Внимание! Продается судьба!

Глава 1

Максим безрадостно смотрел на городской пейзаж за окном, небрежно скрестив на груди руки. Светлеющее небо озарялось нежными розовыми красками, которые причудливо разбрызгало восходящее солнце. Высокие здания выделялись острыми крышами на фоне безмятежного пробуждения природы. В окнах ещё не горел свет, а люди мирно спали, утомлённые прошедшим рабочим днём. Ещё немного, и они проснутся, вновь ринувшись в бушующий океан суетливойжизни.

Сзади послышался лёгкий шорох. Макс быстро обернулся, бросив взгляд на большую кровать. На ней, перевернувшись на другой бок, спала красивая, светловолосая девушка. На её лице застыла умиротворённая улыбка, словно снился прекрасный, воздушный сон.

Максим нахмурился ещё сильнее. Как звали эту красотку, с которой он познакомился вчера в ночном клубе? Лиза? Даша? Или может Света? Он всё время забывал имена девушек, которые бесконечной вереницей сменяли одна другую. И это было привычно, но почему-то сейчас стало ужасно раздражать. Может, именно сегодня Макс ощутил неведомое раньше напряжение, которое сгущалось и неприятно шептало о катастрофе. Это чувство витало в воздухе, обволакивая невидимым туманом, несмотря на ласковый, отвлекающий от грусти, рассвет за окном.

Тяжело вздохнув, Максим широким шагом подошёл к кровати и бесцеремонно растолкал незнакомку.

- Вставай! Мне надо на работу.

Девушка мило улыбнулась, приоткрыв сонные глаза.

- Доброе утро, милый. А сколько времени? Мне кажется, ещё очень рано.

- Достаточно, чтобы проснуться. Собирайся, я вызвал тебе такси.

Красотка обиженно поджала губы, усевшись на край кровати, и совершенно не стесняясь, что не одета.

- Ты не очень любезен, Макс. А вчера казался таким классным. Я тебя разочаровала?

Максим молча выругался, усиленно пытаясь вспомнить её имя, но это не получалось. Стараясь справиться с раздражением, он сел рядом и чуть мягче произнёс:

- У меня правда нет времени. Тебе пора идти.

Грустно вздохнув, девушка встала, медленно одеваясь. Ей не хотелось уходить. Максим нравился ей, но спорить сейчас не было смысла. Уже возле двери она остановилась, бросив через плечо кокетливый взгляд.

- Позвонишь мне вечером?

- Обязательно – и глазом не моргнув, соврал Макс – Иди, тебя ждёт такси.

Ещё секунду девушка внимательно рассматривала привлекательные черты молодого человека, а потом нежно улыбнулась, послав воздушный поцелуй. И когда парень улыбнулся в ответ, её сердце трепетно вздрогнуло от предвкушения следующей встречи.

Когда за незнакомкой захлопнулась дверь, напускное добродушие Максима прошло, и он снова стал мрачен. Что-то было не так. Всё было не так. Мысли опять закружились в поисках ответа на беспокойный вопрос – что происходит?

В последнее время его стали одолевать сомнения, всё ли он делает правильно в своей жизни? Яркие краски тускнели, куда-то уходила радость, и всё становилось абсолютно пресным. Совсем ненадолго по вечерам удавалось отвлечься от серых дней, которые вереницей тянулись, затягивая, словно болото. Может, это объяснялось отсутствием цели в жизни, когда все вершины покорены, нет недостатка в деньгах и любых развлечениях. Всё давалось легко и просто, вот только перестало радовать в последние месяцы. И то, что это стало происходить в двадцать четыре года, совершенно сбивало с толку. Да, у Макса было всё для комфортной и красивой жизни – две квартиры в самом центре мегаполиса, огромный дом за городом, три машины, приобретённые только в этом году, и ещё куча дорогих вещей, о которых многие могли только мечтать. Элитные часы? Пожалуйста! Мобильные телефоны последних моделей? Не проблема! Путешествия? Хоть каждый день! Можно с уверенностью сказать, что у Максима было всё, чего не мог видеть даже во сне обычный парень его возраста.

Конечно, это была не его заслуга. Нет, он много работал, и сейчас довольно успешно руководил большой фирмой «Орион», но всего этого могло не быть. Просто его мать очень удачно вышла замуж десять лет назад, и с тех пор жизнь обычного мальчишки превратилась в сказку. Его отчим, Иван Николаевич, был успешным бизнесменом уже много лет. Этим всё и объяснялось. Даже тот факт, что он был старше матери на двадцать лет, не помешал ему обеспечить семью всем самым роскошным. Только вот в этой замечательной жизни Максима угнетало другое – отношения с отчимом были крайне сложными. Волевой и самоуверенный человек не терпел непослушания, желая беспрекословного выполнения всех своих требований и порядков, а постоянно бунтующий дух Максима никак не мог подстроиться под характер пожилого человека. Всё это накапливалось, обрастая взаимными претензиями и упрёками. И даже матери не всегда удавалось примирить двух упрямцев, каждый из которых был абсолютно уверен в своей правоте. Постоянных ссор и конфликтов удавалось избегать только одним способом – поменьше попадаться друг другу на глаза. Но это не всегда получалось.

Поморщившись от неприятных мыслей, Макс тряхнул головой. Только вчера он снова повздорил с отчимом, и сейчас воспоминания об этом неприятно сжали виски. Чтобы хоть немного отвлечься, Максим взял пульт от телевизора, нажав на большую кнопку. На огромном экране замелькали рекламные ролики. От их изобилия рябило в глазах. Быстрые, яркие картинки старались как можно лучше достичь цели – заставить купить то, что не нужно. И эта навязчивость ужасно раздражала, настолько сильно, что привыкнуть к ней было невозможно. Но вот, собираясь выключить весь этот бред, Максим замер. На экране появился необычно длинный ролик, который уже не первый день привлекал внимание.

Две симпатичные девушки в длинных, роскошных платьях, стояли на фоне белоснежной стены, на которой горела ярко-красная надпись: «Внимание! Продаётся судьба!».

- Хотите полностью изменить свою жизнь? – послышался с экрана нежный, мелодичный голос – Устали от проблем? Иногда Вам кажется, что всё потеряло смысл? Тогда Вам непременно нужно воспользоваться услугами нашей фирмы – «Новая судьба»!

- Мы подарим Вам мечту! - очаровательно улыбаясь, произнесла вторая девушка – Вы окажетесь в мире, где сможете выбрать любую жизнь! Рыцарь, император или восходящая звезда эстрады? Кем Вы видите себя во сне? А может, покорителем Вселенной? Наши новые технологии могут сделать невозможное! Мы воплотим ваши желания в реальность! Изменить судьбу просто, надо только прийти к нам!

- «Новая судьба» - мы поможем Вам стать тем, кем хотите!

Появившийся внизу экрана адрес и номер телефона задержался на целых полминуты. Оставалось только догадываться, сколько было заплачено за рекламное время.

«Интересно, как далеко заходит их враньё?» - угрюмо подумал Макс, почему-то ощутив неприятный холодок, пробежавший по спине – «Неужели, кто-то ведётся?».

Странно, но этот вопрос он задавал себе каждый раз, когда ему попадалась эта реклама. Около месяца навязчивый ролик появлялся на всех каналах почти круглосуточно. Более того, теперь его крутили не только по телевизору, но и на огромных уличных экранах. Казалось, отовсюду на тебя смотрели две девушки, обещая новую жизнь – такую, какую ты выберешь сам.

Однако, несмотря на ощущение явного подвоха, что-то неведомое всё время возвращало к мыслям об этой фирме. Новая судьба… Разве это возможно? Неужели учёные смогли создать нечто революционное, открыв человеку невероятные возможности? Стать тем, кем хочешь? Начать всё заново? Да нет, бред какой-то. Невозможно. Ещё немного, и начнёшь верить в машину времени!

Макс раздражённо встал, мельком взглянув на часы. Пора собираться на работу, потому что уже без четверти семь. Направившись к ванной комнате, он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Но, а если это правда? Ну не может быть обман настолько явным! Да и в интернете только восторженные отзывы от тех, кто уже воспользовался услугами этой фирмы. Всё подстроено? А если нет?

Слишком громко хлопнув дверью, Максим открыл кран с водой, уставившись в зеркало. Бессонная ночь не слишком хорошо сказалась на привлекательном лице. Под проницательными зелёными глазами выделялись тёмные круги, короткие чёрные волосы были взлохмачены, а заросшие щетиной подбородок и щёки делали намного старше. В голове снова стали пульсировать услышанные в рекламе слова: «Изменить судьбу просто, надо только прийти к нам!». Максим сжал зубы – какое-то упрямое наваждение! «Ладно, подумаю об этом позже» – в который раз пообещал он себе – «Сейчас надо сосредоточиться на делах».

*******

День тянулся бесконечно долго. Нудные совещания, которые проводили коллеги, действовали не самым лучшим образом на душевное равновесие. Максим почти не слушал, отрешённо уставившись в большое окно. Мысли были не здесь. Они уносили в далёкое детство, где Максим чувствовал себя по-настоящему счастливым. Странно, ведь жизнь тогда была полна лишений – вначале умер отец, затем вечно не хватало денег на еду, а постоянные драки с ребятами со двора, которые пытались доказать своё превосходство, доводили до изнеможения. Почти каждый день он возвращался домой с синяками и содранными в кровь кулаками, но гордый от осознания, что в который раз сумел отстоять своё мнение. И почти каждый вечер ложился спать голодный. Он хорошо помнил, как часами не мог сомкнуть глаз от боли в желудке, и засыпал только, когда выпивал много воды. Надо было успеть погрузиться в сон в короткие пятнадцать минут, когда вода в животе немного ослабляла чувство голода. Да, это было жуткое время, но почему же только его Макс вспоминал как единственно счастливое? Может потому, что в их маленькой комнатушке, где они жили с матерью, всегда царили взаимопонимание и доброта? Именно там Максим ощущал себя нужным кому-то, чувствуя защищённость и покой в родных стенах.

Всё изменилось, когда мать второй раз вышла замуж. Да, лишениям пришёл конец, жизнь стала яркой и насыщенной, но именно тогда что-то ушло безвозвратно - нечто очень близкое и родное, будто свобода и живительное тепло навсегда остались в стенах старенькой, обшарпанной комнатки. И сегодня Максим часто ловил себя на мысли, что готов отдать всё, что есть у него сейчас, лишь бы вернуть то счастливое время.

- Ты сегодня очень мрачный. Что случилось?

Максим вздрогнул, чуть не выронив карандаш, который вертел между пальцами. Рядом стоял Никита – единственный друг, с которым они были знакомы уже пятнадцать лет.

- Да вот, что-то неспокойно мне в последнее время – честно признался он – Даже не знаю почему.

В голубых глазах Никиты промелькнули весёлые искорки.

- А ты случайно не влюбился? – ухмыльнувшись, протянул он – Может, какой-то красотке удалось растопить твоё сердце?

Макс растерянно посмотрел на друга, не понимая, почему эта мысль пришла ему в голову.

- Нет, не влюбился – хмыкнул он – Можешь мне поверить.

- Да? Вчерашняя знакомая - Танюшка, с которой ты уехал, очень даже симпатичная. В неё вполне можно влюбиться.

«Значит, её зовут Таня» - облегчённо пронеслось в мыслях – «Хоть не назвал её по-другому».

- Да не влюбился я! – раздражённо сказал Максим, вставая – Дело совсем в другом!

Никита напрягся. Он давно не видел друга в таком нестабильном настроении.

- Расскажешь, что случилось? – подойдя к мини-бару и наливая себе виски в стакан, вымолвил он.

Максим нервно прошелся по кабинету, пытаясь собраться с мыслями. Никита был его другом, но как сказать, что странная тоска, как заноза засела в сердце? Она пульсировала в нём, обжигала, впиваясь всё глубже и глубже. И чувство депрессии всё усиливалось, заставляя мозг тщетно искать ответы.

- Не могу это объяснить – наконец, вымолвил он – Скажи, у тебя бывает осознание, что делаешь в жизни что-то не так? Вот хочешь всё начать сначала, и не можешь… Прошлое давит, как гранитная плита, а ты под ней, словно маленький камушек, который вот-вот превратится в пыль… И от этого нет спасения. Душа рвётся ввысь, а память холодными клешнями сжимает сердце. Вино не приносит забвения, объятия девушек не ласкают. Я становлюсь будто мёртвым внутри – равнодушной, бесстрастной тенью…

Рука Никиты так и застыла с бокалом возле губ. Кашлянув пару раз, он шумно выдохнул.

- Мда… Ты не заболел?

Макс стоял напротив, тяжело дыша. Его глаза лихорадочно блестели, а лицо стало бледным и осунувшимся.

- Нет, я здоров.

- Сомневаюсь. Ты плохо выглядишь, а твои философские рассуждения, каких раньше я у тебя не замечал, пугают. Это ненормально. Может тебе съездить куда-нибудь? Развеешься, отдохнёшь. У меня знакомый недавно вернулся с Мальдив – говорит, нет прекрасней отдыха под пальмами.

Максим зло сверкнул глазами.

- Ты не понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать! Какие Мальдивы? Меня от них тошнит…

- Ну я же говорю, что ты заболел. Вот и первый признак – тошнота от роскошной жизни. Послушай, а может, ты поживёшь на улице? Я слышал, что такой контраст, когда богачи живут с бродягами, хорошо действует. Или в поход с рюкзаком – без телефона и прочих штучек? Только ты и природа – романтика!

Максим от досады сжал зубы. Никита его не слышал или не понимал.

- Спасибо, обойдусь без походов.

Несколько секунд он молча стоял, а потом взъерошил короткие волосы.

- Прости, зря я стал нагружать тебя своими проблемами. Может, правда, надо отдохнуть?

И не дав другу возможности что-то добавить, Максим развернулся, собираясь выйти на свежий воздух. Уже возле самой двери он оглянулся.

- Скажи, а ты слышал о фирме «Новая судьба»?

Никита замер.

- Слышал – напряжённо ответил он – Но даже не думай – это всё обычный развод на деньги.

- Откуда ты знаешь?

- Сам подумай. Это невозможно. Если хочешь изменить судьбу – делай это сам, а не доверяйся шарлатанам. Правда, Макс, лучше Мальдивы.

Максим ещё несколько секунд стоял, уставившись невидящим взглядом в пол, а затем резко вышел, громко закрыв за собою дверь.

Глава 2

«Хотите полностью изменить свою жизнь? Иногда Вам кажется, что всё потеряло смысл? Тогда Вам непременно нужно воспользоваться услугами нашей фирмы – Новая судьба!». Эти слова огнём пульсировали в мозгу, как невидимый магнит, притягивая к себе внимание. Максим сам не осознал, как оказался перед офисом этой фирмы. Просто машина остановилась возле входа в большое, пятнадцатиэтажное здание. Всё ещё сжимая вспотевшими ладонями руль, Макс затравленно посмотрел на вход. Как странно, впервые за долгое время какое-то щемящее чувство всколыхнуло душу, будто он стоял на пороге самых больших перемен в своей жизни. «Может, не надо? - робко прошептал здравый смысл – Поехали домой». Но когда Максим его слушал? Глаза впились в высокие ступени, которые вели к дорогой, широкой двери. Там, за ней, ждала неизвестность. Там могло быть то, что навсегда изменит всю жизнь, обещая свободу беспокойной душе. И почему-то возникла твёрдая уверенность, что надо идти, что это не может быть обманом или разочарованием. Стремление невозможно было объяснить или разложить на логические выводы и решения. Это не укладывалось в рамки холодного расчёта и понимания. Просто странный внутренний зов, неведомое влечение, несмелое прикосновение к тайне.

Ещё секунду Максим тяжёлым взглядом рассматривал ступени, а затем, не сомневаясь, уверенно вышел из машины. Порыв весеннего ветра охладил разгорячённое лицо, словно призывая опомниться и не совершать ошибку. Но разве решительно настроенный человек способен увидеть в этом предостережение? Разве он может внять робкому вмешательству небес? И, даже выскочившая непонятно откуда чёрная кошка, уверенно шмыгнувшая под машину, не заставила пересмотреть своё решение.

- Помогите, пожалуйста, добрый человек! – послышался рядом заунывный голос.

Максим вздрогнул, только сейчас заметив оборванного бродягу, который стоял, протягивая к нему бумажный стаканчик.

- Всего пару рублей! Не откажите несчастному инвалиду!

Максим пренебрежительно осмотрел молодого человека, просившего подаяние. На вид ему было не больше двадцати, хотя всколоченные волосы и небритый подбородок могли добавлять возраста. Потрёпанная одежда свободно висела на худощавой фигуре, почти полностью скрывая тело, и только длинные тонкие руки, которые протягивали стаканчик, выдавали худобу.

- Сколько тебе лет? – почему-то не доверяя бедолаге, спросил Макс.

Не ожидая подобного вопроса, парень смутился.

- Девятнадцать – глухо вымолвил он.

- И почему ты не работаешь?

- Я… я инвалид вообще-то! – вызывающе бросил он, словно приготовившись к защите – У меня и справка есть.

- Поддельная? Ты инвалид настолько, что не можешь работать даже дворником? А часами стоять здесь и просить – так это легко? Может, ты врёшь, а? Прибыльный бизнес – выпрашивать деньги?

Парень стушевался от напора, потупив взгляд, и Максим воспринял это как верное попадание в цель.

- Чего молчишь? Может, тебя сдать в полицию? Там сразу проверят твою «инвалидность»!

- Ладно, ладно, ты чего? – тут же затараторил бродяга, отступая – Нет денег, так и скажи, хотя по твоей крутой тачке этого не скажешь. Мне не нужны проблемы, чувак!

Максим хмыкнул. Как мало осталось в мире чего-то настоящего – даже попрошайки поддельные. Смерив перепуганного мальчишку высокомерным взглядом, Макс прошёл мимо него, не удостоив ответом.

- Козёл! – в сердцах пробормотал парень, плюнув вслед Максу – Много ты понимаешь в заработке! Тебе просто повезло в жизни чуть больше, чем мне! Было бы у меня столько денег, ты бы со мной по-другому разговаривал!

Но Максим не слышал этой пламенной речи и не видел яростного взгляда, который метал на него оборванец. Не заметил он и того, как парень со злостью пнул колесо его машины, и, бормоча нецензурные слова, побрёл прочь.

Всё внимание Максима было приковано к широкой двери, когда он поднимался по высоким, красивым ступенькам с изящными перилами. Казалось, дверь стала яркой звездой Вселенной, центром мироздания, смыслом всего. И это было так волнительно, что кровь с силой стучала в висках, а сердце с сумасшедшей скоростью пыталось вырваться из груди, чтобы взлететь. Чуть дрожащей рукой взявшись за ручку, Максим вошёл внутрь.

Сразу за порогом у него перехватило дыхание - такой роскоши он не ожидал! Вся просторная комната была выполнена в стиле барокко. Стены и потолок украшены позолоченным тиснением, поверх высоких окон и дверей элементы лепнины, горящие золотом в свете неяркого пламени позолоченных подсвечников. В центре комнаты величественно расположился большой камин, расписанный витиеватыми золотыми узорами – такими же, как и на низких креслах с изогнутыми ножками.

Было страшно дышать посреди этого дворца, чтобы не разрушить мифическую красоту семнадцатого века.

- Добрый день! – послышался звонкий женский голос, эхом прокатившийся по комнате – Чем могу Вам помочь?

Максим завертел головой, не сразу распознав, откуда он доносится. В десяти метрах от него за длинным столом сидела девушка, приветливо улыбаясь.

- Я… хотел спросить… Это фирма «Новая судьба»?

Девушка грациозно вышла из-за стола, направившись к Максу. Он даже не удивился, что её длинное платье тоже было золотистого цвета.

- Всё верно. Вы хотите воспользоваться нашими услугами?

- Да… наверное… Вообще-то я зашёл пока просто узнать.

- Конечно – кокетливо повернув голову набок, мягко вымолвила она – Что именно Вас интересует?

Волнение Макса стало проходить, уступив место чёткому мышлению, которое всегда помогало выхватывать главные детали.

- Если я правильно понял, вы предлагаете купить судьбу?

- Да. Мы можем подарить Вам мечту! Окажетесь в мире, где сможете выбрать любую жизнь! Рыцарь, император или восходящая звезда эстрады? Кем Вы видите себя во сне? А может, покорителем Вселенной? Наши новые технологии могут сделать невозможное! Мы воплотим Ваши желания в реальность! Изменить судьбу просто!

Максим ухмыльнулся.

- Я тоже знаю вашу рекламу наизусть. Ну, а если серьёзно, как это работает?

Девушка кивнула, приглашая проследовать к столу.

- Очень просто. Вы выбираете любого человека из числа наших клонов, и мы переносим в него Ваше сознание.

Открыв виртуальный каталог с изображениями неизвестных людей, девушка подозвала Макса поближе. Он же, с интересом уставился на мелькающие изображения мужчин и женщин.

- Мы постоянно обновляем базу, так что двойников не бывает. Здесь написаны характеристики того, кого Вы выберете - рост, вес, цвет глаз или волос. На любой вкус.

- Ничего себе… А дальше что?

- У нас есть группа островов в Тихом океане, на один из которых мы переместим Вашего клона. Вы можете выбрать время, в котором будете жить, своё финансовое состояние, положение в обществе, должность, семью. Вы можете сменить пол, и мы перенесём Ваш разум в тело женщины, если хотите. Можете выбрать любой возраст, начиная с восемнадцати лет. Всё будет зависеть только от суммы, которую Вы готовы заплатить.

Максим озадаченно взъерошил волосы. Он не до конца понимал принцип работы.

- А что же будет с этим моим телом, пока я буду развлекаться в новой жизни?

- Мы подвергнем Ваше тело криоконсервации на время, в зависимости от длительности контракта, но не менее, чем на пять лет.

- То есть… я смогу снова стать собой, если мне надоест?

- Конечно.

- И что я буду помнить? Ну и там, и когда вернусь?

- Вот в этом и заключается фокус, что Вы ничего не будете помнить в своей новой жизни, но сохраните все воспоминания по возвращении сюда, если захотите. Согласитесь, какой смысл начинать новую жизнь там, если в неё перенесутся старые эмоции?

Максим задумчиво скрестил на груди руки. Всё это было логично, но что-то смущало.

- Допустим, я соглашусь, с чего всё начинается?

- На выбор предоставляется пять островов. Они изолированы между собой, но на каждом из них мы отстроили разные эпохи. Хотите в средневековье? Пожалуйста. Рыцари, замки, прекрасные дамы, инквизиция. Можете стать палачом или священником, правителем или воином. Всё на Ваш выбор.

Макс иронично поднял бровь.

- А господом Богом тоже можно стать? Было бы интересно понаблюдать за беспределом, который творился в средневековье.

Но девушка, не оценив иронию, серьёзно продолжила заученной фразой.

- Нет. Вы не первый, кто спрашивает об этом. В списке выбора данная категория отсутствует.

- Жаль. Ну а какие ещё эпохи есть?

- Так, средневековье назвала. Ещё есть Древний Египет, Мексика времён ацтеков, Дикий Запад в Америке и Древний Китай.

- Хм… неплохо. Предположим, я выберу Дикий Запад, что потом?

- Вы приходите к нам, подписываете документы на согласие и оплачиваете услугу. Затем за Вами закрепляется персональный куратор, который будет следить за Вашим состоянием и там, и здесь. Ну а дальше – Вы наслаждаетесь новой жизнью и новой судьбой.

- Скажите, а если со мной что-то произойдёт на острове, разум в этом моём теле не пострадает?

Девушка улыбнулась.

- Конечно, нет. Наши технологии самые лучшие и нет необходимости страховать свою жизнь или здоровье. Новая судьба - безопасно и надёжно.

Всё это звучало гладко и красиво. Даже слишком. И где-то в глубине души Максим понимал, что во всём этом может скрываться ловушка. Только почему-то радужные перспективы всё изменить, затмевали возможные сомнения.

- Спасибо, Вы ответили на все мои вопросы – задумчиво вымолвил он - Я заинтересован, но мне надо подумать.

- Конечно. Такие решения не принимаются внезапно.

Девушка протянула Максу синюю карточку, прикреплённую к разноцветному буклету.

- Вот, пока будете думать, можете изучить эти условия. Прямо сегодня у нас стартовал розыгрыш путёвок в новую жизнь. Он продлится неделю. Вы можете сэкономить деньги, испытать удачу и получить бесплатный подарок. Поторопитесь, счастливых путёвок всего три. Вам надо раскрыть эту карточку, снять защитную плёнку и прочитать, что там написано. Если выиграете – узнаете об этом сразу.

Максим от души рассмеялся.

- Меня не интересует цена вопроса! Поверьте, я могу купить, что мне нужно, а не полагаться на удачу.

Девушка смутилась, явно не ожидая подобного ответа.

- Как угодно. Но всё равно возьмите. Может, передумаете.

Несколько секунд Макс смотрел на протянутый буклет, а потом неохотно взял.

- Он стоит символическую цену – поспешно добавила девушка – Всего десять тысяч рублей.

Максим улыбнулся.

- А я думал, что бесплатно. Везде есть подвох.

Девушка стушевалась, чуть покраснев.

- Ну что Вы… просто можете выиграть намного больше.

Умилившись её искренней растерянности, Максим не раздумывая, вытащил из кармана деньги и отдал ей.

- Не проблема. Конечно, я куплю.

И не дожидаясь, пока она опомнится, Макс решительно пошёл к выходу.

- Приходите к нам, когда решите изменить свою судьбу! – уже возле двери услышал он её звонкий голос.

Но Макс не обернулся, а только ускорил шаг. Уже стемнело. Мягкий свет фонарей освещал оживлённую улицу, отражаясь игривыми бликами от больших окон дорогих магазинов. Самый центр города. Его душа. Конечно, где ещё могла располагаться фирма, рассчитанная на богачей? И где ещё можно изменить свою жизнь, как не в самом сердце своей страны?

Направившись к машине, Максим заметил невдалеке того оборванца, который просил деньги. Он сидел на тротуаре, поджав под себя ноги и кутаясь в потрёпанный плед. Рядом стоял тот же бумажный стаканчик. Почему-то почувствовав угрызения совести, Макс вдруг широким шагом направился к бедолаге. Может, он и правда инвалид? А если и нет, то пусть сегодня хорошо поест.

Заметив приближающегося Макса, парень сжался. Он подумал, что этот богач видел, как он пнул колесо его машины и сейчас идёт разбираться. Но удирать было некуда, да и поздно.

Остановившись возле бродяги, Максим вытащил из кармана три тысячи рублей и, наклонившись, осторожно сунул их в стаканчик.

- Вот, возьми и поешь сегодня нормально. Может, ты и придуриваешься, но выглядишь явно голодным.

Парень впился взглядом в купюры, не веря своему счастью, а Максим неожиданно для себя протянул ему синюю карточку, прикреплённую к разноцветному буклету.

- А это тебе на удачу. Здесь надо снять защитную плёнку и выиграть приз. Возможно, он станет самым главным в твоей жизни, и ты сможешь изменить судьбу.

- Я не верю в судьбу – хмыкнул нищий, поспешно забирая из стаканчика деньги – Она не слишком добра ко мне.

Максим задумчиво смотрел, как парень грязными, худыми руками запихивает по карманам купюры, словно боясь, что их отберут.

- И всё равно возьми. Удача иногда спускается с небес.

Максим бросил буклет возле ног незнакомца, и резко развернувшись, быстро направился к своей машине. Ещё минута, и его прекрасный автомобиль скрылся из виду, растворившись в потоке дорогих иномарок.

Оборванец с минуту смотрел на валявшийся перед ним буклет, словно не решаясь поднять, а потом, замысловато выругавшись, взял его в руки. Открепив карточку, он подковырнул грязным ногтём защитную плёнку, и небрежно её сорвал. Прямо посередине золотыми буквами был выгравирован следующий текст: «Поздравляем! Вы выиграли путёвку в новую жизнь! Приходите в фирму «Новая судьба» и мы отправим Вас в мир фантазий, снов и приключений!».

Глава 3

Всю неделю Максим ходил мрачнее тучи. Его терзало нечто непонятное и чуждое ранее, сбивая с привычного ритма жизни. Всё вокруг словно остановилось, застыв размытой, серой тенью перед затуманенным взором. Казалось, померкли все краски мира, и хотелось исчезнуть, затеряться среди призрачных, далёких простор.

- Ну всё! Это пора заканчивать! – врываясь к нему в кабинет, с порога воскликнул Никита.

Максим лениво повернул голову, равнодушно уставившись на друга и совершенно не переменившись в лице. Тоскливое выражение, которое не сходило уже неделю, и на этот раз застыло в глазах.

- Ты о чём? Я тебя не понимаю.

- Это я тебя не понимаю! – со злостью хлопнув дверью, продолжил возмущаться Никита - Мне совсем не нравится твоё состояние! Ты ходишь, словно привидение! Совсем перестал заниматься делами фирмы! Ты в курсе, что сегодня мы провалили крупную сделку?

- Да – голос Максима безучастно раздался в пространстве - Но не переживай, заключим другую.

У Никиты глаза вспыхнули от молний, готовых вырываться из разъярённой души.

- Не переживай?! В самом деле?! Да мы так скоро обанкротимся!!! Почему ты не поехал на эту проклятую встречу?! Ну ладно, не хотел ехать сам, почему было не сказать мне или кому-то другому?!

- Я забыл – честно признался Максим, совершенно не испытывая угрызений совести.

Никита так и застыл с раскрытым ртом. Он ожидал, что друг начнёт оправдываться или хотя бы извиняться, но этого не произошло. Понимая, что криками ситуацию не переломить, Никита, шумно вздохнув, подошёл ближе.

- Правда, Макс, что с тобой происходит? Я знаю тебя пятнадцать лет. Мы с тобой через многое прошли, помнишь? Ещё когда вместе собирали металлолом, чтобы заработать на кусок хлеба. Мы голодали, убегали от полицейских, прятались в подвалах. И я безмерно благодарен тебе, что ты устроил меня на эту работу и помог выбраться из бедности. Но даже тогда я не переживал за тебя так сильно. Ты угасаешь на глазах и мне это очень больно видеть. Расскажи, что случилось? Ты же знаешь, я никогда тебя не предам и помогу в чём угодно. Только скажи, как тебе помочь? Ты вляпался во что-то, да?

Максим внимательно посмотрел на друга. Никита стоял напротив – взволнованный, растерянный, искренний. И Макс знал, что он говорит правду и действительно волнуется. Но как было открыть ему свою душу? Как сказать, что даже самому себе он не может объяснить этих странных перемен, этого безразличия и угнетения? Но понимая, что если промолчит, то сильно обидит близкого человека, Макс решился попробовать.

- Я чувствую, что ужасно устал. Но не от работы, а скорее от жизни. И меня это очень тяготит…

Никита захлопал глазами. Он готов был услышать что угодно, только не это.

- Устал? Ты серьёзно? Брось, Макс, тебе всего двадцать четыре!

- Ну и что? Кажется, будто мне лет сорок. Или пятьдесят. Я не вижу изменений на дороге своей жизни. Она предсказуема. И однообразна. А мне бы хотелось движения, всплеска чего-то нового, интересного и захватывающего. Но я завяз в этом болоте, из которого не могу выбраться.

Никита изо всех сил старался понять друга, но не мог. Всё это откровение выходило за рамки его понимания.

- Вот, что бывает, когда богатство обрушивается на человека слишком рано – проворчал он, засунув руки в карманы брюк – За эти восемь лет, когда ты почувствовал вкус денег, ты, похоже, успел ими пресытиться. Нет, я не виню тебя. Даже хорошо, что на тебя просто напала хандра, и ты не пустился во все тяжкие. Ну там оружие, наркотики… Но, Макс, это не дело. Ты не о том говоришь. Всё это неправильно.

Максим резко встал. Ему внезапно захотелось рассказать другу больше, а главное - о визите в фирму по изменению судьбы. И порывисто шагнув к окну, рассматривая безоблачное небо поверх крыш высоких домов, он негромко произнёс:

- Знаешь, а я ведь ходил к ним. Ну, в фирму «Новая судьба». Не могу тебе объяснить, но я чувствую - в этом нечто есть. Вся атмосфера в этом офисе наполняет новыми надеждами. Меня тянет туда. Я ощущаю это каждой клеткой своего тела.

Повисла пауза – тяжёлая, томительная, звенящая. Только длилась она недолго и оборвалась потоком громкой, нецензурной брани. Выпалив всё, что он думал по поводу этой фирмы, Никита замолчал, чтобы перевести дыхание и продолжить вновь. Но когда Максим повернулся, слова так и не сорвались с его губ.

Увидев побледневшее, осунувшееся лицо друга, на котором неестественно блестели зелёные глаза, Никита невольно отпрянул. Всё, что хотел добавить ещё, он не смог произнести, искренне опасаясь за душевное состояние парня.

- Ты не прав – спокойно ответил Максим, пытаясь сдержать бушующие внутри эмоции – Я знаю, это звучит глупо и я сам раньше думал, как ты. Но я был там. И там я понял, что могу попробовать. А почему нет? Ведь это реальный шанс окунуться в ту жизнь приключений, которых мне так не хватает.

- Не хватает… приключений?.. – ошеломлённо переспросил Никита. Он устало сел на стул, закинув ногу на ногу и пытаясь подобрать слова - Это же шарлатаны, Макс! Им нельзя верить! Они выкачают из тебя кучу денег, а потом прибьют где-нибудь в лесу или пещере! И когда мы будем думать, что ты развлекаешься в новой жизни, твои останки покроются мхом!

Но Максим только покачал головой.

- Спасибо за сравнение. Но ты спрашивал, что со мной происходит? Так вот, я всё чаще думаю о возможности изменить судьбу. И пока я не решу для себя этот ребус, я не успокоюсь. Так что прошу, не мешай мне разобраться в собственных мыслях.

Никита уныло сдался. Конечно, он готов был спорить ещё очень долго, до хрипоты в голосе, но слишком хорошо зная упрямство друга, решил дать ему немного времени.

- Хорошо. Решай сам, но прошу тебя, не делай глупостей. А если всё-таки соберёшься, обещай, что я узнаю об этом первый. Может, тогда у меня будет шанс тебя отговорить.

*******

В очередной раз, задавая себе вопрос, чем именно привлекает идея изменить судьбу, Макс задумчиво вышел из машины. С одной стороны он прекрасно понимал опасения Никиты. И где-то, в глубине души, сам чувствовал настороженность. Конечно, инстинкт самосохранения всегда нашептывает нам перед чем-то новым и неизведанным. Но стоит ли ему верить? Может, это просто излишняя недоверчивость? Да, фирма «Новая судьба» - это прорыв в технологиях. До них ещё никто такого не делал. Ну а вдруг всё правда? Почему не попробовать прожить пять лет в той эпохе, которой увлекался с детства? Максима всегда притягивал Дикий Запад. Зачитываясь в юности книгами об отважных ковбоях, лихих ганфайтерах и шерифах, Макс мальчишкой мечтал о такой жизни, полной дерзких приключений. Золотоискатели, бандиты, дикие, пустынные прерии, индейцы… Заманчивый мир смелых, справедливых сердец и ничтожных, жалких бандитов, которых всегда ожидало заслуженное наказание. Всё это кружило голову даже сейчас, когда должно было остаться там, в детстве. Наверное, именно такого адреналина сейчас не хватало в жизни. Возможности почувствовать себя по-настоящему свободным, испытать свой характер, понять, чего сто́ишь на самом деле.

Да и чем он рискует? Не могут же его действительно прибить где-нибудь в пещере? Нет, невозможно. Только не в этом мире, где любое преступление раскрывается полицией за неделю. С учетом напиханных везде камер слежения, просто невероятно, чтобы фирма действовала так нагло. Их бы давно закрыли, если бы они были шулерами! Ну а если Макс просто потеряет деньги, то это не проблема. Их всё равно слишком много.

Размышляя в который раз над всем этим, Максим не заметил, как уже зашёл домой к матери. Сегодня он решил навестить её первый раз за две недели. И главной причиной длительного отсутствия было нежелание встречаться с отчимом – человеком, с которым в последнее время отношения всё усложнялись. Но, не собираясь сегодня идти на конфликт, Максим специально пришёл не поздно, зная, что Ивана Николаевича в это время дома нет.

Каким же было его удивление, когда всё оказалось наоборот. Дома не было как раз матери, а отчим угрюмо сидел в своём кабинете, просматривая стопки отчётов.

- Явился! – заметив Макса, хмуро бросил он – А я как раз собирался тебе звонить, чтобы ты приехал!

Давно привыкнув к такому враждебному тону, Максим старался говорить спокойно.

- Где мама?

- Скоро придёт! У неё сегодня встреча с подругой. Но почему ты не спрашиваешь, зачем я хотел тебя видеть?

Максиму потребовалось много усилий, чтобы не съязвить с ответом.

- Зачем Вы хотели меня видеть?

Иван Николаевич, слегка хромая, вышел из-за стола. Это был грузный мужчина преклонных лет, с тяжёлым, пронзительным взглядом.

- Я хочу знать, почему сегодня ты сорвал сделку в «Орионе»?! Последнюю неделю дела у фирмы идут плохо! Я должен знать, почему это происходит!

- У меня были проблемы, но ничего плохого в фирме не творится. Это временные трудности, которые я решу в ближайшее время.

Но отчима не удовлетворили такие объяснения или он сознательно провоцировал парня.

- Это всё отговорки!!! Ты что, решил разорить меня?! Ты понимаешь, сколько я вложил в эту фирму?!

- Разорить… Вас? – не сдержав иронии, переспросил Максим – Вы это серьёзно?

Но Иван Николаевич не шутил. Никогда. Поэтому весёлый тон пасынка он расценил как издёвку.

- Ты думаешь, это смешно?!! Своим разгильдяйством ты поставил под удар мою репутацию!!! Если так относиться к делам, можно всё потерять!!! Да у тебя просто ума не хватает, чтобы это понять! Ты только и занят тем, что развлекаешься с девками! Одна извилина – и то прямая?! Недоумок!!!

Максим побледнел. Едкие слова плетью прошлись по обострённому самолюбию и поразили в самое сердце.

- Надеюсь, Вы говорите это несерьёзно, потому что в другом случае, я буду требовать извинений.

- Что?!! – взревел отчим, топнув ногой – Требовать?! От меня?! Что ты себе позволяешь, щенок!!! Ты забыл, что я сделал тебя человеком?! Да если бы не я, ты копался бы в грязи и помоях вместе со своими оборванными дружками!!! Давно следовало заставить тебя самого зарабатывать, а не жить за мой счёт!!! Скажи спасибо матери, что она не даёт мне этого сделать!!!

Максима трясло – от обиды, гнева, несправедливых упрёков. Он с такой силой сжал кулаки, что потемнело в глазах.

- К счастью, меня сделали не Вы! – перестав сдерживаться, с вызовом воскликнул он - И я благодарен, что Вы не мой настоящий отец! Я ненавижу тот день, когда Вы появились в моей жизни! Думаете, эти деньги приносят радость? Да они прокляты, отравлены Вашим ядом! Я ненавижу Вас!!!

Иван Николаевич побагровев, хватал ртом воздух. Он тяжело дышал, уставившись на дерзкого мальчишку, который посмел ему перечить. Макс же стоял напротив, сверкая глазами от той ярости, которая выплеснулась наружу. Словно тщательно скрываемый демон после долгого заточения, наконец-то, вырвался из глубин обиженной души.

И неизвестно, сколько бы ещё звучали взаимные упрёки, и как далеко могла зайти злоба двух мужчин, если бы рядом не раздался взволнованный, испуганный голос матери.

- Максим, ты что такое говоришь?

Будто отрезвев, Макс резко обернулся. Мать стояла за его спиной, не сводя укоризненного взгляда. Похоже, она слышала только последнюю часть словесной дуэли и лишь то, что произнёс её сын.

- Вот дорогая, полюбуйся на него! - быстро сообразив как можно повернуть ситуацию в свою пользу, выпалил отчим – Вот благодарность за всё, что я для него сделал! Я никогда не требовал любить меня, но то, что меня не уважает твой сын, переходит все границы! И вместо обычного человеческого «спасибо» на меня обрушивается поток ненависти!

Максим слишком поздно понял, что теперь всем его заявлениям о предыдущих оскорблениях мать не поверит.

Она же медленно подошла к Максу, тревожно заглядывая в глаза.

- Сынок, это всё неправильно! Ты не имеешь права так разговаривать с Иваном Николаевичем. Он прав, это слишком далеко зашло. Немедленно извинись перед ним!

На лице Максима отразилась вся боль, которую он тщательно скрывал долгие годы. Он вдруг почувствовал себя потерянным и одиноким, как тогда, после смерти отца. И неважно, что прошло больше десяти лет, он словно перенёсся в то время, когда сердце разрывала такая же тоска.

- Значит, ты считаешь, что я должен перед ним извиниться? – его голос звучал глухо и отчуждённо - За что? За правду? Нет, мама, я не сделаю этого никогда! Мои чувства искренни к этому человеку, и в них нет ничего, кроме ненависти! Но ты всегда его защищала! Даже в тех случаях, когда он был явно неправ!

Голос матери дрогнул.

- Теперь ты обвиняешь меня?

Но Максим не собирался останавливаться. Он сознательно сжигал все мосты.

- Я обвиняю вас обоих! Вы сломали мне жизнь – каждый по-своему. Жаль, что никто из вас этого не понимает. Вы думаете, человеку можно дать деньги, купить его, и он будет счастлив? Как вы заблуждаетесь! Ему надо другое, о чём забыл каждый из вас… Но вы не понимаете меня. Никогда не понимали.

Максим замолчал, переводя взволнованное дыхание, а затем тихо добавил.

- Не волнуйтесь. Я больше не буду стоять между вами, и мешать жить.

Сглотнув комок, застрявший в горле, Макс бросил последний, печальный взгляд на мать, а затем порывистым шагом пошёл к выходу. Наверное, он всё равно надеялся, что она его остановит, и не даст уйти. Он ждал, что его окликнут по имени, вернут. Но чудо не произошло. Чудеса вообще случаются крайне редко. И с каждым следующим шагом Максим всё острее ощущал ту огромную пропасть, которая становилась больше и шире. Ну что же, значит, так угодно судьбе. Закусив губу до крови, чтобы хоть немного унять боль, терзавшую душу, Макс вышел из дома. Теперь он знал, куда идти. Он больше не сомневался. Выбор сделан. Обратного пути нет.

Глава 4

В своей квартире было темно и неуютно. Роскошь, которая сквозила в каждой детали интерьера, раздражала как никогда. Не включая свет, Максим подошёл к тёмному окну. Там, на улице, кипела жизнь. Вот она – весёлая суматоха за куском оконного стекла. Как странно, там люди, которые были бы счастливы, окажись на его месте. Почему же он не испытывает блаженства от такого количества денег? Что с ним не так? Может, он и правда болен? Возможно, какое-то психическое расстройство съедает душу и гнетёт, подобно ядовитому шипу, застрявшему в сердце? Максим не знал. Память упрямо возвращала к недавнему разговору, добавляя ещё больше душевных переживаний. Эти ужасные слова, сказанные отчимом, а ещё осуждающий взгляд матери… Нет, он не нужен им. Никому. В этом мире нет никого, кто мог бы понять его терзания, утешить, искренне обнять. Чувство одиночества невероятно сильно поднялось из глубины души, проступив на глазах мокрой, горячей пеленой. Разозлившись на свою слабость, Максим раздражённо лёг в кровать, надеясь забыться сном. Но даже это оказалось невозможным.

Всю ночь он метался, как в лихорадке, проваливаясь в короткие отрывки сновидений, больше похожих на беспамятство. Непонятный огонь охватывал сознание, ввергая в пучину детских страхов и призрачных надежд. Всё это вертелось в безумном вихре отчаянья и боли, проступая холодным потом, пропитавшим постель.

А когда первые лучи солнца несмело ворвались в комнату, Максим встал с полной уверенностью, что время его перемен наступило. Сегодня, именно сегодня, он исчезнет из этой жизни. Он скроется подальше от всех, попробует начать всё сначала, сотрёт свою память, чтобы начать новую жизнь, новую судьбу. А дальше - будь, что будет.

Единственный, с кем ему захотелось проститься, был Никита. Но лично встречаться не было смысла – он снова начнёт отговаривать. Поэтому после недолгих раздумий, Макс решил записать другу видеописьмо.

Собравшись с духом, он включил камеру на ноутбуке. Надо что-то сказать, но слова застревали в горле. Несколько долгих секунд он просто мочал, тупо пялясь на экран.

- Привет, Ник… - наконец, с трудом начал он – Знаешь, мне как-то странно записывать тебе письмо, но по-другому я попрощаться не смогу. Я решился. Сегодня я отправлюсь за своей новой судьбой. Знаю, ты против. Но я обещал, что ты узнаешь об этом первый. Только отговорить меня у тебя не получится. Когда увидишь это письмо, я уже буду не здесь. Не волнуйся за меня. Я всё обдумал и решил. Я отправлюсь на пять лет. Это… недолгий срок, чтобы попытаться начать жить заново. Может, через пять лет я вернусь, и здесь что-то изменится. А может, я захочу потом продлить контракт… Не знаю.

Максим замолчал, пытаясь подобрать слова. Ему тяжело давалась эта запись, но надо было закончить.

- Ник, пусть это письмо будет доказательством того, что я не пропал без вести или утопился. Мой выбор осознан и твёрд. Единственное, о чём я попрошу – скажи моей матери, пусть не волнуется за меня. Да она и не должна. Но передай ей, что со мной всё в порядке, и я буду в безопасности всё это время. Во всяком случае, меня так заверили. Скажи ей, что это моя жизнь, и я сам в ней принимаю решения. Пусть смирится с моим выбором и будет счастлива. Ну а ты, друг, вспоминай меня иногда, и пусть в твоей жизни всё будет замечательно.

Чуть дрожащими пальцами, Макс выключил камеру. Ну что же, теперь всё. Тяжело прощаться, но ещё трудней оставаться там, где для тебя нет места.

Подойдя к большому окну, Максим с грустью рассматривал крыши домов. Рассвет уже окрасил небо нежными красками, словно приоткрывая завесу тайны, которую скрывала ночь. Как странно… Такая безмятежность и покой. Ещё сонный город, разомлевший под одеялом мягких, пушистых облаков, лежал у самых ног. Скоро день ворвётся в это безмолвие шумным ураганом, наполнив жизнью и суетой каждое сердце. И люди побегут, помчатся к славе и успеху, в надежде заработать деньги, чтобы догнать свою мечту.

Наверное, около часа Максим неподвижно простоял, глядя на утреннее солнце, поднимающееся всё выше. Мысли уносились в детство, когда они с отцом вот так же встречали рассвет во время бесконечных походов. А потом весело шли дальше, уставая, спотыкаясь, но продвигаясь сквозь лесную чащу и чувствуя себя невероятно счастливыми. И ели кашу из походного котелка, запивая её чистой родниковой водой. Да, это было замечательное время. Самое счастливое время в его жизни. Жаль, что оно навсегда ушло, и никогда не сможет заполнить пустоту одинокого сердца.

Ну что же, пора. Пора сделать тот рывок, на который решился. Когда выбран путь, нельзя отступать. Надо идти вперёд, к своей цели, иначе всё зря.

Окинув прощальным взглядом квартиру, и на секунду задержав его на фотографии с отцом, Максим вышел на улицу. Он почти не помнил, как добрался до офиса фирмы «Новая судьба». Дорога была похожа на полусон, в котором перемешалось прошлое и настоящее, сливаясь с картинами светлого будущего новой жизни.

Те же высокие ступеньки, та же большая, широкая дверь. Только бродягу на этот раз не было видно. Может, ещё слишком рано, и он не заступил на своё дежурство.

Глубоко вздохнув, Максим стал подниматься вверх. И с каждым новым шагом исчезала старая жизнь. Она растворялась в бетоне и стекле современного мира, в музыке шумного города, рёве автомобилей и суетливых шагах прохожих. Всё это останется позади, являясь, может быть, только во снах.

Закрыв за собою дверь, Максим остановился, тяжело дыша. Странно, но именно здесь, за порогом, появилось какое-то неприятное чувство. Может, он что-то делает не так? Возможно, надо ещё раз всё обдумать и не спешить с принятием решения? И как знать, удалось бы робкой интуиции заставить развернуться, чтобы уйти, но звонкий женский голос приковал к себе внимание.

- Доброе утро! Рада, что Вы вернулись!

Та же девушка направлялась к нему, только на этот раз в ярко-голубом платье.

- Я знала, что фирма «Новая судьба» Вас заинтересовала. Вы сделали правильный выбор!

Эти простые слова заглушили тихий шёпот сопротивления, напомнив о твёрдости принятого решения.

- Надеюсь, что это так. Я готов к изменению своей судьбы.

- Когда Вы хотите начать новую жизнь?

- Сегодня же – не задумываясь, ответил Макс.

Девушка ослепительно улыбнулась.

- Замечательно! Ну что же, тогда надо всё приготовить, а Вам – пообщаться с руководителем нашей фирмы. Следуйте за мной.

Она грациозно пошла к дальнему углу комнаты, где располагалась позолоченная спиральная лестница, ведущая наверх.

Почти автоматически Максим направился за ней. Наверное, этот странный магнетизм старинного интерьера притягивал его душу, обволакивая мягким повиновением. А может, природное упрямство доводить начатое до конца.

На втором этаже длинный коридор утопал в превосходных картинах. Максим даже не будучи экспертом, понимал, что они подлинные. И в который раз удивился тому размаху роскоши, который сквозил здесь в каждой детали.

- Прошу Вас – останавливаясь возле одной из резных дверей, мягко произнесла девушка – Проходите.

Ощущая, что какая-то внутренняя уверенность вытеснила остатки нерешительности, Макс зашёл внутрь.

Первое, что он заметил - не богатое убранство комнаты. К нему, наверное, он уже успел привыкнуть. Внимание приковало нечто другое – высокая, крупная фигура человека напротив. С первого взгляда, с первых секунд она внушила неясный страх, словно гипнотизируя и мешая ясно мыслить. И это было неприятно, отталкивающе, но чем-то завораживало. Может, скрытой силой, исходившей изнутри или невероятной уверенностью. Это был мужчина средних лет в тёмно-синем, дорогом костюме, который безупречно сидел на массивной фигуре. На крупной голове чёрные прямые волосы были зачёсаны назад, обнажая высокий лоб. Узкие губы растянулись в хищной улыбке, больше похожей на оскал. Но сильнее всего поражали глубоко посаженные глаза под прямыми бровями – словно два окна в тёмное, мрачное будущее.

Мужчина стоял, опираясь большими ладонями на громоздкий деревянный стол, словно давно поджидая Макса, или ему так показалось.

- Добрый день! – ухмыльнувшись ещё шире, произнёс он. Его низкий, грубый голос громыхал в пространстве, как предвестник необратимых перемен – Меня зовут Фёдор. Рад видеть клиента моей фирмы! Я так полагаю, Вы решили воспользоваться нашими услугами?

- Да, решил – чуть осмелев, вымолвил Максим. Недавняя робость прошла, уступив место подозрительности.

- Превосходно! Итак, моя помощница рассказала Вам, как всё будет происходить?

- Да. Примерно я понял.

- Тогда остались формальности – Фёдор вышел из-за стола, и Макс почувствовал себя карликом - Какую эпоху Вы решили выбрать?

- Дикий Запад.

- О, чудесно! Это одна из самых популярных эпох среди мужчин! Женщины чаще выбирают Древний Египет. Хотят быть Великой царицей или Клеопатрой.

- Никогда не любил Древний Египет.

Фёдор прищурился, рассматривая Макса. Он видел его настороженность, но не собирался терять клиента.

- Надо заполнить анкету, где Вы укажите всё, что нужно для начала новой жизни. Ну и подписать контракт.

Он протянул Максу скреплённые листы бумаги, жестом предложив присесть на антикварный стул.

- Не буду Вам мешать – делано поклонившись, вымолвил он, отойдя к окну.

Максим сосредоточился на заполнении документов. Анкета была стандартной, где надо было указать всё, что хотелось бы иметь в новой судьбе – семейное положение, финансовое состояние, увлечения и занятия по жизни. Много подробных вопросов, иногда даже личного характера, но Макс старался не пропускать ни одного. Закончив с анкетой, дошла очередь до самого контракта. Здесь пришлось вчитываться внимательней, ведь речь шла уже не об увлечениях. В принципе, никакие пункты не вызывали возражений, кроме одного, самого последнего, написанного, как часто бывает, мелким шрифтом.

- «Обязуюсь не предпринимать попыток разорвать контракт раньше указанного срока. А также не разрешаю разрывать контракт моим родственникам, друзьям, знакомым и иным лицам, которые захотят вернуть меня обратно до окончания срока» - вслух прочитал Максим, вопросительно уставившись на Фёдора – Это как?

Тот же с невозмутимым видом ответил заученной фразой.

- Это обычная процедура. Вы подписываете контракт… на сколько лет?

- На пять.

- Ну вот. Эти пять лет должны пройти беззаботно, чтобы никто не нарушал Вашу новую, прекрасную и полную приключений жизнь. Мы заботимся о клиентах, погружая их в криосон. А бывает, приходит какой-то нервный родственник, требует разбудить, грозит судом. Потом происходят сбои в программах. Вы же не хотите навсегда остаться в теле другого человека или не проснуться совсем? Так что этот пункт в первую очередь защищает Ваш выбор от вмешательства других людей.

Да, всё это было логично. И, наверное, в чём-то правильно. Но Макс кожей чувствовал какой-то подвох. Он не мог объяснить его или осознать в полной мере, но понимал, что здесь кроется какая-то точка невозврата.

Заметив сомнения на лице молодого человека, Фёдор быстро подошёл к столу, ткнув пальцем на лист бумаги.

- Подпишите вот здесь. Дикий Запад ждёт, и Вы сможете уже сегодня туда отправиться.

Секунда, всего секунда ещё отделяла от безумного решения, но она прошла также быстро, как проходит всё в этом мире.

Размашистой подписью Макс подписал себе приговор. И едва рука завершила своё отрывистое движение, Фёдор тут же выхватил листок, словно опасаясь, что клиент может передумать.

- Чудесно-чудесно! – довольно пробормотал он, быстро убирая документ в массивный сейф – Позвольте взглянуть на анкету?

- Конечно.

Фёдор мельком пробежал глазами заполненный лист.

- Интересно… Хотите быть шерифом? Сражаться со злом? Быть борцом за свободу и справедливость?

Максу почему-то показалось, что в его тоне прозвучала издёвка.

- Да, терпеть не могу преступников.

- Похвально. Сейчас редко встретишь настоящих борцов за правду. Только очень часто они плохо заканчивают.

- Но ведь я буду в безопасности, если верить вашей рекламе.

- Конечно! Можете не волноваться! Ещё ни один человек, воспользовавшийся нашими услугами, не предъявил нам претензий!

Пауза, повисшая в воздухе, стала невероятно тяжёлой. Что-то витало в этой комнате – неприятное, тягучее, мрачное.

- Ну что, давайте определимся, в тело какого человека перемещать Ваш разум – бодро вымолвил Фёдор, разрушив напряжение.

Открыв виртуальный каталог, он предоставил Максиму выбрать своё новое «Я». Изображения мелькали довольно быстро, но Максим воспользовался фильтром, чтобы составить необходимые параметры. И вот, через десять минут, был выбран схожий с Максом парень. Они были чем-то похожи между собой – такой же рост, вес, цвет глаз и волос. Только возраст на четыре года меньше.

- Да это почти Ваш двойник – довольно потирая ладони, произнёс Фёдор – Прекрасный выбор! Думаю, самое время обсудить детали оплаты. Вы ознакомлены с суммой?

- Конечно. Вот деньги.

Фёдор оскалился, взяв из рук парня толстые стопки купюр.

- Как приятно иметь дело с дисциплинированным клиентом! А то знаете, жуликов везде хватает!

- Я тоже подумал об этом, когда впервые услышал о вашей фирме – парировал Макс, вставая.

В глазах Фёдора промелькнул гнев, но он быстро справился с собой и непринуждённо рассмеялся.

- Ну что Вы! У нас все бумаги в полном порядке, так что не волнуйтесь, всё законно и честно! Вы же сами видите наш роскошный размах! – и он обвёл рукой по кругу, словно в подтверждении своих слов.

- Да, вижу, всё действительно очень дорого и красиво.

Макс ещё раз осмотрел комнату, выдержанную в таком же стиле барокко, и вдруг задержал взгляд на странном небольшом камне с неровными краями, располагавшемся на изящной полке вдоль стены. Он стоял, словно элемент декора, но что-то исходило от него – странная энергия ощущалась даже на расстоянии. И ещё цвет. Максим никогда не встречал камня, который пульсировал одновременно синим, красным и белым светом. Может, это лампа? И внутрь вмонтирована батарейка или где-то спрятан провод?

- Интересная вещь… - сделав шаг ближе, вымолвил Макс – Никогда не видел ничего подобного.

- Это подарок – хитро улыбнувшись, вымолвил Фёдор – Находка из далёкого прошлого.

И поспешно кашлянув, Фёдор добавил:

- Ну что же, пора отправляться навстречу к новой судьбе! Нам предстоит небольшая прогулка.

- Разве всё происходит не здесь? – удивился Макс.

- Нет, это всего лишь офис. Нам с Вами надо в другое место, где расположены криокамеры и находится под защитой другое оборудование. Не волнуйтесь, мы доберёмся туда быстро!

Глава 5

Не прошло и двух часов, как Максим оказался далеко за городом. Дорогой автомобиль, за рулём которого уверенно восседал Фёдор, быстро мчался по дороге.

Пейзаж менялся. Небольшие посадки деревьев становились всё реже, появились поля. Спустя ещё час они поехали к центру одного из таких полей, вскоре остановившись возле небольшого, неказистого здания, похожего на ангар.

- Ну вот мы и на месте – радостно объявил Фёдор, останавливаясь.

- Здесь? – недоверчиво переспросил Макс – Это и есть сердце Вашей фирмы?

Но Фёдор не обиделся, лишь жестом пригласил зайти внутрь сарая.

- Терпение, и совсем скоро Вы убедитесь, что первое впечатление часто бывает обманчивым.

Обшарпанное здание совсем не увязывалось с той роскошью офиса, где подписывали документы богатые клиенты. Может, это ловушка? В мыслях пронеслось предостережение Никиты: «Они выкачают из тебя кучу денег, а потом прибьют где-нибудь в лесу или пещере». И деньги были заплачены, и место не очень напоминало старт новой жизни.

- Входите же! – нетерпеливо произнёс Фёдор, заметив колебания парня – А то можно подумать, что Вы боитесь!

Последние слова, сказанные с иронией, сломили сопротивление. В самом деле, чего бояться? Может, это специальный ход, чтобы не привлекать внимание? Ведь никому не придёт в голову искать здесь те секретные разработки, о которых знают избранные.

Но когда Макс шагнул за порог, Фёдор поджидал его в самом центре пустого ангара.

- Наши технологии надёжно спрятаны под землёй – окончательно разрушая возможное недоверие, вымолвил он – Лифт опустит нас на нужную глубину, где криокамеры защищены от землетрясений и других катаклизмов. Там же находится наша лаборатория.

- А здесь есть лифт?

- Здесь есть всё!

И прежде, чем Макс смог задать ещё вопрос, Фёдор вытащил из кармана пульт и навёл его на ровно очерченный участок пола. Через несколько секунд послышалась тихая вибрация, которая переросла в скрежет. А ещё через полминуты, пол раздвинулся, и вверх поднялась небольшая, железная кабина лифта.

- Прошу Вас! – довольно улыбнулся Фёдор – Нас уже ждут.

Максим ошеломлённо зашёл внутрь, и дверь с грохотом закрылась, отгородив тяжёлой плитой от лёгкости привычного мира.

Скоростной лифт помчался вниз. Трудно сказать, сколько времени продолжался спуск, но Максу показался он очень долгим. В такие моменты нервного напряжения время останавливается, пульсируя глухими ударами в горячих висках.

Лёгкий толчок – остановка. Дверь шумно отъехала в сторону, открыв взгляду просторное помещение. Странно, оно не было похоже на лабораторию. Скорее, на большой погреб, с такими же земляными стенами, полумраком и запахом сырости. Даже на полу небрежно валялись какие-то куски ковровых покрытий, придавая убогий вид. Справа, возле высоких стеллажей с медицинскими приборами, находилось кресло. Рядом с ним стояла полная женщина в белом халате, держа в руках что-то наподобие шприца, только квадратной формы.

- Что это? – насторожился Макс.

- Не беспокойтесь, мы внедрим в плечо чип, чтобы следить за состоянием организма. И ещё он нужен для управления памятью. Такой же будет в новом теле. По нему Вас можно будет найти в случае необходимости. И куратор сможет с Вами связаться в новом мире, чтобы помочь обустроиться.

Заметив, что Макс не особо доверяет, Фёдор поспешно добавил:

- Всё безопасно и безболезненно. Вы ничего не почувствуете. Ну, может, небольшой холод в конечностях.

- Ладно – нехотя согласился Макс, направляясь к креслу – Валяйте.

Если бы он был внимательней, и в этот момент оглянулся, то ужаснулся тому хищному оскалу, который застыл на лице Фёдора. Даже без подсказки по нему можно было догадаться – жертва обречена. Она попала в искусно расставленные сети, как мотылёк, летевший на призрачный огонь мечты.

Едва Максим сел, закатив рукав, женщина склонилась над ним, сделав укол в плечо. Почти сразу под кожей проступило синее пятно, с размытыми нечёткими гранями. Форма была похожа на овал или неровный круг, но через секунду внутри проступило число - пятьдесят три.

Максим заморгал, рассматривая руку.

- Пятьдесят три? Это как?

- Вы наш клиент под номером пятьдесят три. Так будет значиться в базе данных.

- И что теперь? – вставая, вымолвил Макс, переводя взгляд с женщины на Фёдора.

- Теперь, мы пойдём к криокамерам – невозмутимо ответил тот, указав рукой на небольшую деревянную дверь.

Она была настолько узкой, что Макс не сразу её заметил. И выглядела слишком убого – потёртая, со следами облезлой синей краски. Трудно представить, что эта дверь отделяет хранилище, где в криосне спокойно спят люди.

Но почему такая логичная настороженность сейчас крепко спала? Беспечность и легкомыслие – те недостатки, которые сводят людей в могилу. Отчего было не остановиться и не пересмотреть ещё раз своё решение? Да, интуиция странная штука. Порой она дремлет, не замечая очевидное. Как и сейчас.

С каждым новым шагом Максим направлялся к катастрофе. Он доверчиво шёл вперёд, не видя, с каким выражением лица сопровождал его Фёдор. Ещё немного, и мышеловка захлопнется.

Фёдор небрежно открыл дверь, за которой висела тьма. Макс стоял возле порога, ничего не понимая. Он вопрошающе посмотрел на своего палача в тот момент, когда огромные руки схватили его и втолкнули внутрь.

Не удержавшись, Максим упал на холодный пол.

- Эй, Вы что творите?! – закричал он, вставая и дёрнувшись к выходу.

Но дверь со скрипом закрылась, оборвав луч света и прежней жизни.

- Счастливой новой судьбы! – послышался с той стороны издевательский голос.

Макс изо всех сил начал бить кулаками по двери, требуя его выпустить. Но лишь тишина и гулкое эхо разрывали пространство. Только длилось это недолго. Что-то вокруг стало происходить, словно воздух сгущался, превращаясь в вязкую субстанцию. Было трудно дышать. Макс почувствовал, как пол под ногами стал мягким и тягучим, будто смола. Пытаясь поднять ногу, он не удержался, и упал на спину. Липкая жижа противно облепила тело, засасывая, и не давая встать.

- Помогите… – прохрипел Макс, судорожно барахтаясь и ловя воздух ртом – На помощь…

Но грязь затягивала сильнее, а через мгновение поглотила в своё чрево. И когда воздуха не осталось, Макс дёрнулся в последний раз, чувствуя, как падает в бездну. Ещё секунда жизни. Секунда сознания. А затем вокруг ничего не осталось - только ледяная кромешная мгла.

*******

- Макс! Ты где?!

Никита, запыхавшись, вбежал в рабочий кабинет Максима. Идеальный порядок, так редко свойственный мужчинам, и на этот раз бросился в глаза. Всё было на своём месте, начиная от ровных стопок документов и заканчивая карандашами на большом столе.

Не увидев друга, Никита, подавлено сел. Максима не было целый день, и никто не знал, куда он делся. Ни мать, ни отчим не видели его, и в квартире дверь никто не открывал. Был недоступен и телефон.

Надо же, именно сегодня Никита хотел сообщить другу ценную информацию. Не доверяя его восторженным отзывам о фирме «Новая судьба», он решил провести собственное расследование. Он изучал информацию в интернете, читал об офисах, расположенных в других странах, даже сделал несколько официальных запросов. И вот что выяснилось – никто не мог сказать ничего определённого. Вроде бы, все слышали об этой фирме, но вся информация обрывалась, адреса оказывались вымышленными, или офис уже более там не находился. Даже отзывы, которыми пестрил интернет, не вызывали доверия. Несколько фотографий людей, которые якобы воспользовались услугами, находились в некрологах или числились без вести пропавшими. В общем, Никита теперь не сомневался, что этой фирмой руководят жулики, которые очень умны, и мастерски раскручивают людей на деньги. И вот сейчас, собираясь всё это выложить другу, он нигде не мог его найти.

Окинув кабинет разочарованным взглядом, Никита пошёл к себе. Почти машинально он сел за свой стол, включив ноутбук. И первое, что увидел – входящее видеописьмо от Максима. Нехорошее предчувствие закралось в сердце, сжав его ледяными тисками. Внезапное волнение отозвалось в каждой клетке, пробегая мелкой дрожью по длинным пальцам.

Нажав на воспроизведение записи, Никита замер. С каждым услышанным словом, на его лице разливалась мертвенная бледность. С каждой новой секундой, он отчаянно понимал, что опоздал. А когда в звенящей тишине прозвучали последние слова Макса, глаза Никиты закрыла белая пелена.

Он судорожно сглотнул, уставившись перед собой в одну точку. Всё. Он опоздал. Эти мошенники добрались и до его лучшего друга, заставив поверить в призрачную мечту. Несколько долгих минут он лихорадочно обдумывал, что можно сделать, а затем порывисто вскочил на ноги и быстро выбежал на улицу.

Спустя час, машина домчала его к офису фирмы, расположенному в самом центре города. Вбежав по ступенькам, он открыл дверь и пораженно осмотрел дорогое убранство, только потом увидев милую девушку в красивом платье.

- Добрый день! – послышался звонкий голос, эхом прокатившийся по комнате – Чем я могу Вам помочь?

- Мне надо поговорить с вашим руководителем! Немедленно!!!

Не ожидая такого напора, девушка стушевалась.

- Конечно. Идёмте, я Вас провожу.

Она повела его на второй этаж, остановившись возле резной, дорогой двери.

- Проходите, Фёдор у себя.

Рывком открыв тяжёлую дверь, Никита со злостью уставился на огромного мужчину, который невозмутимо сидел за большим столом.

- Я требую, чтобы Вы немедленно сообщили, где мой друг!!! - яростно воскликнул он, сжав кулаки.

Но Фёдор даже бровью не повёл.

- Молодой человек, успокойтесь, и скажите внятно, о ком идёт речь.

Никита нервно прошёлся по комнате. Слишком спокойный вид этого негодяя раздражал невероятно.

- Мой друг Максим собирался воспользоваться вашими услугами! Только он не знал, что ваша фирма – это сплошной обман!

Глаза Фёдора предостерегающе сузились.

- Я попросил бы Вас выбирать выражения – сквозь зубы процедил он – Бывают слова, о которых можно сильно пожалеть.

- Да что Вы говорите!!! – вспыхнул Никита – Только мне не надо вешать лапшу на уши!!!

- У Вас есть доказательство, что наша деятельность нелегальная или мошенническая?!

Фёдор медленно вышел из-за стола, возвышаясь над парнем, словно гигант.

Но Никиту не смутил этот грозный вид. Он готов был идти до конца.

- Я непременно соберу эти доказательства, можете не сомневаться! И тогда вы дорого поплатитесь за обман!

- Ну вот когда соберёте, тогда и поговорим! А сейчас успокойтесь, и полюбуйтесь.

Фёдор вытащил из массивного сейфа документ, и затряс им возле самого носа Никиты.

- Видите, что здесь написано? «Обязуюсь не предпринимать попыток разорвать контракт раньше указанного срока. А также не разрешаю разрывать контракт моим родственникам, друзьям, знакомым и иным лицам, которые захотят вернуть меня обратно до окончания срока»! Так вот, Ваш друг подписал контракт на пять лет, соглашаясь на все условия! Узнаёте его подпись?

Сердце Никиты пропустило один удар, забившись быстрее. Подпись и в самом деле принадлежала Максу.

- Так что прежде чем приходить сюда с угрозами, надо лучше понимать своих друзей. Почему он решился на такое? – безжалостно продолжил Фёдор – И если Вы утверждаете, что его друг, то очень непонятно, почему не отговорили его, если действительно считаете нас мошенниками? Возможно, он решил изменить свою судьбу именно потому, что разочаровался во всех, в том числе и своих друзьях!!!

Этот мастерский перевод темы на обвинение, сработал. Никита почувствовал себя причастным к той роковой ошибке, которую совершил Макс. И от этого ему стало не по себе. Но здравый смысл подсказывал, что если подпись подлинная и действительно принадлежит Максу, доказать что-то будет очень сложно. Но он должен попытаться. Не здесь. Не сейчас. Но он обязательно вытащит друга из западни.

- Вы зря за него волнуетесь, молодой человек – мягким, вкрадчивым голосом, произнёс Фёдор, снова убирая документ в сейф – Максим решил изменить свою судьбу, начать всё с чистого листа. Он выбрал эпоху – Дикий Запад, захотел стать шерифом. Так что уважайте его выбор и не разрушайте то, к чему он так стремился. Уверен, что в новой жизни он счастлив.

Никита уныло отвернулся. Да, всё это ужасно неприятно. Но надо всё равно убедиться, что Максим подписал документ по собственной воле, а не по принуждению, и что он действительно живёт той жизнью, которую хотел. Но сейчас это не представлялось возможным. Надо всё обдумать, взвесить, ещё раз всё выяснить. Возможно, подключить полицию. В любом случае, здесь и сейчас узнать правду не удастся.

Направившись к двери, Никита угрюмо пошёл к выходу, не видя, с какой довольной и высокомерной улыбкой провожает его директор фирмы. Фёдор точно знал, что никакие усилия этого парня не смогут его разоблачить и тем более вернуть Максима назад.

*******

В голове пульсировала боль. Резкими спазмами она взрывала сосуды, распространяясь волной по каждой клетке. Не помогал даже холод, сковывающий немощное тело. Сознание медленно возвращалось, мелкими вкраплениями вырываясь из памяти. Спуск под землю… Укол… Облезлая дверь… Трясина…

С тихим стоном Максим открыл глаза, не сразу сфокусировав взгляд на бледной точке в небе. Солнце было затянуто грозовыми облаками, которые гнал вперёд сильный, пронизывающий ветер. Природа готовилась к дождю, и в воздухе уже чувствовалась гнетущая сырость.

Насколько Максим мог судить, тело его осталось прежним – он вытянул вперёд руки, увидев те же родинки и родимое пятно на запястье. Значит, всё было ложью. Нет никакого переноса сознания. Его просто обманули, как и предупреждал Никита.

Лёжа на спине и ощущая невероятный озноб, Максим с трудом попытался встать. Всё тело болело, словно от побоев, одежда была насквозь мокрой и пропитанной вязкой жижей. Еле поднявшись на ноги, Макс осмотрелся. Он стоял посреди безжизненной пустыни, которая утопала в полумраке сгущающихся сумерек. Ни одного дерева, ни холма. Только голая, словно выжженная земля.

«Как я здесь оказался?» - болезненно пронеслось в мыслях. Последние воспоминания подземелья никак не увязывались с этим пейзажем. «Наверное, меня увезли сюда после того, как я потерял сознание. И конечно, бросили умирать. Но зачем? Ведь я могу выбраться!».

Шатаясь, Максим кое-как побрёл вперёд, совершенно не представляя, куда идти. Ноги не слушались, а порывы ледяного ветра осложняли и без того нелёгкий путь. Стало невероятно холодно. Мокрая одежда задубела на ветру, заставляя дрожать всем телом. А когда, словно в насмешку, с неба полил сильный дождь, Максим чуть не разрыдался от отчаянья.

Яркие блики молний разрезали небеса на части, вспыхивая частыми импульсами среди туч. И это было единственным освещением в наступившей густой и кромешной тьме.

Макс, с трудом соображая, шёл вперёд. Он потерял счёт времени. Казалось, что прошло несколько долгих, мучительных часов. Дождь полил с такой силой, словно сплошная стена воды соединила небо и землю, превращая грунт под ногами в невероятно скользкую и липкую грязь. Сил идти дальше не осталось. Было невероятно трудно пытаться преодолеть собственную слабость, напор дождя и мощь беспощадного ветра. А когда, пошатнувшись в очередной раз, Максим не устоял и упал на землю, его, словно лавиной, накрыли комья грязи, перемешанные со странного вкуса водой. Или показалось, или она действительно была горько-солёная. Не в силах подняться, чувствуя, что теряет сознание, Максим беспомощно распластался посреди холодной пустыни, в который раз задавая один и тот же вопрос – за что они так с ним?

*******

Холод сменился сильным жаром, который сжигал изнутри. Максим с трудом открыл глаза, увидев над собою серое небо. Похоже, наступило утро. Очень хотелось пить. Даже сквозь полубред Макс понимал, что у него поднялась температура. Надо вставать. Надо идти. Нельзя сдаваться и просто ждать своей смерти. Нужно ещё раз попытаться.

С невероятным усилием, он медленно поднялся на ноги. Вокруг была та же пустыня, только теперь с оттенком зелёного цвета. Дождь закончился, оставив после себя странные зеленоватые лужи, которые ещё не успели высохнуть. Прищурившись, Максим заметил невдалеке очертания высоких деревьев. Да, это похоже на лес. Странно, почему его не было видно раньше? Ощущая, что там может быть спасение, Макс тяжело пошёл вперёд.

Лес всё не приближался. Расстояние оказалось намного больше, чем показалось сразу. У Максима начался кашель. Сухой, раздражающий и сильный, он сотрясал и без того ослабленное тело. Перед глазами появилась белая пелена, закрывающая собою мир. Это был новый этап болезни, который мог перерасти в трагический. И Макс это понимал.

Шаг, второй, третий. Шатаясь и спотыкаясь, он еле двигался вперёд. Он почти дошёл к лесу, понимая, что если упадёт, подняться уже не сможет. А спустя ещё полчаса, с трудом облокотился о ближайшее дерево. Тяжело переводя дыхание, Максим снова закашлялся. Грудь сдавил сильный спазм, мешая дышать. Хриплый стон то и дело срывался с потрескавшихся губ, растворяясь в звенящей лесной тишине.

Как привидение, измученный и чуть живой, Максим протискивался между густыми деревьями и колючими кустами, которые изрядно кромсали одежду и царапали кожу. Но он не чувствовал боли, не замечая, как из глубоких царапин стала сочиться кровь. Он не знал, куда идёт, и вообще плохо соображал, почти ничего не видя вокруг, находясь на тонкой грани бреда и реальности.

Но вот, оказавшись на небольшой поляне, он не поверил своим глазам. Свернувшись калачиком, и поджав под себя ноги, на земле лежал человек. Он мирно спал, словно в уютной постели, с безмятежной улыбкой на губах. Сделав к нему два тяжёлых шага, Макс впился взглядом в его лицо. Это был молодой парень, со знакомыми до боли чертами, которые вырвали из памяти один эпизод.

Часто заморгав, словно отгоняя видение, Максим узнал, кто перед ним. Это был тот самый бродяга, которого он встретил возле офиса фирмы «Новая судьба».

«Значит, он с ними заодно!» - пронеслось в воспалённом сознании – «Ну сейчас он мне всё расскажет!».

Приближаясь к несчастной жертве, Макс решил вытрясти правду любой ценой, даже, если придётся применить силу. Словно почувствовав грозящую опасность, парень резко распахнул веки. Увидев Макса – с безумными глазами, бледного, небритого, испачканного грязью и кровью, в изодранной одежде, которая лохмотьями висела на грязном теле, он чуть не закричал от испуга.

- Ты!!! Я узнал тебя!!! – заорал Макс, накинувшись на парня, и с невероятной силой схватив за шиворот, поднимая - Ты просил у меня деньги возле входа!!! Признавайся, ты их шпион?!!

Коля (а парня звали именно так) испугался не на шутку. Отчаянно сопротивляясь, он пытался вырваться, но Макс, как клешнями, вцепился в него.

- Тебя послали следить за мной?!! – не унимаясь, кричал он – Где я?!! Как мне вернуться?!! Отвечай или я за себя не ручаюсь!!!

Понимая, что этого человека охватило безумие, Коля истерично завопил:

- Да ты что?!! Я тут не причём!!! Я их вообще не знаю!!! Отстань от меня!!!

Но Максим, конечно же, не поверил. Он не сомневался, что именно этот тип причастен к его злоключениям, и не собирался его отпускать. Только болезнь решила по-другому. Внезапно появившиеся силы покинули так же резко. Этот последний рывок отнял все возможности чуть живого организма, и, почувствовав резкую боль, пронзившую всё тело, Макс обмяк. Руки его разжались, выпуская бедолагу, а сам он, уставившись перед собой невидящим взглядом, стоял ещё несколько секунд. Затем сознание погасло, и он тяжело рухнул на землю.

Едва успев отскочить в сторону, Коля презрительно фыркнул.

- Так тебе и надо! Нечего набрасываться на людей!

Удостоверившись, что Макс без сознания, он добавил чуть смелее.

- Я вообще из-за тебя попал сюда! Если бы не ты со своим проклятым буклетом, я так и жил спокойно в подворотне! Знаешь, какие мне подавали суммы? Мне вполне хватало на жизнь, даже когда я отдавал половину кентам, которые меня крышевали! А сейчас что? Я в такой же ловушке, из которой не выбраться! Спасибо! Помог изменить судьбу!

И бормоча ругательства, Коля решил поскорее убраться прочь. Он знал, что здесь никому нельзя доверять. За неделю, что он здесь скрывался, усвоил он это хорошо.

Глава 6

День был в самом разгаре, когда Ина́ви и Дагс пробирались сквозь густую чащу леса. Они спешили, понимая, что до темноты нужно уйти как можно дальше, пока их не обнаружили. Ведь они посмели бросить вызов правителям и присоединились к бунтарям. А это – почти смерть.

Их простая, грубая одежда запылилась, покрывшись грязью и сухой травой. Всю дорогу они почти не разговаривали, каждый погружённый в свои безрадостные мысли. Невозможность помочь своим близким угнетала, как никогда. Все попытки протеста и сопротивления не приносили результатов, добавляя ещё большего уныния.

- Стой! – резко останавливаясь, вымолвила Инави.

Дагс послушно замер, машинально схватившись за рукоять ножа.

- Ты ничего не слышишь?

- Нет. Что тебя взволновало?

Инави замерла, прислушиваясь.

- Странно… Мне послышался чей-то стон.

- Тебе показалось - оглядываясь по сторонам, ответил Дагс – Здесь никого не может быть.

Но Инави сомневалась. Она знала, что чужаки всегда приходят с севера. Правда, так далеко они забредают редко. Обычно, их отлавливают сразу возле границы.

- А если… это чужестранец? – дрогнувшим голосом, прошептала она.

Дагс побледнел.

- Если это так, дело плохо. Надо убираться отсюда. Перевозчики будут здесь очень скоро.

Да, всё верно, и голос благоразумия шептал немедленно уйти как можно дальше. Но Инави подумала, вдруг судьба смилостивилась над ней? А что, если это один призрачный шанс, который бывает раз в жизни? Может ли она упустить его?

- Эй, ты чего стоишь? - услышала она недовольный голос, который вывел из размышлений. Дагс уже отошёл на несколько метров, не понимая, почему спутница не следует за ним.

- Я подумала… А что, если это действительно чужак? И он попадёт к нам, а не к перевозчикам? Он может спасти Ма́рикуса…

Дагс растерянно захлопал глазами.

- Ты спятила? Даже не думай об этом! Они доберутся и до нас! Мы не сможем сопротивляться!

Но безумная идея вдохнула в Инави ту твёрдость, которой так не хватало порой. В сердце зажглась искра – робкая, неуверенная, еле заметная, но погасить её теперь не удастся.

- Ради Марикуса, я готова на всё - решительно вымолвила девушка - И если есть хоть какой-нибудь шанс помочь, его надо использовать. Даже, если придётся скрываться от перевозчиков.

Дагс не мог поверить в услышанное. Но он видел горящие глаза Инави, и слишком хорошо знал, что она не отступит.

- Давай хотя бы осмотрим окрестности - желая сломить его сопротивление, тут же добавила она - Может, это вовсе не чужак

Всё это было неправильно. И очень опасно. Ну а вдруг, она права? Марикус был его другом и, понимая, что это может быть для него спасением, Дагс нехотя кивнул.

- Ладно. Только очень быстро.

Инави не пришлось повторять дважды. С какой-то отчаянной интуицией она бросилась вперёд, выискивая глазами того, кто дал надежду. Она заглядывала под каждый куст, под широкие коряги, смотрела за невысокими сопками. Но никого не было. Только холодный ветер шумел в кронах высоких деревьев, сбивая вниз сухую листву.

- Тебе послышалось – останавливаясь после очередного осмотренного оврага, произнёс Дагс – Только время потеряли.

Печально опустив голову, девушка чуть не заплакала.

- Видно, не судьба – еле слышно прошептала она, проклиная жестокое чувство юмора небес – А ведь всё могло получиться.

- Идём. Нам надо спешить.

Больше не сопротивляясь, Инави смирилась. Как же больно терять надежду, которая могла спасти дорогого ей человека. А теперь… жизнь Марикуса оборвётся намного быстрее.

Но в тот самый момент, когда она послушно последовала за Дагсом, до них отчётливо донёсся мужской стон. Переглянувшись, они рванулись направо.

- Мы же здесь смотрели! – недовольно проворчал Дагс, спускаясь в глубокий овраг.

Там, на самом дне, из-под кучи жёлтых листьев выглядывал тёмно-синий кусок одежды. Это была рубашка. Быстро отгребая руками листву, Инави и Дагс увидели Максима. Его полностью засыпало, не удивительно, что его не заметили раньше. На мертвенно бледном лице словно не осталось ни капли крови, а закрытые глаза не оставляли сомнений, что парень без сознания. И только слабое, шумное дыхание, вырывавшееся из груди, давало понять, что человек ещё жив.

Дрожащей от волнения рукой, Инави осторожно сдвинула с его плеча порванный рукав.

- Номер пятьдесят три… Это чужак.

Дагс внимательно рассматривал молодого человека.

- Очень похож на нас.

Инави впервые видела чужестранца так близко. Ей всегда казалось, что они другие. А этот парень внешне ничем не отличался от тех, кого она знала. Он был её ровесником, или чуть старше.

- Надо извлечь клеймо – с жалостью рассматривая незнакомца, вымолвила она – Если ещё не слишком поздно.

Дагс покачал головой.

- Это не очень хорошая идея. Ты видишь, он болен. И вряд ли сможет выжить. Если мы удалим клеймо, он может этого не пережить, а времени мы потеряем ещё больше.

- Мы должны попробовать. Ради Марикуса. Потому что это единственный шанс.

Инави тихо вздохнула.

- Ты сможешь это сделать?

Дагс удивлённо уставился на неё.

- Что? Срезать кожу вместе с клеймом до самой кости? Это пара пустяков. Но куда мы денем клеймо? Это же датчик, который указывает его местонахождение.

На мрачном, уставшем лице девушки вдруг мелькнула надежда. Её глаза вспыхнули, озарив лицо внутренним светом.

- Подожди! Я кое-что придумала!

Порывшись в большой походной сумке, она извлекла оттуда птицу, похожую на крупного голубя. Оказавшись вне тёмной тесной клетки, та часто заморгала, привыкая к дневному свету, и тихо закудахтала.

- Вообще-то это последняя – недовольно бросил Дагс -И это наш ужин.

Но Инави не могла остановить такая мелочь.

- Значит, обойдёмся сушёными ягодами! Разве это не замечательно? Мы отправим перевозчиков по ложному следу! А сами тем временем сможем помочь чужаку! У нас даже будет время, чтобы попытаться его вылечить!

Но на Дагса эта идея не произвела должного впечатления. Он лишь хмуро пожал плечами, доставая нож, чтобы выполнить нехитрую операцию.

- Стой! Не здесь! – воскликнула девушка, останавливая его – Надо отнести чужестранца в другое место, а лучше найти укрытие. Скоро ночь, его кровь может привлечь зверей, мы не сможем их отогнать.

Борясь в душе между желанием помочь Марикусу и возможностью навлечь на себя перевозчиков. Дагс несколько секунд колебался. Трудно сказать, что стало решающим в выборе, но глубоко вздохнув, он с лёгкостью поднял бесчувственного Максима, и перекинул через плечо.

- Ладно. Идём.

*******

Потребовалось около получаса, чтобы найти укрытие. Пробираясь сквозь изогнутый лес, Инави пошла вперёд, внимательно всматриваясь в окрестности. И вот, в одном месте широкие стволы деревьев настолько переплелись, что образовали наподобие свода или купола. Толстые ветви причудливо сомкнулись, словно навес от дождя или снега.

- Сюда! – воскликнула девушка, довольная своей находкой – Неси его скорее!

Дагс небрежно свалил чужака на землю, покрытую сухой травой.

- Осторожнее! – с укором вымолвила Инави – Он же болен!

Но её спутнику уже настолько надоело возиться с незнакомцем, что он проигнорировал замечание, быстрее доставая нож.

- Пора избавиться от клейма и как раз узнать – выживет или нет.

И прежде, чем девушка успела что-то добавить, Дагс вонзил нож в плечо, мастерски вырезая часть плоти.

Максим застонал. Боль, которая смогла пробиться сквозь затуманенное сознание, вырвалась тихим вздохом. Алые капли крови обрызгали чёрную землю, наполнив воздух специфическим запахом.

- Давай птицу – скомандовал Дагс, завершая операцию, и убирая клеймо в небольшой мешочек, который протянула ему Инави.

Девушка извлекла из сумки пернатую живность, зная, что стоит только развязать ей крылья, она быстро полетит на юг.

Крепко затянув на её когтистой лапе мешочек с клеймом, Дагс тем же ножом перерезал верёвку, отпуская птицу на свободу.

Потоптавшись на месте несколько секунд, и громко захлопав крыльями, птица быстро поднялась в небо, ловко маневрируя между ветвями. Издав пронзительный крик, она полетела в родные края.

- Ну вот, надеюсь, твой план сработает.

Но Инави не обратила внимание на слова, она уже полностью переключилась на незнакомца. Надо было срочно обработать рану, наложить фиксирующие скобы и тугую повязку. Также не стоило забывать и об инфекции, вызванной возможно переохлаждением, а быть может и непривычными для организма бактериями.

В общем, сделав свою часть работы, Дагс просто наблюдал за ловкими движениями девушки, которая со знанием дела помогала больному.

- Хорошо, что у меня всегда с собой лекарства для первой помощи – закончив перевязку, устало вымолвила Инави.

- Он выживет? – прищурившись, спросил Дагс, всматриваясь в мертвенно-бледное лицо Максима.

- Не знаю. Рана чистая, но инфекция… Я обтёрла его шею мазью, но не знаю, поможет она или нет. Я ведь никогда раньше не лечила чужаков.

- Будем ночевать здесь?

- Придётся. Надеюсь, он скоро придёт в сознание.

Инави заботливо подложила под голову Максима свою куртку.

- Главное, чтобы он не прибил нас, когда очнётся – глухо пробормотал Дагс – Ещё примет нас за перевозчиков.

- Да, согласна. Поэтому я буду дежурить.

Глаза Дагса округлились.

- Ты серьёзно? Не надо себя мучить. Он этого не стоит!

Но Инави уже всё решила, и невозмутимо парировала.

- Он – нет. Но я делаю это ради Марикуса. Ты же не хочешь, чтобы чужак сбежал?

Да, всё было логично, но Дагс слишком хорошо знал цену ночного бодрствования. И то, что девушке придётся испытать, мурашками пробегало по коже.

- Давай лучше я не буду спать – искренне сочувствуя, заявил он.

- Нет. Признай, что я лучше смогу оказать ему помощь, если потребуется. Да и вряд ли он испугается меня.

Дагс колебался. Мысль о том, что Инави будет страдать, угнетала. Но он признавал её правоту.

- Хорошо – нехотя согласился он – Надеюсь, утром ты будешь в порядке.

*******

Максим с трудом открыл глаза. Во рту пересохло, и очень хотелось пить. Какие-то неясные воспоминания уносили в прошлое, обрывками вспыхивая в голове. Кажется, после встречи со шпионом, Макс потерял сознание. Потом пришёл в себя, поднялся, и ещё долго бродил по угрюмому лесу. Он пытался найти еду или воду, но ничего не было. И вот, совсем обессилев, он споткнулся и скатился в какой-то овраг. А подняться уже не было сил. Всё, что он помнил – жёлтые листья, которые медленно засыпали его ослабленное тело.

Сейчас же он видел, что лежит на земле возле огромных деревьев. Вокруг была ночь – чужая, зловещая, неприветливая. Часто заморгав, Максим увидел невдалеке маленький костёр. Кто-то сидел возле него, ковыряя палкой обуглившиеся дрова.

Очень сильно почему-то болела рука. Макс повернул голову, заметив на плече повязку. Странно, он не помнил, чтобы повредил руку. Что же тогда? Спазм сжал грудь, заставив закашляться. И почти сразу человек возле костра выпрямился, направляясь к нему.

Макс напрягся. Он был беспомощным и чуть живым, и конечно, не смог бы дать никому отпор. Но подозрительность сменилась удивлением, когда он увидел, что к нему идёт девушка. Она остановилась в двух шагах, внимательно его рассматривая.

- Как ты себя чувствуешь? – негромко спросила она с каким-то странным акцентом.

Растерявшись, Макс даже не знал, что ответить, и просто молчал.

Расценив это за проявление болезни, Инави присела рядом на корточки, и взяла с земли жестяную кружку.

- Вот, выпей – сказала она, протягивая ему – Это лекарство.

Максим, ощущая невероятную жажду, быстро взял здоровой рукой кружку, и жадными глотками выпил всё. Вода была неприятного горько-солёного вкуса, но её оказалось мало.

- Можно ещё? – глухо выдавил он, пытаясь в полумраке подробней рассмотреть женский силуэт.

Инави зачерпнула воды из деревянного корытца, которое сделала ещё днём. Макс выпил всё залпом, скривившись от непривычного вкуса. Странно, но вода принесла облегчение, и сознание немного прояснилось.

Подозрительность, которая ненадолго отступила, возвращалась вновь. Что делает в лесу девушка? Почему она ночью одна? Может, она тоже связана с мошеннической фирмой?

- У меня болит рука – недоверчиво вымолвил Макс, пытаясь ясно соображать - Что это за повязка?

- Пришлось удалить клеймо, которое тебе поставили. Это датчик. Он фиксировал твоё местонахождение. По нему таких, как ты, находят перевозчики.

Максим на секунду зажмурился, чтобы побороть приступ головной боли.

- Таких, как я? Я что же, не один такой доверчивый?

- Нет. Ты номер пятьдесят три. Считай сам.

Всё это было странно. Очень. Максим ощущал, что девушка что-то недоговаривает, и ему это не нравилось.

- Где я нахожусь? Что это за место? И зачем я… этим… перевозчикам?

Инави встала, отвернувшись. Как она могла рассказать незнакомцу где он и что его ждёт? Солгать? Пусть всё узнает позже? Да, пожалуй, не стоит именно сейчас, когда он очень слаб. Пусть окрепнет. Глубоко вздохнув, девушка повернулась. Чужак ждал ответов. В его красивых глазах сквозила недоверчивость. Ну что же, он имеет на это право.

- Я расскажу обо всём позже. Обещаю. Но сейчас ты должен поверить, что я на твоей стороне. Я хочу тебя вылечить. И тебе надо быть с нами, что бы ни случилось.

- С нами? Тут ещё кто-то?

Инави бросила осторожный взгляд в сторону – там, на земле, укрывшись длинной курткой, спал Дагс.

- Да. Мой попутчик. Он сейчас спит.

- Так вас только двое?

- Верно. И мы хотим одного – чтобы ты был здоров.

Прекращая возможные расспросы, Инави направилась к костру. У неё на душе скреблось противное чувство. Она не думала, что будет так сложно. Она опасалась чужестранцев – они изгои здесь. Но этот… Он живой человек – со своими мыслями, надеждами, мечтами… Да, чужак ей никто, а Марикус – родной брат. Ну почему так больно понимать, что жизнь одного зависит от жизни другого? Всё это неправильно. Подло. Но другого выхода нет.

Глава 7

Ещё несколько раз за ночь девушка подходила к Максиму, добавляя в воду какой-то порошок, и давая выпить. А ещё втирала дурно пахнущую мазь ему в шею, объясняя, что это лекарство. Макс не сопротивлялся. Он был слишком слабым, чтобы отказываться от помощи. Но к утру с удивлением заметил, что силы начинают возвращаться. Кашель прошёл. Жар, который расплавлял тело, отступил, и даже рука стала болеть чуть меньше. А когда солнце вернулось на эту землю, и тьма стала исчезать, растворяясь в густом тумане, Максим даже смог ненадолго встать на ноги.

Почти в это же время, проснулся Дагс. Он был удивлён, что чужак так быстро поправился, но не скрывал подозрительности и неприязни. И пока он совещался о чём-то с Инави, Макс наконец-то, смог рассмотреть эту парочку.

Девушка была симпатичной. Её можно было назвать даже красивой, если бы не грязная, обтрёпанная одежда, свободно висевшая на худенькой фигуре и перепачканное лицо. Тёмные волосы были заплетены в тугую косу, обнажая высокий лоб. Слегка изогнутые брови придавали выразительности большим, карим глазам, в которых застыло чувство скрытого напряжения, печали и внутреннего беспокойства. Интересно, как светится её взгляд, когда она смеётся? Может ли он лучиться от весёлых искорок, вспыхивающих внутри? Макс передёрнул плечами, не понимая, почему эта мысль пришла ему в голову. Возможно, просто чувство благодарности, что девушка возилась с ним ночью, заставляло относиться к ней доброжелательно. Рассматривая её дальше, он отметил, что у неё чуть заострённый, упрямый подбородок, и небольшая складка на лбу, когда она сосредоточенно о чём-то думает. А ещё – в меру узкие губы, которые бывают плотно сжаты, когда какое-то решение не даёт покоя. Да, она симпатичная девушка, и определённо знает, чего хочет в жизни. В ней чувствуется характер. Она не избалованная выскочка, с долей истерики и мыслями о постоянных селфи, как многие знакомые, которые в последнее время окружали его толпой. Может, именно поэтому, она привлекла его внимание.

Что же касается её спутника, которого она называла Дагсом, Максиму он определённо не нравился. Ему было около тридцати лет – низкорослый, крепкий, с короткими, чёрными и взлохмаченными волосами, он держался высокомерно и заносчиво. Казалось, он главный среди них или очень хочет им быть. Его одежда была тоже потрёпанной и грязной. Похоже, спит он на земле не первую ночь. Грубоватое лицо выдавало типичного работягу, руки которого могут запросто завязать узлом арматуру. В общем, ссорится с таким парнем Макс явно не хотел, потому что единственным аргументом в споре у этого детины будут только кулаки.

«Интересно, кто он ей - друг, брат, жених или любовник?» - Максим пытался разобраться в их отношениях, но у него не получалось. «Ладно, потом выясню» - подумал он, заметив, что девушка резким жестом оборвала их с Дагсом разговор и направилась к нему.

Остановившись рядом, она несколько долгих секунд смотрела сверху вниз на сидящего возле дерева парня.

- Как тебя зовут? – негромко спросила она, усаживаясь рядом.

- Максим. Друзья называют Максом. А тебя?

- Инави. А это мой друг Дагс.

«Значит, друг» - пронеслось в мыслях.

- Как ты себя чувствуешь? - вновь спросила девушка, осторожно дотрагиваясь до плеча и проверяя повязку.

- Лучше. Голова ещё кружится, и очень хочется есть.

- У меня есть немного сушёных ягод. Я принесу. Но вначале ты должен сказать – что собираешься делать?

Максим не совсем понял вопрос. Разве могут быть варианты?

- Вернусь домой, конечно же. Я так понял, мошенники меня завезли сюда, пока я был в отключке, и бросили умирать. Но теперь они дорого заплатят. Мой адвокат порвёт их на кусочки, я бы и врагу не пожелал такого.

Макс улыбнулся, представив, как Фёдор с его сообщниками предстанут перед судом. Но Инави оставалась серьёзной. Она не верит в способности его адвоката?

- Ты не совсем понимаешь, где находишься – после долгой паузы, грустно вымолвила она – Ты не сможешь вернуться домой. Никогда.

У Максима перехватило дыхание. Неужели, он ошибся, и эти двое всё-таки убьют его? Тогда зачем было спасать? А может, это чёрные трансплантологи? Он терялся в догадках.

- Я не понимаю – глухо выдавил он – Объясни.

Но Инави не спешила с ответом. Ей было сложно пояснить всё этому чужаку, но чтобы он пошёл с ними, как она и хотела, нужно было что-то сказать. Возможно, только часть правды. Набрав в грудь побольше воздуха, она негромко произнесла:

- Ты находишься не в своё мире. Мы живём параллельно друг другу, в разных пространствах. Я не знаю, как объяснить лучше, потому что сама многого не понимаю. Но наши миры могут пересекаться только в определённых точках – порталах, о которых мало кто знает. И тогда пространство расступается, и дверь открывается ненадолго, но неминуемо. И в последнее время, гости именно вашего мира проникают к нам.

Макс пристально смотрел на девушку, ничего не понимая. В голове не укладывались её слова, полные хаоса и бреда. Она что, пьяная? Или под действием наркотиков? Как может здоровый человек нести эту чушь?

- Да ты чокнутая!!! – не сдержав эмоций, воскликнул Макс, вскакивая на ноги. Его снова начало лихорадить – Ты тоже заодно с Фёдором и всей этой шайкой! Да вас всех под суд надо!!!

Но Инави была невозмутима. Конечно, другой реакции она не ожидала.

- Я понимаю твоё недоверие. Но ты скоро во всём убедишься, к сожалению. А сейчас – взгляни на небо.

Она протянула вверх руку, и Макс инстинктивно посмотрел в том направлении. Странные зелёные облака были выстроены в чёткие геометрические узоры – ромбы, квадраты, многогранники. А ещё солнце – оно было не жёлтым, а бледно-фиолетовым. Но и это не всё. Солнце было не одно… Рядом, слегка мерцая бордовым светом, в небе отчётливо выделялся ещё один объект. Или спутник, или звезда – было неясно.

- Что это… такое? – растерянно пробормотал Максим, вращая головой – Как это возможно?..

- В нашем мире это привычное дело. Я знаю, что у вас по-другому.

- В каком вашем мире? Это что за бред?! Ты меня разыгрываешь, да?! Вы всё специально подстроили?! Я не верю! Не верю!!!

Максим топтался на месте, запрокинув голову наверх и пытаясь объяснить странные природные явления. Облака мелькали перед воспалённым взором – квадраты, треугольники, ромбы, овалы. Будто кто-то специально нанёс на небо ровный, чёткий узор. А ещё смутная информация о параллельных мирах упрямо всплывала в памяти. Нет, эти вымыслы не могли быть правдой! Это же выдумки фантастов, не более того!

Голова невероятно закружилась, а резкий приступ тошноты заставил скрючиться пополам. Не удержавшись, Максим упал на колени.

- Это всё неправда… невозможно… – как одержимый повторял он, пытаясь подняться, но у него не получалось. Всё расплывалось перед глазами, пульсируя в голове резкими спазмами.

Кто-то успокаивающе положил руку ему на плечо.

- Мне жаль, но это так.

Подняв затуманенный взгляд на девушку, Макс пытался возразить, воспротивиться жестокому розыгрышу, но не мог. Белая пелена завертелась перед глазами, беспощадной волной унося в небытие. Последнее, что он запомнил – сочувствующие карие глаза напротив и бледно-фиолетовое солнце над головой.

*******

Он не знал, сколько прошло времени, когда очнулся. Может полчаса, возможно час. Макс лежал на земле, заботливо укрытый мягкой тканью, похожей на плед. Рядом сидела Инави, устало глядя перед собой в одну точку.

- Это… правда? – облизнув пересохшие губы, чуть слышно спросил он.

- Да.

- Но это… противоречит здравому смыслу.

- Согласись, много что в жизни противоречит здравому смыслу, а часто элементарной логике. Тем не менее, мы не можем ничего изменить.

- И что… такие, как я, уже попадали к вам?

- К сожалению, ты не первый.

- Номер пятьдесят три?

Девушка кивнула.

- Верно. Чип с числом вживляется под кожу, чтобы лучше отслеживать вас после пересечения границы. Вы всегда приходите с севера. Очевидно, портал именно там.

- Значит, я могу вернуться на север и попасть домой? – с внезапно вспыхнувшей надеждой, спросил Макс.

- Не знаю. Перевозчики – те, кому вы нужны, обычно отлавливают чужаков сразу. Похоже, плохая погода помешала им на этот раз. Но это не значит, что о тебе забудут. Поверь, тебя будут искать, пока не поймают. Именно поэтому ты должен быть рядом с нами.

Максим пристально посмотрел на девушку. Она выглядела слишком бледной и болезненной. Может, она сумасшедшая? А как же облака… солнце, ещё одно солнце? Всё это по-прежнему виднелось в небе, невероятно раздражая.

- Почему? Почему я должен тебе верить?

Инави медленно встала. Ей было плохо. Цена ночного бодрствования начинала сказываться на организме. Ну что же, это только начало.

- У тебя нет другого выхода. Сегодня мы с Дагсом пойдём дальше. Мы случайно наткнулись на тебя, когда шли в горы к друзьям. Ты можешь остаться здесь, скрываться в лесу. Можешь попробовать пойти на север. Только поверь, лучшее для тебя – не попадаться в руки перевозчикам.

- Зачем я им?

Инави молчала. Как было ответить, если это оттолкнёт чужака? А он нужен ей. Нужен Марикусу. И она решила сказать лишь самую малость.

- Вы довольно выносливые, хоть во многом схожи с нами. Тем не менее, ваша ДНК другая, и с её помощью можно излечить некоторые наши болезни. Перевозчики этим и занимаются. А ещё - экспериментами. Только не думаю, что ты хочешь отправиться в лабораторию и быть в качестве донора своей крови.

Максим судорожно сглотнул. Мысль о том, что он может стать подопытным кроликом совсем не радовала.

Инави пошатнулась. Силы угасали быстрее, чем обычно.

- Ты должен идти с нами. Выжить здесь самостоятельно очень сложно. Мы не враги тебе, и можем помочь вернуться на север, но не сразу. Перевозчиков надо сбить со следа. Наши друзья позаботятся о нас, если мы сможем к ним дойти.

В голове Макса царил ад – недоверие, подозрение, отчаянье. Он чувствовал себя марионеткой, которую вынуждают принять решение, не обязательно правильное. Но что он мог ответить? А если странная девушка права? Вдруг, это всё не обман? Ведь он ничего не знает об этом мире, и не сможет выжить в одиночку. Не похоже, чтобы она желала ему зла. Она спасла его. Да, определённо спасла. Без её помощи он был бы уже мёртв.

Тщательно продумывая возможные варианты, Максим неуверенно кивнул.

- Хорошо. Я пойду с вами.

Вздох облегчения вырвался из груди Инави. Казалось, она боялась услышать другой ответ. Но Макс не обратил на это внимание или не придал значения.

Спустя десять минут, девушка принесла ему ягоды, которые Максим с удовольствием съел. Вкус был терпкий и кисло-сладкий одновременно. Странно, совсем не напоминали ягоды другого мира.

Дагс всё время стоял поодаль, ожидая, когда Макс закончит нехитрую трапезу. Он пристально рассматривал чужака, очень надеясь, что Инави права, и вся эта возня с ним действительно поможет Марикусу. Но пора отправляться в путь. До вечера необходимо уйти подальше от этих мест.

- Надо идти – подойдя ближе, вымолвил он.

Девушка послушно кивнула, быстро складывая пожитки. Макс заметил, как сильно у неё трясутся руки.

«Интересно, что это с ней?» - пронеслось в мыслях – «Заболела?». Но спрашивать напрямую он не решился. К тому же, сейчас его интересовал совершенно другой вопрос.

- Куда мы пойдём?

- В горы. Там нас не выследят. И там наши друзья.

- Это далеко?

Инави перебросила через плечо сумку, и пристально посмотрела Максу в глаза.

- Да. Поэтому идти придётся быстро. Сможешь?

Максим неуверенно пожал плечами. Он медленно поднялся, чувствуя, что силы немного вернулись. Голова кружилась меньше, но тело слушалось с трудом.

- Постараюсь.

Девушка одобрительно кивнула. Ей нравилось, что чужак держится с достоинством. А ведь после перенесённой инфекции, операции на руке и осознания новой реальности, не каждый смог бы сохранять самообладание.

Умело замаскировав следы своего пребывания, они тронулись в путь.

*******

Дорога была сложной. Изогнутые деревья, у которых густо переплетались стволы, делали прохождение через лес почти невозможным. Местами они стеной загораживали дорогу, не давая возможности пройти. Приходилось делать большой крюк, чтобы найти место и кое-как протиснуться между корявыми ветвями. Хорошо, что по ходу попадались ягоды и фрукты, которые девушка предусмотрительно складывала в походную сумку. Это была их единственная еда, без которой сил идти не было совсем.

На пути попадались мелкие ручьи с дурно-пахнущей водой. Возле них земля была скользкой и мокрой, похожей на желе. Инави говорила, что вода в них ядовита и по составу схожа с кислотой. Противно. То, что могло принести прохладу, вызывало омерзение.

Стало невероятно жарко. Погода была похожа на капризного ребёнка – менялась в зависимости от настроения. Никакого постоянства. Две звезды в небе, казалось, обжигали в два раза сильнее. Они находились на небе почти рядом. Сложно было сказать – это два спутника или две звезды? Одно небесное тело, очень похожее на Солнце, только бледно-фиолетовое, было первым. За ним, на небольшом расстоянии, чуть мигая бордовым цветом, находилось второе. Позже Инави сказала, что это спутник, со странным названием Де́риос. При его упоминании девушка как-то сникла, словно что-то неприятное и отталкивающее могло исходить от этого объекта.

В воздухе ощущалась неприятная влажность, которая мешала дышать. А проклятый лес всё не заканчивался, наваливаясь со всех сторон угнетающей тяжестью.

Макс чувствовал себя очень слабым, и несколько раз останавливался, прислоняясь к деревьям. Ему было сложно идти. Организм требовал отдыха и сна, а не настойчивого продвижения к непонятной цели.

В минуты остановок Максим не без сожаления рассматривал свою изодранную одежду. Дорогая ткань серых брюк обтрепалась и потускнела, покрывшись слоем грязи и пыли. Рубашка выглядела ещё хуже – с оборванными рукавами, почти без пуговиц, она еле-еле прикрывала исцарапанное тело. Повязка на плече, которое к удивлению болело всё меньше, неприятно напоминала о той роковой ошибке, которую он совершил. Как же так? Как его угораздило вляпаться во всё это? Вот она – самонадеянность. Гордыня. Осознание собственной неуязвимости. Какая глупость. Какое ребячество. Так быть обманутым! Но самое главное – что делать дальше? Что предпринять, чтобы вернуться домой? И вообще – возможно ли это? То, что он в другом мире, Макс больше не сомневался. Даже странные законы физики говорили об этом. Например, если подбросить камень вверх, он будет падать медленно, как пёрышко, а у самой земли остановится на мгновение, и лишь потом звонко ударится о грунт. Но если его бросить не вверх, а прямо, он полетит с огромной скоростью, словно пуля, выпущенная из револьвера. Разве могло быть такое в нормальной реальности? Точно нет. Но более важный вопрос интересовал всё сильнее – можно ли доверять этим двоим? А что, если они врут? Может, они ведут его к смерти, а не к спасению? Как понять, что у них на уме? И в попытке найти ответ Максим выматывался окончательно.

Остановившись в который раз, Макс измученно посмотрел на серое небо. Зелёные облака, словно в насмешку, выстроились игривыми змейками, медленно сползая к краю. Ещё немного, и они начнут теряться за верхушками деревьев, утопая в их крупных тёмных листьях.

- Тебе плохо?

Голос девушки вывел из размышлений. Инави встревожено рассматривала парня, хотя сама еле держалась на ногах. Максим заметил её невероятную бледность и тёмные пятна, проступившие под большими карими глазами. А ещё – тяжёлое дыхание, с шумом вырывавшееся из груди.

- Нет. А что с тобой происходит? Ты больна?

Инави уже собралась ответить, что ничего страшного, как вдруг резкий спазм в висках заставил её зажмуриться. Голова сильно закружилась, ноги подкосились, и она пошатнулась. Едва не упав, она почувствовала, как Макс подхватил её.

- Да ты вся дрожишь! – взволнованно воскликнул Максим, медленно опуская девушку на землю – Тебе надо к врачу!

- Нет… не надо… это нормально.

Девушка с трудом облизнула пересохшие губы, пытаясь подняться. Но тело не слушалось, и она лишь неподвижно лежала на земле, боясь пошевелиться. Боль сильными толчками пульсировала во всём теле, лишая рассудка.

Почти сразу подбежал Дагс. Он сочувствующе рассматривал Инави, качая головой.

- Что с ней? – повернувшись к нему, вымолвил Макс – Она резко побледнела и чуть не упала.

- Просто не спала всю ночь. Теперь страдает.

- Не спала? Что-то не очень похоже на переутомление. Так может, пусть сейчас поспит?

Дагс бросил на него хмурый взгляд.

- Ты ничего не знаешь. Она сейчас не заснёт, придётся ждать ночи. Главное, чтобы тогда смогла выспаться. Ладно, давай, топай отсюда, я сам о ней позабочусь.

И грубо оттолкнув Макса, он склонился над девушкой. Порывшись в сумке и вытащив оттуда какую-то настойку, он дал ей попить.

- Ну вот, а теперь лежи смирно. Мы достаточно ушли. Можно отдохнуть.

Инави попыталась возразить, но Дагс категорически прервал её.

- Я решил. Остаёмся здесь до темноты. И не вздумай мне перечить.

Обессиленная и чуть живая, Инави смиренно кивнула.

Глава 8

Дагс не подпускал Максима к девушке. Он сам переложил её на подстилку из сухой травы, которую бережно приготовил. Затем укрыл Инави пледом, и в течение получаса втирал ей в шею чудо-мазь. Наверное, это было каким-то универсальным средством и от инфекций и от усталости. И лишь когда девушка перестала дрожать так, что сотрясалось всё тело, Дагс отстранился, выпрямившись.

- Присматривай за ней – бросил он через плечо Максиму – А я пойду в разведку. Скоро ночь. За нами может быть погоня. Надо быть настороже.

- Конечно… А что мне делать? Как я могу помочь?

Дагс недовольно оглянулся, впившись в Макса пронзительным взглядом. Ему очень хотелось избавиться от этого чужака, но сейчас было не время.

- От тебя требуется только одно – следить, чтобы Инави не стало хуже. Больше ты ни на что не способен.

Эти нарочно брошенные обидные слова задели самолюбие, заставив гордо вскинуть голову. На языке вертелся дерзкий ответ, но Максим сдержался, лишь сильно стиснув зубы. Не сейчас. Не надо поддаваться намеренной провокации.

- Как скажешь – сухо выдавил он.

Дагс ухмыльнулся. Пусть знает, кто тут главный. Покрутившись ещё с полминуты, он поправил висевший за поясом нож, и пружинистым шагом скрылся за деревьями. У него было неприятное предчувствие, что за ними по пятам идут перевозчики. И ему это не нравилось. Надвигалась ночь – идеальное время для атаки. И Инави очень слаба. Всё складывалось скверно. А если предчувствие подтвердится – дело обернётся совсем печально.

Подождав, когда Дагс скроется, Максим присел рядом с девушкой. Земля была холодной, несмотря на жаркие два солнца в небе. Ещё одна аномалия – в разных местах этого мира почва прогревалась по-разному. Совсем недавно на неё невозможно было наступить от жара, исходившего из самых недр, а теперь – почти ледяной промозглый холод.

Инави еле дышала, пытаясь не закрывать глаза, чтобы не погрузиться в вечную тьму. Она проклинала такую неприспособленность организма к отсутствию сна. Вот так ей приходилось мучиться всего четвёртый раз в жизни.

- Поговори… со мной – чуть слышно прохрипела она, не сводя с чужака глаз.

- Может, расскажешь, что с тобой происходит? – усевшись поудобнее и облокотившись спиной о высокий ствол, вымолвил Макс – Я не верю, что это из-за переутомления.

Инави еле заметно мотнула головой.

- Да, так и есть. Просто… ты многого не знаешь о нашем мире. Но… расскажи лучше о себе… о своём мире. Не дай мне забыться… иначе я никогда не очнусь.

Максим задумчиво стал рассматривать серое небо. Как странно… Оно во многом похоже на привычное, родное.

- Что рассказать? Я всё последнее время пытаюсь понять, как могло получиться, что я оказался здесь? Как я так легковерно повёлся на поводу у мошенников? Ну что же… Наверное, это будет мне уроком. Я очень богатый человек в своём мире. У меня было всё, о чём может мечтать любой житель. Но я это не ценил. Да и сейчас, пожалуй, не ценю. Деньги вредят. Не верь, если будут рассказывать, что они приносят счастье. Нет, только не они. Обманчивую иллюзию, ложную свободу – да. Но ненадолго. Конечно, вначале ощущаешь эйфорию, восторг, величие. Но через время, через очень короткое время, ты понимаешь, что всё превращается в пыль… в пепел. И ты уже не чувствуешь радости, тебя не привлекает роскошь, ты от всего этого банально устаешь… И хочется только одного – покоя, душевного равновесия и одиночества. А ещё – чтобы отношения с близкими людьми не портились, не терялись и не меркли. А когда есть деньги – именно это исчезает быстрее, чем снег под жаркими лучами солнца. Всем от тебя что-то надо - лицемерным знакомым, женщинам, которым ты нужен только для одного – чтобы обеспечил им ту безбедную жизнь, которая есть у тебя.

Максим замолчал, пристально посмотрев на девушку. Он не знал, понимает ли она всё это, его терзания и сожаления, но почему-то именно ей захотелось выговориться.

- Наверно, ты думаешь, что я просто ною? Да, возможно. Но именно здесь я окончательно понял, что потерял, и какие ошибки совершил.

Он перевёл дыхание, сжав кулаки от обиды и гнева на самого себя.

- Я знаю… что ты был богат – прошептала Инави – К нам не попадают бедняки. А если и случается – им не ставят клейма.

- Почему? – искренне удивился Макс.

- Всё просто. Люди, которые живут в достатке, имеют лучшую кровь, необходимую для нас. Именно поэтому цена за вашу доставку так велика… Чтобы не все могли воспользоваться этим…

Максим с горечью зажмурился.

- Как всё продуманно… И среди богатых больше идиотов, которым наскучила их жизнь…

Повисла тишина. Казалось, даже птицы смолкли в этом мрачном лесу. Облака стали сгущаться, образовывая сгустки, из которых скоро может пойти дождь. Ко всему прочему, стало темнеть – то ли от приближающихся сумерек, то ли он надвигающихся туч.

- А что, в вашем мире всегда такая переменчивая погода?

Вопрос Макса так и повис в тягучем воздухе. Из-за деревьев, показался Дагс. Не надо было обладать особой наблюдательностью, чтобы понять – случилась беда. На его угрюмом мертвенно-бледном лице застыло крайнее беспокойство и озабоченность, а в глазах читался ужас загнанного зверя.

- Перевозчики… - то ли прошипел, то ли пробормотал он.

Максим вскочил на ноги. Он не знал всего, но интуитивно понимал, что им конец.

- Ты в этом уверен?

- Да. Я видел их на поляне, здесь, недалеко. Нам надо спрятаться, но скоро ночь…

- Да что вы так боитесь ночи? – не выдержал Макс – Что здесь происходит?

Дагс пропустил мимо ушей его вопрос, с замиранием сердца склонившись над Инави.

- Ты можешь идти?

Она покачала головой, закусив губу.

- Нет. И куда идти? Посмотри на небо – осталось максимум полчаса! Затем потемнеет.

Дагс с такой силой сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. Он уставился перед собой в одну точку, лихорадочно соображая.

- У нас… только один выход – отчаянно произнесла девушка, приподнимаясь на локте – Ты знаешь какой.

Дагс пристально посмотрел ей в глаза, побледнев ещё сильнее.

- Нет… Даже не предлагай!

- Хочешь быть схваченным?

На лице Дагса застыл такой неподдельный ужас, что Инави отпрянула.

- Конечно, нет!

- Тогда другого пути не существует!

Дагс колебался. Страх с такой силой захватил его сердце, что он с трудом соображал.

- Нет, Инави, нет! Ты же погибнешь! Я выдержу, но ты - нет! Ты не можешь не спать вторую ночь подряд! Это убьёт тебя!

Девушка и сама это прекрасно понимала. Риск был большой. Но на кону была не только её жизнь.

- Меня точно убьют, если схватят. Я всё решила. Не отговаривай меня. Я не хочу заснуть навеки вот так.

Дагс выругался, заскрежетав зубами.

- Ты никогда меня не слушаешь!

- Неправда. Но сейчас посуди сам – если я засну, и нас обнаружат, как поступят перевозчики?

Лицо Дагса стало пепельно-серым. Он всё прекрасно понимал, но мысль о том, что Инави может погибнуть, сводила с ума.

- Я выдержу – мягко коснувшись его руки, и желая сломить сопротивление, вымолвила она – Я справлюсь. У нас всё равно нет другого выхода. Максим не сможет нас защитить. Мы будем беспомощны, если будем спать. Нельзя.

В гнетущей тишине раздавались только глухие удары сердца. Дагс слышал их, чувствовал, словно последние мгновения перед тьмой. Время будто остановилось, сосредоточившись на сложном выборе и этих тяжёлых ударах.

Голос Инави вернул его к реальности и руки медленно, почти машинально, проникли в походную сумку. Там, среди припасов еды и одежды, он нащупал последние два флакона. Они были вставлены в поршневые капсулы с длинной иглой. Вытащив их, Дагс снова застыл в нерешительности. Он боялся – и не мог этого скрыть. Заметив это, Инави кивнула, давая понять что готова, и что это её осознанный выбор.

Глубоко вдохнув, Дагс закатил ей рукав, и сделал глубокий укол в плечо. А затем, зажмурившись, вколол себе жидкость из второго флакона. Откинув голову назад, он закрыл глаза, чувствуя, как обжигающая волна расползается по венам. Ещё немного – и это подействует на организм, давая такие необходимые сейчас силы.

Наблюдая за всем этим – и разговором и непонятными уколами, Максим растерялся окончательно. Всё это было странно и запутанно. Но что ещё больше поразило, так это удивительная реакция девушки после инъекции. Буквально через две минуты, её состояние стало улучшаться. На лице появился румянец, в глазах – здоровый блеск. Казалось, даже блеклые волосы стали более яркого и насыщенного цвета. Измождённый болезнью организм словно переродился. Инави бодро вскочила на ноги, начав активно собирать пожитки, чтобы припрятать следы стоянки.

- Что это за укол? – настороженно спросил Макс, теряясь в догадках – Надеюсь, это не приём наркотиков?

Инави застыла, оглянувшись.

- Наркотиков? Это что такое?

- Да так, есть схожие «лекарства». У тебя очень странная реакция организма.

Девушка искренне не понимала о чём говорит этот чужак, но времени выяснять просто не было.

- Давайте, быстрее! – поторопил их Дагс, махнув рукой по направлению к густым зарослям – Нам надо спрятаться!

Понимая всю серьёзность нависшей опасности, пришлось на время отложить вопросы. И Максим и Инави, быстро последовали за Дагсом в сторону высоких, туго сплетённых деревьев. Их стволы образовывали подобие плотной стены, через которую очень сложно протиснуться.

- Нам надо наверх! – воскликнул Дагс, проворно начав карабкаться по толстому стволу – Скорее!

С ловкостью дикого зверя он вскоре оказался достаточно высоко, зацепившись за плоскую ветку на высоте около пяти метров.

Инави, пробудившись от слабости таким чудным образом, тоже последовала вверх, пытаясь крепко ухватиться за корявые ветки. И только Макс застыл в нерешительности.

- Не бойся, залезай! – скомандовала девушка, усаживаясь, как на скамейку, на одну из веток – Здесь мы будем в безопасности!

Максим растерянно смотрел наверх, почему-то сомневаясь. Он вдруг подумал - а что, если перевозчики для него не враги? Вдруг, именно они помогут вернуться домой? А все эти разговоры и страшилки – не более чем повод, чтобы отвлечь от правды? Возможно, эти двое преследуют свои цели. Может, это местные наркоманы, которые вне закона? Почему Макс должен им верить?

- Давай же! Они скоро будут здесь! – Инави испуганно держалась за дерево, не понимая, почему чужак медлит.

Тот же, задрав голову вверх и рассматривая перепуганную девушку, никак не мог решить для себя, что важнее: остаться внизу или поддаться уговорам и лезть наверх?

Неясно, что стало переломным моментом – может, какие-то внутренние доводы, возможно, передался страх, который сверкал в красивых глазах Инави, но спустя несколько секунд, Макс определился с выбором. Схватившись за низкие ветви, он подтянулся и стал карабкаться по толстому, шершавому стволу. Очутившись рядом с другими, он сел на соседнюю ветку, прижавшись всем телом к дереву и почти сливаясь с ним.

Странно, внизу ничего не было слышно – ни шороха, ни звука. Не верилось, что там должны быть люди, которых видел Дагс. Может, они плод его воображения? Если он принимает запрещённые лекарства, у него могли быть галлюцинации.

Они сидели, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Уже почти полностью стемнело. Небо стало ярко-чёрного цвета, на котором не было звёзд. Наверное, тучи скрывали их собою, заволакивая всю небесную высь. Интересно, как долго им сидеть здесь? Всю ночь? Чего они ждут, если внизу тихо и спокойно?

Внизу послышалось шуршание. А ещё через секунду – тусклый свет фонарей стал несмело пробиваться сквозь лесную чащу.

- Это они – еле слышно прошептала Инави – Надо не выдать себя. Что угодно, только не это.

Дагс шумно вздохнул. Его напряжённые пальцы вцепились в одну из веток, словно он боялся упасть. А впрочем, возможно так и было.

Под деревьями появились люди. Их было немного – около десяти человек. Максим видел их тёмные фигуры, от которых неяркими бликами отражался искусственный свет. Странно, очень похожи на обычных людей. Почему их так боятся? Это что, представители местной полиции? Стражники? Охрана? Кто они? В самом деле, забирают чужаков на эксперименты? Мало верилось в этот бред. Особенно после недавних событий. Но Максим сделал выбор, и сейчас также напряжённо следил за ними, очень надеясь, что они не станут вглядываться в густую крону.

Было видно, что перевозчики ищут кого-то. Они заглядывали под каждый куст внизу, осматривали небольшие овраги и высокие пни. Неяркий свет пульсировал, дрожал в густой тьме, как робкий огонёк надежды на спасение. Всё внимание было приковано только к нему – единственному свидетелю жизни внизу.

Неясно, сколько прошло времени. Все нервы напряглись до предела. Мышцы сводило от напряжения и усталости, а частые удары сердца никак не удавалось успокоить. Во рту пересохло. Максим невероятно хотел пить, но боялся даже пошевелиться. Казалось, всё пространство было накалено и пронизано электрической дугой.

Огоньки, светившие внизу, стали медленно исчезать. Вначале они продвигались дальше в лес, мелькая между деревьев крохотными сгустками, а затем всё удалялись, становились меньше и скоро пропали совсем.

Хотелось верить, что и люди, держащие в руках фонари, тоже исчезли, растворившись в полночной тьме.

- Ушли? – еле слышно, почти не дыша, спросил Макс.

- Похоже – под стать ему также тихо ответила Инави – Но спускаться нельзя. До рассвета будем здесь.

Максим послушно кивнул. Пытаясь сесть поудобнее, он в который раз задавал себе те же вопросы, на которые не знал ответов. Ночь, с её волшебным и чарующим величием, окутывала сознание. Очень хотелось спать. Когда этап нервного напряжения прошёл, настала пора слабости. Глаза закрывались под тяжестью век, и мир вокруг выглядел не таким унылым. Всё меркло. Стирались границы, отступала тревога, в памяти вспыхивали отрывки беспечной жизни, которой больше не было.

*******

Всю ночь Максим боролся со сном, пытаясь не задремать, чтобы ненароком не свалиться с дерева. Что же касается двух его спутников, они были очень бодры и настороженны, всматриваясь в темноту, чтобы разглядеть возможных врагов. Но их не было. Очевидно, они осмотрели территорию, и пошли дальше.

Рассвет мягким покрывалом проникал сквозь мерцающую тьму, разгоняя её и растворяя в себе отголоски страхов. Мир пробуждался. Послышались первые трели лесных птиц. Утро врывалось смело и напористо.

Дагс шумно заёрзал на ветке, нарушив тишину.

- Пора спускаться и по возможности уйти как можно дальше. Пока нам не стало плохо.

Его слова, обращённые к Инави, снова всколыхнули в Максе забытые подозрения.

- Почему вам должно быть плохо? Может, расскажете мне?

Инави с Дагсом переглянулись. Конечно, чужак имеет право знать. К тому же, скоро им обоим понадобится его помощь. Он не должен их бросить в такой момент.

- Видишь ли… - несмело начала Инави – Мы не можем контролировать процесс сна. Как только Дериос – тот, второй спутник на небе, скрывается за горизонтом и наступает темнота, все рождённые в нашем мире жители засыпают. Это как выключатель, который выводит наш организм из строя. Мы неподвластны над процессом. Сон застигает нас в любом месте, где мы окажемся. Нас просто вырубает на четыре часа. И есть только один выход, чтобы избежать сна – использовать в качестве укола определённое лекарство. Его продают на чёрном рынке и цена невероятно велика. Но часто оно выручает нас в такие моменты, как сегодня. Только расплата за это очень большая и изощрённая. Организму не нравится такое насилие. И те симптомы, которые были у меня вчера – обычное дело после укола. Они длятся до следующей ночи, до следующего сна. Но если сделать два укола подряд… это почти приговор. Не спать две ночи – смертельное удовольствие. Поэтому мы должны уйти как можно дальше, пока ещё можем.

Инави замолчала, переводя дыхание. Максим жадно ловил каждое её слово, не веря и не осознавая, что такое возможно.

- Мы должны уйти подальше, пока я ещё могу – хрипло продолжила девушка – Ты же понимаешь, что это был мой второй укол подряд. И я не знаю, смогу ли дожить до следующей темноты.

- Значит… первый укол был для того, чтобы спасти меня?.. – словно осознав ужасную истину, пробормотал Макс.

- Это неважно – смутилась девушка – Главное – теперь ты должен слушаться Дагса, если хочешь выжить в нашем мире. И пожалуйста, не бросай его, если ему будет плохо.

- Но мне пока не плохо – огрызнулся Дагс, только сейчас сообразив, что может зависеть от чужака, которого явно недолюбливал.

- Не спорь. Я не хочу наблюдать за вашими пререканиями, если мне будет совсем скверно. Давайте объединимся хотя бы на этот день.

Максим ошарашено пытался понять эти новые правила чужого мира. Как вообще возможно то, что говорит эта девушка? Но вряд ли она врёт. Нет, не похоже. Такими вещами не шутят.

- А перевозчики, они тоже используют эти уколы, чтобы не спать? – пытаясь собрать пазл воедино, спросил он.

- Да, случается. Но в последнее время именно ДНК из крови чужаков помогает вносить изменения в наши организмы. И тогда ваша выносливость, приспособленность к ночи и возможность засыпать, когда вам хочется, делает из перевозчиков универсальных солдат.

Инави резко замолчала. Первый приступ головокружения напомнил, что времени остаётся мало.

- Надо идти. Мы уже на окраине леса, скоро выйдем в пустыню, а там недалеко и до гор. Наши друзья ждут нас. Если мы к ним попадём, значит – спасены.

Ловко спускаясь по толстым ветвям, Инави спрыгнула вниз. Осмотревшись, она жестом позвала мужчин. И почти сразу Максим и Дагс оказались на земле. Ну что же, если всё, что сказала девушка правда, им и в самом деле нужно спешить.

Нежный рассвет уже полностью заполнил собою даже самые дальние уголки. Пора. Снова в нелёгкий путь.

Глава 9

Всё утро дальнейшая дорога ничем не отличалась от пути предыдущего дня. Всё тот же густой лес с переплетёнными стволами больших деревьев. Приходилось наклоняться и пролазить под туго сплетёнными ветками, расцарапывая кожу об небольшие колючки.

Только на этот раз приходилось идти более осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Все опасались погони, боялись, что перевозчики могут появиться неожиданно и моментально прекратить продвижение. Каждый звук, каждый шум мелких шмыгающих зверей заставлял останавливаться и напрягать слух до предела.

Спустя час после рассвета, здоровье Инави стало заметно ухудшаться. Её мутило, голова кружилась настолько сильно, что она вынуждена была останавливаться, чтобы не упасть. Временами по телу пробегали судороги, заставляя несчастную вскрикивать от боли.

Дагс пока держался лучше. Он был бледен и молчалив, но порой его шатало из стороны в сторону, как пьяного после внушительной дозы алкоголя.

Но когда через три часа лес, наконец, закончился, и все трое оказались в пустыне, всё пошло наперекосяк.

Остановившись для короткого отдыха, Инави вдруг пошатнулась и упала. Она не вскрикнула, никого не позвала, а просто упала без чувств. Когда Дагс и Максим подбежали – она была без сознания. На сером лице, покрытом липким потом, не было ни капли крови. С полуоткрытых губ слетало еле слышное дыхание, больше похожее на предсмертные хрипы.

Дагс склонился над девушкой, пытаясь привести в чувство. Он хлопал её по щекам, растирал мазью, сбрызгивал лицо водой – ничего не помогало. Казалось, Инави впала в призрачный сон, больше похожий на кому.

- Она выживет? – взволнованно спросил Макс.

Дагс покачал головой.

- Не знаю. Я прежде с таким не сталкивался. Слышал, что процент выживаемости после второго укола очень низок.

После последних слов он до боли сжал кулаки, зажмурившись. Мысль, что он может потерять Инави, ледяными клешнями сжимала сердце.

- Мы не должны сдаваться – голос Максима звучал успокаивающе, и Дагс искренне удивился, услышав в нём сочувствие.

- Конечно, нет. Надо найти укрытие и перенести туда Инави. За ней нужен уход. А я и сам могу свалиться.

Подняв девушку с земли, Дагс с лёгкостью перекинул её через плечо и уверенным шагом пошёл вперёд. Макс не мог поверить, что этот человек настолько силён. Ему ничего не стоило нести девушку, даже не согнувшись. А когда через полчаса Максим предложил свою помощь, тот лишь отмахнулся.

Пустыня очень напоминала ту, в которой очутился Максим, когда только попал в этот мир. Может, лес просто находился островком посреди голой, выжженной земли? Возможно, всё здесь серое, мрачное и похожее на какую-то постапокалиптическую реальность? В общем, было много странностей, что этот мир не такой уж и другой. Впервые Максим задался вопросом – почему коренные жители похожи на его народ? Откуда схожесть слов? Почему нет языкового барьера? Да, присутствует небольшой акцент, но это не объясняет главного. В общем, бредя по пустыне, Макс всё больше путался в ответах на возникающие вопросы. Теперь, когда он чувствовал себя намного лучше, прошла слабость и почти перестала болеть рука, он стал задумываться над теми вещами, которые раньше были не важны.

Заприметив невдалеке цепь каменных уступов, Дагс принял решение укрыться за ними. Некоторые из них служили определённым куполом, который мог защитить от внезапного дождя.

Осторожно положив Инави на расстеленную куртку, он приложил ухо к её груди, чтобы услышать биение сердца.

- Ну что? – нетерпеливо спросил Макс.

Судьба этой девушки невероятно интересовала его. Он не мог отделаться от ощущения, что является причиной её ужасного состояния. Ведь если бы она не сделала себе инъекцию, когда он сам нуждался в уходе, всего этого могло не быть.

- Еле стучит – со вздохом ответил мужчина – Она очень слаба.

- Что можно сделать? Может, у вас есть какие-нибудь снадобья или лекарства? Возможно как-то позвать врача?

Дагс с такой яростью посмотрел на парня, что тот даже сник.

- Какого врача?! Ты спятил? Мы с ней вне закона! Кого и можно позвать – только перевозчиков! Но они не буду её спасать!

- Ну… нельзя же просто смотреть и ничего не делать… - пробормотал Макс, чувствуя себя жутко неловко.

Дагс таращился на него, как на сумасшедшего. Конечно, чужак ничего не знал и предлагал всякую чушь. Не удостоив его ответом, мужчина махнул рукой, выпрямился и пошёл прочь.

- Эй, ты куда? – не ожидая подобного, удивлённо спросил Максим.

- На охоту – не оборачиваясь буркнул тот – Если Инави поправится, ей надо будет нормально поесть.

Макс, подбежал к нему, перегородив дорогу.

- Постой… Ты уйдёшь, а что мне делать? Я ведь ничего не знаю… Оставь мне хоть оружие что ли…

Несколько секунд Дагс неотрывно рассматривал чужестранца, буравя его взглядам. Он жутко жалел о данном обещании его не прибить.

- Ты мне надоел – сквозь зубы процедил он – Просто сиди рядом с ней и жди, когда вернусь!

И грубо оттолкнув его с такой силой, что Макс чуть не упал, Дагс пошёл дальше.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Макс сжал кулаки. При других обстоятельствах он бы немедленно потребовал выяснить отношения.

- Просто сиди и жди, когда вернусь! – прошипел Макс, со злостью пнув небольшой камень – Очень замечательно. Раскомандовался!

Но Дагс его не слышал. Его невысокая фигура всё удалялась, пока не скрылась за другой каменной цепью.

Тяжело вздохнув, Максим повернулся к девушке. Она всё ещё была без сознания. Лицо покрылось капельками пота, которые блестели на полуденном солнце. Максим осторожно подвинул Инави в тень, чтобы её кожу не опалил яркий свет. Уже который день солнце – или как оно здесь называлось, нещадно обжигало. Было душно, пустыня напоминала раскалённую печь, и даже ветер не приносил желанного облегчения.

Осторожно раскрыв походную сумку девушки, Максим вытащил оттуда флягу с водой. Оторвав от своей рубашки самый чистый кусок ткани, он смочил его и стал осторожно протирать лицо несчастной. Что ещё требовалось в таких случаях? Если бы он знал… Он положил под голову девушки тот самый плед, которым она его укрывала и сел рядом, облокотившись о небольшую каменную стену.

- Ну вот, снова ждать непонятно чего…

Так он и сидел, закрыв глаза и погрузившись в размышления. Теперь было самое время всё обдумать. Итак, он в другом мире. Возможно, дверь домой находится на севере. И где здесь север? Может, существующие два солнца сползают в другую сторону? Может, здесь вообще три стороны света, а не четыре? Или две. Ладно, с этим он разберётся позже. Теперь его интересовал другой вопрос – можно ли доверять этим двоим? Конечно, девушка его спасла и выглядела безобидной. Но этот Дагс… Он относился враждебно, и сообщил, что они вне закона. Можно доверять людям, которые вне закона этого мира? Любой благоразумный человек должен держаться от них подальше. Может, они убийцы? Или воры? А может вся эта басня про уколы, чтобы не спать, отговорки? Почему надо им верить?

Максим вымученно открыл глаза. Нет, здесь что-то не так. Эти скитальцы ему что-то не договаривали – он сердцем чувствовал. Зачем он нужен им? Почему спасли? Из жалости? Если девушка пожертвовала своим здоровьем для его спасения, это что, проявление добродетели? Она для каждого встречного способна на такие жертвы? Или цель совсем другая? Что-то внутри подсказывало, что его спасение не просто так. Он поверил в благую цель о помощи, но может, это капкан?

Максим терялся в догадках. Пытаясь немного отвлечься от всей этой запутанной мысленной паутины, он вернулся в воспоминания своего мира. Интересно, как там Никита? Может, он попробует искать его? Сможет вывести мошенников на чистую воду и забрать его отсюда? Кто такой этот Фёдор и как у него получилось отлично продумать ловушку?

В общем, одни вопросы переплетались с другими, внося ещё больше хаоса в душевное равновесие. Но одно Макс для себя решил – пока он будет здесь, с этой парочкой, чтобы лучше разузнать о месте, в которое попал. Конечно, он будет настороже, внимательно слушать и следить за их поведением. И если заподозрит неладное – будет ориентироваться по ситуации.

Сидеть жутко надоело. Максим встал, решив немного пройтись. Пейзаж вокруг был унылым и тоскливым. Конечно, он не собирался далеко уходить. Побродив по окрестностям, он не увидел ничего интересного. Весь этот мир стал ужасно раздражать.

Возвращаясь к месту стоянки, он вдруг склонился, заприметив странные огоньки возле земли. Наклонившись ещё ниже, Максим вздрогнул. Прямо перед ним находилась россыпь небольших камней. Они пульсировали одновременно синим, красным и белым светом. Подняв один из них, Макс поднёс его к глазам. Невероятно! Ведь именно такой странный светящийся камень он видел в офисе Фёдора!

Пошатнувшись, Максим отбросил его в сторону, будто он был отравлен. Вот оно что! Теперь многое стало понятным… И осознание этого действовало ужасающе.

Вернувшись к Инави, Максим устало сел рядом с ней, в который раз удивляясь замысловатым поворотам рока, которые перевернули его жизнь.

Время тянулось бесконечно долго. Солнце и его меньший напарник скользили по небу по часовой стрелке, медленно двигаясь к горизонту. Как долго длится здесь световой день? Дагса всё не было. Максим не очень расстраивался этому факту, но понимал, что такое длительное отсутствие может означать неприятности.

Периодически поглядывая на девушку, Макс отмечал, что выглядит она немного лучше. На щеках появился лёгкий румянец, дыхание стало более глубоким и ровным. Не зная почему, но Макс искренне хотел, чтобы она очнулась. И пусть она преступница или скрывает какие-то тайны, всё равно не должна погибнуть вот так. Это было бы несправедливо.

День заканчивался. Оба дневных светила сползали к краю горизонта, предвещая скорые сумерки. И на фоне темнеющего неба, как призрак, неожиданно показался Дагс. Он шёл, шатаясь и тяжело дыша, будто быстро бежал.

- Почему так долго? – вскочив на ноги, спросил Макс.

Тот же, отдышавшись, устало сел на землю.

- Вначале охотился, поймал нескольких мелких зверей. Когда собрался возвращаться – потерял сознание. Видимо, действие лекарства. Хорошо успел очнуться до темноты. Как Инави?

Максим кивнул на девушку.

- Выглядит лучше, но ещё не пришла в себя.

Дагс долго рассматривал её, а затем бросил на Макса косой взгляд.

- Скоро стемнеет. Нас вырубит спать. Четыре часа мы будем в полной отключке. Смотри в оба. Если увидишь перевозчиков – лучше тебе затаиться где-нибудь, чтобы спастись. Нам, к сожалению, ты уже не поможешь.

Максим удивлённо рассматривал мужчину, не понимая, чем вызвана такая забота и предостережение.

- Хорошо. Я понял.

На бледном лице Дагса мелькнула ухмылка.

- Сообразительный. Ладно, давай поедим пока.

Ловко начав разводить костёр, он вытащил из сумки две тушки каких-то зверьков, похожих то ли на мышей, то ли на сусликов. Разделав их большим ножом, Дагс вскоре обжарил их на деревянной палке.

Протянув Максиму одного из них, он увлечённо стал уплетать нехитрый ужин. Макс же недоверчиво осмотрел деликатес, но был настолько голоден, что не стал заморачиваться вопросами о пригодности еды. Вкус был похож на курицу, только без соли, но ощущался вполне съедобно.

Поев, Дагс умостился рядом с девушкой, накрывшись курткой. А когда последний краешек Дериоса скрылся за горизонтом, безмятежно заснул. Максиму очень хотелось проверить, действительно ли его нельзя разбудить четыре часа, но рисковать он не стал. К тому же, он сам чувствовал себя ужасно вымотанным и уставшим, поэтому решил тоже немного поспать. Повернувшись набок и поджав под себя ноги, он очень скоро погрузился в глубокий сон.

*******

Неясное шуршание слышалось откуда-то сверху. Что-то большое и сильное нависло над головой, дребезжащим клёкотом прорезав тишину.

Максим дёрнулся, мгновенно проснувшись. Вначале он не понял, что разбудило его, заставив сердце учащенно забиться. Оглядываясь по сторонам, он прислушался, но было тихо – ни звука, ни шороха. Ночь - тёмная и беззвёздная сгущалась вокруг тягучим мраком, неприятно обнимая со всех сторон. Какой-то непонятный, неподдельный ужас заставил напрячься каждый нерв. Всё тело напряглось, подобно струне. Мысли путались и сбивались, предчувствуя опасность. Дрожащей рукой Макс вытащил из кармана брюк зажигалку – то немногое, что осталось от своего мира.

И тут, в самый пик нервного напряжения, когда холодные пальцы откинули крышку, над головой раздался резкий свист. Вскинув голову наверх, и освещая тьму вокруг, Максим замер от ужаса. В нескольких метрах над ним в воздухе застыла непонятная фигура. Она была похожа на гибрид птицы и хищного животного. Четыре мощные когтистые лапы, длинный тонкий хвост, загнутый кверху, маленькая голова с горящими глазами и вытянутым клювом, а ещё - два огромных неровных крыла. Было невероятно, но птица не двигалась, просто зависнув в воздухе. Она замерла, как остановленный кем-то кадр, неизвестно каким образом удерживая на весу крупное тело. Всё это Макс заметил в считанные секунды, когда яркий огонь озарил пространство. И почти в это же мгновение птица снова издала пронзительный свист, широко открыв клюв. В её круглых глазах светилась ярость, слишком очевидно обнажая намерения. Растопырив пальцы на мохнатых лапах, птица подняла крылья вверх и стремительно стала опускаться на Максима. Выронив зажигалку, он резко перевернулся набок в тот момент, когда острые когти почти схватили его.

Неприятный звук скрежета по камню слишком громко раздался в тишине. Макс вскочил на ноги, ухватив длинную палку, которой ворочали угли в костре. Он взмахнул ею, когда птица сделала ещё одну попытку вонзить в него когти. Глухой удар по мягкому телу хищника перемешался с разъярённым воем. Даже в ушах зазвенело от этого пронзительного рёва. А потом – угрожающая тишина. Ни звука. Словно и не было ничего. Только неясные очертания мелькали рядом в кромешной тьме.

Макс стоял, сжимая палку и тяжело дыша. Он не верил, что победил. Нет, опасность не исчезла – он это чувствовал. «Надо разбудить остальных» - пронеслось в мыслях. Наклонившись над Дагсом, он стал грубо его расталкивать.

- Эй, вставай! Просыпайся!

Но Дагс неподвижно лежал, не шелохнувшись.

- Вставай, черт тебя подери!!! Нашел время спать!!!

Макс так сильно тряс мужчину за плечо, что чуть не оторвал рукав его одежды. И вдруг он вспомнил. Конечно же! Его нельзя разбудить! Сколько сейчас времени?!

Лихорадочно соображая, Макс понял, что совершенно один. А это чудище наверняка вернётся. Что же делать?

Костёр! Надо развести огонь! Максим наклонился, пытаясь вспомнить, куда уронил зажигалку. Нервно перебирая пальцами мелкие камни и песок, он проводил ладонями по земле, чтобы нащупать знакомые контуры. Время остановилось. Казалось, всё застыло вокруг, только взволнованное дыхание перемешивалось с липким страхом. И вот, привычный холод металла коснулся кожи. Спотыкаясь, Максим сделал вперёд два шага, чтобы разжечь огонь. Дрова ещё остались, хорошо, чтобы они вспыхнули с первого раза.

Открыв крышку, Макс поднёс зажигалку к веткам. Яркое пламя вырвалось наружу. Искры быстро поднялись вверх, исчезая, словно тьма съедала их крошечные жизни.

От увиденного, у Максима закружилась голова. Прямо над ним, зависло пять огромных чудищ, которые часто заморгали от яркого света.

Казалось, они ждали команды к нападению, чтобы разорвать человека и растерзать его плоть. И огонь будто стал этой командой.

Резкий свист снова раздался в воздухе, и одна из птиц ринулась на Максима. Подождав, когда она приблизится максимально, он снова размахнулся палкой, нанося сильный удар. С воплем, чудище отлетело в сторону, но и палка не выдержала напора. Она сломалась пополам, словно спичка, оставшись обрубком в напряжённых руках. Вспомнив, что у Дагса был нож, Макс бросился к нему, успев увернуться от очередного хищника. Когти лишь расцарапали плечо, оставив после себя ноющую рану. Перевернув Дагса на спину, Максим отчаянно обыскивал его, пока не нащупал рукоять оружия. Он выхватил его в тот самый момент, когда ещё одна птица почти накрыла его своим телом. Вонзив клинок, Макс снова услышал оглушительный рёв. Это был предсмертный крик. Хищник упал к ногам, вздрогнув в конвульсиях.

«Осталось ещё четыре» - промелькнуло в разгорячённом мозгу. Дальше всё было похоже на сон – птицы атаковали со всех сторон, Макс изворачивался, чувствуя всё больше и больше рассеченных ран на теле. Он наносил удары, почти безуспешно, потому что нож был слишком мал. Но хищников всё-таки удалось отпугнуть. Они чуть ослабили атаку, ожесточённо кружа над головой и бросаясь поочередно вниз. Максим вертел головой, чувствуя, что слабеет. Похоже, потеря крови стала сказываться на ослабленный организм. «Я не выдержу» - снова подумал он, когда перед глазами стала появляться белая плена и сил удерживать нож почти не осталось. И вот, когда обороняться стало невозможно, а птицы снова растопырили когти для атаки, он услышал сзади мужской голос.

- Быстро вниз!!!

Повинуясь ему, как приказу, Максим пригнулся к земле, повернув голову на звук. Дагс стоял рядом с ним, сжимая в руках оружие, наподобие арбалета. И тотчас три коротких выстрела острыми стрелами попали в цель. Птицы заревели и камнем упали вниз.

- Была ещё четвёртая – пробормотал Макс из последних сил.

Но Дагс не отреагировал на это, не сводя с него глаз.

- И давно ты сражаешься с ними? – наконец, через секунду спросил он.

Максим осторожно встал, качнувшись от слабости.

- Не знаю. Показалось, что вечность.

Какое-то движение снова привлекло внимание. Но на этот раз, это был не враг.

- Ты ранен? – мягкий женский голос прозвучал как бальзам для напряжённых нервов.

Инави подбежала к Максу, осматривая клочки его одежды и заметив алую кровь.

- Я рад, что ты в порядке – честно признался он, искренне радуясь, что девушка смогла выжить.

Дагс облегчённо выдохнул.

- С возвращением – сказал он Инави, заскрежетав от злости зубами, когда она не ответила.

Девушка словно не заметила его, полностью переключившись на Максима.

- Давай, снимай рубашку, надо лучше тебя осмотреть.

Максим так измотался этим боем, что не стал сопротивляться. Он послушно сел на камень, позволив тонким женским пальцам нежно касаться его местами изувеченного тела.

Глава 10

Когда осмотр и перевязки были закончены, рассвет мягким заревом стал разгонять ночную тьму. Только сейчас Макс увидел, что непонятных птиц было действительно пять. И если Дагс пристрелил троих, то победа над двумя досталась Максиму. Странно, а он даже не помнил, как сразил вторую.

- Как вы здесь живёте? – устало вымолвил он, чувствуя невероятную слабость и головокружение. И хоть Инави сказала, что ничего серьёзного не задето, всё тело пылало, как в огне.

- Они реагируют на движение – ласково произнесла девушка, сочувственно рассматривая чужака – И нападают всегда ночью. Это казураны. Мы не боимся их, потому что ночью спим, и они нас не трогают. Похоже, к тебе у них был повышенный интерес.

Макс вымученно улыбнулся.

- Не очень меня любят в вашем мире. То перевозчики хотят поймать, то казураны убить. Я за всю жизнь не испытывал такой незащищённости.

На лицо Инави набежала тень. Она искренне жалела этого чужестранца, но и сама представляла для него опасность. Только он этого не знал.

- Ладно, отдохни немного, ты измучался. Пойдём дальше через несколько часов, когда немного восстановишь силы.

Не сопротивляясь, Максим прилёг на тёплую землю, чувствуя, что его клонит в сон.

Похоже, он и правда заснул на некоторое время. Открыв глаза, он ощутил прилив сил и бодрости. Наверное, чудодейственная мазь, которой Инави растёрла его раны, помогла восстановиться. Собираясь подняться, Макс вдруг замер, услышав невдалеке приглушённый разговор.

- Он убил двух казуранов – недовольно проворчал Дагс - Один. Ножом и палкой. Это крепкий экземпляр. Он сильный и выносливый, но он может быть помехой. Мы сильно рискуем, что тягаем его за собой.

- Ты же знаешь, зачем мы это делаем – уныло вымолвила Инави.

- Я знаю, что ради Марикуса! Но этот Максим… Он опасен. И не стоит такого риска. Если он узнает, что мы хотим использовать его тело ради спасения твоего брата, ему это не понравится. И никто не знает, что он может вытворить, сражаясь за свою жизнь.

- И всё равно я готова рискнуть ради Марикуса – упрямо повторила девушка – Выбор очевиден, и жизнь брата мне дороже всего.

Наступила тишина. Максима обдало горячей волной. Вот оно что! Так вот, значит, зачем он нужен им! Ну конечно! Пустые разговоры о благородстве и помощи ближнему своему оказались обычной ложью!!! Как же так? Как он мог так легко поверить?! Ведь с самого начала подозревал, что это ловушка! Вся эта ерунда о перевозчиках и экспериментах – хитрый, расчётливый ход! Эти двое готовят его к смерти, теперь он в этом не сомневался!

Максим медленно сел, пытаясь унять бешенные удары сердца. Его лихорадило от ужаса открывшегося лицемерия и лжи. Что же делать? Надо бежать!!! Бежать куда угодно! На север или на юг – не имеет значения! Спастись любой ценой!

Инстинкт самосохранения лавиной захлестнул напряжённые нервы. Да, надо удирать как можно быстрее! Но сейчас нельзя. Они поймают его, если поймут, что он всё слышал. Нет, надо усыпить их бдительность и сбежать ночью – когда они будут спать! Да, это отличный план!

- Ты уже не спишь? – голос Инави – мягкий и мелодичный вывел из размышлений.

Макс вздрогнув, не заметив, как она подошла.

- Да, только проснулся – что есть силы сдерживая волнение в голосе, пробормотал он – Или ещё сплю.

Девушка улыбнулась.

- Если нормально себя чувствуешь, пойдём дальше.

- Да, нормально. Можно идти.

Инави развернулась, окликнув Дагса, чтобы собирался в путь. А Максим смотрел на неё, и ужасался притворству и коварству этой милой, прелестной девушки. Она с самого начала обманывала его, чтобы использовать в своих целях! Он нужен ей, как и всем другим женщинам, с которыми проводил время – только для того, чтобы получить выгоду! И если к тем, другим, Макс давно привык, эта ужасная истина повергла в невероятное уныние. Ну почему именно теперь это так больно осознавать?

- Что с тобой? Ты очень бледен! – Инави повернулась, рассматривая его.

Как было сказать, что ему плохо? Как объяснить, что ужасная правда, которую она скрывала бессердечно и жестоко, открылась ему? Нет, он не мог. Не имел права, если хотел выжить. А он хотел.

- Не каждую ночь приходится сражаться с этими, казуранами. Тут любой побледнеет.

Инави тихо рассмеялась. Притворщица.

- Мы должны сегодня много пройти. Нам надо в горы. Там наши друзья.

«И Марикус, ради которого вы прибьёте меня» - мрачно подумал Макс. Но на его лице засияла такая беззаботная улыбка, что никто бы не заподозрил его в пессимизме.

- Надо – значит пройдём. Думаю, у меня хватит на это сил.

- Вот и славно. Значит, сейчас выдвигаемся.

*******

Весь день Макс был угрюм и мрачен. Он плёлся сзади, ссылаясь на усталость. И если внешне он выглядел разбитым и вялым, его мозг был собран как никогда. Он невероятно чётко и слаженно продумывал варианты развития событий. Итак, этой ночью придётся бежать. Осталось только надеяться, что до темноты они не успеют встретить «друзей». Больше двух часов назад вдалеке показались горы. Странно, эти высокие остроконечные пики должны были быть заметными очень давно. Но они показались внезапно, словно кто-то одёрнул занавес, чтобы открыть взору чёткие контуры. Этот мир всё продолжал удивлять.

Итак, сегодня ночью он совершит побег. Возможно, у него получится, и он сможет убраться подальше от этой парочки. Надо будет забрать у них оружие. Не всё, конечно. Во-первых, Макс до конца не знал, как работает арбалет. Дагс не ответил на любознательный вопрос, ссылаясь, что Максиму этого знать не надо. Словно чувствует неладное. Но была и ещё причина, не забирать всё оружие. Как ни странно, но Максим чувствовал жалость к этим двоим. Если им нечем будет обороняться, они погибнут. Особенно, он сочувствовал Инави. Представляя, что в случае нападения хищников или перевозчиков, им нечем будет отразить атаку, сердце Макса сжималось. Наверное, это глупо, чувствовать жалость к своим палачам, но он не мог лишить их шанса на спасение. Впервые, за долгое время, в нём проснулось благородство. И это скорее напрягало, чем радовало.

Так, с этим ясно. Что же дальше? Куда он пойдёт? Конечно, надо на север. Если Инави не соврала, портал именно там. И не смотря на другое её враньё, Макс чувствовал, что на этот раз, она сказала правду. Но как определить север? Где в этом проклятом мире находится север?! Макс долго наблюдал за движением светил в небе, но его смущало, что он может сделать неправильный выбор и тогда всё будет насмарку. Решив, что надо рискнуть, он решил спросить у Инави прямо. Другого выбора нет.

- Я всё пытаюсь разобраться, куда мы идём – подобрав момент, когда она была подальше от Дагса, спросил он – Здесь всё так странно и непривычно, совсем не так, как у меня дома. Я даже не могу определить стороны света. Они у вас вообще есть?

Инави бросила на него удивлённый взгляд.

- Почему именно сейчас ты решил спросить об этом?

Максим пожал плечами.

- Не знаю. Наверное, только сейчас могу думать о чём-то другом, а не о своё мире.

Девушка остановилась. Она не заподозрила подвох, списывая вопрос на простое любопытство.

- Смотри, Дериос движется по небу с запада на юг. То есть поднимается он на западе. Восток, значит, напротив. Ну а садится на юге, и напротив, получается, север.

Максим замотал головой, пытаясь запомнить.

- Как всё сложно. Выходит, ориентиром у вас служит только Дериос?

- Да. По нему мы определяем куда идти.

«По нему и я определю, куда идти» - пронеслось в мыслях Макса – «Выходит, надо двигаться в противоположную сторону от того места, где вечером спрячется спутник. Что же, всё ясно».

- Наверное, я никогда не разберусь – уныло вздохнул Макс. Пусть думает, что для него это очень сложно – У нас всё по-другому. А здесь какая-то сплошная путаница.

- Ты привыкнешь – вымолвила Инави, продолжая карабкаться по гребню скалистого грунта – Это один из самых простых моментов нашей жизни.

Чувствуя, что сейчас может узнать что-то более важное, Максим продолжил расспросы.

- А что же самое сложное для вас? Вот вы с Дагсом прячетесь, почему?

Инави так резко остановилась, что чуть не потеряла равновесие. Максим не мог со спины увидеть, что творилось на её лице, но когда она повернулась, он опешил.

Бледность, которая была во время усталости, казалось, вернулась снова. Только в этот раз на лице девушки появились мелкие красные пятна, похожие на сыпь. Очевидно, нервное напряжение так сказывалось на её организме.

- Мы… прячемся, потому что решили сопротивляться. Мы больше не можем терпеть.

- Сопротивляться? Против чего?

В карих глазах девушки застыла такая еле сдерживаемая печаль, что у Макса перехватило дыхание.

- Это долго объяснять – после паузы с трудом произнесла она – Я расскажу тебе позже. Не сейчас. И я очень надеюсь, что ты сможешь меня понять.

Странно, но Максиму показалось, что в её голосе прозвучало извинение. Словно она жертва какого-то мучительного выбора, который ей невозможно сделать. И будто это очень угнетает её. Впрочем, всё могло ему показаться.

Максим сделал ещё одну попытку попробовать узнать правду, но Инави ушла от ответа, погрузившись в печальные размышления. А ещё этот Дагс. Заметив, что чужак разговаривает с девушкой, он подошёл ближе, больше не оставляя их наедине.

Всю остальную дорогу до наступления сумерек, все трое почти не разговаривали. Только когда сделали короткий привал, перекинулись парой фраз.

Дериос завершал своё движение по небосклону. Ещё немного, и он исчезнет, оставив после себя темноту. Максим напряжённо ждал, когда его спутники заснут. За этот день все проделали большой путь, достигнув, наконец, подножия гор.

- Завтра мы будем у своих друзей – сонно вымолвила Инави, растянувшись возле костра.

Максим угрюмо кивнул. Он изо всех сил старался не выдать своего напряжения, которое нервной пульсацией пробегало по венам.

- Не переживай – добавила девушка, заметив бледность чужака – Мы с ними будем в безопасности.

Макс хотел съязвить, что слишком хорошо теперь знает её понимание «безопасности», но промолчал. Последние минуты. Ещё чуть-чуть, и он будет свободен.

Инави и Дагс лежали неподалёку друг от друга. Они мирно заснули, когда Дериос скрылся за горизонтом. Какое странное влияние имеет на них этот спутник. Почему так происходит?

Впрочем, Максим не стал долго размышлять на этот счёт. Подождав около пяти минут, он подошёл ближе и склонился над девушкой. Она крепко спала. Для уверенности в этом, Макс попытался разбудить её, потрепав за плечо. Ничего. Тогда он несколько раз окликнул её по имени, но опять потерпел неудачу. Похоже, всё верно, и её действительно разбудить нельзя. Ну что же, отлично. Осторожно склонившись над Дагсом, Макс также попытался его растормошить. Бесполезно. Значит, пора действовать. Обыскав спящего, Максим забрал у него нож. Но этого мало. Без колебаний, Макс вывалили на землю содержимое его походной сумки. В ярком свете костра можно было различить все пожитки этого нелюбезного человека. Предназначение многих Макс не знал. Он видел большое количество свёртков, в которых находились странные корешки и пучки трав. Может, лекарства? Выяснять он не стал, поэтому собрал только то, что могло пригодиться лично ему. Итак, в сумке, которую Максим собирался забрать, осталась верёвка, несколько обжаренных тушек мелкой живности, фляга с водой, и приспособление для разведения костра. Оно очень напоминало огниво, которым высекали искры. Также Максим вытащил из-под спящего его походную куртку, примеряв её.

«Ничего, не замёрзнет» - злорадно подумал он, прикрепляя к поясу нож и закидывая на плечо сумку. Вот вроде и всё. Бросив последний взгляд на двух странных человек, которые были его спутниками эти несколько дней, Максим уверенно пошёл в противоположную от заката Дериоса сторону. Он был уверен, что у него всё получится. Впереди север, и надежда на спасение. Этот мир не такой уж враждебный, если не попадаться людям. А там, если не изменит удача, вскоре он сможет вернуться домой.

*******

Этой ночью Максим собирался пройти как можно дальше от своих «приятелей». Он наблюдал за звёздами, и примерно понимал, куда ему идти. Обогнув один из исполинских каменных выступов, он пошёл в противоположную от гор сторону. Местность была холмистой, чему он был несказанно рад. Ведь затеряться здесь намного проще, чем если оказаться на равнине.

Ночь была тёмной. Только тусклый свет звёзд освещал сомнительный путь, да ветер пытался погнать обратно, завывая злобно и уныло. Максим шёл быстрым, уверенным шагом, иногда оборачиваясь назад. Но нет, погони не было. Ему вообще казалось, что он совершенно одинок в этом мрачном месте, которое наполняло душу ненужными сомнениями. Ведь если разобраться, успех этого побега был весьма сомнительным. И очень могло оказаться, что эти двое были меньшим из других зол, о которых он мог не знать. Но Макс старался не думать об этом, хотя страх порой и сковывал сердце, заставляя его неприятно сжиматься.

Начинало светать. Небо непривычно окрашивалось в сиреневые и зеленоватые оттенки. Вдали показалась посадка деревьев, и Макс решил остановиться на привал именно там. Он очень устал за эту ночь. Ноги болели от непривычно быстрой ходьбы, и сильно хотелось есть. Ну что же, именно там он сможет отдохнуть.

На траву, цепляющуюся за порванные брюки, он перестал обращать внимания. Даже колючие кусты, которые Макс старался обходить, уже не напрягали.

Он шёл к посадке деревьев, как к нужному ориентиру. Там он сможет восстановить силы для дальнейшего путешествия.

Было полностью светло, когда Максим добрался до этого места. Его побег уже обнаружили – это факт. Он улыбнулся, представив ярость Дагса, лишённого некоторых своих вещей. Так ему и надо. Нечего было умничать и всячески демонстрировать пренебрежение. Пусть скажет спасибо, что остался цел, ведь очень чесались руки поставить ему пару синяков. Максим с грустью подумал об Инави. Несмотря на ложь, она ему нравилась. Он не мог отрицать, что симпатизировал этой странной девушке, жизнь которой была окутана загадками и тайнами. Но не надо об этом. Он никогда её больше не увидит, и она останется для него лишь лёгким воспоминанием.

Деревья были намного ниже тех, что росли в лесу. Но всё равно они отбрасывали много тени, и можно было спрятаться от жары.

Максим не решился разводить огонь, чтобы не привлекать внимание. Он устало уселся на поваленное дерево, вытащив из сумки еду, чтобы позавтракать. Конечно, не хватало кофе. О нём он скучал уже давно. Надо же, а в своём мире даже не замечал, как такие привычные вещи могут быть настолько важными. Правильно говорят - отберите у человека комфорт, и только тогда он поймёт, что потерял.

После еды Макс ещё острее почувствовал усталость. Солнце ласково пригревало, расслабляя и навевая сон. Спать захотелось настолько сильно, что Максим не стал сопротивляться, и, облокотившись о шершавый ствол, закрыл глаза.

Ему снился родной дом. Тихие звуки привычного мира – шум автомобилей за окном, звонкое пение птиц, которые часто будили рано утром. Что-то далёкое и забытое, успокаивающее и утерянное… И на это не обращаешь внимание, когда слышишь каждый день, но здесь, вдали от привычной жизни, невероятно остро чувствуется тоска, которая даже во сне вспарывает кожу, пробегая по натянутым нервам молчаливыми слезами.

До обострённого слуха донёсся странный шум. Макс моментально проснулся, отогнав сладостное видение своего сна. Рядом хрустнула ветка. Почти машинально, он схватился за нож, вставая. Может, это зверь? Или другой хищник? Тело напряглось, приготовившись к схватке. Максим всматривался в густые заросли, опасаясь худшего. А если это перевозчики? Или Дагс смог догнать его? Нет, последнее невозможно. Максим вздрогнул, представив месть вспыльчивого вояки. И словно в подтверждении ужасной догадки, сквозь листья и траву чётко показалась человеческая фигура. Пальцы нервно сжимали рукоять ножа. На лбу выступил пот, а учащённое дыхание шумно слетало с приоткрытых губ. Если предстоит драться – пусть будет так. Но он не сдастся без сопротивления.

Снова хруст. Человек, казалось, не видел Максима, медленно и осторожно пробираясь вперёд. Кто же это? Что он тут делает? И вот, когда заросли стали чуть реже, и незнакомец повернулся, Макс остолбенел. В нескольких шагах от него был тот самый оборванец, который просил подаяние возле офиса фирмы «Новая судьба». Едва это воспоминание удалось выхватить из памяти, и Макс ошарашено захлопал глазами, незнакомец тоже увидел его. И тоже узнал.

- Опять ты?! – взвизгнул Коля, замерев на месте – Ты что, преследуешь меня?

До Максима с трудом дошёл смысл этой фразы, настолько сильным было потрясение.

- Что? Почему я… преследую? – пробормотал он.

- Да потому что я второй раз встречаю тебя здесь! Я тебе какое плохое зло сделал? Почему ты так настойчиво попадаешься мне на глаза?! Тебе мало, что из-за тебя я оказался здесь, так ты ещё всё время на моём пути?!

И гневно плюнув в его сторону, парень пошёл прочь. Несколько секунд Макс недоумённо смотрел ему вслед, а потом словно очнулся.

- Эй, подожди! – воскликнул он, убирая нож и побежав к нему – Давай поговорим!

Но парень и не думал останавливаться.

- О чём? Как ты испортил мне жизнь? – не оборачиваясь, выкрикнул он.

- Постой! – не унимался Макс, почти догнав его – Да остановись же ты!

Коля замер, сунув руки в карманы оборванных брюк, и смерил Макса презрительным взглядом. Тот же стоял напротив, тяжело дыша, и с трудом соображая из-за невероятной встречи.

- Ты как здесь оказался? – наконец, вымолвил он, осматривая невысокого парня своего мира.

На его худощавой фигуре нелепо смотрелась порванная одежда. Тёмные брюки, обтрёпанные понизу, ярко-жёлтая выцветшая футболка и широкая спортивная кофта, размера на два или три больше.

Прищурив пронзительные голубые глаза, тот не спешил с ответом. Он не знал, верить этому мажору или нет? Конечно, он не вызывал доверия, но Коля знал, что здесь надо опасаться совсем других.

- А ты забыл? – развязно бросил он – Как сам подарил мне этот проклятый билет? Изменить судьбу – что может быть лучше? Тьфу! Сам-то изменил свою?

Максим побледнел. Он всё понял. Этот человек такая же жертва, как и он. Невероятно!

- Прости меня – ссутулившись, как от тяжёлого бремени, тихо произнес он – Ты прав. Это я виноват.

Гнев Коли стал медленно исчезать. Может, раскаивающийся вид Макса на него подействовал, а может, осознание того, что время назад не вернуть.

- Ладно – не так воинственно сказал он – Что сделано, то сделано, чего уже теперь? Вижу, тебе тоже досталось от этих аферистов.

- Да... В одном они оказались правы – свою судьбу я действительно изменил. Только представлял себе это по-другому.

- Все представляли себе это по-другому – хмыкнул парень – Меня зовут Коля. Был счастливым нищим, пока не встретил тебя.

Максим слабо улыбнулся, протянув вперёд руку.

- Макс. Был не очень счастливым богачом, пока не встретил тебя.

Коля оскалился, уставившись на протянутую к нему руку.

- А, ладно, была не была! – воскликнул он, отрывисто пожимая её – Всё равно вместе в этом мире лучше, чем поодиночке.

Порыв внезапного ветра, словно скрепил их вынужденный союз, который в другое время был бы просто невозможен.

В повисшей неловкой тишине, Максим решил первый нарушить молчание.

- Ты куда шёл? Мне сказали, на севере должен быть портал, который поможет вернуться.

Коля удивлённо поднял брови.

- Сказали? Уже встречался с местными?

- Да, с двумя. Они вроде как даже спасли меня. Но потом… – Макс запнулся, поморщившись от воспоминаний подслушанного разговора.

- А потом чуть не укокошили, да?

Максим удивлённо посмотрел на парня, не понимая, как он мог догадаться.

- Почти… Я подслушал их рассуждения о том, как лучше меня использовать, чтобы кого-то там спасти. Не знаешь, что это значит?

Коля вздохнул. Он знал, даже очень хорошо.

- У тебя есть еда? – усаживаясь на землю, тихо спросил он – Я уже несколько дней ничего не ел.

Максим поставил сумку, из которой извлёк обжаренную тушку местного зверька.

- Вот, это последняя – сказал он, протягивая её новому знакомому – Потом придётся думать, чем поживиться.

Коля с жадностью набросился на еду, обгрызая косточки и проглатывая мясо за несколько минут.

- Они не совсем хотели тебя убить – прожёвывая, вымолвил он – Им надо твоё тело. Мы выносливые и очень ценные для них. Всё просто.

- Это совсем не просто – усевшись рядом, пробормотал Макс – Я не понимаю.

- Да я и сам не понимаю подробностей. Знаю только, что у них есть технологии, которые могут перенести сознание другого человека в твоё тело. Ну вроде как тоже, что предлагали нам в фирме «Новая судьба», только наоборот. Не твоё сознание переносится, а вживляется чьё-то другое в твои мозги. А тебя просто стирают. Всё. Точка.

Сказать, что Макс был удивлён – не сказать ничего. Это было шоком. Невероятным хаосом, возникшим в мыслях. Но что хуже всего – многое становилось на свои места.

Обхватив голову руками, ему всё стало ясно – и поведение Инави, и её жертвенные поступки ради брата, и презрение Дагса. Вот значит как! Он был нужен им только как инкубатор! Как бездушный сосуд, в который можно запихнуть чьё-то сознание! Как это мерзко!

В голове сильно застучала кровь. От напряжения и ярости потемнело в глазах, а ладони со всей силы сжали виски.

- Я даже не подозревал, что это возможно… - прошептал он, подняв на Колю затуманенный взгляд - Откуда ты всё это знаешь?

- Ну, на самом деле всё несложно. Я в этом мире чуть дольше, чем ты. Меня перебросили сюда через тёмный подвал. Наверное, как и тебя. Очнулся в пустыне, долго скитался по ней, пока не встретил одного странника. Он помог мне, накормил, рассказал, чтобы я держался подальше от перевозчиков и шёл на север. Там, вроде как, есть путь домой. Ну и поведал мне всю эту историю. Оказывается наш знакомый Фёдор – выходец отсюда. Это он несколько лет назад придумал план, чтобы поставлять сюда подопытные образцы, вроде тебя. Здесь у местных богачей какая-то ерунда со здоровьем, и исцелиться они не могут. А наши тела – идеальный вариант. Да ещё и спать мы можем, когда захотим, что здесь редкость. Короче, тем, кто подходит, ставят клеймо на плече, и перевозчики их быстро находят, зная, что люди богатые, за здоровьем следили, и подойдут как доноры для местных олигархов. Других, вроде меня, используют как рабочую силу.

Максим молчал. Он был поражён, но не решался поверить окончательно. Может, этот бродяга врёт? А если нет? Как он может доверять ему?

- И это тебе всё рассказал попутчик? – подозрительно спросил он.

- Да, тока он не попутчик. Он бежал в горы от перевозчиков. У них там ещё какая-то фигня с правительством – то ли забастовки, то ли митинги. Короче, подробности я не узнавал. Так этот мой приятель сматывался в горы к своим сподвижникам, чтобы организовать там какую-то движуху. Мы с ним были вместе дня два, потом распрощались, и я побрёл искать дорогу домой. Очень надеюсь вернуться в свой мир, пока меня не сцапали.

Максим угрюмо кивнул. Похоже, он всё-таки поверил.

- И те двое, с которыми я шёл, тоже направлялись в горы.

- Ну вот. У них там что-то намечается. Собирают силы для восстания или сопротивления. В общем, соваться в горы не следует, особенно тебе. Я-то им не нужен, думают, что я бракованный, раз без клейма. А вот за твоё тело могут ещё и делёж устроить.

Коля натянуто рассмеялся. Наверное, его веселило, что он в этом случае неуязвим.

- Очень смешно – буркнул Макс – Только и ты им можешь для чего-нибудь сгодиться.

- Верно – вздохнул парень – В рабство я не хочу.

Они замолчали. Каждый задумался о том невероятном повороте судьбы, который снова свёл их вместе.

- Что же нам теперь делать? – через минуту, вставая, спросил Макс. Ему было сложно до конца во всём разобраться – слишком много информации свалилось сразу.

- Идти домой - тоже вставая, произнёс Коля – Пойдём на север. Портал вроде среди высоких камней, похожих на вилки, воткнутые зубцами в землю.

- Вилки? Бред какой-то…

- Ну бред или нет, узнать надо. Другого пути всё равно у нас нет. А это шанс, хоть и небольшой.

Глава 11

До конца дня они шли, почти не делая привал. По пути попадались ягоды и незнакомые фрукты, которые они на свой страх и риск, пробовали. Вода в небольших ручейках была такой же неприятной на вкус, но к ней можно было привыкнуть.

На удивление, Коля оказался болтливым собеседником. Он поведал Максу историю своей нелёгкой жизни. И временами, слушая его рассказ, Максима мутило. Родители бедолаги были не самыми лучшими людьми. Отец избивал его за малейшую провинность, особенно усердствуя после большого количества выпивки. Он часто не оставлял и сантиметра целой кожи на ещё маленьком ребёнке. Синяки сходили месяцами, чтобы потом появиться вновь.

Мать была не лучше. Во всём потакая мужу и распивая с ним всё, что могло гореть, она совершенно не занималась воспитанием сына. Да что там воспитанием, Коля чудом выжил в том притоне, где родился. Он голодал, мёрз, почти не ходил в школу. С тринадцати лет стал бродяжничать. Питался отбросами, найденными на помойках, воровал. И только пару лет назад почувствовал везение, когда товарищи указали путь, где можно заработать. С тех пор он успешно попрошайничал, радуясь призрачной свободе и просто тому, что его никто не избивал.

В общем, в конце рассказа, Макс так сильно проникся жалостью к этому несчастному, что собственные проблемы казались мелкими и ничтожными. Наверное, именно под впечатлением этого, он стал думать о том эгоизме, который лелеял долгие годы. Испытывая ненависть к отчиму, который старался дать ему всё необходимое, Макс не понимал главного – гордыня и амбиции плохие советчики. Да, он получал выговоры, но только сейчас смог признаться себе, что все они были вполне заслужены. Может, Иван Николаевич и не слишком умелый педагог, чтобы повлиять на приёмного сына, но уж точно желал ему только добра. И сейчас вспоминая многие из взбалмошных поступков, которыми он намерено провоцировал его гнев, Максим чувствовал невероятное отвращение к себе.

Как странно, что такая простая истина открылась здесь, когда жизнь висела на волоске. И как жаль, что возможно, Иван Николаевич так никогда и не узнает о чувстве вины, которое так резко проснулось в раскаявшейся душе.

Ближе к ночи, они дошли к гряде больших валунов и решили остановиться. Сил идти почти не осталось, и измученным организмам был просто необходим отдых. К тому же, после заката Дериоса всё местное население должно спать, и погони можно не опасаться. Правда, оставались перевозчики, но парни искренне надеялись, что эта беда пройдёт стороной. Решив подстраховаться во время сна, приняли решение дежурить по очереди, чтобы никто из хищников или казуранов не смог подобраться незамеченным. Первым вызвался Коля, и Макс возражать не стал.

- Знаешь, о чём я мечтаю? – умостившись на земле, спросил Коля.

Максим удивлённо взглянул на него, не понимая, что навеяло такую тему.

- О чём?

- О белом костюме. Чтобы он был не просто белый, а белоснежный. Как снег.

- Что? – с иронией переспросил Макс.

- Ага. Когда всё закончится, и я вернусь домой, куплю его себе. У меня в жизни никогда не было белого костюма. Ну чтобы там пиджак, брюки, рубашка, галстук.

- И всё это белое?

- Да. И туфли белые впридачу.

Максим не удержался от улыбки. Хорошо, что Коля этого не видел.

- Нашёл время фантазировать. Ты будешь выглядеть очень торжественно. Как на свадьбе.

Коля хмыкнул.

- Ну вот ещё. Мне костюм не для свадьбы нужен. Я в таком буду ходить каждый день.

- Тогда – со всей серьёзностью добавил Макс – Тебе надо будет минимум два белых костюма.

- Почему?

- Потому что вымазывать ты их будешь чаще, чем стирать.

Но Коля даже ухом не повёл на это замечание.

- Знаешь, друг, если у меня будут деньги на белый костюм, то уж точно будут на химчистку. Так что, костюм – это мечта. Мечта стать миллионером. И именно здесь и сейчас я понял, чего хочу.

Максим воздержался от комментариев, укрывшись потрёпанной курткой Дагса. Объяснять Коле, что счастье не в миллионах и белых костюмах он не стал. Впрочем, понятие счастья у каждого своё.

- Если чего-то хочешь, есть шанс, что сбудется – философски добавил он – Ладно, я спать.

Коля тихо вздохнул, похоже, отгоняя настойчивую иллюзию. Но Максим уже заснул крепким сном, и его больше не интересовали ни белые костюмы, ни другие элементы богатой жизни.

*******

- Эй, вставай!!!

Грубый голос рявкнул прямо возле уха, и Максим резко дёрнулся, мгновенно просыпаясь. Ничего не понимая, он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда здесь столько народа? Около двадцати мужчин окружили со всех сторон, злобно оскалившись в лучах восходящего солнца. Двое держали под руки Колю, который отчаянно сопротивлялся и неистово ругался.

- Чего разлёгся?! Вставай, тебе говорю!

Макса резко схватили, поднимая и отбирая нож – единственное оружие. Вперёд шагнул высокий, мужчина с длинной бородой, внимательно рассматривая его со всех сторон и остановив взгляд на повязке, скрывающей шрам. Помедлив секунду, он резко сорвал её.

- Так я и думал! Чужаков становится слишком много на нашей земле!

Максим быстро соображал, пытаясь понять, кто перед ним. Неужели, перевозчики?

- Вы кто? – осмелев, спросил он.

Бородач прищурился. Он был здесь главным и не собирался отвечать на вопросы чужестранца.

- Значит так! Вы пойдёте с нами и без глупостей! Не знаю, кто привёл вас сюда, но теперь вы наша собственность!

- Мы что, пленники? – взвизгнул Коля.

Главарь смерил его презрительным взглядом, неприятно ухмыльнувшись.

- Хуже. Теперь вы рабы.

И заметив страх, застывший в глазах Коли, он улыбнулся ещё шире.

Парням связали за спиной руки, и без лишних церемоний потолкали вперёд. Только сейчас Макс заметил, что впереди виднеется горная гряда. Как же так? Почему они не заметили её вчера вечером? Неужели всё это время они ходили по кругу?

Мужчины шли прямо туда, небрежно подталкивая пленников, если кто-то отставал. Максим хотел спросить у Коли, как случилось, что он не заметил их раньше? Но его вели намного дальше, и не было возможности перекинуться даже парой слов.

Максим украдкой рассматривал то общество, в котором, к несчастью, он оказался. Мужчин было восемнадцать. Все они были разного возраста, где самому младшему, казалось, не больше двадцати, а старшему – около шестидесяти. Впрочем, в этом мире возраст мог быть совсем другим. Трудно было сказать, что это за сброд – бандиты, обычные жители или мятежники. Но одно Макс понял точно – это не перевозчики. Из обрывков слов становилось ясно, что они не любят власть и опасаются преследования.

В целом, внешний вид этих людей был схожим – небритые лица, потрёпанная одежда, затравленный взгляд, оружие в виде арбалетов и ножей. Они были похожи на дикарей, которые беспрекословно слушались лидера – мужчину с длинной бородой.

Спустя пару часов, все остановились возле глубоко оврага. Несколько человек спрыгнули вниз, отгребая руками коричневые листья. Затем, на поверхность были подняты пять длинных, толстых брёвен, покрытых мхом.

- Отлично. Надеюсь, механизм не повредился – шагнув вперёд, вымолвил главарь – Ребята, надо проверить.

Не возражая, три человека стали по очереди осматривать их, вытянув снизу металлическую пластину.

- Что это за ерунда? – тихо прошептал Коля.

Воспользовавшись моментом, он подошёл ближе к Максу, недоверчиво рассматривая непонятные приспособления.

- Не знаю. На пластине будто чип.

- Эй, вы! Давайте сюда! – буркнул один из мужчин, грубо толкая парней.

Не успели они опомниться, как их быстро усадили на одно из брёвен, развязав руки. Ещё четыре человека сели спереди и сзади, остальные – на другие деревья.

- Только даже не думайте сбежать! Всё равно не получится!

Но они и не пытались, потому что бревно неожиданно резко дёрнулось, поднявшись над землёй. Макс еле успел ухватиться за шершавую поверхность, чтобы не свалиться.

Оказавшись на высоте десяти метров, дерево быстро полетело вперёд, взяв курс к горным склонам.

«Ничего себе!» - промелькнуло в мыслях – «Не такие уж и дикари!». Но Максим быстро переключился совсем на другое – возможность удержать равновесие. Бревно было нестабильно, качаясь из стороны в сторону, а встречный ветер только добавлял вибрации и неустойчивости. Полёт длился около получаса, и завершился также неожиданно - остановка и резкое снижение.

И вот - самое начало гор. Отсюда поднимались отвесные каменные стены, поросшие скудной растительностью и низкими деревьями. Впереди, петляя и извиваясь, убегала наверх узкая тропа. По всей видимости, идти надо по ней.

- Идём, поторапливаемся! – прорычал недовольный голос, когда двух чужаков крепко связали, не дав возможности восстановиться затёкшим мышцам.

А когда передвижные площадки быстро спрятали под камнями, замаскировав сухой травой, все двинулись в путь.

Конечно, ни Максим, ни Коля, совсем не испытывали радости от того, что предстояло идти в неизвестность. С каждым новым шагом они были всё дальше от портала, через который могли бы вернуться домой. Но они мужественно переносили дорогу, стараясь не отставать. И даже когда из-под ног сыпались мелкие камни, срываясь вниз, а сзади только и слышались недовольные крики, они всё равно шли, понимая, что спорить с вооружёнными людьми – самоубийство.

Когда, наконец, тропинка вывела их на ровную поверхность, последовал крутой спуск. Только на этот раз он вилял между деревьями, которых стало слишком много. Трудно сказать, сколько времени длилась эта дорога, но казалось, что несколько утомительных часов.

И вот, перед взором раскинулась большая поляна, на которой стояли сплетённые из веток просторные шалаши, забросанные сверху крупными листьями. «Что это?» – подумал Макс – «Дома?»

Рядом с ними сидели и ходили люди. И на удивление, среди этого сборища оказалось немало женщин и детей. «Наверное, какое-то поселение» - снова подумал Максим.

Вдруг, прямо к ним стала идти молодая женщина лет тридцати. Она легко и уверенно подошла к бородатому, внимательно рассматривая парней.

- Кто это? – удивлённо спросила она.

- Чужаки. Мы нашли их раньше перевозчиков.

Женщина побледнела.

- Ты с ума сошёл? Зачем ты привёл их сюда?

- Не переживай, датчиков слежения нет. Вот этот – кивнул он на Макса – не бедный человек. Второй же попал сюда ошибочно. В любом случае, они нам пригодятся.

- Пригодятся? Зачем? Правда, Феликс, это очень большой риск.

Феликс, а именно так звали главаря, недовольно фыркнул. Ему не нравилось, что идею не поддержала жена, но он не собирался сдаваться.

- Если будут обузой – продадим. А пока пусть поработают. Как раз проверим, такие они выносливые, как об этом говорят?

И прекращая дальнейшие споры, он жестом махнул в сторону небольшой клетки, куда тотчас же повели пленников. Им развязали руки и втолкнули внутрь с такой силой, что они чуть не упали. А едва за ними закрылась решётчатая дверь, Коля громко и сочно выругался.

- Не, ну ты подумай! Теперь мы должны сидеть здесь, как в зоопарке! Счас ещё начнут ходить пялиться на нас!

Максим устало сел на дощатый пол, согнув ноги в коленях.

- Да, влипли. Ну и как же ты просмотрел их ночью?

Коля сник.

- Блин, да я так спать захотел… Закрыл глаза всего на минуту, а тут…

- Чего же меня не разбудил?

- Не думал, что засну. Прости. Мне очень стыдно.

Макс подозрительно рассматривал его, но, похоже, Коле и в самом деле было стыдно.

- Уже ничего не поделаешь – с печальным вздохом протянул он – Теперь надо думать, как сбежать отсюда.

- Сбежать? – оживился Коля – Думаешь, получится?

Максим пожал плечами.

- Не знаю. Но сидеть и ждать, когда от нас избавятся, я точно не хочу.

Он предусмотрительно замолчал, заметив, как к клетке подошли три человека. Это были мальчишки лет десяти, которые с любопытством уставились на чужаков.

- Ну вот. Начались смотрины! – и, отвернувшись, Коля в сердцах плюнул на пол.

- Всего лишь дети. Не обращай внимания.

Коля бросил на Макса недовольный взгляд, но промолчал. Его жутко бесила та ситуация, в которой они оказались, а ещё – что её виновником был именно он.

*******

Следующие два дня оказались неимоверно трудными. Пленников заставляли делать самую тяжёлую работу. Они выкорчёвывали деревья, обрубая все ветки массивными топорами. Затем, из получившихся брёвен, делали какие-то укрепления, словно на случай атаки или вторжения.

Максим даже не пытался вникнуть, для какой цели они трудятся, не покладая рук. Его интересовало только одно – возможность сбежать отсюда. Именно это давало силы продолжать неимоверную работу, когда кожа на руках покрылась огромными мозолями, а тело изодралось до широких ссадин. Лишь во время короткого отдыха, Макс тщательно придумывал план, как открыть клетку, пока их бдительные охранники спят. Но это было сложно.

Коле также не терпелось вырваться на свободу. Он работал наравне с Максимом, и был более вынослив. Может, сказалась уличная жизнь, когда, чтобы выжить, нужно было проявлять мастерство и сноровку. Правда, с планом он не сильно помогал. Все его придумки сводились к одному – сделать подкоп и свалить ночью. Конечно, Макс тоже бы уцепился за эту идею, только смотрел он на проблему чуть дальше. К удивлению, он заметил среди людей тех, кто не засыпал с заходом Дериоса. Но он точно знал, что это не люди из их мира. Они относились к местному населению. Но как же так? Почему у них появилась эта способность? Врождённая она или приобретённая вследствие каких-то факторов? Или это действие уколов? Именно эти люди были назначены стражниками. Да, они тоже спали ночью, но их сон не был таким глубоким, и проснуться они могли от любого подозрительного шороха. Так что, если предпринимать попытку к бегству, нельзя это сбрасывать со счетов.

В общем, как ни старался Макс придумать, как лучше сбежать и не навлечь на себя скорую погоню и смерть, у него не получалось. Но и сдаваться он не собирался. Поэтому молча и покорно, выполнял навязанную работу, продолжая искать выход. И, наверное, план мог бы до конца созреть в бунтующей душе, только на утро третьего дня всё резко изменилось.

Когда их с Колей снова вытолкали из клетки, призывая взяться за ненавистные деревья, Макс услышал невдалеке знакомый голос.

- Привет, Феликс! Наконец-то нашли вас!

По спине Максима пробежал холодок. Только не это! Пригнувшись за кучей срубленных веток, он осторожно выглянул. Может, послышалось?

Сердце пропустило один удар, чтобы забиться намного быстрее. В нескольких шагах стоял Дагс, бодро разговаривая с бородатым.

- Эй, ты чего? – прошептал Коля.

Но у Макса так пересохло во рту от волнения, что он ничего не ответил.

- А она ничего! – ухмыльнувшись, добавил Коля, кивнув на девушку – Симпатичная! Интересно, как её зовут?

- Инави… - пробормотал Макс, с трудом пытаясь успокоиться – А тот, что рядом – её друг. Я от них сбежал, когда мы с тобой встретились.

- Да? Ничё себе! Выходит, это их дружки, которые заставляют нас вкалывать?

- Похоже на то. Но сейчас надо бояться не физической работы.

Коля непонимающе уставился на Макса, а через несколько секунд побледнел.

- Точно… Ты же рассказывал, что они хотели использовать тебя… как инкубатор…

- Спасибо, что напомнил – глухо буркнул Макс, чувствуя невероятное презрение за лицемерие этой парочки. И ещё большее – именно к девушке, которой он поверил.

- Что же нам делать? – вздрогнув, пролепетал Коля – Может, дадим дёру прямо сейчас?

- Куда? Здесь в горах их территория. Да мы и ста метров не пробежим незамеченными.

Словно почувствовав на себе пристальный взгляд, Дагс круто повернулся, осматривая кучу веток.

- Что у вас там происходит? – подозрительно спросил он, прищурившись.

- Да так. Поймали двух чужаков – пожал плечами Феликс – Вот думаем, как их лучше продать.

- Чужаков? – встрепенулась Инави, направившись прямо к пленникам но, ещё не видя их – Вы в этом уверены?

- Конечно! Они неплохо работают уже два дня! Столько сделали!

Дагс широким шагом подошёл прямо к куче и, заметив Макса, сжал кулаки.

- Вот мы и встретились! – зло процедил он – Какая удача! И где же моя крутка?

Максим, понимая, что скрываться больше смысла нет, выпрямился во весь рост. Он тоже сжал кулаки, готовый ответить, если этот нахал полезет в драку. Но почти сразу его внимание переключилось на девушку, которая буквально встала между ним и Дагсом.

- Надеюсь, вы не собираетесь выяснять отношения силой? – с вызовом бросила она, а затем, повернувшись к мужчине, звонко добавила – Дагс, у нас много работы. Лучше расскажи Феликсу последние новости. Мы ведь ради этого шли сюда. Чужаки всё равно никуда не денутся.

Буравя Макса несколько секунд, Дагс что-то пробормотал, но послушался. Он нехотя отвернулся, направившись прочь. Инави же пристально рассматривала Максима, словно забыв, как он выглядел.

Макс неловко поёжился. Небритый, грязный, в рваной одежде, перепачканной кровью и землёй, он был совсем не в том виде, чтобы на него смотрели такие красивые глаза. Странно, почему он подумал, что её глаза красивые? Ведь она хотела убить его! Да, ради брата, но убить! И не было оправданий! Но глаза… Они завораживали, как магнит, лишая воли и заставляя чувствовать себя смущённым мальчишкой.

- Я знаю, почему ты сбежал – грустно вымолвила Инави, потупившись – Ты слышал наш разговор… о Марикусе… Поверь, это ужасно мучает меня. Это всё неправильно… И этот выбор…

Максим, не веря, рассматривал её бледное лицо. Он до последнего был уверен, что девушку не волнует его жизнь. А сейчас… в её голосе слышалось искреннее раскаянье, которое отозвалось в его опустошённом сердце.

- Я понимаю, что ради брата ты готова на всё. Наверное, я бы тоже так поступил. Не знаю. У меня нет ни братьев, ни сестёр. Я чужой для вас. Логично, что моя жизнь ничего не стоит в этом мире.

- Это не так! – взволнованно воскликнула она, делая к нему шаг – Жизнь каждого человека дорога! И не имеет значения где – здесь, в других мирах или Вселенных! Мне стыдно, что я думала иначе. Когда ты ушёл… и утром я тебя не увидела… стало так мерзко… Правители загнали нас, как животных, не давая возможности продлевать жизнь любимым людям. Мы стали вынуждены использовать эти ужасные технологии… Но это не оправдание… Просто хочу, чтобы ты знал… Я сожалею. Прости.

Сомневаясь ещё секунду назад в её искренности, Максим поверил окончательно. Может, это было неправильно. Возможно, это спланированный ход, чтобы заставить его доверять. Но сейчас не существовало никаких предостережений и предчувствий. Макс просто хотел верить. Он чувствовал трепетное волнение в душе, что эта девушка думает так, как ему бы хотелось.

- Я не сержусь. Правда – негромко прошептал он.

Инави смущённо отвернулась под его пристальным взглядом. Её сердце взволнованно вздрогнуло от непонятной нежности, которую она испытывала к этому чужаку.

Глава 12

Максим не знал, какое влияние имела Инави на этих людей, но больше никто не заставлял их с Колей работать. Более того, им принесли чистую одежду и дали возможность искупаться, чтобы, наконец, отмыть всю грязь, которая покрывала тело толстым слоем. Никогда ещё ощущение чистоты не было таким наслаждением, как сейчас. Максиму казалось, что он заново родился. И конечно, он не сомневался, что всё это заслуга именно девушки, потому что Дагс точно не такой великодушный.

Единственное, что теперь омрачало существование – это даже не клетка, в которой их продолжали сторожить, а неведение. Именно оно острыми иглами вспарывало душу, напоминая о плене и незавидной участи, которая поджидала.

Максиму очень хотелось узнать, что ждёт их в дальнейшем, но Инави всячески избегала его, торопливо уходя, если оказывалась поблизости. Остальные же не проявляли к пленникам никакого интереса, продолжая какие-то сборы, словно в дальнюю дорогу. По всей атмосфере, царившей в этом месте, Макс мог судить, что люди готовятся к какому-то важному событию. Обрывки разговоров, настороженные взгляды – много говорило об определённом заговоре, который хотели осуществить. Но против кого? Правителей этого мира? Зачем? Что не устраивало этих людей и как они планировали совершить революцию? Хотя, если честно, Макса волновал совсем другой вопрос – как отсюда сбежать и попасть домой?

- Надо уматывать отсюда! – прошептал Коля ранним утром, когда никого из охранников не было рядом с клеткой.

Все эти несколько дней с момента появления Дагса и девушки, он не упускал возможность напомнить о побеге.

- Я тоже думал об этом – честно признался Максим – Мы теряем время.

- Вот именно! А поэтому – надо валить! Предлагаю дать дёру сегодня же ночью. Надо хитростью заманить охранников к нам в клетку – напасть на них и сбежать! Только так у нас есть шанс.

Макс вздохнул. Да, в этом был смысл, и всё могло получиться. Но какое-то внутреннее чувство, как заноза, сидело в сердце, омрачая возможную победу. Может, это интуиция. Возможно, просто здравый смысл. Но оно не давало встрепенуться для решающего рывка.

Мотнув головой, чтобы отогнать эти призрачные предостережения, Максим кивнул.

- Да, ты прав. Надо попытаться. Сегодня пора удирать. Не нравится мне это затишье. Как перед бурей.

Воодушевлённый внезапной сговорчивостью друга, Коля преобразился.

- Ну наконец-то ты проснулся! А то развёл тут всякие сомнения! Удача сопутствует смелым! Значит, у нас всё получится!

Максиму искренне хотелось верить в этот позитивный настрой. Но он воздержался от комментариев, что именно из-за безрассудства люди чаще всего и погибали.

Итак, решено. Вечером, когда стемнеет и край Дериоса скроется за горизонтом, они попытают счастья. И пусть будет, что будет. Постепенно Максим настроился на предстоящий побег, отогнав сомнения. Они должны попытаться. Просто обязаны.

Но как часто бывает, именно в тот момент, когда в мыслях пленников твёрдо укрепилась идея побега, всё резко пошло не так.

После обеда, к ним вразвалочку подошёл Феликс. Уперев руки в бока, он пристально рассматривал чужаков несколько долгих минут прежде, чем заговорил.

- Да… неохота мне возиться с вами, но всё уже решено. Через час вы идёте с нами.

Это был шок. Удар. Какая-то насмешка судьбы. Максим и Коля, онемев, просто уставились на здоровяка, с трудом соображая.

- Куда идём? – опомнившись первым, пробормотал Макс – Почему?

Феликс пожал плечами.

- В город. Мы так решили. Вы можете нам пригодиться, если наш план потерпит неудачу и что-то пойдёт не так. Тогда вы будете нашим запасным вариантом.

- Запасным вариантом? – взвизгнул Коля, подскочив вплотную к деревянным решёткам клетки. Если бы не они, он накинулся бы на негодяя, не раздумывая – Мы вам что, рабы? Или слуги? Мы никуда с вами не пойдём!

На лице Феликса расплылась широкая улыбка. Ему было забавно наблюдать за отчаяньем этого пришельца.

- Вообще-то, вы наши пленники. И будете делать всё, что велят. Так что да, можете считать, что вы рабы.

В глазах Коли зажёгся дьявольский огонь. Феликс стоял совсем рядом, на расстоянии одного метра. Его развязный тон вызвал волну гнева. Резко наклонившись и подняв припрятанный под доской камень, Коля со всей силы швырнул его в ненавистную физиономию. Камень попал в цель, и из рассечённой брови хлынула кровь.

Феликс вскрикнул, накрыв рану рукой. Его лицо перекосилось от боли и гнева, и он уже выхватил кнут, висевший на поясе, чтобы проучить наглеца. Широким шагом он метнулся к клетке, чтобы открыть дверь и ворваться внутрь.

- Нет, не надо! – опомнившись от шока, воскликнул Макс, оттаскивая не менее удивлённого Колю подальше. Похоже, задира и сам не ожидал такого развития событий.

- Он не нарочно. Прости его! – буквально закрывая Колю собой, воскликнул он.

Но Феликс уже заскочил внутрь, и с лёгкостью отшвырнул Макса в другой угол.

- Ты обнаглел!!! – заорал он на перепуганного Колю, замахнувшись и опустив кнут на его плечо.

Не удержав равновесия, бунтарь распластался на земле. Феликс же, снова и снова стал бить бедолагу, рассекая плоть.

Максим снова бросился на него, пытаясь остановить, но на этот раз досталось и ему. Кнут тоже сбил его с ног, повалив на землю и не давая возможности подняться.

- Я вам покажу, кто здесь главный! – яростно взревел Феликс.

На его гневный вопль сбежались люди. Кто-то стоял в стороне, наблюдая, как он по очереди бьёт то одного, то другого пленного, кто-то воодушевлённо подначивал верзилу.

И только через минуту резкий женский крик остановил палача.

- Прекрати немедленно! – воскликнула Инави, вбегая в клетку, и схватив Феликса за руку – Ты что творишь?

Тот недовольно опустил кнут. По его щеке по-прежнему стекала кровь, а глаза пылали гневом.

- Ты посмотри, что они творят?! – заорал он, дёрнув палец к своей рассечённой брови – Ни с того ни с сего просто напали!

- Это не даёт тебе права избивать их! – сквозь зубы процедила девушка – Хотя бы потому, что мы решили взять их с собой в город. Как они теперь пойдут? Ты не подумал об этом?

Феликс сник. Похоже, он понял, что в порыве несдержанности совершил ошибку. Раздражённо повернувшись, он молча вышел из клетки, уводя за собою толпу зевак.

Коля со стоном поднялся, потирая ушиблено плечо. Он медленно поковылял в угол, бормоча ругательства под нос. Но вот Макс… Он неподвижно лежал лицом вниз, не шевелясь. Инави быстро подбежала к нему, присаживаясь на корточки. Вся спина несчастного была исполосована глубокими кровавыми бороздами.

- Эй, очнись! – пытаясь перевернуть его, воскликнула она.

Но Макс не реагировал. Заметив, что с другом беда, хромая, подошел и Коля.

- Варвары! – в сердцах крикнул он, злясь на всех, и в первую очередь на себя – Бить безоружных – так благородно!

- Лучше помоги перевернуть его на спину – со слезами прошептала Инави.

Кряхтя и не переставая бубнеть, Коля с трудом перевернул бесчувственного Максима. Сердце девушки сжалось. Ну ничего, она его вылечит. И на этот раз не ради Марикуса.

*******

Когда Максим очнулся, заметив над собой серое небо, боли почти не было. Из закоулков сознания он вспомнил, что произошло перед беспамятством. И это ему не понравилось. Приподнявшись на локте, он заметил, что лежит на передвижной платформе, только плоской, бережно накрытый потрёпанным одеялом. Почти сразу над ним склонился Коля.

- Ну наконец-то очухался! Я боялся, что ты испустишь дух!

Негромко закашлявшись, Макс осмотрелся. Рядом сидел только Коля, ещё восемь человек расположились на другом краю. Платформа бесшумно скользила над землёй на высоте трёх метров.

- Долго я был без сознания? – озадаченно спросил Максим.

- Пару часов. Надо сказать спасибо девчонке, как там её… Инави. Она перевязала тебя, обработав раны. Да, братан, влипли мы. Этот чокнутый Феликс – какой-то невменяемый!

Коля боязливо оглянулся через плечо на здоровяка, который сидел довольно далеко.

- Куда нас везут? – поморщившись от резкого спазма в висках, спросил Максим.

- Не знаю. Вроде бы в город. Я слышал, что власть хочет протолкнуть какой-то закон, который запретит официальное лечение бедных, что равносильно их уничтожению. Эти хотят вмешаться. Типа благородный порыв, который должен дать всем равные права. А вообще – здесь творится какой-то бардак! И самое главное – я не понимаю, почему к этому причастны мы!

Макс вымученно откинулся назад. Везде, во всех мирах одно и тоже! Богатые, бедные, несогласие с принимаемыми законами, народные протесты… Почему Вселенная так похожа? Или одни и те же люди населяют разные её части? Тогда можно было бы объяснить их природу недовольства и агрессию.

- Где Инави? – тихо спросил он у Коли.

- Да вот там, вместе с остальными.

Тот кивнул на край платформы, скривившись.

- Знаешь, мне кажется, девчонка к тебе не ровно дышит. Слышал бы ты, как она отчитывала Феликса, что он посмел тебя ударить! А то, что и мне досталось – так это вроде не страшно. Так, пустяк. А тебя побили – так получай головомойку!

- Ошибаешься – сухо выдавил Макс, почему-то смутившись – Я ей просто нужен для брата. Боится, чтобы раньше времени я не отправился к праотцам.

- Э, не! Я знаю, что говорю. Видел, как она на тебя смотрит. Тут, брат, дело совсем в другом. Втюрилась она в тебя – точно!

Максим уже открыл было рот, чтобы опровергнуть это безумное предположение, как заметил, что прямо к ним идёт девушка. При виде её, Коля с деланным почтением, оскалившись, поклонился, и отошёл в сторону, чтобы не мешать.

Макс же был готов прибить его за то, что тот смотался в неподходящий момент.

- Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила Инави, усаживаясь рядом с Максом.

- Нормально. Спасибо, что снова возилась со мной.

На бледных щеках девушки вспыхнул румянец.

- Я хочу извиниться за Феликса. Он хороший парень, просто… очень вспыльчивый.

- Мне часто достаётся от твоих друзей – улыбнувшись её милому смущению, произнёс Максим, вспомнив и Дагса.

- Они не очень любят чужаков.

- Заметил. У вас таких, как я, вообще не любят.

Инави молча опустила глаза, не зная, что ответить на правду.

- Куда мы летим? – осторожно садясь, спросил Макс. Тело немного ныло, но в целом, побои не беспокоили.

- В город. Нам надо к своим.

Максим понимал, что неведение – самое худшее, что может быть, и решил попытаться.

- Скажи, что у вас происходит? Почему вы с Дагсом вначале бежали из города, теперь возвращаетесь туда вновь?

Инави подняла на него карие, печальные глаза, в которых застыла вся боль, съедавшая её сердце. Может ли она довериться этому чужаку? Рассказать обо всём, что мучает? Да, он не похож на многих, кого она знала, и в глубине души она чувствовала сильную симпатию к этому человек. Когда несколько часов назад Феликс набросился на него, у неё чуть не остановилось сердце от страха за этого парня. Она боялась себе признаться, что привязалась к Максиму, и он ей очень нравится. Сейчас же он был рядом и задавал вполне ожидаемый вопрос, на который, конечно, имел право знать ответ. Но может ли она довериться ему?

Заметив её сомнения, Максим тихо произнёс:

- Я пойму, если ты не ответишь. Я никто здесь. Чужой. Возможно, с моей стороны это наглость - настаивать на ответах. Так что, если это тайна, можешь не отвечать.

Наверное, именно это окончательно сломило её сопротивление. Внимательно рассматривая его заросшее щетиной лицо и пронзительные зелёные глаза, девушка определилась с выбором.

- Так случилось, что группа из двадцати правителей около пяти лет возглавляет наш небольшой мир. У нас существует три города, в каждом из которых живёт примерно по восемь тысяч человек. Основная часть людей – это бедное население. Мы заботимся о себе сами – охотимся, шьём одежду, обустраиваем, как можем, жильё. Так происходит уже очень давно. Насколько я помню – не одно столетие. У богатого населения большие возможности. Они… хозяева жизни. А с недавнего времени – устанавливают особые порядки. Да, их меньше, чуть больше девяти тысяч человек во всём мире, но именно они наша главная проблема. Не так давно нашим учёным удалось создать одну технологию, которая может сохранить жизнь обречённым или тяжело больным. Но это стало возможно только… с вашей помощью, помощью чужаков другого мира…

Инави замолчала, переводя взволнованное дыхание. Рассказ давался ей с трудом. Она чувствовала себя, словно на исповеди.

- Да, я понимаю, что это жестоко – забирать одну жизнь ради спасения другой. Поверь, я очень сожалею, что другого способа нет. Но… когда заходит речь о близких людях… И ты понимаешь, что только так можешь дать им шанс на спасение… Совесть начинает замолкать. Она засыпает, прячется, делает вид, что это нормально. Но на душе становится так гадко и противно, будто сам лично становишься палачом…

Не выдержав, Инави закрыла лицо руками. Ей было настолько тяжело говорить, что только плечи вздрагивали от беззвучных рыданий. Искренность же её так сильно тронула сердце Максима, что та броня, в которую он добровольно заковал его, рухнула под натиском этих чистосердечных слов. Бережно и очень нежно, он обнял её за плечи, неловко пытаясь утешить.

- Успокойся. Я понимаю всё, о чём говоришь. Это сложно. Когда на чаше весов жизнь дорогого человека… Любому выбор будет не под силу…

Инави подняла на него заплаканные глаза, в которых застыли отчаянье и боль.

- Мой младший брат, Марикус… Он прикован к инвалидному креслу. После несчастного случая, который произошёл с ним три года назад, его ноги отказали. Врачи сказали, что он никогда не сможет ходить…

Внезапно Инави стала серьёзной и, чеканя каждое слово, добавила.

- Я хотела использовать твоё тело, чтобы вернуть ему полноценную жизнь. Ты понимаешь, что я хотела убить тебя?

Максим молчал. Конечно, сейчас это уже не было для него открытием. Он знал это. Но, как ни странно, не чувствовал к этой девушке ни ненависти, ни злобы.

- Понимаю. Но не имею права судить тебя. Конечно, мне неприятно осознание того, что моё тело могло послужить сосудом для кого-то, но… Я не уверен, что на твоём месте не захотел бы сделать того же, будь в опасности мой близкий человек.

Заметив, что на лице девушки совсем не осталось румянца, он поспешно добавил:

- Я, как пленник, приму любое ваше решение. И если моя судьба уготовила мне такую участь – пусть так.

Инави тяжело опустила голову на грудь.

- Иногда завидую такой смиренности и покою души. Но я не стану тебя губить. И никому не позволю этого сделать. А Марикус… У меня появился другой план.

Максим непонимающе ждал, но когда девушка подняла на него полные решимости глаза, он понял – детали этого плана пока останутся тайной. И ему это не нравилось.

Он хотел еще о многом спросить, но платформа начала существенно замедлять ход, когда впереди появились тусклые огни города.

- Скоро стемнеет – быстро добавила Инави, оглянувшись – Нам надо успеть спрятаться, пока Дериос не исчез за горизонтом.

- Конечно – задумчиво ответил Максим, всё ещё находясь под впечатлением их недолгого разговора – Как скажешь.

Глава 13

Все платформы, а их было ровно пять, извиваясь и прижимаясь к земле, скользили к покосившимся одноэтажным домам. Город выглядел большой деревней – неухоженной и пустынной. Впрочем, может только эта часть выглядела так убого. Ведь по словам Инави здесь жили богачи, а значит, должны быть дома более изысканные и красивые. Хотя Макс и сомневался в тех же привычках его мира.

Остановившись на окраине, платформы опустились на землю, и группы бунтовщиков, которые собирались бросить вызов власти, быстро стали перетаскивать тюки и мешки с оружием в ближайшие дома.

- Куда нас привезли? – шёпотом спросил Коля, едва они с Максом спрыгнули вниз.

- В город. Затевают революцию. А это, похоже, их сподвижники.

Максим кивнул на местных жителей, которые высыпали из ближайших домов, встречая прибывших с радостными возгласами.

- Тьфу! – в сердцах плюнув под ноги, воскликнул Коля – Удрали называется! Всю жизнь мечтал быть революционером!

Макс пропустил мимо ушей его иронию, внимательно наблюдая, как в небольшие дома вмещалось слишком много людей.

- Что-то здесь не так. Посмотри, из этой лачуги вышло десять человек, а зашло вдвое больше. Да ещё с мешками. Тебе не кажется это странным?

Коля от злости заскрежетал зубами.

- Странным? Мне всё здесь кажется невероятно мерзким! Особенно вот этот тип – кивнув в сторону Феликса, хмуро добавил он.

Максим хотел ответить, что не это сейчас должно занимать мысли друга, раз они оказались в самой гуще событий, но не успел. Рядом появилась Инави, кивнув им, чтобы заходили в дом.

- Дериос скроется через полчаса. Нам надо успеть спрятаться и выставить часовых.

Не дожидаясь, когда их потащат силой, парни медленно зашли за девушкой в тесный дом. Как и предполагал Макс, жилище выглядело очень маленьким. Казалось, что они попали в кладовку. Но почти сразу, едва они переступили порог, внимание привлёк тихий шум из-под земли.

- Мы прячемся в подвале – поспешно сказала Инави, заметив удивление на их лицах – Спускайтесь, прошу вас.

Коля и Максим застыли перед открытым люком прямо посреди комнаты. Вниз вела грязная лестница, теряясь в тусклом свете маячившего внизу огонька.

Макс внутренне сжался, вспомнив, как спускался под землю в последний раз. Это было как раз перед тем, как Фёдор навсегда изменил его судьбу, толкнув за обшарпанную дверь.

Недовольно что-то проворчав под нос, Коля стал медленно идти по узким ступеням. Очнувшись, Макс осторожно последовал за ним.

Лестница извивалась, уводя их в подземные недра. Запах сырости неприятно обдавал нос, а по мере спуска на чёрных стенах появлялось всё больше блестящих капель воды.

Когда они были почти на середине, вверху захлопнулась крышка люка. «Ну вот, как в мышеловке» - подумал Макс. Но почти сразу его мысли о безысходности отвлёк приглушённый шум внизу. А ещё через несколько минут, они с Колей спустились в очень светлую и просторную комнату. Сколько же в ней было людей! Не меньше ста пятидесяти человек. Все суетились, чтобы успеть до заката спутника. Но эта комната была не единственной. От неё отходило много разных коридоров и, судя по всему, там тоже были комнаты, только поменьше. Такой себе разветвлённый приют для заговорщиков и отщепенцев. Рассматривая толпящихся и снующих людей, Макс не сразу заметил одинокого парня в инвалидной коляске. Он сидел в дальнем углу, безразлично уставившись себе под ноги. Коляска – деревянное, перекошенное кресло на четырёх маленьких колёсиках, выглядела уныло и в нескольких местах была перемотана какими-то верёвками. Похоже, чинили её не один раз.

Молодому человеку на вид было не больше шестнадцати лет. Его вьющиеся каштановые волосы обрамляли миловидное, бледное лицо. Тонкие губы были плотно сжаты, словно бросая вызов всему миру упрямством и силой воли. Но глаза… в них застыла безысходность и невероятная грусть.

- Марикус!

Максим вздрогнул, услышав знакомый голос девушки. Инави протискивалась среди людей, не различая дороги. Она со всех ног спешила к самому близкому человеку, ради которого готова была на всё.

При виде её на лице парня засияла робкая улыбка. А когда девушка присела рядом с ним на корточки, нежно взяв за руку, Марикус преобразился. Столько счастья и неподдельной любви появилось в его уставшем взгляде, что Максим не мог оторвать глаз. Весь шум словно прекратился. Будто в комнате не осталось больше никого – только одинокий парень в инвалидной коляске и сидящая перед ним печальная девушка…

*******

- Это для него хотят использовать твоё тело?

Максим встрепенулся, когда Коля прошептал это над самым ухом.

- Наверное. Бедный парень.

- Да уж. Но тебе бы следовало пожалеть себя. Потому что скоро он может оказаться в твоём теле.

Максим раздражённо взлохматил волосы, и внимательно рассматривая брата и сестру, задумчиво прошептал:

- Знаешь, я за всю свою жизнь не сделал ничего стоящего. Всё пыжился, проматывал состояние. А сейчас оглядываясь назад, вижу только пустоту.

- Не понимаю тебя, дружище – недоумённо выпалил Коля – Быть богачом – поверь, это само по себе стоящее дело!

Но Макс словно не расслышал его. Он вдруг понял, что сейчас, именно сейчас настала пора действовать. Может быть, именно к этим переменам сводилась вся его прежняя, бесполезная жизнь. Решение стало возникать, как облако перед воспалённым взором – вначале как мираж, размытый и туманный, но потом контуры стали чётче и яснее. Да, он должен попытаться!

Повернув к Коле внезапно одухотворённое лицо, Макс захотел всё ему рассказать – все безумные идеи, которые внезапно заполонили беспокойные мысли. Но люди в комнате засуетились ещё торопливее, толкая чужаков.

- У нас осталось пять минут перед сном – проворчал рядом откуда-то появившийся Дагс – Только не вздумайте бежать – наверху часовые, не дадут вам и шагу сделать. Так что лучше устраивайтесь поудобнее в одной из комнат. А утром решим, что с вами делать.

Его «любезность» в который раз неприятно напомнила Максу, что они всего лишь пленники этого мира – бесправные и чужие.

Собираясь дерзко ответить, он уже открыл было рот, но кто-то мягко положил ему руку на плечо.

- Спокойной ночи – послышался ласковый голос Инави.

Девушка стояла рядом, слегка улыбаясь.

- Не обижайтесь на Дагса. Но вам и правда лучше поспать. Завтра митинг. Утром нам всем понадобятся силы.

Максим кивнул, не желая спорить, а Коля что-то недовольно прокряхтел себе под нос. Удивительно, но спустя четыре минуты, в большой просторной комнате не осталось никого. Все как по команде разбрелись по другим отсекам, расположенным в извилистых коридорах. Было странно, что здесь, под землёй, магическое влияние Дериоса продолжало оказывать свой странный эффект. А когда ещё через пять минут внизу не осталось ни одного бодрствующего человека, Коля с Максом измученно сели на рыхлый, пыльный пол, радуясь, что наконец-то смогут побыть в одиночестве.

Прошло около получаса, прежде чем Коля решился нарушить звенящую тишину.

- Ну и что нам делать? Дело – дрянь. Мы оказались в самой гуще событий. Если эти начнут митинговать, их запросто могут перестрелять или отправить в тюрьму. А что будет с нами?

Максим встал. Он не знал ответов на вопросы, которые беспокоили и его. Более того, эти вопросы ужасно раздражали, наводя ещё большего уныния.

Не сказав ни слова, он угрюмо побрёл к полутёмному коридору. Ему вдруг захотелось отыскать Инави, рассмотреть её привлекательные черты лица и просто побыть рядом с ней. Такое странное чувство – всего лишь слышать биение её сердца, всего лишь знать, что она недалеко…

Найти девушку было нетрудно. Она лежала неподалёку от Марикуса на тонкой подстилке, брошенной на сырой, холодный пол. Тёмные волосы рассыпались по плечам, окутав, словно покрывалом. На приятном, умном лице даже во сне застыло напряжение и обеспокоенность. Как странно… Ещё недавно он совсем не знал о ней. Жил своей привычной жизнью, был окружён десятками мимолётных подруг. Всё его беспечное существование вертелось возле людей совсем иного сорта – богатых, самовлюблённых, чужих… А сейчас, будто вся его жизнь сосредоточилась вокруг этой хрупкой, отважной девушки. Казалось, именно её он так долго искал…

- Э, да я вижу ты тоже неровно дышишь к девчонке!

Максим вздрогнул, резко обернувшись. Коля весело рассматривал его, усмехаясь.

- Теперь мне всё ясно. Ты втрескался в неё по уши!

То ли эти слова так подействовали, то ли осознание, что это может быть правдой, но нечто жгучее обдало лицо горячей волной. Макс смущённо потупился, даже не зная, что ответить.

- Это не так – наконец, пробормотал он – Ты ошибся.

- Ну да! – игриво воскликнул Коля – Я же слепой!

Но заметив, что с разгорячённого лица Макса резко сошла вся краска, он тихо присвистнул.

- Да ладно тебе! Ну влюбился – с кем не бывает? Я даже рад. Правда, если бы её дружки не хотели нас укокошить, да и мы были дома – я бы радовался больше.

Макс также хмуро молчал, и Коля не решился продолжать деликатную тему. Он вообще решил ретироваться, чтобы оставить друга одного. Всё-таки, похоже, для него самого это открытие. Пусть свыкнется с новыми для себя мыслями.

Максим и в самом деле ещё долго не мог найти себе места. Сказанные в шутку слова Коли задели его до глубины души. Прав ли его друг? Действительно ли он влюбился в девушку, о которой почти ничего не знал? Да, жизнь странная штука. Почему любовь приходит именно в тот момент, когда её меньше всего ждёшь? Даже в этом мире, у любви своеобразное чувство юмора.

Макс мотнул головой. Коля прав. Сейчас не то место и не то время, чтобы копаться в своей душе и думать о влюблённости.

С этими унылыми мыслями, Максим вскоре вернулся в большую комнату, кое-как умостившись на полу. Надо поспать. То, что произойдёт завтра, потребует немало сил.

*******

Через несколько часов, когда эффект Дериоса закончился, людей охватила предреволюционная лихорадка. Они распаковывали привезённое накануне оружие – мечи, арбалеты, ножи.

Как понял Макс из обрывков слов, митинг должен начаться ближе к полудню. И по большому счету ему не было до этого никакого дела, если бы не одно «но». Феликс и Дагс остановились в углу, таинственное перешёптываясь, и то и дело бросая на чужаков подозрительные взгляды. И они Максиму не нравились. Возникло подозрение, что эти двое задумали свою игру, которая может всё изменить.

- Эй, расскажи, что происходит – заметив недалеко Инави, осторожно произнёс Макс.

Девушка мгновенно отвлеклась от сортировки оружия, выпрямившись во весь рост.

- Я тебе уже говорила. С недавнего времени богатые люди нашего мира устанавливают особые порядки. Сейчас же они хотят полностью запретить лечение бедного населения. Без больниц и медицинского оборудования мы погибнем. Те лекарства, что есть у нас – ничтожные насмешки – травки да корешки. Без нормальных медикаментов, все мы скоро будем обречены. Не могу сказать, что мы постоянно болеем, но тяжёлая физическая нагрузка, которой подвергаются работники на рудниках и в шахтах, лишит их последнего шанса на спасение. Многие из нас вынуждены работать не покладая рук. А в тех условиях и с недостатком питания, болезни неминуемы.

Инави замолчала, понизив голос почти до шёпота.

- Я вообще начинаю думать, что у правителей такой план – сократить количество бедного населения настолько, чтобы хватало только для обслуживания богатых. Из пятнадцати тысяч оставить одну. Идеальный план. Но мы не сдадимся просто так. Мы будем сражаться и протестовать до тех пор, пока нас не станут слышать. До тех пор, пока мы ещё здоровы и способны сопротивляться. И сегодня – в каждом из трёх городов пройдут митинги наших сторонников. Нас должны услышать. Обязаны.

Её горящие решимостью глаза и учащённое дыхание оборвали его чуть не сорвавшиеся с губ слова. Макс хотел сказать, что все истории мятежников заканчивались печально. Их лидеры гибли за свои утопические идеи, соратников отлавливали и предавали забвению. В лучшем случае, их отсылали в далёкие земли, где они доживали свой век в холоде и печали. Так было в его мире. Так было везде. Но он просто не смог заявить всё это девушке, которая свято верила в достижение своей нереальной цели. Да и вряд ли она бы послушала его сейчас, накануне перемен.

- Я могу как-то помочь? – тихо вздохнув, спросил он.

Он был почти уверен, что Инави не примет от него никакую помощь, но она внезапно утвердительно кивнула.

- Я буду благодарна тебе, если ты останешься с Марикусом. Дождитесь нас здесь, и когда всё закончится, мы вернёмся.

- Остаться? – переспросил Максим – В этом подвале?

- Да. Наверху вы всё равно ничем не поможете. А здесь… я буду спокойна, что Марикусу ничего не угрожает, и он не будет стремиться воссоединиться с нами. Он молод и горяч, а его физический недостаток, который не позволяет участвовать в мятеже, очень его расстраивает. Ему нужна поддержка.

Максим внезапно почувствовал невероятное доверие этой девушки к нему. Оставить на него любимого брата – единственного человека, ради которого она готова была на всё – говорило красноречивее всяких слов. Инави слепо доверяла ему – чужаку, отщепенцу, изгою. Знала, что он никогда не бросит дорогого ей человека. И эта вера в него внезапно расправила за спиной крылья, указав, что он значит для девушки намного больше, чем он думал раньше.

- Конечно – хрипло пробормотал он, смутившись этому открытию – Я побуду с Марикусом. Можешь не беспокоиться о нём.

Девушка улыбнулась. Макс впервые увидел её очаровательную улыбку, которая полностью преобразила уставшее лицо. И этот внутренний свет озарил даже самый тёмные грани одинокой души, смягчив её тёплым светом несмелых надежд.

Почти сразу Инави позвала Марикуса, заботливо присев перед ним на корточки и наспех озвучив свою просьбу.

- Дорогой мой, я хочу, чтобы ты остался с этими чужаками. Они позаботятся о тебе.

- Ты оставляешь меня? – чуть обиженно вымолвил парень, и в его глазах промелькнула досада – Я ведь буду безумно волноваться о тебе!

- Я должна идти. Не переживай, всё будет хорошо. Этого человека зовут Максим, а его друга Коля. С ними ты будешь в безопасности.

Марикус хотел было возразить, что не нуждается в защитниках и сам может за себя постоять, но внезапно сник, опустив голову. Он знал, что спорить с сестрой сейчас не имеет смысла. Он очень любил её и не хотел огорчать своим непослушанием.

- Хорошо – подняв на неё чуть влажные глаза, тихо вымолвил он – Только обещай, что вернёшься.

- Я вернусь – обняв и нежно поцеловав брата в щёку, произнесла девушка – Обещаю.

Выпрямившись, и бросив на Макса прощальный взгляд, Инави резко развернулась, захватив с пола приготовленное оружие. Ей было тяжело уходить. Душа разрывалась от желания не оставлять брата, но долг звал идти вместе со всеми, чтобы отстоять свободу и справедливость в этом мире.

Глава 14

Очень скоро подземелье опустело. Лишь наверху, как сказали, осталось несколько человек, чтобы охранять базу в случае опасности. Остальные женщины и мужчины – все, кто мог держать в руках оружие, отправились к главной городской площади, чтобы воссоединиться с другими революционерами. Да, они называли себя митингующими, но Макс точно знал, что на мирный митинг оружие не берут. Значит, все разговоры о простом возмущении, по сути, не имели смысла.

- Ну что, будем ждать их возращения – подмигнув Марикусу, вымолвил он, усевшись на пол напротив парня.

Коли рядом не было – он решил обойти все комнаты, пока там никого нет и, может, найти что-нибудь интересное.

- Да, остаётся только ждать – уныло ответил молодой человек – Хотите есть?

Максим удивился, когда Марикус из бокового отсека коляски вытащил пакет, протянув его.

- Спасибо. Как раз проголодался.

Макс достал из мятого, бумажного пакета три ломтя хлеба, протянув один парню, а один отложив Коле.

- Не самый лучший завтрак – улыбнувшись, вымолвил он, откусив наполовину засохший кусок – Но я рад даже ему.

- В последнее время мы голодаем – со вздохом сказал Марикус – Правители подняли налог, и денег совсем не остаётся.

- Не очень заботливые правители…

- Да, всё резко изменилось несколько лет назад. Когда изобрели эту ужасную технологию по переносу сознания… Амбиции – большое дело. И остановить тех, кто почувствовал вкус власти очень сложно.

Максим удивился взрослым рассуждениям парня и решился задать тот вопрос, который давно не давал покоя.

- Где ваши с Инави родители? Как так случилось, что вы остались одни?

Марикус грустно вздохнул.

- Их не стало… полтора года назад. Они работали в шахте, там очень жарко и тяжело. Вначале заболела мать. Отец пытался вылечить её, но ничего не помогало, а в больнице ему отказали… Мы пробовали обратиться к правителям напрямую, но нас никто не захотел слушать. Мать умерла через четыре дня. А ещё через две недели умер отец…

Максим возбуждённо встал. Теперь ему всё стало ясно – и отчаянное желание Инави поддержать митингующих, и её невероятная настойчивость в излечении брата даже таким чудовищным способом… Конечно, у них была только эта надежда. Только эта возможность.

- А что случилось с тобой? – осторожно спросил он – Почему ты оказался в этом кресле?

На лицо Марикуса набежала тень. Воспоминания давались с трудом, болезненно отдаваясь в висках.

- Несчастный случай. Я упал с большой высоты в горах, чудом остался жив. В спине что-то произошло, и ноги… совсем перестали меня слушаться… Врачи сказали, что это на всю жизнь… Только болезнь прогрессирует, и жить мне осталось недолго.

- Мне жаль. Правда.

Марикус тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли.

- Я уже привык. Хотя иногда вижу яркие сны, в которых просто бегаю по траве, и колосья мягко щекочут мои ступни. Но иллюзиями жить нельзя. И я всегда просыпаюсь, понимая, что это был всего лишь счастливый сон.

Повисла звенящая тишина. Что мог ответить Максим на всё это? У него просто не было слов – осталась только огромная жалость к этому юноше и его сестре, которые не теряли силы духа даже после таких потрясений.

Быстрый шум шагов по извилистому коридору, моментально оборвал безрадостные мысли.

- Эй, Макс! – запыхавшись, выпалил Коля, подбегая к ним – Я кое-что нашёл!

Максим подошёл к нему, не понимая взволнованного вида.

- Что случилось? Ты как будто привидение увидел.

Коля держал в руках мятую бумагу, на которой были нарисованы кривые линии, пересекающиеся между собой.

- Смотри – заговорщицки зашептал он, взяв Максима под локоть и отводя подальше от Марикуса – Это очень похоже на план местности. Вот это – наша комната, в которой мы находимся. Посмотри, по форме очень похожа. Дальше идут коридоры, а потом… Посмотри на разветвлённую сеть выходов. Они поднимаются к поверхности, значит, мы сможем выбраться!

Максим выхватил бумагу из дрожащих рук друга, подняв её повыше к потолку, где висели тусклые лампы. Нескольких секунд понадобилось, чтобы понять – Коля говорил правду. Здесь действительно была целая сеть подземных коридоров, комнат, и самое главное – выходов на поверхность! Это был план их подземелья, в котором они оказались пленниками.

- Невероятно! Где ты нашёл это?

- В одной из комнат. Эх, чувствовал, что надо всё обследовать! Ну давай, хватит разглядывать, нам пора сматываться!

Ликование, которое охватило Максима, вдруг резко прошло. Он упрямо сжал губы, протянув Коле смятый лист.

- А как же Марикус? Я обещал Инави побыть с ним. Если мы уйдём – он останется здесь совсем один.

Несколько мгновений Коля ошарашено не сводил с Макса глаз, а потом громко выругался.

- Ты свихнулся из-за этой девки! Какое тебе дело до её брата? Нам надо валить, пока не вернулась вся шайка! Если мы упустим этот шанс – второго не будет!

- Я обещал. И я останусь. Если хочешь – можешь идти один.

Коля с такой силой сжал зубы, что послышался их скрежет.

- Чокнутый! - шумно выдохнул он – Тебе напомнить, как перешёптывался Феликс вместе с Дагсом, поглядывая в нашу сторону? Не удивлюсь, если они продумывают план, чтобы сдать нас перевозчикам! И ни Инави, ни её брат, не смогут нас защитить! Мы окажемся в самом центре ада, из которого точно сбежать не позволят!

Максим молчал. Да, всё было верно, и он нутром чувствовал, что надо уходить. Но… он не мог. А может, просто не хотел, понимая, что больше никогда не увидит Инави. Он словно пересмотрел всю свою жизнь – как существовал раньше и как именно стал жить здесь. Может, именно это не дало ему возможности принять предложение друга.

Коля же, не оставлял попыток сломить сопротивление упрямца, и тихо прошептал:

- Мы теряем время. Подумай, готов ли ты отдать свою жизнь ради придуманного чувства долга? Хочешь остаться здесь, потеряв единственную возможность остаться на свободе? Ты правда этого хочешь?

Максим поднял на него спокойный, но настолько твёрдый взгляд, что Коля отшатнулся.

- Да. Я хочу остаться здесь. Я в своей жизни много что делал не так и во многом сомневался, но сейчас – я знаю, чего хочу. И могу только пожелать тебе удачи в побеге.

В глазах Коли промелькнуло всё – гнев, разочарование, обида. Он был словно мальчишкой, у которого только что отобрали мечту. Тяжело отвернувшись, он понуро опустил голову, и только через минуту смятый листок выпал из его рук, в медленном танце опускаясь на пол.

- Хорошо. Тогда я тоже останусь.

Максим хотел возразить, но Коля устало махнул рукой, не желая ничего слушать. Сгорбившись, он побрёл в коридор, чтобы никого видеть.

*******

Прошло несколько часов, на протяжении которых никто не произнёс ни звука. Марикус заехал в одну из комнат, где пробовал навести порядок в меру своих возможностей. Коля словно забился в одну из щелей, пытаясь справиться с негодованием и болью неудачи, а Макс… он мучился сомнениями – правильно ли поступил, лишив Колю возможного шанса на спасение. Но твёрдость данного слова любимой девушке сдавливала сердце невидимым обручем, с каждой новой минутой подтверждая невозможность другого выбора.

Кто-то торопливо спускался сверху по лестнице. Вначале Макс подумал, что ему показалось, но острый слух различал негромкие шаги. Вытащив из-за пояса нож, украденный во время сбора оружия, Максим приготовился встретить незваного гостя. Но каким же было его удивление, когда в комнату вбежала Инави.

- Что случилось? – только и смог выдавить Макс, увидев её разодранный местами костюм и взлохмаченные волосы.

Девушка остановилась, тяжело дыша, не в силах произнести ни слова. Максим подбежал к ней, схватив за плечи, чувствуя, что она чуть живая от страха и усталости.

- Что произошло?

- Митинг… его разогнали… Власть применила газ и оружие… - девушка всхлипнула, закрыв лицо руками – Столько крови… Это был кошмар! Нас даже не стали слушать! Мы шли спокойно, пока кто-то не бросил в сторону правителей зажигательную смесь… А потом…

Тело девушки затряслось, и Максим крепче прижал её к себе, словно пытаясь унять боль.

- Кто-то стал стрелять в ответ, многие побежали… Нас взяли в кольцо, пытаясь оттеснить… Взрывы, крики… это было ужасно…

Она замолчала, замерев в его объятиях, а через несколько долгих секунд подняла на него заплаканное лицо.

- Вам надо уходить отсюда. И как можно быстрее.

Эта резкая смена паники и почти ледяного спокойствия, обескуражила Макса.

- Куда? Куда мы можем уйти?

Но Инави лишь плотно сжала губы, резко повернувшись и побежав в коридор.

- Марикус! Дорогой, нам пора! Ты где?

На её громкий крик прибежал и Коля. Он понял, что случилась беда, а бледное, как мел, лицо Макса только подтвердило догадку.

- Надо срочно уходить! – вновь воскликнула девушка, когда увидела брата – Мы должны поторопиться, потому что сюда скоро могут нагрянуть перевозчики. Времени очень мало!

Она ловко зажгла одну из переносных ламп, и уверенно пошла вперёд. Марикус не отставал, чувствуя волнение сестры. Переглянувшись, Коля и Макс последовали за ними.

Узкий, полутёмный коридор то становился ещё уже, то сильно расширялся. Казалось, это какие-то подземные катакомбы, которые уводят вглубь, разветвляясь и растворяясь вдалеке. Дышать стало трудно. Под ногами хлюпала вода, стекающая тонкими струйками с рыхлых стен.

- Куда мы идём? – после очередного поворота спросил Макс – Ты уверена, что мы не заблудились?

- Это древние тоннели построены очень давно. Они соединяют собой почти весь город.

- Очень похоже на те, что я видел на карте – тихо прошептал Коля – Я так и думал.

- Я хорошо знаю их маршрут - продолжила девушка - Потому что только здесь можно скрыться от перевозчиков. Правда, ненадолго.

- Мы с отцом часто бывали здесь – вымолвил Марикус, торопливо поворачивая колёса своей коляски, чтобы не отставать – Он показывал нам пути отступления, если нам когда-нибудь придётся убегать. Но Инави, ты повернула не в ту сторону.

Девушка резко остановилась, устремив на него решительный взгляд.

- Знаю. Сейчас мы идём к месту, которое мне показывал отец. Больше его никто не знает. Доверьтесь мне.

И, развернувшись, она снова уверенно пошла вперёд.

- Не нравится мне всё это – пробормотал Коля, не доверяя этой девчонке. Ему казалось, что она ведёт их прямо в лапы палачей.

Ещё около пятнадцати минут все четверо протискивались среди сужающихся стен, пока не остановились на перекрёстке разветвлённых дорог. Постояв немного, словно вспоминая, куда идти дальше, девушка повернула направо и через пятьдесят метров резко остановилась. Они оказались в тупике. Дороги дальше не было, впереди виднелась только большая куча скользких от воды веток.

- Мы заблудились? – чуть не подпрыгнув на месте, слишком громко воскликнул Коля – Я так и знал!

Но Инави невозмутимо осмотрелась, отдала Марикусу лампу, и стала быстро разбирать завал.

Максим тут же бросился на помощь, хотя в душе больше был согласен с Колей.

- Ты уверена, что нам туда?

- Абсолютно. Там, за ветками, есть дверь.

Постояв несколько минут, переминаясь с ноги на ногу, Коля тоже решил помочь. И каким же было его удивление, когда за кучей действительно показалась обшарпанная дверь.

А когда путь был расчищен, Инави толкнула её плечом и, издав пронзительный скрип, дверь медленно открылась.

- Заходите. Там спасение.

Коля и Максим недоверчиво переглянулись, а Марикус, не раздумывая поехал первым. Лампа, которую он держал, быстро осветила комнату, похожую на пещеру – с низким потолком и закруглёнными сводами. Напротив входа была ещё одна дверь.

- Что это? – удивлённо спросил Коля, тоже заходя внутрь – И как это может нас спасти?

- Я сейчас всё расскажу – устало вымолвила девушка – Но можно мне… вначале поговорить с Максимом? Прошу вас, это ненадолго.

Все непонимающе уставились на неё и, конечно, больше всех удивился сам Максим.

- Мы можем поговорить наедине? – робко повторила Инави.

Максим кивнул.

- Конечно.

Девушка медленно отошла на несколько метров назад и, удостоверившись, что Максим подошёл к ней и больше их никто не слышит, тихо произнесла:

- Я хочу попросить тебя кое о чём… Не знаю, могу ли надеяться, но для меня это очень важно.

Они стояли в полумраке, но Макс почти физически ощущал напряжение, сквозившее в любимом голосе.

- Я выполню любую твою просьбу – честно ответил он – Не сомневайся.

Тихо вздохнув, Инави сняла с шеи цепочку, на которой висел маленький ключик, и протянула чужаку, вложив в его ладонь.

- Та дверь в комнате – ваш путь домой. Как-то отец показал мне место, которое соединяет наши миры. Я долго не верила, что это возможно, но теперь… сомнений нет. Возвращайтесь домой. Это малое, что я могу сделать, только… заберите с собой Марикуса.

Макс оторопело уставился на девушку, с трудом соображая. Мысль о том, что он может вернуться, зажглась в душе, как яркий огонь в ночи, но тут же потухла под натиском возможной потери.

- Ты хочешь, чтобы мы забрали Марикуса? – не веря, повторил он.

Инави с силой закусила губу, чтобы сдержать подступившие слёзы.

- Да. Ему не выжить здесь. Он болен… Я верю, что в твоём мире лучшая медицина. Лучшие врачи. Там у него может быть шанс. Здесь же, со мной, он обречён… Позаботься о нём. Пожалуйста.

Девушка с трудом сдерживала готовые вырваться рыдания. Мысль о том, что она навсегда расстаётся с братом огнём обжигала душу. Как это несправедливо! Ведь он – всё, что есть у неё! Но она потеряет его в любом случае. Пусть же у него будет шанс на здоровую, полноценную жизнь, а не это прозябание здесь.

Максим только сейчас понял ту жертву, которую приносит эта невероятная девушка, спасая не только дорого ей человека, но и двух других абсолютно чужих людей. Она слепо верила в их порядочность, что даже там, будучи дома, они не отвернуться от больного человека. Макс был восхищён, окрылён, но и невероятно подавлен одновременно.

- Не переживай… Я всё сделаю, как надо… Уверен, что Марикус поправится.

Инави порывисто схватила Максима за руку, больше не стыдясь своих горячих слёз.

- Спасибо! Ты возвращаешь меня к жизни! Я всегда буду помнить тебя! Да хранят небеса тебя от всех бед!

И робко встав на цыпочки, Инави на секунду прижалась губами к его небритой щеке, и резко отпрянула, смутившись своего несдержанного порыва.

В мыслях Максима царил хаос. Он искал варианты решения этой головоломки, которую сам для себя создал. Он любил, он хотел домой, и боялся потерять ту, которую искал всю свою жизнь. Всё это сливалось в мучительный рой, обжигая пламенем душу. И только один вариант – упрямо и настойчиво нашёптывал правильный ответ. Тяжело дыша, Максим сделал выбор.

Инави тем временем протиснулась в тесную комнатку, где её терпеливо ждал брат. Она присела перед ним на корточки, с вымученной улыбкой заглянув в глаза. Надо было прощаться, но слова застревали в горле, сжимаясь в тугой комок.

- Марикус - наконец, глухо вымолвила она – Я очень хочу, чтобы ты пошёл сейчас с этими чужаками. Ты ничего не бойся. Они позаботятся о тебе.

Марикус напрягся, не понимая, почему должен расставаться с сестрой.

- А как же ты?

Как она могла сказать ему, что они расстаются навсегда? Да и согласился бы он на это? Конечно, нет. Поэтому единственно правильным, что она считала сейчас – была ложь. Да, тот обман, который она всегда ненавидела и презирала, пришлось выдавить из себя как можно правдивее.

- Я отвлеку перевозчиков и вернусь.

Марикус не сводил с неё глаз. На мгновение ему показалось, что Инави что-то скрывает. Но он безоговорочно верил сестре и всегда её слушал.

- Хорошо. Я пойду с ними. Только прошу, будь осторожна.

Девушка выпрямилась. Слёзы душили, сжимая грудь. Она молча кивнула, не в силах больше сказать ни слова. Рядом с братом стояли двое чужестранцев – единственная надежда на его спасение. И сейчас, Инави как никогда утвердилась в своём правильном выборе.

- Берегите его – не сводя с Макса глаз, с трудом выдохнула она.

А затем дрожащей рукой закрыла обшарпанную дверь, навсегда оставляя за ней трёх человек, двое из которых были ей очень дороги. Закрыв лицо руками, она прислонилась к холодной, мокрой стене, тихо плача.

*******

- Что всё это значит? – первым опомнившись, спросил Коля – Кто мне может хоть что-то объяснить?

Максим, казалось, очнулся от нереальности всего, что сейчас произошло. Разжав ладонь, он увидел на ней маленький ключик и, шагнув к Коле, торопливо зашептал:

- Послушай. Там за дверью – путь домой. Возьми этот ключ, и возвращайся с её братом. Позаботься о нём. Найди моего друга, его зовут Никита, он тебе во всём поможет.

Коля ошарашено слушал, и с каждым новым словом его глаза словно зажигались внутренним огнём.

- Погоди, что? Путь домой? Ты хочешь сказать, что… мы вернёмся?

- Да. Вы вернётесь вдвоём с Марикусом.

Моментальная радость Коли резко сменилась осознанностью чудовищного поступка, который задумал его друг.

- Ты… остаёшься? Ты свихнулся что ли? Я без тебя никуда не пойду!

При других обстоятельствах, Максима до глубины души тронули бы последние слова человека, судьбы с которым так тесно переплелись в последнее время. Но сейчас он принял твёрдое решение, и не хотел, чтобы его отговаривали.

- Слушай, и не перебивай. Я не брошу Инави. Я должен быть с ней, и не могу оставить одну. Найди Никиту, моего друга, и разоблачите фирму «Новая судьба»… чтобы больше никто не смог попасть сюда как инкубатор для больных… И ещё… Передай моему отчиму… Ивану Николаевичу, что я виноват перед ним и прошу прощение за всё. Он поймёт.

Коля судорожно замотал головой, словно пытаясь отогнать от себя бредовое видение.

- Ты сумасшедший… ты совершаешь ошибку…

Глаза Макса лихорадочно блестели, когда он сунул ключ Коле в руку, зажав её с такой силой, что было ясно – спорить бесполезно.

- Нет. Впервые я всё делаю правильно. Я это чувствую. Да, и скажи моей матери, что я в безопасности. Пусть не волнуется и не ждёт меня. Передай, что очень люблю её. Но это моя жизнь. Моя судьба.

- Что за бред вы говорите? – не понимая, слушая всё это, возмущённо воскликнул Марикус – Я никуда не пойду с вами! Это что за новый план?

Максим пропустил его слова мимо ушей. Он не сводил с Коли глаз, молча вынуждая его согласиться со своим решением.

- Хорошо. Сделаю всё, как ты сказал – наконец, хмуро вымолвил тот – Береги себя. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Макс кивнул.

- Иди. И позаботься о пареньке.

Марикус тем временем понял, что всё совсем не так, как он предполагал. Он рванулся к выходу, пытаясь наехать на чужаков, и даже кого-то стукнуть. Он хотел к сестре, понимал, что это какая-то ловушка, но что-то тяжёлое опустилось ему на голову, погружая во мрак. Сознание исчезало, как и последние минуты жизни в этом мире.

Макс выпрямился, сжимая в руках нож, рукоятью которого был вынужден огреть мальчишку. «Когда очнётся, будет в безопасности» - мрачно подумал он.

- Надеюсь, ты не сильно его зашиб – угрюмо пробормотал Коля, подходя к таинственной двери и прикладывая ключ к замочной скважине.

- Не сильно. Но в сознании ты бы его не увёз.

Он поднял лампу, выпавшую из рук Марикуса, и осветил странную дверь. Она была расписана какими-то иероглифами, краска с которых почти стёрлась.

Внезапно ключ стал расплавляться. Что-то происходило с ним, будто он был сделан из мягкого воска, который сейчас полностью оплавил замочную скважину.

Друзья недоумённо переглянулись, прежде ничего схожего не наблюдая. Раздался тихий щелчок, и дверь открылась, приглашая зайти внутрь.

Подойдя ближе, Макс осветил узенькую кладовку, в которой едва могло поместиться три человека. Повеяло неприятным холодом, словно из склепа.

- Жутковатое место – словно прочитав его мысли, выдохнул Коля – Надеюсь, девчонка права, и это поезд домой.

- Сейчас проверим. Вам пора.

Коля в последний раз взглянул на друга, и в его взгляде застыла мольба идти с ними, но Макс упрямо покачал головой.

- Я всё решил. Прощай.

Коля протянул руку, которую Максим крепко пожал. Бывший бродяга и бывший миллионер прощались навсегда в мире, который стёр все возможные границы между ними. И это вряд ли могло бы случиться в каком-нибудь другом месте – там, где они родились.

Коля осторожно взял коляску с бесчувственным Марикусом, и зашёл внутрь. Макс, продолжая освещать их комнатку, осторожно закрыл дверь, оставив их в полной темноте. Он не знал, как это действует, но помнил своё перемещение в этот мир. Может, в обратную сторону также?

Внутри было тихо – ни звука, ни шороха. Макс напряжённо прождал несколько минут, а потом несмело открыл хлипкую дверь. Никого. Комната была пустой, и даже инвалидной коляски Марикуса в ней не оказалось. Словно что-то проглотило двух человек, растворив в своём чреве. И Макс очень надеялся, что эта неизвестность приведёт их в нужный мир.

Глава 15

Ну хватит, пора выбираться. Максим в последний раз осмотрел место, в котором решил остаться, и медленно открыл дверь. На полу сидела Инави, продолжая тихо всхлипывать, закрывая лицо руками.

- Не плачь. Всё будет хорошо.

От звука его голоса она вздрогнула, резко вскочив на ноги.

- Ты? Почему ты здесь?

Рассматривая её заплаканное лицо и большие, карие глаза, Максим не решался назвать истинную причину.

- Я решил остаться. Коля позаботится о Марикусе. Они уже в моём мире. А я… подумал, что буду полезен здесь.

Инави почти перестала дышать. Она подошла к Максиму вплотную, больше всего на свете желая услышать другой ответ. Она чувствовала невероятную любовь к этому чужаку, и сейчас его глаза напротив, действовали как магнит.

- Причина только в этом? – еле слышно спросила она.

Макс больше не мог сопротивляться тому чувству, которое захлестнуло его. Он не сводил с Инави глаз, задержав их на полураскрытых губах.

- На самом деле… причина в другом – хрипло пробормотал он, склоняясь и касаясь её мягких губ нежным поцелуем.

Инави вздрогнула от прикосновения, но тут же, отбросив все предрассудки, обняла Максима за шею, полностью отдавшись вкусу его сладких, горячих губ.

И больше не существовало никаких миров, никаких преград между ними – только всепоглощающее чувство взаимной любви – яркой и насыщенной, как все звёзды Вселенной. И ради этого не жалко было остаться или разлететься на миллионы осколков, взорвавшись огненными искрами счастья.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они смогли оторваться друг от друга.

- Что же теперь делать? – смущённо вымолвила девушка, потупившись.

Максим мягко улыбнулся, словно подбадривая её.

- Для начала – выберемся отсюда. Ты говорила, что хорошо знаешь все выходы.

- Да, это так. Выйти не проблема. Но… у нас в мире очень опасно для тебя. Если тебя найдут перевозчики… ты знаешь, что они сделают.

- Знаю. Поэтому мне надо узнать во всех подробностях о ваших медицинских лабораториях по переносу сознания. У тебя есть знакомые, которые могут посвятить меня в курс дела?

Инави задумалась.

- Да, есть такие. Но зачем тебе это нужно?

Максим глубоко вздохнул, словно ещё раз обдумывая свою затею. Девушка не сводила с него глаз, чувствуя напряжение и волнение.

- Хочу уничтожить их.

Слова Макса прозвучали в пространстве, как приговор. Будто он вынес его, как единственно возможный вердикт, который считал правильным.

- Уничтожить? – ошеломлённо переспросила Инави.

- Да. Это неправильная технология. Так не должно быть. Никто не вправе распоряжаться жизнью и телом живого человека. Пятьдесят два человека из моего мира были использованы бесправно и хладнокровно. Я не знаю, сможет ли Коля пресечь деятельность преступной фирмы в моём мире, но здесь я сделаю всё, что в моих силах, чтобы разрушить чудовищный механизм трансплантации сознания.

Инави уныло опустила голову. Ей стало невероятно страшно за возлюбленного.

- Это очень опасно. Конечно, я помогу тебе во всём, но…

Она замолчала, а потом тихо добавила:

- Ты же понимаешь, что такого не делал никто. Так ещё никто не бросал вызов правителям.

- Да. И поэтому у нас получится. Но я один не справлюсь. Мне понадобится помощь.

Девушка вымученно улыбнулась, понимая, что отговорить этого чужака от безумства не сможет.

- Мы что-нибудь придумаем. В любом случае, я с тобой, что бы ни случилось. Но нам пора уходить отсюда. Попробуем спрятаться у моих друзей.

Макс кивнул. Да, надо уходить как можно быстрее.

Около получаса они пробирались к выходу. Инави умело вела вперёд, словно действительно могла пройти здесь даже с закрытыми глазами. Постепенно воздух становился чище и свежее, стала исчезать сырость и давящая темнота. И вскоре, вдалеке показалось размытое пятно света, которое быстро превратилось в спасительный выход.

- Наконец-то! – запыхавшись от быстрой ходьбы, устало произнесла Инави, облокотившись о шершавое дерево.

Их вывело на окраину города, и теперь вход в тоннель терялся среди больших каменных валунов, разбросанных у дороги.

- Теперь я стал ненавидеть подземелья ещё больше - зажмурившись от яркого света, пробормотал Максим – Хорошо всё-таки на свежем воздухе.

- К сожалению, от Дериоса не скрыться ни под землёй, ни на её поверхности – с грустью добавила девушка, мельком бросив взгляд на небо – Нам надо успеть к друзьям до его захода.

- Конечно. Только… можно я задам вопрос, пока мы одни?

Инави удивлённо взглянула на Макса, почувствовав его замешательство.

- Да, разумеется.

- Ты только не обижайся… но я не очень доверяю Дагсу. Ты давно его знаешь?

- Около десяти лет. Он… очень хороший человек, хоть и со своими недостатками. Но он никогда не предавал меня, потому что…

Инави запнулась, а яркий румянец быстро залил её щёки.

- Потому что влюблён в тебя? – закончил за неё Максим, почувствовав лёгкий приступ ревности.

Девушка кивнула.

- Да, он признавался, что любит меня… Но… моё сердце всегда молчало, а теперь, когда появился ты, всё окончательно изменилось…

Максим улыбнулся.

- Значит, у меня есть шанс завоевать твоё расположение.

Но заметив, что девушка покраснела ещё больше, не стал продолжать эту тему.

- Ладно, давай быстрее отправляться к твоим друзьям. Я ведь совсем не знаю города.

Инави не надо было поторапливать. Она снова встревожено посмотрела на небо, опасаясь не успеть.

Почти с час они осторожно возвращались в город – место, которое неприятно действовало на обоих. Макс чувствовал, что там его может поджидать смерть, а Инави ощущала, что может потерять этого отважного чужака, который решил сделать невозможное – помочь её обречённому миру.

Дома на окраине города были такими же, как халупа, в которой они недавно находились. Перекошенные, ветхие, с прохудившимися крышами. Похоже, всё здесь напоминало о бедности и обречённости простого населения. Возле домов торопливо сновали люди, пытаясь успеть закончить дела до ухода Дериоса с небосвода. И никто не обращал внимания на дух странников, словно их не замечали или принимали за своих. Но по мере приближения по грязным улицам к центру города, всё начало меняться. Мощённая позолоченной брусчаткой дорога становилась шире и просторней. Дома словно вырастали с каждым новым поворотом, удивляя архитектурными задумками. Максиму казалось, что он попал в какой-то исторический центр, где башенки на крышах, колонны и лепнина перемешивались с интересной кладкой кирпича, окутанной зелёными вьющимися растениями. И даже окна – ровные проёмы в форме трапеции были застеклены витражными стёклами.

С любопытством ребёнка разглядывая всё это, Макс отметил, что и люди возле этих домов сильно выделялись от всех, кого он видел в этом мире раньше. Ухоженные, в яркой, свободной одежде, они выглядели заморскими купцами древности - местной элитой этого города.

Но Инави пыталась обходить стороной этих достопочтимых граждан, изо всех сил стараясь, чтобы их с Максом поменьше видели. Они укрывались за высокими деревьями, встречавшимися на улицах, почти ложились на землю, завидев вдалеке одного из богачей.

- Путь через центр города самый короткий – торопливо пояснила она, когда Макс не удержался и спросил, зачем они сюда пришли, если приходится прятаться – По-другому, мы не успеем к друзьям до темноты.

Вскоре центр города сменился уже знакомым пейзажем – унынием и разрухой. Выходит, он был окружён убогими жилищами и бедняками, которым редко разрешалось соваться в центральную его часть.

Дериос неумолимо приближался к горизонту. Казалось, ещё минут десять – и последний его краешек скроется в этом дне, обрушив навязчивый сон на большинство жителей.

Шаг Инави перешёл в бег. Оставалось ещё немного – почти километр, но она боялась не успеть. Максим видел, что её силы на исходе, хотя и сам еле стоял на ногах от усталости.

- Если ты заснёшь, куда мне идти? – подбегая к ней, прерывисто спросил он.

Задыхаясь от бега, Инави остановилась.

- Не успеем – шумно выдохнула она, покачав головой – Ладно, слушай. Оставишь меня здесь, а сам пойдёшь прямо до третьего поворота. Затем направо. Через два дома повернёшь налево, а затем через три снова направо. Там будет дом, у него на крыше синий узор - его трудно не заметить. Спрячься там до утра.

- Хорошо. Я сделаю, как сказала, кроме одного – не оставлю тебя.

Инави судорожно покачала головой.

- Нет, ты должен идти без меня! Перевозчики активизируются ночью! Они выслеживают именно тех, кто не спит! Послушай, не делай глупостей. Я не хочу терять тебя. Со мной нельзя оставаться. Утром, когда проснусь, я найду тебя.

Максим уже открыл было рот, чтобы возразить, но Инави внезапно пошатнулась, и с закрытыми глазами упала на землю. Посмотрев на небо, Макс увидел, что Дериос исчез.

Ну вот, теперь он снова один в этом враждебном мире.

Конечно, Максим не собирался оставлять девушку здесь. Осторожно склонившись, он бережно взял её на руки, пытаясь сориентироваться, куда идти.

«Прямо до третьего поворота. Ну что же, это несложно» - невесело подумал он, делая небольшие шаги. Силы были на исходе. Он не ел целый день, и чувствовал себя ужасно скверно. Первый поворот, второй, третий. Как зомби, Макс шёл вперёд, с трудом различая дорогу в сгущающихся сумерках. Так, теперь поворот направо. Потом налево. И вот опять направо. Остановившись, он бережно положил Инави, чтобы собраться с мыслями. Что-то здесь не так. Не было дома с синей крышей или он его не замечал. Может, он просмотрел поворот, и свернул не туда? Или сбился в подсчёте? На улице стало так темно, что он не видел дальше вытянутой руки. Нет, так он точно не найдёт нужного дома. Ну что же, придётся укрыться в другом. Ведь все сейчас спят, какая разница, где переночевать? А утром Инави проснётся и скажет, куда им идти.

Взвесив все доводы, Максим поднял девушку, осторожно шагнув в первый попавшийся двор. Почти на ощупь он пошёл вперёд, с трудом различив дверь. К его удивлению, она была не заперта, и Макс вскоре оказался внутри. Разглядев во мраке скамейку, он положил на неё Инави, а сам выпрямился, тяжело дыша.

«Так, надо поискать что-нибудь съедобное – быстро подумал он – Надеюсь, хозяева не будут слишком возражать». Он осторожно подошёл к окну, заметив недалеко стол. На нём валялись какие-то объедки, куски бумаги и клеёнки. Но внезапно, Максим увидел маленький продолговатый предмет. Несколько секунд он сомневался, но когда взял его в руку, сомнения пропали. Это была зажигалка Zippo! Сомнений не было, это была частичка его мира! Почти машинально он откинул крышку, и яркое пламя осветило маленькую комнатку.

- Ты что, спятил? – рявкнул кто-то возле уха так, что от неожиданности Максим выронил зажигалку, отскочив назад.

- Хочешь, чтобы здесь перевозчики объявились?! – мужской, грубый голос недовольно пробормотал проклятия, и к окну шагнула невысокая фигура.

- Ты кто? – не веря, вымолвил Максим, ещё не опомнившись.

- Тот, кого ты можешь угробить своими выходками!

Мужчина приблизил лицо вплотную к окну, высматривая, нет ли посторонних.

- Похоже, пронесло. А теперь скажи – что ты делаешь в моём доме?

Он резко развернулся, уперев руки в бока и наклонив голову набок. Макс с трудом различал в темноте его лицо – бородатое и неприветливое.

- Меня зовут Максим. Мы с девушкой не успели спрятаться до темноты… Прости, что вторглись.

- А, эта та, что дрыхнет на моей скамейке? Выходит, она местная. Ну а ты? Давно попал в этот мир?

Максим растерялся. Эта встреча и разговор всё переворачивали в его голове.

- Не очень. А ты?

То, что перед ним человек его мира, Макс не сомневался. И следующие слова незнакомца только подтвердили догадку.

- Я здесь уже год. Был одним из первых, кто попался на удочку фирмы «Новая судьба». Мой босс заплатил за меня, чтобы я его сопровождал в «новой жизни». И меня перекинули сюда вместе с ним. Но я был обычным водителем, с кучей болячек, поэтому ценности для них не представлял. Клеймо мне не поставили, наверное, это и спасло. Я был вынужден работать на них несколько месяцев, прежде чем удалось сбежать.

Он замолчал, а потом тихо добавил.

- Жаль, моему боссу повезло меньше. Я был там, в лаборатории. Видел, что они делают с нашими. Поверь, это зрелище не для слабонервных. Перед тем, как использовать тело, сознание донора надо убить. И это самое жуткое. Ведь стирается всё – воспоминания, мысли, чувства. Человек испытывает ужасную боль, когда его башку пронзают импульсами тока. Это адское орудие. Это изощрённая пытка.

Даже в темноте Максим видел, как мужчина вздрогнул, и его лицо побелело от чудовищных воспоминаний. А когда он вновь заговорил, голос остался упавшим и глухим.

- В общем, я рад, что смог убраться оттуда. Меня приютили местные, разрешили поселиться в этом доме, который раньше был заброшен. Так и живу здесь. И вроде всё нормально, только по ночам не могу спать. Всё боюсь, что перевозчики могут вспомнить обо мне. И хотя я им особо не нужен, страх вернуться в то ужасное место не даёт мне заснуть ночи напролёт.

Он снова замолчал. Воцарилась звенящая тишина, которая в темноте была особенно зловещей.

- Ну а ты что, тоже сопровождал какого-то богатого хлыща? – словно очнувшись, спросил мужчина.

Максим медлил с ответом. Доверять незнакомцу не особо хотелось, но это был человек его мира! И может, единственный соотечественник поблизости.

- Я как раз и был тем богатым хлыщем, который купился на приманку.

Мужчина даже подскочил.

- Как?! Невероятно! Как же ты выжил?

Максим пожал плечами.

- Мне поставили клеймо, но местные нашли меня раньше, чем перевозчики. Клеймо срезали. А я остался жить.

- Что, и в революции участвовал? – ухмыльнулся мужчина.

- Нет. Пока нет. Больше революции меня интересует другое дело – я хочу уничтожить лабораторию по переносу сознания.

Глаза мужчины вспыхнули в темноте, словно подсветились внутренним огнём. Слова, сказанные этим незнакомцем, разбередили больную рану. Ведь сам он давно мечтал об этом, понимая, что это невыполнимый план. Но именно сейчас ему вдруг показалось, что судьба может подарить шанс.

- Меня зовут Гаро – порывисто протянув руку, звонко произнес он – Буду рад помочь тебе в этом. Поверь для того, кто видел всё своими глазами, уничтожить адскую машину - это дело чести.

Максим без раздумий пожал мозолистую ладонь, поражённый внезапный обретением соратника. Кто бы мог подумать, что случайно перестроенный маршрут привёл его к помощнику.

Около двух часов они ещё беседовали, умостившись на деревянных стульях. Гаро любезно вытащил свои съестные запасы, угостив изголодавшегося Макса. Они разговаривали, словно были знакомы не один год, и оба поражались той лёгкости, которая была в их общении. Конечно, в основном разговоры были об этом мире и тех моментах, которые могли помочь в достижении цели.

- Почему перевозчики не спят ночью? – спросил Максим, пытаясь разобраться в вопросе, который мучил очень давно - Как так, что на них не действует Дериос?

Гаро вздохнул.

- У них есть какой-то антидот, который помогает не спать. Не знаю, что это за штука, но местные на себе его тоже применяют, правда, могут умереть. Перевозчики используют более очищенную версию. Ведь ими руководит правительство, а оно заинтересовано в здоровье своих ищеек.

- Ты сказал, что был в лаборатории. Правильно я понимаю, что она одна? Или их всё-таки несколько?

- Одна. Пока одна. Видишь ли, она появилась не так давно, и наших сюда попадает немного. Так что пока оборудование справляется с нужным количеством доноров, но я слышал, что всё хотят изменить. Эта фирма «Новая судьба» хочет протянуть свои щупальца по всем городам. И тогда…

Гаро запнулся, поморщившись.

- Кстати, ты знаешь, что Фёдор представитель этого мира?

Макс вздрогнул, вспомнив ужасного человека.

- Я догадывался об этом.

- Я слышал, что он один из правителей. И это была его идея использовать в качестве инкубаторов наших граждан. В общем, тот ещё тип.

Максим сжал кулаки. Если у Коли получится встретиться с Никитой, они могут разоблачить Фёдора. Только бы у них на это хватило сил…

Они разговаривали ещё около часа, заметив, что на улице начало светать. Вскоре очнулась Инави. Она была удивлена рассказу Макса и встрече с Гаро. А затем удивился и сам Макс. Оказалось, что до нужного дома ночью он не дошёл всего чуть-чуть – один поворот. Тем не менее, надо было торопиться и, поблагодарив нового знакомого, они отправились к друзьям девушки.

Глава 16

Их было пять человек. Когда Инави с Максом зашли в покосившийся дом, все сидели за большим, круглым столом – трое мужчин и две женщины. Конечно, первым делом они стали засыпать Инави вопросами. Спрашивали о Марикусе, о неудачном митинге, Феликсе и об остальных из той группы сопротивления, что была в горах. К Максу отнеслись дружелюбно, хоть и с некоторым подозрением. Тем не менее, никто не выказывал пренебрежения или высокомерия.

Умостившись подальше от всех, Максим наблюдал за этими людьми, хотя мысли его были далеко. Он снова вернулся домой – к своей прежней жизни, привычным вещам. Казалось, что он до сих пор видит какой-то странный сон, который никак не закончится.

Через время, Инави осталась с ним наедине, отведя в одну из комнат.

- Ты выглядишь уставшим – заботливо сказала она – Совсем не спал ночью?

Макс улыбнулся.

- Нет. Как-то не получилось.

- Ты можешь сейчас отдохнуть, тебя никто не побеспокоит.

В её глазах светилось столько нежности и любви, что душа Максима запела от счастья.

- Спасибо. Пожалуй, я посплю немного.

Он правда еле стоял на ногах от усталости, из последних сил борясь со сном.

Нежно дотронувшись пальцами до щеки девушки, Максим склонился, мягко коснувшись поцелуем её трепетных губ.

- Я вздремну совсем немного – словно извиняясь, вымолвил он – Не хочу надолго оставлять тебя.

Инави смущённо улыбнулась.

- Ну что ты, тебе надо набираться сил, а я никуда не денусь. Мы здесь в безопасности. Так что не волнуйся.

Максим хотел возразить, что не считает этот сарай безопасным местом, но спорить не стал. Он был слишком измотан. А когда Инави вышла, навзничь повалился на узкую деревянную кровать, и мигом заснул.

Ему снились яркие сны из прошлой жизни – дорогие машины, ночные клубы, шумные компании, с которыми он проводил ночи напролёт. Всё это кружилось в весёлом вихре, дразня и навевая тихую грусть. Даже во сне Макс чувствовал, что потерял, и лёгкая ностальгия за тем, что он раньше часто презирал, щемила сердце.

Когда он проснулся, было уже за полдень. Какое-то неприятное чувство ныло в душе, словно заноза. И хотелось встряхнуть головой, чтобы отогнать предчувствие, но ничего не получалось.

Осторожно выйдя из комнаты, Макс замер возле двери напротив. Грубый, знакомый голос заставил сжать кулаки от ярости, а доносившиеся обрывки фраз обжигали огнём.

- Я говорил тебе неоднократно и повторю снова – он чужой здесь! Ему нет места в нашем мире!

- Не смей так говорить! – уверенно возразила Инави – Максим хочет помочь всем нам. И я ему верю. Так что не трать напрасно силы на бесполезные слова!

Дагс выругался.

- Мне кажется, что этот чужестранец вскружил тебе голову, раз ты его так защищаешь!

Наступила пауза, после которой Инави твёрдо произнесла:

- Да, вскружил. Даже больше – я люблю его.

- Любишь?! – воскликнул Дагс, заскрежетав зубами – Значит вот как?! Мои чувства для тебя ничего не значат, а этого недоумка ты успела полюбить?! Просто отлично!

- Не смей так разговаривать со мной! – со злостью парировала Инави – Это моё личное дело и ты не вправе меня упрекать! Я так чувствую!

Не в силах больше выносить этот разговор, Максим резко распахнул дверь. При виде его Дагс побагровел от злости. Ему стоило больших усилий, чтобы не наброситься на чужака прямо сейчас.

- Я услышал шум – буравя его пронзительным взглядом, вымолвил Макс – Инави, всё в порядке?

Девушка растерялась, потупившись. Ей показалось, что Максим мог услышать её признание.

- Да, всё хорошо. Мы просто… поспорили с Дагсом… Но он уже уходит.

Ещё несколько секунд тот не сводил с Макса глаз, а потом, пробормотав что-то по нос, резко развернулся и широким шагом пошёл прочь. И в эту самую секунду Максим понял – теперь этот человек его смертельный враг. Он почувствовал это кожей, словно прочитав коварные мысли.

- Он не обидел тебя? – подходя к девушке, мягко спросил Максим – Ты очень расстроена.

Инави покачала головой.

- Нет, всё хорошо. Дагс просто… не привык ещё к тебе.

- Угу. Длительная адаптация.

Девушка не обратила внимания на его иронию, потому что на самом деле очень испугалась. Ей показалось, что Дагс ни за что не простит ей того, что произошло в этой комнате. И не простит этого Максу.

- Я узнала о лаборатории – желая перевести тему, тихо произнесла она – Один из моих друзей был там и сможет показать дорогу. Но нам нужен план. На самом деле очень не просто туда попасть, и намного сложнее оттуда выйти, ведь она под землёй. А ещё последствия митинга… Правительство решило ужесточить наказание для тех, кто посмел возмущаться и проявлять недовольство. Начнутся облавы. Нам нужно будет прятаться в подземных тоннелях.

- Да, согласен, без плана не стоит ничего затевать. Ну что же, тогда надо заняться этим.

*******

До конца дня Максим старался придумать тот план, с помощью которого ему удастся уничтожить лабораторию. Друзья Инави помогали ему, рассказывая о замысловатых ходах и запутанных тоннелях, которые сплетались подобно клубку змей. Без карты было сложно понять, что находится в каждом из подземных отсеков, и тем более, где чертежи смертельного оборудования. Хотя, они могли быть где угодно – совершенно в другом месте, например, у правителей в кабинете. В общем, чем больше пытаясь разобраться со всем этим, Макс запутывался ещё больше.

Утром он решил сходить к Гаро, чтобы узнать у него недостающую информацию. Ведь он не просто знал дорогу туда, а видел, как всё работает.

В общем, окрылённый завтра собрать воедино все части пазла, Максим пораньше умостился спать.

Какой-то приглушённый шум доносился из коридора. Максим моментально проснулся, вскочив на ноги. Интуиция – верная и беспощадная подсказывала – всё очень плохо. Максим различил свет фонарей, лучи которых скользили по бревенчатым стенам. И прежде, чем он успел осознать, что это, дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилось шесть человек. Сердце упало, когда в одном из незваных гостей Максим узнал Дагса.

- Хватайте его! – выкрикнул тот перевозчикам, которые моментально обступили Макса, перекрыв путь к бегству.

Но Максим не собирался просто так сдаваться. Он схватил какую-то табуретку, швырнув её в толпу, и воспользовавшись их замешательством, нанёс кому-то удар в челюсть. Затем он поднял с пола кусок камня, который подпирал ножки кровати, и ударил им кого-то. Но силы были неравны. На Максима навалилось несколько человек, нанося сильные удары по корпусу. Макс, чувствуя себя, как загнанный в угол зверь, понимал – драться надо до самого конца. Он слишком хорошо осознавал, что ждёт его в случае плена. Он брыкался, наносил удары в ответ, даже когда его повалили на пол. Если бы друзья Инави не спали в этот момент! Они могли бы дать численный перевес всей этой шайке! Но Дериос усыпил их – безжалостно и не вовремя. Что же касается Дагса… Макс не сомневался, что с ним поделились чудо уколом ради такой выгодной поимки чужака.

Спустя пять минут отчаянной схватки, сильный удар в висок погрузил Максима во тьму. И последнее, что пронеслось перед угасающим взором – довольные лица палачей, освещённые ярким светом больших ламп.

*******

Максим медленно открыл глаза, зажмурившись от ярких огней на потолке. Голова пылала, объятая пламенем. Он лежал на узкой кушетке, а руки и ноги были пристёгнуты к ней массивными металлическими ремнями. Ни встать, ни пошевелиться. Почти в эту же секунду, над ним склонился высокий, грузный человек.

- Так-так, замечательно. Очнулся.

Максим проглотил подступивший к горлу комок. Быть в таком беспомощном положении - слишком унизительно.

Человек одним рывком обнажил плечо Макса, сорвав одежду и рассматривая шрам на месте татуировки.

- Я так и думал – небрежно протянул он – Похоже, номер пятьдесят три всё-таки нашёлся.

Заметив, что Макс продолжает молчать, человек удивлённо поднял брови.

- Ты даже не спрашиваешь, где находишься? Обычно, у людей твоего типа масса вопросов.

Максим скользнул по его лицу презрительным взглядом.

- Я прекрасно знаю где нахожусь, и что дальше будет. Не знаю только одного – когда.

Мужчина расплылся в довольной улыбке. Похоже, ему доставляло удовольствие смаковать безысходность своих жертв.

- Какой сообразительный. Пребывание в нашем мире пошло на пользу, раз ты многое уже знаешь. Ну что же, тем лучше. А на счёт сроков – несколько дней. Тебя надо обследовать, чтобы исключить заболевания, взять анализы.

Он замолчал, поправив фиксирующие ремни, и удостоверившись в их надёжности, добавил:

- Всё-таки ты будешь донором для очень влиятельного человека. Нельзя допустить, чтобы ты оказался нездоров.

Покрутившись рядом ещё минуту, мужчина оставил Макса одного, скрывшись за белой дверью.

Максим зажмурился. Грудь сдавило от осознания той ловушки, в которую он попал, и горький спазм больно сковал сердце. Ну вот и всё. Значит, это его судьба. Ему удалось лишь ненадолго отсрочить её фатальное влияние. Как жаль, что он не успел выполнить то, что задумал. Не смог спасти жизни своих соотечественников, не разрушил машину смерти. Как всё нелепо получилось…

Он открыл влажные глаза, уставившись на серый потолок, так много о чём жалея. И одно из сожалений – что так мало был знаком с Инави. Ведь ради неё он остался, ради неё отказался от дороги домой, потому что полюбил всей душой. И осознание невозможности счастья сжигало душу адским огнём.

*******

- Ну, не плачь, дорогая. Я же говорил, что он чужой для нас.

Дагс осторожно обнял Инави, когда её тело снова сотряслось в рыданиях. Проснувшись утром, она первым делом направилась в комнату Максима. Её одухотворённое настроение было прекрасным. Она любила и чувствовала, что это взаимно. Но Макса в комнате не оказалось, а на кровати аккуратно лежал лист бумаги, на котором было выведено следующее: «Дорогая Инави. Я много думал и понял, что мы не подходим друг другу. Прощай и поскорее меня забудь. Я возвращаюсь домой».

Лист выпал из её дрожащих рук, медленно опустившись на пол. Глаза застелила белая пелена, наполненная слезами и горем. Инави с трудом села на кровать, ничего не видя перед собой. Как же так? Неужели, Максим действительно ушёл? Он мог вернуться в тот тоннель, где расстался с Колей и Марикусом. Там ближайший ход домой… Да, она понимала, что дома ему будет безопасней и лучше, ведь она для него никто – просто девушка из другого мира… Но как же больно осознавать, что она больше никогда его не увидит!

Инави так и сидела, не реагируя ни на что. Ей казалось, что жизнь закончилась вместе с хрупкой надеждой на счастье. Конечно, она не винила Максима за этот поступок, но сердце разрывалось в груди на миллионы осколков, больно раня каждый нерв.

И только, когда в комнату вошёл Дагс, девушка встрепенулась, рассказав ему о своём горе. Слушая внимательно, будто для него это стало неожиданностью, Дагс изо всех сил пытался утешить несчастную. Конечно, он не стал рассказывать ни о том, что сам привёл сюда перевозчиков, что сам восстановил порядок в комнате, чтобы скрыть следы борьбы, ни о том, что лично написал записку, предусмотрительно оставив её на кровати. Ничего этого он не сказал, изображая заботливого друга и тихо ликуя в душе, что девушка поверила в ложь.

«Скоро с ним будет покончено» - злорадно подумал Дагс, не чувствуя ни раскаянья, ни угрызений совести, и продолжая гладить девушку по волосам, когда её горячие слёзы капали на его плечо.

Наверное, прошло около получаса, прежде, чем Инави немного успокоилась. Разочарование, что Максим решил попрощаться таким образом, оставив всего лишь записку, угнетало. Да, наверное, он посчитал, что так будет лучше, но было так больно, будто в грудь вонзили клинок. В общем, вытерев слёзы, Инави попыталась взять себя в руки и присоединилась к своим друзьям для обсуждения плана второго митинга. Как сообщил Дагс, Феликс решил использовать возможность, чтобы нанести правителям ещё один удар. И понимая, что это будет последний шанс, было принято решение действовать нагло, быстро и настойчиво. Если не удаётся решить дело мирным путём, пора браться за оружие.

Может быть в другое время, Инави бы с радостью поддержала решение своих соратников достучаться до справедливости и заставить правителей признать их права. Но сейчас она была так подавлена, что мысли просто не могли сосредоточиться ни на одной из деталей мероприятия. А когда через час все разошлись по делам, и она осталась в доме одна, стало совсем скверно.

Инави вымучено сидела на стуле, глядя перед собой в одну точку. Все чувства притупились, превратив её в холодную, бездушную статую. На сердце осталась пустота… и ещё лёд – болезненный сгусток холода, скорбь по невозможной любви.

Наверное, именно поэтому она не сразу услышала осторожный стук в маленькое окошко. Равнодушно повернув голову, девушка заметила знакомое лицо. Гаро активно жестикулировал, призывая её выйти на улицу.

Ничего не понимая, она осторожно вышла, с трудом переставляя отяжелевшие ноги.

- Что случилось? Вы что-то хотите мне сказать?

Гаро быстро кивнул, поспешно оглянувшись, чтобы их никто не видел.

- Да. Но не здесь. Прошу, идём ко мне домой. Есть разговор.

Увидев, что девушка колеблется, он настойчиво повторил.

- Это очень важно. Речь идёт о жизни Максима.

Инави вздрогнула. Её лицо перекосила болезненная мука, словно в предчувствии беды.

- Что с ним?

- Не здесь. Прошу, идём в мой дом.

И пригнувшись, чтобы укрыться за ветками дикого кустарника, Гаро осторожно стал протискиваться между забором, деревьями и высокой травой, заметив, что девушка пошла следом. Лишь когда они оказались в его доме, и мужчина закрыл дверь на задвижку, то смог перевести взволнованное дыхание.

- Не хотел, чтобы нас кто-нибудь подслушал – быстро прошептал он – Ты знаешь, что случилось этой ночью?

Инави растерянно смотрела на него, ничего не понимая. Тот же, заметив её смятение, продолжил.

- Похоже, что нет. Так вот, мне не спалось сегодня, и как ни странно, я решил немного пройтись. Знаю, что для меня это опасно, но я словно знал, куда мне идти. Не понимаю, как это работает, но какая-та интуиция повела меня к вашему дому. Будучи недалеко, я услышал шум. Зная, что все вы должны спать, а Макс вряд ли станет всё крушить без причины, я притаился, чтобы понаблюдать. И знаешь, кого увидел? Перевозчиков! Они тащили бесчувственного Максима к передвижной платформе!

Инави тихо вскрикнула, облокотившись о стену, чтобы не упасть. Её лицо побледнело, став похожим на маску.

- И что было дальше? – еле слышно спросила она.

- Максима втащили на платформу, а я не мог пошевелиться. Конечно, мне стоило вмешаться, сразиться с ними, но… я испугался. Ведь их было шестеро. Пятеро перевозчиков и… ещё один человек.

Инави напряглась. Что-то неприятное шевельнулось в мыслях, боясь услышать продолжение.

- То есть, один из них не был перевозчиком и не спал?

Гаро кивнул.

- Да. И я знаю его. И ты знаешь. Это Дагс.

Потрясение от этих слов было огромным. Только сейчас Инави осознала всю чудовищную паутину, которую сплёл её бывший друг. Это он привёл перевозчиков к их жилищу, он сдал им Макса, он написал эту нелепую записку. Из-за него, Максиму теперь грозит смерть. Но как же так? Как он мог предать Максима? Предать её? Ведь она безгранично доверяла Дагсу. Может, Гаро ошибся?

Но одного взгляда на его обеспокоенное лицо было достаточно, чтобы понять – он говорит правду.

С трудом дойдя до стула, Инави медленно села. Всё перемешалось в голове, расплываясь перед глазами чёрными кругами.

- Что же делать? – безжизненно спросила она то ли у себя, то ли у Вселенной.

Но Гаро, казалось, уже успокоился и резко шагнул к ней.

- Надо помочь Максиму. Мы обязаны это сделать! Он хороший малый, хотя я его и плохо знаю. Но в одном я точно уверен - окажись я на его месте, он бы поспешил мне на выручку!

Глава 17

Максим также неподвижно лежал на проклятой кушетке, сбившись со счёта времени. Ему казалось, что прошло уже несколько дней. За всё это время, ему лишь пару раз позволялось выйти по естественным причинам в сопровождении восьмерых охранников. И это количество стражи только добавляло серьёзности ситуации. Похоже, его тело очень ценят.

Если бы он смог остаться один или отвлечь охрану – ему ведь надо всего лишь острый нож, чтобы тело не досталось никому. Одно усилие – и он не промахнётся, зная, как можно быстро умереть. Но как назло, это понимали и его палачи.

Еду Максиму не давали, питая организм какими-то уколами. Зато можно было пить воду. Это объясняли предстоящей процедурой, которая, судя по обрывкам разговоров, должна начаться очень скоро.

Когда Макс выходил, окружённый охраной, он пытался понять лучше место, в котором находится. Но всё попытки были безуспешны – те несколько шагов, которые ему позволяли делать не могли ни о чём сказать. Единственное, в чём он не сомневался – лаборатория находилась под землёй.

Голова стала ужасно кружиться – то ли от голода, то ли от уколов, которые ему делали. Максим подозревал, что ему добавляют лекарства, чтобы у него не осталось сил на возможный побег.

Весь персонал лаборатории оказался немногочисленный. Но это и понятно, ведь сейчас Макс был единственным пациентом. Всего три врача, пять медсестёр и восемь охранников. Хотя и это слишком много на одного.

Все из них держались отчуждённо, почти с ним не разговаривая. Максиму казалось, что он здесь подопытная крыса, а не такой же человек, как они.

«Да уж – в который раз мрачно подумал он – Окажись они в моём мире, всё было бы совершенно наоборот. Один мой адвокат чего только стоит, чтобы заставить их заискивающе извиняться за дискомфорт».

Но Максим смирился со своим положением. Сейчас он был реалистом, прекрасно понимая, чем всё закончится. Только чудо могло что-то изменить. Но ведь он сам принял решение, оставшись в этом мире, и жалел лишь об одном – времени, которого попросту не хватило, чтобы побыть с Инави.

Яркий свет на сером потолке не выключался никогда. Он противно раздражал глаза, особенно, когда хотелось спать. Мышцы затекали от неудобного положения тела, но всем было абсолютно на это наплевать.

Бодрствование сменялось тяжёлыми сновидениями. Максим словно падал куда-то, кружась в противном вихре. Всё это без конца мучило его, отравляя последние часы жизни. Его жизни.

Какие-то шаги заставили встрепенуться, повернув голову на звук. Подобострастный голос одного из врачей, который что-то быстро бормотал прибывшему человеку не оставил сомнения – а вот и клиент. Почти сразу к кушетке подошёл высокий, пожилой человек – мужчина около шестидесяти лет с бесцветными, мутными глазами. Он внимательно рассматривал обездвиженного чужака и довольно ухмыльнулся через минуту.

- Вам нравится новое тело? – заискивающе вымолвил врач.

- Да, вполне. Он понимает нас?

Максим даже хмыкнул от этого абсурда. Неужели, этот напыщенный индюк думает, что перед ним безмозглый манекен?

- Я отлично понимаю ваши слова – зло парировал он - Но не понимаю поступки. Хладнокровно убить другого, чтобы спасти свою шкуру - это же… бесчеловечно.

Клиент расхохотался.

- Какой интересный образец! Да что вы понимаете, юноша! Имея то, что есть у меня, и потерять всё из-за болезни? Вы спятили?! Как я могу отказаться, когда судьба даёт мне такой замечательный шанс? К тому же, по факту, я не убиваю вас. Ведь убийство – это лишение тела жизни. А в вас жизнь останется, только управлять ей будет другой. Так что не бойтесь смерти.

Максим презрительно сжал губы, понимая, что весь этот разговор бесполезен.

- «Тот, кто живет ради вечности, никогда не страшится умереть». Но знайте - если хотя бы часть моего сознания останется в голове, не сомневайтесь, муки совести буду терзать вас до конца дней.

Ещё всего секунду самодовольный мужчина презрительно рассматривал Максима, а потом с его лица сползла ухмылка. Может, он не ожидал такого ответа, а возможно, решительность, светившаяся в пронзительном взгляде напротив, сбила его высокомерную спесь. Так или иначе, но он попятился, скрывшись вместе с одним из докторов за белой ширмой.

«Ну что же. Значит, сейчас начнётся» - уныло подумал Максим, когда его кушетку покатили ближе к одной из стен. Рядом, с высоким стеллажом на тонких ножках, находилась чудовищная машина. Длинная, похожая на кокон, в котором должны произойти метаморфозы. Максу показалось, что всё сделано из тонких металлических прутьев, которые сплетались между собой, подобно прочным нитям.

- Как будет проходить процедура? – услышал он голос нового хозяина своего тела – Мне будет больно?

- О нет, что Вы – поспешно вымолвил доктор – Вам нет, больно будет только ему. Вначале мы удалим из сознания донора все воспоминания, начисто сотрём его память. Это будет длиться около получаса. А когда он будет подготовлен, Ваш мозг подключат вот к этому аппарату.

Врач дотронулся до гигантской квадратной панели, похожей на монитор.

- Потом Ваш разум будет перенесён в новое тело. Ваше перемещение займёт не более пятнадцати минут, так что не волнуйтесь.

Мужчина нервозно осмотрел панель, обратив внимание на непонятные кнопки и лампочки.

- Если бы не знал лично тех людей, кто уже воспользовался вашими услугами, то не решился бы на это. Но я верю вам. Начинайте.

Доктор, казалось, только ждал команды. Медсёстры обступили Максима со всех сторон, нажав на рычаг и открывая крышку кокона. Странная капсула, абсолютно тёмная внутри, приоткрыла свой рот, чтобы проглотить очередного несчастного.

Кушетку Максима погрузили на небольшую платформу, и кокон словно ожил. Заработали механизмы, что-то закрутилось и пришло в движение. Максима стало затягивать внутрь длинной овальной машины, пока он полностью не оказался в середине. И так же быстро крышка закрылась, оборвав последнюю надежду на спасение. Макс остался лежать в кромешной тьме, почувствовав, как тугое кольцо с тихим дребезжанием охватило голову и крепко сжало её. Ну вот и всё.

Всё замерло. Максим слышал своё шумное дыхание, и больше ничего. Только длилось это недолго. Сильный импульс пронзил голову с такой силой что, не выдержав, Максим закричал. Словно длинная игла пробила мозг, вспоров каждый нерв. Вначале импульс длился всего секунду, и когда он прошёл, Максим с трудом перевёл дыхание, зажмурившись. Но всё повторилось. Разряды стали сильнее и длительней, причиняя невыносимую боль.Мозг словно обжаривали на сковородке, расплавляя его части. Во время коротких перерывов, Максим уже с трудом соображал от боли, предчувствуя очередной спазм. Так продолжалось снова и снова - изощрённо и чудовищно.

Воздуха не хватало. Мыслей не осталось. Казалось, вся жизнь сосредоточилась только на коротких промежутках отдыха перед новым, очередным приступом боли…

Но внезапно всё прекратилось. Максим напрягся, ожидая следующего разряда, но его не последовало. Несмотря на это, голова болела невыносимо. Казалось, что невидимые иголки так и остались в мозгу.

Обессилено закрыв глаза, Максим еле дышал. Каждый вздох только добавлял мучений. Сквозь весь этот ад, что-то стало происходить вокруг. Какое-то движение привело в действие механизм, и кокон открылся, выплёвывая назад кушетку.

Зажмурившись от яркого света, Максим с трудом открыл глаза. Кто-то стоял перед ним. Сквозь туман и пелену перед глазами, Макс различил мужской силуэт. На невысокой фигуре идеально сидел белоснежный костюм. Причём белым было абсолютно всё – брюки, рубашка, пиджак, галстук…

- Добро пожаловать в ряды живых – послышался знакомый, насмешливый голос.

Максим напряг зрение, пытаясь понять, что это – обман, разыгравшееся воображение или странный сон?

Но парень, стоящий рядом был реален. Он быстро открыл металлические оковы, которые обездвиживали Макса, и помог ему сесть.

- Еле успели – выпрямляясь, вымолвил он – Эй, ты в порядке?

Мотнув головой, Максим, не веря, часто заморгал.

- Коля? Это ты?

Тот же облегчённо вздохнул.

- Ну слава Богу! Эй, ребята, он всё ещё с нами!

На этот окрик к ним подбежала Инави. Она была в перепачканной одежде, покрытой сажей, и сжимала в руках острый нож, который выпал на пол при виде Макса.

- Живой… - со слезами на глазах прошептала она и, отбросив все предрассудки, бросилась к нему на шею.

Максим обнял её одной рукой, всё ещё до конца не веря в реальность происходящего. Вокруг царил абсолютный хаос. Что-то дымилось, искрило, трещало. Разворочено было почти всё помещение. Какие-то многочисленные люди быстро и уверенно уничтожали остатки оборудования, разбивая всё на осколки, обрезая провода, ломая системы. Только через несколько секунд Максим узнал в одном из крушителей Феликса.

На полу, скорчившись в неестественных позах, лежали охранники и доктора. Они были мертвы. Медсёстры же забились в угол, тихо всхлипывая от безысходности. Рядом с ним, молча и сконфуженно, стоял тот, кто очень хотел продлить свою жизнь.

- Я так боялась, что мы не успеем – отстраняясь, тихо всхлипнула Инави – Это просто чудо…

- Как вы смогли попасть сюда? – только сейчас до конца осознав произошедшее, с трудом вымолвил Макс. Голова ещё болела, а виски пульсировали неприятными толчками.

- Это долгая история – помогая ему встать на ноги, произнёс Коля – Надо убираться отсюда, пока не прибыли перевозчики.

А затем, развернувшись к остальным, громко скомандовал:

- Ребята, заканчивайте здесь! Медсестёр оставить в живых, а этого богатого хлюпика берём в плен. Может, он нам ещё сгодится. И давайте поскорее взорвём здесь всё, чтобы уж точно следов не осталось!

- Надо убираться отсюда, пока всё не взлетело на воздух – мягко сказала Инави, поддерживая Максима под локоть – Здесь есть выход, который уведёт нас в тоннели. Идём.

Максим послушно повиновался, понимая, что от него всё равно сейчас нет толка. И когда он, шатаясь, побрёл за девушкой, слышал, как сзади продолжали доноситься звуки крушения и хаоса. Значит, ужасная лаборатория по переносу сознания, сейчас будет уничтожена.

*******

Несколько раз по пути к свободе Максим терял сознание. Его осторожно поддерживал Коля, помогая не упасть. Вся дорога была похожа на сон. Тоннели, повороты, спуски и подъёмы. Максим шёл, словно лунатик, с трудом соображая. И только когда их бесконечный путь закончился, и они оказались в одном из домов, мысли немного прояснились.

Инави заботливо уложила Максима на одну из кроватей, уверенно заявив, что ему нужен отдых. Конечно, он не стал возражать. Боль в голове не прошла, и хоть Инави дала ему какие-то порошки, легче не стало. Стиснув зубы, чтобы не закричать от очередного приступа боли, Максим мгновенно заснул.

Когда он открыл глаза, было уже утро. Яркий свет несмело пробивался сквозь окно, дрожащими бликами разлетаясь о стены. К удивлению, голова больше не болела, только ещё сохранялся туман в мыслях, и была некоторая спутанность.

Лёжа на спине, и рассматривая бревенчатый потолок над головой, Максим пытался вспомнить события прошлого дня. Ему это давалось с трудом, и только когда на пороге появился человек в белом, он вспомнил всё. Перед ним стоял тот самый оборванец, с которым он познакомился, казалось, в прошлой жизни, но теперь это был совершенно другой человек. Гладко выбритый, с лихо зачёсанными волосами назад, в жутко дорогом белом костюме, он стоял, слегка наклонив голову набок и чуть насмешливо рассматривая Макса. Казалось, даже взгляд стал уверенней и высокомерней.

- Коля? Поверить не могу! Я думал, что ты мне приснился!

Коля не спеша подошёл ближе, деловито усевшись на край кровати.

- Надеюсь не в кошмарном сне? – подмигнув, улыбнулся он – М-да, выглядишь ты… мягко говоря не очень.

- Зато тебя просто не узнать! Но как ты оказался здесь? Я думал, что уже никогда тебя не увижу!

- Соскучился? – продолжая улыбаться, нахально вымолвил тот – Не мог не зайти, чтобы не похвастаться своим новым костюмом.

Максим рассмеялся.

- Мечты сбываются? Где деньги раздобыл?

Коля хмыкнул.

- Ну теперь и у меня появились связи. Могу с уверенностью сказать, что теперь я уже не тот нищий.

Но вдруг его напускная напыщенность резко прошла, и он порывисто протянул Максиму руку.

- Я рад тебя видеть, дружище! Даже не представляешь, как я боялся не успеть!

Максим, пожав его руку, улыбнулся.

- Спасибо, что успел. Но расскажи мне всё!

Коля уселся поудобнее, чтобы начать рассказ.

- Столько всего произошло, что даже не знаю, с чего начать. Ладно, начну сначала. Помнишь, когда мы простились в подвале? Так вот, портал вывел нас с Марикусом в наш мир. Мы оказались посреди какой-то степи, и мне долго пришлось катить коляску с парнем, пока не вышли на дорогу. Конечно, ещё приходилось успокаивать его, потому что он рвал и метал, что мы обманом разлучили его с сестрой. И никакие уговоры, что всё это ради его здоровья и безопасности не помогали. Короче, я еле сдержался, чтобы не стукнуть его ещё раз, тогда бы он помолчал хоть немного. Когда мы вышли к дороге, нас подобрал один из водителей и отвёз к дому твоего друга. Конечно, Никита вначале принял меня за чокнутого, когда я пытался объяснить, откуда явился в таком виде и что от него хочу. Но я рассказал о тебе, о наших странствиях, обо всём в самых мельчайших подробностях, и он всё-таки поверил.

Коля замолчал, сделав паузу, а Макс с замирающим сердцем слушал его рассказ.

- Дальше, прошу, продолжай.

- Твой друг на самом деле очень классный. Мы с ним быстро нашли общий язык, когда он поверил. И даже Марикус перестал вопить, когда Никита предложил ему медицинскую помощь и обрисовал призрачную мечту, что он снова сможет начать ходить. А я пообещал парнишке, что если уж так сильно хочет, то помогу ему вернуться сюда, когда он подлечится. Наверное, это и стало решающим аргументом. В общем, первым делом мы отвезли его в больницу. Никита не скупился на расходы и вызвал лучших врачей, чтобы обследовали Марикуса. На следующий день парню назначили операцию, и она прошла очень успешно. Так что ещё через день, Марикус уже мог потихоньку ходить. Но что самое интересное, действие Дериоса на него проявлялось и в нашем мире. Ни с того ни с сего, он впадал в спячку, как по часам, чем очень озадачил наших докторов. Конечно, его обследовали, и обнаружили один очень интересный изъян в генах. Оказывается, недостаток какого-то элемента влияет на мозговую активность, и вызывает этот сон. Я не врач и так и не понял что это за ерунда, но как мне сказали, эффект можно устранить.

Максим напрягся.

- То есть, имеется возможность избежать засыпания в определённое время?

Коля кивнул.

- Именно. Причём всё это проходит после одной инъекции, которую Марикусу и сделали. Она делается разово, что-то там меняя в ДНК, и действие сохраняется навсегда.

Максим растерялся окончательно.

- Если ты скажешь, что он теперь может сам контролировать процесс засыпания, я скажу, что ты гений.

Коля расхохотался.

- Тогда можешь смело называть меня гением!

- Невероятно!

- Это да. Только гений на самом деле не я, а наши врачи, которые определили причину этого феномена. Между прочим, в нашем мире встречаются люди с такой же проблемой. Правда, их очень мало, но они есть, и может именно поэтому доктора так быстро смогли устранить внезапный сон.

Максим возбуждённо встал. Под впечатлением рассказа он даже забыл о тумане в своей голове.

- Ты случайно не принёс с собой это лекарство? – размышляя, тихо спросил он.

- А ты как думаешь? – ухмыльнулся Коля.

Глаза Макса заблестели.

- Я думаю, ты всё-таки гений!

Коля заливисто рассмеялся, махнув рукой.

- Скажешь тоже! Но это ещё не всё! И вот дальше начинает проявляться моя личная гениальность! Ты знаешь, кого нам удалось отыскать с Никитой?

- Неужели...

- Ага! Именно его! Мы смогли добраться до Фёдора!

Максим чуть даже не подпрыгнул на месте, сжав кулаки.

- Мерзавец! Надеюсь, ты хорошенько врезал ему при встрече?

- А как же. У меня прям руки чесались, пока я этого не сделал! Но этот Фёдор оказался не так прост. Никита подключил знатных юристов и полицейских, чтобы они крепко ухватили его за жабры. Поверь, нам стоило больших трудов поймать его! Но мы припёрли его к стенке, обещая упрятать в тюрьму не меньше, чем на пятнадцать лет!

Максим, казалось, перестал дышать от напряжения.

- И что? Он сознался?

Коля довольно потёр ладони.

- Во всём! Он рассказал нам и о порталах, и о лаборатории здесь, и о разработках! Ты не поверишь, на какую словоохотливость толкает человека страх перед разоблачением и лишением свободы!

В глазах Макса зажёгся яростный огонь. Как жаль, что он сам не присутствовал при этом!

- Что было дальше? – нервно спросил он.

- Дальше в принципе ничего интересного уже не было. Мы с Никитой всё запомнили, что-то записали. Но самое главное – мы добыли сведения о порталах! Оказывается, их не так много – всего четыре. Во всяком случае, о других неизвестно. Лаборатория в этом мире единственная. Но что самое невероятное, разработки оборудования – дело рук учёных нашего мира! Дело было так. Фёдор попал в наш мир неслучайно. Посвящённые и раньше пользовались порталами, перемещаясь между мирами. А Фёдор решил на этом ещё и заработать. Он каким-то образом познакомился с нашими учёными и выяснил, что существует разработка лаборатории по переносу сознания. Конечно, в нашем мире это пока тестовый вариант. И неизвестно, будет ли когда-нибудь всё внедряться. В общем, пораскинув мозгами, Фёдор привлёк на работу нескольких учёных, знакомых с этой технологией. У них были тут крупные долги и куча проблем, поэтому они были рады убраться подальше. Он переправил их в этот мир, пообещав счастливое будущее, а взамен попросил одного – построить лабораторию и начать проводить эксперименты. А когда всё получилось, Фёдор быстро сориентировался, как можно заработать в двух мирах одновременно – в нашем, продавая путёвки богачам и в этом, продавая элите возможность перерождения.

Максим побледнел.

- Подожди… ты хочешь сказать, что такого типа лаборатория может быть создана и у нас?

- Не исключено. Кто знает над чем трудятся учёные всего мира в своих научных центрах. Может, именно сейчас какой-нибудь злой гений и создаёт нечто подобное.

«А ведь он прав» - печально подумал Максим – «Нет никакой гарантии, что схожий ужас не затуманит чьи-то корыстные мозги и у нас. Но помешать этому сейчас просто невозможно».

Коля продолжил.

- Так вот, Фёдор рассказал нам, как попасть в лабораторию, ну а уже здесь рассказ дополнил Гаро, твой приятель. Кстати, это он видел, как тебя забирали перевозчики. Он и рассказал об этом Инави, но об этом чуть позже. Фёдор также «любезно» сообщил нам о разработках и чертежах оборудования по переносу сознания. Все они находятся у местных правителей, но с учётом той революции, которая здесь затевается, думаю, мы скоро доберёмся и до них. В общем, узнав всё это, мы с Марикусом решили вернуться. Парень итак рвался к сестре, ну а я… просто не мог тебя тут бросить. Никита тоже порывался нам в помощники, но мы решили не впутывать его. Короче говоря, мы с Марикусом вернулись через тот же портал, там, в тоннеле. Затем нашли Инави и узнали у неё, что с тобой сталось. И это просто классно, что мы успели разворотить ту лабораторию до того, как они стёрли тебя, как личность.

Максим молча смотрел перед собой в одну точку, размышляя о словах друга.

- Что стало с Фёдором? – после длинной паузы, наконец, спросил он.

Коля шумно вздохнул, поднявшись с кровати.

- Мы с Никитой не могли прийти к общему мнению. Я хотел прикончить его где-нибудь в пустыне, но твой друг слишком гуманный. В общем, я нехотя согласился с ним. Фёдор рассказывал про острова в Тихом океане, когда завлекал людей. Говорил, как там прекрасно живётся. Так вот, Никита решил отправить его туда, где он больше никому не сможет причинить вред. Так что, теперь у Фёдора появился прекрасный шанс изменить свою судьбу, став новым Робинзоном Крузо. Кстати, отправляясь путешествовать в один конец, он передал тебе вот это.

Опустив руку в карман, Коля достал аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его Максиму. Тот осторожно развернул его, увидев внизу свою подпись.

- Твой контракт на изменение судьбы – тихо добавил Коля, заметив, как у Максима задрожали пальцы – Решил отдать тебе на память.

У Макса всё поплыло перед глазами. Как давно это было! Столько событий прошло с тех пор! Он словно перенёсся в прошлое, когда вот так же читал мелкий текст, сидя в дорогом офисе и не радуясь той жизни, которая у него была. С большим трудом Максим взял себя в руки.

- Ну в одном Фёдор оказался прав – мрачно вымолвил он – Свою судьбу я изменил.

- Жалеешь?

Максим поднял на Колю твёрдый взгляд, не сомневаясь в ответе.

- Нет. Я нашёл здесь свою любовь. И уверен, что скоро все неприятности закончатся, и впереди будет только счастливое будущее.

Глава 18

Ещё около получаса Коля рассказывал Максиму о тех днях, которые провёл в их мире до возвращения сюда. Никита взял над ним шефство, предложив хорошую работу, которую можно будет совмещать с учёбой в престижном университете. Конечно, Коля согласился.

Марикус полностью поправился, отмечая, что этот мир для него непривычный и чужой. И стоило им разобраться с Фёдором, как они стали собираться сюда.

Максим слушал, не пропуская ни слова. Он впитывал в себя информацию, как губка, когда перед глазами проносились картины его мира, о которых красочно рассказывал Коля.

- Ты видел мою маму и Ивана Николаевича? – тихо спросил он, когда друг замолчал.

- Да. Я передал им всё, как ты велел.

Максим поднял на Колю взволнованный взгляд. Его сердце часто билось от волнения и ожидания их прощения. Коля слишком хорошо понял это. Он понимал, что для Максима очень важно услышать те слова, которые на самом деле сказаны не были. Ведь когда он пришёл в дом к его матери и отчиму, те встретили его довольно прохладно. Иван Николаевич резко ответил, что ничего не желает слышать о своём пасынке, и на извинения Макса ему плевать, а мать… Коля ожидал от неё бо́льшего участия в судьбе сына. Но, похоже, она поддерживала своего супруга во всём, пренебрегая даже материнскими чувствами. В её холодных глазах Коля не увидел никакого интереса к возможным проблемам сына. Она молча удалилась, ответив, что Максим сам выбрал свою жизнь, и она жалеет, что он вырос таким жестоким человеком, который не ценит то, что ему подарили. Конечно, ничего этого Коля сказать не мог. Он просто не имел права заявить об этом, глядя в глаза напротив, которые с тихой надеждой смотрели на него в ожидании ответа. И выдавив непринуждённую улыбку, он сказал самую большую ложь в своей жизни.

- Твоя мать очень сокрушалась, что не может тебя обнять. Мне с трудом удалось убедить её, что с тобой всё хорошо, ты счастлив и доволен жизнью. Поплакав от радости, она взяла с меня слово, что я буду навещать её и рассказывать о тебе. Она милая женщина, которая тебя очень любит. И твой отчим, Иван Николаевич, любезно пригласил меня в дом, предложив виски. Мы долго болтали с ним о тебе. Он рассказывал о твоих юношеских проделках, и я видел неприкрытую любовь в его глазах. Конечно, бывало, что он сердился на тебя, но поверь, он очень жалеет, что вы редко сидели вместе, беседуя о жизни. Конечно, он не злится на тебя и давно простил. Когда я уходил, он пожелал тебе счастья.

С губ Максима сорвался такой вздох облегчения, что Коля ни на секунду не пожалел, что выдумал всё это. Да, врать нехорошо. И ему, человеку, которому здорово доставалось от своих родителей, вроде должно быть плевать на все эти родственные чувства. Но на это было не наплевать его другу. Для него это оказалось очень важным. Возможно, также важно, как дышать. И он это понимал.

А когда Макс порывисто протянул ему руку, Коля готов был поклясться, что в глазах его друга стояли слёзы.

- Спасибо, дружище – дрогнувшим голосом вымолвил он – Твои слова воскрешают меня к жизни. Я рад, что моя мать и отчим вспоминают обо мне с теплотой.

Коля крепко пожал ему руку, улыбнувшись.

- По-другому не могло быть. Они очень любят тебя. И трепетно хранят в сердце воспоминания о тебе.

*******

Разнервничавшись от рассказа, Максим попросил Колю оставить его одного. Он долго мерил шагами маленькую комнату, пытаясь принять всё, что услышал. И только спустя двадцать минут успокоился и решил выйти к остальным.

В доме, где он находился, было ещё пять человек – Коля, Инави, Феликс, Гаро и… Марикус. Встретив в коридоре высокого стройного юношу, Максим не сразу узнал его. Лишь выражение ясных глаз, на этот раз светившихся не безнадёжностью, а уверенностью, напомнили того парня.

- Марикус… не могу поверить, что это ты.

Парень улыбнулся.

- Это я – не сомневайся.

Он твёрдо стоял на ногах, словно и не было никаких проблем в прошлом.

- Рад, что тебя вылечили – честно признался Макс.

- Я тоже. Спасибо тебе. Ведь если бы не твоя настойчивость, я бы так и остался сидеть в инвалидном кресле.

- Ну, вообще-то всё придумала Инави – подмигнув ему, добавил Макс – Я был лишь звеном.

- Зато немаловажным звеном – рассмеялся Марикус – Идём, все хотят видеть тебя.

И он жестом пригласил Макса следовать за ним, направившись к другой комнате.

За большим столом сидело четверо - заговорщики, революционеры, освободители. Они о чём-то громко спорили, но при виде Максима замолчали, радостно поздравляя его с освобождением.

- Рад, что здесь нет Дагса – не без раздражения вымолвил Максим.

Феликс вспыхнул.

- Этот предатель подвёл не только тебя! Он ещё умудрился разболтать перевозчикам некоторые детали предстоящей операции! Поверить не могу, что он оказался на другой стороне правды!

- Мы все поверить не можем – с грустным вздохом произнесла Инави – Ведь мы верили ему. Я верила.

Максим заметил, как она слегка побледнела, и поспешно подошёл к ней, чтобы успокоить.

- Ничего. В трудных ситуациях как раз становится ясно, кто есть кто.

Гаро кивнул на соседний стул.

- Садись. Мы как раз обсуждаем план завтрашней операции.

- Завтра?

- Да. Медлить нельзя. По указу правителей, перевозчики обложили нас со всех сторон. Если не нанесём удар завтра, второго шанса не будет. Более того, завтра ежегодное собрание правителей, и они уже съехались все сюда. Это идеальная возможность.

- В чём состоит план? – не без интереса спросил Максим. С недавних пор события этого мира приобрели для него большую значимость.

Феликс развернул на столе большую карту местности, ткнув пальцем на один из участков.

- Вот здесь будут правители, которым мы выдвинем ультиматум и предложим по-хорошему сложить полномочия. Наши прибывают со всех городов. К завтрашнему утру нас будет около восьми тысяч в этом городе. Это большинство. Если правители не захотят слушать нас, останется одно…

- Битва – закончил за него Максим.

Глаза Феликса вспыхнули. Похоже, он был самым рьяным лидером сопротивления и, возможно, сам хотел занять место правителя.

- Да! Мы ринемся на них и уничтожим! Мы обязаны всё изменить!

Максим пристально посмотрел на него, пытаясь понять, насколько он осознавал то, что потом произойдёт.

- Ты понимаешь, что будут большие потери? Много людей погибнет. Прольётся целая река крови, и нет никакой уверенности, что победа будет за вами.

Феликс рассерженно стукнул кулаком по столу.

- Будто я этого не знаю! Но ты не понимаешь, другого выхода просто нет!

Максим молча рассматривал его, а потом уверенно произнёс.

- Я ещё плохо знаю историю вашего мира, но в моём подобное происходило слишком часто. Все эти революции и митинги порой приносили больше привкуса смерти, чем вкуса победы. Я согласен, что если вы исчерпали все доводы, последнее, что остаётся – это сражение. И я понимаю, что это может быть последним шансом на успех. Но здесь надо не сбрасывать со счетов хитрость. Именно она помогает выиграть там, где потери неизбежны.

Коля кивнул.

- Я согласен с Максом. Чем тщательней мы продумаем все детали, тем меньше людей пострадает.

Феликс немного успокоился. Доводы разума пересилили огонь в крови.

- Может и так. Что вы предлагаете?

Максим подвинул к себе карту, рассматривая то место, на которое указал предводитель.

- Кто на стороне правителей?

- Перевозчики – негромко вымолвил Марикус – И ещё богачи.

- Но богачи вряд ли сунутся – произнесла Инави – Скорее всего, они будут пережидать у себя дома, пока всё закончится.

- Но ведь это не точно – подхватил Гаро – Если поймут, что им крышка, и они могут потерять благодетелей, то возьмутся за оружие.

- Верно – поддержал Максим – В нашем мире так и было. Богатых нельзя сбрасывать со счетов. Сколько перевозчиков служит правителям?

Феликс задумался.

- Примерно три тысячи.

- Ясно. Скорее всего, не без помощи Дагса, они знают, что нападение завтра утром. Если правители действительно съехались в одно место, охранять их будут усиленно. Но мы должны разбить силы противника. Разделить их на группы. Нельзя идти в лобовую атаку, потому что они будут ждать именно этого.

Глаза Гаро заблестели.

- Точно! Мы должны перебить их поодиночке!

Максим улыбнулся.

- Да, верно, ты меня понял. Только не перебить, а нейтрализовать. А потом, если нам повезёт захватить власть, мы предложим им выбор – служить нам или остаться верными прошлому правительству.

Феликс от возбуждения даже вскочил на ноги.

- А это… неплохой план! Готов поклясться, что вы смыслите в революционном деле!

Конечно, эта похвала дорогого стоила, но Максим не придал ей значения, продолжая анализировать ситуацию.

- Итак, нам надо разделить наших на группы, и начать обступать город по кругу. Богатые живут в центре, верно? Резиденция правителей тоже там?

- Да – сказал Инави, чувствуя невероятную гордость, что её возлюбленный так лихо разбирается в том деле, которое ему должно быть чуждо.

Максим задумался.

- Есть ли выход к ней через подземные тоннели? Может так быть, что один из проходов не знают перевозчики?

Феликс громко, эмоционально выругался, не стесняясь в выражениях. Он слишком хорошо понял Максима.

- Это замечательно! У нас разрыт один из секретных ходов, через который мы вели разведку!

- Дагс не знал о нём?

Феликс покачал головой.

- Нет. Об этом ходе знает всего пять человек, и Дагсу о нём точно неизвестно.

Максим кивнул.

- Прекрасно. Значит, разбившись на группы, мы начнём двигаться к центру, окружив город и сжимая кольцо. Будет неплохо начать какие-то провокации по ходу. Ну там… погром магазинов например. Когда перевозчики будут думать, что нейтрализовать проще наши малочисленные группы, они ослабят защиту правителей.

- И тем временем мы проберёмся через тоннель и захватим власть! – воскликнул Феликс, довольно потирая руки.

- Именно. Если богачи будут прятаться по домам, нам главное не позволить им соединиться с перевозчиками или объединиться против нас. Поэтому у их зданий необходимо разместить наших людей.

Коля удивлённо рассматривал Максима, качая головой.

- Эй, друг, откуда ты набрался этих штучек? Неужели жизнь миллионера учит стратегиям?

Максим рассмеялся.

- Жизнь миллионера учит одному – как не сдохнуть со скуки, тратя огромное количество денег в день. Стратегиям я научился в более юном возрасте, когда мы с Никитой жили в нищете и воровали соседские яблоки, чтобы хоть как-то выжить и не умереть от голода.

Но весёлость Максима быстро прошла, и он снова стал задумчив.

- Что наш пленник? Тот, который хотел поселиться в моём теле?

- Он недалеко, в одном из соседних домов – вымолвил Гаро – Тебе он зачем?

- Завтра он может сослужить нам неплохую службу. Во-первых, как я понимаю, человек он не бедный, и наверняка знаком с некоторыми правителями. Он сможет нас сориентировать, когда мы окажемся внутри резиденции. Ну а во-вторых, его можно использовать как заложника, прикрывшись им.

- Но… - засомневался Марикус – Он может не захотеть.

- А он и не захочет. Только мы его заставим. Готов поклясться, что он человек слабый и его легко будет «уговорить» в обмен на сохранность жизни.

Воцарилась тишина. План, предложенный Максом, слишком отчётливо отпечатался у всех в голове. Кажется, только сейчас уверенность в победе прочно закрепилась в мыслях.

- Думаю, это может сработать – первым опомнившись, вымолвил Феликс – Мне нравится твой план. Осталось всем нашим сообщить детали и определить количество и расположение групп.

- Ну тут я вам не помощник – откинувшись на спинку стула, произнёс Максим – Город я не знаю, да и с вашими не очень хорошо знаком. Но я буду участвовать в митинге. И буду в том месте, какое ты мне укажешь.

В глазах Феликса вспыхнуло одобрение. И то лёгкое раздражение, что чужак перетянул на себя лидерство в этом вопросе, мгновенно прошло.

- Хорошо. Вечером я сообщу детали. Кто ещё готов участвовать в митинге?

Этот вопрос был задан скорее по инерции, потому что ответы были известны заранее. Конечно, вызвались и Марикус, и Инави, и Гаро. Единственным, кто отказался, был Коля.

- Не, ребят, не обижайтесь, а я в ваших заварушках принимать участие не буду. Я поддерживаю ваше стремление к независимости, но давайте как-то без меня. Это не мой мир, и не моя революция.

Максим улыбнулся.

- Конечно, тебе это незачем. Ты итак нам очень помог. Одна только инъекция для нормального сна чего стоит. Кстати, вы все её приняли?

Только сейчас он вспомнил о том важном, что должен был просить в самом начале. Но по улыбкам на лицах, понял, что всё в порядке.

- Коля всем ввёл лекарство – с благодарностью глядя на парня, сказала Инави – И этой ночью уже никто из нас не должен спать после заката Дериоса. И это просто счастье.

Коля широко ухмыльнулся.

- Да, я постарался.

Феликс протянул ему руку, которую тот крепко пожал.

- Я тоже благодарен. Да что скрывать – мы все благодарим тебя. Когда всё закончится, мы передадим лекарство нашим врачам, чтобы они исследовали его и определили состав. Уверен, что в скором времени мы сможем обеспечить инъекциями всех, чтобы стать нормальными людьми, режим сна которых не зависит от светила на небе.

Окинув всех взволнованным взглядом, он продолжил.

- А сейчас, я вынужден вас покинуть. Мне надо связаться с нашими, чтобы всё успеть.

И договорившись встретиться вечером, он быстро вышел из дома, направившись к другим заговорщикам.

Глава 19

Весь остаток дня Максим хотел посвятить Инави. Ему столько всего хотелось сказать ей, о многом рассказать. Но рядом всё время крутились Гаро, Марикус и Коля. Конечно, брат безумно соскучился по сестре, а Коле не терпелось сообщить Максу о планах на будущее. И смирившись с тем, что им попросту не дадут побыть вдвоём, Максим был вынужден подождать.

Когда наступил вечер, вернулся Феликс. Он снова разложил на столе карту, где отметил места сбора групп. Итак, их было шестнадцать, по пятьсот человек в каждой. Как и предложил Максим, все будут расставлены по периметру города и возле богачей, чтобы отвлечь перевозчиков от правителей.

- Вы будете вот здесь – указав пальцем на участок, заявил он.

Максим был разочарован. Он был уверен, что будет принимать участие в захвате правителей, а ему отводилась роль совсем в другом месте.

- Это довольно далеко от центра – хмыкнул он.

- Да, я знаю – тут же отреагировал Феликс – И ты, наверное, хотел быть в центре, в основной группе, но это будет не совсем правильно.

Максим удивлённо посмотрел на него.

- Почему же? Боишься, я подведу?

Феликс закашлялся.

- Нет, конечно. Я доверяю тебе. Но пойми, основная группа лучше знает правителей и там ребята, которые готовы друг за друга жизнь отдать. Ты будешь там…

- Чужой – раздражённо ответил за него Макс – Не утруждайся объяснять, я понимаю.

Феликс неловко замялся.

- Я не это хотел сказать...

- Проехали. Не объясняй. В этой группе, так в этой. Пусть будет так.

Конечно, Максима задело определённое недоверие. Но он понимал, что объяснение поступка Феликса на самом деле другое. Быть лидером должен быть один. А Максим мог составить ему существенную конкуренцию, хоть к этому и не стремился. Тем не менее, Феликс не хотел видеть в ответственный момент рядом с собой человека, который мог бы рекомендовать более смелые идеи по свержению власти. Если кто-то из его людей увидит в Максе человека, предлагающего отличные планы, Феликс может потерять авторитет.

Конечно, от зоркого взгляда Феликса не укрылось, что Максим всё понял. Но он хотел сохранить дружелюбие, и быстро продолжил.

- Ты, Инави, Марикус и Гаро будете в этой группе вместе с остальными. Выходить надо будет на рассвете. Когда будете на месте, вам дадут оружие и проинструктируют.

Максим кивнул.

- Всё ясно. Будем подстраховывать вас с этой стороны.

Ещё минут двадцать Феликс рассказывал подробности, обрисовывая детали. И всё вроде было логично и понятно, но Максим стал чувствовать какую-то нервозность. Может, сказалось общее напряжение, а возможно, интуиция, которую он так редко слушал, шептала об опасности.

Так или иначе, но когда Феликс ушёл, а все остальные разбрелись по комнатам, чтобы отдохнуть перед митингом, Максим осторожно постучал в комнату Инави.

- Не отвлекаю тебя? – тихо спросил он, когда она показалась на пороге.

- Нет, что ты. Сегодня первая ночь, когда я не сплю.

Он неуверенно зашёл внутрь.

- Знаешь, мне неспокойно перед завтрашними событиями.

- Мы все устали. А для тебя это вообще непривычно. Если хочешь, ты можешь не участвовать. Это ведь не твой мир…

Максим пристально посмотрел на неё. В тусклом свете одиночной лампы её лицо выглядело одухотворённым и прекрасным.

- Нет, дело не в этом. Я боюсь… за тебя.

- За меня? – удивилась Инави – Почему?

- Не знаю… Какое-то внутренне беспокойство. Вот если бы ты оказалась участвовать завтра…

Инави медленно подошла к нему, заглянув в глаза.

- Я не откажусь. Это мой долг. Но не переживай, я смогу за себя постоять.

Она была так близко, что Максим отбросил все свои страхи, сделав к ней осторожный шаг. Его пальцы нежно коснулись её щеки, а с губ сорвался тихий вздох.

- Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу жить… Потому что… люблю тебя.

Инави тихо вскрикнула, уже так давно мечтая услышать его признание.

Смущенно опустив глаза, она тихо прошептала:

- И я люблю тебя. Очень сильно.

Душа Максима взлетела ввысь, к самым далёким звёздам. Он крепко обнял Инави, склонившись к её волнующим губам. И остановились все миры, которые существовали во Вселенной, исчезло всё, что разделяло их раньше. Существовал только этот миг. Он застыл посреди бесконечности – возвышенный и прекрасный. Миг счастья, радости и бесконечной любви.

*******

Ранним утром, незадолго до рассвета, Инави сонно потянулась в постели. Рядом с ней ещё спал Максим. Она ласково убрала с его высокого лба непослушную прядь волос. Как же не хотелось никуда идти! И как не вовремя должен начаться митинг!

Максим медленно открыл глаза.

- Доброе утро, любимая.

Инави склонилась, нежно поцеловав его.

- Нам пора. Скоро рассвет.

Максим тут же проснулся.

- Обещай, что будешь осторожна сегодня – взволнованно прошептал он.

Она улыбнулась.

- Конечно. И ты тоже.

А когда через десять минут в дверь постучали, и на пороге появился Коля, он не смог скрыть довольной ухмылки, заметив друга в одной комнате с девушкой.

- Вижу, ты времени зря не терял – лихо вымолвил он, когда Инави поспешно вышла.

- Так получилось. Но я не жалею об этом. Я очень счастлив.

Коля прищурился.

- Иногда надо сменить мир, чтобы найти свою любовь?

Максим засмеялся.

- В точку. Ты что-то хотел?

Коля тут же переменился в лице.

- Да. Знаешь, не нравится мне этот митинг. И я не понимаю, зачем ты должен рисковать своей шкурой, ввязываясь в чужое дело. Но если я буду уговаривать тебя остаться здесь, со мной, ты ведь не согласишься?

- Точно. Не соглашусь.

Коля мрачно кивнул головой.

- Я так и думал. Ладно, раз ты всё решил, хочу дать тебе кое что. Может, это не пригодится, но мне так будет спокойнее.

Максим непонимающе смотрел на него, а Коля тем временем полез в карман своих белых брюк, вытащив оттуда пистолет.

- Держи. Подарок из родного мира.

Максим ошарашено взял его из рук, рассматривая.

- Ничего себе! Зачем ты взял его сюда?

- Ну… у местных же нет такой штуки. А я подумал, что может пригодиться. На всякий случай. А вообще, я жалею, что не принёс больше. Надо будет подумать, и открыть местный бизнес по продаже оружия, пока порталы работают. Эх, чувствую, денег заработаем!

Но внезапно его весёлость сменилась серьёзностью.

- Здесь восемнадцать патронов. Очень надеюсь, что ты не потратишь ни одного. Но мне будет спокойней, если он сегодня будет при тебе.

Максим был тронут до глубины души этой заботой.

- Спасибо – протянув руку, порывисто вымолвил он.

Коля крепко пожал её, улыбнувшись.

- Пожалуйста. Возвращайтесь живыми с вашей революции. Я буду ждать вас здесь.

И резко развернувшись, он быстро пошёл по узкому коридору.

*******

Довольно быстро Максим, Инави, Марикус и Гаро дошли до того места, где уже собиралась их группа сопротивления. Почти все были в сборе, с горящими глазами мечтая, что сегодняшний митинг станет последним. Все вели себя очень храбро – женщины, мужчины, совсем юные молодые люди, пожилые. Казалось, здесь собрались все возраста – все, кому надоела диктатура ненавистной власти.

У всех было в руках оружие – арбалеты, плётки с острыми наконечниками, ножи с длинными лезвиями, мечи. И хотя шествие заявлялось, как мирное, все прекрасно знали, что всё оружие точно пойдёт в ход. Конечно, более изощрённое вооружение было у богачей и перевозчиков, но сейчас делался упор на численность и придуманный план.

Группа собралась на окраине города, но очень быстро стала растекаться по узким улицам, придерживаясь определённого маршрута.

Все шли, громко выкрикивая лозунги, некоторые держали в руках плакаты с требованием к правителям отказаться от власти. В общем, ничего нового Максим не увидел. Всё так же, как было и в его мире.

Спустя час, когда митингующие вышли на одну из площадей, прямо перед ними появились перевозчики. Их было много, но гораздо меньше, чем протестующих. Они громко заявили, чтобы все разошлись и не нарушали общественный порядок. Конечно, никто не послушал. Более того, толпа стала агрессивней, призывая перевозчиков освободить дорогу. Те же стояли перед людьми, сжимая в руках щиты и что-то похожее на лазерные мечи, не пропуская никого вперёд. Так прошло около получаса. Затем, у кого-то из толпы сдали нервы, и в ход пошли камни. Их бросали прямо в перевозчиков, требуя попустить. Те выставили вперёд оружие, приготовившись его применить.

Максим крепко держал Инави за руку. Ну вот и всё. Началось.

- Я люблю тебя – повернув к ней бледное лицо, тихо вымолвил он.

- И я тебя люблю – негромко ответила она - Очень.

Сжимая второй рукой нож, который ему выдали, Максим понимал, что до мясорубки осталось совсем немного. Он очень надеялся, что времени хватит, и сейчас Феликс со своими людьми как раз захватывает резиденцию правителей. И если у них всё удастся, перевозчики будут вынуждены отступить и сложить оружие. Но он мог ошибаться.

Размышляя над всем этим, когда мысли стремительно проносились в голове, Макс случайно остановил взгляд на человеке, который стоял в одном ряду с перевозчиками. Сердце словно пропустило один удар, забившись затем в бешеном темпе. В горле пересохло от напряжения, и рука инстинктивно сильнее сжала нож. Недалеко стоял Дагс.

Почти в эту же секунду, и он увидел Максима. Его лицо передёрнула злоба, а в глазах вспыхнула ярость.

Невероятно! Почему он здесь? Как он мог оказаться рядом именно с той группой, где были они с Инави? Максим пытался найти ответы, но их не существовало. Он лишь видел лицо своего врага и ощущал, что вскоре произойдёт нечто ужасное.

Какая-то невидимая дуга соединила их взгляды. Мрачное предчувствие повисло в воздухе, который стал пыльным и густым.

Толпа продолжала неистово выкрикивать лозунги, провоцируя к ответной агрессии. Но перевозчики сдерживали свой порыв начать потасовку, продолжая напряжённо стоять невдалеке.

И вот, когда время утонуло в шуме и криках протестующих, кто-то из толпы поднял арбалет. Выпущенная стрела со свистом прорезала воздух, вонзившись в горло одному из перевозчиков. Захрипев, тот покачнулся и через мгновение упал замертво.

Вдруг всё стихло. Тишина зазвенела в пространстве, как перед катастрофой. А ещё через секунду, перевозчики с диким криком ринулись на митингующих.

Дальше всё стало похоже на сон. Кто-то падал, вставал, мчался вперёд. Всё смешалось и переплелось – крики, хрипы и стоны, лязганье металла.

Марикус и Гаро бросились в самую гущу. Инави тоже хотела последовать за ними, но Максим её остановил.

- Не надо! Не иди туда!

И она хотела остановиться, только сделать это было невозможно. Рядом появлялись перевозчики, которые с остервенением наносили удары людям и стреляли по ним. Они быстро оттеснили Инави от Максима, завлекая её в гущу событий.

- Нет, стой! – закричал Макс, пытаясь пробраться к ней.

Но его слова утонули в шуме революции. Протестующие разбились на группы, пытаясь разделить перевозчиков. И в каждой такой группе кипел бой. Понимая, что сохранять нейтралитет не получится, Максим тоже стал отбиваться от нападающих, которые обступили со всех сторон. Он ловко наносил удары ножом, не забывая орудовать и кулаками. Рядом с ним дрались другие революционеры, которых он даже не знал. Но отступать теперь было поздно. Оставался один путь – вперёд.

Максим пытался отыскать взглядом любимую, но всё слишком перемешалось. Кто-то упал рядом, взвыв от боли, кому-то прострелили плечо, и алая кровь яркими каплями разлетелась по сторонам. Остановившись всего на секунду, Максим пошатнулся, почувствовав, как что-то острое проткнуло ногу. Резкая боль пронзила бедро, и кровь быстро намочила штанину. Кажется, внутри застрял острый шип. Сцепив зубы, Максим хотел его вытащить, но не смог даже нащупать. Осторожно выпрямившись, он почти инстинктивно отразил чей-то удар сбоку, выбив занесённый над головой нож.

Кругом царил ад. Ожесточённая битва становилась всё больше похожей на кровавую бойню. Рядом, скорчившись, лежали убитые. Кто-то был ещё жив и вопил от боли. Кто-то неистово дрался. И в этом хаосе Максим вдруг резко повернул голову. Словно какая-то сила приказала ему оглянуться. Рядом с ним, в нескольких шагах, стоял Дагс. Он с ненавистью смотрел на Максима, видя в нём виновника всех своих бед. И не успел Макс опомниться, как тот ринулся на него, замахнувшись длинным ножом. Ему удалось уклониться в последний момент, и клинок просвистел в нескольких сантиметрах от шеи. Максим ударил Дагса кулаком в живот, но тот словно не почувствовал этого. С диким рёвом навалившись на Макса, он повалил его на землю, придавив своим телом и снова замахнувшись ножом, на этот раз, собираясь вонзить в сердце. Перехватив его руку, Макс пытался удерживать её, но не мог. Дагс отличался неимоверной силой, и занесённое лезвие всё приближалось. Понимая, что вот-вот погибнет, Максим из последних сил увернулся, опустив руку в карман, и вытащил оттуда пистолет. Уперев дуло в грудь врагу, он почти одновременно с тем, как лезвие коснулось груди, нажал на спуск. Три коротких выстрела сотрясли воздух. В глазах Дагса промелькнуло удивление, боль и… страх. Захрипев, он конвульсивно дёрнулся, и упал прямо на Максима.

Макс лежал под ним, чувствуя его кровь, которая вытекала из ран. Сил не было, голова кружилась, но нужно вставать. Резко оттолкнув тело своего врага, он осторожно поднялся.

Битва не утихала. Да, перевозчики чуть отступили, но продолжали яростно защищаться. Максим не знал, как долго это будет продолжаться. Он вертел головой, пытаясь обнаружить Инави. Но разве её можно было увидеть в этой беспорядочной потасовке? Недалеко сражался Гаро. В другой стороне Максим заметил Марикуса. «Хорошо, что они живы» - пронеслось у него в мыслях. Но где же та, которую он так боялся потерять?

Макс стал пробираться вперёд, перешагивая через лежащие на земле тела.

- Инави! – громко закричал он наугад в толпу.

Никто не ответил. Он всматривался вперёд, в надежде увидеть её, отличить от хаотично мелькавших людей, которые сливались в одно чудовищное пятно боя. Страх сжимал сердце, нашёптывая о неминуемом. Нет! Так не может быть! Это просто невозможно!

Кто-то напал на Максима сбоку, и он отразил удар, кто-то выстрелил, и снова острый шип или игла попали в руку. Максим не обращал внимание на это. Он шёл вперёд, мечтая только об одном – увидеть Инави живой.

И вот, казалось, судьба сжалилась над ним. Повернувшись, Максим заметил группу из четырёх человек, которые храбро сопротивлялись шестерым перевозчикам. И в этом безумии, Инави отчаянно пыталась дать отпор тем, кто пытался их убить.

Максим остановился, будто теперь вся его жизнь сосредоточилась только на этом поединке. Спустя секунду, он рванулся к ней на помощь, расталкивая всех на своём пути. Как обезумевший он достал пистолет, вклинившись в эту группу, и в упор расстрелял нападающих. Грохот выстрелов раздался в воздухе, заглушив на мгновение все другие звуки. Перевозчики, которые были поблизости, не понимая нового вида оружия, бросились назад. Под радостные крики митингующих, которые почти победили, враги с позором отступали.

Но Максим почти не слышал всего этого и не видел. Всё его внимание было приковано только к девушке. Он подскочил к ней, когда она, тяжело дыша, опустила руки, всё ещё сжимая нож. При виде Максима, её губы тронула еле заметная улыбка.

- Спасибо… Ты меня спас…

- Ерунда. Я просто оказался поблизости.

Инави хотела возразить, но вдруг поморщилась. Что-то было не так. Почти инстинктивно она дотронулась до живота, не понимая странного ощущения в нём. А когда посмотрел на свою руку – удивилась. Она была вся в крови. Заметил это и Макс.

- Господи, Инави! Да ты ранена!

Она, казалось, только сейчас почувствовала острую боль и внезапную слабость. Голова закружилась, а ноги стали ватными и тяжёлыми. В последний раз взглянув на Максима, она с тихим стоном потеряла сознание.

Максим подхватил её возле самой земли, взяв на руки и прижав к себе, как самое дорогое сокровище. И не осталось ничего важнее ни в этом мире, ни в каких либо других - только эта девушка и надежда, что она будет жить.

Глава 20

Максим плохо помнил, как добрался в безопасное место – один из домов, где ночевал накануне. Марикус и Гаро помогли нести Инави, которая всё ещё была без сознания. Остальные из группы сопротивления остались, чтобы помочь другим раненым.

Как сообщил Коля, Феликсу удалось пробраться к правителям и заставить их отказаться от власти. План сработал, теперь в этом мире будет сформировано другое правительство, которое, как надеялось большинство, будет учитывать их интересы.

Максим всё это почти не слушал. Его сейчас заботило только одно – дождаться местного доктора, который спасёт возлюбленную. И когда он появился на пороге, уединившись с несчастной, Максим словно впал в забытье, сидя на стуле и отрешённо уставившись перед собой в одну точку. Время остановилось. Он прекрасно понимал, что медицина здесь оставляет желать лучшего, а ранение в живот очень серьёзно. Плюс большая потеря крови… В общем, Максим с ужасом ждал врачебный вердикт, а когда доктор вышел из комнаты, с трудом смог взять себя в руки, чтобы подняться и задать самый главный вопрос.

- Она… будет жить?

Время ожидания ответа стало вечностью. Бесконечным отрезком, который на самом деле длился не более десяти секунд.

- Сейчас сложно что либо сказать – прокашлявшись, вымолвил врач – Рана серьёзная. Я сделал всё, что мог. Ей нужно время и уход.

Максим вымученно сел на стул, закрыв глаза. Всё это было похоже на бредовый сон, который никак не закончится. Конечно, Макс первым делом хотел подойти к Инави, но доктор настойчиво запретил, пока не осмотрит его самого. Только сейчас он вспомнил, что и сам ранен, позволив извлечь острые шипы, которые глубоко вонзились в тело и чудом не привели к серьёзным осложнениям.

Марикус и Гаро тоже были ранены, но не опасно. И когда доктор закончил возиться со всеми, только тогда разрешил Максиму навестить девушку.

Зайдя в комнату, наспех переоборудованную под медицинский изолятор, Максим вздрогнул. Сердце болезненно замерло от жалости. Инави без сознания лежала на деревянной кровати. Её лицо было невероятно бледным, а из груди вырывалось еле слышное хриплое дыхание.

Сделав к ней несколько шагов, Максим остановился. Глаза неприятно обожгло, а к горлу подступил комок. Осознание, что он не уберёг от беды дорогого человека, выворачивало душу наизнанку.

Счёта часов не существовало. Максим сидел возле кровати, боясь отойти хотя бы на минуту. Не помогали ни уговоры друзей, ни их настойчивые просьбы об отдыхе. Конечно, в комнате почти всё время находился и Марикус. Боясь за жизнь сестры, он стал молчаливым и угрюмым, сидя в углу и напряжённо о чём-то размышляя. Он тоже винил себя, что позволил девушке ввязаться в опасное дело, которое привело к таким последствиям.

Только на третий день Инави открыла глаза. Обведя комнату затуманенный взглядом, она остановила его на Максиме.

- Пить… - еле слышно прошептала она, облизнув пересохшие губы.

Вздрогнув от звука её голоса, Макс тут же взял с тумбы стакан с водой, дав сделать несколько глотков.

- Спасибо…

- Как ты себя чувствуешь? – всматриваясь в любимые черты лица, с робкой надеждой вымолвил он.

- Не знаю… Голова кружится… И какой-то туман вокруг…

Максим с силой сжал зубы, пытаясь подавить болезненный спазм.

- Это после ранения. Доктор сказал, что всё обойдётся.

Конечно, он врал. Никто не знал, сможет ли её организм справиться.

- Сколько времени прошло?

- Три дня.

Инави с тихим вздохом закрыла глаза.

- Странно… думала, что несколько часов…

Она хотела о многом расспросить, но слабость уносила в небытие, погружая в полусон.

Максим нежно коснулся её руки, поглаживая длинные пальцы.

- Поспи… Тебе надо набираться сил. Всё будет хорошо.

Инави уже не слышала его. Сознание угасло, закружившись в чёрном вихре.

Ещё два дня. Два дня ожидания и невероятного напряжения. Доктор, приходивший каждый день, делал перевязки, удручённо качая головой, что-то бормотал себе под нос, словно заклинание, и разводил руками. Он не знал, что будет дальше. Никто не знал.

В минуты, когда Инави приходила в сознание, Максим бережно пытался покормить её бульоном и давал выписанные врачом лекарства. Рана уже не кровоточила, но опасность сохранялась. Оставалось только надеяться, что всё обойдётся.

Но вот однажды Инави открыла глаза, не почувствовав былой слабости. Мысли стали чётче и яснее, разогнав неприятный туман.

Рядом находился Максим. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и дремал. Инави с жалостью отметила, как осунулось его лицо, заросшее щетиной, каким бледным и измождённым был его вид. Бедный…

Осторожно коснувшись его руки, она улыбнулась, когда он моментально открыл глаза, склонившись над ней.

- Инави! Как ты?

- Лучше… Живот немного болит… А в целом… неплохо.

Максим тяжело вздохнул.

- Как же ты меня напугала… Не делай так больше.

Она снова улыбнулась.

- Постараюсь. Долго я лежу здесь?

- Уже да. Рана была опасная… Надеюсь, всё обошлось.

- Что с митингом? Мы выиграли?

- Да. Всё вышло так, как мы хотели.

- Это хорошо – тихо вымолвила Инави, чувствуя огромное облегчение от этих слов – Благодаря тебе всё получилось.

- Мне? – удивился Максим – Нет, я здесь не при делах.

- Ты ошибаешься. Я уверена, что именно из-за тебя мы смогли добиться свободы. Ведь именно твой план получилось воплотить. Знаешь, я уверена, что это судьба. Мы пробовали несколько раз, организовывали митинги, бунтовали. Но у нас ничего не выходило. И только с твоим появлением всё стало хорошо. Ты должен был появиться здесь, в нашем мире, чтобы всё исправить.

Максим задумался над её словами. А вдруг, она права? Ведь никто так и не знает до конца, что уготовила нам жизнь. Да, мы сами вершим свою судьбу, но кто подталкивает нас к очередному повороту? Кто нашептывает нам на ухо о возможности сделать какой-то шаг или остаться в стороне?

Тряхнув головой, Максим взял любимую за руку.

- В одном я уверен наверняка – судьба играла со мной порой беспощадно. Но я безумно благодарен ей, что она свела нас вместе. И ради этого я готов ещё раз пройти через всё, лишь бы снова оказаться рядом с тобой.

Тронутая его признанием, Инави смущённо опустила взгляд.

- Я тоже очень рада, что смогла тебя найти. Остальное всё не имеет значения.

*******

Инави становилось легче с каждым часом, а когда доктор сообщил, что угроза жизни миновала, Максим готов был расцеловать его за сотворённое чудо.

Марикус, Коля и Гаро с нескрываемой радостью навещали Инави, наперебой рассказывая последние новости. Ещё никто из них не ощущал такой неимоверного восторга, который окрылял душу, давая силы жить дальше.

Вскоре в дом пришёл Феликс. Он с гордостью сообщил, что стал одним из новых правителей. И как оказалось, только в той группе сопротивления, где не повезло находиться Инави и Максу, случились такие кровавые потери. В остальных группах было намного спокойнее и без серьёзных жертв. Но, так или иначе, всё оказалось не зря, и победа, хоть и ценой жизни других, всё-таки наступила. И все очень надеялись на скорый мир и процветание этого общества, на благоразумие и справедливость тех, кто пришёл к власти.

Нашлись чертежи оборудования и лаборатории по переносу сознания. Феликс долго думал – оставить их или всё же уничтожить, и принял, как ему казалось, разумное решение – всё сжечь. Ведь правители могут меняться, и неизвестно, что будет, если через время документы окажутся не в тех руках. В общем, когда он сообщил это Максу, тот был очень доволен, что не ошибся в этом человеке.

Инъекции для блокировки сна, принесённые Колей, собирались передать местным врачам, чтобы их разобрали по составу и использовали для всех, кто пожелает. Медицина должна стать доступной, ведь ради этого и проводилась революция.

Гаро и Марикус с воодушевлением вызвались помогать Феликсу во всём, и тот с радостью принял их помощь, постепенно вводя в курс дела управления этим миром. Что же касается Коли… Когда ещё через четыре дня Инави окончательно поправилась, он резко засобирался домой.

Максим остался с ним наедине, чтобы попрощаться. Ему этого очень не хотелось, но друг всё решил.

- Значит, возвращаешься… - с сожалением, вымолвил он.

- Да. Я итак у вас засиделся. Никита скоро объявит меня в розыск – он натянуто рассмеялся, пытаясь скрыть нервозность, но у него не получилось.

- Да, понимаю. Новая работа, учёба, новая жизнь, новая судьба.

Коля вздохнул.

- Типа того. Надо двигаться вперёд. А ты не передумал оставаться здесь? Ведь лаборатория уничтожена. Ты можешь забрать Инави и вернуться вместе с ней.

Максим покачал головой.

- Нет. Мне нечего там делать. Моё место здесь. Я привык к этому миру. Думаю, он не идеален, но ему есть куда стремиться в развитии. Мне кажется, я буду здесь полезен, а в своём мире от меня было мало толку. Здесь я буду помогать новым правителям придерживаться выбранного курса. Поделюсь с ними тем, что знаю. Может, через время, мы наладим сотрудничество между мирами.

Коля хмыкнул.

- Ага. Чур, тогда я буду посредником.

Максим улыбнулся.

- А как же! Хотя ты знаешь, я всё думал, почему у нас с местными жителями такое физическое сходство и один язык для общения… Может, всё уже происходило? Возможно, в прошлом наши люди или местные вели активную жизнь, переселяясь между мирами?

Коля задумался.

- Вполне возможно так и было. Думаю, это можно попытаться выяснить со временем.

Они замолчали, ощущая на душе тяжесть расставания.

- Ты всегда можешь вернуться, воспользовавшись одним из тоннелей – тихо вздохнув, произнёс Коля.

Максим кивнул.

- Как и ты. Я всегда буду рад видеть тебя. Так что, если станет скучно – заходи в гости.

- Угу.

Максим взял со стола сложенный лист бумаги, протянув его Коле.

- Возьми. Это тебе.

- Что это?

- Поручение для моего юриста. Никита сведёт тебя с ним. Здесь указано, что ты теперь владелец моих квартир, дома, машин, акций и прочей ерунды. Юрист подтвердит мой почерк и подпись, оформив всё, как надо.

Коля растерянно захлопал глазами.

- Я не могу взять. Это… слишком для меня…

- Пустяки. Мне всё равно больше не надо, а тебе пригодится. Я слишком хорошо понимаю, что значит быть нищим. Мы ведь с Никитой тоже долго голодали, пока деньги не обрушились на нас. Но послушай мой совет – не возводи их в культ, они очень быстро отравляют жизнь, заставляя о многом сожалеть.

- Спасибо – растроганно вымолвил Коля – Я этого не забуду.

- Да не за что. Передавай привет Никите, моей маме и Ивану Николаевичу. Скажи, что у меня всё хорошо – и Максим порывисто протянул Коле руку, которую тот крепко пожал.

- Ещё увидимся – тихо прошептал он.

- Обязательно.

И не сказав больше ни слова, Коля резко развернулся, скрывшись за дверью и оставив в этом мире единственного человека, который стал его настоящим другом.

А Максим так и стоял посреди комнаты, погружённый в мысли о том, как может быть изменчива судьба.

Осторожные шаги привлекли его внимание, когда в комнату зашла Инави.

- Попрощались? – тихо спросила она.

- Да.

- Не жалеешь, что он ушёл один? Может, вам надо было пойти вместе?

Максим посмотрел на неё, заметив невероятную нежность и любовь, светившуюся во взгляде.

- Нет. Моё место здесь, рядом с тобой. И это лучшее, что когда-то у меня было.

Инави подошла к нему, ласково взяв за руку.

- Я люблю тебя – негромко вымолвила она.

- Я люблю тебя – улыбнувшись, ответил он.

И сейчас Максим понял одну простую вещь, для осознания которой понадобилось столько времени – судьба каждого человека в его руках. Да, никто не знает, сами мы выстраиваем возможности своей судьбы или это странное, необъяснимое распределение высших сил? Кто подводит нас к перекрёстку дорог, чтобы мы оказались в нужном или ненужном месте? Но в любом случае этот выбор делаем мы сами. Мы и никто другой. И только от нас зависит, куда сделать шаг, и что мы найдём за каждым поворотом нашего длинного, запутанного пути, под названием жизнь.