(Вне)брачные игры для дракона

Пролог

— Слышал, вы можете найти идеальную пару кому угодно?

Я недовольно подняла глаза на зашедшего без стука посетителя, собираясь напомнить ему о банальной вежливости, да так и застыла.

— Вы не месье Ниварр, — оторопело сообщила мужчине, нагло устроившимся на кресле для гостей.

— С чего вдруг такие обвинения? — удивился он, — Моя фамилия Ниварр, и я записан к вам на десять часов.

Это было наглое вранье. Потому что я очень хорошо знала того, кто сейчас сидел напротив. Мы не виделись пять лет, но это лицо, к своему несчастью, я помнила во всех деталях. Его образ, словно за какие-то грехи прочно сидел в моей голове.

— Ну так что? — ему надоело молчать. По губам скользнула самоуверенная улыбка — мерзавец, решивший испортить мне настроение с самого утра, подумал, что я так его разглядываю, потому что поплыла от неземной красоты. Я действительно плыла. Можно даже сказать, тонула в океане тревоги, что проснулась во мне, стоило взглянуть на него. — Верны слухи о вас?

Боги, как я выгляжу? Все нормально? Он же не сможет узнать меня в ответ, верно?!

— Верны, — усилием воли изобразила на лице что-то, отдаленно напоминающее доброжелательность. Ах, как бы здорово было бы сейчас провалиться под пол и сбежать отсюда! Хотя нет, уж лучше пусть он рухнет на самое дно Сакарры и пляшет там вместе с чертями следующие несколько веков.

— Я бы хотел воспользоваться вашими услугами, — заявил мужчина, даже не подозревая, что за крамольные мысли гуляют в моей голове. — Найдите мне жену.

Нервно прочистила горло.

— Же… жену?

— А вы чем-то еще здесь занимаетесь? — с иронией спросил он, — Или это не брачное агентство?

— Извините, — покаялась я неискренне, — просто вы такой…

Негодяй.

— … Молодой, красивый, явно богатый. Зачем вам услуги свахи?

Он вдруг подался корпусом вперед. Широкие брови сошлись на переносице, льдисто-голубые глаза недобро блеснули. Еле сдержалась, чтобы не вжаться в спинку своего кресла. Я где-то прокололась? Узнал?

Но нет. Перед ним за столом сидела незнакомая женщина, владелица знаменитого брачного агентства, разозлившая его ненужными вопросами. Он был всего лишь возможным клиентом, а я исполнителем, и на этом все.

— Кто платит, тот и заказывает музыку, так? — бросил посетитель чуть раздраженно, — Причины моего прихода вас не касаются, мадмуазель Томази.

— Прошу прощения, — извиняюще улыбнулась.

Я глубоко вздохнула, пытаясь справиться с бурей эмоций внутри. К чертям панику, понятно? Это профессиональный вызов, а не личная драма. Этот мужчина будет лишь очередным именем в моей базе данных.

Сцепила руки в замок и растянула губы в улыбке.

— Итак, месье Ниварр. Расскажите мне, какая именно жена вам нужна.

На самом деле его звали Ориан Фреэль. Его и правда было почти невозможно забыть. Того, кто безжалостно растоптал мое сердце.

Глава 1

Будет большая головная боль. Конечно, я это поняла, едва увидела Ориана, но не думала, что все настолько плохо. Чертов нарцисс. Его анкета с требованиями для будущей жены — что-то с чем-то. Есть ощущение, что мне нужно в пробирке вырастить эту идеальную женщину, которая подойдет Ориану.

Простите, Анри Ниварру. Постучала кончиком перьевой ручки по написанному на бумаге имени. Почему он решил скрыть свою личность? Скрывается? Ну тогда стоило и внешность сменить, чтобы точно не попасться. Хотя в Меривеле, может, даже не слышали об этой семье. Это в моей родной стране Фреэлей чуть ли не каждая собака в лицо знала. Их считали покровителями искусства и науки — они поддерживали всех. Художников, ученых, магов. На деньги аристократов было построено множество театров, библиотек, они спонсировали университеты, академии магии и всегда были в поисках новых талантов. Конечно, это все было не только от доброты душевной, Фреэли вкладывались в те проекты, что могли потом принести им двойную, а то и тройную прибыль. Ну и еще один факт — семья эта относилась к клану Карминовых Когтей, одного из сильнейших драконьих кланов Вильдесии.

Ну и зачем такому, как Ориану, обращаться в брачное агентство, да еще и в другой стране, если он может у себя на родине найти тысячи желающих на свою руку и сердце, стоит только свистнуть? Или дело в том, что он не нашел никого, кто подходит его стандартам? Ну, это и неудивительно.

— Что мы имеем? — пробормотала себе под нос, в десятый раз пробегаясь взглядом по внушительному списку пунктов идеальной женщины.

Не старше тридцати, драконица, из хорошей семьи, элегантная, не заносчивая, умная, но не занудная, красивая, но естественная, преданная, но с собственным мнением, любящая природу, но не помешанная на растениях, интересующаяся искусством, но не впадающая в депрессию от современного творчества.

Я все еще читала. Не слишком высокая, не слишком низкая, с чувством юмора, но не балагурка, способная поддержать разговор на любую тему, но не слишком много говорящая, изящная, но не хрупкая, сильная, но не грубая.

Он точно издевался. Либо сошел с ума. Мне еще в момент его бесконечных перечислений захотелось у него поинтересоваться насчет последнего, но я сдержалась. Почти.

— Вы же понимаете, что ваши критерии немного… нереалистичны и достаточно размыты? — поинтересовалась осторожно, желая воткнуть перьевую ручку мужчине промеж глаз и устроить ему лоботомию. Слишком уж “гениальные” мысли генерировал его мозг.

— Но вы же лучшая в своем деле, — усмехнулся он, — разве вы не справитесь?

А вы мудак. И в моем случае это комплимент, потому что это слово не описывало Ориана в полной мере.

— Может, что-то еще? — я старалась не смотреть на него, иначе моя выдержка могла дать трещину. — Размер груди, длина волос, обхват бедер — что там еще вас интересует?

— Ну я не настолько придирчивый, — послышался смешок, — главное, чтобы не лысая.

Ах, не придирчивый он. Ну тогда он не обидится, если я найду ему, например, девушку с кривыми зубами? Про зубы он ничего не говорил, а мне очень хотелось сделать какую-нибудь пакость.

— У нас идет стопроцентная предоплата, — предупредила я, — деньги не возвращаются в случае, если вы никого не найдете. За нами поиск девушек и организация встреч. Длина стандартного контракта — месяц.

— А есть нестандартный? — поинтересовался Ориан. Анри — поправила себя мысленно. Не хватало еще, забывшись, вслух сказать его настоящее имя.

— Два месяца. Но стоит это, как вы понимаете, тоже в два раза дороже. Зато времени, чтобы определиться, у вас прибавляется.

— Думаю, я справлюсь и за месяц, — уверенно произнес он, — Сколько?

Я назвала сумму, которая была выше настоящей по крайней мере в три раза. Если откажется, то я не потеряю кучу нервов, работая с ним. Если согласится, то… хотя бы озолочусь.

— Хорошо.

Ну конечно, ему же деньги некуда девать. Надо было в десять раз стоимость увеличивать.

Я открыла верхний ящик стола и протянула дракону образец договора.

— Это стандартный контракт. Ознакомьтесь, пожалуйста. Если вас все устроит, то подготовим такой же только специально на ваше имя.

Он аккуратно подхватил бумаги, при этом случайно коснувшись кончиками пальцев моей руки. Быстро одернула ладонь — даже по ошибке прикасаться к нему не хочу.

— А вы никогда в этом не участвовали? — вдруг спросил Ориан.

— В чем? — не поняла я.

— Не ходили на свидания с клиентами?

— Конечно, нет! Что за вопросы. Это нарушение деловой этики. К тому же, я мужа не ищу, — произнесла максимально сурово. Нет, у него явно беды с головой!

— Жаль, — улыбочка, появившаяся на его губах была откровенно издевательской. Ах, это он пошутить решил? — Вы очень даже ничего.

— Простите, но я не подхожу по многим вашим критериям, — вернула ему его ухмылку, — я заносчивая, вредная и уже слишком старая для вас.

До тридцати мне еще оставался целый год, но ради того, чтобы Ориан-Анри от меня отстал, я решительно накинула себе немного возраста. Пусть даже не смотрит в мою сторону!

***

Ориан не предполагал, что сваха окажется такой юной. В его представлении владелицы брачных агентств были похожи на хозяек публичных домов – и те, и те искали мужчине или женщине пару, но с одной разницей. Один на ночь, а вторые – на всю жизнь. Последнее куда сложнее, а значит, и опыта нужно куда больше. Но вместо проженной жизнью дамы в летах его встретила молодая красотка, которой он почему-то с первого взгляда не понравился. Ей бы себе мужа найти, а не ерундой маяться. Может, и подобрее стала. Если свахе так противны мужчины, то зачем ей все это? Ну или дело в том, что конкретно он по какой-то причине вызвал в девушке неприятие. Что же, бывало и такое, не беда. Главное, чтобы смогла отыскать ему подходящую девушку. О брачном агентстве Дианн Томази говорили все. Даже до Вильдесии слухи дошли. Сваха умудрялась находить не просто девушек — она отыскивала истинных для драконов. То ли обладала каким-то невероятным чутьем, то ли удачей. В любом случае, стоило попробовать. В Вильдесии Ориан, кажется, перерыл каждый уголок в поисках своей половинки, но потерпел неудачу. Возможно, повезет здесь? В конце концов, отец свою пару тоже встретил в Меривеле.

Скорее бы со всем этим разобраться. Он бы хотел уже сегодня подписать документы и все оплатить, но мадмуазель отправила его домой. Перечитывать контракт. Забавная. Он все изучил еще перед тем, как к ней прийти.

Ориан вытащил из внутреннего кармана плаща маленькую плоскую коробочку, достал из нее леденец темно-бордового цвета. Закинул в рот, ощущая, как на языке начинает взрываться карамель, выпуская заключенную в ней магию. Он медленно выдохнул, и вместе с воздухом изо рта вырвалась струйка красноватого дыма. Стало поспокойнее. Драконы из его клана к тридцати годам начинали потихоньку терять самообладание, если к этому возрасту рядом с ними не появлялась девушка, хотя бы на двадцать пять процентов совместимая с ними. Ориан не мог найти никого выше пяти процентов. Так что приходилось спасаться искусственными способами. Агентство — его шанс. Собственные поиски могут занять куда больше времени. А так почти вся работа будет выполнена за него. И не так уж важно, какой будет девушка. С огромным списком он немного переборщил. Просто было очень забавно наблюдать, как Дианн пытается не закатить глаза, записывая все, что он диктует.

— Кстати, я пошутил, — обронил Ориан с полуулыбкой, — мне все равно, высокая, низкая, болтушка и молчунья. Самое важное — драконица моложе тридцати.

Его истинная не могла быть старше его, а другие расы никогда не становились парой для мужчин его клана.

— Да вы остряк, — отозвалась Дианн, с раздражением зачеркивая аккуратные строчки, — забавляет тратить чужое время?

— Приношу свои извинения, — неискренне произнес он, наблюдая за свахой. Зря она так. Судя по ауре, тоже крылатая, а значит, в курсе, что подчеркнутая неприязнь дракона может сильно привлечь, раззадорив охотничьи инстинкты. Мадмуазель Томази была весьма симпатична, но была старше требуемого возраста, а значит, ему не подходила.

Ну и пусть. Главное, чтобы работу свою выполнила. Ориан спрятал руки в карманах плаща и медленно зашагал вперед, выдыхая остатки цветного дыма. На душе было неспокойно. Может, дело в фиалковых глазах девушки, что напомнили ему кое о ком из прошлого?

Глава 2

— Рене, свет мой, что с тобой сегодня? — мне достался мягкий поцелуй в висок, — Расскажи. Я промычала что-то невнятное, пряча лицо на груди у Ориана. Рассказывать о причине своего плохого настроения не хотелось — все это была глупость, всего лишь сон, о котором и говорить-то смешно. Но мне от этого было так тревожно, что я пробралась к своему мужчине на работу, не желая ждать до вечера. И теперь сидела на его коленях, стискивала в объятиях и все никак не могла объяснить, почему так странно себя веду. — Ну же, — он успокаивающе гладил меня по спине, — Рене, ты же знаешь, никто тебя не обидит, пока я рядом. Ведь правда? — Мне снилось, — я сделала глубокий вдох, — снилось, что тебя у меня забрали. — Кто?

— Не знаю! — всхлипнула и прижалась к Ориану еще ближе, — Но тебя больше рядом не было, и я…

Не сказать, что сон был каким-то четким, скорее, это было чем-то на уровне ощущений, каких-то образов. Даже сам сюжет я помнила смутно. Но зато даже после пробуждения со мной осталось ужасающее чувство потери и одиночества.

Ориан вздохнул и обнял меня крепче, так, что я почувствовала его сердце, бьющееся рядом с моим.

— Рене, это всего лишь сон, — прошептал он, — Я здесь, с тобой, и никуда не уйду.

Его слова и тепло должны были меня успокоить. Ведь знала, что он прав, но избавиться от тревоги было крайне непросто.

— Ты не понимаешь, — прошептала я, — Это было так реально…

Ориан снова поцеловал меня в висок, на этот раз чуть дольше и крепче.

— Ну подумай, кто может меня у тебя забрать? Я же не дракон на поводке, верно? — полушутливо произнес он. Все будет хорошо, Рене.

— Прибыли!

Голос извозчика острым шилом вонзился мне в голову, раздрабливая воспоминания на осколки.

— Спасибо, — я приложила ладонь к гудящему лбу — кожа была горячей словно у меня была температура. — Хорошего дня. Я осторожно вышла из кареты, придерживая юбки и остановилась, переводя дух. До дверей агентства было рукой подать, но я решила еще немного постоять на улице, подышать утренним прохладным воздухом и хоть каплю взбодриться. Поспать мне сегодня удалось от силы часа два, все остальное время меня одолевали воспоминания давно прошедших дней — хорошие и плохие, и даже не знаю, какие из них меня расстраивали больше. Даже по дороге на работу умудрилась ненадолго выпасть из реальности и провалиться в прошлое. Запрокинула голову наверх, к хмурому небу. Кажется, у него тоже было так себе настроение.

— Доброе утро.

Да чтобы у тебя крылья отвалились. Девять утра, куда ты так торопишься, дракон проклятый?! — Вы что, тут ночевали? — повернулась я в сторону Ориана, подошедшего слишком незаметно.

На нем был вчерашний черный длинный плащ, который он, кажется, принципиально не застегивал. Наверняка ему нравилось, что полы одежды развеваются при ходьбе словно крылья. Остальная одежда была такая же темная, из-за чего Ориан походил на какого-то бандита, забывшего, что с рассветом нужно уползать обратно в неосвещаемые переулки и не пугать мирных горожан.

— Просто решил подойти к самому открытию, — невозмутимо ответил он, — уж очень хочется мне поскорее жениться, понимаете? — Нет.

Я была максимально честна.

— Вы… — он вдруг нахмурился, внимательно вглядываясь в мое лицо, — Вы плакали?

Я недоуменно приложила ладонь к щеке. И правда, мокрая. Даже и не поняла, в какой момент слезы из глаз полились. — Ах, это от радости, — пояснила, выдавливая из себя смешок и стирая соленые дорожки с кожи, — Подсчитывала по дороге, что куплю на деньги, которые от вас получу.

— Как трогательно, — восхитился Ориан, но расспрашивать дальше не стал. Вежливо протянул мне откуда-то взявшийся белоснежный платок и любезно мне подыграл. — Так любите деньги? — Больше всего на свете, — кивнула и осторожно приняла помощь. Было бы, наверное, странно, если бы я проигнорировала этот жест. Аккуратно промокнула уголки глаз. Самое интересное, что у меня ведь даже не было ощущения, что я плачу. Как будто все это как-то отдельно от меня произошло. Глубоко выдохнула, приказывая взять себя в руки. — Я вам потом верну. — Оставьте себе, — отмахнулся он, — возможно, вам еще пригодится. — Вы планируете доводить меня до слез? — поинтересовалась подозрительно, украдкой глядя на свое отражение в ближайшем окне. Нос, надеюсь, сильно не распух?

— Женщины рядом со мной почему-то часто плачут.

Он пожал плечами.

— Это не повод для гордости, — сообщила я Ориану, — скорее, повод сходить к психологу. Вдруг вы нарцисс и манипулятор?

— Схожу к нему вместе с женой, — хмыкнул тот, — Ну же, мадмуазель, скорее, открывайте двери. Мне не терпится начать поиски моей любви на всю жизнь. Мое сердце от этих слов болезненно сжалось. Может, все-таки послать, пока не поздно? Нет, я же уже все решила и дала себе обещание, что справлюсь! Мне нужны деньги и моральная компенсация в виде страдающего Ориана. Так что вперед.

— Конечно, — я достала из маленькой сумочки, висящей на запястье, ключи, — Мы найдем вам самую-самую. С конца.

В базе агенства на данный момент было не так уж много анкет — предыдущим крупным клиентом была девушка, так что все папки у меня были забиты мужчинами. Надо, кстати, будет перебрать документы.

— Садитесь, — бросила Ориану, открывая дверцу одного из шкафов, что стояли у стены, — Посмотрите сегодня тех, кто уже давно подавал заявку, а потом я соберу новую партию бланков, и выбор будет куда больше. — А как вы ищете девушек? — он скинул с плеч плащ, небрежным жестом повесил на один из крючков напольной вешалки, которая вообще-то была моя личная, и с удобством устроился на кресле для посетителей.

— Даем объявление в газетах. — я вытащила несколько папок, которые стояли на женских полках и грохнула ими об стол. — Не беспокойтесь, желающих будет очень много. Главное, сочинить хороший текст для привлечения внимания. — Например? — Молодой привлекательный мужчина ищет спутницу жизни. Раса: дракон, высокий, голубоглазый, с правильными чертами лица. Телосложение… — я задумалась, останавливая взгляд на его груди, — Мускулистое? — Что за вопросительный тон? — хмыкнул Ориан, — А не видно? — Вы же в рубашке, — резонно возразила ему, — Откуда мне знать? — Могу снять.

— Оставьте стриптиз для кандидаток в ваши жены, — посоветовала я, — мне это неинтересно. — Но вы же сами заинтересовались моим телосложением, — он склонил голову набок, — я здесь не при чем.

— Будете поясничать — заставлю вас фотографироваться для объявления совершенно голым! — вырвалось у меня раздраженное, — И потом сами будете отбиваться от толп сексуально озабоченных девиц. — Мадмуазель Томази, у меня создается впечатление, что вы слишком зациклились на моем образе без одежды, — весело заметил Ориан.

— Месье… Анр-ри, — я вытащила из стопки две папки и подтолкнула их в его сторону, — займитесь уже делом. Выбирайте. Сама тоже села, неестественно выпрямив спину, и открыла первую попавшуюся анкету, чтобы занять чем-то руки.

— О, так про фото вы не шутили.

С застывшего цветного изображения на меня смотрел парень лет двадцати, позирующий в одних трусах. Черт.

— Не знаю, как оно сюда попало, — произнесла, аккуратно переворачивая страницу, — Хм.

На следующей фотографии меня ждал, слава Богам, портрет до пояса, но тоже голый. — Это не та папка, — я поскорее закрыла и отодвинула куда подальше коллекцию странных полуобнаженных фотографий. Откуда это вообще?

— Я крайне заинтригован, — сообщил Ориан.

— Разинтригуйтесь побыстрее, пока чего плохого не произошло, — посоветовала хмуро.

С опаской быстро проверила все остальные папки. К счастью, больше никаких сюрпризов внутри не оказалось, везде были собраны анкеты девушек, ишущих спутника жизни. Видимо, случайно кто-то (я) неправильно расставил в последний раз документы.

— Смотрите, — я провела быструю инструкцию, — у каждой из претенденток есть свой номер. Выписывайте понравившихся вам, чтобы я потом смогла составить список и пригласить их на встречу. Внимательно смотрите на графу “раса”, дракониц не так уж много в нашей базе на данный момент. Передала ему ручку и лист бумаги.

— А что будет потом? Как проходят встречи?

“Я соберу всех девушек в одном зале, а потом брошу тебя туда им на съедение”.

— Сначала что-то вроде короткого собеседования, чтобы понять, есть ли вообще шанс на симпатию, — ответила коротко, быстро просматривая анкеты и откладывая в сторону тех, кто не подходил по расе и возрасту, — А потом уже вы начинаете ходить на свидания до тех пор, пока не определитесь. Или пока ваше время не закончится.

— Хорошо… Скажите, а что по поводу отношений в горизонтальной плоскости?

Чего? Непонимание, очевидно, было так хорошо написано на моем лице, что Ориану пришлось пояснить.

— Вы же знаете про процент совместимости между драконами? Обычно хватает прикосновения, чтобы понять, насколько он высок. Я… в виду некой травмы, произошедшей несколько лет назад, очень плохо чувствую этот момент, просто кого-то взять за руку в моем случае не сработает. Как-то можно будет этот момент уточнить?

Я нервно прочистила горло:

— С этого “нюанса” и надо было начинать, месье. Добавлю в объявлении приписку: “Путь к сердцу этого мужчины лежит через постель”.

Что за бред? Карминовые когти — один из сильнейших кланов моей родины, чутье у этих драконов просто феноменальное. Они истинных чуть ли не по запаху находят. Это опять шутка какая-то неудачная? Но на вид Ориан был абсолютно серьезен.

— И что же это за травма? — спросила осторожно, — можете рассказать поподробнее?

— Нет, — резко отозвался дракон, — это единственный момент, который я бы хотел прояснить. Все остальное не так уж важно.

Мы с Орианом были совместимы на двадцать процентов. Не та цифра, при которой выходцы из Когтей берут девушек себе в жены. Но он уверял, что ему все равно.

— Рене, с тобой рядом мне так хорошо, что плевать на этот процент. Правда.

Оказалось, не плевать.

Глава 2.1

— Хочу уточнить, — я на всякий случай положила руки к краю своей половины стола, — вы изначально сказали, что хотите найти жену. Но сейчас вы заговорили про совместимость. Значит ли это, что вы хотите отыскать истинную пару?

— Я не мечтаю о несбыточном, — он откинулся на спинку кресла, — мне нужна цифра выше тридцати. Хотя бы.

— Запишу себе, — сказала бесцветно, — месье Ниварр, пожалуйста, в дальнейшем говорите мне сразу всю информацию, потому что утаивание может помешать нашей совместной работе.

— Чего вы так хмуритесь? — удивился Ориан, — мне казалось, желание найти жену подразумевает поиск наибольшего процента совместимости, разве нет?

— Я достаточно давно изучаю феномен так называемой “истинности”, — все-таки подняла на него взгляд. Абсолютно спокойный, — и есть некоторые вещи, которые влияют на нее. Поэтому в отдельных случаях могу сразу сказать, подойдет ли вам девушка или нет. И можно даже не тратить время на то, чтобы с ней спать.

Последнюю фразу все-таки произнесла с едва заметной ехидцей.

— Вот как, — протянул он, — так вы кто-то вроде пастуха для заблудших овец? Указываете, куда идти.

— Ну, если вы считаете себя бараном, то можно сказать и так.

Он замолчал.

— Мадмуазель, — быстрая барабанная дробь пальцами по столу была похожа на очередь выстрелов, — Я вам по какой-то причине не нравлюсь?

— С чего вы это взяли?

— Ваша манера со мной говорить несколько… своеобразна, — признался Ориан, — как будто вы хотите прикопать меня в ближайшем лесу.

— Если вам не нравится, как я с вами общаюсь, то еще не поздно найти другое агентство. В конце концов, вы все еще не выписали мне чек. А контракт еще не поздно разорвать.

Да, предложение было крайне невежливым, но если его так волнует, как я разговариваю… Тут дело не только в Ориане. Я ни с кем не миндальничаю, не расстилаюсь в попытках угодить. Просто выполняю свою работу. Мои высказывания могут быть резкими, но какая разница, если в девяноста случаев из ста клиент находит свою половинку? Кто-то за глаза может называть меня сукой и стервой, про меня гуляют разного рода слухи, и мне никогда не быть частью узкой тусовки высших аристократов, только не особо я по этому поводу расстраиваюсь. Уже когда-то нагулялась.

Конечно, при общении с Орианом слова сами по себе становились все более острыми, хотя я старалась изо всех сил себя сдерживать. Раз он заметил что-то не то, значит, получалось не очень.

— Нет уж, — дракон покачал головой, — ваша дерзость меня не пугает. А талант крайне интересует. Я никуда не уйду.

Ответить мне было нечего. Поэтому я просто предложила продолжить просматривать анкеты. На это ушло еще около часа, и в результате мне был передан список из пяти номеров. Мало, конечно, но как только мы разошлем объявления, драконицы слетятся со всех сторон.

— Положите на стол, — попросила у Ориана, делая вид, что занята складыванием документов, — и не забудьте про оплату.

— Конечно, — ухмыльнулся он и достал чековую книжку, — на ваше имя? Дианн Томази?

— Вы здесь видите кого-то еще?

— Я на всякий случай, — отозвался Ориан, — Вдруг агентство оформлено на вашего мужа?

— Нет у меня мужа, — вздохнула я, — выписывайте уже. А то у меня ощущение, что вы тянете время.

— Владеете брачным агентством и не в браке? — неискренне удивился Ориан, заполняя строчки чека летящим почерком. — Удивительно. И чего пристал? Это известный факт, я свою личную жизнь в секрете не держу. Хотя бы потому, что скрывать мне нечего и некого.

— Держите, — он пододвинул ко мне бумажный прямоугольник. Не стал пытаться передавать в руки. Запомнил.

— Вы ошиблись, — заявила я, посмотрев на чек. Интересно, наверху, там, где данные владельца, было написано А. Ниварр. То есть он не просто имя выдумал. Он сделал новую полноценную личность. Прямо как я. — здесь в два раза больше, чем я озвучивала.

— Скажем так, я понадеялся, что дополнительная сумма сверх оговоренной вас немного смягчит, — признался Ориан.

Прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не сказать что-нибудь едкое. Опять у него все проблемы решаются деньгами…

— Что же, спасибо, — я поднялась на ноги, — пойдемте, я вас провожу.

Первой пошла к двери и открыла ее нараспашку, намекая, что пора и честь знать. Адрес его у меня есть, как только я наберу новых анкет, напишу ему и попрошу о встрече. А потом начнется тот самый месяц, в течение которого месье “Анри” будет искать спутницу жизни.

— Мадмуазель Томази… — он подошел было к выходу, но около меня вдруг затормозил, — скажите, а могу ли я вас взять за руку? — С чего бы это? — я напряглась.

— Когда мы говорили про совместимость, вы вдруг занервничали и убрали руки на другой конец стола, — пояснил Ориан, прожигая меня каким-то странным взглядом, — и вы словно боитесь даже случайно меня коснуться. Как будто что-то может случиться.

— Вам кажется, — улыбка получилась какой-то деревянной, — мне просто не нравится тактильный контакт, вот и все.

— И все же, — в его тоне засквозило упрямство, — я бы хотел кое-что проверить. Можно? Он вытянул кисть вперед, внутренней стороной ладони вверх. Как будто о чем-то просил. Черт. Если откажу, это будет совсем странно? Но ведь я уже сказала ему, что не подхожу, так как старше того возраста, что ему нужен. Не верит мне? Что я такого сделала или сказала, что в Ориане проснулись какие-то подозрения?

— Я еще с первой встречи заметил, — продолжил он, все так же стоя напротив с протянутой рукой, — у вас очень необычный цвет глаз. Крайне редкий.

Вашу ж мать.

Во внешности можно изменить все, что угодно. Рене обладала копной вьющихся каштановых волос, поэтому Дианн стала блондинкой. У Рене были мягкие черты лица, большие глаза и аккуратный, чуть вздернутый носик, и я сделала все наоборот. Острые скулы, резкие линии, капризный изгиб губ и раскосый разрез глаз — да я буквально слепила из себя образ стервы. Ориана такие раздражали. Даже голос смогла изменить, и он стал чуть ниже. Конечно, это все было проделано не очень легальными путями, но я очень сильно хотела начать новую жизнь. Во всех смыслах этого слова.

Только при всех изменениях, оставалось кое-что. Цвет радужки глаза переделать было невозможно. Никакие косметические зелья не действовали на него, хотя если бы была человеком, спокойно жила бы сейчас с голубыми или зелеными глазами. А на драконах такие фокусы почему-то не работали. Единственное, что мне удалось — сделать сам оттенок чуть светлее.

— И что вы хотите этим сказать? — я сыграла абсолютное непонимание.

— Просто дайте вашу ладонь, — попросил Ориан.

— Но вы же сами недавно мне говорили, что это бесполезно…

— Я вас прошу! — он неожиданно повысил на меня голос, — Пожалуйста. Дайте. Вашу. Руку.

Я колебалась. Если не позволю коснуться, то укреплю подозрения на свой счет (знать бы еще — какие). А если позволю, то не навлеку ли на себя большие проблемы? Если так подумать, я уже вчера один раз случайно до него дотронулась. Правда, всего на долю секунды, но он никак не отреагировал. Ориан потерял способность чувствовать совместимость, и мне ничего не грозит. Да и нужен ему куда выше процент, чем был у нас. Я просто боялась, что он, взяв меня за руку, чисто инстинктивно что-то поймет. Да и наши вторые ипостаси когда-то были тесно между собой связаны, вдруг его дракон отзовется на моего? Или моя…

Так-то, пока мы держались на расстоянии, я без проблем контролировала драконицу. Но что будет, когда мы коснемся друг друга?

— Вы хотите, чтобы я вас умолял? — хмуро спросил Ориан, дожидаясь, пока я приму решение.

Он нависал надо мной, давил своей аурой, всем своим видом требовал подчиниться, так что тут о мольбе речи и не шло.

Ладно, была не была. — Знайте, вы поступаете крайне невежливо, — сообщила мужчине, нехотя протягивая ладонь, — окружающие не обязаны делать все, что вам хочется. — Приношу свои искренние извинения, — совершенно неестественно извинился Ориан, — это первый и последний раз.

Сильные пальцы обхватили мою руку, и я перестала даже дышать, во все глаза глядя на наши ладони. Боги, хоть бы ничего не произошло, прошу! Кожа у него была сухой и излишне горячей, словно у мужчины была лихорадка. Это значило, что он дал чуть больше свободы второй ипостаси, поэтому температура резко поднялась. Подключил драконье чутье? Он поймал мой взгляд и не желал отпускать, пытался будто в душу мне заглянуть. Я вздернула подбородок, не желая отступать. И хоть снаружи я была абсолютно спокойна, внутри у меня происходила беззвучная истерика. Воспоминания лезли в голову, а где-то на самом краю сознания бесновалась драконица — она желала устраивать наводнения и отрывать предателям бошки.

Предатель стоял напротив, что еще больше увеличивало ее возмущение. Но при том бросаться грудью на амбразуру она не хотела — злилась тихо, попутно окружая себя щитами, чтобы точно огненный не обнаружил.

Тут мы сходились во мнениях: нужно быть незаметными.

Пять четыре, три, два… — Все? — я не собиралась с ним держаться за ручку до окончания времен. Он растерянно моргнул и сделал шаг назад, выпуская мою ладонь.

— Да… — И каков вердикт? — поинтересовалась прохладно, — Что вы хотели прояснить?

— Мне кое-что показалось, — уклончиво произнес Ориан, разглядывая свою ладонь с таким видом, как его предала верная боевая подруга, — Извините, что принес неудобства. Я пойду, пожалуй. До свидания. И он буквально вылетел за двери агентства. Значит, пронесло? Я со вздохом оперлась спиной о ближайший стеллаж. Ноги немного дрожали. Это было слишком. Больше не хочу его касаться. ***

Разочарование затапливало Ориона с головой. Он на какое-то время действительно подумал, что это может быть она. Из-за цвета глаз, из-за резкого поведения, похожего на действия глубоко обиженного человека. Нет, он просто захотел, чтобы это была Рене, и попытался натянуть сову. Дианн была совершенно другим человеком. Он не почувствовал ничего. Когда Ориан касался Рене, то ощущал не только ту пресловутую совместимость, он как будто оказывался в объятиях неспешного течения. Оно мягко обволакивало, принося с собой спокойствие и какую-то легкость. Каждое прикосновение Рене дарило ему уверенность в том, что в этом мире есть что-то настоящее и непоколебимое. Это было нечто большее, чем просто физическая связь; это было сродни духовному единению.

И он был уверен, что даже потеряв чутье, сможет узнать Рене в любых обстоятельствах. И светло-фиалковые глаза пробудили в нем почти безумную надежду. Но хозяйка агенства… Она была холодной, отстраненной, как ледяной ветер, что безжалостно бьет в лицо и хочет сбить с ног.

Ориан же решил прекратить поиски Рене. Это давно превратилось в бесконечную погоню за призраками прошлого. Он понимал, что необходимо двигаться дальше, и пытался это сделать. Но образ все продолжал преследовать Ориана, усложняя ему жизнь.

— Да прекрати, — ругнулся он себе под нос, — хватит уже. Он уже не сможет ее вернуть.

Глава 3

Приемная была забита до отказа. Как я и предполагала, объявление привлекло чрезвычайно много заинтересованных в устраивании своей личной жизни девушек. Заявок пришло несколько сотен — из большая половина не соответствовала требованиям дракона — их присылали на авось, а вдруг он заинтересуется и наплюет на правила? А поэтому пришлось потратить время, чтобы разобрать все анкеты. Получилось восемьдесят претенденток. Плюс еще те пять, что выбрал “Анри”, когда мы встречались в последний раз. Почти сотня. Есть очень даже неплохая вероятность, что он среди них найдет кого-то, кто ему подойдет.

Прошло уже полторы недели с последней нашей встречи. Я смогла более или менее привести мозги в порядок, а поэтому ожидала прихода клиента со спокойствием. С этого момента у него не будет времени, чтобы отвлекаться на меня, так что можно выдохнуть.

Мое агентство не могло вместить такое количество посетителей, поэтому на сегодня было арендовано два зала для совещаний. Они были расположены в здании, принадлежащем городскому самоуправлению, и здесь частенько проводились совещания, встречи и прочие мероприятия. Весьма удобное место, я частенько так делала.

— Я пойду проветрюсь, — бросила Зои, своей помощнице, — Голова трещит.

— Еще бы, — хмыкнула девушка, — Такой гам.

Никто из пришедших девушек не собирался сидеть тихо и ждать, пока их возможный принц предстанет перед глазами. Все активно знакомились, делали ставки — правда ли жених такой красавчик, как на фотографии, или это все происки улучшающих артефактов. Соперничать между собой было глупо — ведь пока что было неизвестно, стоит ли вообще неизвестный пока что мужчина внимания.

Сфотографировать Ориана я попросила ассистентку, чтобы лишний раз с ним не встречаться. Да к тому же в этом не было ничего странного, она почти всегда делала снимки клиентов. И письмо с приглашением ему тоже отправляла Зои. И, кажется, все прошло весьма неплохо. Во всяком случае восторги по поводу восхитительной внешности мне пришлось выслушать еще пару дней.

Драконы из правящих кланов моей родины и правда отличались от других. Они были лучше, сильнее, красивее и, конечно, привлекали к себе внимание. Но про то, что наш “Анри” был из Карминовых Когтей знала только я. Для всех он был просто победителем генетической лотереи.

Я вышла на крыльцо, но спускаться на тротуар не стала, осталась стоять под козырьком. На улице моросил дождь. Пока что не ливень, но промокнуть под таким можно было запросто. Вздохнула полной грудью — последние два дня в городе стояла противная духота, от которой голова была постоянно тяжелой, а мысли вязкими. Вроде бы обещали грозу, но пока что небо лишь тучи затянули, да капало с самого утра. Может, чуть позже разразится?

Из-за угла вывернула карета. Лошади шли осторожно: извозчик, боясь, что на скользкой от воды брусчатке кто-то может подвернуть ногу, придерживал вожжи, не давая им набрать скорость. И хоть улица, на которой мы арендовали залы, была достаточно оживленной, но я почему-то сразу поняла, где остановится экипаж. Ладно, значит, притворюсь, что вышла встречать дорогого гостя.

Опять одет во все черное. Как будто у него траур. Единственным ярким пятном был небольшой букет, который он держал в правой руке. Так… что-то с количеством он не рассчитал. Зачастую клиенты на первую встречу приносили цветы и раздавали по одному каждой девушкой в процессе знакомства. Что-то вроде вежливого жеста. Покупать каждой по букету — это разориться можно.

Зои же сообщила ему, сколько всего набралось претенденток? Создастся неловкая ситуация, если большинство останется без цветов. Уж лучше тогда попросить оставить их где-нибудь.

Ориан быстро взбежал по ступенькам крыльца, останавливаясь в шаге от меня.

— Рад вас видеть, мадемуазель, — мне достался легкий поклон.

— Взаимно. Хорошо добрались? — я чувствовала себя куда уверенней, чем в последний раз. Может, даже удастся все провести без каких-либо эксцессов…

— Без происшествий, — мне досталась блеклая улыбка.

— Рада слышать. Цветы лучше…

— Ах, да, — он спохватился, быстро меня перебив, — Хотел бы подарить это вам.

И он уверенно протянул букет.

Это был настолько неожиданный жест, что я зачем-то отшатнулась, словно он мне ядовитую змею в руки взять предлагал. Каблук зацепился за длинный край платья, и я неловко взмахнула руками, пытаясь ухватиться за воздух, чтобы не слететь с крыльца на мокрые ступеньки.

— Осторожнее! — Ориан успел поймать меня за локоть и дернуть на себя, останавливая падение.

Я уткнулась носом в его плащ, пахнущий чем-то горьким и дымным. Послышался хруст — это бедные цветы не выдержали нашего столкновения.

— Прошу прощения, — зачем-то глубоко вдохнула перед тем как отодвинуться. Как будто хотела еще немного окунуться в знакомый запах. — Это случайно получилось.

Он молчал. Рука Ориана все еще лежала на моем локте, и весь он как-то застыл, словно парализующее заклинание словил.

— Месье? — позвала растерянно.

— У вас… — голос у него вдруг почему-то сорвался, — вкусные духи.

— Какие?.. — хотела было ответить, что никаких духов на мне нет, но запнулась на полуслове. Если я учуяла его запах, то почему бы он не мог уловить мой? Но я специально замаскировала его, дабы предотвратить похожие ситуации. Точно, лилии! — Ох, думаю, это бедные цветы.

Мы оба опустили глаза вниз. Лепестки нежно-фиолетового цвета почти все надломились то тут, то там, и теперь источали нежный чуть сладковатый запах. Почти такой же, как мой собственный, когда я его не скрывала. Крылья носа Ориана затрепетали, он приподнял к лицу, втягивая в себя аромат лилий.

— Да, вы правы, ведь в карете тоже его чувствовал, только он был слабее — голос был полон сожаления. — Я просто подумал…

Он будто бы качнулся вперед, собираясь вновь сократить между нами расстояние. Я напряглась. Если сейчас потребует меня понюхать для контрольной проверки, я ему врежу, честное слово.

Может, эта мысль отразилась на моем лице, или Ориан понял, что ведет себя странно, но он вдруг затормозил, мотнул головой и во второй раз протянул мне пострадавшие цветы. Медленно и осторожно.

— Простите. Я хотел преподнести их в качестве извинений за прошлый свой визит. Мне не стоило вас тогда так опрометчиво хватать за руку и к чему-то принуждать. В последнее время я слишком подвержен импульсивным поступкам. Так как мы с вами будем работать в течение нескольких дней, то хотелось бы, чтобы между нами не было каких-либо разногласий.

Звучало так искренне, что у меня просто язык не повернулся сказать в ответ что-нибудь едкое. Хоть я его и не понимала. Что в прошлый раз, что в этот его накрывала какая-то странная волна печали, стоило разбить его надежды. Мне казалось, что он давным-давно должен был выкинуть Рене из головы. А выглядело так, будто он надеялся на встречу с ней. То есть со мной. Скоро раздвоение личности себе из-за Ориана заработаю.

Кусай локти и дальше, милый, если понял, что поступил неправильно. Я сдаваться не собираюсь.

— У меня к вам никаких претензий, — произнесла, аккуратно сжимая в руке букет. Пальцы сразу стали немного липкими из-за выступившего из смятых листьев сока, — Так что не переживайте. Лучше вспомните, что вас за дверями ждет почти сотня девушек, жаждущих вашего внимания.

— Сколько? — его брови неудержимо поползли вверх.

— Вам разве Зои ничего не писала?

— Нет, она сообщила, что девушек будет несколько десятков, — хмыкнул Ориан.

— Нет, ну так-то не соврала… В общем, не тратьте время! — я резко потянула на себя входную дверь, — проходите.

Пропустила его первым, и сама зашла следом, но в коридоре чуть задержалась. Быстро положила лилии на пол в угол и окружила стебли небольшой водяной сферой. Может, продержатся до конца дня.

— Ну же, — догнала Ориана у входа в зал, — Чего медлите? Вас столько красавиц ждет. Проверяй на совместимость — не хочу. Только смотрите, чтобы проверялка в процессе не стерлась.

— Вы же обещали мне с этим помочь, — вдруг произнес мужчина, повернув в мою сторону голову.

На меня напал ступор. Живо представила себе, как вдобавок к расписанию свиданий составляю график посещений постели Ориана, чтобы он не перетрудился.

— С чем, простите?

— Вы говорили, что умеете различать подходящих друг другу людей, — пояснили мне.

А, он об этом.

— Конечно, куда я денусь, — подавила в себе желание “ободряюще” стукнуть его по спине. — Помогу, чем смогу.

Когда разбирала заявки, несколько из них мне очень приглянулись. Условий девушки не нарушали: молодые драконицы, все, как было уговорено. Но было несколько нюансов. И я очень бы хотела устроить “Анри” встречу с ними. Всего одну, зато это точно будет незабываемо.. Душа моя требовала сотворить какую-нибудь пакость. Мелкую такую — одно неудачное свидание ведь ничего не значит. Ориан все равно так или иначе покинет Меривель с женой: я чувствовала, что он настроен серьезно.

Интересно, а что случилось с той, на которой он собирался жениться? Тоже вдруг оказалась в опале?

Поморщилась, прогоняя ненужные мысли и надевая на себя маску энергичной свахи.

— Дамы! — воскликнула громко, привлекая к нам всеобщее внимание, — Позвольте представить вам: месье Анри Ниварр!

Глава 4

Он был обходительным, вежливым и крайне любезным с каждой из девушек, что заходили по очереди в комнату, которую я отвела для приватных бесед. Пока Ориан беседовал с каждой из претенденток, я делала заметки в блокноте, сидя чуть с краю длинного переговорного стола. Внимания на меня почти никто не обращал: я сразу предупредила всех, что буду незаметным наблюдателем самых первых разговоров между женихов и возможными невестами.

У Ориана не менялся ни голос, ни жесты — все одно и то же. С его драконом и правда что-то не так. Я видела, как иногда менялись лица девушек, когда он пожимал им руку. Радость от того, что ты чувствуешь что-то единое с, казалось бы, незнакомым до этого мужчиной, действительно трудно было не заметить. Но некоторые решали, что они слишком умные и изображали удивление и восторг, хотя, на самом деле, ничего не происходило. Таких я отмечала себе отдельно.

Говорят, что девушки более чувствительны к истинной связи, чем мужчины, и могут заметить ее куда раньше. Так что кому-то хватало наглости сыграть на этом факте.

— Как только вас увидела, мое сердце пропустило удар, а после так и не вернулось в нужный ритм… — робко произнесла девушка, заглядывая в глаза сидящего напротив “Анри”.

— Вот как, — уголки губ его дрогнули, — Ваш образ тоже меня взволновал.

Он врал. Ни одна из дракониц не взволновала его, не заставила пульс сбиться с ритма. Я очень внимательно наблюдала за Орианом, пытаясь подметить любые изменения в его магическом фоне, в его поведении, но он оставался таким спокойным, что в какой-то момент даже раздражать начал. Да, с такой непробиваемостью точно нужна помощь со стороны.

Поняв, что за ним наблюдать бесполезно, я больше внимания начала уделять девушкам, выписывая себе их номера. Совместимость — вещь сложная. Но за несколько лет подробного ее изучения, я выявила несколько моментов, которые могли бы помочь увидеть, что между парой возможна какая-то связь. Изменения в ауре и магическом фоне и так понятны, но было кое-что еще.

Неосознанные движения, дыхание, что начинало подстраиваться под ритм сидящего рядом, зеркальное отражение поз и жестов — все это стоило запоминать. Что уж говорить о том, что как только процент совместимости повышался, воздух вокруг двух драконов резко начинал нагреваться. Но почему-то то, что замечала я, далеко не всегда видели остальные.

Было бы куда проще, существуй у каждого какой-нибудь артефакт, позволяющий сходу определить, подходит девушка или нет, и насколько. Но такие вещи были крайне редки, по-моему, лишь несколько семей могли похвастаться ими. Кстати, Фреэли как раз-таки владели этим артефактом. Так почему же Ориан просто не взял его у отца, раз с его драконом что-то случилось? Меня не должно было мучить любопытство о его жизни. Но я не могла перестать думать. Слишком много вопросов возникало, как только я пыталась понять, что же заставило бывшего приехать в Меривель. На них нельзя было ответить, не задав их напрямую, а это было невозможно. И я зачем-то продолжала ломать голову, как будто это была какая-то тайна, без которой спать спокойно было невозможно.

В общей сложности на знакомство со всеми девушками ушло почти что шесть часов. К тому моменту, как последняя вышла за дверь, у меня уже было исписано двадцать листов, рука отнималась, а голова нещадно гудела. Все-таки первые встречи самые долгие и сложные. Потом мое присутствие уже не понадобится, и будет куда легче.

— Ну как вам? — спросила у Ориана, закрывая блокнот и разминая пальцы. Провожать всех должна Зои, так что нужно было еще немного посидеть, пока основной зал окончательно освободится. По моему опыту всегда кто-то пытался остаться до последнего, надеясь, что жених (или невеста) с первой же встречи сделает свой выбор. — Кто-то приглянулся?

— Внешне? — уточнил он, вытаскивая что-то из внутреннего кармана плаща и кидая в рот. — Было несколько, которые пришлись мне по вкусу.

Он запрокинул голову и выдохнул в потолок струю красного дыма. Что это у него?

— Мне казалось, вы не на внешность упор делали при подаче заявки, — его ответ меня за секунду выбесил, напомнив о том, какой же он идиот. А мне ведь почти жалко его стало, когда на протяжении всего времени его не тронула ни одна девушка. Он хоть со стороны и оставался вежливо-безучастным, но я-то видела, как иногда тень пробегала по его лицу, когда он старался хоть что-то ощутить, беря в ладонь пальцы каждой из девушек. Надеялся, что не придется прибегать к более тесному физическому контакту? А я думала, он прямо не мог этого дождаться.

— Мадемуазель, что вы хотите от меня услышать? — произнес Ориан устало, — Я уже пять лет как ничего не могу почувствовать, говорил же вам. Так что это знакомство было, скорее, больше для вас. У вас же получилось что-нибудь заметить? — Да, — я прикусила губу. Сколько, он сказал? Разве какая-то травма не пару лет назад произошла? — Пятьдесят четыре девушки имеют с вами какой-то процент совместимости. Остальных рассматривать не стоит.

— Больше полусотни? — хмыкнул Орина, продолжая дымить. Вся его фигура уже начинала потихоньку теряться в красноватом плотном облаке, которое неприятно пахло чем-то едким. — Да уж, кажется, и правда надо было на два месяца заключать договор. Сглупил.

— Что случилось пять лет назад? — вопрос вырвался как-то сам собой. — Расскажите.

— Мне непонятен ваш интерес, — отозвался дракон после весьма долгой паузы, — Зачем вам знать обо мне больше необходимого? Мой ответ не сделает вашу работу легче, так же как и не поможет быстрее найти нужную девушку.

— Потому что я… — не выдержала и взмахнула рукой, потоком воздуха разгоняя дымовую завесу. Как только она развеялась, оказалось, что Ориан, прищурившись, смотрел ровно на меня. — Никогда не встречала кого-то, кто напрочь потерял способность найти свою пару. Поэтому мне стало интересно. Как исследователю.

— Простите, мадемуазель, но я не хочу быть предметом для изучения, — вздохнул он и медленно поднялся, — могу сказать одно: это наказание Богов за череду ошибок. Моих и моей семьи. Я могу лишь надеяться на то, что найду кого-то подходящего до того, как это будет слишком поздно.

Ориану скоро тридцать. Возраст для драконов из старых родов переломный. Перешагнешь этот рубеж, и сможешь жить спокойно еще несколько столетий. Если нет, то в мире станет на одного безумного ящера больше.

Но мне, простой жительнице Меривеля, о таких подробностях знать было необязательно.

— А почему может стать слишком поздно? — не стоило продолжать задавать ему вопросы, видя, что он, очевидно, не особо пылает желанием делиться чем-то личным. Но эта закрытость почему-то сильно меня заботила.

— Можно мне называть вас по имени? — Ориан выдохнул в потолок последнюю партию дыма, уже почти бесцветную. А после щелчком пальцев очистил помещение, последовав моему примеру.

— Можете, — ответила, немного подумав.

— Дианн… — в его устах мое имя было каким-то совершенно незнакомым, хотя, казалось, я давным-давно к нему привыкла. — если я вам скажу, то это может быть воспринято как давление. Что вы обязаны найти подходящую пару. Это не так. Я вполне осознаю, что все может быть напрасно. Я не самый простой клиент, стоит это признать. Так что не усложняйте себе жизнь информацией, которая не сделает вашу жизнь лучше или счастливее.

Я стиснула в руках блокнот, не зная, что ему ответить. Уголки губ Ориана чуть дрогнули, едва он заметил смятение на моем лице: — Вы не подумайте, я не “ставлю вас на место”, или что-то в таком духе. Я искренне считаю, что для вас же будет лучше чего-то не знать. Вы же не раскапываете всю подноготную каждого клиента? — Вообще-то…

Где-то вдалеке послышался отдаленный звон. Это на центральной башне города часы пробили восемь вечера.

— Может, хотите поужинать? Обсудим с вами тех, кто, возможно, мне подходит, а так же ваше пристрастие к выискиванию чужих тайн? — вдруг предложил Ориан.

Глава 4.1

Ориан Фреэль

Разумеется она мягко отказала:

— Простите, но я предпочитаю общаться с клиентами только в рабочей обстановке.

И это было даже хорошо. Он сам не знал, зачем вдруг пригласил Дианн на ужин. Ему не особо сейчас хотелось разговаривать о девушках, с которыми сегодня познакомился. Череп, казалось, готов был расколоться на две половинки от пульсирующей боли. Ориан слишком переусердствовал, раз за разом призывая вторую ипостась и пытаясь уловить хоть что-то. А вдруг? Он все не желал принимать реальность, в которой чутье такое же слабое, как у какого-нибудь смеска, имеющего всего одну четвертую драконьей крови.

Конечно, ничего не почувствовал. Только вымотался.

— Понимаю, — он вежливо склонил голову, — Тогда до встречи.

— Приходите завтра, — произнесла сваха, — Я упорядочу списки, и мы с вами составим график встреч.

— Договорились.

Проходя по коридору к выходу, Ориан заметил лежащие в углу лилии. А он все думал, куда она их задевала. Просто бросила на пол? Даже обидно как-то. Может, забрать их с собой? Ориан не особо умел ухаживать за цветами, но в воду-то их сможет поставить. Почти все бутоны выглядели совсем неважно. Лепестки сморщились и потемнели — было понятно, что уже не выживут, только если к некроманту бежать. Но оставалось три целых цветка, которые еще можно было спасти.

Наклонился, собираясь поднять букет, но вблизи заметил, что внизу светло-зеленые стебли окружает полупрозрачная пленка из воды.

— Понятно, — он осторожно коснулся одного из цветков тыльной стороной указательного пальца. Все-таки не выкинула. Это даже немного обрадовало. Не хотелось, чтобы женщина, устраивающая личную жизнь Ориана, его ненавидел.

Интересно, увидит ли он их завтра в кабинете мадемуазель Томази? Или она будет ухаживать за ними дома? Мотнул головой, не понимая, какое вообще ему дело, где именно окажутся цветы?

— Гостиница “...”, — бросил Ориан подъехавшему извозчику.

На улице все так же лил дождь, отбивая у него желание пройтись пешком, чтобы успокоиться и проветрить мысли. Мужчина достал коробочку с леденцами, проверяя, сколько осталось успокоительных. Сегодня он съел три. Первые два перед встречей и один после всех собеседований. Надо будет пополнить запасы. Кейс должен быть всегда полным, чтобы в случае чего быстро привести себя в адекватное состояние.

Ориан собирался сразу же подняться к себе в номер и лечь спать, но по приезду в гостиницу передумал.

Кажется, бар был где-то на первом этаже.

— Что-нибудь на ваш вкус, — негромко бросил дракон, подходя к стойке. А место весьма популярное — почти все столики заняты, хоть завтра и будний день. Кажется, заведение работало не только для постояльцев, но и для всех желающих. Тем не менее в помещении было не шумно. Посетители разговаривали негромко, никто не буянил, а гул голосов скрадывала ненавязчивая музыка — у стены на высокой тумбочке с изогнутыми ножками стоял патифон. Между прочим, вещь достаточно дорогая и редкая.

— Сладко, горько, кисло, солено? — не удивился бармен. — Все равно, — он махнул рукой, облокачиваясь о лакированную стойку темного цвета.

— А вы непритязательны.

— Мой выбор не особо влияет на конечный результат.

— Думаю, в плане напитков очень даже, — хмыкнул достаточно молодой парень и окинул Ориана ироничным взглядом, — Но как скажете.

Ну да. Сгустил немного краски.

— А я вас видел, кажется, — поделился бармен, ставя перед ним стакан, в котором плескалось что-то кроваво-красное. Так, ну с настроением угадал.

— И где же? — спокойно спросил Ориан, внутренне настораживаясь. Его поездка в Меривель была абсолютно тайной, и не хотелось бы, чтобы кто-то вдруг его узнал. Хотя не такой уж знаменитостью он являлся.

— Вопрос хороший, — парень задумчиво склонил голову набок, — В баре вы сегодня впервые — это точно. Значит…

К стойке подошел другой клиент, и бармен был вынужден отвлечься. Ориан выпрямился, подхватил стакан и отошел, садясь за только-только освободившийся столик спиной к бару.

Со вздохом сделал глоток. Неплохо. Может, ночь здесь провести? Обстановка приятная, персонал хороший, напитки вкусные… Хотя нет, появляться перед Дианн Томази с похмелься — идея не лучшая. Опять будет выглядеть как последний придурок. Ориан опустил взгляд вниз, разглядывая что-то на столе. Если завтра они определятся с графиком свиданий, то послезавтра он встретится один на один с первой девушкой.

— … Дала. Самому губернатору. Пощечину! Представляете? — глаза Жана — так звали бармена — просто сверкали от восторга. Казалось, он состоял в фан-клубе Дианн. — Было это на ежегодном весеннем балу, и сцену увидели многие. С тех пор мадемуазель Томази нечасто приглашают на вечера, где можно встретить высшую аристократию. Но на другие приемы ее ждут с нетерпением.

— Ясно, — Ориан усмехнулся себе под нос, представляя ошарашенное лицо местного губернатора, которого у всех на глазах унизила женщина. Наверняка этот человек, как многие, пресыщенные властью, подумал, что ему никто не может отказать. Тем более какая-то сваха с низким титулом. — То, что она постоять за себя может, это я понял.

— В самом начале ходили слухи, что брачное агентство — это лишь прикрытие для странного борделя, поэтому Томази всерьез никто не воспринимал, — продолжил Жан, — Из-за этого было много шума, как понимаете. Ей поступали разного рода предложения, полиция неоднократно устраивала проверки, но потом все как-то само собой стихло. А через некоторое время была сыграна первая свадьба: девушка нашла себе жениха, обратившись в агентство. И интерес разгорелся с новой силой, но уже совсем другой.

— Известно, откуда она? — он оперся виском о кулак, медленно цедя сладковато-пряный напиток. Кажется, это был уже третий стакан.

Ориан еще когда только-только начал искать нужную информацию, задался вопросом: почему женщина вдруг решила открыть брачный бизнес? Не лучше ли заняться своим счастьем, чем искать его для других, при этом понимая, с чем ты можешь столкнуться? Агентств, подобных тому, что владела Дианн, было немного. В весьма консервативной Вильдесии такого вообще встретить было нельзя. Неприлично, видите ли.

— Говорят, что из Алнайи, но я думаю, что она пришла с Севера, — отозвался парень, протирая стойку. Народу в баре становилось все меньше — время близилось к полуночи, и народ вспомнил, что завтра вроде бы как надо идти на работу. И только он все никак не решался уходить, продолжая слушать истории бармена. Забавно, обычно все наоборот бывает. Посетители жалуются, а бармены терпеливо внимают. — Вы же видели ее. Белокожая, светлые волосы, тонкая кость… И холодная такая, словно заморозил ее кто-то.

— Уж не влюблен ли ты в нее часом? — поинтересовался Ориан. Холодная? Не сказал бы. — Так восторженно говоришь. Жан уронил тряпку и тут же скрылся из поля зрения. Понятно все с ним.

— Не подумайте, — парень вынырнул обратно, — это, скорее, восхищение. Я и видел-то ее пару раз всего, ну и в хрониках часто встречаю ее портрет. Мне рядом с мадемуазель делать нечего. Да и она никем не интересуется.

— Вообще? — Всем отказывает, — кивнул Жан, — бывает, весьма резко. Кто-то даже говорит, что у нее сердца нет, поэтому и одна.

— Бессердечный человек, владеющий брачным агентством, — протянул Ориан, — иронично.

— Думаю, у мадемуазель Томази была в прошлом грустная история любви, после которой она до сих пор не могла залечить оставшиеся раны, — брякнул Жан. Ориан чуть стакан на себя не опрокинул.

— А у кого из нас такой истории не было? — поскорее прикончил напиток, пока еще чего-нибудь не услышал.

— У меня.

— Будет, — заявил дракон уверенно.

— Вы как будто меня прокляли, — со смешком отозвался Жан, — еще хотите? — Думаю, с меня хватит, — он отодвинул от себя пустой стакан, — спасибо за интересную беседу.

— Вы приходите еще. Здесь же остановились, верно? Очень интересно послушать, как проходит поиск жены. Я думал тоже как-нибудь подать заявку.

— Советую для начала просто выйти на улицу и с кем-нибудь познакомиться, — произнес Ориан, — Иногда работает.

Вообще не особо понял, с чего это вдруг начал поучать этого паренька, но на его фоне он чувствовал себя повидавшем жизнь старцем. Между ними было всего лет десять разницы, но Ориан никогда не был вот таким: молодым беззаботным студентом, устроившимся на лето на подработку в баре.

— Судя по вам, не всегда, — улыбнулся Жан.

— Так, — он резко поднялся, опираясь ладонями о стойку, — Пожалуй, я пойду. Благодарю за прекрасную компанию.

Разговор грозил вот-вот свернуть на обсуждение жизни Ориана, а вот этого он точно не хотел. — Доброй ночи! — жизнерадостно попрощались с ним.

По факту ничего важного Жан не рассказал. Хотя то, как Дианн волновала местное мужское население, было забавно.

У себя в номере Ориану хватило сил только рухнуть мешком на кровать. Он перевернулся на спину, раскинул руки и прикрыл глаза, по полочкам в голове раскладывая информацию.

Итак, Томази появилась в этом городе чуть больше трех лет назад. Если на секунду вернуться к безумной мысли о том, что это может быть Рене… Где тогда она пропадала два года до этого? Уроженка Алнайи? Ориан поднял левую руку вверх, в воздухе рисуя карту.

Страна эта находилась между Вильдесией и Меривелем. Только с первой их еще разделяла степь. Нейтральная, по сути, территория, но сейчас облюбованная кочевниками. Вообще все три государства являлись остатками когда-то великой Империи Дарраган. Поэтому именно эти страны были гуще всего на континенте заселены драконами. Только вот порядки были везде разные. Больше всего магии, силы, а так же старых традиций сохранилось в Вильдесии. Именно там когда-то находилось сердце Империи. Меривель же находился дальше всех, и поэтому нравы здесь были совсем другие. Если бежать, то сюда. Оставалось еще два королевства, когда-то являвшихся частью Даррагана, но их почти полностью заполонили люди, там крылатых и не встретишь почти.

Во внутреннем кармане завибрировал артефакт связи — кто-то ночью вдруг воспылал желанием пообщаться. Отец, наверное.

— Да иди ты к черту, — пробормотал Ориан, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.

Жарко.

Главы 5

— Думаю, можно начать с нее, — я постучала ноготком по анкете, которую специально положила поверх остальных.

— По каким же причинам? — Ориан легко подхватил листок, рассматривая внимательно фотографию.

— Вам не нравится? Можете выбрать кого-то другого.

— Нет-нет, — покачал он головой, — мне просто стало интересно, почему вы на нее обратили на нее внимание.

— Наблюдая за вашей с девушкой беседой, мне показалось, что процент совместимости может быть достаточно высок, — я подперла подбородок рукой, — Но у следующих пятнадцати — анкеты сложены по порядку — тоже примерно похожие цифры будут. Конечно, я не могу быть полностью в этом уверена, но есть такое ощущение.

Я сейчас занималась активным подкладыванием свиньи Ориану, но старалась делать это максимально непринужденно. Главное — не давить. Мужчины они такие: если вдруг будешь сильно пытаться в чем-то убедить, сразу упрутся рогом, и захотят сделать с точностью наоборот.

— Понятно. — анкета была осторожно опущена на стол, — Тогда давайте она будет первой. Элен Миррьи.

— Хорошо. — у меня было ощущение, что я планирую какой-то заговор, но на самом деле ничего такого — просто шутка. К тому же про возможную высокую совместимость я не соврала. — Тогда напишу девушке и попрошу о встрече.

— Скажите, а… — Ориан вдруг запнулся, — может, кто-то свободен уже сегодня?

Я, не ожидав такого ускорения событий, поперхнулась воздухом.

— В плане?

— Ну свидание, — терпеливо пояснил он, — возможно ли его устроить уже сегодня вечером?

— Вечером?.. — зачем-то повторила эхом.

— Ну или днем. Мне неважно. Главное — быстрее начать отбор.

— Отправлю вестника, но ничего обещать не могу, — достала чистый лист пергамента и набросала пару строк, — тут вам не девочки по вызову. Все эти драконицы из хороших семей и себя уважают.

— Я тоже всех их безмерно уважаю, — заверил меня Ориан, — просто время, понимаете?

— Кстати, у меня вопрос, — я вскинула в воздух указательный палец, — Девушек пятьдесят четыре, а вы заключили контракт на месяц. Собираетесь заниматься сексом несколько раз в день с разными партнершами в попытках найти пару?

Его скукожило так, что у меня тут же настроение подпрыгнуло вверх на несколько пунктов. Кажется, нашему герою-любовнику этого всего не особо-то и хочется.

— Дианн, какая же вы прямолинейная, — выдохнул Ориан сквозь зубы, — и каким мерзавцем вы меня считаете. Даже неприятно, знаете ли.

— А кто мне в первый день заявил о том, что он собирается всех в горизонтальной плоскости проверять? — парировала я, ставя точку и складывая лист пополам, а потом еще раз, привычно превращая пергамент в журавлика. — Я всего лишь беспокоюсь, что вы не успеете во всех по…м-м!

Большая ладонь зажала мне рот, не давая закончить. Ошарашенно подняла глаза наверх.

— Боги, простите! — он тут же одернул руку и сел обратно на кресло, с которого вскочил в попытке меня заткнуть. — Я не хотел вторгаться в ваше пространство. Просто вы… это уже слишком, знаете ли.

В голубых глазах чуть ли молнии не сверкали, как будто я его сейчас оскорбила. Подавила смешок, вытирая губы.

— Простите, забылась. — извинилась неискренне, поправляя крылышки бумажной птичке, которую чуть не смяла в кулаке. Подбросила ее вверх, заколдовывая в воздухе. Журавлика охватило сиреневое сияние, и он стрелой вылетел в полуоткрытое окно, на какое-то время став почти что живым. — Не прожигайте меня таким взглядом, не сработает. Мне абсолютно не стыдно.

— У меня ощущение, что я заключил сделку с дьяволом, — усмехнулся Ориан.

— Я всего лишь сваха, — вежливо улыбнулась во все тридцать два. — Не переживайте так.

На его губах появилась недоверчивая улыбка.

— У вас еще ни разу не было проблем с клиентами после подобных разговоров?

— А вы хотите мне их устроить?

— Вовсе нет, — отмахнулся Ориан, — просто интересно, как вы с таким острым языком еще не попали в беду.

Просто с другими я вела себя немножечко потише. А этот мужчина для меня как личное испытание. Проверка на прочность.

— Давайте пока займемся составлением графика остальных встреч, — мысленно приказала себе сбавить обороты, пока дело не зашло слишком далеко.

Я раньше была спокойной, милой, не любила споры и коготки выпускала только в исключительных случаях. Не нравилось мне такое. Я старалась быть в хороших отношениях со всеми, даже если видела, что меня откровенно недолюбливали. Но после того, как мне в спешке пришлось покинуть Вальдесию, стало ясно, что с таких тихим нравом одной без поддержки семьи не выжить. Особенно если ты женщина. Тебя задавят, попытается подмять под себя, если ты не будешь яростно сопротивляться. Если не докажешь, что с тобой можно считаться.

— А вы мне соврали, — вдруг сказал Ориан. И что ему неймется? Я думала, что он вовсю занят анкетами.

— И в чем же? — приподняла правую бровь, про себя мысленно прокручивая все свои недавние слова. Что-то такое ляпнула странное?

— Насчет вашего возраста, — заявил он, откидываясь на спинку кресла, — Зачем?

Ах, да. Я в первую встречу заявила, что не соответствую его критериям, так как слишком стара.

— Потому что вы задавали странные вопросы, — я сплела пальцы в замок, — Внимание от клиентов — последнее, что мне нужно. Вот и все. А зачем вам такая информация обо мне?

Не то чтобы это было тайной, но я и не особо афишировала, сколько мне лет. Наверное, эту информацию можно было найти в документах об аренде помещения агентства или в налоговой.

— Просто так вышло. Я под вас не копал, — отозвался он со вздохом. Что-то я ему не верю. — Слушайте, Дианн, а почему вы не ищете отношений? Владеете таким романтичным бизнесом, но сами холодны ко всем?

У меня ощущение, что прошлым вечером он после собеседований пошел собирать сплетни обо мне по всему городу.

— Обо мне говорить не нужно, — отрезала резко, — Вы забыли, Анри, чьей личной жизнью мы занимаемся?

— Моей, — ответил он нехотя.

— Правильный ответ! Так что лучше подумайте вот о чем: что вы хотите рассказывать девушкам, которые пойдут с вами на свидание? С какой стороны хотите перед ним предстать? На какие вопросы хотите знать ответы, что готовы поведать сами. Все-таки нужно создать правильную атмосферу. И, к слову, вы собираетесь дарить им цветы?

Взгляд Ориана метнулся к маленькой вазочке с лилиями, стоящей на столе. Из всего букета выжило только три цветка, и я решила поставить их у себя в кабинете. Домой нести что-то, подаренное драконом, не хотела, но и оставлять цветы было жалко.

— Собираюсь.

— Плюс пять очков в вашу копилку джентльмена, — похвалила его, — неужто нашим кандидаткам перепадет что-то в плане романтики?

—Точно, вы думаете, что я их всех с порога и сразу в койку, — фыркнул Ориан, — но я прекрасно умею ухаживать за девушками. Так что не переживайте.

Да, помнится, он был мастером красивых жестов и слов. Но почему-то у меня была уверенность, что все эти навыки были напрочь растеряны.

— Правда, вот уже пять лет я ни с кем не встречался, — продолжил он, — Может, и не так уж я теперь хорош.

— Что, простите?! — изумленный восклик вырвался сам собой.

— Говорю, что вот уже пять лет как я одинок, — терпеливо повторил Ориан.

— Врете, — произнесла недоверчиво, — Вы — и один?

— А почему в это так сложно поверить?

Я обрисовала его силуэт в воздухе.

— Ну вы же просто идеальный. Да даже просто на фото слетелись все драконицы поблизости, хотя в условиях заявки был неприличный пункт. И вы хотите мне сказать, что каким-то невероятным образом пол десятилетия вели жизнь монаха?

Сердце почему-то клокотало где-то у горла. Да как он смеет так врать? Пять лет назад мы расстались потому что ему нашли идеальную невесту. Как я поняла, с ней тоже что-то не задалось, но не расстался же он с ней почти сразу?

— У меня была любимая, — вдруг проронил Ориан, — Но я ее потерял. Это стало настолько сильным шоком для второй ипостаси, что с тех самых пор я почти потерял связь со своим драконом.

— Понятно, — я прикусила внутреннюю сторону щеки, стараясь держать лицо невозмутимым. “Любимая”. “Любимая”... А-грх, Рене, приди в себя! — Потеряли? Она умерла?

— Сбежала. Даже родители ее не в курсе, где она. А имя на древе клана погасло. Да. Как будто и правда умерла.

По плечам пробежали холодные противные мурашки. Мое имя больше не светится? Тогда мама с папой правда могут подумать о том, что меня не стало. Но я не знала об этом… Помню, как сказала, что мне нужно на какое-то время уехать, чтобы побыть наедине с собой после разрыва, и они отнеслись к этому с пониманием. Ведь вся столица гудела о том, что дракон из Карминовых Когтей наконец бросил девушку из Аквамаринов, клана куда более слабого и не очень процветающего.

Я не хотела рассказывать родителям больше необходимого, потому что тогда они бы тоже оказались в опасности. Но имя на клановом древе могло давать им веру в том, что со мной все хорошо. Так почему оно вдруг погасло?

***

Ориан Фреэль

В кабинете повисло неловкое молчание. Кажется, внезапное откровение с его стороны несколько смутило сваху. Во всяком случае, она как-то вдруг притихла и больше не задавала никаких вопросов, продолжая работать в тишине. А Ориан и сам был не рад, что рассказал про Рене. Ничего конкретного, но все же. Его бумажный журавлик сбил.

— Ну смотри, разве не прелесть? — Рене протянула в его сторону раскрытую ладонь, на которой лежала бумажная фигурка птицы, — Почему бы вам не делать таких вестников?

— Слишком милые будут, — отозвался он, осторожно беря за крыло маленького коршуна. Она и изогнутый клюв ему сделала, и массивные лапы с когтями, но все равно это не придавало птице грозности, — Мои суровые соклановцы не вынесут такого удара по их мужественности.

Внешний вид магических вестников не был регламентирован, но так уж сложилось, что у разных семей он был свой. Единственное, что все когда-то молча сошлись на том, что это будут птицы. У клана Карминовых Когтей это была иллюзия красного коршуна, внутрь которого помещалось письмо или записка. Выглядело это впечатляюще и даже могло испугать, уж очень натурально у драконов получались эти крупные хищные птицы. Большинство других кланов так не заморачивались: превращали письма в вестников. У кого-то были ласточки, соловьи, стрижи. Такой способ доставки сообщений распространился по всему континенту, но легче всего было делать журавликов, поэтому в результате они и прижились среди обычного населения.

— Ну а ты? — лукаво спросила Рене, легко подкидывая бумажного коршуна в воздух, — или и твоей мужественности оригами тоже угрожает?

— Вовсе нет, хоть котят мне из бумаги отправляй, — рассмеялся Ориан, представляя лицо отца, который увидит такого посланника.

Он потянулся к Рене, потянул на себя, пересаживая с дивана на свои колени.

— Ты что это удумал? — она сурово нахмурила брови, но при этом привычно закинула руки ему на шею и устроилась поудобнее, прижимая поближе.

— Ничего, — дракон сомкнул руки на тонкой талии, — Просто самый лучший вестник — это ты. Всегда мне счастье приносишь.

— Месье! — перед лицом раздался щелчок пальцев, — Вы с нами?

— Извините, — Ориан мотнул головой, прогоняя воспоминание, — Задумался.

— Возьмите себя в руки, — серьезно посоветовала Дианн, — вам скоро в бой идти.

А он думал, что на свидания.

— Может, мне на всякий случай броню накинуть? — усмехнулся мужчина.

— И шлем взять не забудьте. С опускающимся забралом, чтобы до вашего лица сложно было добраться.

Ориан временами шутки не решительно не понимал.

Глава 6

Звонкий голос Зои нагнал меня почти у самого выходу из агентства.

— Куда это вы собираетесь?

— Домой, конечно. Ты бы, кстати, тоже надолго не задерживалась, — улыбнулась помощнице. Она поднялась из-за стойки администратора и засверлила меня крайне подозрительным взглядом.

— Вы же всегда позже меня уходите, — прищурилась она, — Что-то случилось?

Поправила край вуали, скрывающей верхнюю часть лица, что нацепила на голову для маскировки. Ладно, Зои можно сказать.

— Хочу посмотреть, как пройдет первое свидание Анри, — призналась я.

Конечно, Элен ответила согласием на предложение Ориана встретиться сегодня вечером. Так что я забронировала столик в ресторане и отправила ей еще одним вестником адрес и время встречи, а мужчину отпустила готовиться к важному свиданию.

— Мадемуазель, да вы вуайаристка! — воскликнула шокировано помощница, прижав ладонь ко рту. И тут же деловито продолжила, — А почему только вы идете? Обычно же меня посылаете.

Мы иногда и правда наблюдали издалека, чтобы в случае чего подстраховать. Вдруг один из пары окажется неадекватным? Особенно если девушка шла на встречу с незнакомым мужчиной. Тревожные звоночки при отборе анкет можно и пропустить. Так что временами интуиция подсказывала, что стоит перебдеть.

Ну а сегодня мне просто очень хотелось посмотреть… представление. Думаю, иначе назвать это нельзя. Как раз выбью из головы тревожные мысли, проснувшиеся из-за внезапных откровений Ориана.

— Сегодня я буду на подстраховке, — расстроила Зои, — А ты закрой офис.

Помощница только громко вздохнула, всем своим видом показывая, что она обижена. Ей было куда интереснее почувствовать себя спасателем, зорко следящим за тем, чтобы никто не пострадал, чем заниматься бумажной работой.

До ресторана, где Ориан должен был встретиться с Элен, я доехала за полчаса. До самого свидания оставалось еще время, девушка назначила его на семь вечера. Но дракон из агентства ушел где-то два часа назад, как только получил ответного вестника с согласием на встречу. Может, захотел заехать в гостиницу переодеться?

— Мадемуазель! — вскрикнул один из поваров, когда я невозмутимо зашла на кухню с черного входа ресторана. — Вам тут нельзя быть!

Мне надо было как-то незаметно проникнуть на территорию и случайно не столкнуться с Орианом, так что я воспользовалась методом “глупая блондинка потерялась”.

— Ой, разве это не “Пьяло”? — остановилась, испуганно округлив глаза, — Я хотела поужинать…

Один из официантов, только что зашедший в помещение, с грохотом сгрузил наполненный посудой поднос на ближайший стол.

— Все верно, но вы не в ту дверь зашли, — он быстро подхватил меня под локоть, уводя из кухни, — давайте я вас провожу.

— Да, спасибо! — засеменила вслед за ним, строя дурочку, — Простите, иногда со мной такое случается, я не думала, что это не тот вход. Такая красивая дверь, как парадная…

Официант только хмыкнул.

В зале я попросила усадить себя в неприметном уголке, дополнительно закрытым от взглядов огромным цветком в полуметровом керамическом горшке. Думаю, Ориан будет увлечен Элен и не станет смотреть по сторонам, но все же стоило перестраховаться.

— Мне, пожалуйста, салат из сезонных овощей и бокал воды, — попросила у официанта, который решил, что я его личная ответственность, и поэтому застыл перед столиком, ожидая заказа.

— Будет сделано.

— И… — я лукаво улыбнулась, — не подходите ко мне в течение вечера. Видите ли, я пришла сюда поймать своего жениха на измене.

— Оу, — на лице парня отразилось сочувствие, — как же так! Как можно додуматься изменить такой невероятной красавице?

— Вот и я не знаю, — тяжело вздохнула.

— Все будет в лучшем виде, мадемуазель! — вдруг яростно пообещал официант, — мы поймаем подлеца.

— Погодите… — я в свою команду помощников нанимать не собиралась, но меня уже не слушали, умчавшись выполнять заказ.

Уже через пять минут передо мной стояло все, что я просила, а дополнительно откуда-то взялся десерт — кусочек торта с заварным кремом.

“Для хорошего настроения”, — шепнул официант.

Ориан появился в зале без десяти семь. Он почему-то хмурился, как будто не особо хотел встречаться сейчас хоть с кем-то. А между прочим, сам попросил ускорить процесс! Мужчину провели за забронированный столик — он находился в центре ресторана и прекрасно просматривался с моего ракурса.

Замерла, ожидая Элен.

Но первой в помещение зашла не она, а аромат ее духов. Тяжелый, приторно-удушающий — мне тут же стало душно. Это сколько флаконов она на себя вылила, если даже я, сидящая в другом конце зала, все чувствую? Наверное, тем, кто совсем к ней близко, нужно срочно делать вентиляцию легких.

Я знала, что Элен Миррьи любит использовать на себе литры парфюма, когда хочет произвести впечатление, но не ожидала, что это будет настолько убийственно. На первой встрече она была куда сдержанней. Но все-таки не потому я предложила начать свидания именно с нее.

Навострила уши, пытаясь среди шума заполненного зала различить нужные мне голоса. Стоило лишь чуть-чуть сосредоточиться и добавить капельку магии…

— Эта девушка вообще знает чувство меры?

— …Кошмар, доедай быстрее.

— …Рада вновь вас увидеть, месье Ниварр! — проворковала Элен, — Вы выглядите просто чудесно.

Операция “Сбить спесь с самодовольного дракона” начинается.

— Тоже самое могу сказать и о вас, — Ориан при приближении мадемуазель поднялся, отодвинул стул и вежливо ее усадил, по пути одарив целым ворохом комплиментов. И все это с абсолютно каменным лицом. Я даже со своего далекого наблюдательного поста видела. — Спасибо, что согласились прийти.

— О, как я могла отказаться! — воскликнула Элен, — я знала, что вы обратите на меня внимание.

— Кхм, вот как?.. — он сделал вид, что увлечен меню.

Девушка наклонилась чуть ближе.

— Конечно, месье Ниварр. Ведь кто, если не вы, сумел бы распознать в толпе настоящую жемчужину? — её голос был мягким и мелодичным.

Ориан едва заметно напрягся, но его лицо оставалось безучастным. Он продолжал перелистывать страницы, как будто это было самое интересное занятие в мире.

Я наколола на вилку половинку помидорки и отправила в рот, с интересом прислушиваясь к разговору. Элен, кажется, не собиралась терять ни минуты.

— Скажите, — произнесли они хором.

— Вы первая, — он уступил даме.

— Какой вы галантный! Я хотела спросить: а нам обязательно сидеть здесь и тратить время?

О, она настолько торопится?

— Что, простите?

— Вы же меня не ужинать позвали, верно? — проворковала Элен, — я настроилась на кое-что другое.

— Но мне бы сначала хотелось с вами погово…рить, — попытался возразить мужчина, запнувшись. Что там у них?

Мадемуазель Миррьи пошла в атаку: она незаметно скинула босоножку с левой ноги и игриво погладила ступней его лодыжку под столом. Мужчина резко напрягся и со скрипом отодвинулся назад вместе со стулом.

— Разве разговор не может подождать? — прошептала Элен, подаваясь ближе, почти ложась грудью на стол.

— Мы с вами находимся в общественном месте, — попытался образумить ее Ориан. Он стремительно терял контроль над ситуацией и явно не понимал, что происходит. — Такое поведение — это чересчур.

— А какого вы поведения ожидали, если сами добавили тот пункт в своем объявлении? — возмутилась девушка, — месье Анри, будьте добры, возьмите за это ответственность и меня!

Вот это она разогналась. Даже не ожидала.

— Что?

Я прикрыла рот ладонью и уткнулась в свой овощной салат, чтобы случайно не привлечь к себе внимание. Ориан был максимально растерян. Моя протеже прекрасно справлялась.

Элен была очень красивой девушкой. Никаких внешних недостатков, сильная магически, из богатой семьи — все хорошо. У нее женихи даже были. Целых четыре. Правда, все почему-то сбежали.

— Говорю, давайте побыстрее приступим к делу, а уже завтра пойдем к алтарю! — горячо воскликнула она, — Я уже все согласовала с папенькой, он не против!

— Какой папенька, о чем вы? — градус растерянности и напряжения неумолимо полз вверх.

Я поскорее отпила воды из стакана, иначе рисковала задымиться от сдерживаемого смеха. Что-то не так, Ориан? Все же так, как ты хотел. Девушка с тобой готова на все!

— Месье Ниварр-р! Не заставляйте меня сердиться! Я с первого взгляда на вас поняла, что мы с вами отлично совместимы! Так давайте не будем больше ждать и поскорее сольемся с вами в экстазе!

Ой, мамочки. Так откровенно его, наверное, еще никогда не домогались.

— Да погодите же вы! — возмутился Ориан, — Не надо никаких экстазов, давайте все обсудим.

— Что тут обсуждать? Вы — мужчина, я — женщина. Это нужно как-то урегулировать!

Ох, какой напор!

К парочке начали прислушиваться соседние столики: они начали разговаривать слишком громко. “Анри”, увидев, что у безумной беседы могут остаться свидетели, резко встал:

— Мадемуазель, мы можем ненадолго выйти на свежий воздух? Тут слишком душно.

Из-за ее парфюма, или из-за ее настойчивых предложений?

— Конечно! — Элен тут же вскочила и без промедлений повисла у Ориана на руке, — Можем вообще сюда не возвращаться.

Она чуть ли не на буксире сама вытащила его на улицу. Дракон находился в полнейшей прострации.

Я отставила в сторону приборы. Вышло даже куда интереснее, чем предполагалось. Я знала, что мадемуазель Миррьи прилипает к каждому мужчине, который хотя бы чуточку ей понравится. Ее слишком сильный напор нервировал мужчин, а она это понимала, но продолжала гнуть свою линию. Потому что была избалованной девчонкой.

Конечно, ничего она Ориану не сделает, но смотреть на то, как уверенный в себе мужчина теряется от натиска с виду хрупкой девушки было забавно. Хотя я не думала, что она настолько сильно будет на него давить. Видимо, уж слишком сильно понравился.

— И чего стесняться? — фыркнула себе под нос, — что хотел, то и получил, даже стараться не надо.

Оставила на столе крупную купюру — дожидаться официанта и рассчитываться не было времени. Интуиция подсказывала, что лучше будет уйти до кульминации спектакля.

— Мадемуазель! — я опять нарушила покой поваров, решив выйти из ресторана тем же путем, что и зашла.

— Извините, кажется, я снова все перепутала. Уже исчезаю! — я помахала им ручкой и быстренько просочилась через дверь черного хода, пока никто не понял, в чем дело. — Ох!

Сразу же за порогом я на кого-то налетела. Широкая грудь преградила мне дорогу, возникнув на пути так внезапно, что я даже понять ничего не успела. Запястье вдруг сжали чьи-то сильные пальцы. Хриплый низкий голос словно произнес мой приговор:

— Так и знал, что это ты.