Вне Мира. Новые миры (часть 2)

Предисловие

«Конференция в Штатах в этом году показалась мне довольно однообразной. Новых лиц совсем нет, а истории, которые мы рассказывали часто из своей жизни друг другу, у большинства людей никогда не менялись. От этого такие мероприятия становились скучными. А наличие кучи бумаг с чертежами, докладами, диссертациями добавляли еще и рутинности этому делу.

Ежегодно я, как передовой сотрудник фирмы, которая сделала меня окладным инженером, получал право на участие в симпозиуме «инженеров самолетостроения» с целью повышения уровня моих знаний, которые потом будут эксплуатироваться безжалостно моим боссом с целью получения прибыли. Конечно же, и я неплохо зарабатывал по английским меркам, но на нынешней конференции, я сидел как обычно в зале, выслушивал доклады коллег, но в голове же мой мозг целенаправленно воспроизводил в памяти события, которые произошли со мною непосредственно в перелете сюда».

«Записи из дневника Рика Смола».

***

Укрывшись под округлой плоскостью зонта, Рик Смол спешил на долгожданную встречу. На улице шел сильный дождь. Холодный порывистый ветер сегодня пробирал с головы до пят Рика и всякого, кто решил выбраться из своего жилища в это раннее субботнее утро на улицы городка Виндзор.

Виндзор небольшой старинный городок на юго-востоке Англии, в котором Смол проживает в одной из гостиниц последние три года спокойной жизнью, устав прежде от суеты больших мегаполисов, в частности Лондона, где Рик несколько лет своего существования проработал инженером в местной компании. Рик в Виндзоре не имеет постоянной работы, а живет лишь на те деньги, которые он получает за аренду с собственной квартиры в Лондоне, сданную им порядочному офисному клерку. Есть также контракт с местной газетой, которой Смол здесь периодически отсылает для печати собственные рукописи на тему самолетостроения.

Этих денег хватает Рику на его увлечения, еду, а также оплату гостиницы, с хозяином которой он стал уже приятелем и даже иногда совместно они посещают местные трактиры, чтобы пропустить по парочке кружек бочкового снадобья.

Все свободное время Смол теперь посвящает изучению различного рода теорий о существовании параллельных вселенных. Это занятие он решил сделать смыслом своего бытия после того случайного, но удачного путешествия на остров, где он провел тогда несколько дней своей жизни в параллельном мире. Этого маленького путешествия Смолу хватило на то, чтобы он, вернувшись через портал домой и, переосмыслив заново все, что с ним тогда произошло в самолете, изменил курс собственного существования и начал выстраивать новый путь своей жизни, занявшись изучением неизведанного.

Но прежде, он даже несколько недель посещал психиатра, чтобы тот помог ему справиться со своими эмоциями. Ему важно было поделиться с кем-либо теми событиями, что случились в его жизни, в жизни обычного гражданина Англии. Психиатр оказался как раз тем человеком, который был готов слушать его, не перебивая, а в последствие даже поддерживал разговор. Но все же не найдя в его лице должного союзника, Рик решил продолжить выяснять все самостоятельно и даже нацелился всерьез написать свою собственную книгу, доказав всем, что параллельные миры существуют и они ближе к нам, чем мы думаем.

Глава 1. Паром

Дождь закончился и сейчас над старым городом уже появился туман, частое явление в этих краях в холодную осеннюю пору после дождя. Солнце еще скрывалось темными облаками. Большая стрелка часов едва добралась до цифры семь, а одна из уличных таверн Виндзора уже встречала первого на сегодня, но довольно знакомого ей посетителя, Рика Смола. Аккуратно сложив мокрый зонт, Рик потянул на себя за кованую рукоять, что врезалась в легкую деревянную дверь с прозрачным стеклом. Та со скрипом поддалась путнику, и он сразу почувствовал в носу знакомый запах свежей древесины, переступая через порог в просторную залу паба. Все пространство заполнял холодный белый свет, исходящий от множества ламп светильников, оформленных в старинном английском стиле, что висят здесь повсюду на стенах. Стены из декоративного дуба, окрашенные в коричневый свет гармонично сочетались с мебелью, выполненной все в том же цвете. Даже юный трактирщик Рок, был одет в коричневый жилет, чтобы подчеркнуть индивидуальный стиль этого приличного места. Рок, парень лет двадцати трех был владельцем этого паба и, конечно же, приятелем Рика. Смол любил часто здесь засиживаться в одиночестве, коротая свободные часы с кружкой местного эля.

- Good morning, приятель!

- Приветствую Рик, - прогорланил улыбчиво Рок, натирая полотенцем бокалы за барной стойкой. – Проходи, присаживайся! Сегодня снова решил побыть в одиночестве?

- Да нет Роки, сегодня у тебя здесь произойдет встреча старых приятелей, - ответил Смол, присаживаясь за столик у окна с двумя табуретами. – Недавно мой приятель прислал мне письмо.

Паб был просторным и столиков здесь как для двоих, так и большего числа компаний вполне можно было себе подобрать. Все они были расставлены с умом на расстоянии друг от друга, чтобы люди не толкаясь, могли бы наслаждаться беседами, сопровождающиеся, как правило, распитием различных напитков, которых у Рока было предостаточно. В ранние утренние часы здесь всегда было не многолюдно. Шумные компании и завсегдатаи любители трактиров захаживали обычно по вечерам и засиживались здесь вплоть до поздней ночи. Они шумели, пели песни и опустошали бар Рока.

- Как твои дела Роки?

- Неплохо, неплохо…- кивая головой, ответил юноша. – Дела идут в гору, Рик. Надо бы найти себе сменщика.

- Да, ты работаешь на износ, приятель. Свет видишь вот только через это панорамное окно, - сказал Рик, указывая на прямоугольное стекло возле столика.

Рок пожал плечами.

- Так и есть, - продолжил юноша разговор. - А как твои дела Рик? Читал твои статьи в местной газете.…У меня есть вот одна.

Трактирщик, порывшись под барной стойкой, достал слегка пожелтевшую газету и аккуратно положил ее на край столешницы.

Рик махнул рукой в ответ и посмотрел в окно. Погода там все еще оставалась неизменной.

- Газета, не платит много Рок, но этого мне хватает, - пробормотал Смол, не отводя взгляда от стекла.

- Не думал вернуться в Лондон?

- Нет, пока нет.

Наверное, где то в глубине души Смол наблюдал в позитивном молодом трактирщике и себя, когда то молодого выпускника университета, стремившегося стать выдающимся человеком, занимаясь в будущем делом, которое будет удовлетворять тебя, даже когда ты сильно от него устанешь.

Дверь паба снова заскрипела и открылась. В заведение сначала ворвался уличный ветер, который снес газету со стойки на пол, а следом вошел человек среднего роста в серой шляпе, сильно сутулившийся и кажется от того, что он сильно замерз, его шарф был намотан до самого носа, а тело колыхалось как маятник. Очки из-за смены температуры запотели сразу у входа.

- Рад вас видеть, Старина Смол! – проголосил человек, отматывая шарф со своей шеи. – Ну и холодно, однако, у вас здесь сегодня.

Затем он повернулся к Рику, который, привстал со стула, заслышав в устах незнакомца свое имя. Они несколько секунд смотрели друг на друга.

- Берди... Берди Стаф. Ты ли это? – рассмеялся Рик, шагая к приятелю навстречу.

- Да кто же еще Смоли… приедет за столько верст, чтобы навестить своего друга, прозябающего свое время, в таком, признаюсь, красивом старинном городе.

- Что же Берди, ты совсем не изменился с той нашей встречи, - проговорил Рик, расстегивая верхние пуговицы коричневого пиджака и обнимая товарища за жилистые плечи. – Рад приветствовать Стаф. Присядем.

Оба проследовали к столику, где сидел ранее Рик. Берди снял с себя мокрый плащ и повесил его вместе с шарфом на вешалку, рядом с курткой Рика. Шляпу бросил на подоконник окна.

- Это, все же хорошо, что мы решились, наконец, на встречу, - проговорил Берди, усаживаясь на стул.

- Да, мой друг. У нас видимо много работы и дел, требующих постоянного присутствия. Сложно вырваться из привычной суеты протекающих дней жизни.

- Протекающих мимо нас, Рик! – воскликнул Берди. – Неужели вы готовы Смол тратить свое время на работу и получать жалкие гроши за нее, которых едва хватит, чтобы купить несколько кружек эля в этом пабе?

- Рок, принеси нам своего эля, - попросил Рик трактирщика, продолжавшего в это время заниматься своими делами за стойкой бара.

- Хорошо Сэр, сейчас принесу! – ответил юноша.

- Это наша жизнь Берди Стаф. Так живут многие, - ответил Рик. – Но к чему ты клонишь приятель?

- Ты прав старина. Это наша жизнь и мы в праве сами строить свою судьбу, Рик Смол, - проговорил Берди, швырнув из кармана своего льняного пиджака на стол какие-то бумажки.

- Что это?

- Это два билета на паром до Ирландии. Холодные воды, сильные ветра и море приключений, - прошептал Берди, двигая пальцами билеты ближе к Рику.

- Зачем нам плыть в Ирландию, - рассмеялся Смол. - Нет, не предлагай!

- Рик, у меня два билета. Вперед навстречу приключениям! – настойчиво повторял Берди.- Ну же, ты разве не понял Рик? – прошептал Берди, посматривая на трактирщика за спиной.

- Берди, я думал мы выпьем эля, поговорим немного о жизни. Прошло три года с тех пор как мы виделись с тобой, - недоуменно произнес Рик.

- Да непременно. Но зачем откладывать все в долгий ящик, вот билеты, отправляемся, по дороге и поговорим.

Рок тем временем принес эля. Его юноша сам варил в своей пивоварне. За этот напиток и его неповторимый вкус, который имел этот эль благодаря секретным ингредиентам, которые использовал Рок, паб получил широкую популярность среди местных людей.

- Я больше не инженер Берди!

Стаф, отхлебнув глоток эля, громко произнес:

- Какой чудесный напиток. Благодарю юноша.

- С удовольствием для вас, Сэр, - ответил улыбчиво Рок. – Я готовлю его по своим рецептам.

- Заплатим юноше золотом, - проговорил Берди, бросив на стол желтые круглые слитки, достав их прежде из кармана все того же пиджака.

- Похвально, Берди, похвально. Ты нашел клад? – сказал Смол, занятно рассматривая золото на столе.

Берди, отодвинув в сторону кружку, наклонился через стол к Рику и произнес тихим голосом:

- Бери только то, что не больше величины, чем ты сам. Бери золото.

- Ты снова… ты снова был там… в параллельном мире? – воскликнул в пол голоса Рик.

- Мы не виделись два года, Рик. Думаете, я просиживал штаны в душном офисе, изучая минералы и насекомых. Нет, я путешествовал Смол, сквозь портал дважды. Я прожил в последнем мире шесть месяцев только потому, что мне там нравилось. Я был доволен этим местом.

- Зачем же ты покинул то место? Зачем вернулся сюда в Англию? – проговорил Рик, отпивая эль из кружки.

- Их тысячи Смол, тысячи миров, что тается в недрах вселенной. Зачем ограничивать себя одним местом. Кстати, я сегодня оплачу все наши траты, - сказал Берди, аккуратно достав из внутреннего кармана пиджака один небольшой мешочек, связанный в узелок веревкой.

- Что это?

- Золото! – ответил Стаф и, развязав мешок, высыпал на стол монеты.

Их звон раздался эхом по комнате. Некоторые даже покружились ребром на столе. Вскоре пару десяток монет приятно заблестели желтым чистым светом на столешнице перед глазами приятелей.

- Откуда они у тебя Берди? – проговорил Рик, бережно дотрагиваясь до каждой из них.

- Возьми если хочешь. Уверен, это твоя двухмесячная плата за работу, что ты делаешь обычно. У меня их много, - проговорил гордо Берди, слегка привстав со стула, чтобы наклониться еще ближе к Рику.

В это мгновение позади беседующих приятелей, снова раздался тихий скрип входной двери. После этого в паб вошла девушка, невысокая, стройная в длинном зеленом платье. Черный шерстяной пиджак до пояса прикрывал ее узкие плечи. Русые волосы свисали длинной прядью до пояса из-под темной шляпки. А на ее шее элегантно красовался синий теплый шарф.

Барышня, осмотревшись на пороге таверны, поправила маленькие круглые очки на носу и прошла внутрь, выбрав столик в самом центре. На вид ей было около тридцати годов.

Мужчины, прервав разговор, любопытно окинули ее взглядом. Берди сгреб монеты в кучу, прикрыв их ладонями. Девушка достала из сумки, что свисала с ее плеча, довольно объемную книгу. Ее маленькие ручки торопливо начали листать пожелтевшие страницы. Вскоре приятели, сняв с барышни своё стороннее наблюдение, вернулись к разговору.

- Что скажете на это Рик? – проговорил шепотом Стаф, оторвав взгляд от девушки.

- По моему мнению, ее можно угостить чаем!

- Я же не про это Смол, - раздражаясь, промолвил Берди, двигая золотые монеты от себя к Рику.

- Зачем тебе я Берди? Я не знаю, готов ли я отправиться снова в неизведанное бытие, - проговорил Рик. – Опять же параллельные миры это сложная теория, которая требует изучения.

- Рик, старина, я на своей шкуре опробовал эту теорию несколько раз. Ты опробовал Смол. Там у берегов Ирландии есть новое место, где параллельные миры пересекаются, образуя портал. Золото Рик тому доказательство и я, сидящий сейчас перед тобой.

- Не говори громко слово портал! – возмущенно прошептал Рик, кивая в сторону девушки, сидящей не далеко от них.

- Я не говорю громко слово «портал», - ответил Берди.

- Говоришь, я же слышу, - повторил свое возмущение Смол.

- Вы исследователи? – послышался вдруг голос, где то совсем рядом, близко к уху.

Рик и Берди обернулись на звук, исходящий от приятного женского голоса. Перед ними теперь как то уже совсем близко, держа в руке шляпку и очки, стояла та самая девушка. Приятели посмотрели на нее, затем друг на друга, и хором ответили ей:

- Нет! ... Да!

- Так да или нет? – настойчиво и медленно попросила ответа барышня.

- Да, - проговорил Берди Стаф, покосившись на Смоли. – Мы исследователи.

Рик недоуменно окинул взглядом уже торопливо пододвигавшую стул к их столику девушку, и Берди, который улыбчиво кивал ей в это мгновение в ответ густой гривой, что называлась на его лице бородой.

- Как интересно?! – воскликнула девушка, оперевшись локтями на стол.

- Что же здесь интересного? – проговорил Рик, взглянув хмуро на Берди.

- Это золото? – проговорила девушка.

Она взяла пару монет и принялась осматривать их с дотошным любопытством.

- Оно самое. Древний корабль, что я нашел три месяца назад на берегу океана, пиратский корабль…..

- Берди, что ты несешь? – прервал речь Стафа Рик.

- Оой, наверное, это эль подействовал, - покраснев от неловкости, произнес Стаф. – Думаю, стоит прогуляться на воздухе.

Девушка улыбчиво посмотрела на Берди. Он ей показался очень интересным собеседником. И она посчитала, оставив все сомнения, что беседовать нужно именно с ним. Пошарив в своей сумке, которая свисала с ее плеча, она достала маленькую книженцую, похожую на блокнот и карандаш, почти сточенный к основанию.

- А можно про корабль поподробнее? – спросила девушка, уставившись взором на Берди.

- Вы писатель? – вмешался Смол.

- Нет, я репортер в местной газете.

- Ну, этого нам не хватало, - проговорил Рик, кивая головой Берди на выход.

Стаф же подпив изрядно хмельного эля, совсем расслабился и переполнялся желанием поговорить о чем угодно и с кем угодно.

- А что вы имеете против репортеров? – вдруг промолвила девушка, перекинув взгляд на Смола.

- Как вас зовут? – промолвил Берди.

- Ани Дивайт, - тихо ответила девушка, поправляя очки на носу.

- Нам пора идти Ани. Давайте в другой раз продолжим нашу беседу?! – мило проговорил Стаф.

- Всего доброго, мадам, - вежливо дополнил Рик Смол, поднимаясь на ноги.

Девушка в ответ промолчала, но с грустью посмотрела на собеседников и быстро поднявшись, проследовала обратно за свой столик.

Берди и Стаф, накинули торопливо верхнюю одежду. За окном хмурая осенняя погода разбавилась, наконец, лучами солнца. Дождь давно прекратился, туман постепенно рассеялся.

После того, как приятели расплатились с Роком за гостеприимство и эль, они направились к выходу. Но вступив едва на порог заведения, Рик вдруг услышал тихий робкий плач за спиной. Он обернулся. Девушка, закрыв лицо ладонями, рыдала, уткнувшись в книгу.

- Берди постой, - промолвил Смол, указывая рукой на девушку.

Приятели немедленно проследовали к столику Ани и, придвинув стулья, присели молчаливо рядом с девушкой.

- Вот всегда так. Мои глупые вопросы сразу все портят, - протороторила она вдруг сквозь слезы.

- Ну что вы. Просто мы не многословные, не любим, рассказывать о своей работе. Да Берди? – проговорил мелодично, Рик.

- Да…

- Так вы Берди! А вы?

- Я Рик Смол.

- Вы не сердитесь на меня? – проговорила девушка, утирая слезы желтым платком, что протянул ей заботливо Стаф. – Кстати вы Смол печатаетесь в нашей газете. Вы правдоподобно пишите о самолетах.

- Да! Что же, никогда не знал, что услышу о себе подобный отзыв от репортера, – посетовал Рик. - Ни сколько. За что нам на вас сердиться?

- Тогда вы должны все же ответить на мои вопросы. А я обещаю не упоминать ваших имен в статье.

Берди рассмеялся, взглянув на напрягшегося в этот момент Рика Смола, лицо которого, вот-вот уже раскрасневшись багровым цветом, лопнет от эмоционального напряжения.

- Мы географы, исследуем океан, тропический лес и многое другое, - начал разговор Берди.

- Это все ясно. А пиратский корабль? – спросила Ани.

- Ам…это вовсе и не пиратский корабль, так старое судно возле берегов… амазонии, найденное нами случайно.

- И золото тоже?

- Да, пару монет завалялось там. Забыли видимо, - продолжал рассказ Стаф.

- Что-то вы темните, товарищи? – проговорила вдруг Ани, посматривая на собеседников. – Я слышала, уж простите, так вышло, ваш громкий разговор про портал. Параллельные миры, теория гравитации и многое другое. Я на эту тему целую статью писала в Оксфорд, но там меня посчитали невеждой. Так что, я не далекий от этого человек.

Рик и Берди, выпучив глаза от неожиданности, резко посмотрели друг на друга.

- А я говорил вам, говорите тише, Берди?

- Но я…не думал…

- Рассказывайте смело, - проговорила девушка, спрятав блокнот и карандаш в сумку.

- Вы не будете записывать? – зачем то спросил Берди.

- Нет, мне просто интересно. Оставим рабочие моменты. Здесь золота, что я видела у вас, хватит на три моих заработные платы. Жалкие гроши, что мне платят ни что по сравнению с этим.

- Да, именно так! – воскликнул Берди Стаф. – Человек, еще эля нам всем.

- Берди, ты же не собираешься…? – волнительно произнес Рик.

Стаф посмотрел в этот момент в глаза Смола, ехидно улыбнулся и заерзал на стуле, чтобы придвинуться ближе к девушке.

- Я путешественник, который нашел путь в параллельные миры нашей необъятной вселенной, - произнес гордо Стаф.

Рик в этот момент сразу взглянул на Ани, чтобы запечатлеть взором подлинную реакцию на лице девушки.

- Не может быть? – вскрикнула Ани.

- Вы что так сразу верите в это, мадам? – удивленно произнес Рик.

- Да, вы же покажете мне это все в реальности, позже…. Это сенсация нашего века! Я знала, что они существуют.

- Что? Нет! Берди! – воскликнул Смол.

Берди Стаф раскатился радостно в этот момент в белоснежной улыбке, таившейся все в той же густой бороде.

- Непременно. Вы составите мне компанию, - проговорил Берди, поднимая кружку с напитком, что принес бармен. – Несколько раз я проходил сквозь них и возвращался обратно. Эмоции, что переполняют тебя, когда ты там, вне нашего мира, бесценны. Они не передаваемы словами.

- Да, особенно когда за тобой гонится куча воинов с мечами в надежде поджарить тебя вечером на ужин, - проговорил, перебивая Рик.

- И вы путешествуете в другие миры? – спросила, вспыхнув эмоциями Ани.

Берди рассмеялся снова.

- Да, это было единожды. Теперь я все больше изучаю в теории, - ответил Рик.

Берди, пошарив в кармане плаща, снова вынул две помятые бумажки, одну из которой он протянул Ани.

- Это билетик на корабль, на котором мы через три недели отплываем от берегов Англии в Ирландию. Если вы готовы к приключениям, тогда я жду вас в порту утром в указанное там время. Не опоздайте. Нам пора, Смол, - проговорил Берди, пожав руку девушки, и направился к выходу, закинув по пути пару монет бармену Року.

- Не вздумайте этого делать, - прошептал Рик на ухо девушке и отправился догонять Берди. – Прощайте Ани!

- До скорой встречи, Рик Смол и Берди Стаф.

- Берди ты отдал мой билет этой дамочке?

- Рик я достану еще.

***

Прошло три недели.

Над портом Ливерпуля сегодня нависли темно синие тучи. Сильный ветер разгуливал по окрестностям. Людей, намеревавшихся отплыть этим утром в Ирландию, было немного. Все они смиренно прохаживались по набережной, разговаривая друг с другом, или осматривали громадный паром, названный именем «Святой Татьяны», который должен был отплыть примерно через час.

Берди посматривая на часы, которые показывали восемь утра, с нетерпением ждал возможности подняться на борт судна, выпить чая и плюхнуться на койку со свежей простыней в каюте. В его руках был все тот же единственный вещевой мешок, завязанный узлом вверху. Серый плащ, шляпа и шарф, обмотанный вокруг шеи несколько раз, черные ботинки из кожи, создавали стиль Берди сегодня.

Поправив старые темные очки, которые он брал с собой всегда в путешествие, Берди взглянул на солнце, которое вот-вот начинало дарить теплые лучи прохладному утру в эти минуты, выглядывая из-за облаков.

- Вас совсем не узнать, Берди Стаф. Думала, опоздаю! – воскликнула Ани, бросая на асфальт громоздкие чемоданы.

Берди ошарашено обернулся от неожиданности, услышав знакомый голос за спиной.

- Приветствую вас Ани, - проговорил Стаф, протягивая руку для приветствия. – Признаюсь, не думал уже, не надеялся, что вы придете. Вот наш паром.

- Да, все решилось в последний момент. Взяла отпуск в редакции.

- Вы легко одеты, - проговорил Берди, осматривая наряд девушки.

Серый брючный костюм, все тажа шляпка и черные сапоги до колен составляли образ Ани сегодня. Шарфик, растрепанный ветром небрежно свисал с ее тонкой шеи.

- А что нас ждет там? У меня в чемоданах все необходимое, - сказала девушка.

- Надейтесь всегда на чудо, и тогда оно непременно случиться с вами.

- Только так я и решилась на это, - ответила девушка. – А где Рик Смол, ваш приятель?

- Думаю нам пора Ани, - волнительно проговорил Берди, посматривая на часы. Он схватил ее чемоданы, передав ей прежде свой легкий мешок. Затем они вместе отправились на корабль. По дороге они постоянно беседовали о предстоящем приключении.

В его душе с момента встречи с Ани в пабе, затаилась тревога. Берди был уверен, что девушка не поверит его словам и не придет сегодня. Но, когда она все же пришла, Стаф остался довольным сполна. Только Рик с той самой встречи больше не виделся с Берди. Они тогда вышли с трактира, попрощались и Стаф поспешно покинул Виндзор, пообещав, что вышлет билет Рику на паром почтой.

Время необратимо двигалось вперед. Корабль, погружаясь дном в холодные северные воды, отплыл, наконец, от берегов Англии в сторону Ирландии.

Тем временем, два часа постепенно остались позади и Ани, как было оговорено прежде, вышла на палубу в назначенное время Стафом. Укутавшись в теплый плед, закрываясь от ветра, она смиренно стала ожидать Берди.

- Простите, немного укачало в каюте. Давно ожидаете? – не торопливо проговорил Стаф, подойдя к девушке.

- Ничего, я тут недавно, - ответила Ани. – Что там вы мне собирались еще рассказать Берди?

- Что же!.. я надеялся увидеть вас на берегу, но к сожалению не нашел вас там! – послышался вдруг голос позади собеседников.

Беседующие обернулись. Черные брюки и кофта с капюшоном, спортивные полуботинки, спортивная сумка за спиной, вязаная шапочка на голове. Таким сейчас был Рик Смол.

- Ты как тут приятель? – воскликнул Стаф, бросаясь обнимать Рика.

- Я переживал вон за ту барышню, что отправилась за тобой, Берди! – ответил Рик, хлопая друга по плечу. – Приветствую вас, Ани.

- Доброго дня! Со мной все в порядке, - ответила вежливо девушка.

Ветер по-прежнему трепал ее длинные густые волосы, что свисали из-под пледа. Она с неопределенной радостью смотрела на Рика и застенчиво улыбалась.

- Берди, я ждал от тебя письма.

- Извини, старина, видимо оно затерялось на почте…

- Возможно. Но я сам купил билет и вот я здесь! Ах…. волнительно, - воскликнул Рик.

- Я рад, что ты и Ани здесь! – прокричал Берди, укрываясь от порыва ветра, рукавом пиджака.

Небо затянуло тучами. Не спокойные волны время от времени раскачивали паром, вдали мелькала молния.

- Что же, проследуем по местам. Кажется, начинается.

- Что начинается? – спросила с тревогой Ани, заметив вспышки молнии.

- Скоро откроется портал, - ответил Берди. - Нам всем нужно собраться с вещами на этом месте ровно через час, - добавил Стаф, взглянув на часы. – Через час, не забудьте!

- Прошу вернуться в каюты! – послышался громкий голос капитана судна с верхней палубы. – Погода бушует.

- Ани, я провожу вас, пройдемте до каюты! – торопливо проговорил Смол, приобняв девушку за руку.

Ани молчаливо кивнула и последовала за Риком. Стаф не торопливо пошел следом.

- Стойте! Подождите! – вдруг прокричал Берди, замедляя шаг. – Я должен признаться вам!

Ани и Рик остановились, с любопытством взглянув на Стафа.

В этот же миг паром резко накренило в сторону, как будто громадная рыбина ударила хвостом о его правый борт. Вся троица кубарем прокатилась по палубе. Едва поднявшись на ноги, после этого явления, Рик, Ани и Берди переглянулись друг на друга.

- Что это было? – испуганно прокричала Ани, вцепившись в руку Рика Смола.

Где то на верхней палубе послышался звон колокола. Дальше отчетливо зазвучал громкий звук сирены.

На палубу постепенно начали выбегать люди – пассажиры и персонал парома.

- Что происходит? – спросил Рик, остановив первого попавшегося мужчину.

Человек был растерян, в его глазах появились слезы. Он испуганно ответил:

- Мы тонем, господа.

Берди, оставив друзей, бросился к правому борту судна. Взглянув с палубы на океан, он заметил, что уровень воды постепенно повышается, поглощая под собой правый борт.

Ани и Рик продолжили неподвижно стоять на своем месте, в толпе уже суетящихся на палубе людей. Капитан что-то кричал морякам с верхней палубы. Совсем рядом с паромом все чаще мелькала молния. Ветер не стихал и становился все более холодным. На воду опускался туман. Паром накренялся постепенно к одной стороне, уходя стремительно под холодные воды атлантического океана.

Глава 2. Побег

Звук, этот омерзительный протяжный звук сирены, снова пробудил ото сна своего образцового коечника, в лечебнице для умалишенных, основанной в Ирландии еще в середине 19 века. За несколько месяцев пребывания в этом учреждении, этот джентльмен научился следовать местному режиму и беспрекословно выполнять приказы персонала. Не грубить, не отказываться от еды и лекарств, что ему приносят и уж тем более, не пытаться сбежать отсюда. За несколько десятков лет только два случая побега из этого учреждения сохранились в памяти постояльцев, которые увенчались полным провалом. Больных поймали, пытали, а затем каждого определили в холодную, сырую одиночную камеру. Поговаривают, что они скоропостижно скончались там от пневмонии.

- Завтрак, господа! - послышался знакомый голос за дверью палаты, сменяющийся ударом ладони о дверь. – Открывайте ваши люки, я вам каши принес.

Люки в двери были сомнительным методом администрации к благоразумию в этом заведении. Если ты не открыл люк, то остался голоден. Не открывали люк только совсем безумные люди. И инстинкт накормить себя, как правило, правильно работал у большинства постояльцев.

Рик торопливо направился к двери, прихватив пластиковую миску, что стояла обычно на подоконнике маленького и единственного окна этой каморке. Провернув железную ручку люка против часовой стрелки, который служил переговорным окном в двери палаты, Смол протянул руку с миской в отверстие наружу. Тут же послышался резкий шлепок, от которого рука Рика дрогнула, блюдце наполнилось едой. Смол быстро проследовал обратно к своей койке, уступая место у люка своему пожилому соседу по палате. Этот старик живет здесь очень давно. Его имя Сум. Он азиат.

Пошарив под подушкой, Рик отыскал маленькую пластиковую ложку. Она наполовину была переломлена, изрядно потерта, но все еще оставалась удобным пластиковым инструментом для вычищения миски от каши. Кашу из проса приносили каждое утро семь раз в неделю. Она была приготовлена на воде, это чувствовалось сразу, с первой ложки. Масло никто никогда в нее не добавлял. Лишь сладковатый привкус сообщал о наличии небольшого количества сахара в ней. Но никто не противился этому блюду, каша расходилась всегда на ура. Питание давали три раза в день, но порции были мизерными. Так что, кушать хотелось постоянно.

- Таблетки! – раздался скоро эхом по коридору грубый женский голос.

Рик за три месяца научился немного понимать ирландский, особенно те выражения, что он слышал каждый день, еда и таблетки.

- Ну что англичанин, хочешь таблетку? – прошептала раздатчица, наклонившись к открытому люку.

- Да, Мэм! – прокричал старик азиат, выставив лицо в этот самый люк.

- Тьфу ты, взялся, откуда здесь! - воскликнула женщина, кажется от испуга. – Еще раз такое выкинешь, обеспечу одиночку!

Она швырнула две таблетки в сморщенную худую ладонь старика, по одной на каждого, и последовала дальше по коридору, невольно отбивая такт каблуками ботинок по каменному полу.

Через некоторое время снова наступило безмолвие и тишина. Надсмотрщики появятся в этом блоке только через три часа, чтобы вывести больных на прогулку.

Утолив голод, сглотнув таблетку, Рик присел на кровать. Пружины ее тут же заскрипели под тяжелой ношей.

Сум же никогда не пил таблетки, что ему дают. Он прятал их в матрас, утрамбовывая их туда каждый раз через мизерную дырку. Рик не спрашивал его, зачем он это делает, но всегда переживал за него. Что будет, если их обнаружит медперсонал. Иногда они захаживали в палату и переворачивали все вверх дном. Что они искали, неизвестно, ведь личных вещей никогда не было, а что-то пронести сюда, откуда-то извне, было вообще не реально. Очень уж строгий режим был в этом заведении.

В каморке нет искусственного света. Лучи солнца лишь днем проникали внутрь сквозь небольшое овальное окно, что было неровно высечено в стене по центру комнаты. А если шел за окном дождь, то солнца уже ждать не приходилось, пребывали весь день во мраке. Ночью можно было увидеть на бетонном полу лишь тонкую струйку лунного света, который также проникал через окно в каморку.

Три часа бездействия, раздумий, лежа на кровати, и за дверью снова послышались приближающиеся шаги надсмотрщика. Он шел медленно, останавливаясь возле каждой палаты, чтобы отпереть дверь одним из ключей, которых у него было больше трех десятков, и все они болтались на его поясе, перевязанные цепью.

Надсмотрщик сильно чиркал ногами по полу, Рик сразу понял, что сегодня смена большого Тома. Так кто-то из местных служивых прозвал его за тучное телосложение и высокий рост. Надсмотрщики часто называют здесь друг друга по кличке, а еще чаще они придумывают их местным больным, глумятся и каждый старается превзойти другого в находчивости. Том был добрым человеком и не позволял себе проявление грубости к другим людям. По крайней мере, это Рик для себя заметил здесь. С этим человеком можно договариваться.

Ключ загромыхал в дверном замке. Рик и Сум быстро поднялись с лежбищ. Дверь приоткрылась.

- Давай парень выходи! – сказал Том, обращаясь как всегда к Рику, - помоги старику!

Большой Том хорошо знал английский, поэтому с Риком он говорил на этом языке. Смолу было очень интересно и любопытно слышать знакомое, чисто английское произношение. Но откуда у него эти познания языка, было ему неведомо. Спросить напрямую Рик не решался, так как обращение больного к надсмотрщику в любой форме запрещалось. Можно было угодить в ту самую одиночную сырую камеру с клопами на несколько дней. Жесткое подобие кровати и двухразовое питание. Эти факты на корню отбивали всякое желание у задумывавшего это человека. Но сегодня, все должно было быть по-другому.

- Ты говоришь с ним? – вдруг произнес Том, сопровождая Рика и его соседа Сума, вместе с другими больными на улицу.

Рик сразу понял, что речь идет об азиате Суме. Он ответил на вопрос кивком головы. После чего сразу же отвел взгляд в сторону, опасаясь внимания других надсмотрщиков, что шли также рядом.

- Так ты говоришь с ним? – снова повторил Том. Его голос был более громким, настойчивым и сейчас он точно привлек внимание некоторых идущих рядом больных, которые начали глупо оборачиваться на Рика.

Надсмотрщики не вмешивались, шли рядом и просто улыбались, перешептываясь друг с другом.

- Отвечай мне, парень! – закричал Большой Том. Его толстые щеки под суровым взглядом глаз, задрожали как желе фруктового десерта, когда тыкаешь в него пальцем.

Надсмотрщики остановились, уставив свое внимание на Рика Смола. Некоторые из них стали пожимать в руках дубинки, ожидая шанс приложиться ими разок другой по спине виновника сего происшествия.

- Он не говорит со мной! – пробормотал вдруг Сум по-своему, на своем языке.

Сейчас же удар дубинки одного из сопровождающих сбил старика с ног на пол.

- Молчать! – прокричал надсмотрщик. Затем он снова замахнулся, ринулся на новую атаку, но Большой Том остановил его, ухватившись за дубину крепкой рукой.

- Довольно, Гарри! – сказал он. – В одиночку его.

Здоровяк надсмотрщик толкнул Рика в плечо, приказывая следовать дальше. Вся колонна также покорно направилась вперед по коридору. Один из надсмотрщиков, оставшись на месте, подхватил старика за шиворот и поволок в соседний блок. Там находились одиночные камеры. Сум пребывал в сознании, но ноги от острой боли совсем отказывались идти. Охранник тащил Сума за собой, не обращая на того внимания. По щеке Рика прокатилась слеза, он украдкой посматривал назад, чтобы увидеть то, что испытывает сейчас старик азиат.

Вскоре повеяло теплом и уличной свежестью. Широкий коридор блока заканчивался и дальше начинался прямоугольный двор тридцать на тридцать метров, обнесенный колючей проволокой, предназначенный для прогулок больных с блоков А и В, где проходил лечение и Рик. Остальные больные, содержащиеся в других корпусах больницы, гуляли в других зонах и никогда не пересекались между собой.

Прогулка обычно продолжалась около часа один раз в день. Ежедневно.

Блоки А и В были крайними в учреждении. За двухметровым забором, что начинался сразу за проволокой в прогулочной зоне, находилась проезжая часть, по которой двигались машины постоянно. Во время прогулки всегда слышались отчетливые звуки мотора, тормозов и скрипа резины колес. Рик ежедневно прислушивался к этим звукам, а также осматривал осторожно периметр прогулочной зоны. Найти хоть какую-то лазейку, брешь в ограждении данной лечебницы не было возможным. К тому же на смотровых башнях стояли надсмотрщики и постоянно наблюдали за периметром.

Час прогулки пролетел как всегда как миг. Необходимо было возвращаться обратно в палаты. Надсмотрщики, обхаживая зону прогулки, сгоняли всех больных в одну кучу, словно стадо овец и постепенно заводили внутрь здания. Многие больные чересчур были лишенными ума и поэтому, чтобы заставить их исполнять приказы, охрана применяла свои дубинки, без стеснения расписывая их спины синими полосами.

Рик же всегда старался оперативно залезть в середину толпы и, не высовываясь, двигаться со всеми куда положено, опасаясь быть битым жесткой резиной. Сегодня он сделал также, как и всегда. Коридоры были сплошными, почти без дверей и каких либо ответвлений, чтобы больные шли без задержки точно к палатам.

До палат уже оставалось несколько метров, все шли спокойно. Вдруг в дальнем коридоре послышался крик мужчины:

- Скорее сюда! Азиат сбежал!

Надсмотрщики ринулись на крик в коридоре. С толпой болезненных остался Большой Том. Постепенно больные добрались до первых палат в блоке и стали заходить внутрь своих каморок. Подошла очередь Рика Смола. Он без промедления прошел внутрь. Дверь комнаты захлопнул Большой Том. Солнце к этому времени скрылось за темными тучами, и в комнате Рика ожидала привычная темнота. Скорее всего, там, на улице, скоро пойдет дождь. Уж больно мрачное небо нависало сейчас над клиникой. В открытое окно веяло прохладой.

Когда все больные разошлись по палатам, шум в коридоре практически утих. Едва были слышны звуки от подошвы чиркающих ботинок Тома в коридоре. Они приближались все ближе. Через пару минут дверь каморки Рика медленно заскрипела. В комнату ворвался луч коридорного света ламп. Смол, стоя возле лежанки напрягся в ожидании. Он знал, что сейчас произойдет. Так все было спланировано и пока, план шел как надо.

- Давай парень, давай! У тебя мало времени, - прошептал Том, приоткрывая дверь.

- Спасибо, - промычал в ответ Рик. – А что с Сумом?

- Его ищут. Но скоро найдут и тогда все. Поэтому уходить надо сейчас. Старик сделал все как надо. Выполни его просьбу.

- Да, я помню, о чем он просил, - ответил Рик.

- Не забудь и про наш уговор, парень, - сказал Том, сжимая плечо Рика ладонью левой руки.

Смол кивнул в ответ. Сейчас он был готов на все условия и уговоры, как и прежде, лишь бы покинуть это место. По случаю попав сюда, он потерял много времени. И пребывание здесь только усугубляло положение дел. Ведь в Ирландии он совсем не должен был оказаться, как он думал.

Оба направились по коридору в сторону прогулочной зоны, оставив дверь каморки приоткрытой. В дальних коридорах также слышались голоса людей, кажется, они смеялись. Видимо Сума поймали, и надсмотрщики возвращались постепенно на свои позиции.

- Стой, парень. Это здесь!

Том остановил Рика возле железной двери с надписью «Warning / Stop».

- За этой дверью канализация, сточные воды и огромное количество больших жирных крыс. Но это твой выход, Англичанин. Пойдешь все время прямо, вот карта и фонарь. Ты должен выйти к лестнице, поднимешься, сломаешь замок люка и ты на свободе. Арматуру найдешь там сам, - рассказал Том.

- Спасибо!

- Проваливай парень! У тебя с головой все нормально. Тебе нечего здесь делать.

Том открыл дверь ключом, что был на его связке. Сразу завоняло сточными водами и дохлыми крысами. Рик, прикрывая рот рукавом смирительной рубахи, прошел внутрь.

- Удачи! – сказал Том и захлопнул дверь.

Ключ зазвенел в замочной скважине, замок вернулся на прежнее место. За дверью зачиркали еле слышно башмаки Тома. Затем все стихло.

*****

- Тьфу ты…ненавижу крыс! – прошептал Рик.

Он повертел фонарь в руке и, нащупав круглую кнопку на ручке, включил свет. Прибор оказался добротным, профессиональным. Он светил ярко и на предельно длинное расстояние, озаряя это зловонное место. Под ногами Смол сразу распознал лестницу, что торчала из зеленой воды на три ступени. Весь коридор, по которому предстояло идти Рику, согласно плану на карте был заполнен водой. Какая глубина здесь, неизвестно. От воды сильно воняло гнилью и тиной. На бетонных выступах в стенах, почесывались мерзкие крысы, мокрые и худощавые. Делать было нечего, нужно было лезть в воду и поскорее выбираться отсюда. Ступив на лестницу больничными тяжелыми ботинками без шнурков, Смол услышал за дверью вой сирены.

- Это за мной! – проворчал он, забирая фонарь ртом из рук. – Вперед.

Холодная вода быстро наполнила ботинки Рика, постепенно под водой оказался и сам Рик, вода добралась до уровня шеи. Под ногами прощупывался твердый пол. Крысы, услышав плеск воды, кажется, бросили свои дела и стали с интересом присматриваться к гостю, который буквально сейчас проплывал мимо них, вертя шеей в разные стороны, бросая свет диодов фонаря на стены. Рик наблюдал за каждой крысой, что сидела на суше. Очень он уж их ненавидел.

Преодолев так метров пятьсот, Рик заметил, что вода начала постепенно убывать. Вскоре ее уровень совсем остановился на уровне пояса, а значит, теперь можно будет двигаться еще быстрее. Смол начал сильно торопиться, бежать, раскидывая тину и брызги одновременно в разные стороны. Шанс, который выпал на его персону сегодня, сейчас, вселял в него оптимизм и страх одновременно, страх быть пойманным, битым и брошенным как многие на погибель в одиночку и тогда все, конец. Он кажется не обращал уже внимания на крыс, лишь оборачивался назад, чтобы посмотреть, не гонится ли за ним охрана, не мелькают ли фонари позади.

Прошагав еще пятьсот метров, а может и больше, Рик увидел лестницу, которая была привинчена к бетонной стене стальными прутьями. Вверх она уходила метра на три, под самый потолок. Вода по-прежнему омывала поясницу Смола. Некоторые крысы по-хозяйски вовсе плавали рядом. Нужна была арматура, чтобы сбить замок, что запирал тот самый люк над лестницей.

Не медля, Рик занялся поисками подходящего инструмента. Но там позади, откуда он ушел еще совсем недавно, прямо в канализации появились вдруг мелькающие зайчики фонарей. Через несколько минут послышались едва различимые голоса людей, тихо шумела вода по вине идущих по ней. Времени кажется, оставалось совсем мало. Смол нервничал, рыскал руками по всем закуткам, с головой опускался под воду.

- Ну же…открыть замок, - шептал он. – Я должен найти эту железяку. – Хоть что то.

Занырнув в воду очередной раз, Смол выронил фонарь из руки, которую старался держать вытянутой над водой, чтобы не намочить прибор. Продолжая осматривать периметр в темноте, Рик случайно зацепился ногой о проволоку, торчащую из дна, и тут же ушел целиком под гладь сточных вод. Рот мгновенно наполнился водой, в глазах заликовала темнота.

Что-то необъяснимое произошло сейчас, и Смола уже понесло течением воды, куда-то в сторону. Он оказался в другом канале, что проходил параллельно периметру той канализации, по которой он шел сюда от начала. Течение было таким сильным, что все попытки Рика подняться, ухватиться рукой за что то, увенчались неудачей, и вода его понесла по трубе, словно бумажный кораблик.

Но, несмотря на все, что произошло с ним в последние минуты, сегодня удача все же была к нему благосклонна, ведь через некоторое время он уже имел счастье лежать в зловонном болоте, куда его в итоге выбросило течением из сточной трубы.

Убрав тину с глаз, Рик увидел над собой прекрасное темно-серое небо, из которого сейчас начинал покрапывать мелкий прохладный дождь. Падая на лицо, капли так приятно стучали по нему, что подниматься на ноги совсем не хотелось. Но факт того, что болотная вода была не менее холодной, чем дождь, и оно находилось рядом с местом, которое Рик просто мечтал поскорее покинуть, Смол, сбрасывая с себя пару крыс, что выбрались на свободу вмести с ним и сейчас ползали по одежде, вскочил на ноги.

Он осмотрелся и увидел позади себя две сточные трубы, широченные, можно было грузовик прогнать через них, не задев крышу. Над трубами громоздилась стена, поросшая мхом, полуразрушенная местами временем, из красного кирпича. Стена огораживала территорию.

Сделав несколько шагов в сторону, вылезая из болота на мягкую зеленую травку, Рик попытался заглянуть за стену. За стеной он отчетливо разглядел покосившуюся ту самую знакомую ему смотровую вышку, с прогнившей крышей и лестницу, что свисала с нее, имея всего пару тройку ступеней, чтобы забраться. Заметив отверстие в стене, Рик приблизился, чтобы посмотреть внутрь.

Его глаза смотрели на это, но мозг отказывался понимать, что происходит. На территории за стеной, доживали свой век какие-то руины, которым лет сто. От прежней больницы, где он провел несколько месяцев, сейчас он видел только это. Смол побрел вдоль стены, опираясь на нее рукой. Добравшись вскоре до места, где висели на петлях ворота с надписью, Рик прочитал: «Ирландский госпиталь…». Эти два слова он понял верно.

Рик обошел периметр вдоль стены, убедившись, что здесь ничего живого и полезного ему нет, вышел на шоссе, о котором он слышал несколько месяцев за забором. Оно было сейчас пустым - ни машин, не людей. Трава на обочине не прилично разрослась, и дорога явно выглядела заброшенной. Об этом свидетельствовал и песок, который подобрался уже вплотную, а местами засыпал прилично проезжую часть. Дорога проходила мимо леса, он окружал ее по обеим сторонам.

Рик просто пошел посередине пути, смотря только вперед. Пальцы босых ног корчились от холода, ибо ботинки Смол утопил еще где то в канализации. Дождь недавно прекратился, и это было весьма кстати. Так ноги бы точно обмерзли.

Через некоторое время на шоссе Рик заметил припаркованный на обочине автомобиль. Он ускорился и, подойдя наконец к машине, Смол поторопился сесть за руль, чтобы поехать. Темнело. Стряхнув мокрую придорожную пыль с ручки двери, Рик открыл ее. Салон был почти пустым. В замке зажигания торчали ключи. На переднем сидении пассажира лежала черная выцветшая бейсболка с непонятной надписью на козырьке. На заднем сидении ничего, кроме чехла не наблюдалось. Не медля, Рик уселся на водительское кресло и повернул ключ в зажигании, мотор задребезжал, затроил и через минуту выровнял обороты.

- Надо же, как часы! – воскликнул с радостью Рик.

Он включил скорость, дворники, чтобы смахнуть пыль, и надавил на газ. Машина, сорвавшись с места, поехала.

- Да! Да! – ликовал Смол, хлопая по рулю.

Спустя некоторое время, несколько километров осталось позади пути. Дорога шла в одном направлении, не встречая перекрестков и поворотов. По сторонам все тот же лес сопровождал путника и его машину все это время. Датчик топлива показывал практически полный бак. Машина была на отличном ходу.

Спустя еще пару километров по шоссе Рик заметил на обочине знак, который указывал о приближении к какому-то населенному пункту, по-ирландски. Лес постепенно сменялся полями с зеленой травой. В темноте уже было плохо видно, что тебя окружает. Ближний свет фар освещал дорогу.

Наконец показались некие огни большого города.

Рик был спокоен в первые за долгое время. Он пристально смотрел в лобовое стекло, иногда отвлекаясь на обочину, все время прищуривался, чтобы лучше рассмотреть, что там впереди ожидает его.

Вдруг внезапно возникший впереди машины из ниоткуда яркий свет, ослепил его. Свернув с трассы на обочину, Рик на мгновение потерял управление, и машина съехала на поле с травой. Добавляя скорость, Смол продолжал гнать, оставляя нечто осветившее его недавно позади. Постепенно вернувшись на трассу, Рик заметил, что тот самый яркий свет преследует его, сокращая расстояние. Что это: машина или летучий корабль, было не понятно, но то, что до города оставалось пару километров на шоссе, был факт. Смол надавил на газ босой ногой, и мотор заревел, придавая железному коню прилично в скорости.

Вскоре Рик, наконец, заехал в город. Нечто, преследовавшее его, остановилось на шоссе при въезде. Смол, сбросив скорость, переключил свет на ближний, медленно поехал через город.

Безлюдные улицы в этом районе не предвещают ничего хорошего, думал Рик. Электричество в этих местах отчасти работало. Горели лампы фонарей, что одиноко стояли возле тротуаров, ярко светили витрины некоторых магазинов. Каменные высотки стояли потухшими во мраке. Как будто все жители прятались по домам и, боясь включить свет, сидели в темноте. На обочинах большое количество хаотично припаркованных автомобилей сменялось совсем пустыми тротуарами. Светофоры не работали совсем. Некоторые здания и вовсе были покрыты мхом, словно построены были много много лет назад и давно стали заброшенными. Что-то подобное Рик видел недавно в клинике. Ветер теребил наполовину оторванные таблички с адресами улиц на стенах домов. Жуткий звон железа разносился эхом по переулкам. Проехав так еще несколько кварталов, Рик надумал припарковаться и дальше пойти пешком. Остановив машину возле первого попавшегося кафе, Смол решил зайти в него, чтобы отыскать там, что-то съедобное. Он был сильно голоден. Да и больничная еда просто опостылела изрядно. Если повезет найти там обувку, будет совсем к счастью.

Освещения в заведении как такового не было, лишь что то мигало внутри. Машина стояла боком позади Рика, и свет включенных фар едва освещал витрины этого благородного места. На панорамных витринах красовались картинки с фастфудами на любой вкус.

Приоткрыв дверь, Рик заглянул внутрь. Тишина. Лампа, что болталась на светильнике под потолком, слегка мигала. Смол шагнул внутрь. Запах еды был здесь повсюду. Маленькие столики с салфетками у окон и большая прилавочная зона с готовыми блюдами под стеклом витрин, привлекли Рика, несомненно. Обойдя прилавок, Смол принялся доставать все, что попадется в руки из буфета и класть в рот.

Но удовольствия хватило лишь на несколько минут. За окном кафе вдруг погас свет фар машины, на которой сюда приехал Рик. Смол насторожился.

Еда, кажется, застряла у него в горле и он поперхнулся. Начав громко кашлять от этого, он совсем забыл про странное явление на улице, упал на колени и пытался придти в себя, откашливая еду обратно. Кажется даже то, что он сейчас съел, уже было испорченным, а привкус во рту напоминал зловонный вкус сточных вод в лечебнице, которой он наглотался изрядно при побеге.

Тем временем в кромешной тьме заскрипела входная дверь, и Рик услышал приближающиеся тяжелые шаги. Нервно дыша, прикрыв рот ладонью, он продолжал в это время покашливать, ползая на полу полулежа за прилавком. Через несколько секунд он услышал как струя воды над его головой, переливаясь из сосуда, заполнила что то на столешнице прилавка, похожее на стакан.

- Выпей Рик Смол, воды, - произнес кто-то низким голосом, склоняясь над ним в темноте.

Рик приподнялся на колени, дрожащими руками потянулся наощупь к стакану, который держал кто-то для него. Жадными глотками он выпил воды, кашель постепенно исчез, словно его и не было на яву.

- Кто ты? – произнес Рик, чувствуя тяжелое, слегка хриплое, дыхание возле себя незнакомца. В помещении было настолько темно, что что-либо разглядеть не было возможным.

- Врангеры идут за тобой странник, тебе нужно уходить отсюда, - произнес незнакомец, забирая пустой стакан у Рика из руки.

- Кто они? О чем ты говоришь, незнакомец? Если бы ты показал себя, то мы могли продолжить разговор в спокойной обстановке. Что с моей машиной, почему погас свет, здесь есть освещение? – протороторил Рик Смол.

- Освещение тебя выдало и я пришел на этот свет, следуя за тобой с того момента, как ты въехал в этот город, это место. Врангеры по моим предположениям уже в городе, скоро они тебя тоже найдут.

- Так кто, черт возьми, эти Врангеры?- произнес Рик, довольно грубым голосом.

- Тише… - прохрипел голос незнакомца. – Врангеры следуют за тобой с острова, потом небольшой городок с таверной, паром и вот теперь Ирландия. Они пришли за тобой Рик.

- Откуда ты все это знаешь, а кто тогда ты?

- Я иду по твоему следу давно. Те народы, что ведут борьбу с врангерами много тысяч лет в параллельной вселенной Хаоми, выбрали меня, охотника за головами странников, чтобы я помог тебе вернуться в свою вселенную и никогда больше не путешествовать через порталы.

- Ты должен убить меня?

- Нет, иначе я давно бы это сделал. Ты самая легкая мишень из всех странников, которых я встречал до тебя. Но на этот раз ты должен выжить и вернуться в свой мир, чтобы найти своего друга Берди Стафа, а также девчонку, и помешать им совершать путешествия.

- Но как я им помешаю?

- Самый легкий способ, лишить их жизни. Больше я не знаю.

- А что было с остальными странниками, которых ты встречал?

- Я лишал их жизни, - спокойным, слегка даже нечеловеческим голосом, ответил незнакомец. – Я лишил бы и вас, но я обещал племенам сохранить вам жизнь, всем троим. Я не знаю, какие у них на вас планы. Врангеры с помощью тебя лично желают проникнуть к вам в мир. Ты ворота, человек. Поэтому ты должен исчезнуть, или они добьются своей цели.

- Что будет, когда они добьются своей цели?

- Они разрушат ваш мир, поработят вас и одержат победу в тысячелетней войне.

- Я понял. Как мне вернуться домой?

- Я проведу тебя до портала.

- А ты можешь ответить мне на вопрос?

- Только один. Ты слишком много спрашиваешь.

- Почему я оказался в лечебнице и что с моими друзьями?

- Это два вопроса человек, - проговорил незнакомец, направившись к выходу. – Лечебница это иллюзия, созданная для тебя Врангерами на время, которое им понадобилось, чтобы добраться до тебя. Стаф и девчонка живы. Они вернулись в Англию и почти ничего не помнят. Ты их найдешь.

- Ты им помог?

- Да, - ответил незнакомец, и дверь кафе глухо хлопнула о косяк.

Рик Смол отправился следом за незнакомцем в ночную бездну таинственного города.