, как вы уже поняли, и хочу чтобы вы знали о том, кто может прийти к вам как противник. Но он успел сообщить нам некоторую важную информацию, возможно, именно из-за неё мы его и потеряли. Господа, мы лишились глаз. Поэтому придётся действовать руками. Мне нужно, чтобы в ближайшие часы в этот замок прибыли все некроманты вместе со своими игрушками. В нашем случае мы не можем атаковать живой силой, поэтому нам нужны те, кто может бороться с некромантом. Он там один. Всего один, но он очень сильный некромант.

– Вы забыли про личей, – напомнил начальник тайной службы.

– Это марионетки. Если убить их хозяина, они тоже долго не протянут. Вызовите ко мне сумрачный клан. Нам нужна информация. Срочно.

На это раз совет не продлился долго. Вскоре все разошлись по своим покоям.

Валой скучал. Его охватила странная апатия. Если первое время герцог был зол и отчасти обижен на венценосного брата, то сейчас он был охвачен тоской и ничегонеделаньем. Валой смотрел на балдахин, лёжа на мягкой перине, и думал. А подумать было над чём. Герцога беспокоил факт наличия личей. Личи были очень редким и малоизученным видом. Хотя маги периодически и восставали ради мести после своей смерти, они редко задерживались в этом мире. Исключения составляли только те, которых подняли. Поэтому герцог был тих и задумчив. Ему не хватало знаний и опыта, но сейчас, сидя под замком, нельзя было это исправить.

Валой перекатился на живот и посмотрел в сторону одного мага, постоянно дежуривших в его комнатах. Маг поднял голову и замер.

– Любезный, Вы немогли бы мне принести чего-нибудь почитать? Скажем, историю магии. Люблю трактаты.

– Я прикажу принести их, – маг выглянул на минуту и вновь вернулся на своё место.

– Боитесь пропустить приход врагов? Не стоит. Я для них не интересен. В отличии от моего брата. Но это уже не важно.

– Почему? – удивился маг.

– Потому что он слишком много слушает тех, кто жаждет власти. Когда власть владеет магом, он уязвим. А когда рядом столь сильный некромант, одного маленького шанса и гордыни хватит для того, чтобы победить.

Валой улыбнулся и прикрыл глаза, в ожидании книги. Ему оставалось только ждать.

Варий был в бешенстве, донесение его сильно разозлило и отчасти удивило. Он нервно барабанил пальцами по крышке стола и внимательно слушал. Несмотря на кажущуюся ленностить позы, в которой он находился, напряжение не отпускала мага. Ваш готовился к обороне. Перед ним стояла глава одного из крыльев и будущая лидер всего дома. Валаха смотрела на своего Императора преданным взглядом и ждала следующих приказов. Император всегда восхищался её преданностью и силой. Сейчас она доложила, что окраины города охраняют личи и мёртвые.

– Когда прибудут наши некроманты?

– Завтра.

– Мне нужны все варианты, которые вы можете предложить. Завтра мы выступаем.

Усталость брала свое, потому император был сильно нервозен и раздражён. Его раздражала погода, люди, маги, неизвестный некромант и много другое. Даже угодничество герцога, в замке которого он сейчас гостил, его скорее раздражало, чем льстило. Его мысли были во дворце. Намного приятнее распутывать хитроумные интриги в пределах столицы, чем ждать неизвестно чего в этом замке.

Перед самым расчётом в замок въехали всадники. Они ехали молча, не ведя разговоров между собой или с теми, кто их встретил.

Всадники спешились и ровным строем вошли в замок. Их разместили в соседних комнатах. Замок при этом даже не проснулся.

Через час в комнату к одному из гостей вошли трое. Одна женщина и два мужчины.

Валаха не переносила генералов, но вполне мирно сосуществовала с некромантами. Несмотря на кажущуюся холодность, этот тип мужчин всегда привлекал её. В них было что-то близкое ей по духу. В них не было притворства. Они уважали только силу. Исключение составляли лишь те, для кого сила стала наваждением. Именно с таким они столкнулись в Ваше. Валаха встречала на своём веку нескольких свихнувшийся магов. Один из них был некромантом. Он поднял для своей защиты все ближайшие деревенские кладбища и устроил лабораторию в лесу. Всё было бы нормально, не начни он охотиться на местных жителей. Ему оказалось мало тех, кто умирал своей смертью. Валаха до сих пор помнила его речи и крики, когда его схватили. Но этот был не таким. Несмотря на то, что действия разворачивались, на первый взгляд, по тому же сценарию, что-то было не так. Он не стремился создать себе легион. Не стремился поглотить Ваш. Казалось, он стоял на защите восставшего города и Севера. И это пугало, обстоятельства заставляли усомниться Валаху в верности выбранного пути.

Она взглянула в сторону двух генералов, которые, сидя на узкой кровати, вели неспешную беседу с главой ордена смерти. Он внимательно слушал магов, иногда задавая уточняющие вопросы. Некромант был уже немолод, вокруг глаз появилась сетка мелких морщин, а лицо было обветрено. Подобный внешний вид не удивителен, учитывая его работу.

После того, как основные дела были закончены, Валаха поднялась с места и, попрощавшись с остальными, покинула комнату. Она была спокойна и уверена в завтрашнем дне, но усталость брала своё. Женщина дошла до своей комнаты и, не снимая тёмного балахона, упала на кровать. Перед тем, как начнётся захват Ваша, надо хорошенько отдохнуть.

Император был в благодушном расположении – наконец-то появился чёткий план действий. Он довольно смотрел на сидящих перед ним магов. Глава ордена смерти был как всегда учтив и краток. Генералы на перебой вносили уточнения, а Валаха добавляла некоторые замечания. Конец города с мятежниками настал. Сегодня вечером всё должно закончится.

Впервые, за последнее время, Варий смотрел на его окружение с одобрением. План был прост до гениальности. Начать атаку с помощью магии и закончить отрядами зачистки из мёртвых. Стихийники должны действовать на расстоянии. Огонь и ветер превратят мёртвую охрану города в пепел. Он блаженно выдохнул и откинулся на спинку кресла, в котором сидел, пока его маленький военный совет отчитывался перед ним.

– Что же, – после того как умолк некромант, улыбнулся Император, – план прост и эффективен. Действуйте. Пока не отводите войска. Возможно, потребуется зачистка.

– Конечно, Император, – тихий голос Валахи был мягок.

– В таком случае я вас больше не задерживаю. Мне нужно вернутся в столицу. Удачи вам, господа и мадам.

– Удачного пути, – заметил некромант.

Группа тихо вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Император встал и, хорошенько потянувшись, улыбнулся.

Он шёл в комнату. Его ждали во дворце.

В комнате, скинув один сюртук, он принял из рук нервного слуги другой и, махнув рукой, отпустил его. Повернувшись к зеркалу, император поправил галстук и замер. За его плечом появилось серое марево. Оно буквально за секунду окутало полкомнаты, и из него вышел человек в чёрном. Огромный капюшон скрывал лицо того, кто проник в комнаты, отведенные Императору.

– Кто Вы? – не поворачиваясь, спросил Император.

– Моё имя Вам мало что скажет. Но могу Вас огорчить я всего лишь лич. Но я знаю того кто вам нужен, ктому же я здесь по вашей воле. – лич медленно поднял голову. – Вы разве не хотели увидеть одного из зачинщиков восстания? Хотели? Мне нужно знать ответ, Вы принимаете наши условия?

– Я не заключаю сделок с мятежниками.

– Мы не мятежники. Мы верные граждане этого государства, не получившие защиту от того, кто должен заботиться о нас.

– Я именно так и поступаю. Спасаю свою страну от вас.

– Жаль. Очень жаль.

Лич смотрел спокойно и ждал. Ему не хотелось убивать Императора, но допустить провала и захвата Ваша он не мог. Вашей изучал человека, стоящего перед ним. Сильный маг, возможно, один из самых сильнейших которых доводилось видеть мёртвому некроманту. Вокруг императора концентрировалась сила. Она была его частью, его прошлым и будущим. Многие поколения королевской семьи заключали союзы только с сильнейшими представителями магических родов. И вот сейчас результат ряда династических браков стоял перед ним.

– Знаешь, Император, я бы мог оставить тебе жизнь, но ты упорно этого не хочешь, – задумчиво разглядывая стоящего перед ним мага, сказал лич.

– Ты думаешь, у тебя хватит на это сил? Ты – мелкая сошка некроманта, его игрушка, – процедил сквозь зубы император.

– Я попробую.

В руках Императора вспыхнул огненный шар. А вокруг образовалось кольцо огня. Оно, словно мечущейся змей, билось вокруг своего хозяина. Император медленно обходил лича, увеличивая размер змея.

Лич покачал головой и улыбнулся.

– Классический захват силы. Решил набросить на меня кольцо смертника? Очень по императорски. Только есть одно но. У меня нет времени на эти игры, и лишний шум нам не к чему.

Лич поднял руку и сжал кулак. Змей развеялся в мгновение. Варий создал универсальный щит, который тут же разлетелся вдребезги. Огненный шар не долетел до Лича, канув в мареве, которое, словно копьё, пронзило тело Императора. Он даже не успел понять откуда оно взялось. Холод в груди и резкая боль возникли словно из неоткуда.

– Вот и всё, – тихо прошептал Лич.

Император упал на колени и захрипел. Протянув руку вперёд, он с изумлением смотрел на марево, в котором исчез Лич.

Император сжал перстень на своём пальце и исчез в портале.

Валой ожидал чего угодно, но только не того, что его брат упадет перед ним. Он выпал из разового портала прямо на кровать. Варий был бледен и держался за грудь. Валой на секунду стушевался. Но маг, стоящий в дверях открытой комнаты, быстрее его понял то, что Император не в себе и тут же позвал напарника. Один из магов вышел из комнаты, а второй помог перевернуться Императору.

Варий разглядел своего кузена и тяжело вздохнул.

– Ты, – вдох дался ему тяжело, – обещай мне, что не тронешь моих детей. Обещай. И ещё позови мне Валаху. Сейчас.

Маг стоящий на охране тут же вышел из комнаты.

– Обещай.

– Хорошо. Я всё сделаю.

Валаху вызвал глава дворца. Об этом сообщил ей советник императора. Её завели в кабинет герцога и передали разовый портал, сказав, что её срочно ждут во дворце. Ей ничего не объяснили и не дали времени для сборов. Но она привыкла к подобному обращению. Бывают случаи, когда на это нет времени и, судя по напряжённым лицам советника и главы дворца, это был именно тот случай. Её проводили в комнаты герцога Валоя. Валаха стояла в дверях спальни и не знала что делать. В кровати на подушках лежал Император. Он дышал с большим трудом. Вокруг него собралось близкое окружение. Советник по важным делам, брат и секретарь. Молодой человек был серьёзен и собран.

– Это Лич, тот, который был среди делегации. Он намного сильнее, чем это возможно. А некромант. Он, он. Валаха, спрячь наследника. Этот некромант – он не остановиться. Начать выступление на Ваш они могут напасть и без тебя. Спаси наследника.

Варий старался сказать ещё что-то, но захрипел и затих. Валаха прикрыла глаза и вышла не оборачиваясь. У неё было слово Императора. Последнее слово.

Часть четвёртая. Вояка

Если в мире есть те, кому принадлежит власть, то есть и те, кто этой власти подчиняется.

Диадар знал об этом не понаслышке. Он всю свою жизнь подчинялся приказам. В свои сорок лет войн побывал везде и видел многое, но когда их взвод перекинули к городу, даже этот закоренелый вояка был удивлён. Он не понимал с кем тут можно воевать? Этот город даже не был укреплён, и, тем не менее, в его окрестности стягивали войска. Около трёхсот военных были переброшены в его окрестности.

Диадар сидел возле костра и наблюдал, как в их лагерь входят некроманты. То, что это именно они, у него лично сомнений не было. Чёрные военные мундиры были заметны. Обычно эти маги прятались за балахонами, но эти, по всей видимости из передового отряда, были на виду. В лагере жизнь на несколько секунд остановилась. Один из военных скинул свой мешок рядом с палаткой начальника лагеря и вошёл в неё. Остальные не двинулись с места. Они стояли молча, разглядывая присутствующих. По спине военного прошёл холодок. Он знал этот взгляд. Один раз ему доводилось быть свидетелем того, как эти бравые вояки поднимали только что погибших и отправляли воевать дальше. Для этого отряда простые смертные были лишь средством. Притом в мёртвом виде более действенным, чем в живом.

Диадар опустил голову вниз. Он давно смирился с тем, что лежать ему в поле или безымянной могиле. То, что он был до сих пор жив, было редким чудом. Слишком многих его друзей уже забрала дама в чёрном, потому сослуживцев он перестал запоминать давно. Иногда ему хотелось бросить всё и вернуться в свою деревню, но он уже не мыслил своей жизни без запаха крови. Слишком давно он носил эту форму.

Некромантов расквартировали отдельно. Создав небольшой отдельный штаб. Обычные служивые наблюдали за этим с опаской и осторожностью. Ничто так не приближает смерть, как присутствия этой братии. Им не нужно брать с собой армию. Скоро она возникнет сама собой. Диадар помнил, как будто это было вчера первый такой бой. Когда через три часа после того, как закончился бой, его друг пришёл сам в рядах тех, кто уже никогда не должен был встать.

Пустые глаза, смотрящие в никуда. Мёртвые простояли до утра у лагеря, а утром ушли в бой, прикрывая живых. Страшное зрелище.

Диадар даже не заметил, как скупая слеза скатилась по его щеке.

– Служивый, – как ни странно, именно к нему подошёл некромант. Уже в годах, с сединой на висках и очень острым взглядом.

– Да, Ваше Сиятельство, – вскочил Диадар и уверенно поздоровался. Разглядеть аристократа он мог за несколько шагов.

– Ты, служивый, давно воюешь?

Столь странный вопрос заставил напрячься воина.

– Уж двадцать четыре года как.

– Давно. Везучий ты, служивый.

Диадар весь собрался и с опаской посмотрел на некроманта.

– Не переживай. Я тебя в слуги не записываю. Но учти, служивый, последний год тебе везёт. Давай, и будь осторожен. Удача – девица капризная.

Некромант подмигнул, развернулся и отправился к остальным прибывшим.

Диадара трясло. Даже после первого боя он не испытывал подобного. Сев на своё место, вояка трясущимися руками стал разводить костёр.

Вечером общее построение.

На этот раз оно не было формальным. Командующие ходили из одной палатки в другую. Вызвали сотников. Диадар много раз видел это, но в этот раз все было иначе. Как будто что-то тёмное творилось вокруг. Если раньше бывалый воин спокойно мог переносить это ожидание, то в этот раз всё было по другому. В этой военной операции всё было неправильно, начиная от места проведения и заканчивая присутствием целого отряда некромантов. Сборы проходили в спешке. После того, как был отдан приказ готовиться, все засуетелисть. Десятники получали приказы сотников. К Даидару подошла девушка – их было немного в армии, но иногда такие встречались. Эта была особенно странной. Возможно потому, что после смерти парня на задании, с которым она вместе пришла в армию, её словно переклинило. Диадар не встречал раньше женщин, которые бы лезли в гущу событий и бились так, словно им нечего терять. Один сослуживец назвал её абсолютно безбашенной, и старый служивый полностью был с ним согласен.

– Не нравятся мне эти чёрные мундиры. И городок этот пропах чем-то, – поморщилась девушка.

– Ты же не оборотень чтоб унюхать.

– Нет. Да только тут и оборотнем быть не надо. Сам ведь всё видишь. Не первый день тут.

– Надеюсь, и не последний, – глядя на то, как некроманты собираются, пробурчал Диадар.

– Хотелось бы. Не хочу стать обрубками, лежащими в поле.

– Никто не хочет.

Девушка молчала. Она смотрела куда-то в пустоту, словно не стояла посредине небольшого поля отведенного под временный лагерь. Странная и дикая. Диадар засмотрелся на неё. Тряхнув головой, девушка вновь обрела ясность мысли. Лишь на минуту усомнившись в себе. Ему показалось, будто перед ним другая девушка, та, которую он уже не вспоминал много лет. Видимо, действительно надо завязывать. Диадар твердо решил, что если выживет в этой заварушке, то вернётся в свою деревню.

Отряды были готовы – всех разбили на мелкие группы по шесть человек. В его команде оказалась безбашенная и ещё несколько новичков. Он не любил новичков.

Первыми ушли некроманты – это было странно и непонятно. Весь состав смотрел им вслед. Раздавались последние приказания. Местные секретари бегали от одной палатки главнокомандующих к другой. Отряды ждали. Это ожидание было странным и тягостным. Таким, когда понимаешь что всё идёт не по плану. Через час отменили построение. Диадар вернулся к своей палатке на старое место. Он присел возле потухшего костра и крепко задумался. Странное место, странный город. В это мгновение в небе возле города появился столб света. Он был необычный – как будто дым перемешался с магией. Следом раздался гонг, и их вновь стали собирать. Шестёрка собралась вместе. Безбашенная была возбуждена и смотрела на него с немым вопросом.

– Сам не знаю, – буркнул воин.

– Влипли мы, – заметил самый молодой из них. Я этот город знаю. У меня тут родственники живут. В этих краях отродясь не было воинов, а тут военных притащили, – парень нахмурился и зло посмотрел в сторону командира.

– Не у тебя одного, – заметил стоявший рядом с ним рослый мужик.

Диадар всегда знал, что не стоит вызывать тех, кто живёт рядом. Обычно в таких случаях всегда есть дезертиры или перебежчики. А раз собрали всех, кто был рядом, значит случилось что-то из ряда вон выходящее,.

Команда на новое построение. Затем отряды двинулись к городу. В такие моменты Диадар чувствовал себя лучше. Перебежки, чёткие приказы, плечо соратника. Они заставляли выкинуть из головы лишнее. Главное, приказ и сохранить свою шкуру. Воин стал одним сплошным ухом. Ночь уже окончательно вошла в свои права. Подозрительная тишина и холодный ветер. Рядом был берег. Чем ближе отряды приближались к городу, тем сильнее чувствовалось присутствие солёного океана.

– Как думаешь, почему решили пойти так. Я имею ввиду, не открыто выступить, а пустить нас как шпионов. Тем более, что мы в этом деле профаны.

Воин оглянулся на девушку.

– Выбора не было. Видимо, к городу по другому не подобраться.

– Конечно. Поэтому мы, солдаты, идём словно отряды наёмников в старых легендах.

– Всякое бывает.

У него не было желания разговаривать. Ему хотелось поскорее вернуться в лагерь. Остальные тоже не понимали этого разделения. Не понимали тактики, и задание было дано странное – несколько отрядов заходят в город и помогают основным отрядам. А основными названы некроманты. В голове Диадара был хаос.

Редкие деревья перед самыми воротами города не давали никакого укрытия.

Отряд подошёл к западным воротам и остановился. Нужно было попасть в за ворота и пройти до центральной площади. Вокруг тишина, словно Ваш спит и не чувствует опасности. Возле ворот не было никого, и они были закрыты.

– Надо перебраться через стену, – заметил тот, что был самым рослым.

– Нет, – покачал головой Диадар.

– Что предлагаешь? – на него посмотрела безбашенная.

– Мы пойдем искать лаз. В таких городах их много. Он рядом с воротами.

Отряд переглянулся. дальше шли молча. Они крались возле стены, которая была невысокой – всего около пяти метров. Обычная стена самого обычного города. Осаду такие не переживут, но иллюзию защиты могут создать. Или спасти улицы от бродячих диких зверей. Если ими не прикидываются оборотни.

Диадар остановился в ста метрах от ворот и присел. Отряд замер, подчиняясь, своему негласному командиру.

Тут сквозняк, значит где то есть лаз. Воин достал свой меч и стал методично втыкать его в более мягкую и рыхлую землю.

– Тут.

Вскоре копали все. Нужно было открыть место.

– А как же фундамент? – удивился ещё один парень.

– Тут раньше решетка была, для слива, но, видимо, её завалило. Город старый, и стена тоже. Сейчас таких уже не делают.

Диадар знал о чём говорит. Возле его деревеньки тоже есть городок с такой же стеной. В детстве он с другими деревенскими мальчишками иногда лазил через старые сливные проходы под стеной. Этот, если повезёт, тоже будет не завален. Главное, потом выбраться из слива.

Вскоре был вырыт приличный ров, метра два в глубину. Отряд почувствовал неприятный запах.

– Уже близко, – заметил Диадар.

Ещё через полметра мечи ударились о решётку. Её оторвали.

– Кто пойдёт? – спросила девушка, заматывая лицо какой-то тряпкой. В темноте было непонятно чем именно. Остальные поснимали лёгкие плащи и тоже стали натягивать на лицо. Диадар усмехнулся и спрыгнул вниз.

Проход по канализации был не долог. Терпеть вонь сил не было, и, как только появилась решётка, Диадар снёс её. Он выбрался из канализации и осмотрелся. Следом по одному, помогая друг другу, выбрались и остальные. Вокруг была темнота. Но глаза, уже привыкшие к ней, быстро оценили обстановку. Первая мысль была вернуться в канализацию. но опытный вояка отбросил её. Он прокрался к ближайшему дому и, присев на корточки, затих. Остальные тоже рассредоточились по ближайшим переулкам.

По всему периметру стены, которую было видно, стояли мертвецы. Они стояли в три ряда, расставленные так, чтобы сломать любого, кто сунется через забор. Это были разные трупы. От совсем свежих до обезображенных и высохших. Не было видно живых. Лишь тишина и мертвецы. По телу Диадара прошелся озноб. Это было страшное зрелище: со стороны центральных ворот раздался крик, все мертвецы как по команде повернули туда свои головы. Второй ряд через одного вышел и пошёл на звук голосов и скрежета металла.

Со спины к Диадару кто-то приблизился. Вояка медленно повернул голову и выдохнул. За его спиной была безбашенная. Она присела рядом и замерла.

– Надо идти дальше, – тихо прошептала она.

– Да.

В этот момент в голове была только одна мысль: “Мы умрём”. Вояка хотел бы верить тому некроманту, но с каждым следующим криком со стороны стены или ворот его вера угасала. Он не понимал, зачем их сюда послали. Прикрывать некромантов? Глупости. Кого и от кого тут можно прикрыть? Это игра в шахматы, где они всего лишь пешки.

Следующий крик раздался совсем рядом – отряд собрался. Теперь они шли цепочкой.

Главная площадь показалась неожиданно. И там шла бойня. Вояка обрадовался. Иногда видеть живых – это счастье. Не важно, что ты можешь погибнуть, но это знакомое действие. Машешь мечом и, если тебе сегодня посчастливится, останешься в живых.

Солдаты влетели на площадь и тут же нашли своих. Это были ещё две шестёрки, окруженные живыми и мёртвыми. В центре стояли уже знакомые некроманты в черных мундирах. Один поднимал мёртвых и управлял ими, ещё двое что-то чертили, присев в центре. Отряд стал прорываться к своим. Кто-то позади Вояки вскрикнул, привлекая внимание своих. В их сторону тут же оглянулся некромант, который обеспечивал оборону. Мёртвые, которым управлял он, расступились и стали прикрывать отряд от других живых и мёртвых, которые лезли к ним. Протягивали свои руки. Вояка и остальные стали махать мёчом, отрубая конечности и снося головы. На площади было скользко от крови и гнили.

Как только они добрались до оборонительного круга, их расставил довольно деловой офицер. Единственный среди присутствующих.

– Они ищут брешь. Надо дать им время, – указал он окровавленным мечом на двух некромантов.

Кольцо мёртвых сжималось. Живым всё сложнее было отбиваться. Мешали обрубленные тела, через которые к ним лезли всё новые трупы.

Вояка молился. Он махал мечом, по его щекам лились слезы, и он молился.

Вдруг всё замерло. Раздался страшный треск, вояка поднял голову и замер – на него с огромной скоростью неслось что-то. Издалека казалось, будто это птица, но чем ближе приближалось это не́что, тем большая паника возобладала в кругу защитников.

Это действительно была птица, только мёртвая. Её крылья были огромны, а на ней восседал наездник.

Птица спикировала на них, и схватила одного из солдат, который стоял чуть дальше от него. Через секунду он упал прямо перед ними. Его глаза были широко открыты, в них навсегда застыло изумление.

Ещё две птицы присоединились к первой. е́ Они кружили над ними, периодически спускаясь ниже.

– Мечи через одного вверх, – скомандовал офицер, когда очередная птица пошла на снижение.

– Можно подумать, это поможет – там же труп, – проворчал стоящий рядом с Диадаром солдат. Вояка был с ним солидарен.

Птица резко сменила траекторию и, пролетев над головами солдат, приземлилась на площади. С неё спустился наездник. Это был высокий молодой красивый маг. Он выглядел дико среди трупов и крови. Мертвецы, словно по команде, расступились перед ним. Маг был странный – его глаза горели ярким светом.

Он приблизился ближе и остановился всего в нескольких метрах от тех, кто собрался в тесный кружок. Две оставшиеся птицы так и летали по кругу над теми, кто проник в город.

Диаидар смотрел на мага исподлобья. Он крепко сжимал рукоять меча. Ему думалось, что это может спасти его.

– И как успехи? – спросил он. – Нашли уже узел силы? Видимо нет, раз эта толпа всё ещё хочет вас убить.

Мертвецы, как по команде, повернулись к людям. Диадар закрыл глаза и начал читать послание к свету.

Его бесцеремонно толкнул в бок один из солдат, стоявших рядом.

– Предлагаю сделку. Вы уходите с этой площади и из города живыми, а взамен вы должны будете только доставить послание. Оно на камне связи. Ну как?

Диадар устало стряхнул руки. Его понемногу одолевала усталость.

Офицер, который командовал ими, посмотрел на двух некромантов, которые всё что-то шептали и водили по начерченному куску площади руками.

– Мы не идём на сделки с предателями, – гордо задрав голову вверх, ответил офицер.

В этот момент Диадару хотелось самому вырвать сердце этому идиоту малолетнему и подарить его одной из птичек, которые кружили над ними.

Маг вражеского стана видимо думал в этом же ключе. Он улыбнулся и покачал головой.

– Зря. Но я добрый. У вас нет шанса. Вы или останетесь здесь в виде мёртвых марионеток, или уйдёте с посланием. Я буду убивать по одному, пока не найдется тот, кто ещё может думать. И чтобы вам быстрее принять верное решение советую посмотреть за мою спину.

На площадь стали выходить отряды. Шестёрки диверсантов. У кого-то не было рук, но они всё шли. Около шестидесяти человек. Все они были мертвы.

Диадар помнил, что их уходило пятнадцать отрядов. Три сейчас стоят на площади, а десять или одиннадцать стоят мёртвыми перед ними, где остальные? Словно услышав его мысли, на площадь вышли живые люди. Они встали рядом с магом. Многие прижимали к себе тех, на ком была обычная одежда. Это местные, – догадался он. Все были обречены с самого начала.

– И ещё! – поднял вверх палец маг.

Вперёд вывели некромантов. Их поставили перед магом. Выводили их личи. Что само по себе страшно. Маги были живыми, но надолго ли? Из них тоже создадут управляемых личей. Диадар в этом не сомневался, как и те, кто стоял рядом с ним. Некромант, обеспечивающий охрану, смотрел в центр. Там стоял на коленях был тот, кто сказал Диадару, что он выживет.

Он единственный смотрел прямо на них. Его взгляд встретился со взглядом вояки, и некромант ему подмигнул. Подмигнул! Стоя на краю своей жизни...

– Опять нет? – театрально вздохнул маг.

Вдруг на площади появился ещё один маг. Этот был наверняка лич. На нём была тёмная куртка и шляпа. Он подошёл к магу и посмотрел на захватчиков.

– И долго ты будешь с ними играть? Добей, и всё! – скучающим тоном предложил он.

– Ваш, вот почему ты такой? Может есть иной выход? – маг снова взглянул на круг сопротивления.

Диадар уже ничего не понимал. Ему казалось, что ситуация, словно плохо поставленная пьеса на ярмарочной площади, уносит его в мир абсурда.

– Может, вам помочь? – обратился снова маг к кругу.

В следующею секунду на них спикировала птица и схватила одного из двух некромантов, которые всё это время так и водили по каменной брусчатке руками.

– Теперь связь оборвана, – усмехнулся лич.

Офицер повернулся к некроманту, который обеспечивал им защиту.

– Как нам быть? – тихо спросил офицер.

Некромант снова взглянул в центр ряда, где были некроманты в чёрных мундирах.

Тот, что разговаривал с Диадаром, приподнял бровь и слегка оглянулся на мага, стоящего от него всего в нескольких шагах.

– Отпусти их. Давай свой камень, – сказал он спокойно.

Маг посмотрел на него и кивнул.

– Сам граф просит вас отпустить. Что ж, слово есть слово. Уходите с посланием.

Офицер посмотрел на графа-некроманта, стоящего на коленях.

– Нечего пополнять их ряды кукол. Уходите. Так вы сделаете намного больше, чем станете подпиткой для их армии мертвецов. И Арий, – граф смотрел на некроманта, стоящего в кругу рядом с офицером, – передай моей жене, чтобы не совалась в это дело, и что я её люблю.

– Передам, – глухо прошептал некромант.

Перед отрядом расступились мёртвые.

– Идите, я дал слово, – улыбнулся маг. – Для вас откроют главные ворота. И те мёртвые, что на привязи – можете оставить их на погосте. Вдруг в вас ещё ваши же стрелять начнут.

Маг махнул рукой и пошёл к своей птице. Диадар не ожидал такого финала. Никто не ожидал.

Офицер смотрел ему вслед.

На мгновение он оглянулся и кинул камень.

– И ещё, офицер, ваш император мёртв. Передай это остальным. Если они хотят бессмысленной войны, они её получат, но стоит ли оно того? Наши условия у тебя в руках.

Маг забрался на птицу взмыл в небо. Как только он достиг нужной высоты, ещё две птицы присоединились к нему и полетели прочь от главной площади.

– Итак, господа счастливчики, идёмте, – махнул рукой лич. – Некромантов в тюрьму – нам есть о чём с ними потолковать, – на ходу распорядился лич.

Отряд оказался за стенами города. Первое время они стояли и молчали, не зная что говорить и как поступить.

После офицер всё же вспомнил, кто он, и дал команду возвращаться в лагерь. Мертвецов они оставили перед воротами с той стороны. Два выживших некроманта были молчаливы. Один из них выглядел так, будто хотел вернуться и умереть вместо того графа.

Диадар знал таких. Они искали смерти в следующем бою. К рассвету выжившие вернулись в лагерь. Солдаты разбрелись по своим палаткам, оставив офицера и двух выживших в чёрных мундирах самим разбираться с руководством.

Диадар забрался в узкую палатку и лёг на одеяло. Только сейчас его стало колотить и знобить по настоящему. Через минуту к нему проникла безбашенная, она не спрашивая легла рядом и крепко прижалась к вояке.

– Если тот маг сказал правду, то я мы проиграли заранее, – тихо сказала она.

– Как твое имя? – спросил вояка.

– Зачем тебе?

– Я давно не спрашивал имён.

– Алаза.

– Будем знакомы – Диадар.

Девушка прижалась к нему и закрыла глаза. Сейчас им обоим хотелось быть поближе к живым.

Усталость взяла своё, и пара уснула без сновидений.

Часть пятая. Рубиновый генерал

Талис смотрел на девушку. Та лежала на его кровати и читала книгу. Вампир тяжело вздохнул и присел на стул. Внутри него бушевала тоска. Тоска, которая раздирала его уже несколько месяцев. Ему надоел этот замок и эта дама. Возможно когда-то он считал её очень красивой, но сейчас – нет. В данный момент его интересовала другая дама. Вампир задумался. Его последнее время сильно заботил мир людей. Там творились странные дела, который касались не только людей, но и его страны.

Вампир закрыл глаза и нахмурился.

Новости были неутешительные. На земле людей один за один пали крупные города. Последним пал Ворк, крупный портовый город. Эта лавина за три дня унесла половину страны. Казалось, что все только и ждали, когда появится этот некромант.

– Можешь лечь рядом, – игриво промурлыкала вампир.

– Нет, я жду известий.

– Известий? Опять этот мир людей! Ты совсем забросил меня.

Талис открыл глаза и взглянул на девушку. Она надула губки и смотрела на него немного обижено.

– Я отвечаю за нашу безопасность. Алая, ты слишком легкомысленна.

Вампир округлила глаза, в которых появились красные всполохи.

– Я? О нет, дорогой. Я отчётливо понимаю всё, что происходит вокруг нас. Ты думаешь, будто люди смогут на нас напасть? Но это нелепо. Что они могут нам противопоставить? Они слабы.

– Ты не понимаешь, Там происходит что-то странное, – устало ответил вампир.

– Ты про того некроманта, который возомнил себя великим оком смерти? Брось, он только человек.

Мужчина лишь усмехнулся. Прежде девушка его забавляла. Сейчас же, весьма наивно пологая, что вампиры неуязвимы, она только раздражала его.

– Тебе пора к себе – я сегодня слишком устал для разговоров, – решил выпроводить её Талис.

– Вот как? Это великий генерал устал? Очень забавно это слышать, дорогой, но будь по-твоему.

Алая зло зыркнула на мужчину, который лишь кивнул ей на прощание, и вылетела из комнаты.

Талис встал и подошёл к кровати. За две тысячи лет он многое повидал и узнал, но так и не научился разговаривать с женщинами. Огромное количество мелочей нужно держать в голове чтобы не стать рабом или врагом у этих созданий. Генерал улыбнулся этой мысли и лёг на кровать. Он заложил руки за голову и блаженно вдохнул. Порой одиночество очень приятно. Вот и сейчас, в момент перед бурей, он наслаждался тишиной.

Еле слышно скрипнула дверь, на пороге, закутанная в тёмный плащ, возникла ещё одна женщина, только, в отличии от первой, эта его не раздражала. Она иногда огорчала, радовала и заставляла задуматься, пробуждая в нём жажду жить дальше.

– Какие новости? – не вставая, тихо спросил генерал.

Женщина прошла в комнату и встала напротив кровати. Она скинула капюшон и улыбнулась. Но от этой улыбки генералу стало не по себе. В ней было столько усталости и тоски...

– Пал двор. Сейчас по городам идёт восстание. Мятежники убили императора. Никто не знает, как они смогли пройти во дворец. Наследник сейчас под нашей защитой, но он слишком мал, – она нахмурилась и тяжело вздохнула.

Вампир сел на кровати и протянул руку.

– Иди ко мне, – позвал он девушку.

– Нет времени, мне нужно возвращаться. Пообещай мне одно, Талис, что сможешь сохранить жизнь этому ребёнку. Он там, где и должен быть. Найди доверенных людей.

– Тебе незачем возвращаться туда. Ты устала.

Девушка горько улыбнулась и покачала головой.

– Если бы всё было так просто. Но ты ошибся в его планах. Ему не нужен трон. Сейчас временное правительство ведёт переговоры. Ему нужна сила. Он опустошил наши запасники и сейчас направляется к Радости Смерти. Ты же понимаешь, что это значит. Я попробую Его остановить.

– Нет, ты не сможешь.

Вампир перенёсся к девушке и, схватив её за плечи, хорошенько встряхнул.

– Я ветер, Талис. Пригляди за моим братом – он сейчас при дворе вашего императора.

– Нет, Валаха. Послушай меня. Я поговорю с императором. Как только этот некромант пересечёт границу нашего государства, мы нападём на него, собрав приличную армию…

Девушка приложила палец к губам генерала.

– Слишком много времени. Талис, пойми, он стремиться к аномалии. Ему всё равно кто будет на троне, – девушка тяжело вздохнула и покачала головой. – Я даю время. Это всё, на что я способна.

Генерал смотрел на ту, которую любил. Смотрел в ясные голубые глаза и ненавидел этот мир. Чокнутого мага, возомнившего себя богом.

– Талис, мы всё равно не смогли бы быть вместе. Я – жена великого мага. А ты... – она замолчала. – А ты – это ты. Прощай, мой генерал.

Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

Талис замер чтобы впитать тепло. Впитать запах той, что была желанна многие годы.

– Если есть шанс на то, что ты можешь уйти, уходи, – тихо прошептал вампир.

– Я маг павшего короля. Боевой маг. У меня нет этого шанса.

Валаха оторвалась от мужчины и вылетела в окно. Ветер поймал свою хозяйку и понёс на поляну, где находились её друзья. Те, кто ценой своей жизни решил пощекотать нервы некроманту. Каждый из них понимал, что это конец. С тем запасом тёмной магии, что была взята из сокровищницы императора, у них нет шансов. Но они могут дать время. Время для того, чтобы дети ночи смогли собрать силы. Единственные, кто реально мог уничтожить того, кто хочет править смертью.

Талис долго стоял на месте, проклиная собственную слабость. Он горько сожалел о том, что когда-то не смог спасти ту, что заставляла его жить.

Он как будто очнулся ото сна. Брезгливо посмотрел на кровать, на которой лежала какая-то книга, оставленная вампиром, усмехнулся и пошёл собирать вещи. Ему оставалась лишь война. Только жажда крови и вечный голод. Глаза генерала полыхнули красным пламенем. Теперь, после того, что ему рассказала дочь ветро́в, вампиры больше не смогут оставаться в стороне. Да будет так.

Ночь укрывала одинокого всадника, летящего на чёрном коне. Он нёсся по темной дороге к столице. В его глазах гуляло пламя. Сейчас, осознав, наконец, всю тяжесть выпавшего на него дела, Талис был готов разорвать совет в том случае, если они опять решат выждать. Император мёртв, некромант у их границ. Как только срединный леc будет пройден, начнётся территория священного леса – территория, соединяющая сразу три государства: мир людей, граничащий с вампирами, и территории оборотней. Сразу за лесом были горы, за которыми располагались свободные земли кланов оборотней. Радость Смерти – земля переполненная энергией мертвых, с одной стороны зажатая горами, с другой священным лесом. Необходимо дать отпор.

Влетел в небольшой городок и, не сбавляя темпа, поехал на центральную площадь. Благо, дежурный маг был возле врат. Генерал лишь откинул плащ, продемонстрировав эмблему рода, висящею на цепочке.

– Мне нужно в столицу. Срочно.

Маг, стоящий на службе, засуетился. Он подбежал к каменному постаменту, в центре которого был расчерчен круг. Присев, маг стал читать заклинание, медленно поднимаясь и замыкая заклинание перехода.

Вампир направил коня прямиком в раскрывшийся портал.

Талис мчался как только мог. Когда он добрался до дворца, уже начало светать.

Генерал достал цепь с символом рода и, держа её в левой руке, влетел во внутренний двор замка.

Он спрыгнул с коня и сразу вошёл в железные кованные ворота замка.

– Мне нужен император. Грядёт война, – тихо сказал Талис, когда ему навстречу вышел один из советников тёмного владыки.

Морус не был дураком и, видя состояние генерала, не стал задавать лишних вопросов. Он лишь поднял руку вверх. К нему тут же подошёл вампир в красной форме со знаком отличия.

– Мы созываем военный совет. Прямо сейчас. Идём, Талис.

Генерал молча последовал за советником. Ранее он никогда так не поступал. Но мысль о том, что сейчас одна сумасшедшая магичка умирает, сделали его таким. Вампир улыбнулся своим мыслям. Его улыбка напоминала оскал. Возможно, так оно и было. Отчаянное бессилие. Это всё, что ему осталось.

Зал для созыва совета насчитывал девять кресел. Два из них заняли вошедшие.

Морус смотрел на своего друга. Генерал был не в себе. Всегда рассудительный и спокойный, сейчас он был словно на иголках.

– Расскажешь, или мы дождемся всех...

– Слишком долго, – нервно дернулся генерал.

– Я слушаю, – советник был спокоен и выдержан и как и всегда.

Генерал посмотрел на тёмноволосого мужчину, который правил этим миром. Он знал, кто на самом деле отдает все приказы. Второй советник императора. Тот, кто отвечает за еду и одежду великого императора, на деле управлял им.

– Некромант идёт к Радости Смерти.

– И что? – приподнял бровь черноокий.

– Забрав весь запас камней с тёмной энергией и убив императора.

Морус удивленно моргнул и немного наклонился вперёд.

– Откуда такие сведения? – коротко спросил советник.

Талис дернулся как от удара. В его глазах полыхнуло пламя.

– Это проверенный источник. Завтра об этом будет известно всем. Двор пал этой ночью. Им удавалось держать смерть императора в тайне несколько дней, но сейчас... – вампир горько усмехнулся, – у них не осталось сил.

– Мы можем с ним переговорить?

Талис откинулся на спинку кресла, всё так же усмехаясь.

– А слова генерала недостаточно?

– Ты просишь развязать войну, генерал, – глядя на собеседника изучающим взглядом, заметил Морус.

Дверь открылась, и на пороге оказался ещё один член совета. Ныраз вошёл и плотно закрыл дверь.

– Где Валаха? – глядя прямо на Талиса, спросил глава дома Ветров, брат главы ковена сумеречных ветров.

Талис был уверен, что Ныраз уже глава и ковена тоже.

– Мне жаль, Ныраз. Я не смог её остановить.

Вампир видел как магу на минуту стало плохо. Он весь будто поник, но затем на смену горечи пришел гнев и обида.

– А может, просто не пытался?

– Ты не прав. Я отдам за неё жизнь. Но она приняла решение сама.

Ныраз развернулся на месте и сел в кресло.

– Я так понимаю, что клан ветра, издавна живущий на территории между двумя мирами, переходит на сторону ночи. Притом полностью. Поскольку моя сестра, возможно, скоро умрёт или уже мертва и, как я думаю, отец. Иначе бы он не дал ей совершить эту глупость. Я объявляю себя главой клана и принимаю на себя обязанности не только советника, но и графа Сумрачного Ветра

Маг замолчал и посмотрел на генерала. Тот сидел тихо, поглощённый своими думами. Ныраз пытался держать себя в руках, но его трясло. Трясло от того, что ему принес ветер.

Дверь открылась, и вошёл глава дома огненный мечей и император в сопровождении остальных членов совета. Талис посмотрел на молодого вампира, который сел во главе стола. Он разглядывал присутствующих спокойно и холодно. Ныраз всегда поражался умению вампиров подавлять чувства.

– Я слушаю тебя, Талис, глава Дома Рубинового Клинка.

Генерал встал и, подойдя к императору, протянул свою руку. Словно из неоткуда появился вампир в красном и сделал небольшой надрез. Несколько капель крови попали в маленький мерный стакан. Генерал молча сел на место.

Император сделал глоток и прикрыв глаза.

– Ты прав, Талис, война неизбежна. Если всё так, как сказала тебе Валаха, то нам стоит готовиться к безумию.

Император словно спрашивал у генерала, стоит ли ему верить. Талис молчал. Он много раз наблюдал как те, кто сейчас находятся в этой комнате, вели эти неспешные беседы, а потом разбегались по своим покоям в замке императора, защищённого магией великих.

– Поскольку информация достоверна, нужно послать отряд на границу Радости Смерти. Я не вижу смысла действовать так необдуманно, – высказался один из членов совета.

Для Талиса всё было словно в тумане. Он слышал голоса других, не слыша слов. Ему было уже всё равно. Было только понимание того, что ничего уже не вернуть, что он не успеет. У Валахи был ветер, а у вампира только разовый переход, да и тот не поможет, потому как Талис не знал где её искать.

За час было принято решение отправить отряд наблюдения.

Император первым встал с места, тем самым завершив совещание совета.

Талис так и остался сидеть на своем месте, когда за последним вампиром закрылась дверь.

– Знаешь, генерал, мне сейчас чертовски больно. Но ещё больнее будет, если я не окажусь на том месте, где сейчас моя сестра. Я не знаю, где именно она встретит или уже встретила его, но вместе мы её найдём. Не хочу, чтобы она исчезла. Она достойна большего.

Талис поднялся с места и поднял глаза на молодого мага.

– Найдём, но сначала надо решить другую проблему. Это по пути и не займет много времени. Я дал твоей сестре обещание.

Талис вышел из комнаты, оставив Ныраза решать самому – идти ему следом или нет.

Генерал быстрым шагом прошёл через все залы, не оборачиваясь и не пытаясь завести разговор со встречными знакомыми. Его мысли были далеки от этого места. Там, где сейчас был спрятан последний наследник трона людей. Тот, кому возможно суждено свершить месть, если они не смогут остановить некроманта сейчас.

Ныраз вышел следом за генералом. Но, в отличии от него, не кинулся вперёд, не замечая вампиров, которые пытались окликнуть главу дома Рубинового Клинка.

Он прошёл по коридору следом за ним и остановился в метре от вампира в красном мундире.

– Передайте императору, что ветра́ видят больше, чем смотрящие в ночь. Если он будет медлить, то лишиться трона. Никто не сможет остановить того, кто держит за руку смерть.

Офицер лишь кивнул.

Ныраз успел перехватить генерала в конюшне, когда тот уже хотел сорваться с места.

– Хорошо, Талис, я помогу тебе. Ветер укроет мою сестру до этого времени.

Вампир кивнул и направил коня в выходу.

Маг подошёл к своему спутнику и погладил чёрный гладкий бок, затем запрыгнул в седло.

Они ехали молча. Каждый думал о своём. Рассвет уже вошёл в свои права, и вампир, укутавшись с плащь, замер в седле.

Маг лишь хмурился и искоса посматривал на проезжающих мимо людей и эльфов.

Вампиры редко выезжали в дневное время. Слишком слабы они становились, а свою слабость показывать не хочется никому.

Через полчаса пара всадников съехала с главной дороги и направилась в сторону гор. Поля и селения людей сменились редкими харчевнями, построенными вдоль дорог, и лесами.

К обеду оба всадника остановились у дверей одной из многочисленных таверн.

– Надо перекусить и взять еды с собой в дорогу. Много еды, – глядя из под капюшона на задумчивого мага, дал распоряжение вампир.

– Нас ждут? – спросил удивлённо маг.

– Не здесь.

Ныраз лишь пожал плечами. Он знал цену слову сказанному не в том месте.

Пара вошла в зал и заняла место в самом дальнем углу. Подобному выбору никто из присутствующих в зале не удивился. Вампир, решивший выйти днём, будет искать место подальше от света. Поэтому три постояльца, явно человеческих кровей, и разносчица только лишь искоса взглянули на вошедших.

Через пять минут сидения за пустым столом к ним всё же подошла дородная подавальщица и поставила две деревянных кружки. От одной исходил запах свежезаваренный трав, а вторая была наполнена кровью.

– Нам бы мяса и с собой еды для долгого пути, – улыбнулся маг.

Женщина ушла, оставив мужчин наслаждаться своими напитками.

– Слушай, вампир, я давно хотел спросить у тебя: почему ты не прибил её мужа? Он же мешал вам.

– Она не просила.

– Глупый ты, древний вампир, – усмехнулся маг, – кто же об этом просит?

– Она была честна перед ним.

– И кому от этого стало легче? Никому, – зло глядя на своего собеседника, фыркнул маг. – Это уже не важно.

Талис ничего не ответил. Он прекрасно понимал состояние брата той, что так безрассудно решилась умереть. Вампир понимал, что возможности найти её живой почти не осталось, это понимал и маг.

Казалось, мужчины словно не замечали друг друга. Они молча съели принесённую порцию жареного мяса и, собрав то, что принесла подавальщица, двинулись дальше.

К вечеру всадники съехали с дороги и направили своих лошадей в лес, который занимал обширные территории вплоть до гор.

Маг лишь изредка хмуро поглядывал на молчаливого вампира, не пытаясь что-то узнать о цели и месте, куда так спешил вампир.

Талис выбирал короткую дорогу к горному городку, в котором насчитывалось от силы с десяток домов. Но что это были за дома. Там размещались доверенные вампиры его клана. Воины и маги, способные совершить невозможное.

Он пробирался сквозь деревья и кусты в надежде успеть до полной наступления ночи. Ему осталось только верить, что маг выдержит этот бросок. Потому как Талису совершенно не хотелось останавливаться и терять драгоценное время.

Несколько домиков показались из пустоты. Они как будто были частью скал. Потому как были отделаны таким же камнем.

Талис спешился и, взяв коня под узды, направился к посёлку.

Ныраз последовал его примеру. Мужчины вышли на узкую тропинку, еле видную при свете уже появившихся звёзд, которая вела к первому дому.

– Как-то тихо тут, – заметил маг.

– Так и должно было быть, – странно озираясь, ответил вампир.

– И что мы тут забыли?

– Скоро сам всё увидишь.

Подойдя к первому дому, вампир постучал в окно. Он стучал в определенном порядке.

– У вас тут особый режим? – усмехнулся маг.

Вампир лишь пожал плечами на это.

Через несколько минут из-за угла соседнего дома выглянул мужчина в обычной одежде, но догадаться что это военные было не сложно.

– Идёмте за мной, – он снова скрылся за углом.

Трое мужчин прошли по узкой пустынной улочки до второго дома от скалы и и остановились.

– Они вас уже ожидают.

Военный скрылся за углом оставив мужчин перед дверью неказистого каменного домика.

Вампир не задумываясь прошел и толкнул дверь и вошел в помещение. Маг следовал следом.

Ныраз вошел в небольшой домик и остановилсЯ, давая зрению перестроиться на полутень. Он разглядел небольшой столик, две кровати, которые зажали этот столик и большой шкаф, скрывающий вход в еще одну комнатку.

Оттуда вышла женщина за спиной которой прятался мальчик. Но даже не видя его маг понял, кто скрывается в этом месте.

– Леди Селеста, рад видеть вас в добром здравии, – слегка поклонился вампир. – И вас ваше высочество.

– Приветствую, – сделав легкий кивок, ответила женщина.

– Леди, мы принесли вам немного еды, и плохие известия. К сожалению наш правитель до конца еще не осознал всю тяжесть ситуации, потому его высочеству стоит остаться в этом месте еще на некоторый период. Более того: есть вероятность, что это место станет небезопасным через некоторое время, потому хочу чтоб вы имели возможность скрыться в другом. Оно защищено от любых попыток проникнуть, но довольно обособленно, потому необходимо собрать все имеющиеся вещи и запас еды. Дня три у вас есть, но не более. В том месте вы и маленький господин сможете находиться сколько угодно.

– Думаю, то что вы принесли с собой нам лучше не показывать и не употреблять.

– Именно, я не уверен в том, что все солдаты, которые служат здесь верны на все сто процентов, а на меньшее нам рассчитывать нельзя.

– Тогда, мы соберём с собой всё необходимое и уйдём.

Вампир согласно кивнул, затем опустился на одно колено и посмотрел на мальчика.

Тот выглянул из-за юбки своей няни и придерживая край ее сделал шаг вперед.

– Вам, Ваше Высочество, предстоит стать великим воином и правителем. Не допустите, чтобы гибель вашего отца была напрасной. Сейчас мы сделаем все, чтобы сохранить ваше государство, но в дальнейшем, вам придется самому оберегать его и всех, кто рядом с вами, – вампир положил на пол два амулета для перехода.

Мальчик робко кивнул в ответ и снова спрятался за юбкой. Вампир поднялся с колена и улыбнулся. Леди Селеста ответила ему тем же.

– Нам пора, нас не должны тут видеть. Вы можете доверять мне и вот этому магу. К сожалению, больше вам положиться не на кого, – на прощание сказал вампир.

– Не переживайте, Талис, мы сильнее чем кажемся.

Вампир принял к сведению слова маленькой магички, дар которой был скрыт за мишурой бытовой магии. Он не сомневался, что няней правителя стала необычная фрейлина, а та, которая способна спасти будущего правителя. Только проверять это стоило в крайнем случае, а лучше никогда.

Мужчины выехали из поселка и отправились в обратный путь. Первое время маг ехал молча, это абсолютно устраивало вампира.

Но как только пара путников выехала на северный тракт, ведущий к границе между государствами, маг остановился и посмотрел на вампира.

– Знаешь, я ожидал всякого, но чтобы так! – я давно не был среди людей и видимо отвык от ненужной жестокости. Ответь только на один вопрос – только он?

Талис остановился и, не оглядываясь на Ныраза, усмехнулся.

– Власть. Она делает людей уязвимыми. А большая власть – сумасшедшими.

Ныраз не хотел знать насколько подобная власть может свести с ума. Он молча ехал за вампиром. Его уже клонило в сон, когда на их пути встретилась небольшая таверна. За последнее время мужчины прошли многое. И это место перед рассветом, стало спасением для обоих. их не мутил не странный запах еды, не обветшалая мебель. Маги и неживые сильнее людей. Потому когда они добрались до маленькой комнатке на втором этаже, их счастью небыло придела. Даже окно, заколоченное наполовину, и сырость не смогли унять радости простого отдыха. Вампир провалился в сон тут же. Маг же, более чувствительный к условиям внешнего мира, завернулся в плащ и, устроившись удобнее, создал себе кокон и теплого воздуха, потому как в комнате гулял дикий сквозняк.

Талис проснулся первым. за окном был день, но уже вечерело. Он растолкал мага и стал собираться дальше.

– Надеюсь теперь нам никто не помешает найти место, где моя глупая сестра решила остановить некроманта, – садясь на кровати, которая успела изрядно просохнуть благодаря магии ветра, спросил Ныраз.

– Надейся. До границы четыре дня пути.

– Тогда пошли. Надо найти место для создания связи. Найду её по кровным узам.

Маг наконец встал с кровати, потянулся, схватился за поясницу, зло цыкнул. Раздался хруст и облегченный выдох.

– Люди, – улыбка вампира была легкой и понимающей.

– Не всем жить по десять тысяч лет, некоторые вот на второй сотне ломаться начали.

– Я это понимаю. Едем.

На это раз спустившись вниз вампир смог по достоинству оценить всю какофонию запахов, витающих в кабаке. Он брезгливо поморщился и, подхватив мага под руку, пошёл на выход.

– Эй, а перекусить? – возмутился маг.

– После того, как мы тут перекусим, не факт что сможем уехать сразу. Тут воняет гнилью и протухшей кровью.

– Так вот от чего этот пряный запах. Ладно до вечера как – нибудь продержусь.

Держатся пришлось до середины ночи по тому как по пути не встретилось ни одного приличного места. Две полуразвалившихся харчевни, которые не отличались от той, в которой ночевали путники, были проигнорированы вампиром. Когда уже вовсю светила луна они подъехали к большому чистому дому, в котором звучала музыка и было много вампиров.

– Это государственная станция для отдыха. Последняя.

Вампир вошел в здание и сразу направился к стойке, за которой стоял высокий блондин. Маг же присел за столик. На небольшой сцене играла на скрипке девушка. Она была вампиром. Маг прислушался она играла виртуозно. Вернулся вампир и присел на соседний стул.

– Для людей выбор тут невелик, но кое что из съестного есть. Да и с собой я попросил сумку. Нравиться? – обратив внимание на то, как маг следит за сценой, спросил вампир.

– Прилично, – улыбнулся маг, – она играет.

– Да, иногда бывает выезжает отсюда и играет при дворах. Но ей быстро надает местная знать.

– Ты с ней знаком?

Вампир как-то странно подмигнул и кивнул.

К столу подошёл блондин и расставил тарелки с красивыми медными фужерами.

– Приятной ночи, – тихо прошелестел он и исчез.

– Так кто она? – отпив глоток вкусного вина, спросил маг.

– Это наша принцесса.

– Принцесса? А почему о ней никому не известно?

– Потому как принцесса она древняя и не хочет чтоб её беспокоили. Мирской трон её не интересует. Она сестра деда нашего правителя.

– Да, всё у вас ни как у людей. А почему именно тут?

– Последнее место перед смертельной опасностью. К тому же здесь Орик, – вампир кивнул на блондина. – Его прокляли и привязали к этому месту. Попытка её отца воспрепятствовать их отношениям. В итоге она отказалась от трона и перебралась сюда.

– Странная.

– Как сказать. Она держит много кланов под своей музыкальной ручкой. Это же практически центр всех пограничной службы. Главой коей она и является, – подмигнул вампир.

Маг на секунду замер, а потом расхохотался.

После ужина путники поднялись в отведенную для них комнату и уснули. Путь сильнов выматывал не только человека, но и вампира.

Они выехали в середине следующего дня. Путь пролегал по лесу, который разделял две столь разные стороны. Маг прекрасно чувствовал себя в лесу. Он насвистывал веселые мелодии, радовался теплому ручейку и старался не думать о том, зачем они выехали. Но чем ближе становилась граница, тем сложнее было создавать иллюзию веселья. К вечеру, найдя приличную поляну, решили разбить лагерь. После того, как был разведен костер и разложены взятые с собой припасы, мужчины не сговариваясь, разошлись по своим делам. Вампиру стоило найти кого-то в ком течет свежая кровь, а магу создать амулет. Он начертил круг порезав себе палец кровью на маленьком камушке, найденном тут же, начертил знак рода. Затем, закрыв глаза, стал читать заклинание. Вокруг него крутился ветер. Он словно чувствовал магию хозяина. Ныраз закончи плести свое заклятие и медленно открыл глаза. Теплый, ночной, нёс своему повелителю всю собранную информацию. Украденные шепотки, оборванные фразы. Маг слушал и ловил каждый вздох родного человека, который собрал для него проводник ветер. В мгновение из ниоткуда возникла сестра. Она была создана из ветра.

– Где ты? – тихо спросил зовущий.

Валаха словно повела плечо, затем улыбнулась и маг увидел легкую синею нить идущею от призрачной сестры. Сумрачный ветер закрыл глаза.

Теперь он точно знал в каком направлении стоит искать ту, которая так бездумно решила остановить смерть.

Вампир вернулся ближе к рассвету. Он посмотрел на спящего мага, который закутался, словно в одеяло в собственную магию, парил в нескольких сантиметрах от земли.

Тались лег рядом с тлеющим костром. Закинув в него три оставшихся крупных палки, заснул.

Видимо передвижения середины дня посередине – лучший вариант. Потому как путники двигались вновь в этом режиме. Только сейчас их вела тонкая невидимая нить. Она виляла и петляла, словно змея, уводя их всё дальше от границы в лесную глушь. Теперь они практически не разгваривали, оканчательно уйдя с головой в собственные мысли. К ночи показался пролесок, а за ним началась территория срединного леса. Маг с каждым часом становился все мрачнее. Нить стала мерцать, говоря своему создателю о близости цели. Вампир тоже, чувствуя состояние мага дома сумрачного ветра, становился все сосредоточеннее.

Останавливаться на ночь никто не собирался. Несмотря на усталость путники все шли вперед ведомые единой целью. К утру срединный лес стал редеть, а через пару часов после рассвета показались крупные сосны, говорящие что они въехали на территорию людей. Маг уже чувствовал, как тяжесть прошедших дней и событией давят на него марально и физически.

Наконец нить оборвалась. Ныраз остановил коня. Впереди, за деревьями виднелся котлован.

– Приехали, – глухим голосом заметил он.

путники решили прошли к краю котлована. Внизу была обугленная земля. Котлован уходил на несколько метров вниз. Огромная воронка, мёртвая земля и несколько кучек пепла, в которых можно было различить знаки домов. Мужчины смотрели вниз и молчали. Первым пришел в себя маг. Он спустился вниз по краю. Земля под его ногами заклубилась, словно дорожная пыль. Вампир так и остался стоять на месте. Ныраз подходил к кучкам пепла и вытаскивал из них символы рода. Всего их было семеро. Он не разбирал их, не пытался прочесть по центральному камню, кому принадлежал тот или иной знак. Он собирал знаки монотонно и молча. После того, как последний знак на тонкой цепочки повис на его руке, Ныраз не оборачиваясь пошёл назад.

– Странно, что он не приготовил здесь ловушки. Мог бы оставить несколько мётрвых, – удивился маг.

– Нет, мы бы заметили нежить на соседних территориях. Но, Ныраз, кому под силу превратить сильных боевых магов и поляну в лесу в это? – Вампир смотрел на мага хмурым сосредоточенным взглядом.

– Обратно уйдём разовым порталом. Времени почти не осталось, – Талис старался не смотреть на Ныраза.

– Похоже, мы недооцениваем противника, – почти прошептал маг.

– Надо предупредить императора. Боюсь, война уже началась.

Часть шестая. Клыки и когти

Вакир оставил тех, кто хотел подмять его под себя. Он знал цену человеческому слову и жажде власти. Сейчас его интересовало только одно. Ему нужно было добраться до Радости Смерти прежде чем вампиры и люди решат объединить силы. Его занимал план Вашей, но он не разделял надежды лича на то, что мир примет силу и немертвых. Остановив коня некромант вдохнул прохладный воздух. его группа вышла из портала смерти недалеко от границы. К сожалению портал вынес его именно туда. И как он не старался больше марево не возникало вокруг его людей. Возможно и не смогло бы – над лесом была странная пелена. Она мешала создать портал в принципе, вынудив путников пройти лесом. Вакиру было неуютно среди этих лесов. На него давила странная атмосфера срединного леса, которая краем зацепила и границу с людскими землями. Некромант поморщился вспомнив о засаде. Ему казалось странным поведение тех людей. Но кто их осудит?

Вакир устал и решил остановится на границе срединного и священного лесов. нужно было немного прийти в себя. Сейчас, когда вампиры закрыли порталы, несколько дней пути грозило большими проблемами.

Группа сопровождающих тоже остановилась.

– Разобьем лагерь здесь. Завтра с самым рассветом двинемся дальше. Если мы успеем добраться до аномалии до того, как вампиры вступят в бой, – тихо сказал светловолосый парень, вставший за плечом некроманта.

– Да, главное успеть.

Лагерь был разобран в считанные минуты. Среди тех, кто сопровождали некроманта были в основном личи по этой причине не было необходимости в больших приготовлениях.

Вакир сел у небольшого костра и задумался.Последнее время все шло не так. Он чувствовал как обстоятельства и события сами собой поглощают его. Чтобы он не делал все приводило к странным результатам. Весь мир сошёл с ума. После того, как Вашей сообщил ему о то, что император мертв и никто не может найти его наследников некромант впал в бездействие.

Он передал управление личу, который лучше него мог организовать работу восставших.

Вакир замер где-то рядом с лагерем послышался хруст веток. Некромант встал со своего места. Вокруг него тут же образовался круг из защитников.

На небольшую поляну вышло три волка. Они были больше и явно сильнее обычных волков, которых видел в своей юности некромант.

Волки встали недвижимо напротив защитного круга. Они смотрели спокойно на тех, кто сейчас держал в руках защитные элементы в виде огненных, воздушных шаров или щитов.

Один из волков оглянулся. из-за деревьев вышла женщина. она была одета легко. Совсем не по погоде. На вид ей было далеко за сорок, но она до сих пор сохранила свою красоту. Женщина остановилась рядом с волками и улыбнулась.

– Судя по наличию такого количества высшей нежети и присутствию сильного некроманта это тебя разыскивают остатки бывшей великой аристократии и вампиры преданные Рубиновому клинку, – глядя на людей с абсолютным спокойствие произнесла женщина.

– Верно.

“Перед ними переговорщики, – решил некромант, – вопрос лишь в том, чего хотят оборотни.”

– Странно. Я тебя представляла совсем не так. Но кто я такая чтобы спорить с владычицей ночи. И так некромант скажи мне, чего ты хочешь?

Такой простой вопрос и такой сложный ответ. Чего же хотел Вакир. С самого начала он хотел быть великим некромантом. наверное в данных обстоятельствах его можно назвать таким. Затем он хотел выжить. И выжил мало того с ним считались многие. Он был практически неуязвим, потому как за его спиной стояла сама смерть. Но главное и единственное желание, которое грело кровь в его жилах. Хотел быть с Радостью Смерти. Если для этого надо убить многих, маг на это пойдет, потому как для него только это имело смысл.

– Мне нужна Радость Смерти, – ответил Вакир глядя в разноцветные глаза женщины.

– Зачем? – она словно дикий зверь склонила голову и с любопытством стала разглядывать его.

– Я хочу быть рядом с ней, – пожал плечами некромант.

Женщина громко расхохоталась.

– Да, некромант, ты умеешь удивлять. Ну что ж, зато теперь мне стало многое ясно. Мы, волки срединного леса не будем участвовать в этой войне. Но учти, некромант, ровно до тех пор, пока ты не решишь, что тебе недостаточно только быть с ней.

– Я вас понял.

– И ещё, полукровки, живущие в горах Волаха уже примкнули к твоим противникам. Удачи и надеюсь, вы покините наш лес с первыми лучами солнца. Я не хочу быть замешанной в вашу междоусобицу.

Женщина погладила одного из волков и направилась в сторону деревьев с сопровождении своей охраны.

– Странная она, – прошептал один из охранников.

– Это хранительница срединного леса, – глядя в даль заметил некромант.

* * *

Порт пылал. Генерал западного фронта, отдавший приказ отводить военные корабли в открытое море, смотрел как остатки охраны спешно уплывают на хлипкий лодках. А вслед им летели разные предметы. Город восстал сам. утром на площади собралась толпа недовольных и повела всех к мэрии. Кто-то пронюхал, что император мертв, его сын в пропал а на троне сейчас никого нет. Кто-то решил, что это наказание королевской семьи за все зло, что он совершили. А дальше вспомнились огромные налоги, большие пошлины на ввоз товаров и толпа стала неуправляема. мэр и генерал не смогли связаться с дворцом и спешно собрали всех, кто уцелел на корабли. На военных судах было оружие и толпа, которая все же попыталась напасть на военные суда была расстреляна. Это охладило пыл, но увеличило ненависть.

К генералу подошел Мэр,

– Надо сообщить в столицу. Север и запад в огне, – с возмущением заявил толстый и краснощекий мужчина.

Генерал посмотрел на него и улыбнулся.

– вопрос только в том, кому и что сообщать. мы не знаем кто предатель и что творится во дворце.

– Надо связаться с братом императора. это единственный шанс.

– Вы думаете это безумие так легко успокоится?

– Надежда есть.

* * *

Валой ждал. к нему в покои сегодня вошла делегация из трех герцогов. Они оставили скипетр. Нужно было принять ответственное решение о судьбе государства. Мятеж разрастался. На завтра были назначены похороны его брата.

Герцог устало сел в кресло у окна и закрыл глаза. Его мир рушился на части и уже никто не мог это остановить.

Темная пелена появившаяся возле входной двери за которой теперь все время кто-то дежурил была неожиданностью для герцога. он вскочил с кресла и прижался к окну. Бросив быстрый взгляд на дверь за которой были маги.он решил пока подождать. Что-то подсказывало Валою – ему ничего не угрожает.

Из марева, о котором он уже был наслышан появился лич. Это был невысокий мужчина средних лет с презентабельной внешностью, но во взгляде которого была решимость и уверенность в своих силах.

Он спокойно прошел к герцогу и слегка поклонился.

– Здравствуйте, ваше сиятельство или уже величество? – усмехнулся бывший маг, заметив скипетр.

– Нет, вы правильно ко мне обратились.

– Это радует, не хотелось бы с самого начало разговора вас оскорбить.

– Я могу присесть? За сегодня это уже четвертый визит к столь значимым особам.

Валой несколько опешил от подобного заявления, но быстро пришел в себя и кивнул гостю.

Лич присел в тоже кресло в котором всего несколько минут назад сидел и сам герцог.

– Как вы знаете на Севере, а сейчас и на Западе вашей империи бушует восстание, – лич замолчал.

Он с выжидающе смотрел на герцога, будто тот должен был что-то ответить на это заявление. но его собеседник тоже сохранял молчание.

– Я представляю интересы Севера и отчасти некоторых Восточных, Центральных и Западных земель. За исключением тех, где восстание началось из-за произвола ваших товарищей, – аристократов.

– Чего вы хотите ? – Валой опустился в соседнее кресло и стал массировать кончиками пальцев виски.

Глова брата императора разболелась неожиданно сильно. скрореевсего дало о себе знать дикое напряжение и усталость.

– Хочу чтобы вы пошли на соглашение и мы тут же прекратим забастовку и поможем вам остановить восстание. Пока еще есть шанс сохранить эту страну и ваши жизни. Но даже нам, все сложнее сдерживать толпу.

Герцог никогда не был дураком и сейчас, несмотря на дикую головную боль прекрасно понимал, что этот мир дастся ему очень не просто.

– А подробнее?

Лич улыбнулся.

– Знаете, герцог, я много про вас слышал. Много хорошего. притом от ваших знакомых и друзей. первое и главное требование это разрешение Лицам считаться легитимными субъектами права. мы живы так же как и мертвы. второе снижение пошлин на пятнадцать процентов по территории империи. Это увеличит торговый потенциал. Снижение пошлины на десять процентов на ввозимые товары. это увеличит оборот. Я знаю о чем говорю. В обмен мы поможем разобраться с контрабандой. И как вам?

Лич смотрел на брата императора и ждал ответа. Три простых требования, дающие право старой уже не совсем живой аристократии остаться у власти и возможность усмирить народ.

– Многие семьи не пойдут на это. Личи бессмертны при некоторых обстоятельствах.

– И тем не менее. Если хотите можете ограничить нас правом занимать высокие должноти и места во главах семьи голосованием и сроком, скажем в пятьдесят лет. Это большие уступки, – ее раз улыбнулся лич.

– Вы хотите существенного снижения налогов.

– Я хочу чтобы народ не голодал, – наклонившись совсем близко к герцогу, заявил лич.

– Что-то еще?

– Да, отмены закона о занятие ведущих постов согласно происхождению и потенциалу. Вы сами знаете как это бывает неэффективно. примером служит ваш брат, – пожал плечами переговорщик.

– Это позволит изменить нашу жизнь, даст возможность развития.

Валой не верил своим ушам. Он разговаривал с личем о развитии. С тем, кто по идее должен был думать только о мести и убийстве причастных к своей смерти. Но нет, этот мертвый некромант сейчас был занят другими вещами.

– Что вы предлагаете?

– Взять вам скипетр и выйти в народ, объявить о том, что мы сейчас с вами перечислили и завершить эту бессмысленную войну. И объявить амнистию тем, кто участвует в ней с двух сторон. Иначе вы рискуете лишиться поддержки очень большого количества знатных семей Севера. А вам там еще порядок наводить.

– Всё не так просто. есть наследник, – улыбнулся герцог.

– Вы про пропавшего мальчика? – догадался лич.

– Именно. ия пообещал брату сохранить трон для него.

Глаза мертвого некроманта опасно блеснули красным. она на секунду утратил свой человеческий облик, тем самым вернув Валоя в реальность и напомнив где он и с кем ведет беседу за закрытыми дверями.

– Так сохраните. Вы можете быть регентом при наследнике трона. Народ это любит. Добрый брат злого короля отказавшийся от власти, ищущей наследного принца и желающий любой ценой счастья своей семье и стране. Из этого можно получить большую выгоду.

Лич смотрел на мага и улыбался. Валой оказался именно таким каким он и ожидал. Осторожный, не рвущийся к власти и способный критически мыслить. Такой пусть и временный император был очень полезен в новом мире, где есть возможности для всех.

– Так просто? – сыронизировал герцог.

– Именно так. уж поверьте мне. Еще пара захваченных городов и ваша помощь будет не к чему. Соглашайтесь.

Лич встал и подошел к окну.

– Когда-то я думал о том, что справедливость это очень важно. За неё стоит и умереть. Как видите умер, – усмехнулся лич, – но от этого она не появилась. За неё надо не умирать, а боротся, этим я и занимаюсь. А вы? Решайте сами. Думаю, ваш ответ мы скоро услышим. Всего доброго.

Герцог проводил лича. Он исчез также внезапно как и появился в сером мареве. Взгляд вновь упал на символ власти.

В словах этого лича было много правды и Валой со многим был согласен.

Через минуту в комнату вошел один из магов, охранявших покои единственно представителя правящей семьи во дворце.

– На связи мэр Западного военного портового городка. Там бунт.

* * *

Глава клана горных оборотней стоял перед императором темной империи. Этот вампир всегда вызывал в оборотне смешанные чувства. С одной стороны он казался неприступным и всемогущим, с другой была ложь. Оборотень не мог её распознать и это вселяло досаду в его сердце.

– Наши посты видели группу личей, направляющуюся в сторону Радости Смерти.

– Вот как? Сколько их?

– Около десяти. С ними некромант.

Вампир смотрел на оборотней задумчивым изучающим взглядом. Он не очень доверял этим соседям, но если некромант хочет получить силу смерти, как сказала Валаха, то стоит укрепить оборону.

– Мы услышали вас. В ближайшее время на границу будет выслан защитный полк.

Оборотень улыбнулся, демонстрируя заостренные зубы.

– Очень рад это слышать. Но боюсь этого мало. Мы не можем быть уверены в том, что вы в полной мере оценили опасность. С вами пойдет несколько наших волков. На нас, как вам известно, слабо действует магия, поэтому присутствие сильных оборотней может сослужить хорошую службу

Правый уголок губ императора дернулся в подобии улыбки.

– Да будет так.

Волки покинули зал аудиенций при гробовом молчании. Их глава не смотрел по сторонам. Он прекрасно знал, как вампиры сейчас провожают его своими замерзшими глазами в которых еще плещется остаток жизни, навсегда замершей в одной поре. Он уважал и одновременно презирал этот вид, но больше всего он ценил то, что вампиры никогда не пытались подчинить оборотней. Как будто сама смерть отняла у них жажду к подчинению.

Оборотень усмехнулся. Вампиры были хорошими воинами. Они векам оттачивали свое мастерство, но им нехватала жажды к жизни. Он встречал всего нескольких высших вампиров, которые были еще хоть как-то похожи на людей. И сейчас один из них направлялся к нему в сопровождении мага, молодого главы сумрачных ветров.

– Сараз, – поклонился оборотень.

– Талис.

Оборотни обступили мага и вампира, создав кольцо.

Талис на это ничего никак не отреагировал. Он прекрасно знал, что в окружении этих полулюдей магия бессильна, а значит разговор останется только между теми, кто в нем участвует.

– Что ты видел? – не теряя времени даром, начал беседу Талис.

– Как некромант в сопровождении личей въезжал в срединный лес.

– Когда это было?

– Вчера. А что?

Маг и вампир переглянулись.

– Он уже прошел священные леса вампиров, – заметил маг.

– До Радости Смерти не более дня пути, – согласился оборотень.

– Что думаешь делать, – без официоза спросил вампир.

– Наша земля с другой стороны гор. Но поскольку Радость Смерти находиться в приграничье не только с миром людей и вампиров, но и нашими путь и не великими наделами, мы будем охранять её. Если нечисть перейдет через горы, пострадают наши деревни.

– Сколько ты готов дать оборотней уже сейчас. – генерал выглядел собранным и сосредоточенным.

Пять оборотней остануться сегодня в таверне Волф и перейдут под твое управление. пока это все, что я могу. Мне нужно укрепить свои рубежи. Если это сможет хотя бы ненадолго удержать некроманта, у нас есть шанс вызвать древних богов.

Оборотни склонили головы при упоминании своих предков. вампир тоже отнесся к словам главы клана очень серьезно. Иногда древние боги оборотней приходи в мир, для того, чтобы спасти своих потомков. Если угроза действительно велика, так будет и в этот раз.

– Почему срединные оборотни не сообщили.

Часть древнего леса принадлежала древнему клану оборотней. они жили обособленно и очень редко покидали свои территории.

– Их хранитель решила не участвовать в войне. Её духи не увидели опасности исходящей от некроманта.

– Как такое возможно? – нахмурился вампир.

– Мы не знаем. Она не назвала причин. Лишь сообщила, что утром некромант покинул территорию клана.

Маг был удивлен подобным поведением оборотней. Но ничего не сказал. Древний лес это отдельная территория.

Вампир с магом прошли дальше, оставив оборотней.

* * *

Дружба значила очень много для Алана Фарама. Еще больше для молодого аристократа, спасенного некромантом, значило слово честь и долг.

Окруженный несколькими уже мертвыми аристократами, он сейчас чувствовал себя защищенный. Ынарез, молодой и вездесущий барон, который на протяжении многих лет задевал Алана, сейчас походил на послушного пса. Некромант окружил себя мертвыми магами, но оставил при себе и его. Еинтвеного немертвого. Алан смотрел как молчаливые личи, оживленные силой смерти готовят очередной привал. Он знал что некромант скоро вновь пуститься в путь времени оставалось все меньше. Как только вампиры вступят в игру. пробраться к месту из которого Вакир брал силу станет очень тяжело.

Что-то промелькнуло в кустах. Маг на секунду задержал взгляд на том месте, где как ему казалось, он что-то увидел.

Но предпринимать ничего не стал. Наоборот он сделал вид, будто и вовсе ничего не случилось. Зачем? Маг не смог ответить на этот вопрос.

Как только с отдыхом было покончено группа вновь пустилась в путь

Вакир заметил странное поведение мага.

Он подъехал к нему и поравнявшись решил спросить.

– В чем дело? ты странно себя ведешь.

На секунду Алан бросив испуганный взгляд в сторону леса.

– Мне показалось, за нами следят. иногда возникает чувство, будто в деревьях кто-то прячется.

Вакир на минуту задумался.

– Скорее всего так оно и есть. За нами давно должны были следить. Мы слишком много времени провели на территории волков и вампиров.

– И ты ничего не хочешь с этим сделать? – удивился юный лорд.

– А зачем? Мы никого не трогаем, нас тоже никто не трогает. это главное.

– Тебе виднее, – пожал плечами немертвый.

– Лишняя шумиха нам не к чему.

Вакир ехал дальше молча, давая возможности своему знакомому лорду оценить информацию. Его не волновала слежка. Его волновала только то, сколько времени у него есть, для того,чтобы проникнуть в аномалию.

Алан еще раз оглянулся теперь он точно видел чей то силуэт.

– Я могу задержаться? – спросил маг.

Вакир вышел из задумчивости.

– Зачем? – спросил он у юного мага.

– Незнаю. Но надо, – был странный и непонятный ответ.

Алан и сам не знал, зачем ему это.

– Хорошо.

– Придержав коня, молодой маг скрылся за ближайшими деревьями. Он замер стал ждать. его верный конь, как будто понял его манер и тоже встал не шевеля и копытом. через несколько минут мимо промелькнула тень. Это было совсем маленький волчонок. Он крался в ночи, прячась за деревьями. Маг подождал еще несколько минут, а затем тронул своего коня. Лошадь нагнала маленькую тень быстро. Видимо волчонок был так увлечен слежкой, что на минуту стушевался, услышав звук копыт за своим хвостом.

– Попался.

Подхватив на ходу скулящего малыша, улыбнулся молодой маг.

Остановил коня и спустился на землю, зверь безвольно повис у него в руках.

– И не надо делать вид, что ты мертв. Я знаю, что это не так. – Положив на землю совсем еще юного волчонка, назидательно произнес Алан.

Совсем еще щенок. Может быть подросток.

– Прекрати за нами следить. Это сильно нервирует, – наклонился парень над маленькой тушкой.

Волчонок испуганно посмотрел на него.

– Да не трону я тебя, – слегка нахмурился маг.

Алан махнул рукой и пошел к своему скакуну.

– Тебя видно, когда ты прячешься. Выбирай сторону где подают тени. Пока.

Алан продолжил путь, оставив неудачливого малыша на дороге.

* * *

Принцесса стояла на окраине маленького поселка и смотрела как полная луна своим светом окрашивает в бледные тона вершины гор. Это зрелище завораживало и пугало её одновременно. Селеста повернулась на шелест. Возле деревьев, которые отделяли эту деревеньку от остального мира стояла девушка. Это был вампир, сомнений у принцессы не возникло. За то время которое они с братом провели в деревне зажатой между горами и лесом, она точно научилась определять кто перед ней.

Вампир вышла из-за дерева и пошла ей навстречу. Селеста сделала несколько робких шагов и остановилась.

Приблизившись гостья улыбнулась продемонстрировав свои клыки.

– Ваш отец мертв, – заметила вампир.

– Я не удивлена, – Селеста держалась спокойно и с достоинством, как и подобает принцессе и защитнику наследника.

– Он сам виноват в этом. Но тут уже ничего не изменить.

Вампир подошла еще ближе оказавшись в свете луны. Это была красивая стройная дева в простой одежде и с очень яркими глазами. Селесте показалось, что на вид она даже моложе её.

– Но я пришла не за этим. Некромант уже практически достиг своей цели. Он приближается к земле, целованной самой Смертью. А значит, под угрозой не только ваше существование.

Вампир обошла по кругу девушку и встала перед ней.

– Ты едешь со мной. Как и твой брат. МОему любимому внуку пора взглянуть на тайную принцессу, – хохотнула вампир. – Кроме того, тут уже не безопасно.

Селеста сделала шаг назад.

– Нет, вампир, нам было велено оставаться тут.

– Побереги портал, – нахмурилась девушка, – он тебе еще может пригодится. К сожалению у меня нет времени на уговоры. Люди иногда слишком упрямы. за горами территория оборотней. я не дам им такой козырь.

Селеста опала на землю.

Древняя принцесса словно пушинку подняла девушку и пошла в направлении дома, где прятался ребенок.

Она уже мысленно завладела им и теперь мальчик собрал нехитрые пожитки. Как только за вампиром закрылась дверь дома. Перед принцем возник портал. Он вошел в него без тени эмоций на лице, следом прошла и древняя принцесса, несущая на руках Селесту.

император был раздосадован. Он никак не мог понять ход мыслей своих советников. За сегодняшний вечер у него побывало уже торое и не один не смог точно объяснить как поступить в этой ситуации.

Портал возникший в аудиенц зале появился так неожиданно, что местные охранники не успели даже словом предупредить владыку об опасности. Они замерли, а затем без чувств упали на каменный пол небольшого богато украшенного зала.

– Дорогой внук, рада приветствовать тебя, – улыбнулась Аная и вручила бессознательную девушку в руки императора.

– Ваше высочество, – наконец пришел в себя император и посмотрел на мальчика стоящего с небольшой холщовой сумкой. Тот находился под сильнейшим гипнозом.

Аная оценила изменившийся интерьер зала, отметив излишнею помпезность и пыльные бархатные шторы. Она никогда не любила этот зал.

– Вижу ты скучаешь? – приподняв одну бровь, спросила принцесса, усаживаясь на ближайший стул.

– Нет, я жду известий.

Император положил девушку на свое кресло, и спустился к родственнице.

– А она хорошо смотрится в этом кресле, – заметила вампир, разглядываю Селесту.

– И маг сильный, – улыбнулась вампир.

Она смотрела на своего отпрыска и не скрывала радости.

Мальчишка был заинтригован девушкой.

– Кто она?

– Принцесса мира людей. Дочь недавно почившего императора соседнего государства, а это его сын, – кивнула на мальчика Аная.

– Почему они здесь? – нахмурился император.

– Это козырь. Важный козырь.

Принцесса прошлась по комнате и встала перед родственником.

– Присмотрись к девчонке. И избавься от влияния. На тебя жалко смотреть. Когда-то отец сказал мне, что я слаба для этого трона, – кивнула девушка на кресло в котором полулежала Селеста. – Интересно, что бы он сказал сейчас глядя на тебя. И еще – маг уже почти на месте. Советую начать собирать армию. И не ради людей, а ради своих подопечный. Ему нужна наша территория. Не вся конечно, а только та, на которой скрылась сама Смерть. Но кто знает, на что способен этот маг и кто стоит за его плечом или того хуже – спиной.

Взгляд принцессы стал кроваво красным. Она создала портал и покинула своего родственника, твердо решив вмешаться, если сил этого мальчишки не хватит для того, чтобы удержать трон.

Селеста очнулась неожиданно и первый когда она увидела был император. Император смотрящий на неё задумчиво и оценивающе. Девушка тут же перенеслась к очнувшемуся брату и выставила круговой щит.

– А Аная была права, ты действительно сильный маг, – улыбнулся вампир.

– Что вам нужно? – она смотрела на вампира с вызовом.

– Ничего. Я попрошу приготовить вам комнаты. Вы же не откажитесь погостить у меня пока я буду связываться с вашим дядей? Он сейчас как раз занят вашими поисками.

Селеста не верила вампиру. Эти существа никогда не делали ничего просто так.

– Я разрешу присутствовать вам при нашем разговоре, – уловив настроение и мысли гостьи, пообещал вампир.

* * *

Валой был удивлен когда ему сообщили о том, что император Ночи сам хочется с ним беседовать. Обычно вампиры устраивали целое представление из переговоров. Возможно немертвых заставила зашевелится смерть его брата.

Он сидел в кабинете кузена и смотрел на большое зеркало, которое было установлено сбоку от стола. Валой развернул кресло к нему и стал ждать. Изображение стало мутным, а затем в нем появилась другая комната, стены которой были облицованы белым мрамором. Напротив него сидел высокий брюнет с темными как ночь глазами. Эта особенность мужчин правящей династии была так уникальна, что о ней ходили легенды. Вампир слегка поклонился и приподнял кубок, который держал в руке.

– Рад вас видеть герцог.

Вампир дружелюбно посмотрел на человека. Герцог сглотнул. Когда вампир так на тебя смотрит, невольно возникает ощущение что тебя собираются приготовить, как праздничное блюдо.

– Я тоже рад вас видеть, – собравшись ответил Валой.

– Не сомневаюсь. К тому же у меня для вас есть хорошие новости.

Валой ждал. Хорошие новости стали редкостью. Последнее время ему сообщали лишь плохие известия.

– Дорогая, поздоровайся с дядей, – вампир взглянул в сторону.

Валой неверяще замер.

– И не надо так удивляться. Мне прекрасно известно кем на самом деле является леди Селета.

Валой слегка поддался вперед. В зеркале возникло изображение няни его племянника и единственного наследника.

– Леди Селеста, рад вас видеть, – улыбнулся герцог.

– Я тоже, ваше сиятельство.

Селеста держалась уверенно, хотя переодически поглядывала с опаской на сидящего рядом мужчину.

– Его высочество с вами? – спросил Валой.

– Да. С ним все хорошо. Император любезно пригласил нас в гости, пока ситуация немного не придет в норму.

– Я рад с вами увидеться, леди Селеста.

Вампир смотрел на человека и думал о том, как жалок его собеседник. Иногда Караю хотелось избавится от опеки своего советника, но как играть в игрушки, если рядом нет того, кто исполнит главную роль? Но герцог не был этим человеком. Скорее его подобием волею случая оказавшийся на троне. Пусть и временно.

– Думаю, вам леди Селеста не будет интересен наш разговор. Но я обязательно сообщу вам результат.

Вампир проводил взглядом девушку, которую забрал один из его доверенных слуг.

– Итак, герцог, сейчас как вы понимаете, я настроен решить несколько очень важных вопросов для нас обоих. Вы хотите вернуть племянников верно? – вампир смотрел своими нереальными глазами и ждал ответа.

– Верно. У вас наследник трона.

– Отца которого убили. В данный момент я сомневаюсь в том, что вы способны гарантировать наследнику и его сестре защиту. И еще, герцог, на нашей территории сейчас ваш некромант, и нам нужно решить как быть дальше.

Карай замер словно истукан, ожидая пока до герцога дойдет смысл сказанного.

– Я выслал отряд на перехват вашего злодея, но мне бы не хотелось повторения подобного.

– У нас договор. Мы берем не так много энергии из аномалии, – напомнил герцог.

– И тем не менее подобный инцидент говорит о многом.

Валой был недоволен. Он не рассчитывал на подобное.

– Мне необходимо созвать совет, – Валой смотрел на императора с осуждением.

Впереди предстоял торг.

– Конечно, я свяжусь с вами завтра ближе к ночи. Другое время мне не подходит.

– Буду ждать.

Зеркало вновь стало мутным и через секунду Валой вновь смотрел на себя. Уставшего человека, которого ждал очень непростой разговор.

* * *

Карай вошел в комнату. В эти покои его матери не пускали никого. Даже его советники не заходила сюда. Мальчик спал на кровати, а его сестра сидела за столиком и бесцельно смотрела в зеркало.

Вампир встал за её спиной.

Знаете, принцесса, вы неплохо смотритесь в этих комнатах.Я не принцесса. Я служу его высочеству.Вы считаете вампиров глупцами? – улыбнулся император.Нет.Я чувствую родную кровь. Вы дочь того, кто является отцом принца. Тогда кто вы?Незаконное дитя.Люди очень странно ведут свой род.

Император сел на небольшую кушетку, которая стояла возле кровати.

Леди Селеста, я давно живу на этом свете и уже много веков наблюдаю за людьми. Знаете, что больше всего меня поражает в вашем виде?Что?

Селеста была напряжена. Она понимала – сейчас решается её жизнь и брата. У неё был амулет перехода. Но генерал не император. Сможет ли он спасти их от этого вампира?

Любовь ко лжи. Но не той, что дается нам всем. А той в которой находится весь ваш вид. Глупые ненужные правила. Они есть и у нас, но для вампира любой ребенок это чудо. А для вас - грех.

Карай в отражении видел как сильно напряжена и насторожена гостья.

Странная вышла ситуация. Один стремится получить то, что ему не принадлежит, другой стремится помешать первому и отомстить за возлюбленную, хотя сам же её и потерял, боясь что-то изменить в своей и её жизни, а третий ничего не хочет, но уже поздно что-то менять и в его руках власть, которая ему не нужна. Как вы думаете, леди Селеста, а чего хочет четвертый? Который владеет тем, что нужно первому, может использовать это в своих целях и которому власть нужна, как воздух, поскольку он привык к ней с рождения? Мало того, он мог бы помочь забыть второму боль, если бы тот дал на это согласие. Только никто на это не пойдет, – косой взгляд в котором была хитринка был брошен мельком на притихшую девушку. – При дворе меня считают философом который не способен самостоятельно править страной. Может отчасти это так. Только я никогда не позволял кому-то править в моей жизни. В отличии от вас. Люди все время отдают свою жизнь во благо кого-то. Глупость.

Вампир расслабленно откинулась. Он оперся на руки и запрокинул голову.

И чего вы хотите от меня? – тихо спросила девушка.Это очень просто Селеста. Я хочу вас. Как гарант и как невесту, Впоследствии жену. Я бесполезна.Вы меня не слушали, но это не удивительно. Многие поступают ровно так же. В моем мире мы ценим всех детей, Селеста, а вы дочь своего отца.

Вампир встал и подошел к девушке.

Ваш дядя слаб. Брат еще слишком мал. Страна в огне и ею правят мертвые. Вам нужна помощь. А мне нужна кровь одного из самых древних и сильных родов этого мира. Незабывайте, леди, ваши предки на протяжении многих поколении создавали свои шедевры. И один из них сейчас передо мной.А мой брат?А ваш брат сядет на трон когда сможет его удержать. Соглашайтесь. Что-то мне подсказывает, ваш дядя не решится отказаться от того, что и так является моим.

Не без иронии заметил Император.

Селеста не знала как ответить. Она опасалась этого существа. Мальчик завозился на кровати. Селеста очень любила своего брата. Любила сильнее себя.

Если дядя откажется, я соглашусь на ваше предложение.

Вампир покачал головой и тяжело вздохнул.

Очередная жертва во благо чьих то интересов. Ах, Селеста, а меня ведь даже совесть мучать не будет.

Вампир развернулся и вышел из комнаты, оставив девушку осмысливать, все произошедшее.

* * *

Талис вошел в таверну Волф. Он занял место в углу. Вокруг были оборотни. Их запах впитался в обивку стен, в мебель. Его заметили сразу, но пока не подошел ни один оборотень. Даже милая девушка, которая была человеком не решалась к нему приблизится.

Возможно виной был не слишком приветливый вид вампира, другого быть и не могло после встречи с императором, который выделил лишь нескольких воинов к уже отправленному полку. После слов оборотней о всего десяти всадников император слишком расслабился. Талис нахмурился. Ему казалось странным поведение его императора. Генерал тяжело опустил голову на сложенные на столе руки. Ему впервые за много лет было больно и тяжело. Как будто внутри что-то оборвалось. Особенно тяжело стало, когда НЫраз исчез после беседы с вампирами. Ему надо было решить ряд вопросов в клане. Подобное не удивительно, учитывая котлован в лесу.

к нему подошел молодой оборотень и присел рядом.

Ты едешь в замли Смерти, – просто спросил он.

Вампир поднял голову и встретился проницательным взглядом волчьих глаз.

Да.Тогда мы едем с тобой. Выезжаем завтра утром, если ты, конечно можешь ехать при дневном свете.

Вампир улыбнулся.

Смогу, со мной будет ещё один маг. Тот который был с тобой в замке? – догадался оборотень. – Я слышал его сестру убил некроманта.Скорее всего.Будем ждать вас у входа на рассвете.

Оборотень встал со своего места и не прощаясь исчез на втором этаже таверны. Было что-то неправильное в этом оборотне. Но он не мог понять что.

Последнее время ему везде виделось то чего нет. Наверное стоит выспаться перед встречей с тем, кто отнял у него смысл жизни.

Утро выдалось туманным. Молодой маг был хмур ему предстоял не простой разговор с членами своего клана. Четверо магов сейчас были рядом. Они ехали в его сопровождении и защите. С приказом унести его, дабы сохранить последнего члена семьи.

Вампир подъехал к нему и осмотрев сопровождение хмыкнул.

И не говори. Я теперь последняя надежда клана. Просто так меня не отпускают.Женишся, родишь пару милых ребятишек и отпустят, – поддел его вампир.Уже. Я был женат и у меня есть даже трое милых ребятишек.

Талис удивленно посмотрел на своего соратника.

Когда успел?Когда учился. Мифа умерла родами. Она была человеком. Слабое потомство, – догадался вампир.Не совсем, – не скрывая злорадства улыбнулся маг. – Мой сын слабый маг ветров, но сильный маг земли. Какая ирония. А дочери действительно вышли слабыми в магическом плане. Они близняшки. Тебе повезло больше чем мне. Я лишен такого счастья.

Маг понимающе посмотрел на вампира.

Иногда мы сами виноваты.Да.

Оборотни появились из-за угла. Они ехали тихо переговариваясь между собой.

Для нас откроют переход к аномалии, – предупредил вампир. – Надо спешить.

Оборотни ехали следом за вампиром и пятью магами клана сумеречных ветров. Они мало общались между собой и совсем не желали разговаривать с теми, чьи пути сейчас сошлись с их на одной тропе. Вазор, глава маленькой группы был зол. Он не желал подчиняться вампиру и совсем не желал помогать людям. Но опасность для его земель и семьи становилась все реальнее, а значит стоит встать плечом к плечу с теми в чиьх жилов бежит жидкая кровь или не бежит вовсе.

Портал расположенный в центре города перенес их к аномалии. Оборотням никогда не нравилось это место. Волки боготворили жизнь, а тут пахло вечностью и смертью. Сама мать природа распределяя земли и отдав вампирам то, что для них важно поступила очень мудро, за горами были живописные леса и многоводные горные реки любимые оборотнями, а тут пустошь и пыль. Волки фыркали объезжая красные всполохи.

Надо встретить его по пути сюда. Полк расквартирован в часе от этих мест, – объяснил вампир оборотным дальнейший план действий.

Всадники развернулись и помчались прочь от смерти.

* * *

Он чувствовал как сила тянет его к себе. Она звала его. Уже близко. Близко настолько, что расстояние уже мало значило для него.

взобравшись на невысокий холм некромант с сопровождением остановился. Напротив него стояли вампиры. Около ста воинов во главе которых на черном коне стоял их предводитель. Он подъехал ближе, на расстоянии слышимости.

Алан разглядывал встречающих.

А нас решили встретить.Вижу. Генерал сделал еще несколько знаков рукой и первый ряд вампиров опустились на одно колено – за ними были лучники.Вы незаконно проникли на территории империи ночи, – громко крикнул вампир.

Некромант оценивал вражеские силы скурпулезно. Он закрыл глаза и мысленно потянулся к силе. Она тут же ответила. Красная волна резко поднялась вверх.

Он видел как она рвется за спинами тех, кто стоит у него на пути.

Мы хотим лишь встречи С землей Смерти, спокойно ответил он вампирам.Это невозможно.Да будет так, – сказал некромант и вперед вышли личи.

Стрелы летели в них, но образованная стена огня сожгла их так и не дав добраться до цели. Огненные столбы взвыли вверх пытаясь обрушиться на противников. Ветряные смерчи снесли из в сторону.

Воздушники, – Заметил Лорд.Да.

Вакир закрыл глаза и вокруг его людей как и его самого образовалось серое марево.

Но тут же прошла странная волна.

Талис видел как инородная энергия скрывает некроманта. Он терял его из виду. Вперед вышли оборотни, они взялись за руки и упав на колени что-то прорычали. Марево дернулось и исчезло.

Поглотители, -улыбнулся Талис. – А ваш лидер знал кого надо отправить с нами. Огонь.

Стрелы летели в личей, но огненные волны словно огромные змеи ловили их, спасая своих хозяев от ударов.

Вакир зло смотрел на оборотней. Тех, кто остановил его призыв, но пока они были скрыты воздушными щитами и стрелами вампиров добраться до них было сложно.

Что будем делать? – уточнил Алан. – Среди них поглотители. Слуги богов природы. Вижу. Я не ожидал их присутствия. Уходим.

Некромант присел и прикоснулся к земле, он был в нескольких сотнях метров от места где его ждала сама смерть.

Радость Смарти тоскливо взвыла, оставляя отметины на земле. Отряд вампиров качнуло. На минуту вампиров качнуло и обстрел прекратился. оборотни упали на землю и тут же завыли от боли. Их тела жгло смертельным.

Поднимите их в воздух, – скомандовал Ныраз.

Один из воздушников подхватил уже бесчувственных оборотней и поднял вверх.

Вперед вышли несколько вампиров и все вокруг замерцало. Тонкая сеть отделила их от врагов.

Огонь не мог пробить её.

Некромант тянул силу из земли. её было немного, но все же больше чем в замке. все амулеты, которые сейчас лежали на земле, как и личи впитывали крохи того, что могли бы получить добравшись до главной цели.

Что они делают? – спросил Один из вампиров.Воруют энергию, – зло сказал Ныраз. – И мы не можем напасть. в ближнем бою он практически неуязвим.Не для нас, – прохрипел один из оборотней.Сейчас вы нам не поможете.

Некромант встал, после того, как все амулеты , как и его приближенные были наполнены и сыты, серое марево возникло само по себе.

Алан, оставь тут метку, чтобы мы могли вернуться, – спокойно заметил некромант.

Капля крови молодого мага упала на землю. Она тут же исчезла , вспыхнув красным светом.

Больше нам не надо метаться по лесам, – Вакир улыбнулся.

Сейчас он не получил свое, но как только вампиры немного успокоятся он вернется.

Серый туман окутал присутствующий личей и некроманта с магом и они провалились в пустоту.

Часть седьмая. Во имя Смерти

Валой ходил по кабинету брата в самом отвратительном настроении из возможных. Он давно подозревал вампиров в имперских замашках. Уж больно красиво те вели речи о своей миссии в мире. Но империи не возникают на пустом месте, как бы не хотели клыкастые кровопийцы убедить весь мир в обратном. Герцог сел в кресло и задумчиво почесал подбородок. Он помнил обещание данное брату в отношении его детей, но в данных условиях выполнить его было практически нереально.

Слишком странными были условия. Они заставляли нервничать не только императора, но и многих представителей семей, которые сейчас стремились к власти.

В дверь кабинета постучали. Валой дернулся и повернулся в сторону двери. В приоткрытую дверь просунулась голова секретаря, который тихо поздоровался с герцогом и сообщил, что его сиятельство ждут в малом зале.

Герцог скорбно вздохнул и поднялся с кресла. Ему совсем не хотелось присутствовать на совете. Но в ситуации нарастающего мятежа и последних известий дольше тянуть было нельзя.

В зале царила гнетущая атмосфера.

Герцог почувствовал это как только переступил порог комнаты. Три генерала и два верховных мага сидели за круглым столом и взирали на него исподлобья. Это были те, в ком не сомневался Валой. Остальные были временно отстранены от дел или сосланы на передовую, расхлебывать то, что заварили. Ему были нужны непредвзятые союзники, способные правильно оценить ситуацию. Но сейчас герцог уже не был уверен в своем выборе. Глава тайной стражи отказался подчиняться временному совету и потому не был приглашён сегодня. О чем данный момент сильно жалел Валой.

– Здравствуйте, лорды, мы собрались сегодня для обсуждения дальнейшего план действий. Как вам известно для временного сдерживания мятежа мой брат отправил на Север нашей страны войска. Сейчас к ним присоединились и главнокомандующие войсками, а также несколько советников.

Валой присел в высокое кресло и замер.

– Что вы предлагаете? – подал голос глава светлых магов.

– Предлагаю. Ничего. У вампиров в данный момент находится наследник и его наставница. Мы с вами прекрасно понимаем кем она приходится императору как почившему, так и будущему. Вампиры выставили условия. Прекращения боевых действий в ближайшее время, отказ от соглашение на возможность создавать амулеты с помощью энергии Радости Смерти и, – Валой покачал головой и закрыл глаза, – нахождение на условиях гаранта леди Селесты в имперском замке.

Советники стали переглядываться. Всем прекрасно было известно, что трон, в случае смерти сына императора признает девушку ближайшей родственницей и примет её. Возможно он также признает и герцога, но уровень силы у Селесты несказанно выше, чем у временного правителя, поэтому ответ был очевиден всем.

– Это значит, мы оставим одного из наследников на трон в руках вампиров. Оставим им возможность управлять нами. При этом они за собой оставили сроки возвращения наследника, мотивируя это нашим положением. В нашей стране бушует мятеж, который в любую минуту может перерасти в полномасштабную войну. Думаю на севере и так и есть.

Вид магов позабавил герцога. Если он пекся о том, чтобы удержать страну, то это двое думали о том, что могут потерять источник защиты. Амулеты с Радости Смерти держали границы империи на замке многие века.

– Напоминаю, о том, что у вампиров несколько иная градация рода и ценностей. СЕлеста дочь своего отца и она сейчас заперта во дворце в комнатах императрицы. По Моему достойный намек. Видимо там её и хотят оставить, – вглядываясь в лица советников сообщил Валой.

– Откуда такая информация? – спросил один из генералов центральной части империи.

– Сообщили что комнаты были открыты. Гостевых покоев в замке много, но они недостаточно укреплены. Не надо быть гением, чтобы понять, где прячут принца и леди Селесту, – тихо заметил темный маг.

Валой взглянул на него. Сейчас за столом было уже два советника, которые его поддержат.

– Вы считаете, нам стоит согласится на условия вампиров? – заметил генерал южных сухопутных войск.

– Я считаю, в первую очередь надо остановить мятеж.

– Войска уже окружили северные города, -заметил генерал советник.

– И что это дало? Ничего. Смерть Императора, потерю наследника и возможное уничтожение самой страны. Я считаю надо заключить договор с мятежниками. Тогда в наших рядах будут колоссальные силы. Высшая нежить и один из самых сильных некромантов.

– Вы действительно считаете они могут перейти на нашу сторону? – заметил генерал южных сухопутных войск.

– Я это знаю. Те, кто хочет власти и силы, сделают всё, чтобы получить её. А чего хочет некромант?

Валой откинулся на спинку кресла и насмешливо посмотрел на не пожилого, и очень амбициозного мага, который дослужился до генерала южными сухопутными войсками.

– Он хочет Силы. Он хочет Радости Смерти.

– Верно, – кивнул Валой. И мы направим его именно туда. А когда вампиры поймут, неизбежность его прихода предложим им мир. Перепишем договор о возможности использования темной магии. Некроманту позволим возглавлять темное подразделение, то самым куда направим его личей. Это даст нам возможность управления и использования. Для личей важен закон о возможности их признания равными. На наших условиях. Они пойдут на многое, потому что сейчас кроме нас у них появился более грозный противник.

Генералы переглянулись. Валой сидел в обманчиво расслабленной позе, но кто бы знал, чего ему стоило оставаться таким невозмутимым.

А наследник? – спросил до сего момента молчавший советник по безопасности.

Когда-то давно герцог сталкивался с ним на различных совещаниях, но после того, как брат перестал жаловать его, общение сократилось.

Наследника держат вампиры, скажите это тем войскам, что стоят под Вашим. мне сообщили там было много перебежчиков. Мы отправим их с некромантом. Если они так доверяют ему, пусть идут следом.Все же стоит попытаться договорится с вампирами. Они никогда не создавали для нас проблем.Возможно мы видим условия в неверном свете, – предложил генерал.Тогда помогите нам увидеть верный свет, генерал, у вас время до завтра. на полдень назначено голосование. Я жду вашего решения.

Валой встал покинул малый зал. Его сильно трясло когдаа он шел в свои комнаты. Сейчас слова лича обрели истинную силу, его не воспринимали, как будущее этой страны. Он и не хотел им быть, но вампиры что-то задумали, и это пострашнее требований о сокращение налогов и закона о немертвых.

* * *

Её кто-то нагонял. Ноги были словно ватные, но как бы она не старалась магия не приходила на помощь своей хозяйке. Скорее наоборот, замедляет и без того небыстрое передвижение. В какой – то момент девушка остановилась и не в силах больше держаться на ногах, осела на каменный пол. Её плечи поникли, голова с длинными волосами была опущена. Тело дрожало от перенапряжения и страха. Ей никогда не выбраться из этого места.

Селеста проснулась резко и быстро, словно кто-то выдернул её не дав кошмару окончательно поглотить.

Над ней склонился брат. Он смотрел своими светлыми красивыми глазами и обеспокоенно сжимал её руку.

Как ты? - прошептал Ворг.Сон. Страшный сон.

Мальчик сел рядом и улыбнулся.

Тогда хорошо, что я смог тебя разбудить.

Принц загадочно подмигнул сестре и залез к ней под одеяло.

Какой ответ ты дашь вампиру?Я не знаю. Я боюсь. Мне кажется это он нагоняет такие сны.Он не может. У него другой дар, – с сомнением в голосе, ответил мальчик.Ты что-то видел? – девушка прошептала это тихо, боясь раскрыть маленькую тайну наследника.Нет. Только вампир на нашей стороне. Он говорил правду. Это меня пугает больше всего. Я не хочу с тобой расставаться, – Селеста притянула к себе брата и крепко прижала.Не переживай, ты забываешь, что кроме отца у меня есть мать. Отец выслал её.Но не решил прав. Рядом с ней я научусь многому. Вампир обязательно пригласит её. Ему нужна помощь.Если бы так.

* * *

Император слушал потусторонние речи герцога и думал о Селесте. То, что люди никогда не откажутся от возможности обрести силу, он знал с самого начала. Забавнее было другое – человек пытался убедить его вернуть брата и сестру, потому как в них нуждается страна.

Карай тяжело вздохнул и улыбнулся глядя в зеркало.

Герцог был настроен очень решительно.

Вампир размышлял над тем, как сильно меняет человека власть. Еще совсем недавно Валой был слабым магом, которого спасало лишь происхождение, братом императора, внуком императора, сыном принцессы, которую выдали за не слишком сильного, но очень богатого мага, а теперь он практически последний из рода.

– То есть вы отказываетесь выполнять условия? – ничего не значащим голосом спросил Карай.

– Вы хотите лишить нас защиты. Когда то Радость Смерти было спорной территорией и договор был подписан при условии вечного дозволения пользоваться её дарами.

– Не причиняя вред другому, – заметил вампир. – А вы притащили некроманта, который свихнулся от её силы и возможности. Вам не кажется это странным? Сейчас вы не способны сдержать его, как и мятеж. Куда я должен отправить наследников великого рода? На верную гибель? Наведите порядок в стране. А пока Принц с принцессой погостят у меня.

– Она не принцесса.

– Ей нужно лишь сесть на трон, чтобы её стать. В ней бурлит кровь императора. Не считайте меня глупцом, герцог.

Караю уже надоел этот бесполезный разговор. Ему давно был ясен финал.

– Надеюсь вы передумаете, – пафосно закончил герцог и прекратил связь.

– Нет, не передумаю, – улыбнулся император и пошел в покои императрицы.

Селеста сидела на кресле и создавала из ничего различные магические щиты. Они были миниатюрны и спасали от напастей, которые она сама же воспроизводила нападая на одного солдатика, которого ей пожаловал сам принц. Мальчик сидел на кровати и следил за игрой сестры.

Император вошел в комнату и улыбнулся.

– Очень красочное представление, – заметил он когда маленький щит спас солдатика от крохотного огненного смерча.

– Спасибо, – потупилась принцесса.

– Ваше высочество вы не могли бы выйти в гостиную там принесли много различных деликатесов, но мы не так воспринимаем еду на вкус. Повар ждет вашего вердикта.

Мальчик взглянул на притихшую сестру, затем на императора и подбежал к нему.

– А давайте выйдем на минуту вместе.

Вампир удивленно взглянул на мальчонку, и протянул свою руку.

После того, как за ними закрылась дверь Ворг развернулся и прямо посмотрел на вампира.

– Я хочу видеть маму и хочу знать, что вы собираетесь сделать с Сели?

Ворг не боялся вампира, он был настроен решительно. Его волновало будущее сестры, как и своё. Так же принц был истинным сыном своей матери и никогда не принимал поспешных решений.

– Ваша мама скоро будет у меня в гостях. Я с ней уже разговаривал на эту тему, а что касается вашей сестры. Я хочу взять её в жены.

Мальчик нахмурился, а затем улыбнулся.

– Папа говорил, что её никто не берет в жены ведь сестра сильнее любого мага.

– Может и так. Но я не маг.

– Вам будет тяжело её уговорить. И Я не хочу с ней расставаться.

Мальчик поджал губы и посмотрел на мужчину.

Вампир присел и внимательнее присмотрелся к будущему императору.

– Она похоже на домашнее животное?

– Нет, – удивился ребенок.

– Тогда не решайте её возможности обрести собственную судьбу, ведь сейчас вы потакает лишь своим желаниям, ваше высочество.

Принц задумался над словами вампира.

– Она тоже не хочет.

– Я не запрещаю вам ведётся и гостить друг у друга, но ей стоит узнать что-то кроме служения вам.

Мальчик лишь улыбнулся на это и пошел к красиво украшенному столу.

А вампир вернулся в комнату, где его ждала взволнованная леди.

– О чем вы говорили? – с порога спросила девушка.

– Решали дела, – пожал плечами вампир.

– Какие?

– Это сугубо мужские дела, леди. И прекрати трястись.

Карай присел в кресло и легкая доля веселья отразилась на его лице.

– Ваш дядя не пошёл на сделку. После завтра прибывает императрица, а вы становитесь моей заложницей.

– И что дальше? – вскочила со своего места и замерла.

Вампир смотрел на нее странно. Будто черные омуты выжигали из девушки всю магию.

– А дальше будет война. И только от того, чем она кончится зависит будущее вашего брата.

– Война? – Селеста присела обратно и не веря взглянула на мужчину.

– Именно. Ваш дядя уже стягивает войска. Как и я. Срединным лесом они не пойдут. Их не пропустит хранитель. Значит будут строить порталы. Поэтому я временно не смогу вас навещать. Буду слегка занят.

Селеста слушала вампира, рассуждающего о войне спокойным голосом и не верила в происходящее. До этого момента ей казалось, все еще можно решить, но сейчас.

– Зачем едет императрица?

– Я её пригласил, как представителя рода. Когда мальчику вернут его законное место рядом должен быть человек способный его поддержать. И верный его интересам. К тому же мы знакомы.

– А я? – прошептала девушка.

– А вы станете моей женой, как мы и договаривались. Не понимаю я вас, Селеста, я же предлагаю вам помощь и защиту.

– Вы могли бы вернуть нас.

– Куда? Там убили вашего отца. Там сейчас делят двор и власть, а вы очень хорошая отмычка для неё.

– Вы забываете кто я.

– Нет, это вы забыли об этом. Селеста вам одной не выстоять. Пожалейте брата.

Девушка нервно дернулась и стала прохаживается по комнате. Вампир с любопытством наблюдал за ней. Когда её поход стал больше напоминать бег. Карай поймал девушку на развороте и придержал за плечи.

– Тише, принцесса. Я не так ужасен. Подумай сама. Если бы твой отец был жив рано или поздно он отдал бы приказ о твоем замужестве и выбрал бы самого сильного мага, чтобы создать очередной шедевр. Что-то мне подсказывает – твое мнение бы не учитывалось. Все на благо семьи. Я же его учитываю. Это очень хорошее предложение. Твой брат получит союзника, ты защиту и возможность быть собой.

Девушка оторвалась от созерцания пуговицы на камзоле и взглянула на мужчину.

– Вы уже получили мое согласие. Но пообещайте что защитите моего брата.

Вампир немного наклонил голову и стал разглядывать девушку словно диковинку.

– Знаете, Селеста, вы такая жертвенная. Даже мне становится тяжко от этой жертвенности. А какого вам самой?

Вампир отпустил девушку развернулся и не оборачиваясь, покинул комнату. Ответ на свой вопрос он и так знал.

* * *

Если бы Вашей пару лет назад сказали что он умрёт и воскреснет. Он бы удивился, но не сильно. Его работа несла большую угрозу. Вот если бы ему сказали о том, что он будет сидеть в кабинете императора и обсуждать договор о сотрудничестве, он был бы потрясен. Но сейчас он в этой комнате и занят именно этим.

– Вы надеюсь понимаете, у нас в данных обстоятельствах один враг, – с умным видом вещал герцог.

– Зачем вам возвращать наследника? – Вашей не понимал этого мужчину.

В его руках собрана власть. Он может править. Далеко не глуп.

– Это шанс для переворота. Слабый мг и не прямой наследник. Вы думаете мои противники этим не воспользуются? Воспользуются, а мои уступки вам тоже сыграют свою роль. Но мне представляется большим злом вампиры. Я давно не верю в сказки и судя по тому, что мальчика они не вернули, они тоже.

– То есть без наследника никак? – заключил лич.

– Верно. Без него мое положение шатко. Я пока лишь временный вариант. Но если мне придет в голову посягнуть на трон, я резко стану узурпатором, который помог мятежникам убить императора. Вампиры станут героями и наш народ сам откроет двери захватчикам. Поверьте мне, сейчас мы на одной стороне. Вы же сами понимаете нам не видать Радости Смерти. У бывшей империи нет своих границ.

Вашей задумался. Он уже предвидел реакцию некроманта. Знал и понимал всю важность Радости Смерти. Поэтому в словах герцога была приличная доля правды и они заинтересовали Вашей.

– Я передам нашему совету ваши условия. Если они устроят все стороны. Мы выдвинем войска. Пока вампиры не успели уничтожить все пути и найти все лазейки, нам стоит ударить.

– Возможно. Я передам информацию генералам на Севере. Они поступят под ваше управление, как и собранные там силы. Пока это все, что я могу вам дать. Для более масштабных действий нужно время.

– Которого нет, – согласился Вашей и растаял в дымке серого портала.

Герцог опустил голову и схватил себя за волосы. они сильно выросли за последнее время. он так давно не смотрел в зеркало, так давно не видел семью.

Кто мог подумать, что все закончится так. Кто?

В дверь робко постучались. а еще через несколько минут посыльный вошел держа письмо.

Рука герцога сама потянулась к нарушенному конверту. Он раскрыл его так и не выставив прислугу.

На дорогой бумаги было всего несколько фраз: “Я еду к вампирам. Ты не получишь трон. Рада, что его больше нет. Прими мои соболезнования”.

Герцог неверяще смотрел на послание. Слабая королева, лишенная права голоса, все же его имела. и проявила в очень странной издевательской манере.

– Передайте генералам и советникам, я жду их в большом зале, чрез полчаса. Всех. Нам объявили войну.

Слуга поклонился и вышел, оставив герцога в тишине, раздумывать над дальнейшей судьбой, которая очень забавно над ним пошутила. еще никогда Валой не хотел вернуть своего брата.

* * *

Вакир удивлялся поведению Вашей.

Лич сильно изменился за последнее время, к и сам некромант. Они стояли друг напротив друга в одном из залов древнего замка своих сторонников, возле огромного открытого окна.

С одной стороны Вакир был доволен, как никогда, ему казалось наконец этот маг получил возможность быть собой, но другой война, которая теперь стала реальностью. В отличии от друга и соратника Вашей не считал это плохим временем. Впервые за многие века сильные маги могли получить власть в независимо от своего происхождения. А некромант который стоял рядом и смотрел на небо и хмурился. Мальчишка вырос в глухой провинции, вашей делал на это скидку.

– Вампиры так просто не отдадут землю, – напомнил Лич.

некромант повернулся к другу и тяжело вздохнул.

– Я знаю, о твоем желании. но ты должен понять, у нас нет выбора. теперь нет. Войска почти собраны, только одно твое слово и мы будем как один бится до последнего.

– Мне не нужно до последнего. Мне нужно лишь пройти в радости Сметри. Как только я пересеку защитный круг, мы все обретем величие и силу. Сможем избавиться от всего этого.

– Тогда никто не сможет нас контролировать.

– Скорее уже сдерживать.

в небе парили мертвые птицы. Их крылья развевались словно оборванные паруса. Они напоминали о мечте одной темной ведьмы. Она хотела уехать и сбежала. А сейчас её внук хочет перекроить этот мир. хочет силы, которая зовет его. она стала проклятьем и радостью сейчас название для него это клич. Цель и мечта способная изменить будущее и настоящее.

– Надо перевести войска, займись, – тихо сказал молодой некромант и бросился вниз. Его подхватила одна из птиц.

Вашей видел как мощные когти схватили его за куртку и закружившись закинули на подлетающего напарника. Мальчишка их создал для борьбы, но они стали для него верными защитниками и помощниками. Лич улыбнулся – его цель была близка как никогда.

Он развернулся и пошел собирать совет. нужно было незаметно перебросить силы и решить ряд вопросов.

В такие моменты Вакир был счастлив. Переполненная магией тело сильного орла несло его ввысь. Даже холод не останавливал мага. Он взбирался все выше и выше. Скоро совсем скоро он будет с неё. Перед ним возникло знакомое лицо. Черные как ночь глаза и темные волосы. Он улыбнулся своему видению, решив что это хороший знак.

* * *

Их провели некроманты. темные клубы дыма из которых вышли несколько военные были словно вспышками тьмы в вечернее время. молчаливые люди стояли немного в стороне и разбирали свои вещи, пока из странных портал выходили те, которым разбирать ничего не надо было. они словно тени становились друг другу. Некогда имевшие свои чувства и мысли, а сейчас словно марионетки в чьих то властных руках. их было много. А в этом месте, где чувствовалось напряжение и клубилась тьма, так присутствие этих воинов было так органично вписано, что те живые, что тут присутствовали ощущали себя словно смертники перед казнью.

Когда из темной материи вышли несколько военный из высшего руководства это несказанно обрадовало людей. военные прошли на прямую к разобранным палаткам с основными живыми силами.

Командир взвода отдал распоряжение о построении. Раздались еще несколько голосов. На поле появился командир полка. он важно прошелся мимо трех шеренг и встал ровно посередине лицом к солдатом. Это был грозный маг уже преклонного возраста.

Таких в армии любили. Он не прятался в тылу и часто лично руководил операциями. рядом с ним стояли два капитана их некромантов. Они по своему желанию выстроили еще четыре взвода. Ощущение смерти за спиной усилилось.

Раздалось уже знакомое: “Становись! Равняйсь!”

Минутная пауза. Солдаты были напряжены.

В этот момент из клубов перехода показался генерал. Это эпохальное событие не осталось незамеченным. Он вышел и направился прямо к ровным рядам.

– Солдаты, – раздался его глухой голос, – не стану от вас скрывать сегодня нас ждет непростая ночью и не простое утро. нам необходимо прорваться. Без вашей помощи мы обречены. У вампиров наследник и сила, способная вернуть его. – мужчина замолчал. – Если мы сможем отбитьу них Радость Смерти и наполнить наши резервы, война закончится в этот момент. они решили лишить нас защиты и шантажом вынуждают сдаться и стать подконтрольной территорией. Стать их пищей. Вы все понимаете чем для нашей страны это может обернутся. По этому Вперед. Ради свободы и наших близких, – генерал замолчал.

Раздалось: “Вольно,” – в оперативный штаб прошли командиры, пока обычные военные приходили в себя.

Алаза хмуро смотрела на вояку. он тоже не был восторге от переброски и присутствия мертвых в таком количестве у себя под боком.

– Мы живыми не уйдем с этого поля, – зло бросила девушка.

– Это точно, – к ним подошел парень лет двадцати и хлопнул по плечу бывалого солдата.

– Слышали… Мы прямо защитники всего живого.

– Приказы не обсуждаются, – хмуро глядя на парня заметил Диадар.

– А ты безбашенная? тебе то должно это нравится? -усмехнулся парень.

– С чего вдруг – Алаза смотрела с подозрением и хмуро.

– Как же! Ты у нас любишь лезть в гущу событий. Такое чувство будто ты решила пополнить их ряды, – кивнул он на тихо стоящие взводы.

Алаза передернула плечами и пошла к палатке, расположенной рядом с небольшим кострищем. она до сих пор не могла понять как воин умудряется везде их создавать.

– Ты чего прицепился? – спросил на прямую Диадарю

Парень тут же потух и присел прямо на землю.

– Нам всем будет тяжело этой ночью. Вот решил напоследок поговорить.

– А чего тут разговаривать? – спросила безбашенная.

Воин вынес два полешка и передал одно девушке.

– Да есть о чем, – согласился он с парнем.

Девушка присела напротив молчаливого парня.

– Вот скажи безбашенная. Ты если выживешь, чем займешься?

– Если тут выживу?– удивилась девушка.

– Да нет, вообще.

Она задумалась на минуту. Жизнь научила её не думать о завтрашнем дне. Он скорее всего уже и не наступит. но если подумать.

– Не знаю. Может работать пойду. Замуж таких не берут, – пожала она плечами.

– Берут. Только вот свои и берут, – тихо сказал воин. – Те кто знает что да как. А обычные – нет. Не смогут они.

Девушка согласно кивнула.

– А если позвали бы пошла? – не унимался парень.

– Да брось ты, – отмахнулась она.

– Я серьезно. Вот закончится война и кто-то вдруг позовет. Пойдешь? – он смотрел пристально. Будто знал что-то.

– Ты, что ль? – поддел его воин.

– Нет. У меня дома жена осталось с двойняшка. Да и не жилец я.

– Это почему? – воин с опаской взглянул на парня.

Тот улыбнулся и вдруг его глаза сверкнули красным.

Девушка шарахнулась. Воин же остался сидеть на месте.

– Да не боитесь вы. Я всего лишь лич. Не смогу к жене такой вернутся. Что я ей дам? Хотя наши говорят – надо. Пусть сама решит.

Воин задумчиво почесал затылок.

– Слушай лич, а она у тебя человек? – Диадар видел таких как этот.

– Их смерть не останавливала, она делала их неуязвимыми.

– Нет, маг. Только мало мне это поможет. Рассвет все расставит на свои места. А ты – безбашенная соглашайся. Если позовут – иди. Это мой тебе наказ. – Хохотнул лич и встал с земли.

После того, как он затерялся в рядах черных мундиров, девушка отмерла.

– Жаль его. А почему мундир у него не черный? – вдруг спросила она.

– Не хочет чтоб узнали. видно не это маг его воскресил. Небось сам встал. Бывает что в одном маге два дара было. Вот тот что темный его и поднял.

– А ты чем займешься? – спросила девушка.

– Я, если выживу, в деревню пойду. Буду землю возделывать.

– А семья.

Мужчина нахмурился.

– Знаешь. как сложится. если появится – бегать не стану.

раздался приказ отбоя. Выходим перед рассветом. В то время как вампиры совсем слабы.

– Пошли спать. Последние часы они самые тяжелые, – вставая с полена, заметил Вояка.

* * *

Сигнал к построению раздался неожиданно. Алаза схватила рубашку и китель. она одевалась на ходу. Выглянув из палатки застала общее боевое построение. ротные раздавали приказы.

– Напали раньше, – хмуро заметил Воин.

Они метнулись в строй.

времени на переживания не было. раздался вой и дики йвой труб вампиров.

– Сколько времени? – вдруг спохватилась безбашенная.

– Да ночь, – кто-то крикнул ей.

– В строй!

Страх на время затаился первыми в бой ушли мертвые. Живые смотрел на них с уважением, как и на отряд черный.

вампиры не нападали линейно. Они били с нескольких сторон. Построение изменили. Снова вой.

– Оборотни, – кто-то крикнул.

Маги резко сменяли строй.

Всех кто мог воевать с оборотнями по правому флангу. Первую роту развернули. Там были передовые боевые отряды.

Алаза слышала как раздаются приказы. Пока их взвод стоял на месте. Он остался один.

– Второй взвод на три рассчитайсь. Разойтись.

Алаза молилась, чтобы Воин попал с ней.

– Третий отряд на левый. Первый по центру. Второй – охранять штаб.

Безбашенная смотрела на вояку. Он попал во второй. Её же снесло в первый.

Она оглянулась и наткнулась на его хмурый взгляд. Закрыла глаза.

– Ну лич, если выживу, соглашусь, – тихо прошептала она и бросилась за командиром отряда.

Было темно. Где-то внизу за туманом были слышны звуки боя. Командир передового магического отряда крикнул свет и маги запусти вверх огненные взрывные шары на несколько минут поле, что творилось в низине перед самой границей радости Смерти осветилось как днем. Вампиры на мгновение замедлились и в небо вновь полетели шары, за ними град серебряных стрел. Немногочисленный отряд лучников, собранных из всех кто умел стрелять, сделал свое дело.

В это мгновение когда Алаза увидела, что творилось внизу ей стало плохо.

Она привыкла видеть кровь и смерть, но не такую.

Мертвые бились с мертвыми. Те кому уже нечего терять наступали не смотря на большие потери они теснили вампиров к самой аномальной зоне. более медлительные, но не чувствительные к стрелам и ударам мечей. Под ногами были разрубленные тела. Некоторые из них еще шевелились, пытаясь выполнить приказ. Они ползли на вампиров без рук и ног.

– Передовой готовься к прорыву. Ждём отряд некромантов. Сзади них открылся портал из него вышло около двадцати некромантов. Практически все они были мертвы. Они встали позади отряда.

– Отряд взять серебряные клинки, -задача прорыв к границе.

Алаза оглянулась. В центре, закрытый от всех стоял некромант. Его черные глаза светились нереальным светом. В них горела жажда. Он так сильно выделялся на фоне остальных, что девушка замерла, и пропустила приказ.

Её толкнул сослуживец и отряд стал спускаться вниз.

Вампиры словно поняли где он. Несколько крылатых вампиров явно высших бросились на них, но их сбили две огромные мертвые птицы. завязалась борьба в небе. Не сбавлял темп отряд Спускался вниз. Первые трое воинов упали, ну тут же стали и продолжая рубить путь. Пока одному из них не оторвало голову. Алаза переступила через него и наткнулась на вампира. это был красивый вампир с огненно красными глазами и белыми волосами. он выставил перед ней меч. Девушка приняла бой. Проход отряда замедлился.

Вампир улыбнулся и напал. Противник был быстрее но опыт и желание жить были на её стороне она ловко увернулась, и вампир наткнулся на меч одного из мертвых. Тот бросил его в спину вампира. Парень крутанулся и достал его, этого времени хватило, чтобы броситься на вампира. Такой шанс дается только раз. Кровь бурлина она налетела на гнего и вогнала мечь в плечо, хотя метилась в грудь.

– Жаль, – тихо сказал он.

Живот Алазы словно обожгло огнем, в глазах все померкло. Она ухватилась за вампира рукой в которой минуту назад был меч, вторая вместе с коротким клинком безвольно повисла вдоль их тел. он вытащил свой клинок и поднял длинный меч которым уже готовился отрубить ей голову, что-то внутри взбунтовалась и короткий клинок вошел снизу в грудь молодому воину. Он замер, меч выпал из его руки в тот момент как он уже замахнулся для удара, клыки показались сами собой, он впился в шею девушки, забирая остатки её сознания. Они упали на окровавленную землю. Сзади кто-то рубанул по его шее мечом. Голова вампира осталась на месте, он плотно сжал челюсти на её шее.

Она почувствовала приказ, но не подчинилась, её что-то удерживало на месте. Дальше пустота.

Отряд двинулся дальше.

* * *

Когда люди заняли оборонительную позицию по кругу. Глава оборотней усмехнулся. Оборотни скрывались за последним хребтом красной горы. Тут было мало места, но это уже никого не волновала. Дальше спуск и поле битвы. люди были в меньшинстве. Их не спасало даже присутствие мертвых. Слишком мало, чтобы представлять для них угрозу.

– Сазар, мы нападаем? – подошел к главе один из ведомых.

– Нет, пусть сначало разделяться. вампиры и ветряные скоро снимут заслом.

– Тогда мы ждем твоего сигнала.

Оборотень взглянул на красную луну. Самое время. В этот момент его воле к уже настойчиво звал к своему другу.

– Пора.

Несколько мгновений боли на вершине холма были волки. их серые шкуры и темные лаза в который отражалась сама луна сверкали в ночной темноте.

глава клана задрав голову завыл призывы. Ему вторили другие. Те кто был отправлен на загон. Оборотни выли обходя с трех сторон основные силы людей, давая знак готовности.

Еще мгновение и стая заняв выверенные позиции бросилась вниз.

Они словно лавина подмяли под собой то небольшой сопротивление, которое выставили те, кем руководил некромант. волки не любили смерть, но сейчас под давление обстоятельств им было выгодно,чтобы тот, кто жаждет смерти ей и получил. Оборотни рвали и метали. Волков не разжалобили тихие стоны умирающие и молчаивые мертвые, которые сражались наравне с живыми.

Сараз был неутомим он уже чувствовал великую победу. Его шкура отливала серебром, на котором словно в звездном небе были видны капли крови.

Боль в правой лапе.

Волк зло рыкнул и набросился на воина. Они покатились по полю. Совсем еще мальчишка, отбивался как заправский воин.

На мгновение его глаза сверкнули красным. волк сорвался. Он впился в руку человеку и оторвал её по локоть.

Лич тяжело вздохнул, словно в нем еще теплилась жизнь и затих. сна него поверх упал еще один. На этом было темное одеяние. Волк хотел уже разорвать обоих, но тут раздался вой совсем рядом. Вой раненного друга остановил его и, Сазар зло рыкнув, помчался на помощь.

* * *

Талис заметил прорыв. Он видел как несколько десятков мертвых и живых пытаются пробится к границе.

– Я иду туда, – скорее прорычал, чем сказал он магу.

– Еще трое высших стояли рядом с ним и смотрели как движется сражение. Пока перевес сил был на стороне людей. но мертвые которых те привели не были полноценными бойцами, потому их ряды стремительно таяли. у тому же через несколько минут в тыл нападут оборотни.

– Не стоит. скоро все будет кончено, – заметил глава дома огненный слез.

– Могут успеть.

Генерал рванул с места на своем коне. Он рубил направо и налево. Рядом с ним бились члены его клана которые заметили маневр.

один из них, бывший глава взмахнул в небо. Он выхватил пару мечей и технично нападал на врагов сверху. В центре поля лежали две разодраные птиыы. Вампиры с крыльями стояли на них и отбивались от нежити. Сейчас остатки мертвых кинулись на защиту тех, кто пытался пройти к границе.

Талис летел на своем коне. Перед ним возник его друг. Он летел чуть правее и отбивал атаки некромантов.

Тались видел как последние из живых пали и вновь встали возле самой границе Радости Сметри.

Вой раздался с двух сторон и из созданных вампиров порталов хлынули оборотни. Они они словно лавина напали на крайние ряды людей, разрывая тех в клочья. Вампиры сплотились по центру давая место для маневров оборотням. Талис в окружении вампиров рванул к отряду.

– Оборотни расправились с тылом и перешли в наступление по центру, – сообщил на лету его клановец.

Генерал лишь кивнул и дернул поводья. Он должен успеть. Если он не успеет все это не будет иметь значения.

В тот момент когда некроманты уже были на расстоянии брошенного копья его конь дико заржал и упал. вампир зло оскалился и прыгнул с умирающей лошади. Он бежал вперед. Перекрещенные мечи работали как мясорубка круша перед собой все. Кровь была повсюду. Таллис Чувствовал её вкус и запах.

Он видел перед собой лишь их. В тот момент когда один из некромантов ударил по нему огнем он практически не помнил. огромная скорость снесла его в сторону. Рядом возник маг дома сумеречных ветров. Он отбивал удары личей пока генерал пытался достать некроманта. Сильный порыв ветра и портал, который выпустил еще четырех магов. Одним из них был Ныраз. Он, словно шальной ветер носился по полю боя, защищая генерала и своих соплеменников. Завязался бой. К ним поспели трое высших вампиров, которые заняли оборонительную позицию.

Генерал видел как его главный враг пытается добраться до границе. В этот момент в его левой руке возник знакомый артефакт. он давно не навещал генерала. Но его силы бы хватило, для того, чтобы остановить не только некроманта, но и саму Смерть. Этот короткий меч был силён и на протяжении многих столетий охранял и помогал дому рубинового клинка. Камень в рукояти подмигнул вампиру

Темные волосы некроманта взметнулись у самой границы. В это мгновение Талис схватил клинок поудобнее и бросил в спину тому, кто отнял у него самое дорогое.

Ныраз заметил шальной кровавый огонь к в глазах генерала, а через секунду в спину убегающего некроманта полетел один из самых сильных артефактов дома рубинового клинка.

Молодой маг обернулся. В это мгновение один из тех кто был рядом с некромантом кинулся на генерала. Другие подхватили раненого, чьё желание попасть в земли Смерти привело к этому кровопролитию и стали продвигаться дальше, границе оставалось всего несколько метров.

Вперед вышел мужчина средних лет. Он держал в руках два тесака. Такими орудуют плебеи.

– Мне уже нечего терять, - сказал лич и бросился на генерала.

Как не странно им не мешали. Некроманты отбивали атаки мертвых и вампиров, пытающихся спасти генерала. Лич был невероятно силен он не уступал Талису ни в скорости ни в джелани убивать. Длинный меч мешал вампиру просчитывать рубленные удары противника. Рука лича упала вместе стоком на очередном маневре.

Вашей присел и схватил её, а затем бросил в вампира. Следом полетел и второй тесак. Он разрубил грудь генерала по центру. Кровь хлынула рекой. Талис осел. Мёртвый некромант подошел к нему и зло оскалился.

– Что, вампир, не помогло тебе твое происхождение? – зло рыкнул он.

В это мгновение кто-то сзади пробил его защиту и голова лича полетела с плеч.

Он упал перед генералом.

Тались взглянул на небо, приближался рассвет, а затем повалился на тело поверженного врага. Тесак оканчательно вошел в сердце генерала и разрубил его на две половины.

* * *

Вакир слышал зов. Его несли двое. Он не мог понять кто. В спине что-то сильно горело, отнимая его силы. Шум боя был как будто далеко, но те, кто были с ним, что-то кричали.

– Надо успеть, – прохрипел он.

– Успеем, – ответил ему Алан.

Значит рядом с ним маг.

Когда они достигли границы Вакир уже чувствовал как холод начинает захватывать его изнутри.

Его приподняли и сейчас он увидел испачканное кровью лицо молодого лорда.

– Где Вашей? – прохрипел некромант,

Немертвый покачал головой. Вакир оглянулся. Перед ним стояли два ряда мертвецов. Они сражались в вампирами и оборотнями. Последний заслон. Рядом было около десятка личей. Его слуги были готовы умереть в любой момент и только два еще живых.Он, на грани смерти и Алан на грани жизни.

Некромант оглянулся на расстоянии вытянутой руки была она.

Он видел тонкую фигурку, которая вышла их клубящегося магического света и шла к границе. Приближалась к ним, а он смотрел на неё как завороженный. Сейчас стало не важно, что будет с миром людей.

Когда она встала перед ним, скрытая тонкой гранью магической границы, некромант улыбнулся. Он видел её так близко.

– Помоги. Алан, я должен идти, – прохрипел Вакир.

– Мы можем уйти порталом, еще может, – вглядываясь в бледное лицо, предложил Лорд.

– Нет. Я там где должен быть. Помоги, – во рту появился привкус железа.

Лорд смотрел на него скорбно и с пониманием. он развернул его и подхватил на руки.

Они прошли сквозь границу.

Вакир улыбнулся. Он будет с неё. Теперь совсем близко. Тень мелькнула перед некромантом.

Он повернулся. Рядом стояли его слуги – личи последовали за ним.

– Вы могли уйти. Я отпускаю вас всех, – прошептал он.

Вакир дернулся.

– Отпусти меня. поставь. Я хочу встретить её на своих ногах, – он уже чувствовал как её рука легла на его плечо.

Маг поставил некроманта на ноги. В глазах Вакира потемнело, но через эту тьму он видел протянутую руку той, к которой он стремился всей своей душой.

Еще секунда и свет в глазах померк. Его рука схватила её на последнем вздохе, на устах замерла сладостная улыбка.

* * *

После того как Личи вместе с некромантом прошли за грань проявились первые признаки скоро рассвет. Небо стало бледнеть. Вампиры методично согнали горстку ещё живых людей к их штабу. Они не нападали. А люди изможденные боем уже и не нападали Все замерли, в ожидании.

появился белый флаг его вынес единственный уцелевший офицер командир отряда призванного охранять штаб.

вперед вышли несколько вампиров. они вызвали переговорщика. пока решалась судьба тех немногих, кто уцелел вампиры выстроились в три ряда. Мертвые воины после того, как последний лич, пришедший с некромантом прошел за грань упали на землю. Оставив немногих живых с вампирами и оборотнями разбираться самим.

Диадар достал полено и присел на него. Из груды мертвых тел поднялся лич. Он держал половину своей руки и медленно шел к своим.

один из вампиров достал меч

– Не смей, – тихо прохрипел воин. – Сейчас это равносильно убийству. Он один из нас. Пришел с нами, а не с тем, который вам так насолил.

Лич прошел к Диадару. Который достал второе полено и протянул его тому, кого еще несколько дней назад бы боялся.

– А ты почему не умер? -спросил воин.

Присел и тяжело вздохнул, так словно был еще жив. Затем достал кулон и приложил его к обрубку. Когда красная пелена полностью охватила отрубленную руку, он приставил её на место. Через минуту лич уже спокойно вправлял сустав.

– Знаешь, а не могу.

– Это как? – удивился воин.

– А так. После того как мы поговорили, я все не мог успокоится. Хочу видеть семью. У меня же двое ребятишек и жена. Вот пока я им нужен, буду жить как есть. Так решил и вот тебе – я тут.

Воин хмыкнул и несколько раз крякнул, пытаясь унять неуместный смех.

– Я думал вас месть держит.

– А я и мщу. Убили не за что. Вот теперь назло буду жить.

Лич опустил голову и посмотрел на испачканные кровью сапоги.

– А где безбашенная? – оглянулся он.

Диадар стал мрачен как ночь.

– Она шла в передовом отряде с некромантами.

Из палатки вышел бледный офицер. Он подошел к остаткам бывший отрядов. Когда солдаты хотели выстраиваться офицер лишь махнул рукой.

– Сегодня мы проиграли. сейчас император ведет беседв с герцогам. Вампиры разрешили нам похоронить наших товарищей. для этого у нас есть несколько часов. А потом они зажгут свои погребальные костры. Нас выведут порталом в ближайший город людей. Нас осталось мало.

– Или добьют, – сказал кто-то из солдат.

– Нет, – покачал головой офицер. – Они дали слово. У них наш император. сейчас императрица тоже там и ведет переговоры от имени сына. личей больше нет и это место, – офицер изменился в лице. – приказ такой хорони и уходим.

Затем он вновь вернулся в палатку, где его ждали вампиры.

– Встаем Ребята. Надо отдать дань тем,кто уже никогда не увидит рассвет.

Лич вместе с Диадаром поднялись. Оба прекрасно понимали кого они будут искать на этом поле.

Методично сооружались костры. Оставшиеся маги работали на износ. Они тоже были словно тени, но оставить своих было нельзя.

Её увидел лич.

Безбашенная лежала под телом убитого вампира. Он убрал того и замер. Голова с выпущенными клыками осталось там где и была. К нему подошёл Диалар.

В этой ситуации воин сориентировался быстрее лича. Наклонился и разжал клыки умершего.

– Помоги. Надо отнести её и засыпать землей.

– Вояка..

– Молчи лич, я тебе сегодня жизнь спас, пусть и мертвую. Если этот гад успел её напоить своей кровью. Вообщем пусть у неё будет шанс.

Лич присел рядом.

– Она так дорога тебе?

– Она заслуживает шанс.

– Хорошо.

Лич закиул девушку наплечо и отнес от основный пагрибальных костров. никто и не пал виду. Если кто-то решил похоронить кого-то в стороне это надо уважать. Общая могила или костер для близкого не так желанен.

Диадар шел следом. Он видел как лич с помощью магии разрыл яму и положил в неё девушку. На лицо лег кусок рукава.

– Пусть тебе повезет, безбашенная, – прошептал старый воин.

Через несколько минут земля скрыла тело девушке.

Часть восьмая. Рассвет и закат

Императрица вошла в покои перед самым рассветом. Она была вымотана. Переговоры шли трудно. Вампир умел заговаривать зубы. Карай всегда был себе на уме. Анна взглянула на спящего сына и на тонкую фигурку стоящую у окна.

– Мы давно не виделись Селеста, – присаживаясь в кресло, которое кто-то поставил рядом с кроватью, на которой спал принц, тихо сказала императрица.

Девушка не обернулась она лишь бросила короткий взгляд в сторону вошедшей женщины.

Императрица была сильным магом. Она обладала двумя уникальными способностями - была магом воды, которых осталось очень мало и обладала даром убеждения. Всегда выдержанная и спокойная, как многоводная река. Красивые голубые глаза смотрели на мир холодно, но без злобы. Светлые волосы, свойственные всем представителям Северных народов, струились по плечам. Императрица любила ходить именно так, с двумя тонкими косами, заплетенными от висков и скрепленными позади, пока основная часть волос свободно струилась по спине и плечам, тоже касалось и одежды, более подходящая для поездок в Северных границах.Платье, спускающееся вниз по фигуре, обшитое мехом.

– Что сказал император? – решилась Селеста на разговор.

Она всегда относилась к этой женщине с опаской. Что-то загадочное было и в спокойном голосе и в умении быть правой. До сих пор не понятно, как отцу удалось не попасться на крючок и оставаться хозяином своей жизни.

– Он согласен на мир на выгодных для нас условиях. Какие только возможны учитывая то обстоятельство, что твой дядя проиграл этот бой. Некромант ушёл за грань. А оттуда еще никто не возвращался.

– Вот как? – Селеста не ожидала другого.

Анна смотрела на девушку и не могла понять, зачем она вампиру? Через несколько лет её сын вырастет и его нужно лишь удачно женить. Тогда вампир получит настоящею принцессу, а не эту девчонку. Но Карай был тверд как мраморная статуя. Он не претендовал на трон, он не хотел земли проигравшего. Ему была нужно Селеста.

– Император объявит о вашей помолвки как только закончится траур, – тихий холодный голос императрицы вывел девушку из задумчивости.

– Значит будет так.

– Для тебя это большая честь. Карай мог согласится на мою внучку или правнучку. Для вампиров отсроченный договор – норма. Тогда его влияние было бы неоспоримым, но он решил взять тебя. Как гарант. Взять в жены.

Селеста замерла. Императрица так просто рассуждала на подобные темы, словно они обсуждали погоду, а не будущее её отпрысков.

– Я ценю это.

– Надеюсь. Можешь не переживать за брата. Я останусь с ним. Как только твой дядя уберётся в свои владения, передав власть истинному наследнику и мне, как его законной представительнице. В былые времена некоторые властители и в более раннем возрасте восходили на престол.

Селеста наблюдала за утренним небом. Первые лучи солнца уже виднелись на горизонте. Она не хотела думать о своем будущем.

– Он ждет тебя через час. Сейчас на поле боя горят погребальные костры. Там легло много знатных вампиров, поэтому не советую перечить ему. Среди погибших есть его друзья.

Императрица устало поднялась с кресла.

– Я устала. - Анна, взглянул на притихшую дочь супруга. - Селеста, надеюсь ты сделаешь все, чтобы сохранить империю для твоего брата.

– Конечно, это мой долг.

Императрица легла на кровать рядом с сыном и обняла мальчика. Он открыл глаза и улыбнулся.

– Я знал, что ты приедешь, – обнимая мать за шею прошептал будущий император.

– Конечно, родной. Это мой долг.

Селеста смотрела на спящих и не могла отделаться от ощущения, будто она подглядывает за чем-то не предназначенным для чужих глаз. Солнце оканчательно встало. Холодный мрачный рассвет. Рассвет который принесет много нового.

Сама не заметила, сколько прошло времени, но в дверь тихо постучали.

Селеста оглянулась. Она медленно шла к двери, за которой её уже ждали.

Император ждал когда за девушкой закроется дверь в спальню, в которой спали люди.

Напряженная и слегка напуганная Селеста его забавляла.

– Твой дядя проиграл,- тихим спокойным голосом сообщил император.

– Мне уже сказали.

Вампир на минуту замер, будто задумавшись над чем то очень важным.

– Сегодня я смотрел как уходят в мир теней мои друзья.

– Мне жаль.

Несмотря на то, что вампиры не любили рассвет, это время всегда считалось особенным. Поэтому сегодня император уже встретил один рассвет, принесший для него много печали. Солнце стало последним пристанищем для многих.

– Я хочу чтобы через неделю ты была рядом, когда будущий император воссядет на престол.

Девушка была рада. Она изумленно смотрела на вампира.

– Мирный договор будет подписан в столице вашей империи.

– Это очень благородно с вашей стороны.

– Это не благородство, а тонкий расчет, – цинично заметил Карай. – Ты будешь объявлена моей невестой и признана дочерью погибшего императора. На престол ты претендовать не сможешь, но станешь принцессой.

Селеста ничего не сказала. Она лишь опустила голову, прекрасно понимая, теперь уже ничего не зависит от неё.

* * *

Темное вино кислило. Но сейчас Ныраза это уже не волновало. Перед глазами до сих пор был костер на котором нашел покой Талис. Не смотря на то, что маг знал, вампира ужи ничего не держит вэтом мире, кроме мести, видеть смерть главы дома рубинового кинжала было больно. он не смог его спасти, не смог защитить. В это момент вытесненный мертвыми и личем, Ныраз оставил его наедине с личем.

Маг оторвал взгляд от стакана и оглянулся. За столом собрался его клан. Теперь уже признанный глава, Ныраз не был рад этому.

– Что же, пусть темное небо станет им пристанищем, – тихо сказал глава и допил вино.

Он встал из за стола и пошел на выход. ему нужно было развеяться. Нужно было почувствовать ветер у себя з плечами.

Темный лес встретил его тишиной. Магический вихрь. Носил мага, вынимая боль утраты и создавая иллюзию свободы. Если раньше Ныраз верил в то, что он владеет магией, теперь понял, это магией владеет им. Он носился по лесу пока силы не оставили его.

Опустошенный и замерший маг опустился на дерево. снизу раздался шорох. Кто-то шел по лесу.

маг затих.

– Сколько их, – раздалось совсем близко.

– Не знаю, но теперь стоит быть осторожнее.

– Конечно.

Мимо дерева прошло несколько магов. Он были в темных балахонах и скрылись за деревьями.

Ныраз хотел проследит за ними, но сил для этого уже не было. В этом мире не бывает законченных воин.

День катился к закату, последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Земля недалеко от основных костровищ зашевелилась. Будто кто-то изнутри буравил её. вначале появилась нога . она стала распинывать комья грязи, а затем спина, наконец из норы выползла грязная девушка. Её волосы слиплись и прилипли к лицу. она долго плевалась и отряхнулась. Затем попыталась встать но не смогла. Упав на четвереньки она несколько минут неподвижно смотрела перед собой.

Затем тяжело переваливаясь и села землю. Сумерки окрасили место в темные тона.

В небо ещё кое где уходили тонкие столбики дыма. Пахло гарью и паленым мясом. От этого запаха стало дурно. Девушка дернулась её вырвало вчерашним обедом. Эта была её последняя трапеза.

понемногу она стала приходит в себя. Осознание того, что она жива радовало, но возникло странное ощущение неправильности. Словно что-то неуловимо изменилось.

Встав на ноги она взглянула на небо. Его окрасила холодная тонкая пелена. Где-то недалеко виднелся холм, а за ним возвышалась граница.

Её красноватый свет был мягок и текуч. Девушка никогда раньше не видела такого, но в тоже время отталкивал своей неправильностью. Словно ловушка, озданная кем-то с изворащенным чувством юмора. Девушка сделала несколько шагов и вновь упала. Хотелось питью. Пить хотелось настолько, что казалось эта жажда убьет ей.

Она ползла по земле от которой несло смертью и кровью. На поле, где еще виднелись погребальные костры, валялись вещи. Это было странно, потому как у людей было не принято оставлять ценное, но это земля принадлежала вампирам.

девушка нашла чью то флягу и открыв жадно стала глотать то, что было внутри. питье не помогло. Мерзкий вкус воды не смог утолить жажду. Вода лишь слегка притупила жажду, но не помогла от неё избавится.

Перед глазами пронеслись последние мгновения боя и красные глаза молодого вампира. Его дикий взгляд и боль от укуса.

безбашенная вцепилась в землю. Её трясло от осознания того, кем она стала.

Запрокинув голову, Алаза взглянула вверх. Первые звезды уже стали появлятся на темном небе.

– Теперь я точно не выйду замуж, – улыбнулась девушка, – таких не берут и свои.