Внешняя Зона. Том 2 (ГГ#8.2)

Пролог

Некоторое время назад

Бумажный журавлик описал круг над лагерем, снизился и приземлился на ладонь одного из сектантов. Развернув оригами, тот бросил взгляд на красный лист бумаги, а затем, вбежав в шатёр, с поклоном передал его окружённому советниками генералу.

— Донесение от лорда Бу!

— И что там? Всё по-прежнему?

— Отряд слуг Тьмы уходит в горы! — озвучил содержимое слуга. — Судя по направлению, они планируют выйти к другой дороге и тем самым обойти нашу армию!

Предположение звучало логично, врагов нельзя недооценивать. Генерал Аз всё же бросил взгляд на донесение, а затем перешёл к столу, где лежала карта. Бумажная, не идеальная, но тем не менее дающая представление о местности. С учётом того, что солдаты срисовали её со стены в подвале, у слуг Тьмы должна иметься копия. Зная о преследовании, беглецы будут двигаться всю ночь, а значит, далеко не факт, что их удастся догнать даже к утру…

— Я направлюсь туда и лично проверю.

— Вы не можете, генерал! — рухнул на колени один из гвардейцев. — Мы и так потеряли трёх Великих Старейшин! Если что-то случится и с вами, нам останется только умереть следом!

— Здесь только я решаю, что можно, а что нельзя! Принесите Летающий Меч!

Пространственное кольцо имело ряд ограничений, в частности по объёму, а потому «гроб» с драгоценным артефактом носили доверенные воины. Меч Саламандры передавался из поколения в поколение ещё в его изначальном клане, служа символом статуса, транспортом и могущественным оружием. Находясь недалеко, генерал мог призвать его напрямую, наплевав на сохранность футляра, но зачем? Футляр был сделан из огненного дерева, подпитывал хранящийся внутри артефакт и сам по себе стоил немало духовных камней.

Восемь могучих практиков внесли окутанный цепями ящик и, опустив на пол, подняли крышку. Повинуясь воле владельца, меч взлетел со своего ложа и остановился перед ним. Генерал Аз ступил на клинок и направил ци в ступни — не самая сложная техника, гарантирующая, что он не свалится даже в самом жестоком бою. Впрочем, летать сектант умел и сам по себе.

— Проследите, чтобы дозорные не спали! Никто не должен проскользнуть мимо нашего заслона!

— Будет выполнено!

Меч покинул шатёр и устремился в небо, а генерал чуть присел, затем выпрямился и сложил руки за спиной, когда полёт вновь стал горизонтальным. Защитное поле, окутавшее тело, позволило игнорировать встречный ветер. Несмотря на скорость, полы его халата лишь слегка колебались. Спустя час он достиг поисковых отрядов и, выслушав доклады, отправился дальше. Само собой, повторять ошибку предшественников и влезать в ближний бой генерал не стал. Журавлики, при всех их достоинствах, в качестве разведчиков не годились — и потому нужно было просто убедиться, что враги действительно здесь. Как только их найдут, судьба слуг Тьмы будет предрешена…

— Похоже, я не зря беспокоился.

Что-то было не так. Найденный отряд оказался слишком мал, и даже без его появления слуг Тьмы настигли бы в самое ближайшее время. Ведь они не пытались двигаться дальше или обустроить лагерь, а просто разбрелись в разные стороны. Генерал осторожно направил меч ниже, что позволило понять причину. Нежить… Всё это время они преследовали кучку презренных «дзянши». Генерал спрыгнул, и рукоять гигантского меча легла ему в руку. Идеальное оружие против подобных противников.

— На колени!

Само собой, твари не поняли смысла его слов, но выпущенная энергия привлекла внимание, спровоцировав на нападение. Спустя пять минут всё было кончено, но следы обрывались в этой долине. И количество нежити им не соответствовало, было сильно меньше. Куда делись остальные? Провалились сквозь землю? Улетели? Ну и главный вопрос — где их поводырь? Мёртвые не обладали разумом и сами по себе просто не смогли бы двигаться с подобной целеустремленностью. Их просто довели до этой точки, а затем бросили…

— Ну и куда бы я направился в подобной ситуации?

Ответ зависел от доступной слугам Тьмы информации. Изначально они направлялись к центру острова, и если вернулись, то отношения с местным Хранителем у них явно не сложились. Значит, делать в той стороне им нечего. Южное направление тоже оказалось обманом. Северное? В этом случае вражескому отряду потребуется сделать огромную дугу и перехватить их труда не составит. Попытаются пройти мимо его армии? Именно этот вариант выглядел наиболее разумным, а если игрокам известно про кольцо порталов, то и наиболее вероятным. На их месте он попытался бы прорваться как можно быстрее. Возможно, даже этой ночью?

Достав лист бумаги и карандаш, генерал написал приказ, свернул его в алого журавлика, напитал духовной силой и подкинул в небо. Если никто не помешает, то вскоре «феникс» достигнет лагеря. Встав на меч, сам он устремился несколько в ином направлении. И чутьё не подвело старейшину: ночь уже опустилась на землю, когда он обнаружил впереди удаляющуюся фигуру…

***

Летающая волчица… Именно преследуя стаю подобных существ, оторвался от армии Великий Старейшина Линь. У слуги Тьмы не было шансов спастись, и, заметив преследователя, она практически рухнула к земле. Фора была не так уж велика, но к тому моменту, как генерал приземлился, его ждал целый отряд, пусть и состоящий преимущественно из нежити. Один, два, три… девять. Вот теперь, кажется, количество совпадает. И всё равно, это лишь отряд прикрытия.

— Мне нужны ответы. Где остальные игроки?

Генерал выпустил убийственное намерение, от которого волчица покачнулась, а затем нежить устремилась на него. Глупо. Слабые должны знать своё место…

— Похоже, тебя не научили должной почтительности к старшим.

Спустя десяток минут, покончив с нежитью, генерал склонился над скулящей самкой и положил руку ей на голову. Их глаза встретились — и во взгляде волчицы была ненависть. Ошибка. Если она хотела молчать, то ей стоило умереть. Сознание сектанта ворвалось в чужой разум, с лёгкостью сметая сопротивление, силой вырывая нужную информацию и разрывая связи. Ему не требовался допрос, техника обыска души была куда надёжнее. Конечно, после этого жертва превращалась в пускающее слюни животное, но кому какое дело?

Теперь он знал всё, что необходимо. Численность и планы врагов, их способности и, главное, личности тех, кто виновен в смерти Великих Старейшин. И только одного из врагов нельзя было упустить ни при каких обстоятельствах. Иначе возмездие не будет считаться исполненным…

— Василий…

Изначально генерал собирался избавиться от ставшей бесполезной пленницы, однако теперь передумал. Охотница участвовала в убийстве Великого Старейшины, а значит, заслуживала сожжения в Священном Пламени. И Рыцарь Смерти, которого она укрыла в сумке, вполне подойдёт на роль свидетеля. Если свидетелей будет достаточно, то можно не рисковать лишний раз и просто убить самых опасных из слуг Тьмы. Ни к чему повторять ошибки предшественников.

Перекинув безвольное тело кинокефалки через плечо, генерал встал на меч. Предположения оказались верны, и если он хочет успеть перехватить остальных игроков, то следует поторопиться.

***

Две эльфийки — светлая и тёмная — лежали на земле, с настороженностью рассматривая окружающих их солдат. С учётом ран, пусть и перевязанных, вряд ли они мечтали о побеге. Скорее размышляли о выборе, который им предстоит сделать в самом ближайшем времени. Подчиниться победителю или умереть. Каждый уважающий себя воин знал, как убить себя в критической ситуации, но мало кто торопится с подобным решением. Главное, оставить им немного надежды…

— Как вас зовут?

— Инга, — отозвалась первая из эльфиек.

Несмотря на обыск души, генерал Аз получил далеко не все знания кинокефалки, однако вполне достаточно, чтобы понять, врут ему или нет. И в данном случае сказанное было правдой. Ну а что касается второй девушки…

— Меня зовут Риола.

— Не Лиана?

— Лиана — лидер моего рейда.

— Жаль, что ты — не она, — поморщился генерал. — Тем не менее, если не присматриваться, ты на неё довольно похожа. У нас есть такая же, только мёртвая?

— Насколько мне известно, нет, генерал, — отозвался сопровождающий. — Вы сами видели все доставленные тела…

Для Сферы Испепеляющего Пламени годилась далеко не любая заготовка. В идеале голова жертвы должна была принадлежать тому, кто дорог твоему врагу. Или как минимум похож на того, кто дорог.

— Вряд ли у Василия будет время присматриваться. Мне нужна её голова!

Генерал указал пальцем на тёмную эльфийку. Повинуясь приказу, один из воинов схватил взвизгнувшую пленницу за волосы, а второй нанес удар, позволяя «ненужной» половине рухнуть, заливая всё вокруг кровью.

— Давай сюда, — произнёс генерал, забирая голову. — Тело закиньте в повозку, послужит доказательством нашей победы!

— Что делать со второй пленницей?

— Проследите, чтобы не сбежала. И позаботьтесь о той, что я принёс с собой. Их судьбу решит Каган!

Подняв отрубленную голову за волосы, генерал всмотрелся в искаженное ужасом и заляпанное кровью и грязью лицо. Если всё пройдёт так, как задумано, самый опасный из слуг Тьмы умрёт, даже не успев ничего понять!

Примечания:

Бумажный журавлик — фигурка оригами и традиционный для жанра сянся предмет для передачи сообщений между культиваторами. Чаще белый, но в данном случае красный цвет бумаги делает из него «феникса».

Обыск души — второй традиционный концепт, позволяющий победителю получить информацию напрямую из души жертвы. В зависимости от мастерства сопровождается значительными повреждениями разума или даже разрушением души. Сам по себе достаточно сложен и доступен не всем. Метод защиты — уничтожение своей души в процессе.

Глава 1. Марионетка

Уровень: 106 (1578/2.120 ОС).

Очков Заслуг: 24.100.

Убито: 393.

Численность отряда: Неизвестно.

***

Активировать Разгон!

Мир резко замедлился. Несмотря на насыщенность минувшей ночи, я всё ещё не использовал один из ключевых боевых навыков, придерживая его на крайний случай. О том, что переговоры закончились, меня предупредила даже не летящая в руки голова, а шёпот…

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Благодаря прокачанному недавно навыку, на этот раз я не только знал о приближающейся угрозе, но и чувствовал, где расположен её источник. Не внутри меня, как можно было бы ожидать, используй я мгновенную смерть. И не сзади, как было бы, предай меня союзники. Спереди…

При этом старейшина оставался на месте, не демонстрируя желания напасть, однако шёпот звучал всё громче, а угроза приближалась. Вместе с ужасающим снарядом. На мгновение голова повернулась ко мне лицом, позволяя заметить светящиеся от заключённой внутри энергии глаза. И кажется, она принадлежала не той тёмной эльфийке, которую я боялся узнать...

Внимание! Пространство заблокировано!

— В стороны! — предупредил я обезьян. — Граната!

На этот раз блокировка была весьма качественной, но в ней всё равно оставались слабые места. Вмешаться в работу системного навыка напрямую я не мог, однако вполне мог выбрать наилучшее направление. И тем самым сэкономить ману.

Отступление!

Взрыв, вспышка пламени, потоки жара и огненное торнадо, которое возникло там, где я находился буквально секунду назад. Неудивительно, что направление угрозы определилось так чётко: вряд ли я бы пережил подобное…

Сканирование!

И вряд ли бы его пережили обезьяны, если бы поддались на посулы и попытались ударить мне в спину, а не отступили по команде. Торнадо не давало мне разглядеть подробности, но, судя по тому, что они находились достаточно далеко от эпицентра, должны выжить и действовать по плану. На них рядовые сектанты, а на мне — генерал…

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Переговоры я изначально вёл с оружием в руках, так что был готов к схватке. И до отката барьера оставалось продержаться не так уж долго. Меньше минуты. Я повернулся, рассекая копьём воздух…

Рассечение!

Блокировка сохранялась, но, возможно, имела систему распознавания, поскольку ничуть не помешала одному из сектантов попытаться переместиться мне за спину. Неудачно, поскольку я это почувствовал заранее. Поток энергии прервал телепортацию, заставив тело неудачника буквально взорваться изнутри…

Внимание! Вы получили 12 ОС! (1590/2.120 ОС)

Внимание! Вы получили 100 ОЗ! (24.200)

Убито: 394.

Вспоминая, сколько раз я сам проворачивал нечто подобное, можно только удивляться, что до сих пор жив…

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Шёпот не пропал, но стал тише. Будущее — не предопределено, и сейчас я мог ощущать это благодаря сменяющимся векторам. Я сместился, уходя от нескольких стрел. Ненавижу лучников…

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Я повернулся к новой угрозе, пытаясь блокировать удар… гигантского меча, который генерал теперь использовал в качестве оружия. Безумие…

Отступление!

Переместившись на десяток метров спиной назад, я увидел, как клинок, который должен был попросту снести меня, лишь впустую прорезал воздух. Прорезал и остановился. Мгновенно. Так, словно у него не было такой штуки, как инерция. Невероятно. Если судить по прошлым мечам, то весить такая дура должна в районе половины тонны. И тем не менее генерал орудовал им, небрежно держа одной рукой. Конечно, дело тут явно не в мышцах, которые служили только для управления, а в духовной силе и свойствах самого артефакта, но всё равно впечатляет...

Генерал взмахнул рукой и метнул клинок в меня, и я ничуть не удивился, когда тот и не подумал падать. Прыжок…

Полёт!

Клинок просвистел подо мной и начал закручиваться, похоже, собираясь вернуться и разрубить меня, словно лопасть какого-то вентилятора.

Отступление!

На этот раз я плюнул на экономию и переместился ближе к генералу, однако он тоже не остался на месте, провернув нечто подобное. По сути, мы просто поменялись местами. Сволочь. Тем не менее шёпот утих, давая мне краткую передышку. И возможность оценить ситуацию…

Сканирование!

Взмахнув копьём, я отбил очередную стрелу. Всё же обезьяны не могли занять сразу всю свиту, так что, оставаясь на месте, я становился удобной мишенью…

Молния!

Промазал, но лучник спрыгнул с камня, на котором стоял, решив не испытывать судьбу. Какое-то время. Если бы не разгон, я бы уже точно получил несколько ран…

— Кажется, ты говорил, что хочешь взять меня живьём?

— Твоя голова тоже подойдёт, — пожал плечами старик. — Но, если ты сдашься, я отрублю тебе только одну руку. Ты можешь даже выбрать, левую или правую.

Слова были не просто словами, я буквально кожей ощущал идущую от старика угрозу. И, используя этот момент, убрал левую руку за спину, извлекая из инвентаря две рабские карты. Думаю, получилось достаточно естественно…

Уровень: 106 (1570/2.120 ОС).

Размеры банши могли меняться в широких пределах, и, получив команду, рабыни спрятались, нырнув под землю. Долго они там находиться не смогут, но долго и не понадобится…

— Как насчёт ноги?

— Ладно, тогда я заберу левую руку и правую ногу.

От сектанта пришла волна убийственного намерения, но такие трюки работают только против тех, кто гораздо слабее. И, понимая причины внезапно нахлынувшего страха, его несложно подавить…

Отступление!

Вовремя. Десяток техник и напитанных ци стрел, прилетевших со всех сторон, пронзили лишь пустоту. Так, значит, таков был план? Задержать меня на одном месте, позволив союзникам нанести массированный удар…

— Неплохая попытка, — похвалил я. — Можешь забрать все четыре, если сможешь!

На этот раз генерал не ответил, просто медленно направился ко мне, держа меч на отведённой в сторону руке. Если бы дать ему второй такой же, то получился бы самолётик. Нервы…

3… 2… 1…

Пусть я не сводил взгляда с противника, но обезьяны знали тайминги. И сейчас должны были бросить всё и отступить ко мне. Главное — правильно обозначить границы и…

Активировать Временной Барьер! (100 ОС)

Уровень: 106 (1470/2.120 ОС).

Время действия: 1 час 29 минут 29 секунд.

Первая часть плана удалась: у нас получилось отсечь лидера от большей части его последователей. Теперь осталось с ним разобраться.

Сканирование!

Большей, но не всей, сразу трое сектантов всё же оказались в пределах барьера, а значит, от них нужно избавиться в первую очередь. Я бросил взгляд, оценивая состояние обезьян. Ничего критического, но всё же совсем бесследно короткая схватка для них не прошла. И…

— Сдохните!

Генерал вбил меч в землю, и во все стороны от него хлынули потоки огня, заставляя всех находящихся в пределах барьера устремиться к его границам…

Отступление!

Я оказался на пути одного из сектантов и ударил копьём, обрывая его жизнь до того, как он врежется в барьер…

Внимание! Вы получили 12 ОС! (1482/2.120 ОС)

Внимание! Вы получили 100 ОЗ! (24.300)

Убито: 395.

Тем не менее двух оставшихся я остановить не смог и спустя несколько секунд получил оповещения…

Внимание! Вы получили 100 ОЗ! (24.400)

Внимание! Вы получили 100 ОЗ! (24.500)

Убито: 397.

К счастью, сам барьер выдержал, пусть наша ловушка и стала менее надёжной. И это вызывало вопросы. Действительно ли это была всего лишь попытка спастись, а не самопожертвование? Подумаю об этом завтра. Если выживу…

Герметизация!

Идущий вскинул руки, испуская волны холода, а Девятихвостый окутался золотистым сиянием. Благодаря боевой форме и крови дракона я тоже чувствовал себя достаточно комфортно, но сколько мы так продержимся? Причём генерала тот факт, что он находится в эпицентре, похоже, не смущал. Попробовать переместиться в глаз бури? Судя по усилившемуся шёпоту, это была очень плохая идея…

— Не приближайтесь! Атакуем издалека!

Молния!

Заряд изменил направление, ударил в меч и ушёл под землю. И это наводило на мысль, что к схватке с нами сектант подготовился всесторонне.

Духовная Пуля!

На этот раз снаряд просто не долетел, рассеявшись на подходе. Так же, как ледяная колонна, отправленная Идущим, и золотые иглы Девятихвостого. Чем ближе к эпицентру, тем сильнее становилось пламя. Продемонстрированная генералом мощь шла вразрез с тем, что я знал о нём из допроса пленных. Мне казалось, он должен быть слабее…

— Ты можешь снять барьер? — спросил Идущий.

— Держитесь! — отказался я. — Старик не сможет поддерживать огненную бурю вечно!

Здесь, на границе, температура была не так уж велика, так что зажарить нас сектант вряд ли сумеет, но для горения требовался кислород. Вопрос в том, кто сломается первым…

Разгон завершён!

Мир ускорился, заставив меня поморщиться от головной боли. Плохо, сейчас мне было нужно всё, на что я способен. И немного больше…

Активировать Последний Шанс!

Внимание! Ваши параметры повышены!

Срок: 5 минут!

За это усиление придётся расплачиваться болью, но если мы победим, то я смогу привести себя в порядок. Ну а если проиграем, то беспокоиться будет не о чем…

— Приготовьтесь!

Как я и ожидал, пламя начало затухать, причём произошло это практически мгновенно. Огненный круг ужался, а затем погас. Судя по тому, что одежда на сектанте превратилась в обугленные лохмотья, глаз бури был маловат, однако не похоже, что сам он хоть немного пострадал.

— Сейчас!

Мы бросились к сектанту одновременно, но он не стал ждать нас, вырвав меч из земли и переместившись в пространстве. Не ко мне, а к Идущему, похоже, сочтя его слабым звеном…

— Нет!

Император Морозных Обезьян не успел отреагировать, но клинок сектанта ударил его плашмя и не рассёк, а отправил в полёт, к границе барьера. Судя по всему, старик не желал проверять, как много оставшихся на его долю лет он потеряет, если попробует преграду на прочность самолично…

Нам повезло, огромная обезьяна весила слишком много и потому, прокатившись, остановилась в нескольких шагах от барьера.

— Р-р-ра-а!

Девятихвостый попытался воспользоваться шансом и атаковал сектанта с другой стороны, но меч вновь обманул все законы природы и сначала заблокировал удар алебарды, заставив погнуться стальное древко, а затем ударил в ответ. На этот раз бил сектант лезвием, и пусть и не смог разрубить Золотого Императора пополам, но практически непробиваемая шкура окрасилась кровью. Впрочем, он отступил и даже остался на ногах, так что списывать его рано…

— Кажется, я вас переоценил, — произнёс сектант. — Стойте и смотрите, как я убью ту белую обезьяну!

Провокация — открытая, очевидная, но оттого не менее действенная. Мы не могли остаться в стороне, наблюдая за гибелью союзника.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Шёпот давно не пугал меня, а, скорее, служил путеводной нитью, позволяя выбрать среди бесчисленного количества путей тот, что ведёт к победе…

Отступление!

Я несколько рисковал, перемещаясь так близко к границам барьера, но это был единственный способ оказаться в нужной точке раньше сектанта. Который обманул меня, выбрав своей жертвой не пытающегося подняться Идущего за моей спиной, а истекающего кровью Девятихвостого. Вот же сволочь…

— Ра-а-а-а!

Император Золотых Обезьян вскинул алебарду, но в его рёве слышалась не только ярость, но и нежелание принять поражение. На этот раз он не пытался блокировать, ударив навстречу, но меч снёс алебарду, вырвав её из рук и отправив в полёт за пределы барьера. И затем, без паузы, обрушился на Императора, снося голову… не отрубил, а именно снёс, невзирая на защиту…

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Отступление!

Уловив подсказку, я не стал пытаться перемещаться слишком близко и изменил точку, оказавшись на расстоянии нескольких шагов. Слишком далеко, чтобы меня можно было достать мечом.

Василий: Сейчас!

Едва генерал повернулся и шагнул ко мне, как призрачные тени выскочили из-под земли, врезаясь в него со спины. Спустя секунду он покачнулся и рухнул, увлекаемый собственным мечом. Кажется, мы победили…

— Хватит валяться, лучше помогите мне его связать.

— У меня сломаны все ребра, — отозвался Идущий. — Справлюсь, но мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя…

— Я умер, — произнёс Девятихвостый. — Дай покойнику немного отдохнуть и осмыслить полученный опыт. Мне всего лишь в третий раз снесли голову…

— Хочешь, чтобы он встал?

— Просто добей его, и этого не случится.

Благодаря нашему вмешательству, помешать воскрешению сектант попросту не успел, и, вопреки собственным словам, Золотой Император уже встал, покрываясь бронёй боевой формы…

Деактивировать Герметизацию!

Я осторожно втянул в себя воздух: дышать было сложно, но всё же возможно. Если добавить к этому сумки, в которых тоже есть немного, то мы сможем продержаться достаточно, чтобы всё сделанное не пошло прахом…

— Мне кажется или по твоему плану никто не должен был умирать? В особенности я сам…

— В любом плане случаются накладки, — пожал я плечами, связывая пленника. — Если бы старик не ощутил близость победы, то банши было бы сложно подобраться к нему достаточно близко…

Сильный сектант должен был их почувствовать и вполне мог успеть среагировать. Теперь же всё зависит от того, кто одержит победу в духовной схватке. У двух банши было преимущество, но ответ не так очевиден, как может показаться. Иначе призрачная фракция не жалась бы внутри Терминала, а давно зачистила коридоры, уничтожая всех некросов на своём пути. Впрочем, в этой битве призракам можно помочь. Вырывать нашей будущей марионетке духовное ядро, уничтожая дантянь, будет излишним, а вот избавить его от духовной энергии, заодно пополнив свои запасы, однозначно стоит. Я положил руки ему на грудь…

Активировать Поглощение Ци!

***

Время действия (Временной Барьер): 15 минут 43 секунды.

За прошедшее время я успел частично восстановиться, но находиться под барьером становилось всё сложнее. Запах гари, дым, нехватка воздуха. И опасный пленник, никак не желающий приходить в себя. Так себе отдых…

— Хватит, хозяин, — произнёс старейшина. — Всё уже закончилось, нам удалось пленить его душу…

Я проверил карты, убедившись, что рабыни в порядке и, значит, с высокой долей вероятности сейчас я действительно разговариваю с ними, а не с пленившим их сектантом. В конце концов такую же схватку со мной банши в своё время проиграли. Идентификация!

Ложный Бессмертный (Архонт). Ранг D. Уровень 1.

Статус сектанта ничуть не изменился, что вызывало определённые сомнения. И даже глаз Нидхёгга лишь показал, что внутри этого тела находится три души...

— Похоже на правду, — кивнул я. — Тогда нет смысла находиться там вдвоём, верно?

— Этот старик силён и коварен, повелитель, — ответила, похоже, уже Мара. — Он всё ещё не смирился с поражением. Даже нам двоим сложно его контролировать…

— Он готов сотрудничать?

— Лишь на словах, повелитель. Будет лучше, если вы разрешите нам пожрать его душу!

Простое решение, которое позволит получить информацию, но в конечном итоге оставит лишь пустую оболочку. По сути, просто тело, одержимое сильной банши. И, что важнее, у нас просто нет на это времени. Барьер разрушится уже совсем скоро…

— Для начала я желаю поговорить с ним.

— Мы могли бы передавать его слова, повелитель…

— Мара, Мара, Мара… — покачал я головой. — Почему у меня такое чувство, что ты пытаешься меня обмануть? Собственно, а с кем я вообще сейчас разговариваю? С тобой или Аей?

— С нами обеими, хозяин.

Весьма уклончивый ответ, заставляющий вспомнить о том, что банши способны вести свою собственную игру. И, например, используя тот или иной титул, влиять на моё восприятие их личности. Сейчас это не имело значения, но не стоит полагаться на навязанные ими же маркеры.

— Тогда сейчас я хочу поговорить с генералом.

Если бы я не приглядывался, то вряд ли заметил, но, кажется, лицо пленника чуть дёрнулось, демонстрируя передачу контроля.

— Не слушай их, я готов договариваться. Для голодных призраков, вроде этих двух, моя душа — лакомый кусок. Удивлён, что они сумели удержаться и не сожрать меня сразу…

— Их ограничивают мои приказы.

— Тогда, прошу, запрети им отрывать от меня кусочки. Повреждения души весьма болезненны, и восстанавливаться после них сложно…

Похоже, генерал всё ещё рассчитывает выжить? Странная, но весьма полезная иллюзия. Пожалуй, стоит пойти навстречу.

— Пока он послушен и не пытается бунтовать, не причиняйте ему вреда, — приказал я. — Если я погибну, то сожрите его душу. Желательно наиболее мучительным образом!

— Принято, хозяин-повелитель!

— Теперь ты должен ответить на мои вопросы, — вздохнул я. — Честно и развёрнуто, иначе наше сотрудничество быстро подойдёт к концу. Понятно?

— Я готов отвечать, — сказал сектант. — Но только если ты пообещаешь сохранить мне жизнь. И отпустить, когда я стану вам не нужен.

— Ставишь условия? — хмыкнул я. — Пусть так, я согласен.

— Поклянись именем своего бога!

Мелькнула мысль назвать ложное имя, но, судя по тому, что я видел, старейшина уже получил обо мне немало информации. На удивление много, даже если предположить, что кто-то из нас попал в плен и выложил всё, что ему было известно. Впрочем, всему своё время…

— Прежде чем я принесу такую клятву, ты должен ответить на один вопрос. Кому принадлежала отрубленная голова, которую ты в меня бросил?

— Тёмной эльфийке. — Короткая пауза. — По имени Риола. Как видишь, между нами нет глубокой вражды!

Впрочем, Ая присматривала за рейдом тёмных эльфов, и я уже знал, что Лиана благополучно вырвалась за пределы кольца патрулей. И за её безопасность ближайшее время можно не беспокоиться. Тем не менее желание убить пленника становилось всё сильнее…

Активировать Холодный Разум!

К сожалению, в данной ситуации это было бы крайне нерационально. Отомстить можно будет и позже, когда в нём отпадёт нужда.

— Ты её убил?

— Это уже второй вопрос, — напомнил сектант. — Нет, это сделал не я, а один из моих воинов.

— Откуда ты знаешь её имя?

— Третий вопрос, — качнул он головой. — И на него я отвечать не буду, пока ты не принесёшь правильную клятву.

— Клятвы не работают в Башне.

— И тем не менее я хочу, чтобы ты её принёс, игрок. Или можешь скормить мою душу своим призракам прямо сейчас.

Конечно, я мог бы позволить призракам поглотить его душу, но они бы просто не успели его переварить. И уж тем более не сумели бы контролировать летающий меч. Нет, нерационально упускать открывающиеся возможности…

— Клянусь именем Каина! — произнёс я. — Когда ты станешь не нужен, то получишь право уйти!

Внимание! Ваша клятва зафиксирована!

Несмотря на барьер… Впрочем, обойти подобную системную клятву несложно, уж слишком она расплывчатая. Например, никто не мешает отпустить его, а затем послать погоню. Или дать ему свободу в месте, которое он не сумеет покинуть. Уверен, что и сектант это прекрасно понимает. И если у него появится возможность, то попытается сбежать. И он понимает, что я понимаю. И так далее, потенциально этот цикл рекурсии может быть бесконечен, но по факту мало кто делает более трёх шагов. И смысл такого рода игр в том, чтобы угадать, когда остановится противник.

В данном случае лучше исходить из того, что мы оба будем соблюдать соглашение лишь до тех пор, пока это выгодно. И вряд ли по итогам сотрудничества расстанемся друзьями.

— Итак? Откуда ты узнал имя?

— Я мог бы сказать, что эльфийка сама его назвала, и это было бы правдой. Но твой вопрос ведь шире?

— Ты знаешь слишком много, — кивнул я. — Откуда?

— Охотница… Я перехватил её отряд, уничтожил нежить, а затем применил технику обыска души. Так я получил всю нужную информацию о вашем отряде и сумел подготовиться к битве с тобой.

Упоминание этой техники содержалось в полученных мною записях. Сильные духовные практики могли проникнуть в чужой разум и считать информацию напрямую. Проблема заключалась в том, что повреждения от такого грубого вмешательства были критическими. И применяли его к тем, кого собирались потом убить.

— Она мертва?

— Нет. Сейчас она находится вместе с остальными пленниками. Однако её разум серьёзно повреждён, так что можешь считать её мёртвой.

Вновь провокация — словно старик испытывает границы моего терпения. И то, смогу ли я соблюдать нашу сделку или нарушу её, поддавшись гневу. В определённом смысле это даже рационально.

— С ней должен был находиться Рыцарь Смерти. Что с ним стало?

— Клык? Охотница не стала извлекать своего мужа из сумки. Сейчас артефакт находится в лагере, я решил не торопиться с его уничтожением.

— Мне кажется или ты сознательно испытываешь моё терпение?

— Я лишь честно отвечаю на вопросы.

— Пусть так. Есть ли в армии кто-то выше тебя по статусу?

— Нет. Трёх Великих Старейшин вы уже убили, а Каган пока ещё не прислал никого, чтобы расследовать ситуацию.

— Как поступят солдаты, если поймут, что их генерал попал в плен?

— В обмен на мою жизнь они пропустят вас и даже, может быть, освободят пленных. Однако это максимум, что вы можете получить в подобной ситуации.

— Ну а если мы окажемся в твоих руках?

— Тогда… Если я буду достаточно убедительным, то они продолжат выполнять приказы.

С самого начала я рассматривал несколько вариантов наших действий, и убийство вражеского лидера было наименее интересным из них. Из данной ситуации можно извлечь намного, намного больше. С каждой секундой у меня выкристаллизовывался новый план. Опасный, но при этом пугающе рациональный.

— Ты говорил о пленниках, — произнёс я. — Сколько их и где они находятся?

Глава 2. Почётный пленник

Уровень: 106 (1482/2.120 ОС)

Очков Заслуг: 24.500.

Убито: 397.

Численность отряда: Неизвестно.

***

Внимание! Временной барьер деактивирован!

— Отходим! — рявкнул Девятихвостый. — В разные стороны!

Я рванулся направо, но мне «не повезло» — генерал приземлился передо мной, взмахивая титаническим мечом. И будь я чуть медленнее, отскакивая, то светящееся от духовной энергии лезвие перерубило бы меня пополам…

Внимание! Пространство заблокировано!

В прошлый раз я демонстрировал способность пробить блокировку, но подобного рода трюки весьма затратны. И никого не удивит, если на этом этапе у меня возникнут проблемы. Без импланта к этому моменту я уже оказался бы выжат…

— Вернитесь, сволочи! — крикнул я. — Мне нужна помощь!

— Извини, не получится! Мы приведём подмогу!

— Постарайся не умереть слишком быстро!

Я выругался, поскольку помимо передачи голоса императоры лишь ускорились. Даже не оглянулись лишний раз, чтобы оценить, как там дела у оставленного союзника. И пусть это всё было лишь инсценировкой, подобное «предательство» вызвало почти настоящий гнев. Слишком уж убедительно они драпали. Впрочем, такого рода эмоции были мне даже на руку…

Активировать Контроль Боли!

— Тебе не уйти, слуга Тьмы! — произнёс генерал Аз. — Сдавайся!

— Скажи это, когда победишь, сектант!

Внимание! Пространство заблокировано!

Очередная безуспешная попытка. Судя по всему, уцелевшие солдаты успели получить приказ, поскольку не стали пытаться догнать беглецов, а рассредоточились, заключая меня в кольцо. Не слишком плотное, но для того, чтобы прорвать его, мне пришлось бы подставить спину под удар старейшины…

Щит Маны!

Я ушёл в сторону, уворачиваясь от летящих со всех сторон стрел. Как огненных, являющихся таковыми лишь метафорически, так и обычных, насыщенных духовной энергией. И всё же попытался прорваться, но оказался недостаточно быстр — находящиеся непосредственно передо мной сектанты отошли, а их лидер атаковал меня, заставив отступать. Всё, чего я добился, — кольцо окружения чуть сдвинулось.

Внимание! Пространство заблокировано!

— Ты не сможешь! — рассмеялся старик. — Не беспокойтесь, я не дам ему переместиться!

При озвученных раскладах у меня оставался единственный шанс: прикончить или хотя бы ранить лидера. Причём сделать это требовалось в кратчайшие сроки.

Молния!

Генерал прикрылся мечом и всё равно сумел отразить следующий удар, а затем вновь заставил меня отступить, подставляясь под залп сектантов. И на этот раз одна из стрел нашла брешь в моей защите и ударила в ногу, пробив броню и войдя в плоть. Твою же… вытащить её в подобной ситуации мне явно не позволят. Напитав копьё энергией, я перехватил его остриём вниз и взмахнул, срезая древко…

Исцеление!

Рана начала затягиваться прямо вокруг стрелы, что грозило осложнениями, но здесь и сейчас позволяло сохранить боеспособность. Тем не менее мои шансы сбежать резко упали. Резко, но недостаточно, чтобы вся стая кинулась разом со всех сторон. Ненавижу, млин, сектантов…

— Ты хорошо сражался! — похвалил генерал. — Сдавайся, и, обещаю, с тобой будут обращаться должным образом!

— Да ладно? — криво улыбнулся я. — И даже руку не отрубят?

— Клянусь своей силой! Твою судьбу решит Каган!

— Это тот, который очистит в огне мою душу, чтобы сделать из неё пилюлю?

— Я лишь высказывал предположения, — пожал плечами генерал. — Никто не знает, какое решение примет Каган. Возможно, тебе удастся заинтересовать его? Или же выкупить собственную жизнь?

Само собой, рассчитывать на подобное было бы наивно, но не зря говорят, что надежда умирает последней. И в критический момент легко убедить себя, что если сдаться, то у тебя будет шанс спастись. Обмануть врагов, выгадать правильный момент и сбежать. Лёгкий, но чаще всего ложный путь. Я всё ещё мог сражаться, а значит, должен продолжать…

Круговорот!

Весьма наглядный ответ, говорящий о том, что я собирался сражаться до последнего. И означающий конец переговоров, поскольку глупо давать мне время на восстановление.

— Сейчас.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Спектакль подходил к концу. Я бросился в атаку, нанося прямой выпад копьём, но генерал отвёл его в сторону, а затем, рванувшись вперёд, ударил меня ладонью в грудь. И, даже несмотря на то, что я отскочил, попытавшись разорвать дистанцию, всё равно пролетел с десяток метров и врезался спиной в скалу. Что-то мерзко хрустнуло внутри. И на этот раз предсказание сбылось…

Активировать Мгновенную Смерть!

***

Внимание! Вы погибли!

Активирована способность «Бэкап»! (5 ОС)

Приготовьтесь!

Несколько секунд в пустоте, где я никак не мог повлиять на происходящее снаружи. Стоило ли заходить так далеко в нашем спектакле? Да, пусть после такого никто не усомнится в моём поражении, но если банши успели сговориться с генералом, то я могу не проснуться. Несмотря на все приказы и прочие меры предосторожности.

Впрочем, куда больше я полагался на логику: на этом этапе рабыням просто невыгодно от меня избавляться. И они предпочтут покинуть Башню, а не попытаться воспользоваться новым сосудом для того, чтобы попасть на один из высших этажей…

Осталось: 3, 2, 1…

Первое, что я увидел, открыв глаза, — огромный меч, зависший надо мной лезвием вниз. Стоит хозяину пожелать, и он ударит, не оставляя мне шансов на спасение. По крайней мере именно так это выглядело со стороны. Да, на этот раз моё поражение было в высшей степени убедительным. Крайне неприятный опыт…

— Убейте его, господин! — услышал я чей-то мерзкий голос. — На его руках кровь наших братьев! Этот нечестивец слишком опасен, чтобы оставлять его в живых! Кагану хватит и головы!

— Не припоминаю, чтобы просил советов, — холодно ответил генерал.

Твою же… По сценарию именно я должен был изображать неприступность и просить о смерти, но эту роль взял на себя один из сектантов. Тогда сейчас мне лучше просить о пощаде? Или, напротив, угрожать, провоцируя закончить начатое? Большинство ран откатились, но нога немилосердно болела, помимо прочего напоминая о том, что с меня слетели все активные навыки. Тем не менее накладывать исцеление я не стал — сейчас было не лучшее время, чтобы пытаться применить магию. Разве что телепортацию, если шёпот раздастся вновь. Умирать второй раз подряд в мои планы не входит.

— Ты ведь слышишь меня, слуга Тьмы? Моё предложение всё ещё в силе.

— Какое именно?

— Сдайся, обещай, что не будешь пытаться сбежать, и с тобой будут обращаться достойно.

— Я могу пообещать, что не буду пытаться сбежать три дня.

— Ты уверен, что можешь ставить условия? Какая нога у тебя лишняя?

Угроза предназначалась не для меня. Отряд масок именовался «крылом феникса», а его солдаты — «перьями», и были верны в первую очередь не генералу, а непосредственно Кагану. И потому у нас было два варианта: перебить всех свидетелей, что затруднительно и вызвало бы вопросы, либо закончить битву моим поражением, не дав им заподозрить неладное. Первое проще, зато второе — гораздо убедительнее. И, что важнее, перспективнее. Так что вся наша схватка была спектаклем, пусть и основанным на импровизации. И передача голоса позволяла делиться подсказками…

— Повторяй за мной…

— Я ценю своё слово, — произнёс я. — И не буду обещать больше, чем могу себе позволить. Если я не смогу сбежать, то умру. Так зачем тянуть? Отрубите вы мне ногу или голову — разницы никакой...

Иначе говоря, мои слова были обещанием умереть, если меня лишат последней надежды на выживание. Ирония заключалась в том, что старейшина находился в примерно схожем положении. И если я перегну палку, лишив его надежды, то наше сотрудничество закончится…

— Разумно, — кивнул сектант. — Пока трёх дней будет достаточно, а потом мы вновь обсудим этот вопрос.

— Договорились.

Меч переместился в сторону, позволяя мне сесть, и первым делом я, игнорируя боль, вытащил из ноги обломок стрелы, а затем вновь наложил исцеление. Вторым — подправил ремни, подгоняя одежду, которая стала великовата после того, как я выпал из боевой формы…

— Ты закончил? Тогда передай мне системную сумку и карты.

Копьё сектанты уже забрали, так что мне осталось лишь подчиниться и передать всё остальное. Впрочем, в отличие от оружия, которое незаметно подменить невозможно, сумка была практически пуста, а карты являлись разного рода мусором. Всё, представляющее ценность, я заранее перекинул в инвентарь. Разве что «похоронные сумки» и посохи, которые туда не влезали, передал обезьянам на сохранение. Будем надеяться, позже мне представится шанс забрать артефакты обратно. Согласно плану, Идущий и Девятихвостый должны были встретиться с остальными игроками и сообщить об открывающихся перед нами возможностях. Главное — правильно скоординировать действия…

— Теперь проглоти эту пилюлю.

— Что это? — спросил я. — Какой-нибудь яд?

Впрочем, несмотря на зловещий вид, идентификация говорила о том, что в моей ладони обычная пищевая пилюля. И даже без примеси ядов, как показала дополнительная проверка.

— Пилюля Отложенной Смерти. Желаешь услышать подробности или хватит названия?

Впрочем, через передачу голоса я услышал и дополнение:

— Всего лишь обманка…

Ну, значит, приятного мне аппетита. Просить воду я не стал и, проглотив, открыл рот, показывая, что не спрятал её где-нибудь под языком. И хорошо ещё, что никто не полез туда пальцами, чтобы проверить понадёжнее.

Внимание! Ваша репутация с (Ишкур) понижена!

Подняв взгляд, я без особого труда нашёл в небе ворона. Похоже, Хранитель всё ещё наблюдает за нами? И, судя по реакции, принял моё поражение за чистую монету. Занятно, но сейчас мне было не до него…

— Надеюсь, это всё?

— Если мы не можем отрубить ему руки, то должны по меньшей мере их связать!

— Разумно, — кивнул генерал. — Протяни руки вперёд.

Наверняка Мерзкоголосый предпочёл бы связать мне кисти за спиной, но на этот раз лезть к начальству с советами не рискнул. И даже не попытался отыграться, затянув верёвки туже необходимого. Поступок, который позволил бы идентифицировать в нём идиота…

— Будь осторожен. Если ты используешь магию, то путы заблокируют поток. Если он будет сильным, то, скорее всего, тебе оторвёт кисти. Конечно, это будет очень убедительно, но вряд ли тебе понравится…

Впрочем, я был уверен в возможности снять верёвки в кратчайшие сроки, так что не стал возражать против мер предосторожности.

— Кэшик, ты остаёшься за главного, — произнёс генерал. — Позаботьтесь обо всём и проводите нашего «почётного гостя» до лагеря.

— Вы покидаете нас? — удивился обретший имя Мерзкоголосый. — Без вашего присутствия нечестивец может попытаться сбежать!

— Если он нарушит слово, то я найду его и убью. Сейчас же у меня есть дела, требующие внимания. Уверен, вы справитесь.

Спустя несколько секунд генерал встал на свой меч и улетел, оставляя меня в окружении новоявленных конвоиров.

***

— Ну вот мы и остались одни, — произнёс я. — Что будем делать дальше?

И девять мечей оказались направлены на меня со всех сторон, демонстрируя, что с чувством юмора у сектантов всё печально. Их лица скрывали маски, но несложно догадаться, что никакого дружелюбия ко мне они не испытывали. Полагаю, это была даже не столько ненависть, сколько банальный страх. Из настигших нас гвардейцев на ногах оставалось меньше половины, а ведь они элита. Впрочем, судя по доносящимся стонам и ругани, не все выбывшие мертвы…

— Я всего лишь задал вопрос, — поднял я руки, демонстрируя, что они не только пусты, но и всё ещё связаны. — Стоит ли так нервничать?

— Я не слишком верю в то, что ты будешь соблюдать слово, — произнёс Кэшик Мерзкоголосый. — Думаю, ты тоже не очень-то веришь в эффективность пилюли. Тем не менее я должен предупредить, что если ты применишь магию, то верёвка отрежет тебе руки. Если ты попытаешься избавиться от верёвки, то их тебе отрежу уже я сам. Возможно, генерал и считает, что живым ты будешь полезнее, но я так не думаю. Тебе всё понятно, слуга Тьмы?

— Да, вполне доходчиво.

— Убрать оружие! — приказал сектант. — Можешь сесть на землю. Мы двинемся дальше, только когда позаботимся о раненых. Ты и ты — охраняйте его.

Двое сектантов шагнули мне за спину, обнажая мечи. Весьма раздражающее соседство, но утешал тот факт, что, пожелай они меня убить, удар будут наносить смертельный. И, значит, я заранее услышу шёпот. Верёвки же… скажем так, избавиться от них труда не составит.

— Я не только воин, но и целитель, — сказал я. — И раз уж всё равно стал вашим «почётным гостем», то могу помочь.

— Хочешь, чтобы тебе развязали руки?

— Если иначе мне их отрежет, то да.

— Надеешься использовать эту возможность для атаки?

— Я дал слово, — напомнил я. — И даже если бы собирался его нарушить, то точно в этом бы не признался.

— Считаешь, это как-то изменит наше отношение?

— Я просто предложил помощь, — пожал я плечами, садясь на землю. — Посмотри на это иначе. Если я потрачу оставшуюся ману, разве вам не будет проще меня контролировать?

— Любой из нас предпочтёт скорее умереть, чем принять помощь от раба Тьмы!

Я повернул голову, найдя среди сектантов того, кто выкрикнул эту пафосную глупость. Отличать воинов друг от друга было не так уж сложно, несмотря на маски и схожую одежду. Их отбирали по личному могуществу, а не комплекции, к тому же на масках были знаки, отображающие ранг…

— И выбор за них сделаешь ты, Сол? — вмешалась другая «маска». Судя по голосу и фигуре, под ней скрывалась женщина. — Моя сестра при смерти, а ты говоришь, что ей лучше умереть?

— Хватит! — рявкнул Мерзкоголосый. Похоже, окончательное решение было за ним, и, вопреки ожиданиям, оно оказалось положительным. — Мы примем твою помощь, слуга Тьмы. Но ничего тебе за неё не должны, поскольку это лишь в малой степени искупит твои грехи. Иди за мной, у нас мало времени. И помни, если ты попытаешься использовать эту возможность для бегства, то умрёшь!

Я снова пожал плечами, и направился к лежащим в ряд сектантам, трое из которых ещё дышали. Раны, нанесённые системным оружием, либо были незначительны, либо заканчивались осушением, но обезьяны не стеснялись бить лапами. И если двое в теории могли выжить и без моей помощи, то девушка, скорее всего, умерла бы…

— Начни с неё!

— Я так и собирался. Но сначала верёвки…

Если говорить о самом процессе, то правильным словом будет «рутина». Под моими ладонями тяжёлые раны срастались в считаные секунды. Спустя двадцать минут я встал и позволил связать себе руки обратно. И, несмотря на «отсутствие долгов», я знал, что произвёл впечатление…

***

Идя по дороге, в окружении сектантов, я ещё раз задумался над тем, почему вообще решился на подобный риск. Конечно, требовалось освободить пленных игроков, но добиться этого я мог и иначе. Например, убив всех свидетелей, а затем через генерала приказав переместить их в условленное место. Ну и, объединившись с союзниками, отозвать банши через карты. Причём при желании мог бы даже нарушить клятву, приказав его убить, после чего обезглавленная армия перестанет представлять для нас какую-то угрозу.

Второй вариант — заключить «союз» с сектантами — выглядел куда приятнее, но при минимальном рассмотрении никуда не годился. Без внятной мотивации изменение целей и поведения генерала не останется незамеченным. И вызовет вопросы, ответить на которые не получится.

Если я собирался использовать сектантов, то действовать нужно было тоньше, платя за убедительность болью и риском. Даже если бы мы прорвались через кольцо, где гарантия, что это была единственная угроза? Каждая битва подтачивала наши силы, и кто знает, сумеем ли мы вообще добраться до обозначенных точек? Или какой «сюрприз» нас там ожидает?

Прошлой ночью генерала навестил Великий Старейшина Династии Крови по имени Фоб, заключив с ним ряд договорённостей. И, судя по всему, после этого он посетил наш лагерь. В тот раз мы разошлись краями, но, сильно подозреваю, лишь потому, что его заинтересовали мои возможности наделять сектантов системным статусом. Похоже, Ишкур твёрдо вознамерился избавиться от нас, если призывает подобных врагов.

Для того, чтобы выжить в такой ситуации, необходимо прыгнуть выше головы. Мысль одолжить чужую силу, заставив наших врагов сражаться друг с другом, слегка отдавала безумием, но безумие от гениальности отделяет лишь результат. Если план провалится, то скажут, что он был «безумен и обречён на неудачу», а если сработает — то «дерзок и гениален». Время покажет…

— Быстрее перебирай ногами, нечестивец!

Меня огрели по спине мечом — правда, в ножнах, но всё равно ощущение было не из приятных. Не столько больно, сколько оскорбительно.

— Твой генерал обещал мне уважение, — произнёс я. — Когда я встречу его вновь, то непременно сообщу ему о том, как ты выполняешь его приказы.

— Вишь эту маску? — Сектант постучал по ней пальцем. — Я ношу её как раз для того, чтобы мне не могли угрожать враги Династии!

— Я узнаю тебя из тысячи, Сол, — хмыкнул я. — По следам, по глазам, по глупости. Ну и по голосу, конечно.

— Ты…

И правда дурак. Видимо, перспектива отвечать за свои действия ему не понравилась, потому что сектант положил руку на меч. Впрочем, вытащить его он не успел…

— Хватит! — рявкнул Мерзкоголосый. — Не трогай меч и иди в конец колонны. Ну а ты, нечестивец, не провоцируй моих людей…

Провинившийся сектант бросил на меня ненавидящий взгляд и отправился в указанную сторону. Судя по всему, глупость своего поступка он уже оценил, а вот винить в нём предпочитал не себя, а меня. Такие люди редко способны признать ошибку и при случае вполне могут попытаться отомстить. Ну, значит, одним трупом будет больше….

— Надеюсь, этого достаточно? Прошу не рассказывать об этом конфликте генералу.

— Сделка? И что ты можешь мне предложить взамен?

— Ты не умрёшь. Сегодня.

— Брось, мы оба понимаем, что теперь моя смерть — дело времени. Или ваш Каган отличается большим милосердием, чем генерал?

— Каган суров, но справедлив. И поступит с тобой так, как ты того заслуживаешь.

— Даже не сомневаюсь, — кивнул я. — Но мы отвлеклись от сути. Ты ведь сам сказал, что нечестивец вроде меня не должен проявлять подозрительного снисхождения к таким сектантам, как ты…

— Я — член клана, многие сотни лет служащего великой Династии! Если назовёшь меня сектантом ещё раз, то пожалеешь об этом…

— Тоже меня ударишь?

— Я прослежу за тем, чтобы такого не повторилось, — произнёс Кэшик. — Пока я главный, все они будут проявлять должное уважение. Когда мы прибудем в лагерь, тебе принесут еду, вино и всё остальное...

— Неплохо, — оценил я. — Но давай добавим к сделке разговор. Мне бы хотелось получить ответы на некоторые вопросы. Конечно, я не требую выдавать мне какие-то секреты…

— Договорились. У меня нет времени, но я подыщу среди воинов кого-нибудь, кто согласится с тобой поговорить.

Спустя пару минут ко мне присоединился обещанный «воин» — та самая женщина, чью сестру я вытащил с того света. Не худший вариант…

— Ну, задавай свои вопросы. Только сразу говорю, я могу подсказать тебе около сотни способов подохнуть, но ни одного, чтобы сбежать.

— Ближайшие три дня я не планирую ничего подобного. Меня зовут Василий. И для начала хотел бы узнать, как зовут мою… таинственную и недоверчивую собеседницу?

— А почему не сразу «прекрасную»?

— Из-за маски этот комплимент прозвучал бы неубедительно. К тому же я хочу выведать у тебя секреты, а не соблазнить.

— Одно другому не мешает, но у тебя всё равно бы ничего не вышло, — хмыкнула она. — Я Исиль, из клана Второго Крыла, Династии Феникса. И пусть ты слуга Тьмы, я пришла, чтобы выразить благодарность за спасение сестры. Надеюсь, твоя смерть будет быстрой и не очень мучительной.

— Спасибо, — кивнул я. — Тогда, может, расскажешь мне немного о вашей Династии?

— Что именно тебя интересует? — уточнила женщина. — Сила Кагана? Количество Великих Старейшин? Численность нашей армии? Время прибытия подкреплений?

— Всё, что не является тайной и что ты можешь мне рассказать, не опасаясь за последствия. Легенды, история, обычаи, цели…

— Тогда это будет длинный и бесполезный для тебя разговор.

— Ничего, главное, что он позволит скрасить дорогу, — пожал я плечами. — О приближающейся и неминуемой смерти я подумаю немного позже. Завтра, например.

Многое я узнал ещё от Илендора, затем картину дополнил Аскар и другие перешедшие на мою стороны члены Стального Клана, однако девушка одной из Династий, входящая в элитный отряд, может знать больше. И почему бы ей не поделиться этой информацией с «обречённым на смерть» пленником? Из озвученной ранее благодарности за помощь раненым, жалости и понимания того, что это никак не навредит её фракции. Ну а даже если я что-то уже слышал, то повторение — мать учения. И прибежище для ослов, но это уже совершенно другой вопрос…

Глава 3. Беседа о Небе

Уровень: 106 (1477/2.120 ОС).

Очков Заслуг: 24.500.

Убито: 397.

Численность отряда: Неизвестно.

***

— В таком случае я начну с самого начала, — произнесла Исиль. — Знаешь ли ты, что такое Небо?

— Полагаю, ты говоришь не о том небе, что над нашими головами?

— Конечно нет. Я говорю о Небе с большой буквы.

— Просвети меня. Я уже слышал об этом концепте, но не уверен, что в полной мере понимаю его смысл.

— Небо — это исток всего. Бесчисленное количество лет назад оно породило нашу вселенную и создало законы, по которым она существует. Наши предки познавали их, на ощупь выискивая путь стать сильнее. Создали техники, позволяющие развивать тело и душу при помощи ци. Сначала существовали только редкие практики конденсации ци. Затем появились те, кто сумели возвести основание, создать ядро, сгустить зарождающуюся душу и в конечном итоге обрести бессмертие. Наступила золотая эра, которая закончилась, когда один из истинных бессмертных совершил новый прорыв и стал первым Парагоном…

— Образец совершенства? — перевёл я дословно. — Довольно нескромное название.

— Тому, кто находится на вершине, не к лицу излишняя скромность, — согласилась женщина. — Первый Небесный Император обрёл контроль над Небом и изменил его законы!

— В выгодную для себя сторону, подозреваю?

— С тех пор каждый духовный практик, переходящий на новый этап развития, должен был пройти Небесное Испытание. И, только выдержав его, мог достигнуть следующей ступени. В противном случае он или умирал, или получал серьёзные травмы…

— Судя по всему, Парагон не хотел конкурентов?

— Такова одна из версий, — пожала она плечами. — Вторая версия заключается в том, что испытание отсеивало недостойных. Большинство практиков не обладали талантом и упорством, чтобы достигнуть бессмертия, и тем самым впустую тратили бесчисленное количество небесных трав, духовных камней, ядер и энергии. Так не лучше ли, если они умрут как можно раньше, оставив ресурсы для достойных? Возможно, его решение в десятки раз уменьшило количество старших практиков, но зато тех, кто достигал бессмертия, напротив — стало больше. И теперь они были сильнее…

— И какой версии придерживаешься ты?

— Желание ограничить конкурентов было причиной, а рост их силы — следствием. В итоге Небесный Император своими руками создал новых Парагонов, которые восстали против него. И в результате их битвы само Небо оказалось расколото!

— Звучит… не очень хорошо.

— Небо пало, но перед этим Великое Бедствие уничтожило девять из десяти живших тогда духовных практиков. В первую очередь — сильнейших. Испытания прекратились, но законы вселенной тоже изменились. Наступили тёмные времена. Мы утратили большую часть способностей, старые пути перестали существовать, а новые нужно было ещё найти. Спустя бесчисленные годы вновь появились истинные бессмертные. И на этот раз они нашли способ помочь тем, кто не может достичь этого уровня самостоятельно. Научились создавать ложных бессмертных, передавая им крохотную частичку своей силы…

— Значит, давая частичку, они сами становятся слабее?

— Нет. Возможно. Не знаю.

— Принять её может любой?

— Не совсем. Слабый не сможет пройти через трансформации, даже самая ничтожная частичка скорее убьёт, чем возвысит. Нужно достичь стадии ядра, а лучше зарождающейся души. В теории, некоторые практики основания тоже могут выжить, но это редкость…

— Получается, ложные бессмертные изначально различаются по силе?

— Верно. И у них очень мало шансов стать сильнее, перейдя на следующую стадию.

— Истинные бессмертные способны отнять подаренную частичку силы?

— Ты умеешь задавать неудобные вопросы, — покачала Исиль головой. — Подобное происходит крайне редко, если ложный бессмертный совершил предательство или не оправдал возложенное доверие. В этом случае они откатываются даже ниже, чем были изначально, и чаще всего вскоре умирают.

Звучало… не очень весело. По сути, истинные бессмертные получали рабов, само существование которых зависит от их благосклонности.

— Расскажешь, как это происходит?

— Нет, данный процесс является тайной. Спроси о чём-нибудь другом.

— Как скажешь, — кивнул я. — Если Небо уничтожено, то почему вы ему поклоняетесь?

— Не поклоняемся, а стремимся достичь того, что оно символизирует. Вершины могущества. С тех пор, как оно пало, никто так и не сумел достичь стадии Парагона…

— А что со старыми? — уточнил я. — Теми, кто поверг Небесного Императора?

— Исчезли, — пожала она плечами. — Возможно, погибли во время бедствия, возможно, утратили свои силы или прячутся, надеясь вернуть былое могущество. В любом случае всё это лишь легенды, которые у нас рассказывают детям. Неужели это действительно то, что ты хотел бы узнать на пороге смерти?

— Думаю, ты уже догадалась, что у меня нет намерения умирать.

— Тебе не сбежать.

— Не вижу смысла спорить. К слову, тебе не кажется, что ваше Небо во многом похоже на Систему? Ну или Тьму, как вы её называете…

Поверить в подобное было сложно, многие детали разнились, однако не так давно Система насылала на меня «небесное испытание». Совпадение?

— Святотатство! — возмутилась она. — Небо существовало с начала времён, а Тьма — в лучшем случае жалкая подделка. Не говори подобных вещей, если не хочешь, чтобы наш разговор закончился! И, кстати, если ты спросишь о чём-то подобном Кагана, то тебя точно сожгут!

Если они — не одно и то же, то можно предположить, что Небо также являлось своего рода Системой. Конкурирующей. Либо более древней — некогда достигшей конца времён, пересоздавшей мир, а затем рухнувшей под собственной тяжестью. Забавная теория. Озвучивать её я, пожалуй, не стану…

— На костре?

— Выдержать пламя костра может любой, в ком течёт хоть немного священной крови. Нет, обычно казни проводят старейшины или, если это невозможно, малый круг практиков…

— Ладно, давай вернёмся к легендам, — поморщился я. — Полагаю, мы приближались к войне с Системой?

— Верно, — кивнула Исиль. — Спустя годы мы встретились с новой угрозой. Поначалу Тьма просто приходила в наши миры, поглощая их один за другим. Те, кто не успел сбежать, становились её слугами. Истинные бессмертные взрывали звёзды, очищая поражённые миры, перемещали планеты, ещё не затронутые скверной, но подобным образом нельзя одержать победу. Нам нужно было найти и ударить в самый центр Тьмы…

— И, как я могу судить, вы его нашли.

— Один из ваших богов сам пришёл к нам и заключил сделку. Мне неизвестно имя благодетеля, однако он указал путь к Башне, позволив истинным бессмертным войти сюда. И, одержав победу над Хранителями, открыть врата для подвластных народов…

Интересно, не мог ли этим предателем быть Многоликий? Впрочем, это уже паранойя. C тем же успехом это мог оказаться и один из богов гоблинов. Или кто угодно ещё, позарившийся на ключевой системный объект.

— Ты сказала, что они открыли путь для последователей. Не проще было просто уничтожить Башню?

— Разве ты не заметил? — спросила девушка. — Я не была во внешнем мире, но, говорят, духовная энергия здесь гораздо более плотная. И чем ближе ты к вершине, тем более насыщенной она становится. Было бы глупо оставлять подобное место…

Иначе говоря, они стремились не столько разрушить новое «Небо», сколько взять его под контроль и использовать к своей выгоде. Не служить дракону, а повергнуть и занять освободившееся место на горе сокровищ.

— И что случилось дальше?

— Истинные бессмертные поднялись на вершину и исчезли. И с тех пор все, кто поднимался туда, больше не возвращались. Оставшиеся ложные бессмертные разделили Башню, однако вскоре начали терять силы. Постепенно, один за другим, в течение тысяч лет. К счастью, за последние триста лет прервалась связь лишь с одним истинным бессмертным. С тех пор осталось пятеро, последователи которых и называются Династиями…

— Можешь их перечислить?

— Самая сильная из них Дева Огня Саэн, которой подчиняется наша Династия. Говорят, в ней так много священной крови, что она является больше фениксом, чем человеком!

Полагаю, любая другая Династия заявила бы, что сильнейший из бессмертных — тот, кто покровительствует непосредственно им, но вступать в теологический диспут на тему, кто сильнее — Спайдермен или Бэтмен, было бы опрометчиво.

— Продолжай…

— Небесное Море служит Деве Дождя Юнь, в жилах которой течёт кровь водных драконов. Династия Вьюги — Деве Льда Гёрд, матери инеистых великанов. Серебряное Древо следует за Эгиром Изначальным Корнем. Не знаю, можно ли то, что течёт в их жилах, вообще назвать кровью, но дриады отлично горят.

— Ну а пятый?

— Кровавый Дьявол Аманд, покровитель Династии Крови и вообще всех демонических фракций. Мерзкие твари, не гнушающиеся самых отвратительных поступков. Способны поглощать чужую силу и родословную. Ты можешь узнать их по наличию рогов на голове. Ещё вопросы?

— Как называлась шестая Династия?

— Не помню, — соврала Исиль. — В таких случаях положено говорить, что Династий всегда было пять.

— Понимаю, — кивнул я. — К слову, а на каком уровне ты сама?

— Заметил? Пусть мне нет ещё и ста лет, но я уже достигла ранней стадии золотого ядра!

Насколько понимаю это практически полный аналог особенности D-ранга. Исходя из сказанного, её резерв составляет примерно две-две с половиной тысячи единиц ци. Минимум.

— Впечатляет. Не будет ли оскорблением, если я уточню, насколько близок юбилей?

— Мне шестьдесят семь, — с гордостью призналась девушка. — Но не вздумай называть меня младшей сестрой, со стороны слуги Тьмы это будет неуместно!

— Кхм… И сколько, по-твоему, лет мне самому?

— Выглядишь довольно молодо, но о возрасте говорит сила, а не внешность. Ты достаточно хорош, чтобы тебе можно было дать и тысячу лет, но… нет. Скорее предположу, что ты необычайно талантлив в путях Тьмы. В этом случае тебе должно быть сто-двести лет. Верно?

С одной стороны, «занижая» мой возраст, Исиль делала комплимент таланту, а с другой — провоцировала, косвенно называя «юнцом». Чёрт… я действительно в свои двадцать пять выгляжу на все сто? Причём лет, а не процентов?

— Кхм… Будем считать, что ты практически угадала.

— Практически? — прищурилась она. — Теперь я почти уверена, что тебе не меньше трёх сотен. Но даже если так, не жди, что я буду называть тебя старшим…

— Для подобной почтительности в любом случае уже поздновато, младшая, — парировал я. — К слову, если духовная энергия здесь настолько хороша, то почему за всё это время у вас не появилось нового истинного бессмертного?

— С чего ты взял, что они не появлялись?

— Просто предположил.

— Ты прав, не появлялись, — хмыкнула она. — Но думаешь, это так просто? Требуются тысячи лет, чтобы достигнуть столь высокой ступени, а Тьма охотится на тех, кто может достичь бессмертия. Тем не менее существует немалое количество практиков трансформации души, способных шагнуть дальше. Так что рано или поздно истинный бессмертный появится. И та Династия, у которой он появится раньше, подчинит всех остальных…

— Или уничтожит?

— Династии заключили договор, который не позволит этому случиться!

— А если успеха достигнет представитель какой-нибудь иной фракции?

— Маловероятно. Только наши кандидаты могут тренироваться на десяти верхних этажах, где ци наиболее плотная.

— Ну а всё же?

— Скорее всего, ему придётся выбрать одну из Династий. Уверена, ему дадут всё, что он пожелает, а если он окажется слишком самонадеян, то… пожалуй, дальше в этот вопрос я углубляться не стану…

— Как скажешь, — пожал я плечами.— Тогда спрошу о чём-нибудь другом. Не в курсе, сколько вообще этажей в Вавилонской Башне?

— Ты не знаешь даже этого? — удивилась Исиль. — Две тысячи четыреста пятьдесят: сорок девять подвальных этажей, восемьсот нижних, восемьсот средних и столько же верхних. Плюс вершина...

— И каждый этаж — отдельный мир?

— Верно. Правда, чем выше этаж, тем он меньше, но даже самые верхние достаточно велики, чтобы сравниться с иной планетой. Ты ведь знаешь, что такое планета?

— Да, знаю.

— А правда, что они не плоские, а похожи на яйцо?

— Ну, только если это очень круглое яйцо. И сразу говорю, вверх ногами там никто не ходит.

— За кого ты меня принимаешь! Я в курсе, что такое гравитация!

— Извини, извини.

Почти две с половиной тысячи миров… Звучит внушительно, но в галактике двести-четыреста миллиардов звёзд, не говоря уже о вращающихся вокруг планетах. Конечно, большинство планет — безжизненные куски камня, но даже если отбросить их, количество этажей уже не выглядит таким уж огромным. К слову, если присмотреться, названные числа завязаны на цифру семь. Сорок девять — это семь в квадрате. Ну а если возвести в четвёртую степень, то получится две тысячи четыреста один. Сложим эти числа и получим две тысячи четыреста пятьдесят. Не знаю, с чем это связано, но семёрка фигурирует уже не в первый раз. И наиболее ярким примером будет не численность земных богов, а количество системных сумок, которые необходимо собрать для их перехода на следующий ранг…

— Ты не упомянула Внешние Площадки, — возобновил я разговор. — Мне казалось, их гораздо больше.

— Их нельзя считать этажами, — покачала головой девушка. — Изначально их было что-то около семнадцати тысяч, но многие были уничтожены во время битвы за Башню. С некоторыми нет связи, но несколько сотен мы контролируем.

Семнадцать тысяч? Если следовать «семеричной логике», то их должно быть шестнадцать тысяч восемьсот семь. Больше, чем этажей, но если они служили некими вратами в Башню, то это вполне логично. Как логично и то, что их не стали сразу зачищать, оставив на потом. Ну и следующий, немаловажный для меня вопрос…

— Значит, у вас есть возможность покинуть Башню?

— Конечно. Иногда тех, кого по той или иной причине нельзя казнить, приговаривают к изгнанию.

— Ну а вернуться?

— Никогда не слышала о подобном, — ответила девушка. — Извне в Башню попадаете только вы, слуги Тьмы. Говорят, для этого вам приходится умереть окончательной смертью?

— Верно, — кивнул я. — Тьма притягивает души прославленных героев, давая нам шанс сразиться в последний раз. Так что в определённом смысле это загробный мир. Ну а что происходит с вашими душами после смерти?

— Попадают в Жёлтую Реку и, когда их память очищается, проходят перерождение. Правда, некоторые утверждают, что после того, как Небо пало, река иссохла и теперь нас ждёт окончательная гибель. Впрочем, даже это лучше, чем быть пожранными Тьмой…

— Жёлтая река… Напоминает предания одного из народов моего мира.

— Такова истина. Возможно, некогда в твоём мире осел кто-то из духовных практиков. Он богат на духовную энергию?

— Не особенно.

— Тогда не знаю, — пожала она плечами. — Вариантов слишком много. Вскоре мы достигнем нашего лагеря, и, полагаю, будет справедливо, если ты тоже ответишь на мои вопросы. И, например, немного расскажешь мне о Внешнем Мире?

— Спрашивай.

— Правда ли, что вы, слуги Тьмы, «едите» людей? В плане, становитесь сильнее, отнимая чужие жизни? И к тому же эти убийства доставляют вам удовольствие?

Глава 4. Маскарад

Уровень: 106 (1477/2.120 ОС).

Очков Заслуг: 24.500.

Убито: 397.

Численность отряда: Неизвестно.

***

Основой лагеря наших врагов, как я и ожидал, стали развалины дворца, похоже, окончательно очищенные от местных сусликов. Или чупакабр, если быть точным. Ровные ряды сотен шатров, знамёна с фениксом и несколько тысяч воинов, то ли вовсе не участвовавших в ночной охоте, то ли успевших вернуться. Не хватало разве что внешних стен, но в горах с их возведением есть определённые сложности. Да и смысла в этом немного. Угрозу, которая заставит армию сектантов отступить, обычные стены тоже не остановят. Даже вряд ли серьёзно задержат…

Появление элитного отряда, ведущего пленника, не осталось незамеченным, но лезть к «маскам» с вопросами рискнули немногие. Отдельно порадовало, что никто из зрителей не пытался бросаться в меня камнями. Или хотя бы оскорблениями.

— И куда меня дальше?

— Увидишь.

Конечно, держать ценных пленников во внешнем периметре никто бы не стал, и меня провели в развалины, где также были установлены шатры. Один из которых, собственно, и оказался конечной точкой нашего маршрута…

— Ты будешь ждать здесь, — сообщил Кэшик Мерзкоголосый. — Покидать шатёр нельзя. Как мы и договаривались, я распоряжусь, чтобы тебе доставили еду и вино.

Я огляделся. Шатёр внутри выглядел не то чтобы богатым, но вполне обжитым. С кусками ткани, служащими чем-то вроде циновок и, вероятно, ложем.

— Не похоже, что это место предназначено для пленников.

— Это личный шатёр моего друга, но ему он больше не потребуется. Минувшей ночью он погиб от руки одного из твоих дружков…

— Не буду говорить, что сочувствую утрате.

— Уверен, тебе шатёр тоже прослужит очень недолго, — парировал «сектант». — Тем не менее генерал приказал обращаться с тобой так, словно ты захваченный представитель иной Династии. По крайней мере до тех пор, пока не попытаешься сбежать…

— Я хочу увидеть других пленников.

— Я передам генералу твою просьбу. Ещё что-нибудь?

— В чём ты сможешь мне с немалым удовольствием отказать? Ладно, попробуем… Путы. — Я показал всё ещё связанные кисти. — Можно их снять?

— Позже. Надеюсь, ты не будешь доставлять сложностей своей охране?

Пятеро воинов в масках разошлись полукругом и замерли, положив ладони на рукояти мечей. Дистанцию тоже выбрали неплохо, благо размеры шатра позволяли.

— Серьёзно?

— Считай это знаком уважения к своей силе, — мерзко хмыкнул Кэшик. — Ты же не думал, что мы оставим тебя в шатре без присмотра? Кстати, если они умрут, я сразу об этом узнаю…

— Не беспокойся, я не собираюсь бежать.

Командир отряда покинул шатёр, а я сел на ближайшую циновку и посмотрел на свою охрану, пытаясь оценить их культивацию. Без особого успеха, вероятно потому, что по пути духовной силы они зашли дальше меня самого. Для того, чтобы попасть в этот отряд, практики должны быть как минимум на поздней стадии основания. Или, возможно, даже на начальной, но уже золотого ядра. К сожалению, моей недавней собеседницы среди них не оказалось…

— Присаживайтесь, — хмыкнул я. — Стоять в моём присутствии необязательно, я всё же не ваш правитель.

— Первое предупреждение!

Мечи покинули ножны и указали на меня, засветившись, а затем вернулись обратно. Судя по всему, по поводу обращения с пленниками у них существовал какой-то внутренний регламент, но довести его до меня никто не потрудился.

— И сколько их у меня всего? И что произойдёт, когда они истекут?

— Второе предупреждение!!!

На этот раз ответ последовал не сразу, а после некоторой паузы, но тем не менее не отличался оригинальностью. Несложно догадаться, что если я продолжу лезть с вопросами, то просто получу ещё одно предупреждение. Ну а зачем мне третье предупреждение на пустом месте? Ни к чему дразнить гусей. Конечно, генерал оставил кого-то из верных людей присмотреть за тем, чтобы со мной ничего не случилось, но большинство практиков о нашей сделке даже не подозревали.

Прикрыв глаза, я погрузился в неглубокую медитацию, краем сознания отслеживая положение стражников. Сейчас меня интересовала верёвка. Несмотря на то, что артефакт был создан сектантами, он взаимодействовал с потоками не только ци, но и маны. Стоило направить чуть больше энергии в кисти, как каналы на месте крепления верёвки резко сжались, практически полностью перекрывая поток. Будь воздействие чуть сильнее, он мог обратиться вспять, что привело бы к разрушению каналов и энергетическим травмам.

Впрочем, как только я оставил попытки, давление начало ослабевать, а спустя пару минут каналы вернулись к изначальному состоянию. Примерно то же самое происходило и при ускорении потоков, а значит артефакт косвенно затрагивал всю энергосистему. Так что если я собираюсь сражаться, то нужно найти способ быстро избавиться от верёвки. В принципе, на пространственное воображение я не жаловался и ещё по дороге изучил хитрый узел и убедился, что, даже зная, где и как тянуть, делать это нужно одновременно, так что одних зубов тут не хватит. Порвать вряд ли получится, но, если припрёт, можно будет попробовать телекинез. Конечно, особых успехов в нём я не достиг, но в свободное время тренировался, так что может получиться. Главное, не использовать для фокусировки непосредственно руки. Ладно, пока достаточно…

Доступ к Системе путы никак не затрагивали, так что, забравшись в интерфейс, я развернул список участников рейда…

Василий. Игрок (С). Человек (E). Уровень 106.

Мара. Игрок (С). Банши (С). Уровень 29.

Инга. Игрок (D). Эльфийка (С). Уровень 16.

Атла. Игрок (D). Архонт (D). Уровень 25.

Рия. Игрок (D). Архонт (D). Уровень 29.

Джи. Игрок (C). Каджи (D). Уровень 50.

Ишар. Вольный Игрок (С). Король Людоящеров (D). Уровень 48.

Дего. Герой. Человек (E). Уровень 28.

Миджа. Герой. Человек (E). Уровень 17.

После выхода Охотницы, как теперь уже очевидно, пытавшейся подобным образом дать понять, что её миссия провалилась, в нём было девять участников. И шестеро из них находились вне зоны доступа. Судя по карте, Атле, Рие, Джи и Ишару удалось прорваться, и теперь они направлялись к оговоренной точке сбора. Карты с героями, из числа рабов, лежали у меня в инвентаре, а вот Мара и Инга находились в лагере, что давало возможность с ними связаться. И через банши контролировать ситуацию. Впрочем, сначала нужно выяснить, что с эльфийкой…

Василий: Инга, ты меня слышишь? С вами всё в порядке?

Инга: Мы в плену. Как я могу быть в порядке?

Василий: Сколько вас?

Инга: Шестеро. Я, Охотница и четверо архонтов. Ты пришёл нас спасти?

Василий: В том числе. Сектанты причинили вам вред?

Инга: Если не считать травм, полученных при захвате, то нет. Сейчас нас заставляют лечить их раненых, но кто знает, что будет дальше?

Василий: Не беспокойся, вас не тронут.

Инга: У них есть артефакты, блокирующие магию. Мы думали попытаться сбежать, пока их не надели обратно, но охраны слишком много…

Василий: Не рискуйте зря, я обо всём позабочусь. Просто ждите. Если возникнут проблемы, то сообщай, я найду способ помочь.

Инга: Хорошо.

Теперь, когда я знал, что с пленниками всё в порядке, можно было слегка расслабиться. Пока всё шло в рамках ожиданий. Впрочем, не лишним будет напомнить о своём существовании и моему вынужденному «союзнику».

Василий:Мара,передай генералу, что я хочу встретиться. И напомни, что с другими игроками не должно ничего случиться.

Мара:Хорошо, повелитель...

Спустя полчаса занавеска колыхнулась, впуская пятерых девушек в платьях и масках, одна из которых опустила передо мной столик, а вторая — поставила на него поднос с едой. Каша, лепёшки, мясо, какие-то травы. Ещё две несли кувшины, а последняя — шкатулку.И, кажется, мы с ней уже знакомы…

— Что в кувшинах?

— В этом — вода, в этом — духовное вино. Третий пустой — для того, чтобы ты мог избавиться потом как от одного, так и от другого…

— Прагматично, — кивнул я. — Ну а что в шкатулке, которую принесла ты?

— Браслеты из чёрного железа, — отозвалась Исиль. — Ты же сам просил избавить тебя от верёвок?

— И что делают браслеты?

— То же самое, что и верёвки, — пожала она плечами. — Блокируют течение энергии, только снять их гораздо сложнее. Тем не менее они куда удобнее. В полном комплекте их пять: на руки, ноги и шею, но генерал чтит ваше соглашение и верит, что ты не нарушишь обещание!

Так себе милость. Если мне оторвёт только руки, то вряд ли я сумею сбежать, даже если у меня останется не только голова, но и ноги. Особенно если словлю плюсом к этому духовное отклонение или магическое истощение. Природная паранойя протестовала против подобного риска, но проблема в том, что выбора у меня не имелось. Даже если я сейчас скину верёвки, поставлю временной барьер и, тихо всех перебив, покину лагерь, спасти пленников не получится. Да и вообще весь план пойдёт коту под хвост. Коту, конечно, не привыкать, но…

— Это обязательно?

— Не отвечай, — пришла передача голоса. — Генерал просил сказать, что браслеты полностью безопасны. Тем не менее если ты их не наденешь, то это вызовет подозрения…

— Обязательно. Позволь, я сама их тебе надену.

Я молча протянул кисти, и браслеты защёлкнулись, причём место стыка стало абсолютно незаметно. И лишь после этого Исиль парой движений развязала путы и тут же убрала их в сумку. Ну да, было бы слишком расточительно делать такие вещи одноразовыми.

— Великий воин не должен принимать трапезу в одиночестве, — произнесла она. — Ты можешь выбрать одну из девушек, чтобы она составила тебе компанию и развлекла разговорами. И, само собой, ты должен выбрать меня…

Тот факт, что на подносе было два комплекта столовых приборов, я заметил и без того, но теперь стала понятна и суть намёка. Конечно, я предпочёл бы увидеть своим собеседником непосредственно генерала, но понимал, что ему необходимо всё подготовить. Ну и, вероятно, попробовать договориться с банши о том, как от меня лучше избавиться. Предсказуемый вариант, буду удивлён, если они даже не попытаются…

— Как насчёт тебя? Составишь мне компанию?

— Последнее желание? — спросила Исиль. Будто не сама только что напрашивалась.

— Правильнее говорить «крайнее», — поделился я мудростью. — Если, конечно, еда не отравлена.

— Даже не надейся.

К этому моменту я уже успел убедиться, что браслет не сковывает мою магию, так что использовал определение ядов. Благо вероятность того, что это заметят со стороны, была крайне мала…

Внимание! Яды в пище отсутствуют!

Фыркнув, Исиль села напротив и сдвинула маску набок, позволяя мне впервые увидеть её лицо. Достаточно симпатичная, и, пожалуй, я не дал бы ей даже тридцати. Культивация работает лучше любой косметики.

— Что стоите? Не видите, он выбрал меня? Можете идти…

— Ты сжульничала!

— Победа есть победа, сестра.

Я проводил взглядом остальных «служанок», которые покинули шатёр, оставляя нас наедине. В окружении пятерых голодных свидетелей. Охране на посту еды, похоже, не полагалось.

— И что это было?

— Небольшой спор, не обращай внимания.

Спустя секунду девушка взяла палочками кусок мяса с тарелки между нами, положила на лепешку и отправила в рот. И тут же налила себе чарку вина и залпом её осушила…

— А-а-а… вкусно!

Я последовал её примеру, сделав глоток вина, и почувствовал, как стремительно восполняется духовная энергия. По сути, передо мной был эликсир восстановления ци. И ещё это было действительно вкусно…

Лимит Ци: +1 (3013).

Ммм… неплохо, пусть лично для меня подобного рода рост практически бесполезен. С другой стороны, такого рода «культивация» гораздо приятнее.

— Мне казалось, ты должна развлечь меня беседой, а не съесть мой обед?

— Не жадничай, — отмахнулась Исиль палочками, сбивая мои в сторону. — Мясо этих тварей считается деликатесом, а духовное вино генерал передал из своих личных запасов. Было бы большой потерей, если бы я не смогла его попробовать!

— Значит, дело только в еде?

— И в вине! — кивнула она, закидывая в рот очередной кусок. — Ну а ты что подумал? Генерал сказал, что вскоре тебя приведут к нему, а затем ты сможешь увидеть других пленников...

— И это всё?

Играя по чужим правилам, ты никогда не победишь, и, положив палочки рядом с тарелкой, я перешёл на инструмент, данный мне богами от природы. Руками есть было гораздо проще...

— Варвар!

Исиль обличающе ткнула в меня палочками, а затем начала работать ими ещё активнее, практически не уступая мне в скорости. И не забывая про кувшин. Впрочем, это было даже забавно, позволяло отвлечься от событий недавней ночи. Пилось вино весьма легко, но, судя по всему, пьянило ничуть не хуже… надеюсь, у них нет плана споить меня, а потом прикончить, воспользовавшись временной слабостью? Я перевернул кувшин, вытряхивая последние капли, и поймал полный разочарования взгляд девушки…

— Фух, ладно. — Она положила палочки. — Раз мясо и вино закончилось и мы тут не одни, то я, пожалуй, пойду. Обязательно доешь кашу!

Встав, Исиль вернула маску на место и, пошатываясь, покинула шатёр. Судя по количеству информации, которую она мне поведала, её главной целью действительно было насладиться едой, вином и, возможно, моим несравненным обществом. Иначе говоря, наглая и не самая юная особа просто воспользовалась ситуацией. Впрочем, меня это ничуть не расстроило.

Через пять минут после её ухода живых охранников сменили некросы. Сравнимые по силе с практиками ядра, но куда более выносливые, внимательные и ещё менее склонные к переговорам. Впрочем, было у них и преимущество: мои вопросы они игнорировали, не пытаясь выдавать предупреждения. Вполне возможно, что их подсчёт они вели мысленно…

***

— На колени перед Великим Генералом!

Я бросил косой взгляд на слугу, который дал мне «подсказку», а затем перевёл взгляд на хозяина шатра, который в данный момент занимался тем же, чем и я недавно. Ел, пьянствовал и наслаждался приятной компанией. И ещё с любопытством наблюдал за тем, как далеко я зайду в нашем спектакле. И как вообще себя поведу. Обвинения буквально напрашивались, но обвинения — удел слабой стороны. Ладно, в эту игру можно играть вдвоём…

— Ая, Мара, как вы там?

— Слышим, хозяин. Всё под контролем.

— Вы уже сговорились с ним за моей спиной?

— Мы бы не посмели, повелитель! Он пытался нас соблазнить, но мы не поддались!

Поскольку сейчас они разделяли одно тело, то мою передачу голоса слышали все втроём. Впрочем, генерал оправдываться тоже не стал и просто махнул рукой, выгоняя присутствующих.

— Оставьте нас! — приказал Аз. — Я желаю говорить с моим «гостем» наедине!

Спустя минуту шатёр опустел, но вряд ли это можно было назвать конфиденциальностью, поскольку от охраны снаружи нас отделяла только ткань. Впрочем, даже если кто-то захочет нас подслушать, то ничего не услышит…

— Прошу прощения, за задержку, — улыбнулся генерал. — Я был занят и освободился только сейчас.

Возможно, внутри хозяина и корежило от этих слов, но внешне он оставался невозмутим, что намекало на немалый опыт в вопросе лицедейства.

— Ничего страшного, я понимаю. Надеюсь, всё в порядке?

Я сел напротив и с лёгким интересом осмотрел низкий столик, заставленный посудой. В принципе, еда там была примерно той же, разве что кувшинов больше. Изучив содержимое парочки ближайших, я глотнул из того, в котором находилась вода…

— Боюсь, у меня плохие новости.

— Что-то с пленными?

— Нет, сейчас они отдыхают в подвале, под надёжной охраной. Портал больше не работает.

— Совсем? — уточнил я. — Или частично?

— Даже внутри Внешней Зоны, — кивнул генерал. — Отряды, отправленные в другие точки, оказались отрезаны. Впрочем, я изначально предполагал, что подобное может случиться, так что они будут держать оборону.

Новость действительно плохая, поскольку теперь становилось невозможно вернуться к Терминалу и закупиться нужными картами. Впрочем, в этом можно найти и плюсы. Скажем, дополнительным условием от Ишкура было накопить двадцать пять тысяч Очков Заслуг, и я был крайне близок к тому, чтобы эту задачу выполнить. Не хватало всего пяти сотен. С одной стороны, встреча с Хранителем — не слишком притягательная награда, а с другой — если я хотел не просто сбежать, но и получить доступ к Башне, то иных путей как-то не наблюдалось. Вот только и риск велик, не факт, что я переживу нашу встречу. Ну и в любом случае сначала нужно достичь зоны перехода и тем самым завершить основную миссию…

— Когда это произошло?

— Судя по всему, в тот момент, когда мы сражались. Или чуть позже…

­— И что теперь?

— Изменились только детали, — пожал он плечами. — Я провёл собрание с командирами, где мы пришли к выводу, что нет смысла сидеть на месте. Часть армии останется здесь, охранять портал, а основные силы двинутся к побережью…

— И как ты это мотивировал?

— Мы не можем просто так отпустить слуг Тьмы. Тем более, возможно, с их помощью мы сможем воспользоваться другими порталами. Ну а если нет, то Каган знает о том, где мы находимся и рано или поздно придёт и спасёт нас…

— Даже если Внешняя Зона заблокирована?

— У нас, практиков, есть свои пути. Иногда они сложнее, иногда дороже, но они работают. Местный Хранитель зарвался, а потому умрёт. И если вы не успеете сбежать, то тоже умрёте.

— Пусть так, — не стал спорить я. — И какова моя роль в этом плане? Мы перейдём на вашу сторону?

— Ты убил Великого Старейшину, о чём знают многие. Какой из тебя теневой воин? Нет, захваченные пленники останутся ждать своей участи в местных подземельях, под надёжной охраной…

Несмотря на формальную угрозу, я не чувствовал опасности и потому просто взял с тарелки очередной кусок мяса.

— Пока звучит неплохо. Продолжай...

— Ну а со мной отправится наблюдатель Династии, со своей свитой. К слову, бирка настоящая, так что не потеряй.

Генерал достал из воздуха золотую пластинку, с выбитым на ней именем и знаком феникса, а затем добавил к ней маску. Похожую на те, что носили воины, но тоже золотую. Кажется, к нам едет ревизор?

— Илий, — прочитал я. — Так меня ещё не звали.

— Обычно я могу почувствовать, на какой стадии находится мой собеседник, даже если речь идёт о слуге Тьмы. Но в твоём случае я не могу понять, на каком этапе ты находишься. Так бывает, когда встречаешь того, кто гораздо сильнее. Добавим к этому маску, одежду — и никто не заподозрит в тебе слугу Тьмы…

В данном случае работала защита от статуса аватара, которая ограничивала духовный взор, при помощи которого практики могли прощупать друг друга. Именно поэтому, кстати, большинство встречных сектантов и называли меня «старшим». Особенно когда я демонстрировал свои возможности…

— Не опознает никто, кроме других слуг Тьмы, — напомнил я. — Некоторые из них, к слову, служат вам.

— И полностью мной контролируются. Поверь, с ними не возникнет проблем…

— И никого не смутит моё появление, с учётом того, что портал закрыт?

— В лагере тысячи воинов, кому какое дело? Твой отряд прибыл минувшей ночью, пока портал ещё работал. Стоящие на страже воины всё подтвердят. После чего сообщат мне, и я убью того, кто спрашивал…

— Что с остальными?

— Их не получится выдать за одного из нас, практиков. Их уровень взращивания незначителен, поэтому мы вручим им маски попроще и выдадим за теневых воинов.

— Теневых воинов?

— Пленных игроков, согласившихся поступить на службу Династии. И доказавших свою верность на практике. Или их потомков.

На первый взгляд таких можно было бы назвать предателями. Но никто из нас не давал Системе клятв верности, так что осуждать тех, кто перешёл на сторону наших формальных врагов, я не собирался. В определённом смысле, принимая маску, я делал то же самое.

— Как насчёт Охотницы?

— С ней есть определённые сложности. Даже не будь она без сознания, привлекала бы слишком много внимания. Полагаю, оставить её в подвале ты не согласишься?

— Нет.

— В таком случае у меня есть подходящий ящик, в котором можно будет перевозить тело…

— Ну а карты стазиса у тебя нет?

— Все карты сдаются Династии и в дальнейшем используются теневыми воинами. За попытку их утаить полагается суровое наказание.

— Почему мне кажется, что сейчас ты пытаешься утаить их уже не от Династии, а от меня?

На этот раз генерал поморщился, а затем вытащил из воздуха… точнее, из хранилища в кольце, стопку карт, которую и положил на стол перед нами.

— Карты, полученные от пленных, тоже здесь?

— Нет, они хранятся отдельно. И вернуть их будет сложно. Здесь, скажем так, моя личная коллекция…

Заполненных оружейных карт тут почти не было, как не было и пустышек, основную часть коллекции составляли навыки. В основном — сомнительной ценности, поскольку являлись лутом с самих сектантов, но тем не менее я пододвинул к себе три из них, которые показались достаточно интересными. Остальную же стопку протянул обратно и этим, похоже, изрядно удивил генерала…

— Мне нужны эти три, — обозначил я интерес.

— В таком случае я рад подарить их тебе.

— Спасибо, — кивнул я, убирая их в инвентарь. — И раз уж я совершил ограбление, то, полагаю, настало время бросить меня в темницу…

***

Темницей служило подземелье под развалинами, а камерой — непосредственно зал управления, в котором я пару дней назад получил доступ к карте Внешней Зоны. И, признаться, с тех пор чище логово сусликов не стало, а воняло даже сильнее. Наглядный контраст с роскошным шатром, в котором я провёл последние часы…

— Не могли найти место получше?

— Это самое надёжное место, которое есть в нашем распоряжении. Идеально подходит для наших целей. Отсюда сложно сбежать, и сюда сложно проникнуть незамеченным.

— Лампу ты им тоже не оставил из заботы о будущем?

— Некросам не нужен свет. В темноте им даже легче контролировать ситуацию…

Как и говорила Инга, пленников было шестеро, причём на каждом красовался полный комплект блокирующих артефактов, включая ошейники. Так что решить вопрос освещения при помощи магии игроки не могли и сейчас морщились, пытаясь одновременно прикрыть глаза и разглядеть, кто именно к ним явился. Причём, опознав меня, они явно не испытали от этого радости.

Инга: Не ожидала, что тебя тоже схватят. План провалился?

Василий: Напротив, всё идёт почти идеально.

— Не беспокойтесь, моё обещание в силе. Вскоре вы выйдете отсюда!

На этот раз говорил я вслух, поскольку это было проще, чем использовать передачу голоса. И даже если кто-то из сектантов обладал нужными познаниями, чтобы понять сказанное на системном языке, это не имело значения. Сейчас здесь присутствовали те, кого генерал счёл возможным привлечь к нашему небольшому заговору…

— Ты уверен, что им можно доверять?

— Доверять нельзя никому, — отозвался генерал. — Но у них мало причин предавать меня. Если я паду, то они последуют за мной…

Итого четверо изрядно проржавевших некросов и несколько членов его изначального клана Саламандры. И Исиль, вновь одетая в мужскую одежду…

— Мне нужен доступ к магии.

— Снимите с него браслеты!

Теперь в них больше не было никакой необходимости. Сейчас в подвал привели слугу Тьмы, а выйдет из него посланник Илий, вместе со своей свитой. Впрочем, не будем торопить события. Я подошёл к Инге, которая сидела у стены, положив голову раненой кинокефалки себе на колени. Судя по всему, эльфийка взяла на себя заботу о союзнице…

— Как Охотница? — спросил я вслух.

— Сложно сказать, — пожала плечами эльфийка. — Я накладывала на неё исцеление, но это не слишком помогло. Конечно, она пришла в сознание, но ничего не говорит, не ест и даже поить её приходится силой…

Диагностика!

Физически кинокефалка была в порядке, но её энергетические оболочки несли чудовищные повреждения. В особенности это касалось головы, которую навык подсветил багровым, с редкими вкраплениями жёлтых участков. Картина отдалённо походила на инсульт и, похоже, частично им и являлась. Зелёным в теле Охотницы светились только зародыши, которых я насчитал сразу семь штук. Правда, они были ещё малы и им потребуются многие месяцы, чтобы сформироваться в волчат. Похоже, раса кинокефалов, несмотря на высокий ранг, оставалась весьма плодовитой…

Исцеление!

Маны у меня имелось достаточно, так что я не экономил, вкладываясь раз за разом. Проблема заключалась в том, что, несмотря на моё вмешательство, ситуация улучшилась, но не менялась кардинально. Физические травмы затягивались, но они являлись лишь следствиями повреждений души…

— Ты меня понимаешь?

Я поймал взгляд Охотницы, но он остался таким же отсутствующим. В ближайшие месяцы она не умрёт, но говорить о восстановлении сложно. Тем не менее имелись неплохие шансы дожить до родов. Если бы у меня остались свободные карты стазиса, то всё было бы гораздо проще. Попытаться всё же очистить одну из тех, что у меня есть? Вероятно, часть попыток провалится, но в итоге должно получиться. Вот только что я буду делать с извлечёнными из них телами?..

— Ты должен знать, что с ней сделал. Её можно вылечить?

— Не думаю. Сейчас её личность похожа на тысячи осколков стекла, половина которых уничтожена, а между оставшимися нет связей. И, что хуже, она не может построить их обратно…

— Я спросил, можно ли её спасти?

— В легендах говорится, что иногда подобное удавалось, — отозвался генерал. — При помощи чудодейственных лекарств или вмешательства высших сущностей. Но результат чаще всего того не стоил.

— Почему ты не убил её?

— Я хотел, но она участвовала в убийстве Великого Старейшины. Значит, её судьбу должен решить Каган…

— Ты говорил, что её сумка у тебя. Прикажи принести её сюда.

Впрочем, перед тем как разбираться с Клыком, сначала требовалось раздать маски и объяснить остальным игрокам нашу новую стратегию. Не знаю, как у них с актёрскими навыками, но молчать много таланта не нужно. Только капельку мозгов и здравого смысла…

***

Активировать Временной Барьер! (100 ОС)

Уровень: 106 (1377/2.120 ОС).

Впустую тратить сотню очков не хотелось, но переговоры обещали быть сложными, так что лучше убедиться, что они пройдут незаметно. Я перевернул сумку, а затем потряс ей, заставив вывалиться наружу Рыцаря Смерти. Ещё несколько минут ушло на то, чтобы вкратце объяснить ему ситуацию…

— Я убью их всех! — пообещал Клык. — Всех!

— Всю двадцатитысячную армию?

— Я убью их вожака! Того, кто это сделал!

— Ты не справишься, — покачал я головой. — Даже если забыть о прочем, то просто погибнешь впустую.

— Плевать. Убери барьер!

Клык остановился у границы, за которой можно было увидеть лежащую на земле Охотницу. Разумная предосторожность, если бы Рыцарь Смерти слетел с катушек, то она бы не пострадала.

— Нет!

— Значит, сначала я должен убить тебя?

— Не торопись, —поднял руку я. — Ты ведь в курсе, что Охотница беременна?

— Нет. Почему она не сказала мне раньше?

— Возможно, не знала?

— Щенки погибли?

— Нет, — покачал я головой. — Физически её тело практически в порядке, так что даже если она никогда не придёт в себя, ваши дети всё ещё могут родиться. И ты будешь им нужен…

— Я — нежить.

— А я — вообще человек. Уверен, что хочешь доверить их воспитание мне? Ты достаточно разумен, чтобы держать инстинкты в руках, и, как помнишь, я обещал помощь.

— Почему ты настолько добр к нам?

— Так правильно, — пожал я плечами. — В моём мире принято заботиться о… членах союзной стаи.

— Понимаю… — кивнул Клык. — Ты прав, я не могу сдаться. Месть подождёт. Убери барьер, позволь мне дотронуться до неё…

— Хорошо.

Деактивировать Временной Барьер!

Клык опустился на колени перед Охотницей, дотронулся до её живота, а затем встал, повернувшись ко мне. В теории, прорвавшись мимо меня, он мог бы догнать генерала, но узнать ему об этом было не от кого. Да и статус Рыцаря Смерти вновь светился зелёным…

— Что мне делать дальше? Возвращаться в сумку?

— Сумка — это ненадёжно, но, думаю, ты сможешь неплохо разместиться в инвентаре. Кристаллов там достаточно, тебе места тоже хватит...

***

Несмотря на то, что наш план в целом сработал и большинство игроков сумели вырваться на оперативный простор, без жертв всё же не обошлось. И сектанты не бросили тела, а принесли в лагерь, сложив отдельно. Три обезьяньи туши, двое архонтов, две королевы арахноидов и обезглавленная тёмная эльфийка. Восемь, если не считать ревенантов…

Катас… Архонт, которого я спас прошлой ночью, был осушен, так что помочь ему я не мог уже ничем, но большинство были убиты без помощи системного оружия. И пятерых я мог бы попытаться воскресить, увеличив свою свиту на очередного теневого воина. Например, девушку…

Мёртвая архонтка

Шанс на воскрешение: 44%.

Я наклонился, вытаскивая из волос знакомый гребень — не знаю, чем он так важен обезьянам, но раз уж сектанты не позарились, то оставлять его я не собирался. Как, впрочем, и остальное…

— Поместите тела в сумку, — приказал я. — Мы заберём их с собой.

— Да, Старший!

***

Солнце клонилось к закату, а золотая маска холодила лицо. Я стоял на склоне горы, наблюдая за тем, как сектанты заканчивают складывать тела павших на подготовленный костер. Четыреста двадцать три убитых сектанта. Прошлым вечером счётчик показывал триста двадцать пять убийств, но теперь их стало триста девяносто четыре. Подсчитать разницу несложно. Шестьдесят девять из них пали от моей руки…

Раздался грохот барабанов, и в воздух поднялся летающий меч, на котором стоял старик. И, едва он занял место над погребальным костром, как грохот мгновенно затих.

— Мы — фениксы! — Генерал не открывал рот, но голос его слышал каждый. — Фениксы рождаются из огня, разгоняющего Тьму, и умирают в огне, обращаясь в пепел! Эти воины пали, но их души, пройдя через Жёлтую Реку, вернутся в их потомках! И возродятся, породив новый огонь!

Не знай я, насколько циничен этот старик, предавший Династию ради своей жизни, мог бы даже впечатлиться его короткой речью.

— Так пусть же их тела обратятся в пепел, а их души переродятся!

Подняв руку, генерал окутался пламенем, которое ударило вниз, поджигая погребальный костер. И тысячи огненных плетений ударили следом, помогая телам превратиться в пепел. Сегодняшний день наконец подошёл к концу. И раз я сумел его пережить, то он был не так уж и плох…