Вместо способности 2

Глава 1

Над городом медленно поднимались десятки столбов чёрного дыма. Одни были тонкими, едва заметными, другие сливались в сплошную тёмную завесу, скрывая целые кварталы. Кое-где здания всё ещё продолжали гореть, и между высотками время от времени вспыхивали языки пламени.

Высоко над центральной частью Москвы непрерывно кружили военные вертолёты. Одни уходили вглубь города, другие возвращались обратно, третьи зависали над отдельными районами. Их было так много, что стоило одной машине исчезнуть за дымовой завесой, как на её месте почти сразу появлялась следующая. Казалось, всё небо над столицей пришло в движение.

Время от времени над крышами возникали огромные крылатые твари. Одни ещё напоминали чудовищно разросшихся хищных птиц, других уже невозможно было соотнести ни с одним известным существом. Заметив их, вертолёты мгновенно меняли курс, и воздух разрывали длинные очереди крупнокалиберных пулемётов. Некоторые монстры, получив десятки попаданий, камнем срывались вниз и исчезали за зданиями. Другие, истекая чёрной кровью, скрывались в клубах дыма, вынуждая боевые экипажи продолжать преследование.

До них то и дело докатывался тяжёлый рокот винтов. Иногда один из вертолётов проходил совсем близко, и тогда гул его лопастей на несколько секунд заглушал все остальные звуки. Вслед за этим где-то в глубине города раздавался очередной глухой взрыв.

Но куда больше Сергея привлекало происходящее внизу.

По МКАДу нескончаемым потоком неслись мутировавшие крысы. Они двигались стаями по несколько десятков особей, словно части единой реки. Шестилапые чудовища с невероятной лёгкостью перепрыгивали брошенные автомобили, пробегали по их крышам и, не сбавляя скорости, мчались дальше. Они не дрались между собой, не метались из стороны в сторону и даже не пытались свернуть. Весь поток уверенно двигался на восток Москвы.

На противоположной стороне МКАДа, на открытом участке перед редким лесом, неподвижно стояло около дюжины огромных лосей. Даже отсюда было видно, насколько они изменились. Каждый достигал почти четырёх метров в высоту, а исполинские рога разрослись в сложное переплетение костяных пластин, возвышавшихся над кронами молодых деревьев.

Лоси не обращали никакого внимания на людей. Они молча наблюдали за нескончаемым потоком крыс.

Потом что-то произошло. Сначала один из них едва заметно напрягся. Затем второй. Почти одновременно все двенадцать подняли головы, вытянули шеи и замерли, словно уловили далёкий сигнал, недоступный человеческому слуху.

Прошла секунда.

Потом ещё одна.

Ни один зверь не шевелился. Казалось, само время остановилось. А затем всё изменилось. Без единого звука, без предупреждения, будто повинуясь общему приказу, стадо одновременно сорвалось с места.

Огромные туши понеслись через открытое пространство, с треском ломая молодые деревья. Земля едва заметно дрогнула под ударами тяжёлых копыт, а через несколько секунд лоси уже скрылись среди построек, продолжая двигаться в сторону Москвы.

— Слушайте... — нарушил тишину Илья, не сводя взгляда с бесконечного потока крыс. — Если наверху такое происходит... можете представить, что сейчас творится в московском метро?

Несколько секунд никто не отвечал.

— Даже представлять не хочу, — наконец сказал Артём.

Сергей ещё раз посмотрел сначала на исчезнувшее стадо, затем на поток крыс.

— Метро больше не убежище, — тихо произнёс он. — Теперь это чей-то дом.

Несколько минут никто не произносил ни слова. Каждый по-своему переваривал увиденное.

Наконец Сергей вздохнул, достал телефон и открыл карту.

— Ну что... — он провёл пальцем по экрану. — Вообще-то мы договаривались только до МКАДа идти.

Артём подошёл, посмотрел на карту и показал на ней место.

— Здесь живёт моя сестра. Недалеко от Молодёжной. Если отсюда идти, всего несколько километров.

Сергей молча кивнул и перевёл взгляд на другую часть карты.

— А мои родители — в Крылатском.

Он мысленно прикинул маршрут. Получалось, что сначала они пройдут мимо Молодёжной, а уже потом выйдут к Крылатскому. Делать большой крюк не придётся.

— В принципе, по пути, — продолжил он.

Артём убрал руку от экрана и посмотрел на Илью.

— А ты что думаешь?

Тот пожал плечами.

— Да мне, если честно, всё равно куда идти.

Увидев удивлённые взгляды, он усмехнулся.

— Я ведь в Москву не к родственникам шёл. Мне просто казалось, что чем ближе к эпицентру всей этой чертовщины, тем быстрее получится развиваться. Пока остальные будут сидеть по квартирам, здесь будет происходить всё самое интересное.

Он кивнул в сторону столицы, над которой по-прежнему кружили вертолёты.

— Пока я с вами, ничего не меняется. Мы всё равно постоянно влипаем в какие-то истории.

— Это точно, — хмыкнул Артём.

— Так что меня такой маршрут устраивает. Тем более одному сейчас ходить — удовольствие сомнительное.

Сергей ещё раз посмотрел на карту. Сначала сестра Артёма. Потом родители. А дальше... дальше всё будет зависеть от того, что они найдут в Москве.

Он заблокировал телефон и убрал его в карман.

— Тогда решено.

— Идём к Молодёжной.

Никто не возражал. Решение получилось настолько очевидным, что обсуждать его дальше уже не было смысла. Теперь перед ними стояла новая задача — как перебраться через МКАД.

Идти напрямую желания не возникало ни у кого. По кольцевой дороге всё ещё тянулся поток мутировавших крыс. Хотя стай становилось заметно меньше, отдельные группы продолжали пробегать в обе стороны, и встречаться с ними посреди открытой дороги никому не хотелось.

— Есть два варианта, — сказал Артём. — Либо пройти по железнодорожному мосту справа, либо по автомобильному слева.

Сергей внимательно посмотрел в каждую сторону. Оба маршрута выглядели примерно одинаково с точки зрения безопасности. Никаких очевидных преимуществ ни один из них не давал.

— Тогда пойдём по автомобильному, — решил он. — Этот мост ближе к Молодёжной.

Никто спорить не стал. Они свернули налево, оставляя торговый центр позади.

Слева тянулся автомобильный рынок. Ещё несколько дней назад здесь работали десятки магазинов запчастей и шиномонтажей. Сюда приезжали за новыми колёсами, деталями и ремонтом.

Теперь рынок выглядел мёртвым. Большинство павильонов стояли открытыми. Где-то ветер лениво покачивал сорванные вывески, где-то настежь распахнутые ворота мастерских вели в пустые боксы. Даже огромная парковка перед рынком оказалась полностью пустой.

Двигаясь по дороге, они по-прежнему оставались на возвышенности. МКАД проходил немного ниже, поэтому время от времени Сергей бросал взгляд вниз.

Поток крыс заметно поредел.

Теперь между отдельными стаями проходило по несколько минут. Иногда кольцевая дорога и вовсе оставалась пустой.

— Похоже, заканчиваются, — заметил Артём.

Сергей покачал головой.

— Или уже добежали туда, куда направлялись.

Несколько секунд он наблюдал за пустой полосой МКАДа. При желании они уже могли рискнуть и перебежать дорогу напрямую. Но рисковать ради нескольких минут никто не собирался. Они молча продолжили идти к автомобильному мосту.

Когда они подошли к нему, тот оказался совершенно пустым. Не было брошенных машин или монстров, лишь в самом конце моста неподвижно стояла одинокая фигура.

— Человек? — тихо спросил Артём.

Ответить никто не успел. Фигура резко повернула голову в сторону Москвы, словно что-то почувствовала. А затем сорвалась с места. Человек так бегать не мог. За считанные секунды расстояние между ним и ближайшими зданиями стало стремительно сокращаться. Движения были рваными, но невероятно быстрыми. Он почти не менял направления и мчался вперёд с такой скоростью, что вскоре исчез из виду.

— Искажённый, — спокойно сказал Илья. — В лагере Шкипера про таких рассказывали. Говорили, что они всё чаще встречаются по городу.

Он немного помолчал.

— Многие, кстати, именно из-за них и решили прибиться к лагерю. Одно дело встретить мутировавшую собаку или крысу. Другое — бывшего человека. Никогда не знаешь, где он появится.

Сергей понимающе кивнул. Он до сих пор хорошо помнил аптеку, и пожилого мужчину, который за несколько секунд изменился буквально у него на глазах, превратившись в безумное существо, бросающееся на всё живое. Тогда это казалось единичным случаем. Теперь же становилось ясно — таких становилось всё больше. Если появление огромных крыс, птиц или лосей ещё можно было хоть как-то объяснить воздействием Системы на животных, то с людьми всё было иначе.

Почему одни спокойно получали способности, а другие превращались в Искажённых? Ответа на этот вопрос пока не существовало.

Илья покрепче перехватил монтировку и ещё несколько секунд смотрел туда, где исчез Искажённый.

— Ладно, пойдёмте, — наконец сказал он. — Ждать здесь всё равно бессмысленно. Если он убежал, то уже вряд ли вернётся.

Остальные молча кивнули. На мост они вышли осторожно. Хотя поток крыс почти иссяк, полностью расслабляться никто не собирался. Все трое пригнулись, стараясь держаться ближе к бетонным ограждениям по краям моста. Те хотя бы частично закрывали их от происходящего на МКАДе, где в любой момент могла появиться очередная стая или какой-нибудь гораздо более опасный монстр.

К счастью, переход прошёл спокойно. Спустя пару минут они сошли с моста.

Москва.

Теперь это была уже не далёкая цель, а место, в котором они находились. Это была на окраина Кунцево. До станции «Молодёжная» оставалось около трёх-четырёх километров. Слева виднелся пост ГАИ, за которым начиналась небольшая промзона с автосервисами, складами и производственными зданиями. Впереди тянулась дорога, уходящая вглубь района.

Сергей достал телефон и открыл карту. Маршрут до сестры Артёма он уже помнил — «Молодёжная» была первой точкой на их пути. Он лишь ещё раз быстро сверил направление, чтобы убедиться, что они не отклонились от нужной улицы. Широких проспектов он хотел бы избегать — там слишком легко было оказаться на виду. Но и петлять по дворам без необходимости тоже не имело смысла: опасность могла ждать где угодно.

По сути, выбирать было не из чего. Справа от улицы тянулись жилые дома — обычные многоэтажки, в которых ещё недавно кипела жизнь. Слева, где заканчивалась промзона, тоже начинались жилые здания, постепенно вытесняя склады и сервисы.

— Идём по этой улице, — решил он. — Если станет слишком опасно, тогда свернём во дворы.

Проверив оружие и ещё раз осмотревшись по сторонам, они направились вглубь Москвы. Шли при этом прямо по центру проезжей части. Особого укрытия здесь всё равно не было, зато оставалось пространство для манёвра. Конечно, Сергей прекрасно понимал, что в случае внезапного нападения никакой заранее выбранный маршрут не спасёт — действовать придётся по обстоятельствам. Но даже такая небольшая свобода движения казалась лучше, чем идти вплотную к домам или между припаркованными машинами.

По мере того как они углублялись в район, Москва постепенно начинала оживать. Большинство окон оставались тёмными, однако далеко не все дома были пустыми. Где-то балконы и окна были плотно завешены одеялами, простынями или плотными шторами, скрывая происходящее внутри квартир. Сергей невольно подумал, что подобная маскировка скорее привлекает внимание. Если бы он сам искал людей, то первым делом проверял именно такие квартиры. Гораздо подозрительнее выглядело окно, которое явно пытались скрыть, чем обычная тёмная квартира.

В других домах люди и вовсе не прятались. Кто-то осторожно выглядывал из окна, наблюдая за улицей. Кто-то сидел на балконе с сигаретой, молча провожая троицу взглядом. Несколько человек даже помахали им рукой.

Жизнь не исчезла. Она просто спряталась за бетонными стенами.

Пару раз навстречу попадались одиночки с рюкзаками. Они внимательно смотрели друг на друга, но никто не пытался заговорить или приблизиться. Каждый слишком хорошо понимал цену ошибки.

Чуть позже навстречу показалась группа из четырёх человек. Вооружены они были кто чем: у одного в руках была бейсбольная бита, второй нёс туристический топорик, остальные держали длинные металлические трубы.

Обе группы непроизвольно замедлили шаг. Когда между ними оставалось метров десять, Илья первым поднял свободную руку.

— Спокойно. Мы просто мимо идём.

Высокий мужчина лет сорока, шедший впереди четвёрки, коротко кивнул.

— Мы тоже.

Несколько секунд они молча рассматривали друг друга. Сергей посмотрел на них — над каждым из людей висели отметки уровней: первый, второй, третий. Самым сильным в группе оказался мужчина с топориком — третий уровень. Остальные успели получить второй, а один и вовсе оставался первого.

Они выглядели усталыми и напуганными.

— Зачем в Москву идёте? — спросил мужчина, заметив, что троица движется в сторону города. — Там же всё горит.

Илья пожал плечами.

— У нас там свои дела.

Мужчина нахмурился.

— Мы вот наоборот оттуда уходим. Там сейчас не город, а чёрт знает что. Пожары, стрельба... какие-то психи с новыми способностями.

— Какие психи? — спросил Артём.

Мужчина невесело усмехнулся.

— Да обычные люди. Были. Получили способности и будто с цепи сорвались. Собираются в банды, грабят магазины, поджигают дома. Если ты слабее — могут избить или вообще убить просто потому, что могут.

Один из его спутников нервно оглянулся назад.

— Мы вчера всю ночь стрельбу слышали, — тихо сказал он. — Потом несколько домов загорелись. Утром решили больше не ждать и уходить.

— Думаем, подальше от Москвы сейчас спокойнее будет, — закончил мужчина.

Илья кивнул.

— Понял. Спасибо.

— Берегите себя.

— И вы тоже.

На этом разговор закончился.

Группы спокойно разошлись в разные стороны. Сергей ещё несколько секунд смотрел им вслед. Люди не выглядели трусами. Они просто сделали другой выбор. Не идти навстречу неизвестности, а попытаться найти место, где можно переждать первые дни нового мира.

Несколько минут они шли молча по пустой улице. Под ногами хрустели листья упавшие на асфальт и мелкие камешки, ветер тянул между домами, иногда заставляя скрипеть деревья и дорожные знаки. Они по-прежнему держались середины дороги, периодически поглядывая на окна и подъезды. Оружие никто не убирал. Первым заговорил Артём.

— Помните тех уродов возле станции Одинцово?

Илья сразу понял, о ком речь.

— Конечно помню.

Некоторое время они молча шагали дальше.

— Знаете, что мне сейчас в голову пришло? — сказал Артём. — Если таких по Москве много...

Он не договорил. Но Сергей и без того понял его мысль. В конце концов именно Артёму тогда пришлось убить одного из нападавших.

И именно тогда стало понятно, сколько опыта Система начисляет за убийство человека. Намного больше, чем за слабых монстров или только что изменившихся людей, которые только стали Искажёнными.

— Получается... — медленно продолжил Илья. — Если какой-нибудь ублюдок решил качаться именно так...

Он невольно посмотрел на окна жилых домов.

— ...то ведь по квартирам сейчас сидят тысячи людей.

Старики...Женщины...Дети...

Те, кто вообще не умеет драться. Повисла тяжёлая тишина.

— Даже искать никого не надо, — тихо сказал Артём. — Ходи по квартирам... и получай уровни.

Сергей помрачнел. Он очень надеялся, что подобная мысль пришла в голову не многим. Но надежды было мало. Если они сумели сделать такой вывод, значит, наверняка сделали и другие.

— И что с такими делать? — нарушил молчание Илья. — Если встретим… Сначала разговаривать? Или сразу бить?

Артём хмыкнул.

— После Одинцово я бы разговаривать не стал.

Сергей несколько секунд молчал.

— Пока человек не напал — он ещё человек.

Оба вопросительно посмотрели на него.

— Но если станет понятно, что он убивает ради опыта... — Сергей покачал головой. — Тогда договариваться уже не о чем.

Илья коротко кивнул, не добавляя ничего лишнего. Артём чуть помедлил, потом так же молча согласился, сжав рукоять своего оружия крепче. Никто больше не стал это обсуждать. В воздухе повисло тяжёлое, неприятное молчание. От самих мыслей о том, что им приходится всерьёз рассуждать о том, чтобы отнимать чужую жизнь — пусть даже у убийц — становилось жутковато.

Раньше этим занимался закон. Теперь же оставалось лишь надеяться, что он вообще сумеет вернуться и хоть как-то навести порядок в этом творившемся ужасе.

Улица постепенно уходила левее. Справа, за высоким решётчатым забором, показалась станция Сетунь. На одном из путей неподвижно стояла электричка. Двери нескольких вагонов были открыты настежь, будто пассажиры покидали её в спешке. Внутри никого не было. Состав так и застыл посреди станции, словно время для него остановилось.

— Если бы пошли вдоль железки, вышли бы сюда, — заметил Артём.

Сергей лишь кивнул.

В этот момент впереди показалось движение. Навстречу уверенным шагом шла группа из пяти человек. В отличие от большинства встреченных сегодня людей, эти выглядели собранными и подготовленными. На одном был велосипедный шлем. Другой обмотал предплечья несколькими слоями плотной ткани и пластика. Куртки у всех были усилены самодельными накладками — неуклюже, но вполне способными защитить от укуса или случайного удара.

Вооружение тоже выглядело серьёзно: топорики, бейсбольная бита, тяжёлый разводной ключ и короткое копьё, собранное из металлической трубы. Сергей привычно посмотрел на уровни — второй, третий, третий, третий, четвёртый. Над головой мужчины, шедшего первым, висел ник:

[Капитан 4 ур]

Тот поднял руку в знак приветствия.

— Парни, монстров поблизости не встречали?

Илья отрицательно покачал головой.

— Только Искажённого на мосту. Он в сторону центра убежал.

Капитан коротко кивнул.

— Понял. Спасибо.

Он уже собирался идти дальше, но Илья всё же спросил:

— А вы чего, охотитесь?

— Скорее район чистим, — ответил Капитан. — Если кто сообщает о монстре, идём проверять. Если можем — убиваем. Заодно и качаемся.

Он усмехнулся.

— Людям спокойнее. А нам опыт.

— Неплохая схема, — сказал Артём.

— Кто-то же должен этим заниматься.

Лидер пятерки пожал плечами, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

— Если сидеть по квартирам, монстры сами никуда не денутся.

Илья понимающе кивнул.

— Логично.

— Если увидите что-нибудь серьёзное, — добавил Капитан, — лучше предупреждайте людей поблизости. Сейчас информация иногда ценнее любого оружия.

— Запомним.

Группы обменялись короткими кивками и разошлись в разные стороны. Похоже, в Москве уже появлялись люди, которые не просто пытались выжить. Они начинали защищать свой город.

Пройдя ещё несколько десятков метров, они поравнялись с выходом со станции Сетунь. И почти сразу замедлили шаг.

— Ничего себе... — тихо произнёс Илья.

Возле станции совсем недавно произошло что-то серьёзное. Часть металлического забора оказалась вывернута наружу, словно по ней несколько раз ударили огромным тараном. На бетонной стене возле перехода тянулась широкая полоса глубоких трещин, а рядом валялись куски отколовшейся облицовки.

Следы продолжались и на платформе. Несколько дверей электрички были распахнуты настежь, а на одном из вагонов отчётливо виднелась глубокая вмятина. Казалось, что-то многотонное с разгона впечаталось в металл, едва не продавив стенку вагона внутрь.

На асфальте, ступенях и даже на платформе темнели уже подсохшие пятна крови. Много крови. Но ни тел, ни самого виновника этого разгрома видно не было. Сергей медленно осмотрел место. Похоже, здесь произошёл тяжёлый бой. Кто-то пытался укрыться в электричке. Или наоборот — что-то пыталось прорваться внутрь. Он задержал взгляд на искорёженной стенке вагона. Даже представить было страшно, какой силой должно было обладать существо, сумевшее оставить такие следы.

— Как думаете... кто победил? — тихо спросил Артём.

Сергей ещё раз посмотрел на кровавые разводы, уходившие вдоль платформы.

— Не знаю, — Он покачал головой. — Но очень надеюсь, что люди.

Никто ему не ответил. Каждый понимал, что это была лишь надежда. По оставшимся следам уже невозможно было понять, чем закончилась та схватка.

Оставив станцию позади, они продолжили идти по улице.

Слева возвышалось большое стеклянное здание бизнес-центра. Даже сейчас оно выглядело почти нетронутым. Лишь несколько разбитых окон да распахнутые настежь двери напоминали, что привычная жизнь здесь закончилась.

Впереди улица постепенно уходила под сложное переплетение дорог. Над железнодорожными путями проходила улица по которой они шли, а ещё выше, опираясь на массивные бетонные колонны, тянулся проспект Багратиона.

— Нам туда, — Артём указал вперёд.

За эстакадой уже начинался плотный жилой массив. Где-то там, среди многоэтажек, находился дом его сестры.

До цели оставалось совсем немного.

*****

Девушка сидела на подоконнике, наблюдая за пустым двором.

Телефон лежал рядом. Вчера они созванивались с Артёмом, и с тех пор она постоянно ловила себя на мысли, что каждые несколько минут проверяет экран. Вдруг он позвонит раньше, чем обещал.

С системой она разобралась еще в первый день. Ник выбрала почти не задумываясь.

Дайс.

Так её знали почти во всех играх уже много лет.

Со способностью она определилась довольно быстро. После недолгих раздумий остановилась на одном варианте. Повелитель цепей. Способность позволяла управлять любыми цепями, оказавшимися рядом. Кроме того, их можно было создавать из Основы, но такие цепи постоянно расходовали энергию, поэтому использовать настоящие было намного выгоднее. И она точно знала, что выбирать нужно боевую способность: из четырёх доступных вариантов три были явно небоевыми и только один давал реальный шанс выжить в новом мире.

Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на две аккуратно свернутые цепи, лежавшие у входной двери. Ещё в первую ночь, когда на улице было относительно спокойно, она взяла из кладовки болторез, спустилась во двор и перекусила две цепи с детских качелей.

Домой возвращалась, постоянно оглядываясь по сторонам. Тогда ей казалось, что страшнее уже быть не может.

Сейчас цепи лежали у двери, рядом стоял собранный рюкзак, и она уже несколько раз бралась за ручку входной двери, но каждый раз так и не решалась её открыть — не потому что была слабой и не потому что не хотела бороться, а потому что выйти из квартиры, без ощущения хоть какой-то подстраховки, оказалось куда страшнее, чем она ожидала.

Поэтому девушка ждала брата и не выходила из дома. С сильной боевой способностью и двумя цепями. И с нулевым уровнем.

*****

Вот и начинается второй том приключений Сергея.

Спасибо всем, кто дочитал первую книгу и решил отправиться дальше в это приключение. Очень надеюсь, что продолжение вам понравится не меньше.

В общем, не буду больше задерживать.

Приятного чтения!

Глава 2

Район оказался на удивление зелёным.

Широкие газоны, высокие деревья и большие расстояния между домами создавали ощущение простора. Если бы не разбросанные тут и там брошенные машины, да редкие разбитые витрины, можно было бы подумать, что жизнь здесь просто ненадолго остановилась.

Над головами с оглушительным рокотом пронеслась пара военных вертолётов. Все трое машинально подняли головы, провожая их взглядом. Машины быстро уходили в сторону МКАДа.

Сергей задержал взгляд на небе, прислушиваясь, пока шум лопастей постепенно не начал стихать. Когда гул окончательно растворился, впереди, в той стороне, куда они шли, стал заметен густой столб чёрного дыма. Похоже, где-то горело здание. А спустя несколько секунд от туда же донёсся пронзительный рёв твари. Нечеловеческий. Он быстро оборвался.

Откуда-то справа, из-за жилых домов, неожиданно выбежал человек. Совсем молодой парень, лет восемнадцати. Он почти не смотрел перед собой. Всё время оглядывался назад и, не сбавляя скорости, вскидывал руку. Один за другим с его ладони срывались небольшие энергетические шары, уносившиеся куда-то за угол дома.

Ни один из них, похоже, не попадал в цель. Парень пересёк улицу прямо перед троицей.

— Помогите! — успел крикнуть он, даже не замедляя бега.

Через мгновение появился и преследователь. Из-за угла выскочила огромная кошка. Размером с мотоцикл, с длинным гибким телом и двумя хвостами, которые нервно извивались позади неё. Именно такую тварь — или очень похожую — несколько дней назад показывали в новостях, когда рассказывали о первых нападениях мутировавших животных.

Кошка двигалась стремительно. Расстояние между ней и парнем сокращалось с каждым прыжком. Ребята переглянулись.

— Поможем? — коротко спросил Илья.

— Поможем, — без колебаний ответил Сергей. Все трое одновременно приготовились к бою.

Парень пробежал прямо за спины ребят, тяжело дыша.

— Осторожно! Она очень быстрая!

Но вместо того чтобы убежать дальше, он резко развернулся и остался рядом с ними. Огромная кошка тоже замедлилась. Она не спешила бросаться на четверых противников сразу. Вместо этого зверь начал медленно обходить их полукругом, внимательно следя за каждым движением. Два длинных хвоста постоянно извивались, помогая ей удерживать идеальное равновесие.

Первым атаковал Сергей. Он активировал эхо-рупор, и полупрозрачный акустический удар устремился вперёд. Однако кошка будто заранее почувствовала опасность. Один стремительный прыжок в сторону — и удар прошёл мимо, лишь взорвав землю с газоном за её спиной.

— Чёрт... — тихо выругался Сергей.

Почти одновременно Артем шагнул вперёд и со всей силы ударил битой по капоту стоящей рядом машины. Глухой металлический звон эхом разлетелся по улице. Зверь мгновенно повернул голову на источник шума и сорвался с места. Артём встретил его размашистым ударом бейсбольной биты, но кошка успела извернуться. Бита лишь скользнула по её плечу, а в следующую секунду мощный удар лапой едва не задел Артёма — он вовремя нырнул в свое карманное пространство и появился с другой стороны машины.

Парень выпустил подряд два энергетических шара. Первый пролетел далеко мимо. Второй всё же задел кошку по боку, заставив её раздражённо рыкнуть, но серьёзного вреда не причинил.

— Не могу попасть! — зло выкрикнул парень. — Она слишком быстрая!

Кошка вновь бросилась вперёд, на этот раз выбрав целью Илью. В последний момент Сергей, уже используя руны Эха на ботинках для ускорения, оказался в нужной точке. Одним резким рывком он оказался сбоку от зверя и со всей силы ударил молотком ему в рёбра, активировав на орижии руны. Кошку немного отбросило в сторону. Она зашипела, и стала яростно смотреть на Сергея, будто удар только разозлил её.

Теперь зверь стал осторожнее. Он уже понял, что перед ним не беззащитная добыча. Несколько секунд кошка медленно кружила вокруг людей, выискивая слабое место. Затем неожиданно сорвалась с места — но не на Сергея и не на Илью. Она выбрала парня с энергетическими сферами, очевидно посчитав его самым слабым противником.

Именно этого Сергей и ждал.

Он снова активировал Эхо-рупор. На этот раз акустический удар лишь вскользь задел голову кошки. Удар оказался недостаточно сильным, чтобы серьёзно ранить монстра, но его хватило, чтобы на долю секунды сбить зверя с траектории. Этого мгновения оказалось достаточно. Илья подскочил сбоку и с размаху опустил монтировку на шею кошки, а почти одновременно с ним, Артем появился рядом из своего карманного пространства, обрушил бейсбольную биту ей на голову применив усиленный удар. Монстр несколько раз судорожно дёрнулся и наконец затих.

[Вы убили: Малый Двухвост]

[Получено опыта: 50]

Несколько секунд никто не двигался. Парень тяжело опустился на бордюр, пытаясь отдышаться. Сергей перевёл взгляд на него. Над его головой висел ник Пульс, а рядом светилась отметка первого уровня.

— Спасибо... — выдохнул он. — Я уже думал, что всё.

— Первый уровень, и ты решил один охотиться? — удивился Илья.

Фауст смущённо усмехнулся.

— Да нет. Я вообще хотел найти какого-нибудь Искажённого. Думал, хоть немного опыта заработать. А эта тварь выскочила буквально пару минут назад.

Он поднял ладонь, и над ней появилась небольшая светящаяся энергетическая сфера.

— Способность вроде неплохая... Но против таких быстрых монстров почти бесполезна. Пока прицелишься — она уже в другом месте.

Немного помолчав, он кивнул в сторону, куда вела улица.

— Кстати, возле Молодёжной осторожнее. Я видел там только одну такую кошку… — Пульс посмотрел на системное сообщение — …Двухвоста, но на форумах уже писали, что люди встречали сразу двух или трёх. Похоже, они облюбовали этот район.

Сергей переглянулся с друзьями. До Молодёжной оставалось совсем немного, а значит, вероятность встретить ещё одного такого хищника становилась всё выше. Он мельком взглянул на появившееся системное сообщение.

— По пятьдесят опыта каждому... Значит, за малого двухвоста дают двести опыта.

После посмотрел на лежащую тушу монстра и невесело усмехнулся.

— Негусто. Особенно если учитывать, сколько Основы мы только что на него потратили.

Артём присел возле туши двухвоста и быстро осмотрел её. Он уже знал, что искать. Но ни светящегося ядра, ни какого-либо выпавшего предмета так и не обнаружил.

— Пусто, — разочарованно произнёс он, поднимаясь. — Похоже, не с каждого монстра что-то выпадает.

Сергей ещё раз посмотрел на мёртвого зверя. Получалось, что пока единственной гарантированной наградой за победу оставался опыт.

— Предлагаю немного передохнуть, — сказал Артём, убирая биту в пространственный карман. — Хотя бы полчасика. Основу восстановим. Если дальше опять кто-нибудь выскочит, не хотелось бы встречать его с пустыми резервами.

Возражать никто не стал.

— Я... если не помешаю... с вами посижу? — неуверенно спросил Пульс. — У меня Основы вообще почти не осталось.

— Конечно, — кивнул Артём. — Нам не жалко.

Буквально через дорогу оказался небольшой ресторан. Дверь была распахнута настежь, внутри царил привычный для последних дней беспорядок. Несколько перевёрнутых стульев, разбитая посуда на полу и ни единой живой души.

Илья быстро заглянул внутрь, внимательно осмотрел помещение и соседние комнаты.

— Чисто.

Они заняли столик у окна так, чтобы видеть и улицу, и вход. Артём открыл пространственный карман и достал несколько бутылок воды, упаковку булочек и пару пачек печенья — те самые, которыми их снабдили в лагере Шкипера.

— Налетайте, — сказал он, раскладывая еду на столе.

Пульс сначала смутился, но голод быстро победил неловкость.

— Спасибо...

Несколько минут за столом почти никто не разговаривал. Все молча ели, запивая сухие булочки водой, и понемногу восстанавливали Основу. За полчаса запас энергии, конечно, не успел полностью вернуться, но даже несколько дополнительных единиц могли решить исход следующего боя.

Сергей почувствовал, как неприятная пустота внутри постепенно отступает. До полного восстановления было ещё далеко, но теперь он хотя бы не чувствовал себя полностью истощённым.

[Основа 23/50]

И тут он неожиданно хлопнул себя ладонью по лбу.

— Точно...

— Что? — поднял голову Илья.

Сергей полез в карман рюкзака.

— Совсем забыл. У меня же ещё осталась Сфера пробуждения...

Несколько секунд он смотрел на сферу. Небольшой полупрозрачный шар мягко светился, а внутри медленно переливались серебристые искры.

— Ну... посмотрим, — тихо произнёс он.

Мысленно подтвердив использование сфера активировалась. В тот же миг её свечение стало значительно ярче. Серебристые искры вспыхнули ослепительно-белым светом, а сама поверхность шара начала распадаться на тонкие световые ленты. Они плавно закружились вокруг ладони Сергея, после чего одна за другой устремились к его груди и бесследно растворились в ней.

На несколько мгновений Сергей ощутил странную вибрацию, словно внутри него что-то откликнулось на происходящее. Перед глазами сразу же появилось системное сообщение.

[Получен навык: «Резонанс с Основой».]

Позволяет ощущать потоки и колебания Основы в окружающем мире.

При концентрации дальность и точность восприятия значительно возрастают, расходуя Основу. Во время концентрации ваша аура входит в резонанс с окружающим пространством и может быть обнаружена другими существами.

— Хм... — Сергей несколько раз перечитал описание. — Похоже, проверять придётся уже на практике.

— Ну? — первым не выдержал Илья. — Что выпало?

— Новый навык. Называется «Резонанс с Основой».

— И что делает? — заинтересованно спросил Артём.

— Написано, что позволяет чувствовать потоки Основы вокруг. А если сосредоточиться, чувствительность становится сильнее... Правда, при этом тратится Основа. И, судя по описанию, меня самого смогут почувствовать.

— Звучит полезно, — задумчиво кивнул Артём.

— Ага. Особенно если потом начнут попадаться противники, которые умеют прятаться, — согласился Илья.

Пульс всё это время переводил взгляд с Сергея на исчезнувшую сферу и обратно.

— Подождите... — наконец не выдержал он. — Что это вообще сейчас было?

Все трое удивлённо посмотрели на него.

— В смысле? — спросил Сергей.

— Ну... этот шар. Он же... исчез. И дал навык. Что это за штука такая?

Сергей на секунду задумался.

— Сфера пробуждения. Нам недавно выпало несколько таких, после победы над сильным монстром. Одноразовый предмет. Используешь — получаешь случайный навык, который подходит именно тебе.

Пульс несколько секунд молчал.

— То есть... такие вещи вообще существуют?

— Как видишь, — усмехнулся Илья.

Парень только покачал головой.

— Я думал, за эти дни уже почти всё о Системе узнал...

— Поверь, — спокойно сказал Сергей, — мне кажется, мы пока не знаем даже десятой части того, что она может.

В этот момент телефон Артёма несколько раз подряд завибрировал.

— Подождите...

Он быстро достал смартфон и нахмурился.

— Это сестра.

Не теряя ни секунды, Артём начал читать сообщения вслух.

— «Артём... Во дворе какие-то люди. Они ходят по подъездам.»

Телефон снова коротко завибрировал.

— «Из соседнего подъезда постоянно слышен грохот. Кажется, они ломают двери.»

Ещё одна вибрация.

— «Потом слышны крики...»

Артём на мгновение замолчал, после чего продолжил читать уже заметно тише.

— «Мне кажется, они ищут людей по квартирам. Я боюсь, что скоро придут и ко мне.»

Телефон снова завибрировал.

— «Я надеюсь, ты уже рядом. Боюсь говорить вслух. Если они будут на лестничной клетке, могут услышать. Поэтому пишу.»

Последнее сообщение пришло почти сразу после предыдущего.

— «Пожалуйста...»

За столом повисла тишина.

Артём быстро набрал ей короткое сообщение: «Я рядом. Держись. Скоро буду». Убрал телефон в карман и резко поднялся.

— Всё. Нам нужно идти.

Он посмотрел на друзей.

— До Молодёжной меньше километра. Дом Лены совсем рядом со станцией.

Илья тут же поднялся вслед за ним.

— Тогда чего сидим?

Сергей молча кивнул, встал из-за стола. Все быстро не теряя ни секунды, направились к выходу.

— Я с вами, — вдруг сказал Пульс, поднимаясь следом. — Я должен помочь. Вы же меня спасли.

В следующий момент вся четверка уже быстрым шагом покидала ресторан. Теперь каждая потерянная минута могла стоить слишком дорого.

Очень быстро шаг перешёл в бег. Четверо неслись прямо по центральной улице, стараясь не снижать темп. Артём бежал впереди. До Молодёжной оставалось совсем немного.

— Хоть бы по дороге никого не встретить... — на бегу пробормотал Илья.

Сергей мысленно был с ним полностью согласен. Сейчас даже один двухвост мог отнять слишком много времени. Город проносился по сторонам размазанными силуэтами домов, деревьев и припаркованных машин.

Несколько раз над их головами с оглушительным рокотом пролетали военные вертолёты. Одни просто спешили куда-то дальше вглубь города, другие преследовали огромных крылатых тварей. Один раз Сергей успел заметить знакомых небесных падальщиков, которых вертолёты поливали огнём из крупнокалиберных пулемётов.

Но ни он, ни остальные даже не подняли головы. Сейчас их интересовала только одна цель. Добраться до сестры Артёма раньше, чем это сделают люди, о которых она писала. К счастью, на этот раз удача оказалась на их стороне. Никто не преградил им путь. Спустя шесть минут непрерывного бега впереди показался знакомый вход на станцию метро «Молодёжная».

— Туда! — коротко бросил Артём, сворачивая во двор.

Едва они свернули во двор, Сергей резко схватил Артёма за плечо.

— Подожди.

Артём обернулся. В его взгляде читалось лишь одно желание — сорваться с места и бежать дальше.

— Их там может быть много, мы не можем просто ворваться, — тихо, но твёрдо сказал Сергей. — Нас могут встретить способностями прямо в подъезде. Тогда всё закончится, даже не успев начаться.

Артём раздражённо выдохнул.

— Но вход со двора. Если медлить, они успеют добраться до Лены.

— Поэтому и нужно действовать быстро, а не бездумно, — ответил Сергей.

Илья согласно кивнул.

— Сергей прав. Сейчас у нас есть одно преимущество — они не знают, что мы здесь.

Он бросил взгляд в сторону дома.

— Если повезёт, сможем снимать их по одному. Или по двое. Пока остальные вообще не поймут, что происходит.

— А когда поймут, — добавил Сергей, — всё равно придётся драться со всеми сразу. Но к тому моменту их уже станет меньше.

Артём на несколько секунд задумался, после чего коротко кивнул.

— Хорошо.

Он крепче сжал биту.

— Тогда идём тихо.

Пригнувшись, они начали осторожно продвигаться вперёд. Во дворе росло достаточно деревьев и густых кустов, поэтому, если не выходить на открытое пространство, заметить их было непросто. Сергей медленно выглянул из-за толстого ствола и принялся осматривать двор.

Картина складывалась неутешительная. Из одного из подъездов то и дело доносился грохот. Где-то ломали двери, где-то звенело разбитое стекло, а в одной изквартир прямо на их глазах из окна второго этажа вылетели осколки вместе с рамой.

— Там... — тихо прошептал Артём, указывая на свой подъезд.

Возле входа дежурили трое мужчин. Они явно никого не опасались. Один лениво курил, второй сидел на лавочке, положив на колени пожарный топор, а третий неторопливо прохаживался возле подъезда, время от времени поглядывая по сторонам.

Сергей посмотрел на их системные отметки.

[Лесной Троль 7 ур]

[Бес 6 ур]

[Лысый 6 ур.]

Он перевёл взгляд дальше.

Из соседнего подъезда как раз вышли ещё трое. Один нёс на плече тяжёлый туристический рюкзак, набитый чужими вещами, второй смеялся над какой-то только что рассказанной шуткой, а третий небрежно вытирал кровь с монтировки куском ткани.

[Мясник 8 ур]

[Кабан 6 ур]

[Гриф 6 ур]

— Шестеро... — тихо произнёс Сергей.

И, судя по их уровням, это были далеко не случайные мародёры. Эти люди уже давно перестали охотиться на монстров. Теперь они охотились на людей.

В этот момент Лесной Троль хлопнул в ладони.

— Всё, теперь наша очередь.

Он кивнул в сторону подъезда Лены.

— Работаем здесь. Вы пока прикрывайте двор.

— Без проблем, — лениво ответил Мясник.

Шестёрка явно действовала не впервые. Пока одна тройка обходила квартиры, вторая оставалась снаружи, следя, чтобы никто не подобрался незаметно. Затем они менялись местами. Видимо, такая схема их полностью устраивала. По крайней мере, судя по уровням, опыт они набирали очень быстро.

Лесной Тролль, Бес и Лысый направились к подъезду. Неожиданно Бес усмехнулся.

— Кстати... я вроде девчонку видел в окне. На верхних этажах.

Лысый мерзко оскалился.

— Тогда с неё и начнём.

Все трое тихо рассмеялись, будто происходящее было для них обычной работой, а не охотой на людей. Артём до боли сжал рукоять биты, костяшки побелели, но он заставил себя не рвануть вперёд. Сергей лишь едва заметно покачал головой, сейчас любая поспешность была равна смерти. До шестого этажа им всё равно не добраться за несколько секунд, а значит, у них оставался единственный ресурс, который ещё можно было использовать — время. Пусть и совсем немного.

Бес первым подошёл к двери подъезда, даже не оглядываясь на остальных. Он спокойно, почти лениво положил ладонь на металлическую ручку, словно проверяя, тёплая ли она. И в тот же миг металл начал медленно краснеть, будто его нагревали изнутри невидимым пламенем. Затем он размягчился, потеряв форму, и уже через секунду ручка вместе с частью замка попросту потекла вниз густыми раскалёнными каплями. Бес даже не изменился в лице — лишь коротко усмехнулся, после чего пнул дверь ногой. Та с лёгкостью распахнулась, будто замок никогда и не существовал.

— После вас, господа, — с ухмылкой произнёс он.

Троица скрылась внутри подъезда. Во дворе остались только Мясник, Кабан и Гриф. Сергей медленно выдохнул.

— Теперь их трое...

Сергей быстро перевёл взгляд на ребят. Артём всё ещё не отрывал глаз от двери подъезда. Было видно, что сейчас он едва сдерживается, чтобы не сорваться с места. Поэтому командование Сергей взял на себя.

— Слушайте внимательно, — тихо произнёс он. — Если полезем без плана, нас просто завалят способностями. Или начнем мешать друг другу.

Все молча кивнули.

— Артём, начинаешь ты. Выныриваешь из пространственного кармана прямо у них за спиной, бьёшь одного по голове и сразу снова уходишь в карман. Не задерживайся. Потом меняешь точку выхода и повторяешь. Не дай им понять, откуда появишься в следующий раз.

— Понял, — коротко ответил Артём.

Сергей посмотрел на Илью.

— Как только Артём ударит, выходишь ты. Твоя задача — отвлечь их на себя. Используй рывки, перекаты, двигайся постоянно. Пусть смотрят только на тебя. Они ещё не знают, какие у нас способности, это наше преимущество.

Илья хищно усмехнулся.

— Сделаем.

— Я в подходящий момент использую Эхо-рупор. Если получится, собью кого-нибудь с ног или хотя бы открою вам возможность для удара.

Затем Сергей перевёл взгляд на Пульса. Парень заметно нервничал.

— А я? — тихо спросил он.

— Ты держишься позади. Не лезешь в ближний бой. Как только увидишь возможность — бей своими сферами. Но только если не заденешь никого из нас.

Пульс глубоко вдохнул и крепче сжал кулаки.

— Понял.

Сергей ещё раз посмотрел на троих бандитов, оставшихся во дворе.

— Всё. Работаем быстро. Если затянем бой, остальные услышат шум и вернутся. И экономим Основу, её должно хватить на вторую тройку.

Никто больше ничего не сказал. План был простым. Именно поэтому у него были шансы сработать. Четверо ещё раз переглянулись. Сергей коротко кивнул. Артём исчез первым.

Воздух перед глазами едва заметно дрогнул, и он словно провалился в невидимое пространство. Через несколько метров Артём вынырнул вновь, сделал всего пару быстрых шагов и снова исчез. Пространство вокруг него будто каждый раз перестраивалось, позволяя сделать ещё один рывок.

Два перехода. Этого хватило. В следующую секунду Артём появился уже за спиной Кабана. Бейсбольная бита с усилением обрушилась ему прямо в затылок. Раздался глухой удар. Кабан даже не успел обернуться. Его ноги подкосились, и он рухнул лицом вниз. Не проверяя результат, Артём тут же вновь нырнул в пространственный карман.

— Что за...

Мясник резко развернулся, мгновенно уловив движение сбоку, и в тот же миг из-за деревьев, почти сливаясь с тенью и рваным светом двора, вылетел Илья.

Он не бежал в привычном смысле — его тело постоянно уходило в перекаты, смещаясь то влево, то вправо, будто он скользил по земле, а не касался её. Каждый его рывок был коротким, выверенным, и из-за этого прицелиться по нему становилось почти невозможно: взгляд противника просто не успевал за траекторией движения, теряя его на доли секунды, которых хватало, чтобы Илья снова сместился в сторону и продолжил сближение.

— Засада! — рявкнул Гриф.

Мясник уже держал в руке огромный разделочный нож, и в тот же миг его лезвие вспыхнуло густым багровым светом. Он резко взмахнул оружием — по воздуху пронёсся алый режущий серп, и Илья успел уйти в перекат буквально в последнее мгновение, когда красная дуга с хрустом рассекла бетонную клумбу за его спиной.

— Осторожно! Дальняя атака! — крикнул Пульс.

Но Мясник уже исчез — не побежал и не прыгнул, а просто растворился в воздухе. В следующий миг он возник почти вплотную к Илье, замахнувшись ножом. Илья инстинктивно дёрнулся назад, и лезвие прошло в считанных сантиметрах от его груди.

— Телепорт! — выругался он.

Гриф вдруг начал меняться.

Сначала это выглядело почти незаметно — будто по коже пробежала волна холода. Но уже в следующую секунду изменения стали стремительными и пугающими. По его плечам, шее и спине стремительно поползли тёмные перья, будто вырастая прямо из плоти. Кожа под ними грубела, темнела, теряя человеческие очертания. Руки начали удлиняться, суставы хрустнули, пальцы искривились и вытянулись в длинные когти, больше похожие на хищные лапы.

За спиной с резким хлопком расправилась пара широких крыльев, сбивая воздух мощным порывом. Одежда на нём трещала и рвалась, не выдерживая трансформации. Лицо тоже поплыло, черты стали заостряться, нос вытянулся, челюсть изменилась, приобретая хищные птичьи очертания. Глаза потемнели, в них появилось что-то холодное и звериное.

И в тот же момент, будто завершив превращение, он резко взмахнул крылом. Воздух взорвался движением, и десятки длинных перьев сорвались с его тела, устремляясь вперёд, как выпущенные арбалетные болты.

Сергей уже был рядом, скрытый Покровом хищника. Его силуэт будто сливался с окружением: линии тела смазывались, цвета подстраивались под фон, а шаги глушились так, что даже внимательный слух мог бы зацепиться за него лишь на долю секунды. Но сейчас все были полностью поглощены боем и просто физически не могли его заметить.

Он двигался вдоль стены дома, держась вплотную к кустам. Для Грифа и Мясника его появление оказалось полной неожиданностью: ещё мгновение назад рядом никого не было. Сергей на долю секунды подумал использовать Эхо-рупор, но быстро отказался — в таком хаосе ближний бой давал больше шансов.

Он, не отключая маскировки, со всей силы обрушил молоток на Грифа. Илья в этот момент снова ушёл в перекат, уходя из-под очередной атаки.

Несколько перьев с металлическим звоном вонзились в асфальт, ещё несколько пробили ствол молодого дерева насквозь. А второй удар молотка по голове заставил Грифа потерять сознание.

— Да они психи... — выдохнул Пульс.

Но, несмотря на страх, он не отступил. Вскинув руку, он выпустил яркую энергетическую сферу, которая сорвалась с ладони и устремилась прямо в Мясника. Тот не успел среагировать — в него врезалась сорвавшаяся сфера Пульса, отбросив на полшага назад.

Илья тут же воспользовался моментом. Рывок — и он оказался вплотную, буквально врезавшись в противника и обхватив его. По его доспеху мгновенно пробежала волна активации, и из его брони во все стороны выстрелили короткие, плотные шипы. Мясник дёрнулся, но было поздно — десятки игл вонзились в его тело.

Он захрипел и, пошатнувшись, рухнул на землю. Но времени переводить дух не было.

— Добивайте остальных! — коротко бросил Сергей.

Артём первым подскочил к лежавшему Кабану. Тот так и не пришёл в себя после удара битой. Артём без лишних слов нанёс ещё один сильный удар по голове. Кабан лишь едва заметно дёрнулся и затих окончательно.

В этот момент за спиной послышался хрип. Сергей резко обернулся.

Гриф.

Несмотря на два тяжёлых удара молотом по голове, он уже приходил в себя. Опираясь на руку, бандит медленно приподнялся, тряхнул головой и попытался сфокусировать взгляд.

— Живучий... — процедил Сергей.

Он оказался рядом быстрее, чем Гриф успел подняться на ноги. Молоток описал короткую дугу.

Глухой удар.

На этот раз голова Грифа бессильно мотнулась, и он окончательно рухнул на асфальт. Несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Да уж... — выдохнул Илья. — Видимо, он неплохо телосложение прокачал.

Сергей молча посмотрел на тело. Два удара, которые должны были убить обычного человека, лишь ненадолго лишили Грифа сознания. Эта Система делала людей гораздо опаснее, чем им хотелось бы думать.

Сверху донеслись глухие удары. Казалось, кто-то с силой бил во входную дверь квартиры, пытаясь выбить её с петель. Затем послышался ещё один удар, ещё... Но вниз никто так и не спускался. Видимо, пока во дворе шла короткая, но ожесточённая схватка, троица наверху просто ничего не услышала, полностью сосредоточившись на своей цели. Сергей невольно нахмурился. Это было странно. Входную дверь подъезда Бес расплавил за считанные секунды, а сейчас они почему-то пытались именно выбить дверь квартиры. Значит, либо способность работала с какими-то ограничениями, либо они просто развлекались, пугая девушку. Ответа на этот вопрос пока не было.

В этот момент Система распределила опыт:

[Вы убили: Мясник]

[Получено: 250 опыта]

[Вы убили: Кабан]

[Получено: 250 опыта]

[Вы убили: Гриф]

[Получено: 250 опыта]

Сергей лишь мельком отметил цифры и тут же закрыл уведомления. Сейчас было совершенно не до этого. Нужно было успеть подняться наверх, пока с Леной все в порядке. Однако краем глаза он всё же успел заметить изменения над головами товарищей. Пульс, ещё несколько минут назад бывший первого уровня, теперь поднялся сразу до третьего. Артём и Илья тоже получили по уровню — теперь над их головами, как и у самого Сергея, светилась цифра 5. Команда становилась сильнее буквально на глазах, но времени даже порадоваться этому сейчас не было.

Стараясь не издать ни звука, четверо вошли в подъезд. Без расплавленного замка дверь открывалась легко, лишь тихо скрипнув петлями. Внутри было темно, пахло пылью, а по лестничной клетке гулко разносились удары, доносившиеся сверху. Ребята начали быстро подниматься по ступеням, прислушиваясь к каждому звуку.

Где-то на верху громко рассмеялись.

— Эй, девчуля! — раздался голос Беса. — Мы тебя в окне видели! Знаем, что ты дома! Выходи сама, не заставляй нас долго ждать!

Все трое дружно заржали.

— Да чего ты там прячешься? — подключился Лысый. — Всё равно мы до тебя доберёмся!

Снова послышался мощный удар.

Бах!

— Ещё немного, и дверь сама откроется! — весело крикнул Лесной Тролль. — Тогда не обижайся!

И опять раздался мерзкий смех.

Они не просто пытались попасть в квартиру. Мерзавцы откровенно наслаждались происходящим, специально шумели, выкрикивали угрозы и растягивали момент, понимая, что девушка по ту сторону двери слышит каждое их слово и сейчас сидит в полном ужасе. Артём до боли сжал рукоять биты и ускорил шаг. Сергей лишь молча кивнул остальным. Судя по голосам, до нужного этажа оставалось совсем немного.

Глава 3

Бах! Бах! Бах!

— Да не спеши ты, — сквозь смех сказал Бес. — Мясник с парнями всё равно двор держат. К нам сейчас даже муха не поднимется.

— Вот именно, — отмахнулся Лесной Тролль. — Пусть сначала все соседи послушают. Может, сами двери откроют.

По лестничной клетке вновь разнёсся мерзкий смех. Сергей коротко переглянулся с Артёмом и Ильёй. Никто из троицы даже не думал оглядываться — они были абсолютно уверены, что снизу их прикрывают Мясник, Кабан и Гриф. Никто из них ещё не знал, что все трое уже лежат мёртвыми во дворе. Это был их шанс закончить всё быстро.

Остановившись на лестничной площадке пятого этажа, ребята осторожно выглянули наверх. До троицы оставалось всего несколько метров. Было слышно, как они продолжают смеяться и время от времени с силой бьют в дверь квартиры.

Разговаривать теперь было нельзя. Любое слово мгновенно выдало бы их присутствие. Артём вопросительно посмотрел на остальных, дождался, когда все переведут взгляд на него, и быстро начал объяснять план жестами.

Сначала он показал на себя, затем раскрыл ладонь. Над ней сразу появилась небольшая карманная дыра. Следом рядом возникла вторая. Артём несколько раз указал пальцем в одну из них, после чего сжал кулак, изображая удар, и тут же показал на площадку шестого этажа.

Сергей почти сразу понял.

Артём собирался открыть одну карманную дыру рядом с собой, вторую — прямо возле противников, после чего неожиданно ударить битой через пространство. Затем Артём ткнул пальцем в Илью и Сергея, после чего несколько раз помахал рукой в разные стороны, показывая, что им нужно отвлечь внимание троицы.

Они молча кивнули.

Сергей ещё не успел отменить Покров хищника, поэтому решил воспользоваться этим. Он молча коснулся пальцами своей груди, показывая на активную способность, затем указал наверх и поманил рукой, изображая, что собирается выманить противника. После этого ткнул пальцем в Илью и сжал кулак, показывая короткий, резкий удар. Последним он посмотрел на Артёма и кивнул.

Тот почти сразу понял замысел.

Сергей должен был первым показаться врагам и отвлечь одного из них на себя. В этот момент Илья неожиданно атакует второго, не давая троице собраться вместе. А пока всё внимание будет приковано к ним, Артём использует своё главное преимущество. Откроет карманную дыру прямо рядом с противниками и нанесёт несколько неожиданных ударов бейсбольной битой через пространство, не показываясь им на глаза.

Илья молча поднял большой палец, подтверждая, что всё понял. Артём коротко кивнул в ответ. План был рискованным, но времени придумывать что-то ещё уже не оставалось. По двери квартиры снова раздался мощный удар. Больше медлить было нельзя.

Пульс остался на лестничной площадке пятого этажа, готовый в любой момент прикрыть своими энергетическими сферами. Остальные начали действовать.

Сергей медленно двинулся вверх, почти вплотную прижимаясь к стене. Стоило ему сделать несколько шагов, как доспех вновь пришёл в движение. Матовая поверхность постепенно меняла цвет, подстраиваясь под выкрашенную в бледно-зелёный цвет стену. Местами краска давно облупилась, где-то тянулись тонкие трещины, и доспех удивительным образом повторял даже эти мелкие детали. Если знать, куда смотреть, человеческий силуэт ещё можно было различить. Но стоило лишь на мгновение потерять его из виду — и Сергей практически растворялся на фоне стены.

Добравшись до лестничного пролёта, он пригнулся и быстро проскользнул под подоконником. Свет из окна мог выдать его в любую секунду, поэтому Сергей не рискнул подниматься на фоне стекла. Вместо этого он перебрался к нише мусоропровода, откуда уже хорошо просматривалась лестничная площадка шестого этажа.

Первым в поле зрения оказался Лысый. Тот стоял чуть в стороне от остальных, лениво покручивая на пальце кастет и время от времени посмеиваясь над очередной шуткой Беса.

Сергей сосредоточился именно на нём, и уже через несколько секунд Лысый неожиданно нахмурился, а его улыбка медленно исчезла. Он несколько раз беспокойно оглядел лестничную площадку, затем перевёл взгляд на окно, будто пытаясь понять, что именно его насторожило.

— Мужики... — неожиданно произнёс он. — Погодите.

Бес перестал смеяться.

— Чего?

— Не знаю... — Лысый поморщился. — Какое-то хреновое чувство. Будто... не нравится мне всё это.

— Да брось, — фыркнул Лесной Тролль. — Совсем уже крыша поехала?

— Сейчас в окно гляну.

Он направился к лестнице.

Сергей на мгновение даже перестал дышать, наблюдая за его движением. Лысый шёл медленно, неуверенно, будто сам не понимал, зачем вообще решил спуститься. Каждый его шаг сопровождался короткой паузой — он словно прислушивался к чему-то, чего не могли уловить остальные.

И в этот момент Сергей понял. Это не просто случайная тревога. Так работал Покров хищника. Доспех не делал Лысого слепым или глупым — он заставлял его инстинкты искать угрозу там, где её ещё не видно. И сейчас эта угроза была почти прямо перед ним.

Доспех выбрал цель и начал воздействовать на неё именно так, как было написано в описании способности. Лысый не видел Сергея. Он даже не понимал, чего именно боится. Но инстинкты уже кричали ему, что рядом опасность.

Лысый сделал ещё несколько шагов вниз по лестнице. До Ильи оставалось меньше метра. Именно этого они и ждали.

Как только Паникер оказался в пределах досягаемости, Илья резко рванулся вперёд. Одной рукой он схватил бандита за лодыжку и со всей силы дёрнул на себя.

— А?!

Лысый даже не успел понять, что произошло. Ноги мгновенно ушли вперёд, и он с грохотом рухнул на лестницу, больно ударившись плечом и головой о бетонные ступени.

Почти одновременно Сергей сорвался с места. Сначала взгляд бандитов метнулся к Лысому, валявшемуся на ступенях. Затем — к Илье, удерживавшему того за ногу. И лишь после этого они заметили стремительно приближавшегося Сергея.

Покров хищника перестал скрывать его, и по лестнице наверх уже мчался человек в тёмном доспехе с молотком в руках. Жуткие глаза маски вспыхнули, и на одно короткое мгновение Бесу с Лесным Троллем показалось, будто из темноты подъезда на них выскочил настоящий монстр.

Оба инстинктивно замерли.

— Это ещё кто, мать твою?!

Именно этой секунды растерянности Артём и ждал. Рядом с Лесным Троллем бесшумно раскрылась небольшая карманная дыра.

С другой стороны, оставаясь на лестничной площадке пятого этажа, Артём уже занёс над головой Биту разрушения. Он решил не мелочиться и использовал разрушающий удар усиливающий атаку в 20 раз. Рунная спираль вспыхнула ярким светом. Бита с чудовищной силой вылетела из карманной дыры и врезалась Лесному Троллю точно между лопаток.

Раздался оглушительный треск.

Удар оказался настолько мощным, словно в спину бандита влетел многотонный пресс. Его тело оторвало от пола и с силой впечатало в дверь квартиры. Металл жалобно застонал, бетон вокруг дверной коробки покрылся сетью трещин, а сам Лесной Тролль, не успев даже закричать, бесформенной кучей рухнул на лестничную площадку.

Несмотря на падение, Лысый оказался далеко не таким беспомощным, как рассчитывал Илья. Едва ударившись о ступени, он успел развернуться на спину и вскинуть ладонь в сторону нападавшего.

— Сдохни!

Из его руки с громким хлопком вырвался ослепительно-белый луч. Илья только и успел, что инстинктивно прикрыться рукой. Удар пришёлся ему прямо в грудь, отбросив назад. Он с силой влетел в стену лестничной клетки, выбив из себя весь воздух, и тяжело сполз на ступени.

Но Лысый так и не успел воспользоваться своим преимуществом. Сергей уже был рядом. Во время удара Сергей активировал руны на молоте — тот вспыхнул, и в момент соприкосновения удар продублировался ещё три раза, словно молот ударил несколько раз подряд.

Раздался глухой хруст.

Голова бандита с силой ударилась о бетонную ступень, а сам он мгновенно обмяк и распластался на лестнице.

В этот же момент Артём почувствовал, как перед глазами всё поплыло. После Разрушающего удара из него словно разом выкачали все силы. Он тяжело опёрся рукой о стену, стараясь не потерять равновесие. Десять единиц Основы оказались слишком высокой ценой даже для настолько мощной атаки.

Пульс тоже не терял времени. Он бросился к окну на лестничной площадке, откуда хорошо просматривался шестой этаж, и почти сразу одна за другой полетели энергетические сферы.

Бес оказался единственным, кто ещё сохранял полную боеспособность. Несколько светящихся сгустков заставили его резко уйти в сторону, но это лишь на мгновение сбило темп. Подняв раскалённые докрасна руки, от которых исходил жар, он быстро перевёл взгляд с Пульса на Сергея.

Уголки его губ медленно поползли вверх.

— Ну наконец-то... — почти с удовольствием произнёс он. — Хоть кто-то решил подраться.

— Ну нахер... — выдохнул Сергей, увидев раскалённые докрасна ладони противника, он сразу понял: стоит тому хотя бы раз коснуться доспеха или тела — последствия будут крайне неприятными. Поэтому Сергей быстро отступил вниз по лестнице, одновременно стаскивая со специального крепления сбоку рюкзака эхо-рупор.

Илья, держась за ушибленную грудь, медленно поднимался к Пульсу надеясь что боль скоро отпустит. Тот уже без остановки запускал одну энергетическую сферу за другой. Сферы, попадая в Беса, с силой отбрасывали его назад, будто нанося удары, но его массивное телосложение почти не давало сбить его с шага. Каждый раз при попадании по его телу вспыхивали красные волны — словно срабатывала защитная способность, поглощающая часть урона, и давая Бесу возможность сильно не обращать на них внимание.

Он даже не поморщился от атак Пульса, и уверенно начал бежать следом за Сергеем, даже не пытаясь уклоняться от энергетических сфер. Те били по нему, заставляя лишь слегка морщиться и немного сбиваться с шага, но остановить его уже не могли.

Сергей тем временем успел набрать полную грудь воздуха. Подняв эхо-рупор, он дождался, когда Бес окажется на середине лестничного марша, направил раструб прямо ему в грудь и активировал руну.

— А-А-А-А!!!

Пространство словно пронзило сфокусированной акустической волной, ударившей точно в цель. Воздух перед рупором исказился, превратившись в плотную ударную волну. Беса словно сбил несущийся на полной скорости грузовик. Его ноги оторвались от пола, тело с силой рвануло назад и в вверх — он ударился о потолок лестничного пролёта, а затем по инерции его отбросило в дальнюю стену противоположной стороны площадки.

Глухой удар эхом прокатился по всему подъезду.

В этот момент на лестничную площадку поднялся Артём. Лицо у него заметно побледнело после использования Разрушающего удара, но, судя по уверенной походке, самое тяжёлое уже осталось позади. Следом поднялся и Илья. Он несколько раз глубоко вдохнул, растирая место, куда пришёлся удар лучом, после чего поморщился и коротко бросил:

— Жить буду. Доспех помог.

Никто из них не стал ждать системных сообщений. После всего, что они уже пережили за последние дни, каждый понимал простую истину: пока враг не добит, бой не закончен.

Все четверо молча двинулись вперёд. Первым они подошли к Бесу. Тот неподвижно лежал у стены, но Сергей всё равно не рискнул проверять, дышит он или нет. Один мощный удар молотком оборвал любые сомнения. Затем Илья несколькими ударами добил Лысого, а Артём, подойдя к Лесному Троллю, с удивлением заметил, что тот ещё жив.

Несмотря на чудовищный удар, грудная клетка бандита едва заметно поднималась. Кости под кожей тихо похрустывали, словно сами собой вставали на место, а искривлённая спина постепенно выпрямлялась.

— Живучий, гад... — тихо произнёс Артём.

Илья уже занёс монтировку для последнего удара, когда тело Лесного Тролля вдруг вспыхнуло мягким зелёным светом.

Кожа бандита за считанные секунды приобрела пепельно-серый оттенок, будто превратилась в грубый камень. Со всего тела донёсся отвратительный хруст. Под одеждой с громкими щелчками вправлялись кости, рёбра вставали на место, а неестественно выгнутая спина прямо на глазах выпрямлялась.

Лесной Тролль резко открыл глаза и сквозь стиснутые зубы прохрипел:

— Твою же... как больно...

В следующую секунду его рука молниеносно перехватила занесённую монтировку Ильи.

— Но вас... я всё равно убью!

Одним рывком он вскочил на ноги. Огромная ладонь сомкнулась на шее Ильи, прижимая того спиной к своей груди. Монтировка выпала из ослабевших пальцев и с лязгом покатилась по бетонному полу.

Лесной Тролль довольно ухмыльнулся.

— Ну что? — прохрипел он, сильнее сжимая хватку. — Начну с этого. А после всех вас порешаю!

Сергей спокойно посмотрел ему в глаза. Затем опустил руки, расслабился и мысленной командой отключил Покров хищника. Жуткие глаза маски растворились, а доспех перестал сливаться с окружающими стенами.

— Не порешаешь, — спокойно сказал он.

— Это ещё почему?..

Ответил ему не Сергей.

— Потому что не стоило меня хватать, — просипел Илья, но голос прозвучал удивительно спокойно. В следующую секунду по всему его доспеху вспыхнули десятки тонких линий. Лесной Тролль даже не успел понять, что происходит. Из брони Ильи одновременно выстрелили сотни тончайших игл.

Они насквозь пронзили руки, грудь и живот бандита. Несколько игл пробили шею, ещё десятки вошли в лицо. Каменная кожа выдержала часть удара, но не смогла остановить его полностью.

Лесной Тролль захрипел. Изо рта хлынула кровь. Хватка мгновенно ослабла. Он сделал шаг назад, попытался что-то сказать, но лишь ещё раз харкнул кровью и тяжело рухнул на пол. Лишь после этого перед глазами всей четвёрки одна за другой начали вспыхивать системные сообщения.

[Вы убили: Лысый]

[Получено: 250 опыта]

[Вы убили: Бес]

[Получено: 250 опыта]

[Вы убили: Лесной Троль]

[Получено: 250 опыта]

Сергей мельком пробежался взглядом по системным сообщениям и вдруг заметил одну странность. За каждого из убитых людей им начислили совершенно одинаковое количество опыта. Не имело никакого значения, насколько сильным был противник, каким уровнем он обладал или сколько людей успел убить до этого. Награда всегда оставалась одной и той же.

С одной стороны, это даже радовало. Чем выше станет уровень, тем меньше повода у таких отморозков охотиться на других людей. Уже через несколько дней тысяча единиц опыта перестанет быть чем-то существенным, и куда выгоднее окажется сражаться с сильными монстрами, чем рисковать жизнью в драках с такими же людьми.

Но была и другая сторона.

Пока большинство людей ещё оставалось низкого уровня, тысяча опыта была огромной наградой. Настолько большой, что для некоторых она легко перевешивала любые моральные принципы. Сергей подумал о родителях. Он очень надеялся, что в Крылатском не объявились такие же отмороженные банды и что мама с папой до сих пор находятся в безопасности. Сейчас это было единственное, что действительно имело значение.

Артём молча переступил через тело Лесного Тролля и подошёл к искорёженной двери квартиры. Осторожно постучав костяшками пальцев, он негромко произнёс:

— Лена... Лена, это я. Артём. Всё закончилось. Мы от них избавились.

За дверью было по-прежнему тихо.

Прошла секунда. Потом ещё одна. Никто не отвечал. Артём уже начал переживать, не случилось ли чего за то время, пока они сражались, но вскоре с другой стороны послышались осторожные шаги. Кто-то очень медленно приблизился к двери и замер. Скрипнул глазок.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. А потом замок тихо щёлкнул. Дверь приоткрылась всего на несколько сантиметров. Из щели выглянули заплаканные глаза девушки. Узнав брата, Лена резко распахнула дверь и, не сдерживая слёз, бросилась к нему.

— Артём...

Она крепко обняла его, словно боялась, что стоит отпустить — и всё это окажется страшным сном. Девушка дрожала всем телом. Было видно, что она держалась из последних сил, а теперь наконец позволила себе расплакаться. Артём молча прижал сестру к себе и лишь тихо погладил её по голове.

— Всё... Всё уже закончилось. Мы успели. Теперь ты не одна.

Когда Лена немного успокоилась, они наконец зашли внутрь квартиры. Артём быстро представил всех друг другу, после чего девушка, всё ещё время от времени вытирая слёзы, пригласила их пройти в комнату.

Квартира оказалась самой обычной. С небольшой кухней и большой комнатой, одновременно служившей и спальней, и гостиной. У стены стоял сложенный раскладной диван, рядом — два кресла и невысокий журнальный столик. Было заметно, что Лена старалась поддерживать порядок даже несмотря на происходящий вокруг кошмар.

Пока Артём успокаивал сестру и тихо что-то ей объяснял, Сергей молча осмотрелся. Не найдя ничего лучше, он без всякого стеснения сел на диван и наконец позволил себе немного расслабиться. За первую половину этого дня событий произошло столько, что организм уже сам требовал хотя бы несколько минут передышки. Остальные тоже постепенно расположились в комнате, не мешая брату и сестре. Они понимали, что после всего пережитого Лене просто нужно немного времени, чтобы окончательно прийти в себя.

Минут через пять Лена окончательно успокоилась. Извинившись, она быстро убежала на кухню и вскоре вернулась с большим чайником, чашками и вазочкой конфет, которую, видимо, берегла на какой-нибудь особый случай. Артём с Пульсом помогли расставить чашки, Сергей придвинул журнальный столик поближе к дивану, и уже через несколько минут вся компания сидела вокруг него, просто спокойно попивая горячий чай.

Лена явно не хотела снова возвращаться мыслями к тому, что произошло за дверью её квартиры всего несколько минут назад. Вместо этого она с любопытством посмотрела на ребят.

— А вы вообще... где были всё это время?

Артём переглянулся с Сергеем и невольно усмехнулся.

— Если коротко... много где.

После этого разговор как-то сам собой завязался. Ребята начали вспоминать всё, что успело произойти с ними за последние два дня: первую встречу с Системой, лагерь Шкипера, странных монстров, поход через Одинцово, бой с мародёрами, мутировавших животных, добровольцев, которые зачищали район, и даже недавнюю встречу с двухвостом. Историй накопилось столько, что Лена только успевала переводить удивлённый взгляд с одного рассказчика на другого, увлеченно хрумкая конфетами.

В какой-то момент она даже покачала головой.

— Такое чувство, будто вы за два дня прожили целую жизнь.

Никто ей не возразил. Пожалуй, именно так всё и ощущалось.

Когда разговор дошёл до недавней встречи с двухвостом, к рассказу неожиданно подключился и Пульс. Он уже окончательно освоился в компании и теперь с азартом перебивал Артёма, вспоминая, как носился от монстра по улице и пытался попасть по нему своими энергетическими сферами.

— Да я вообще думал, всё, конец, — эмоционально рассказывал он, разводя руками. — Уже мысленно прощался со всеми. А потом смотрю — вы появляетесь...

Все улыбались.

Пока остальные увлечённо обсуждали произошедшее, Сергей ненадолго выпал из разговора. Он достал телефон и задумчиво посмотрел на экран.

«Может, сначала позвонить родителям?..»

После истории с Леной эта мысль всё настойчивее крутилась в голове. Если здесь орудовала целая банда, то кто мог гарантировать, что в Крылатском не происходит то же самое?

Он уже собирался открыть список контактов, когда взгляд зацепился за непрочитанные уведомления из беседы друзей. Конечно, обещал ведь посмотреть. Совсем из головы вылетело. Сергей виновато усмехнулся. Последние двое суток оказались настолько насыщенными, что он действительно позабыл про переписку.

Открыв чат, Сергей быстро набрал сообщение.

— «Ребят, привет. Извините, что пропал. Последние дни выдались... насыщенными.»

«Насыщенными — это ещё мягко сказано», — мысленно усмехнулся он, отправляя сообщение.

Ответ пришёл почти сразу.

— «Живой!»

— «Мы уже собрались вместе. Помимо наших, тут еще очень много людей, и постепенно ещё подходят.»

— «Сейчас сидим в новом торговом центре в Нижних Мнёвниках. Его ещё открыть не успели, но внутри уже всё готово. Огромное здание, много места, есть где разместиться.»

— «Похоже, тут будет один из самых больших лагерей в Москве.»

Следующие сообщения начали приходить одно за другим.

— «Серёг, подключайся к нам.»

— «Серьёзно, тут намного спокойнее, чем в большинстве мест Москвы.»

Последним сообщением друзья отправили геолокацию. Сергей нажал на неё, и карта тут же открылась. Он удивлённо приподнял брови. Торговый центр находился совсем рядом. До него было всего около двух километров — гораздо ближе, чем он ожидал. Если верить сообщениям, внутри уже начинал формироваться один из крупнейших лагерей выживших в Москве.

Сергей ещё раз перечитал переписку. Друзья не просто приглашали его. Они искренне переживали и хотели, чтобы он оказался в безопасном месте.

«Похоже... после родителей стоит заглянуть именно туда», — подумал он, убирая телефон. Эта мысль ему определённо нравилась.

В этот момент Лена как раз дошла до истории о том, как получила способность Повелитель цепей.

— ...и тогда я ночью вышла во двор, — немного смущённо рассказывала она. — Нашла дома болторез и... срезала две цепи с качелей на детской площадке. Решила, что раз уж могу ими управлять, то пусть будут свои.

— Практично, — одобрительно кивнул Илья. — Хоть кто-то к выбору способности с умом подошёл.

Лена только улыбнулась в ответ, но договорить не успела.

— Ребят, — негромко произнёс Сергей, убирая телефон в карман. — Извините, что перебиваю.

Все сразу посмотрели на него.

— Похоже, совсем рядом появился ещё один лагерь выживших. Намного ближе, чем лагерь Шкипера. Его организовали в новом торговом центре в Нижних Мнёвниках. Там уже человек пятнадцать собралось, и народ продолжает приходить. Судя по сообщениям друзей, место спокойное, люди адекватные, да и с продуктами пока проблем нет.

Он ненадолго замолчал.

— Думаю... сидеть по квартирам уже не вариант. Сегодня нам повезло успеть вовремя. В следующий раз может не повезти. Если есть возможность перебраться в безопасное место, то ей стоит воспользоваться.

Артём сразу кивнул. Сергей продолжил:

— Но сначала давайте сделаем крюк в Крылатское и заберём моих родителей.

— Серёг, не вариант, — сразу возразил Артём. — У Лены нулевой уровень, для неё это слишком опасно. Если снова нарвёмся на такую же банду, мы просто не сможем её нормально защитить.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

— Стоп, — первым нарушил её Илья. — Нас же пятеро. Зачем всем идти в одно место?

Он поставил кружку на стол и быстро продолжил:

— Артём, Лена и Пульс идут в этот новый лагерь. Проверяете, действительно ли там всё нормально. Если место безопасное — остаётесь ждать нас.

Пульс почти сразу кивнул.

— Я всё равно хотел посмотреть, что там. Если лагерь действительно хороший... потом приведу туда родителей. Они сейчас дома сидят. Одних их оставлять не хочется.

— А мы с Ильёй, — подхватил Сергей, — идём в Крылатское. Забираем моих родителей и ведём их уже не к Шкиперу, а сразу в этот лагерь. Он намного ближе.

Артём несколько секунд молча обдумывал сказанное, после чего протянул Сергею руку.

— Тогда договорились.

Сергей крепко пожал её. План казался удачным, поэтому все решили ему следовать.

*****

Несмотря на поздний вечер, внутри огромного торгового центра кипела работа. Кто-то переносил коробки с продуктами из ближайших магазинов, кто-то укреплял входы мебелью и металлическими стеллажами, а несколько человек уже распределяли места для ночлега между новыми прибывшими. В одном из ресторанчиков на фуд-корте даже организовали небольшую полевую кухню. Там кипела вода, варилась крупа, а уставшие люди могли спокойно поесть горячую еду.

Ася сидела на перилах верхнего уровня, молча наблюдая за всей этой суетой.

Ветер, залетавший через открытое окно стеклянного фасада, слегка трепал её волосы. Где-то далеко над городом ещё поднимались столбы чёрного дыма, а время от времени до лагеря доносились приглушённые выстрелы и рёв особенно крупных монстров. Но здесь, внутри торгового центра возникало ощущение, что люди всё-таки способны дать новому миру отпор.

— Опять здесь сидишь?

Ася обернулась.

К ней подошёл высокий мужчина лет сорока в потёртой туристической куртке. Именно он последние несколько часов координировал большую часть людей в лагере.

— Люблю смотреть сверху, — спокойно ответила девушка. — Тут как-то спокойней.

Мужчина понимающе кивнул.

— Тогда долго любоваться не получится. Через полчаса выходим.

— Уже?

— Люди продолжают писать. Многие до сих пор сидят по квартирам и боятся выйти. Если можем кого-то вывести — нужно выводить.

Ася без лишних слов соскочила с перил.

— Куда идём?

Мужчина развернул на телефоне карту Москвы и несколько секунд внимательно смотрел на неё.

— Следующий район... Крылатское.

Ася молча кивнула.

— Хорошо.

Она развернулась и быстрым шагом направилась к лестнице. Впереди их ждала очередная вылазка.

Глава 4

Пока все готовились к выходу, Сергей вышел на небольшой балкон. Отсюда открывался вид на двор, где по-прежнему лежали тела мародёров. Глубоко вдохнув, он нажал кнопку вызова. В трубке пошли длинные, тянущиеся гудки, от которых он невольно напрягся, ожидая ответа.

— Сынок!

— Мам, привет. Как вы?

— У нас всё хорошо. Господи... Мы уже начали переживать. Ты куда пропал? Почему долго не звонил?

Сергей улыбнулся, понимая, что рассказывать матери всё подряд сейчас точно не стоит — иначе разговор быстро превратится в долгие расспросы и лишние переживания.

— Долго рассказывать. Главное, что со мной всё в порядке.

В трубке послышался голос отца:

— Дай сюда.

Через секунду телефон оказался уже у него.

— Ну что, путешественник? Живой?

— Живой.

— Мы и не сомневались.

Несмотря на происходящий вокруг кошмар, отец всё равно умудрялся говорить так, будто ничего страшного не случилось.

— Я сейчас совсем рядом, — сказал Сергей уже серьёзнее. — Мы возле станции метро «Молодёжная». До вас осталось совсем немного. Думаю, меньше часа.

На другом конце ненадолго замолчали.

— Значит, ты скоро будешь, — тихо сказала мама, отняв телефон у отца и включив громкую связь.

— Конечно. Ещё немного, и будем у вас. Так что не переживайте.

— Может, тогда мы выйдем тебе навстречу? — тут же предложил отец. — Всё равно уже совсем рядом.

— Даже не думайте! — сразу перебил Сергей. — Сидите дома. Никому не открывайте. Мы сами к вам придём. Так будет гораздо безопаснее.

Отец недовольно хмыкнул, но спорить не стал.

— Ладно. Убедил.

— Будем ждать, — уже спокойнее сказала мама.

Через несколько минут сборы были закончены. Проверив оружие, рюкзаки и ещё раз убедившись, что все понимают дальнейший план, ребята вышли из квартиры.

Во дворе они ненадолго остановились. Именно здесь их пути впервые расходились.

— Тогда не задерживайтесь, — сказал Артём, пожимая Сергею руку. — Как только доберёмся до лагеря, будем ждать вас там.

— Если что-то пойдёт не по плану — сразу звони, — кивнул Сергей.

— Аналогично.

На этом они попрощались. Артём, Лена и Пульс направились по Ярцевской улице в сторону Крылатской. Оттуда можно было выйти к Нижним Мнёвникам, где располагался новый лагерь выживших.

Сергей с Ильёй проводили товарищей взглядами, после чего развернулись в противоположную сторону. До дома родителей оставалось совсем немного.

Они свернули на Ельнинскую улицу, которая вела прямо в сторону Крылатского. Именно этот путь показался самым коротким, растягивать маршрут не хотелось. Чем быстрее они доберутся до родителей Сергея, тем меньше будет шансов, что по дороге случится что-нибудь ещё.

Из потенциально опасных мест по пути оставались несколько небольших парков и зелёных зон. Именно они сейчас вызывали у Сергея наибольшие опасения. До сих пор было непонятно, где теперь обитает основная масса мутировавших животных. Засели ли они в зарослях, поджидая добычу, или предпочитали охотиться прямо среди городских улиц, где людей было значительно больше? Ответа не было. После всего пережитого казалось, что безопасных мест в новом мире просто не осталось.

Поэтому шли они быстро. Не бежали, чтобы не привлекать лишнего внимания и не выматывать себя раньше времени, но и прогулочным шагом это назвать было нельзя. Каждый внимательно следил за улицей, окнами домов и зеленью по обе стороны дороги.

Если бы кто-то сейчас увидел их со стороны, то наверняка принял бы за уже давно сработавшуюся команду. Одинаковые мотоциклетные костюмы, рюкзаки, оружие в руках, уверенная походка. Вот только сами Сергей и Илья прекрасно знали, что их экипировка была далеко не обычной. Под внешне неприметной защитой скрывались настоящие рунические артефакты, каждый из которых уже не раз спасал своим владельцам жизнь.

Пока они быстрым шагом шли по Ельнинской улице, Сергей неожиданно нарушил молчание.

— Слушай. Я тут всё думал... Кажется, у меня появилась идея, как можно улучшить твою монтировку.

Илья вопросительно посмотрел на него.

— Я пока не уверен, что всё получится, но... помнишь руну накопления?

— Нет конечно, ты шикал на нас пока их наносил.

— Ааа ну да... Я подумал, что если связать её с руной эха, она сможет накапливать энергию от каждого попадания. Не всю, конечно, а какую-то её часть.

Илья с интересом посмотрел на свою монтировку.

— И что потом?

— Потом добавить руну направления. Чтобы в нужный момент вся накопленная энергия не просто рассеивалась, а уходила в одну точку при следующем ударе.

Он ненадолго задумался, словно мысленно уже рисовал схему рун.

— Думаю, будет нечто совсем другое, чем мой молоток или бита Артёма. Там удар просто становится чудовищно сильнее. А здесь... мне кажется, энергия будет словно пробивать цель изнутри. Не столько разбрасывать врагов, сколько наносить очень глубокий удар в одну точку.

Илья несколько секунд молчал, переваривая услышанное.

— То есть чем дольше я дерусь, тем сильнее будет активируемый удар?

— Именно. По крайней мере, так это выглядит у меня в голове. Не факт, что руны вообще согласятся работать именно так, но попробовать точно стоит.

Илья довольно улыбнулся и крепче сжал монтировку.

— Звучит чертовски интересно. Если получится, это будет уже не просто железяка.

— Вот и я так думаю, — усмехнулся Сергей. — Только экспериментировать будем уже в лагере. На ходу создавать новые артефакты — слишком рискованная затея.

Пока они обсуждали новую идею для монтировки, улица вывела их к большому парку. Высокие деревья почти полностью скрывали его от посторонних глаз, а между ними извивалась широкая асфальтовая дорожка.

Сергей остановился и посмотрел на карту.

— Если пройти через парк, минут десять-пятнадцать точно сэкономим.

— А если обходить, — Илья кивнул в сторону жилых домов, — придётся идти по улицам.

Некоторое время оба молча разглядывали маршрут.

— Я бы через парк пошёл, — наконец сказал Илья.

Сергей удивлённо посмотрел на него.

— Серьёзно?

— Ага. Среди домов сейчас куда опаснее.

— Это ещё почему?

— Потому что людей там больше. А где люди — там мародёры, психи и прочие любители лёгкой добычи. После той шестёрки мне как-то не хочется снова нарваться на таких же.

Он пожал плечами.

— А животные... Они сейчас вообще могут быть где угодно. Возьми хотя бы двухвостов. Пульс встретил такого почти посреди улицы. Так что особой разницы уже нет.

Сергей несколько секунд молча смотрел на парк, затем перевёл взгляд на Илью и усмехнулся.

— То есть там, где опаснее, по-твоему, ещё и интереснее?

Илья расплылся в довольной улыбке.

— Ну... если честно, да.

Сергей покачал головой.

— Ну ты и псих...

— Зато не скучный.

Не удержавшись, Сергей тихо рассмеялся.

— Ладно. Через парк так через парк.

Парк встретил их на удивление спокойно. Вокруг не было слышно ни выстрелов, ни криков, ни воя каких-нибудь зверей. Лишь изредка над высокими деревьями проносился гул вертолётных лопастей, на несколько секунд нарушая тишину, а затем снова становилось почти беззвучно. После всего, что они успели увидеть за последние дни, такая спокойная обстановка даже немного настораживала.

Сергей, пока они шли по дорожке, время от времени прислушивался к своей новой способности — резонансу с основой. Ощущение она давала довольно необычное. Казалось, будто у него появилось совершенно новое чувство, которого раньше попросту не существовало. Сначала было непонятно с чем его сравнить. Ближе всего оно напоминало слух или осязание, хотя на самом деле не походило ни на одно из них. Скорее, оно находилось где-то между этими двумя ощущениями. Объяснить это словами было сложно.

Если попытаться представить происходящее, то вокруг Сергея словно появилось невидимое тело, простиравшееся на некоторое расстояние во все стороны. Он не видел его и не чувствовал как обычную часть собственного тела, но всё, что соприкасалось с этим невидимым пространством и содержало в себе основу, каким-то образом отзывалось в его восприятии. Одни колебания были едва заметными, почти неразличимыми, другие ощущались гораздо отчётливее, словно лёгкое давление изнутри. Сергей ещё не умел понимать, что именно означает каждое такое ощущение, но сам факт его существования казался ему невероятным. Теперь он мог чувствовать основу вокруг себя, даже не видя её.

Теперь он решил сосредоточился на Илье. Тот сразу ощущался в его новом восприятии как живое существо, наполненное основой. Теперь Сергей понимал, что способен чувствовать не только собственные потоки, но и основу других людей. Более того, он уловил ещё один отклик — тот исходил от его собственного молотка. Оружие тоже содержало в себе основу, и Сергей без труда ощущал её присутствие. Получалось, что способность позволяла замечать как живых существ, так и некоторые особые предметы.

Тогда Сергей решил попробовать то, о чём говорилось в описании способности, и сконцентрировался сильнее. Его невидимое восприятие словно вытянулось вперёд, постепенно охватывая Илью. На этот раз тот неожиданно остановился и посмотрел на него.

— Что ты сейчас делаешь?

— Ты это почувствовал?

— Ага. Какое-то давление. Совсем небольшое, но ощущается.

Сергей немного нахмурился. Получалось, что при концентрации его новая способность была заметна даже человеку, который сам не обладал подобным чувством. Он продолжил ощупывать Илью, пытаясь понять, сможет ли обнаружить что-нибудь ещё, но ничего особенно нового не находил. Просто ощущал его основу — примерно так же, как до этого ощущал собственную.

И всё же кое-что привлекло его внимание.

Внутри доспеха Ильи находился ещё один источник основы. Он ощущался совершенно иначе, чем сам Илья: отдельный, небольшой, но при этом удивительно отчётливый. Сергей сосредоточился на нём и наконец понял, что именно чувствует. Ядро Иглошерстной ласки. Оно находилось прямо в доспехе, но для нового восприятия Сергея оказалось почти таким же заметным, как человек, который его носил.

Сергей припомнил, сколько Основы у него оставалось до начала эксперимента. Было двадцать пять единиц. Сейчас — двадцать три. За то время пока он концентрировался при использовании восприятия ушло всего две единицы. Впрочем, он и испытывал способность совсем недолго.

Он перестал ощупывать Илью своим новым восприятием. Тот вроде бы ничего против не имел, но по его реакции было понятно, что ощущение всё-таки немного сбивало его с толку. Да и самому Сергею постоянно держать такую концентрацию было непривычно.

— Ну, это как раз та способность, которую я получил из сферы пробуждения, — сказал он, немного подумав. — Похоже, какого-то боевого потенциала в ней нет.

Он ещё раз прислушался к странному ощущению вокруг себя, все еще пытаясь привыкнуть к нему.

— Но, возможно, это даже полезнее, чем кажется. Если рядом окажется какое-нибудь сильное существо или кто-то начнёт использовать основу, я, наверное, смогу это почувствовать. Главное — не забывать обращать внимание на то, что ощущаю.

Илья пожал плечами.

— Ну, если благодаря этой штуке ты заранее почувствуешь какую-нибудь тварь, которая собирается нас сожрать, уже неплохо.

— Согласен, — усмехнулся Сергей.

— Слушай, а ты вообще что себе вкачивал? — спросил Сергей, некоторое время помолчав. — После всего, что произошло, ты ведь наверняка успел что-нибудь улучшить.

Илья ненадолго задумался.

— Да кое-что было. У меня ещё оставалось три свободных очка характеристик. Два я получил раньше за уровни, а одно из сферы после того жуткого пожирателя.

— Сферу характеристики нашёл?

— Ага. Повезло.

Илья на секунду задумался, словно прикидывая в голове старые значения.

— После Ласки у меня телосложение было пять. Все три очка я туда и вложил. Теперь восемь.

Сергей понимающе кивнул. После недавней драки это уже начинало многое объяснять.

— А очки развития способности?

— Их тоже было два. Я оба закинул в Брузера.

Сергей удивлённо поднял брови.

— Серьёзно? Ты его до четвёртого уровня прокачал?

— Ага. Теперь он даёт восемьдесят процентов к Силе и Телосложению.

Сергей на несколько секунд замолчал, мысленно прикидывая цифры.

Восемь единиц Телосложения. И ещё восемьдесят процентов сверху благодаря Брузеру. Получалось уже четырнадцать.

— Неплохо, — наконец произнёс он. — Теперь понятно, почему ты так быстро пришёл в себя после того удара.

Илья тоже задумался.

— Я тоже об этом думал. Луч меня так приложил, что я вообще не ожидал, что смогу так быстро подняться.

Он посмотрел на собственную руку, словно только сейчас по-настоящему осознал, насколько сильно изменился.

— Интересно, а если я продолжу качать телосложение... через сколько смогу пулю выдержать?

Сергей хмыкнул.

— Давай проверять это не на себе.

— Да я и не собирался.

Илья помолчал пару секунд.

— Наверное.

Сергей покачал головой и снова перевёл взгляд на дорогу. Похоже, пятый уровень действительно изменил их обоих гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд.

Внезапно Он почувствовал отклик Основы. По его ощущениям, источник находился примерно в сорока, может быть, пятидесяти метрах от них. Пока ещё было трудно точно определять расстояние — чувство было слишком новым и непривычным. Он уловил присутствие какого-то живого существа. Сергей не рискнул концентрироваться сильнее: мало ли, существо ещё не заметило их, а его попытка прощупать пространство могла как раз привлечь к ним внимание. Всё-таки они сейчас шли через лесопарк, и кто знает, что могло скрываться среди деревьев.

— Тут что-то есть, — негромко сказал Сергей.

Илья сразу повернул голову в его сторону.

— Где именно?

Сергей на несколько секунд прикрыл глаза, пытаясь разобраться в новом ощущении и определить направление. Получалось пока плохо, но постепенно он смог уловить, откуда идёт этот едва заметный отклик.

— Прямо спереди... немного справа. Примерно на два часа, если представить направление как на циферблате.

Илья достал телефон, и они быстро сверились с картой. Существо находилось не совсем по их маршруту, чуть в стороне от дороги. Там, среди деревьев, на карте отмечалось какое-то большое огороженное здание.

— Школа? — удивлённо протянул Илья.

Сергей присмотрелся к карте.

— Похоже на то.

Судя по расположению, здание действительно находилась прямо в лесопарковой зоне. Вокруг неё шёл забор, а само оно заметно отличалось от обычных городских школ. Похоже она могла быть частной.

— И там кто-то есть, — добавил он.

Они переглянулись. Теперь спокойная прогулка по парку уже не казалась такой спокойной.

Пройдя ещё метров двадцать, они действительно увидели за деревьями высокий забор, а за ним — здание школы. Теперь сомнений почти не оставалось. Сергей по-прежнему ощущал слабый отклик Основы, и шёл он именно оттуда. Причём, судя по направлению, источник находился не внутри здания, а где-то на территории школы, за оградой.

Они прошли ещё немного вдоль забора, внимательно всматриваясь в территорию школы. Сергей по-прежнему чувствовал отклик Основы, но теперь он стал заметно ближе. Илья уже хотел что-то сказать, когда за большими кустами на территории школы вдруг шевельнулось что-то огромное.

Следующее мгновение заставило обоих замереть. Из-за кустов медленно поднялась собака.

Точнее, когда она встала на все четыре лапы, назвать её просто собакой было уже довольно сложно. В холке она достигала, наверное, четырёх метров. Огромное тело, массивные лапы, широкая пасть и длинная шерсть. До этого зверь просто лежал в траве, скрытый кустами, и со стороны его почти невозможно было заметить.

Теперь же он стоял и смотрел прямо на них.

Сергей инстинктивно напрягся, перехватывая молоток поудобнее. Илья тоже приготовился к худшему, но собака не бросилась на них. Она лишь несколько секунд пристально разглядывала людей за оградой, после чего осталась на месте.

— Четыре метра... — тихо пробормотал Илья.

— Примерно, — так же тихо ответил Сергей.

Зверь не рычал и не скалился. Просто смотрел. И это почему-то пугало даже сильнее. Но тут Илья вдруг посмотрел на здание.

— Погоди.

За окнами школы действительно что-то происходило. Там ходили люди. В одном из кабинетов кто-то прошёл мимо окна, в другом мелькнула человеческая фигура. Где-то на втором этаже зажёгся свет.

Школа выглядела так, будто внутри всё ещё продолжалась обычная жизнь. Люди там явно были. Сергей перевёл взгляд с окон на огромную собаку, а потом снова на школу.

— Похоже, она их охраняет, — тихо сказал Илья.

Сергей не ответил. Слишком уж странно всё это выглядело. Огромное существо, обладающее Основой, спокойно лежало во дворе, а за его спиной люди продолжали жить в школе, словно ничего необычного вокруг не происходило.

Ребята не двигались. Даже не пытались приблизиться к забору — просто стояли и смотрели на огромную собаку, ожидая, что она в любой момент решит сделать что-нибудь непредсказуемое. Но зверь продолжал спокойно наблюдать за ними, лишь слегка поворачивая голову вслед за каждым движением.

Прошло около полуминуты, и со стороны школы послышались быстрые шаги. Из здания выбежала девушка и, заметив ребят у забора, поспешила к ним.

— Не пугайтесь Жульку! — крикнула она ещё издалека.

Сергей перевёл взгляд с неё на четырёхметровую тушу, а потом обратно.

— Жульку?.. — переспросил Илья.

— Ну да, — девушка улыбнулась. — Это мой питомец.

Она подошла к забору и совершенно спокойно положила руку на ближайший к ней металлический прут.

— Я получила класс укротителя. Жулька — мой питомец. Она меня слушается, так что можете не переживать.

Сергей ещё раз посмотрел на собаку. Та действительно совершенно спокойно стояла во дворе и даже не пыталась приблизиться к ограде.

— А у вас тут ещё такие есть? — осторожно спросил Илья.

— Ещё двое по школе ходят. Они территорию охраняют. После всего, что случилось, очень удобно оказалось.

Она сказала это так буднично, будто речь шла о паре сторожевых собак обычного размера. Сергей снова посмотрел на Жульку.

— Да уж... Хорошо, что мы сначала её заметили, а не наоборот.

Девушка рассмеялась.

— Она бы вас не тронула. Если бы вы не полезли на территорию, конечно.

Девушка ещё несколько секунд разглядывала их системные отметки, после чего улыбнулась.

— Ничего себе... Раннер и Вектор. Пятый уровень уже?

Сергей с Ильёй переглянулись, а затем сами посмотрели на девушку. Над её головой так же висела системная отметка:

[Плюшка 3 ур]

За её спиной всё это время стояла Жулька, огромная четырёхметровая собака, внимательно наблюдавшая за происходящим.

— А как ты вообще можешь контролировать такую зверюгу? — спросил Илья, всё ещё с недоверием поглядывая на Жульку.

Девушка посмотрела на питомца и улыбнулась.

— Ну... у меня до всего этого было три собаки. Жулька, Пончик и Лапка. Они все трое потом начали мутировать. Только мне повезло получить класс укротителя раньше.

Она пожала плечами, словно сама до конца не осознавала, насколько ей повезло.

— Как только получила класс, сразу заключила с ними контракты. Тогда они ещё были обычными собаками. Контракты сохранились, даже когда они начали меняться.

Сергей снова посмотрел на Жульку. Теперь всё становилось немного понятнее.

— То есть ты сначала получила класс, а уже потом они изменились?

— Именно. Если бы всё произошло наоборот, не знаю, смогла бы я вообще их подчинить. Сейчас они уже слишком сильные. Думаю, с такими существами система просто не позволила бы мне заключить контракт с нуля.

Она ещё раз посмотрела на Жульку.

— А так... они мои с самого начала. Поэтому и слушаются.

— Тебе сильно повезло, — сказал Сергей. — В нынешнем мире это очень хорошее подспорье, чтобы оставаться в безопасности. Поздравляю.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

Сергей ещё раз посмотрел на школу за её спиной, а затем кивнул в сторону дороги.

— Ладно, пожалуй, пойдём. Мы случайно обнаружили это место. Вообще-то шли совсем в другую сторону.

— Подождите, — девушка уже хотела что-то добавить, но на мгновение замялась. — А вы куда направляетесь?

— В Крылатское. Родителей забрать.

— Можете присоединиться к нам. Я, конечно, не знаю вас, но вы вроде нормальные ребята. Да и лишние люди нам сейчас не помешают.

Илья с Сергеем переглянулись.

— А что вообще это за школа? — спросил Илья.

Девушка немного оживилась, будто наконец получила возможность объяснить.

— Это обычная школа. Ну, почти. Сейчас лето, конечно, но здесь проходили летние факультативы и всякие дополнительные занятия. Ничего особенного. Здесь были дети, родители, несколько учителей и сотрудников школы. Я сама только первый год здесь работаю, поэтому меня как раз попросили помогать со всем этим мероприятием.

Она на секунду посмотрела на здание.

— Когда всё началось, сначала все, конечно, разбежались. Кто-то решил ехать домой, кто-то пытался дозвониться родственникам. Потом начали переписываться в общем чате и поняли, что поодиночке сидеть гораздо опаснее. В итоге многие вернулись сюда. Те, кто смог, привезли с собой еду, воду, лекарства и всё остальное, что нашли дома.

— И теперь просто сидите здесь? — уточнил Сергей.

— В основном да. Но совсем без дела тоже не сидим. Иногда небольшими группами выбираемся за припасами. Пока получается. Главное — не лезть куда попало и не геройствовать.

Она кивнула в сторону огромной собаки.

— А с охраной нам вообще повезло. Жулька не единственная. Пончик и Лапка тоже здесь. Они теперь по территории ходят. Так что к школе особо никто не сунется.

Девушка снова посмотрела на ребят.

— Если вы действительно адекватные, можете присоединиться к нам. Здесь сейчас довольно безопасно. По крайней мере, намного безопаснее, чем просто идти по городу и надеяться, что за следующим углом ничего не выскочит.

Сергей задумчиво посмотрел на школу. За окнами действительно продолжалась какая-то жизнь. Люди ходили по коридорам, где-то мелькали дети. Всё выглядело странно мирно для Москвы, которая пару дней назад превратилась в совершенно другое место.

— Спасибо за приглашение, — сказал Сергей. — Если решим где-нибудь остановиться, обязательно вспомним про вашу школу. Но сейчас нам действительно нужно идти. Времени мало, а город за последние часы стал слишком опасным.

Они попрощались и продолжили свой путь. Только когда школа и её высокий забор остались достаточно далеко позади, Сергей вдруг заговорил:

— Слушай, а ведь её способность, скорее всего, гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд.

Илья посмотрел на него.

— В смысле?

— Подумай. Откуда она вообще узнала, что мы подошли? Если только Жулька нас заметила, то почему девушка почти сразу выбежала к нам? — Сергей ненадолго задумался. — Значит, она как минимум может получать информацию от своих питомцев. Возможно, слышит то, что слышат они. Или видит то, что видят они. А может, вообще чувствует их состояние.

Илья обернулся, бросив взгляд в сторону школы, которая уже скрывалась за деревьями.

— Ментальная связь?

— Похоже на то. И если она действительно может использовать органы чувств своих питомцев... — Сергей покачал головой. — Это, наверное, одна из самых сильных способностей, которые мы вообще видели за последние два дня.

— И ещё меня пугает кое-что, — добавил Сергей. — Мы ведь уже можем начать сравнивать, насколько сильно характеристики влияют на своих носителей. Например, ты выдержал очень мощный удар лучом и благодаря высоким показателям смог довольно быстро прийти в себя. Помнишь, как мы сражались с Лаской или с теми жуткими пожирателями? Им ведь постоянно прилетало мощными способностями, а они либо практически не реагировали на удары, либо продолжали драться, несмотря на то, что любой обычный человек после такого уже давно бы лежал.

Илья задумался.

— И что?

— Я начинаю думать о том, насколько огромными у них могут быть показатели того же телосложения или ловкости. Мы ведь всего несколько дней живем с Системой. Да, теперь все уже далеко не обычные люди, у нас есть способности, навыки, прокачка... Но всё равно. Эти твари развиваются намного быстрее нас. И если уже сейчас они настолько живучие, то нам ещё очень долго их догонять.

Тем временем за разговором они уже успели выйти из парка, и перед ними раскинулось Рублёвское шоссе. Оставалось пересечь его, и совсем скоро впереди должен был показаться дом родителей Сергея.

Они вышли из зелёной зоны и сразу заметили несколько столбов дыма, поднимающихся над ближайшими домами. Где-то в районе явно что-то горело. В воздухе витал едкий запах гари, а над крышами медленно расползались серые клубы.

Впереди вдруг раздался утробный, глубокий рык. Звук донёсся откуда-то со стороны метро, как раз из той части района, где находился дом родителей Сергея. От неожиданности у него и у Ильи всё внутри будто сжалось. Это было даже не совсем обычное чувство страха. Скорее, какой-то первобытный инстинкт, поднявшийся откуда-то из глубины тела и заставивший напрячься ещё до того, как разум успел осмыслить услышанное.

Где-то впереди находилось существо. И, судя по тому, какой звук оно только что издало, маленьким оно точно не было.

Глава 5

Ребята переглянулись.

— Ничего себе... — тихо произнёс Сергей.

Несколько секунд они просто стояли, прислушиваясь к тишине, наступившей после рыка.

— Нам ведь как раз туда идти? — спросил Илья, кивнув в сторону звука.

Сергей ничего не ответил. Он лишь тяжело и очень глубоко вздохнул, крепче перехватил молоток и направился вперёд. Илья несколько секунд смотрел ему вслед, после чего только покачал головой и пошёл следом.

Рублёвское шоссе в этом месте представляет собой довольно необычное сооружение. Сама дорога проходит по возвышающейся эстакаде, а слева и справа от неё располагаются дублирующие проезды. Под самой эстакадой находились парковки и площадки, где обычно хранилась техника и неиспользуемые автомобили — в том числе машины коммунальных служб и всё то, что использовалось для обслуживания города.

Выйдя к перекрёстку под эстакадой, они без особых проблем перебрались на противоположную сторону Рублёвского шоссе. Выходить на открытое пространство Сергей не хотел. Вместо этого они решили немного свернуть вправо, сделать небольшой крюк и добраться до нужного дома через дворы.

Подумав, Сергей и Илья решили, что идти вслепую дальше сейчас будет не самой разумной идеей, и достали телефон. Если эта тварь действительно находилась где-то неподалёку от дома родителей, лучше было хотя бы понять, с чем им предстоит столкнуться. Он набрал отца и почти сразу услышал в трубке тихое, напряжённое «Серёж».

— Пап, я уже совсем рядом. Минут пять ходьбы осталось. Мы только что услышали какой-то рык. Очень громкий. Это что вообще такое?

На другом конце на несколько секунд повисла тишина.

— Да, мы тоже его слышали, — наконец ответил отец, всё ещё говоря вполголоса. — Уже не первый раз. Оно здесь примерно полчаса назад появилось. Мы сами, конечно, не выходили. Соседи из соседнего дома видели его из окон, потом фотографии и видео в общем чате появились. Так что я тоже смог посмотреть.

Сергей невольно замедлил шаг.

— И что там?

— Не знаю даже, что это такое, — после короткой паузы ответил отец. — На какого-то зверя похоже, но только издалека. Четыре лапы, длинная морда, огромные клыки. А дальше начинается какая-то хрень.

— В смысле?

— Оно огромное. Шесть метров в холке, если я правильно прикинул. И тело ещё длинное, так что целиком оно, наверное, метров десять будет. Кожи почти не видно. По всему телу какие-то костяные наросты. Не отдельные пластины, а будто кости наружу вылезли и образовали поверх шкуры дополнительный каркас. На голове то же самое. Череп весь в этих костяных выступах.

Сергей нахмурился.

— А шерсть?

— Нет. Кожа гладкая. Серая какая-то, вроде. И уши длинные, как у большой собаки. Только всё остальное... — отец ненадолго замолчал. — Даже не знаю, на что это похоже.

Илья тоже внимательно слушал разговор.

— А двигается как? — спросил он.

— Вот это самое страшное. Я ожидал, что такая туша будет еле ползать. А оно двигается легко. Очень легко. Постоянно что-то вынюхивает, между домами ходит, заглядывает в окна. Пишут, один раз вообще стену проломило, когда увидело кого-то внутри. Просто мордой или лапой — не знаю. Потом некоторое время там ковырялось и ушло.

Сергей почувствовал, как внутри снова неприятно сжалось.

— Ладно. Нас двое. Попробуем аккуратно пробраться к вам, а там уже разберёмся. Если получится, выведем вас и уйдём отсюда.

— Хорошо, — тихо ответил отец. — Только держи меня в курсе. Давай теперь лучше переписываться сообщениями. Мало ли, звонок её привлечёт.

— Договорились.

Они попрощались и отключились. Сергей и Илья тут же перевели телефоны в режим вибрации, чтобы ни один случайный звонок или уведомление не выдал их присутствие. Теперь оставалось только добраться до дома родителей, не столкнувшись по дороге с той огромной тварью.

Чем ближе они подходили к дому, тем отчётливее становилось слышно происходящее впереди. Сначала раздался резкий звон разбитого стекла. Почти сразу следом — тяжёлый грохот, будто на землю рухнул кусок стены. Потом на несколько секунд всё стихло.

А затем донёсся крик. Прошло около тридцати секунд, и всё повторилось снова: треск, грохот, чей-то короткий крик... а потом тишина.

Сергей остановился и наклонился к Илье.

— Так. Смотри. У меня есть план. В моём костюме мне будет гораздо проще туда пробраться. Я могу подойти незаметно, найти родителей и вывести их. А ты пока останешься здесь, на подстраховке. Если что-то пойдёт не так, прикроешь.

Илья несколько секунд смотрел на него, а потом нахмурился.

— А как ты их выведешь? Ну, у тебя костюм есть. Ты можешь скрываться. А они? — Илья кивнул в сторону домов. — У них есть способности чтобы стать незаметными? Ты не сможешь просто провести их мимо этой твари так же, как себя.

Сергей задумался. Поспешил и чуть не совершил туже ошибку, что мог совершить Артем, когда они спасали его сестру. Он и сам прекрасно понимал, что Илья прав.

Ещё минуту они стояли молча, прислушиваясь к очередному грохоту где-то впереди. План, который ещё минуту назад казался вполне разумным, внезапно перестал быть таким простым.

Сергей ещё раз посмотрел в сторону дома. Вход в подъезд действительно находился с другой стороны, и на первый взгляд казалось, что тварь их там не заметит. Но это было лишь предположение. Она могла в любой момент обойти дом, сменить направление или просто рвануть куда-нибудь вслед за новым звуком.

План становился слишком опасным.

— Ладно, — наконец тихо сказал Сергей. — Тогда сначала просто заберёмся в подъезд. Вдвоём.

— А дальше?

— Дальше будем думать. Внутри хотя бы стены вокруг. Может, у кого-нибудь из жильцов есть подходящая способность. Или найдётся какой-нибудь другой способ вывести родителей незаметно. Необязательно же нам тащить их прямо перед этой тварью.

Илья кивнул.

— Звучит неплохо.

Сергей ещё раз прислушался. Где-то впереди снова что-то с грохотом рухнуло.

— Тогда пошли. Только аккуратно.

Они двинулись дальше, стараясь держаться ближе к зданиям и не выходить на открытое пространство. Теперь их задача была гораздо проще — всего лишь добраться до подъезда. А уже там предстояло придумать, как выбраться из этого района вместе с родителями.

Илья заметил, что Сергей всё сильнее напрягается, и вдруг остановил его, едва коснувшись рукой плеча.

— Слушай, — прошептал он. — Мы уже слишком близко. Она может нас услышать.

Сергей посмотрел на него.

— Смотри. Эта тварь постоянно вскрывает квартиры. Когда она гремит, ломает стекло и врывается внутрь, мы двигаемся. Как только затихает — останавливаемся. Под шумом она нас не услышит.

Сергей прислушался. Будто в подтверждение слов Ильи впереди снова раздался оглушительный треск стекла, а следом — грохот чего-то тяжёлого.

— А если учует? — тихо спросил Сергей.

Илья пожал плечами.

— Надеюсь, у неё хотя бы с обонянием всё плохо.

Сергей едва заметно усмехнулся.

— Ладно. Тогда по твоему плану.

Они дождались следующего грохота и быстро двинулись вперёд, стараясь не издавать ни звука. Пока тварь ломала очередную квартиру, Сергей и Илья перебегали вперёд, а стоило шуму стихнуть — снова замирали.

Ребята продолжили двигаться, каждый раз используя очередной грохот как прикрытие. Пока тварь ломала очередную квартиру, Сергей и Илья перебегали вперёд, а стоило шуму стихнуть — снова замирали.

Наконец они добрались до подъезда. Сергей остановился перед кодовым замком. Комбинацию он помнил прекрасно и уже протянул руку к панели, но вдруг замер.

— Слушай...

Он говорил настолько тихо, что Илье пришлось наклониться ближе.

— Когда я наберу последнюю цифру, замок пропищит. Дверь откроется, и этот писк будет слышно довольно далеко.

Илья кивнул.

— Нужно, чтобы последнее нажатие совпало с моментом, когда эта тварь снова начнёт ломать квартиру.

Они оба посмотрели в сторону дома. Будто специально дождавшись, когда Сергей закончит, впереди раздался очередной оглушительный грохот.

Сергей быстро набрал первые цифры.

Треск стекла.

Ещё одна цифра.

Грохот.

Последняя цифра.

Писк замка.

Сергей тут же потянул дверь, и они оба быстро проскользнули внутрь. Дверь закрылась за ними. Они замерли.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Снаружи продолжались грохот и треск — тварь снова ломала очередную квартиру. Но, к счастью, их она не услышала. Сергей выдохнул только тогда, когда понял, что опасность не двинулась в их сторону.

— Наверх, — едва слышно сказал он.

Лифт они даже не рассматривали. После всего произошедшего испытывать судьбу в лифте и возможно в нем застрять, им совершенно не хотелось. Они поднялись по лестнице на восьмой этаж. Каждый шаг старались делать максимально тихо.

Наконец Сергей остановился перед знакомой дверью. Внутри были его родители. Он поднял руку и тихонько постучал. За дверью почти сразу послышались шаги. Сергей едва успел отойти на полшага, как замок щёлкнул, и дверь распахнулась. На пороге стоял отец. Видимо, он всё это время ждал прямо возле двери.

— Серёжа...

Тот не успел ничего ответить. Отец первым шагнул навстречу, и через секунду они уже обнимались. Следом к ним присоединилась мама.

Несколько мгновений никто ничего не говорил. Они просто наконец-то увидели друг друга. После всего, что произошло за последние дни, Сергей впервые почувствовал настоящее облегчение. Родители были живы. Были здесь. И, самое главное, с ними всё в порядке.

— Господи, наконец-то... — тихо сказала мама, крепко обнимая сына.

— Я же говорил, что доберусь, — попытался улыбнуться Сергей.

Отец хлопнул его по плечу и только тогда заметил стоявшего рядом Илью.

— А это, я так понимаю, тот самый друг, о котором ты рассказывал?

— Да. Илья.

— Здравствуйте, — Илья коротко кивнул.

— Заходите оба, чего стоите? — отец отступил в сторону, пропуская их внутрь.

Сергей ещё раз оглянулся на лестничную площадку, прежде чем переступить порог. Теперь оставалось решить, как выбраться отсюда.

Они прошли в квартиру, и отец Сергея прикрыл за ними дверь.

— Илья, заходи. Меня, кстати, Игорь зовут. А это моя жена, Ольга.

— Очень приятно, — коротко ответил Илья.

— Давайте хотя бы чайку попьём и спокойно подумаем, что делать дальше, — предложил Игорь.

Опасность всё ещё оставалась где-то за домом, но, судя по звукам, тварь всё реже находила себе новую добычу. Сергей предположил, что рано или поздно ей это надоест и она уйдёт куда-нибудь дальше. Тогда у них появится возможность выбраться из дома.

— А куда мы вообще пойдём? — спросил Игорь. — Мы, если честно, думали, что ты останешься с нами. Сейчас куда-то выходить слишком опасно.

— Наоборот, — ответил Сергей. — Такие твари сейчас как раз и будут рыскать по городу в поисках тех, кто спрятался по квартирам. А кроме них ещё и люди ходят. Мародёры. Вламываются в квартиры и убивают тех, кого находят, ради опыта.

Ольга тихо ойкнула и схватилась за грудь.

— Оль, ну ты чего как девчонка? — тут же отреагировал Игорь. — Тут каждый день какие-то монстры появляются, а ты драму устраиваешь.

Ольга ничего не ответила, лишь спокойно вернулась к чаю и сделала ещё один глоток.

— У нас есть место, куда можно уйти, — продолжил Сергей. — Совсем рядом находится лагерь. Там уже обосновались мои старые друзья, и туда постепенно прибывают новые люди. Он большой, людей там много. Думаю, это мест будет гораздо безопаснее со временем. Тем более все постепенно прокачивают свои способности и становятся сильнее.

Только теперь Сергей внимательнее посмотрел на родителей. Над головой отца уже отображался третий уровень. У мамы был второй. Похоже родители успели заметно продвинуться.

...Они решили ещё немного подождать. Тем более чай оказался действительно вкусным, а выходить из квартиры, пока тварь всё ещё бродила где-то поблизости, никто не торопился.

Ольга вдруг заметно оживилась.

— А я, между прочим, тоже кое-что новое получила.

— Что именно? — Сергей посмотрел на неё с интересом.

— Способность улучшила. У меня накопилось два очка познания, и я решила вложить одно в рост растений, а второе — в восстановление.

Сергей вспомнил, что у матери было две способности: «Рост» и «Восстановление».

— И что получилось?

Ольга вместо ответа поднялась со стула и ушла на балкон. Через несколько секунд она вернулась, держа в руках небольшой красный помидор.

— Вот, — Она протянула его Сергею. — Смотри.

Сергей взял помидор в руку. И тут над ним возникло знакомое системное окно.

[Помидор]

Он даже на секунду растерялся.

— Подожди...

Сергей внимательно посмотрел на плод. Система действительно определяла его как объект. Обычно еда никак себя не проявляла — по крайней мере, до сих пор он никогда не видел над обычными продуктами системной информации.

Перед глазами так же появилось описание.

[Восстанавливает 10 единиц основы в течение 10 минут.]

Сергей медленно поднял взгляд на мать.

— Ого.

Он ещё раз посмотрел на помидор.

— Мам, у тебя, оказывается, очень интересная способность. И я бы даже сказал — очень полезная.

Ольга довольно улыбнулась.

— Я тоже так думаю. Теперь растения, которые я выращиваю, получают определённые свойства. Не все одинаковые, конечно.

Она немного подумала.

— Вот, например, клубника тоже получилась необычной. Она немного усиливает восстановление тела пока съевший отдыхает. Правда, моё собственное улучшенное восстановление работает гораздо лучше, чем эти ягоды.

Сергей покрутил помидор в руке.

Получалось, что мать фактически могла выращивать еду, которая обладала системными свойствами. И это уже было совсем не похоже на обычное садоводство.

Он посмотрел на свой запас основы. Оставалось двадцать шесть единиц — за время, прошедшее после экспериментов с «Резонансом с основой», запас уже немного успел восстановиться.

— Мам, можно я съем? Испытаю, так сказать, твой помидор на деле.

— Конечно, сынок. Ешь. Я ещё выращу, не переживай.

Сергей кивнул и откусил помидор. Вкус оказался вполне обычным, разве что чуть слаще тех, которые он привык есть раньше. А потом доел его весь. Он подождал несколько секунд. Поначалу ничего особенного не происходило. Но затем Сергей почувствовал, как внутри него начинает постепенно восстанавливаться основа. Процесс шёл медленно.

Через минуту перед глазами появилось системное уведомление.

[Основа: 27/50]

— Работает...

Всего один помидор — и действительно одна единица основы уже вернулась. Спустя некоторое время Сергей невольно посмотрел на настенные часы.

14:30.

Они уже провели здесь гораздо больше времени, чем планировали.

— Нам сегодня всё-таки нужно добраться до лагеря, — сказал Сергей. — Чем дольше мы остаёмся здесь, тем позже придётся выходить. А город, похоже, с каждым часом становится только опаснее.

Он на мгновение прислушался. За стенами пока было тихо, но где-то совсем рядом всё ещё находилась та самая тварь.

— И ждать, пока она просто уйдёт, тоже не лучший вариант. Мы даже не знаем, сколько она ещё будет здесь бродить. Может, через десять минут уйдёт, а может, будет ходить вокруг дома до вечера.

Сергей посмотрел на родителей.

— Надо придумать, как выбраться отсюда так, чтобы не столкнуться с ней по дороге.

— А мы могли бы на машине добраться, — предложил Игорь. — Она электрическая, так что сильно шуметь не должна.

— Только до неё ещё добраться нужно. — продолжил размышление Сергей.

— Вот это уже действительно проблема, — согласился Игорь.

Ольга тем временем поднялась со своего места.

— Ну, пока вы тут решаете, я хотя бы вещи какие-нибудь соберу. Не знаю, сколько всего получится взять, но оставлять всё тоже не хочется.

Она направилась в комнату, а мужики снова принялись обдумывать, как добраться до машины и не попасться той твари.

Сергей мерил шагами комнату, время от времени поглядывая в окно. И вдруг с улицы снова донёсся грохот. На этот раз совсем близко.

Он подошёл к окну и осторожно выглянул. Во дворе тварь нашла очередную жертву. Даже отсюда было видно, как она с лёгкостью орудует своей огромной тушей, круша всё вокруг. Сергей невольно сжал кулаки. На мгновение в голову пришла мысль: а что, если попробовать её убить? Он начал лихорадочно перебирать варианты. Руны, оружие, способности... Может быть, удастся придумать какую-нибудь комбинацию, которая сможет пробить её защиту.

Но одна за другой идеи разбивались о простую проблему — защита этой твари казалась слишком прочной. Даже самые мощные из известных ему приёмов вызывали сомнения. Он просто не представлял, как нанести ей достаточно серьёзный урон.

Впрочем, была и хорошая новость. Тварь почему-то в основном выбирала жертв на первых, вторых и третьих этажах. До их квартиры она, скорее всего, просто не смогла бы добраться. По крайней мере, пока не пыталась целенаправленно разрушить дом.

Возможно, дело было не только в высоте. Люди, находившиеся выше, похоже, уже прекрасно понимали, что происходит, и старались не издавать ни единого лишнего звука. Они сидели тихо, надеясь, что чудовище просто пройдёт мимо.

Сергей отошёл от окна. Пока что им оставалось только надеяться, что оно не решит подняться выше.

— Мне тут в голову одна мысль пришла, — сказал Илья. — Хотя сравнение, конечно, так себе.

Сергей посмотрел на него.

— В играх, когда появляется какой-нибудь огромный босс, на него обычно целый рейд собирают. Десятки людей, иногда вообще несколько отрядов. А нас здесь четверо. И то реальный боевой опыт за эти пару дней есть разве что у нас с тобой.

Он на секунду задумался.

— Ну, Волкодав мог бы прикрывать нас с расстояния. Но ещё неизвестно, сможет ли его оружие вообще пробить эту шкуру. А если нет, то какой смысл?

Сергей молча кивнул.

— Бита Артёма, может, и смогла бы нанести какой-то урон, если использовать Разрушающий удар, — продолжил Илья. — Только представь: допустим, удар действительно её пробивает. Что дальше? Ему таких ударов понадобится... даже не знаю, пятьдесят? Сто? Чтобы хоть как-то переломить ход боя.

Он посмотрел в окно, за которым снова мелькнула огромная туша.

— А этой твари достаточно одного удара. Чтобы убить любого из нас.

— Да, я всё это понимаю, — сказал Игорь. — Только какое решение? Мы вполне можем подождать. Конечно, хотелось бы сегодня добраться до лагеря, но, может, через пару часов эта тварь уйдёт, и мы спокойно доберёмся до машины. Или вообще пешком пойдём. Варианты у нас пока есть.

Он посмотрел на Сергея и неожиданно добавил:

— Насколько я понял, с ростом уровня всё это вообще может довольно сильно меняться.

Сергей удивлённо посмотрел на отца.

— Да-да, — Игорь кивнул. — Я форумы почитал. Люди уже начали сравнивать даже разницу в одну единицу характеристик. На больших значениях разница может становится очень заметной. Так что теоретически человек с достаточно высоким уровнем и хорошими характеристиками вполне может однажды оказаться способным выдержать удар такой твари. Или даже победить её.

Он развёл руками.

— Только это всё пока теория. Таких людей мы ещё не видели.

Сергей задумался.

— Тогда, наверное, действительно лучше переждать.

— Вот и я о том же, — кивнул Игорь. — Пока эта штука сама не уйдёт, рисковать без необходимости точно не стоит.

В итоге они решили пока просто ждать. Пили чай, разговаривали и время от времени прислушивались к происходящему на улице. Сергей тем временем взял у Ильи монтировку и устроился за столом. Пока остальные занимались своими делами, он решил использовать это время с пользой и продолжил экспериментировать с рунами, пытаясь улучшить оружие.

Ольга спокойно собирала вещи, время от времени складывая в сумку то, что считала необходимым.

И тут Сергей вспомнил ещё кое о чём.

— Бать, чуть не забыл.

Он достал из своего рюкзака лекарства и протянул отцу три упаковки.

— Вот. Я тебе их нёс. Должно надолго хватить.

Игорь на секунду замер, а потом улыбнулся и крепко обнял сына.

— Спасибо, Серёж.

Он немного отстранился и посмотрел на него.

— Знаешь, во всей этой суматохе и всех этих изменениях есть кое-что хорошее. Твоя мама периодически использовала на мне свою способность, и я тебе так скажу — чувствовать себя я стал намного лучше. Намного.

Игорь кивнул на упаковки в руках.

— Хотя таблетки мне всё равно время от времени приходится принимать. Так что спасибо тебе, сын.

Сергей улыбнулся отцу.

Они ещё какое-то время просто разговаривали, а Сергей тем временем продолжал работать с монтировкой. Он внимательно подбирал для рун наиболее удачные места. Полезной площади на металлическом инструменте было немного, и именно это оказалось самой большой сложностью. Нужно было не просто разместить нужные руны, а ещё и правильно связать их между собой.

В какой-то момент перед глазами появилось системное уведомление. Результат оказался достаточно удачным. Сергей назвал монтировку и открыл её описание.

[Монтировка стремительности]

Поглощает часть энергии для накопления импульса пробивающего удара.

Активная способность: «Подзарядка». Можно передать 2 единицы основы, чтобы накопить импульс за счёт основы. 1 единица основы даёт 5 единиц заряда.

Активная способность: «Пробивающий удар». При активации высвобождает всю накопленную энергию в одну точку, совершая мощный проникающий удар.

Заряд пробивающего удара: [0/20] 1 единица основы даёт 5 единиц заряда.

Сергей протянул монтировку Илье.

— Я бы хотел, конечно, сделать заряд пробивающего удара ещё больше. Чтобы он получился ещё убойнее. Но больше рун накопления я просто не смог разместить. Всё-таки на монтировке не так много места, а нужно было ещё связать их между собой.

Он пожал плечами.

— Но хоть так.

Илья тем временем внимательно изучил появившееся описание, после чего довольно улыбнулся.

— Да ладно, и так отлично получилось. Теперь главное понять, насколько сильным будет этот пробивающий удар.

Он ещё раз посмотрел на монтировку. Оставалось только найти подходящий момент, чтобы испытать её в деле.

Перед глазами Сергея вспыхнуло новое системное уведомление.

[Создан новый системный предмет]

[Получено опыта: 300]

Следующее уведомление появилось почти мгновенно.

[Получен новый уровень!]

[Ваш текущий уровень: 6]

[Ваш опыт: 167/6400]

Сергей несколько секунд просто смотрел на появившиеся строки. Шестой уровень. Наконец-то. А затем появилось ещё одно сообщение.

[Внимание]

[Свободные очки характеристик: 1]

[Свободные очки познания: 1]

Сергей недолго раздумывал и решил потратить полученные очки сразу. Одно очко характеристик он вложил в силу.

[Сила: 5]

[Ловкость: 7]

[Телосложение: 5]

[Выносливость: 6]

[Интеллект: 10]

Пять силы.

Сергей несколько секунд смотрел на обновившиеся характеристики. Всего одно очко, но оно всё равно имело значение. Ему довольно часто приходилось сражаться в ближнем бою, а сила напрямую влияла на силу удара. Хоть одно очко характеристики сейчас могло показаться мелочью. Но Сергей уже понимал: именно из таких небольших прибавок и складывается сильный билд. Да и в будущем он хотел попробовать заменить молоток на что-нибудь более серьёзное.

Бейсбольная бита Артёма показала себя очень хорошо. Возможно, ему тоже стоило сделать для себя нечто подобное. В конце концов, на молотке просто слишком мало места, чтобы разместить действительно сложную систему рун.

Илья первым заметил изменения.

— Ты уровень получил?

Игорь тоже взглянул на сына и довольно улыбнулся.

— О, молодец, сынок. Всё-таки очень круто получается у тебя с мамой. Вы вроде бы не бегаете и не убиваете монстров, а уровень всё равно растёт. Это действительно хорошее подспорье.

— Да, — Сергей улыбнулся. — Спасибо. Хотя мне все таки приходится бегать.

Он посмотрел на оставшееся очко познания. Осталось только понять, куда его вложить. Вопрос был только в том, что из доступного может оказаться полезным. Сергей открыл интерфейс улучшения способностей.

Сначала он пробежался глазами по уже знакомым рунам. Большинство из них он успел изучить ещё раньше. Теперь его интересовало, что именно открылось после получения нового уровня.

Руна памяти — позволяла сохранить состояние объекта. Руна якоря — закрепляла эффект в определённой точке пространства. После улучшения руны активации ему стала доступна руна восстановления. Но теперь перед ним появилось ещё несколько новых вариантов.

Сергей начал внимательно читать описания.

[Руна отражения] Изменяет направление действия связанного эффекта, позволяя направить его обратно к источнику или в другую выбранную сторону.

[Руна порога] Активирует связанный эффект только после достижения определённого значения или выполнения заданного условия.

[Руна обмена] Позволяет одному эффекту преобразовываться в другой при выполнении заданного условия.

[Руна разрыва] Принудительно прекращает действие связанного эффекта, разрушая установленную связь.

Некоторые из этих рун он пока даже не представлял, как использовать. Но уже сейчас было очевидно, что их комбинации могли дать гораздо больше, чем каждая по отдельности.

Сергей мог еще улучшить саму способность Архитектора рун, подняв ее до третьей ступени. Но был ли смысл это делать сейчас, он не знал.

Руна обмена и особенно руна отражения выглядели очень интересно. Последняя сразу заставила Сергея представить щит, который мог бы отражать чужие атаки обратно. А может, её получится использовать для улучшения собственного доспеха.

Остальные две новые руны требовали больше времени на изучение. Сергей пока просто не представлял, как именно их можно применить на практике. Впрочем, проблема была не столько в сложности самих рун, сколько в том, что ему попросту не приходило в голову ни одной подходящей идеи.

Сергей всё-таки решил прокачать себе Руну обмена. Как только новая руна появилась в его интерфейсе, ему тут же захотелось попробовать разобраться, что именно она умеет. Сергей решил начать с деревянного столика который был перед ними. Он вывел первую руну, затем вторую, соединяя их в одну небольшую рунную схему.

Активация и Обмен.

Когда последняя линия замкнула схему, Сергей замер. Руна обмена выглядела необычно. Внутри одного круга находился другой, а между ними располагались какие-то мелкие закорючки и соединения. Но самое интересное произошло после нанесения руны обмена.

Перед глазами Сергея неожиданно появился новый интерфейс. Раньше ничего подобного не происходило. Он внимательно посмотрел на появившееся окно. Интерфейс выглядел так, будто система предлагала ему поменять одно воздействие на другое.

Но что именно на что — пока было не понятно. Тогда он решил добавить в схему Руну эха. Как только руна была соединена с остальными, интерфейс изменился.

С одной стороны появилось новое обозначение — что-то похожее на воздействие, создаваемое Руной эха. Однако это была уже не сама руна и даже не её точная копия. Скорее, система каким-то образом определила эффект воздействия, который создавал этот элемент схемы.

А напротив него появились варианты, на которые это воздействие можно было заменить. Пока всего несколько:

[Воздействие в тепло], [Воздействие в импульс].

И всё.

— Интересно...

Он пока не стал ничего выбирать и вместо этого добавил в схему Руну метки, после чего интерфейс снова изменился и в списке появился новый вариант — «Воздействие перемещения». Сергей несколько секунд молча смотрел на надпись, не понимая, что именно система подразумевает под этим воздействием.

Но уже становилось понятно главное: Руна обмена не имела какого-то одного фиксированного эффекта. По крайней мере, её результат зависел от того, какие руны Сергей добавлял в общую схему. А значит, вполне возможно, что значение имел не только состав рунной цепочки. Сергей вспомнил свои предыдущие эксперименты.

Один и тот же набор рун мог работать по-разному в зависимости от того, на какой предмет он его наносил. Похоже, теперь предстояло выяснить ещё одну вещь — как сам объект влияет на доступные варианты обмена.

Глава 6

Соседи всё это время исправно выкладывали видео огромного монстра в общий домовой чат. По этим записям можно было хотя бы примерно понимать, где сейчас находится тварь и чем она занимается. Поэтому, спустя ещё пару часов, Игорь, следивший за чатом, узнал, что чудовище наконец ушло дальше от дома. Правда не просто так. Сначала жильцы услышали с улицы крики:

— Да я убью тебя!

— Да ты не сможешь убить меня! Ахахаха!!!

После этого раздался какой-то грохот, а затем всё стихло.

Судя по всему, неподалёку столкнулись два обладателя способностей. По звукам и последующему видео соседи предположили, что находились они примерно в ста-двухстах метрах от дома родителей Сергея. А затем туда пришла и сама тварь.

Что именно произошло дальше, никто уже не видел, но вскоре всё стихло. По всей видимости, монстр разобрался с обоими, после чего продолжил двигаться дальше.

— Ну, похоже, сейчас самое время выходить, — сказал Сергей. — Монстр ушёл, а до захода солнца ещё достаточно времени.

Он ещё раз посмотрел в окно, словно пытаясь убедиться, что улица действительно стала безопаснее. После нескольких часов ожидания было непривычно просто осознавать, что им больше не нужно сидеть в квартире и прислушиваться к каждому звуку. Тварь ушла дальше, а вместе с ней исчезла и непосредственная угроза, которая всё это время не давала им даже нормально выйти из подъезда.

Конечно, безопасным город от этого не стал.

Сергей прекрасно понимал, что теперь опасность могла поджидать буквально за следующим поворотом. Монстр мог уйти далеко, а мог свернуть на соседнюю улицу и снова оказаться рядом. Кроме того, оставались другие существа, обладатели способностей и обычные люди, которые после всего произошедшего могли представлять не меньшую угрозу.

Но сидеть здесь до темноты тоже не имело смысла. Сергей привычно посмотрел на свой запас основы. Почти полный. За последние часы он несколько раз использовал способность, экспериментируя с новой Руной обмена, но расход оказался совсем небольшим. А когда чувствовал, что запас начинает снижаться, спокойно съедал очередной помидор с маминого куста.

Получалось довольно удобно. Теперь можно было не считать каждую единицу и не думать, стоит ли использовать способность сейчас или лучше сохранить силы на потом. Если по дороге им встретится враг, Сергей уже не будет вынужден экономить каждую единицу основы.

Конечно, сорок восемь единиц — это не бесконечность. Но после всего, что они пережили, такой запас ощущался почти как роскошь.

Он ещё раз посмотрел на интерфейс.

[Основа: 48/50]

— Отлично, — тихо сказал Сергей. — Теперь хотя бы есть чем отбиваться.

Илья усмехнулся.

— Ты сейчас это сказал так, будто мы идём не через город, где несколько дней назад всё было нормально, а на охоту.

— А какая разница?

Сергей закинул рюкзак на плечо.

— После всего, что мы уже встретили, я бы не удивился, если через десять минут нам навстречу выйдет ещё какая-нибудь хрень.

Он оглянулся на родителей.

— Ладно. Пора собираться. Пока солнце ещё высоко, надо пользоваться моментом. Нам необходимо успеть добраться до лагеря, пока не стемнело.

Сейчас было около четырёх часов дня. Темнело летом довольно поздно, и это радовало. Даже если по пути им придётся делать крюки, искать обходные пути или где-то пережидать опасность, времени до наступления темноты всё ещё оставалось достаточно.

Ольга тем временем закончила собираться. Она подготовила себе и мужу по рюкзаку, стараясь взять только самое необходимое, а затем набрала в большую сумку-шопер все помидоры, которые успели вырасти на балконе.

Пока она складывала последние вещи, Ольга что-то тихо бормотала себе под нос, время от времени заглядывая то в один рюкзак, то в другой.

— Семена... Семена не забыть бы взять...

Похоже, теперь для неё они были ничуть не менее важны, чем лекарства или продукты.

Почти единогласно, решили не использовать машину, им бы пришлось на ней петлять по городу, а значит привлекать внимание. Поэтому, Парк Крылатские Холмы встретил их неожиданно спокойным шелестом листвы. Его тишина немного настораживала. Здесь не было слышно ни выстрелов, ни криков или грохота рушащихся стен. Только ветер время от времени проходил по верхушкам деревьев, заставляя листья негромко шелестеть, а под ногами похрустывали мелкие веточки.

Впрочем, полной тишиной парк похвастаться не мог.

Над деревьями время от времени появлялся очередной военный вертолёт. Гул его винтов разносился далеко вокруг, на несколько секунд полностью перекрывая все остальные звуки, а затем постепенно стихал, когда машина скрывалась за деревьями.

Сергей несколько раз поднимал голову, провожая вертолёты взглядом. Похоже, военные до сих пор продолжали разбираться с летающими монстрами, появившимися над городом в первые дни. Правда, теперь их, кажется, стало заметно меньше. По крайней мере, за последние несколько часов Сергей почти не видел тех огромных силуэтов, которые раньше постоянно мелькали в небе. Возможно, военным действительно удалось оттеснить их подальше от города. Может быть, часть существ уничтожили. А может, они просто начали лучше прятаться и теперь предпочитали не попадаться на глаза.

Последний вариант Сергею нравился меньше всего. Если монстры научились понимать, что самолёты и вертолёты представляют для них опасность, то вполне логично было предположить, что рано или поздно они начнут менять своё поведение.

— По крайней мере, в воздухе сейчас спокойнее, — негромко заметил Илья.

Сергей кивнул.

Они продолжили идти по дорожке, не слишком ускоряя шаг. Парк оказался гораздо больше, чем Сергей представлял, и густая растительность довольно быстро скрыла от них большую часть ближайших домов.

С одной стороны, это было удобно. Чем дальше они уходили от жилых кварталов, тем меньше была вероятность случайно столкнуться с той шестиметровой тварью или с кем-нибудь из людей, решивших воспользоваться хаосом в городе. С другой стороны, деревья скрывали не только их от окружающих, но и окружающих от них.

Сергей стал внимательнее смотреть по сторонам. Теперь он уже знал, что в этом городе опасность могла выглядеть совершенно по-разному. Иногда она рычала и проламывала стены, а иногда могла просто тихо сидеть где-нибудь за кустами, пока человек не подойдёт достаточно близко.

Он машинально прислушался к своему новому ощущению основы. Пока ничего необычного. Только привычное, едва уловимое присутствие живых существ где-то вокруг.

Сергей продолжал идти рядом с Ильёй, а родители держались чуть позади. Ольга время от времени поправляла сумку с помидорами, словно переживала за неё больше, чем за большинство остальных вещей.

Парк находился на достаточно большом холме и постепенно уходил вниз, к реке, поэтому время от времени между деревьями им открывался вид на эту часть Москвы. Отсюда город выглядел совсем иначе. С высоты было хорошо видно отдельные улицы, крыши домов и редкие столбы дыма, поднимавшиеся где-то вдали. Даже несмотря на происходящее вокруг, привычный городской пейзаж всё ещё оставался узнаваемым.

Илью такие прогулки, похоже, вдохновляли. А точнее — вдохновляла сама опасность, которая теперь окружала их со всех сторон. Он какое-то время молча шёл рядом с Сергеем, а затем начал выдавать одну идею за другой. Причём каждая следующая казалась ещё безумнее предыдущей.

— Слушай, а как думаешь, если полностью зарядить мою монтировку, а потом ей с помощью твоего молотка пробить череп этой твари? — Илья повернулся к Сергею. — Ну, естественно, если одновременно активировать оба оружия. Как думаешь, сможем с одного раза убить?

Сергей несколько секунд молча смотрел на него.

— Ты сейчас серьёзно?

— А что? Вдруг получится.

Он немного подумал и тут же продолжил:

— Ладно, тогда другой вариант. Как считаешь, если она меня целиком сожрёт, я смогу с помощью Игольчатого покрова убить её изнутри?

Сергей даже остановился на секунду.

— Илья...

— Ну а что? — совершенно серьёзно пожал плечами тот. — Внутри у неё точно не должно быть такой брони.

Сергей покачал головой. Похоже, спокойная прогулка по парку действительно была не лучшим занятием для фантазии Ильи.

Где-то справа раздался глухой звук взрыва. Почти сразу после него до них донеслись крики нескольких людей. Они находились достаточно далеко, поэтому разобрать слова было невозможно, но по самому тону было понятно — там происходило что-то опасное.

Ольга заметно напряглась и начала обеспокоенно оглядываться в ту сторону.

— Не переживай, — спокойно сказал Сергей. — Всё будет хорошо. Мы уже почти добрались.

Игорь тоже заметил, как сильно она переживает, и взял её за руку.

— Дорогая, сейчас самое главное — быть храброй. Если будем бояться каждого звука, далеко не уйдём. Нам нужно спокойно двигаться дальше, и тогда мы точно доберёмся до лагеря.

Он посмотрел вперёд, туда, где за деревьями продолжалась дорожка.

— Тем более он уже совсем недалеко.

Грохот продолжался.

Иногда звуки битвы становились заметно ближе, заставляя всех четверых невольно напрягаться, а затем снова отдалялись, будто сражающиеся перемещались по парку. Между отдельными ударами время от времени раздавались крики людей, треск ломаемых деревьев и какие-то странные звуки, происхождение которых Сергей даже не мог определить.

А потом раздался ещё один звук. Низкий, протяжный рёв, от которого у Сергея по спине пробежали мурашки. Он чем-то напоминал рёв тираннозавра из старых фильмов, только гораздо глубже и мощнее. Казалось, что звук прошёл не только через воздух, но и где-то внутри отозвался неприятной дрожью.

Сергей посмотрел в ту сторону.

Только бы это снова не была та здоровенная тварь.

Он очень надеялся, что монстр, который бродил возле дома родителей, действительно ушёл далеко отсюда. А если это всё-таки был он... Сергей мысленно пожелал тем, кто сейчас с ним сражался, удачи. Очень большой удачи. Но, словно назло, грохот не прекращался. Один взрыв сменялся другим. Иногда между ними наступала короткая пауза, и Сергей уже начинал надеяться, что всё закончилось, но спустя несколько секунд очередной звук способности или треск дерева снова прокатывался по парку.

Это было нехорошо.

Звук приближался.

Сергей первым это заметил и ускорил шаг. Остальные тут же последовали за ним. Игорь и Ольга старались не отставать, но Сергей прекрасно понимал, что родители уже не молодые и долго поддерживать такой темп им будет тяжело. Через несколько минут стало ясно, что сражение действительно переместилось туда, где они находились раньше. Оно всё ещё оставалось достаточно далеко, но уже не настолько, как хотелось бы.

Затем что-то изменилось.

Способности стали применяться заметно реже. Между отдельными ударами возникали всё более длинные промежутки, зато теперь, когда шум стихал, Сергей начал различать другие звуки.

Треск электричества. Где-то сзади постоянно потрескивало и гудело, словно кто-то раз за разом выпускал разряды.

Похоже, именно этот человек и затеял бой с тварью.

В этот момент Сергей заметил, как Игорь остановился.

— Подождите.

Сергей увидел как отец активировал свою способность. Прямо перед глазами Игоря появился визор. Он несколько секунд всматривался куда-то через деревья, после чего начал тихо комментировать то, что видел.

— Я их вижу... Там, впереди.

Игорь немного повернул голову, словно настраивая обзор.

— Через листву силуэты различаются, но... Да. Похоже, это она.

Сергей почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось. Отец продолжил:

— Тварь сейчас рвёт одного из них. Он почти не сопротивляется...

Несколько секунд Игорь молчал.

— Второй ещё жив. Он высоко поднимается в воздух и бьёт её сверху. Прямо по костяной броне.

Сергей тоже попытался что-то разглядеть между деревьями, но для него там были лишь мелькающие силуэты.

— Есть эффект? — спросил он.

— Она дёргается от ударов, — ответил Игорь. — Но... похоже, ей это почти не вредит.

В голосе отца появилась тревога.

— Он продолжает.

Сергей на мгновение закрыл глаза. Человек действительно мог бы сейчас попытаться уйти. Возможно, ещё был шанс отступить, пока монстр занят своей добычей. Но тот продолжал атаковать.

Игорь убрал визор и посмотрел на остальных.

— Нам лучше бежать дальше.

Он сделал короткую паузу.

— Если эта тварь закончит с ними и заметит нас, ситуация может стать совсем плохой.

И они побежали.

Если бы Сергей мог предвидеть, что им придётся спасаться бегством, он бы заранее нанёс Руны эха на обувь родителей. Возможно, это позволило бы им двигаться быстрее, но даже в таком случае Ольге и Игорю ещё пришлось бы привыкнуть к новой способности и научиться нормально ею пользоваться.

Они бежали уже не меньше двух минут. Сергей постоянно оглядывался, стараясь понять, насколько близко находится тварь. Судя по звукам, она не собиралась останавливаться.

В какой-то момент сзади раздался особенно сильный удар. Почти сразу после него стало слышно треск ломаемых веток. Что-то приближалось прямо к ним.

А затем в дерево перед ними буквально врезался человек.

Его отбросило так сильно, что он пролетел несколько десятков метров по воздуху, через ветки, прежде чем столкнуться со стволом дерева. Сергей уже хотел приготовиться к очередной атаке, но быстро понял — это был тот самый человек с электрической способностью. Он лежал неподвижно. Жив? Сергей всмотрелся. Грудь человека едва заметно поднималась.

— Он ещё дышит...

Сергей пригляделся к его никнейму.

[Герцог 9 ур]

Девятый уровень. Сергей на мгновение замер.

Ничего себе...

Это действительно было серьёзным достижением. Особенно если Герцог получил большую часть этого опыта за убийство монстров. На фоне их собственных уровней девятый казался чем-то совершенно запредельным. Но времени на размышления не было. Илья сориентировался быстрее всех.

— Сейчас! В кусты!

Он резко свернул с дорожки, показывая остальным направление. Илья оказался прав. По звукам было прекрасно слышно, что тварь не собиралась терять время. Где-то позади ломались деревья, тяжёлые шаги приближались всё быстрее. Сергей посмотрел на лежащего Герцога.

В голове тут же мелькнула мысль: Нельзя его просто оставить. Но как спасти?

Он был весь в крови, без сознания и, судя по всему, получил чудовищно сильный удар. Сергей никак не мог представить, как тащить взрослого человека через лес, особенно когда за ними гналось то самое чудовище.

Секунда. Ещё одна. Сергей стиснул зубы. Другого выбора не было. Он отвернулся от Герцога и побежал следом за Ильёй и родителями к ближайшим кустам. Оставалось только надеяться, что они успеют спрятаться раньше, чем тварь доберётся до них.

Они затаились. Прошло всего секунд двадцать, прежде чем между деревьями показалось то самое существо. Теперь Сергей смог рассмотреть его гораздо лучше.

Костяные наросты покрывали практически всё тело монстра, образуя своеобразный природный панцирь. Под ними угадывалась мощная, гладкая шкура, испещрённая следами недавнего сражения. Само тело было невероятно длинным — около двенадцати, не считая хвоста, который добавлял ещё примерно десять. Лапы у существа были непропорционально длинными и мощными, поэтому вблизи оно казалось ещё выше, чем Сергей представлял раньше. В холке монстр был около семи метров высотой.

Короткая и чрезвычайно мощная шея соединяла массивное тело с удлинённой головой. Даже сейчас, когда тварь просто двигалась через лес, от неё исходило ощущение чудовищной силы.

Сергей заметил на костяной защите многочисленные следы ударов. Где-то были глубокие вмятины, где-то костяные пластины оказались треснуты, а на самой шкуре виднелись кровоточащие порезы.

Но, судя по всему, всё это практически не беспокоило монстра. Монстр продолжал двигаться так, будто несколько минут назад не участвовал в тяжелейшей схватке.

Сергей даже боялся лишний раз вдохнуть. Тварь прошла совсем рядом с ними, и направилась к Герцогу. Тот по-прежнему не двигался, но было видно, как едва заметно поднимается его грудь. Он был жив. Без сознания, но жив.

И в этот момент Сергей особенно остро почувствовал присутствие основы. Она буквально пищала в его восприятии.

От монстра исходил настолько мощный отклик основы, что Сергей едва не морщился. Казалось, тело чудовища было до предела насыщено этой энергией. Она ощущалась не просто как присутствие — её было слишком много. Намного больше, чем у любого живого существа, которого Сергей успел почувствовать за всё время существования своей новой способности.

Сколько же в ней основы?

Тварь остановилась над Герцогом. Она немного наклонила голову и принюхалась. Огромная морда почти коснулась лежащего человека. Несколько секунд монстр просто стоял над ним, словно решал, представляет ли тот ещё какую-нибудь опасность.

Герцог не двигался. Тогда тварь резко схватила его зубами за голову. Сергей едва успел отвернуться, но даже так услышал хруст. Монстр легко подбросил тело вверх, поймал его пастью и одним движением проглотил.

В кустах стало совершенно тихо. Все будто забыли как дышать. Сергей заставил себя снова посмотреть. От Герцога ничего не осталось. И почти сразу он почувствовал изменение. Отклик основы от твари стал сильнее. Сергей застыл, будто его собственное восприятие стало тесным от одного только присутствия этого существа. Основа внутри монстра словно вспыхнула, становясь плотнее и ярче, чем секунду назад.

Она получила его энергию? Поэтому она такая огромная? Мысль пришла сама собой. Если это действительно так, то становилось понятно, почему она стала такой огромной.

Сергей, его родители и Илья сидели в кустах, стараясь даже дышать как можно тише. Казалось, любой лишний звук сейчас мог привлечь внимание твари. Никто не двигался. Они боялись даже случайно задеть одеждой ветку или наступить ногой на сухой сучок. В обычной ситуации это выглядело бы почти смешно — прямо как в фильмах, где герои почему-то замирают, опасаясь самого незначительного шороха.

Но сейчас было совершенно не до смеха. Тварь находилась совсем рядом. Они слышали её тяжёлое дыхание, шаги и редкий хруст веток. В голове оставалась только одна мысль.

Нужно ждать пока монстр сам не уйдёт. Других вариантов у них больше не было. Илья стоял совсем рядом. Сергей посмотрел на него и дождался, пока тот поймает его взгляд.

Затем медленно протянул ему свой молоток. Илья сначала непонимающе посмотрел на оружие, а потом Сергей жестом показал ему на монтировку — будто Илья должен был ударить молотком по ней.

Он не забыл безумную идею Ильи. Если уж им придётся сражаться, то почему бы не попробовать её? Илья осторожно взял молоток и тут же заметил на нём знакомую руну.

Руну активации Сергей ещё в квартире на всякий случай добавил на молоток. Тогда он не придавал этому особого значения, но сейчас лишняя возможность активировать это оружие кем-то ещё, могла оказаться очень кстати.

Илья посмотрел на Сергея и едва заметно кивнул. Тогда Сергей показал ему на себя, а затем жестом изобразил использование своего эхо рупора. Игорь, наблюдавший за их молчаливым разговором, быстро понял, что они задумали. Он посмотрел на Сергея, затем на Илью и показал жестом, что прикроет их.

Сергей кивнул, понимая, что план был откровенно безумным, но это было хотя бы что-то на случай, если всё пойдёт совсем по ужасному сценарию.

Монстр не уходил. Он всё время словно к чему-то прислушивался, периодически поворачивая голову в разные стороны. Сергей продолжал наблюдать за ним, стараясь не шевелиться, и постепенно заметил кое-что странное.

У твари не было глаз. Сначала он решил, что просто не может их разглядеть. В углублениях черепа действительно что-то было, и издалека вполне можно было принять их за глаза. Но теперь, когда монстр находился совсем рядом, стало ясно — глазницам не соответствовали никакие органы зрения.

Тогда как он вообще ориентировался? Сергей перевёл взгляд выше.

Уши. Длинные, подвижные, они постоянно двигались, словно небольшие локаторы. Одно поворачивалось в сторону, другое — в противоположную, улавливая звуки вокруг. Тварь будто составляла в голове объёмную картину окружающего пространства, ориентируясь исключительно по слуху.

Вот почему она так хорошо находит людей в квартирах...

Внезапно монстр замер. Его голова медленно повернулась прямо в их сторону. Сергей почувствовал, как внутри всё похолодело.

Тварь продолжала стоять, направив морду прямо в сторону кустов, где они прятались. При этом у неё не было глаз — лишь пустые углубления в черепе, из-за чего казалось, что она вообще не должна была их видеть. И всё же она не двигалась, будто точно знала, что они там находятся. Монстр замер, полностью сосредоточившись на этом направлении, и от этого становилось только страшнее. Возникало ощущение, что он не смотрит, а чувствует их присутствие, и от этого вопрос «почему?» становился ещё более тревожным.

Что изменилось? Может, она что-то услышала за ними?

Сергей быстро перевёл взгляд на Илью, затем на мать и отца, который стоял со своей винтовкой, призванной благодаря способности. Она появилась без звучно, это очень удобно в случае когда нужно быть скрытным. Сергей посмотрел на монстра. Тот всё ещё стоял неподвижно, направив морду прямо на них.

Нет. Сергей почувствовал, как внутри появляется неприятное понимание.

Не может быть. Разница была только в этой винтовке. Только это изменилось, и только после ее появления монстр повернулся.

Она почувствовала основу. Не звук. Не движение. Само изменение основы вокруг Игоря в момент, когда тот использовал способность. Мурашки пробежали у Сергея с головы до пят.

Тварь начала медленно двигаться в их сторону, делая один шаг, затем замирая на мгновение, и снова продвигаясь вперёд ещё на один. Она не торопилась. Просто неспешно приближалась, время от времени поворачивая голову, будто пыталась окончательно разобраться в том, что именно привлекло её внимание.

Сергей перестал даже дышать полной грудью. Он смотрел на приближающееся существо и чувствовал, как сердце начинает колотиться всё сильнее. Огромные лапы бесшумно, насколько это вообще было возможно для такой туши, переставляли тело между деревьями. Костяные пластины на его теле едва заметно двигались при каждом шаге.

Только не сюда.

Тварь продолжала приближаться. Теперь Сергей уже видел её совершенно отчётливо. Ещё несколько шагов — и она оказалась прямо перед кустами. Если бы у неё были глаза, она бы уже давно увидела их. Они находились буквально в нескольких метрах. Сергей видел, как монстр принюхивается, как двигаются его длинные уши, как он медленно поворачивает морду то в одну, то в другую сторону.

Но ничего не происходило. Призванная винтовка Игоря практически не излучала основу. Во всяком случае, Сергей не чувствовал от неё того отклика, который исходил даже от его доспеха. А сами они продолжали сидеть совершенно неподвижно и не издавали ни звука.

Тварь постояла ещё несколько секунд. Сергей боялся даже моргнуть. Затем монстр слегка поднял голову, его уши повернулись в сторону. Секунда, другая — и вдруг напряжение в его теле немного спало. Похоже, он больше ничего не обнаружил. Тварь потеряла к ним интерес, развернулась и медленно пошла обратно туда, откуда пришла. Сергей ещё несколько секунд не верил, что всё действительно закончилось. Монстр удалялся, постепенно скрываясь за деревьями. Только когда его тяжёлые шаги стали заметно тише, Сергей наконец позволил себе медленно выдохнуть. Кажется, они действительно остались незамеченными.

Но тут раздался шум ломающихся веток. Ольга всё это время мужественно держалась, стараясь не издать ни звука и не выдать их, но напряжение оказалось слишком сильным. Она внезапно пошатнулась и потеряла сознание, просто рухнув там, где стояла. Никто даже не успел её подхватить.

Тело Ольги задело ветки, и в тишине парка раздался сухой, отчётливый треск. Сергей почувствовал, как внутри всё оборвалось. Монстр остановился. Сначала едва заметно дёрнулись его уши, поворачиваясь в сторону источника звука. Несколько секунд он не двигался, словно прислушивался, пытаясь понять, что именно произошло.

Затем медленно повернулась голова. Прямо к ним.

Сергей даже не успел ничего сказать. Тварь словно мгновенно определила направление. Её тело напряглось, лапы упёрлись в землю, а затем она резко рванула вперёд.

Теперь она уже не шла.

Она набирала скорость.

Глава 7

Между ними оставалось метров сорок.

Сергей быстро оценил расстояние, затем перевёл взгляд на родителей. Отступить уже не получалось. Ольга по-прежнему была без сознания, и тащить её через парк в такой ситуации было практически невозможно. Даже если Игорь подхватит её на руки, двигаться достаточно быстро он не сможет. А если монстр догонит их, никакая скорость родителей уже не будет иметь значения.

Оставался только один вариант. Придётся принимать бой.

Сергей стиснул зубы. Мысль о том, что им действительно придётся сражаться с этой тварью, казалась почти абсурдной. Они уже видели, что произошло с Герцогом. Девятый уровень, способность, позволявшая ему подниматься в воздух и бить электрическими разрядами, — и всё это оказалось недостаточно, чтобы остановить чудовище. А теперь перед ними стоял тот же самый монстр, только ещё сильнее после того, как поглотил его Основу.

У них с Ильёй попросту не было возможности нанести ему серьёзный урон. Но задержать? Возможно. Хотя даже в этом Сергей не был уверен.

Он быстро посмотрел на отца. Игорь уже держал призванную винтовку в руках. Если Сергей и мог рассчитывать хоть на какое-то преимущество, то именно на него. Боевой единицей Игорь, конечно, не был — по крайней мере, Сергей прекрасно понимал, что в ближнем бою против такой твари отец продержится считанные секунды. Но винтовка, его зрение и возможность атаковать с расстояния сейчас могли оказаться очень кстати.

— Пап, стреляй, как только сможешь, — коротко сказал Сергей, — И попробуй найти его слабости.

Игорь ничего не ответил. Только крепче перехватил винтовку и посмотрел на приближающуюся тварь.

Сергей уже сдёргивал с крепления Эхо-рупор. Он резко отбежал в сторону, стараясь увеличить расстояние между собой, родителями и Ильёй. Монстр тут же отреагировал на движение, его голова дёрнулась в сторону Сергея, а длинные уши повернулись вслед за ним.

— Эй! Сюда!

Сергей набрал полную грудь воздуха и крикнул, одновременно активируя руны на рупоре. Из раструба вырвался плотный акустический импульс. Воздух перед Сергеем словно на мгновение сжался, а затем ударная волна с грохотом врезалась прямо в грудь чудовища.

Удар получился настолько сильным, что ближайшие ветки задрожали, а сухие листья с деревьев посыпались на землю. Но монстр даже не отступил. Его тело лишь едва заметно дёрнулось под воздействием волны.

Сергей почувствовал, как внутри неприятно холодеет. Он прекрасно помнил, как тот же рупор раньше отбрасывал противников на несколько метров. Сейчас же складывалось ощущение, будто он попытался толкнуть бетонную стену.

Не та весовая категория. Даже не близко.

Монстр повернул голову. Теперь его внимание было полностью сосредоточено на Сергее.

— Чёрт...

Игорь не стал ждать. Раздался выстрел. Огненная пуля сорвалась с винтовки и пролетела между деревьями, ударив чудовище в бок. В месте попадания вспыхнуло небольшое пламя.

Тварь дёрнулась.

Сергей посмотрел на место попадания. Следов почти не осталось — только небольшой обугленный участок на костяной пластине.

— Ну конечно... — пробормотал он.

Игорь тут же выстрелил ещё раз. И ещё. Огненные пули одна за другой били в монстра, заставляя его немного менять направление, но остановить не могли. Тварь продолжала двигаться вперёд. Теперь она явно понимала, откуда идёт атака.

Сергей увидел, как её голова резко повернулась в сторону Игоря.

— Пап, отходи!

Игорь тут же отступил, продолжая стрелять. Но монстр уже выбрал цель. Он рванулся вперёд. Сергей почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Илья!

Тот уже понял без объяснений. Илья быстро сместился в сторону, пытаясь занять позицию сбоку от чудовища. Его монтировка была готова, но проблема оставалась прежней: атаковать ему такую тварь было практически нечем. Подобраться достаточно близко означало рискнуть оказаться под лапой, а ждать, пока монстр сам подставится под удар, было бессмысленно.

Илья крепче сжал оба оружия. Он сделал ещё несколько шагов в сторону, стараясь не оказаться прямо перед мордой чудовища.

— Ну давай, здоровяк...

Сергей тоже отступал, удерживая рупор наготове. Им нужно было хотя бы на несколько секунд заставить эту тварь потерять темп. Всего несколько секунд. Потому что если они не смогут этого сделать, следующей целью станет кто-нибудь из них.

И тогда бой закончится практически сразу.

Он заметил, как Илья использовал «Подзарядку». Основа лентами энергии перетекла из его тела в монтировку, постепенно наполняя оружие. В целом всё было логично — сейчас не было никакого смысла экономить Основу. Не против такого монстра, которому для убийства человека достаточно одного удачного удара или укуса.

Сергей тоже времени не терял. Он снова активировал Эхо-рупор и направил его на приближающуюся тварь, на этот раз целясь в область головы. Удар пришёлся в точку между ухом и тем местом, где у обычного существа находились бы глаза.

Результат оказался совсем другим.

Монстр резко замялся. Его голова дёрнулась в сторону, а движение на несколько мгновений стало неуверенным. Казалось, тварь потеряла ориентацию в пространстве. Она замедлилась, но полностью останавливаться не собиралась и вскоре снова двинулась вперёд, теперь уже прямо к Сергею.

— Ага... понятно.

Сергей быстро сообразил, что происходит. Эхо-рупор воздействовал не столько на само тело монстра, сколько на его органы чувств. В первый раз он ударил прямо в грудь, поэтому особого результата не увидел. А сейчас импульс пришёлся по голове, удар бил по сенсорике монстра и звуком, и основой.

Значит, у рупора всё-таки был шанс его остановить. Нужно было только правильно выбирать место удара.

Тем временем Игорь продолжал стрелять. Он уже не просто выпускал один огненный патрон за другим, надеясь, что какой-нибудь случайно попадёт в уязвимое место. Он внимательно следил за каждым попаданием и старался распределять выстрелы по разным участкам тела монстра, проверяя его реакцию.

Бок. Лапа. Костяной панцирь на спине. Шея.

Игорь словно нащупывал слабое место, постепенно собирая информацию о противнике. Пока большая часть выстрелов давала лишь небольшие вспышки и обугленные следы, но он не прекращал стрелять. Если у этой твари действительно была уязвимость, им нужно было найти её раньше, чем она доберётся до них.

Тридцать метров.

Расстояние между ними стремительно сокращалось. Сергей снова вскинул Эхо-рупор, пытаясь поймать нужный момент, но на этот раз акустический удар прошёл мимо. Импульс ушёл в сторону, с грохотом разметав листья и ветки.

Илья уже приготовился сорваться с места. Если тварь продолжит двигаться прямо к Сергею, он собирался перехватить её внимание и отвести в сторону. С его скоростью это был, пожалуй, единственный способ хоть как-то контролировать дистанцию, но стоило ему ошибиться хотя бы один раз, и следующего шанса могло не оказаться.

Монстр громко взревел продолжая бежать к ним. От его рыка заложило уши, а земля под ногами словно задрожала. Огромная туша неслась вперёд, совершенно не обращая внимания на полученные попадания.

Игорь дождался момента, когда пасть чудовища раскрылась, и выстрелил. Огненный снаряд попал прямо в рот.

На этот раз реакция была заметной. Монстр дёрнул головой и на мгновение сбился с шага. Из пасти вырвался новый рёв, уже явно полный боли. Но даже это попадание не остановило его. Урон был, без сомнения, но для такой твари его оказалось совершенно недостаточно.

— Не стойте кучно! — крикнул Игорь. — Рассредоточились!

Сергей сразу понял, что отец имеет в виду. Если монстр каким-то образом доберётся до них и атакует в группе, один взмах лапы или бросок мог зацепить сразу нескольких человек. Сейчас им нужно было заставить его выбирать цель и постоянно менять направление атаки.

Они начали расходиться. Илья сместился в одну сторону, Игорь отошёл в другую, а Сергей продолжил двигаться, не сводя взгляда с чудовища. Он снова поднял Эхо-рупор.

С начала боя Сергей уже потратил пятнадцать единиц Основы. Это было слишком много, чтобы продолжать бездумно расходовать запас, но сейчас экономия могла стоить им жизни.

Он прицелился…Активировал руну… На этот раз акустический удар попал точно в ухо.

Раздался резкий хлопок, и голова монстра дёрнулась в сторону. На мгновение тварь замерла, будто не понимая, откуда пришёл новый удар. Сергей успел заметить, как из повреждённого уха тонкой струйкой начала стекать кровь.

Попал.

Ему действительно удалось причинить боль. Но недостаточную. Монстр встряхнул головой, снова заревел и продолжил движение. Сергей медленно выдохнул. Значит, даже прямое попадание в ухо не способно его остановить. Но теперь они хотя бы знали, что чудовище действительно чувствительно к акустическим ударам.

Сергей больше не рисковал стрелять. Каждый удар требовал Основы, а промах в такой ситуации был слишком дорогой ошибкой. Теперь нужно было не просто бить монстра, а искать моменты, когда он гарантированно окажется в нужной позиции. Если удастся снова попасть в ухо или другую уязвимую область, тогда расход будет оправдан.

Монстр был уже в пятнадцати метрах. Сергей видел, как тяжёлая туша приближается с каждым шагом, и понимал, что времени на раздумья почти не осталось.

В этот момент Илья сорвался с места.

Он использовал Рывок, мгновенно ускорившись навстречу монстру, а затем, не дожидаясь его реакции, перешёл в Перекат, уходя в сторону от предполагаемой траектории атаки. Его движения были быстрыми и точными — Илья явно собирался заставить тварь обратить внимание на себя и одновременно не дать ей возможности просто раздавить его первым ударом.

Оказавшись возле передней лапы, Илья заметил то, чего раньше не видел. В том месте, где лапа сгибалась, костяного панциря не было — вместо него открывался участок обычной кожи. Почти идеальное место для удара.

Илья не стал раздумывать. Он резко развернулся и вбил монтировку молотоком точно туда, где у обычного существа находилось бы сухожилие, одновременно активируя Пробивающий удар и молоток Сергея.

Заряда было всего десять единиц из двадцати, но выбирать не приходилось. Накопленная энергия мгновенно высвободилась, пробивая ткани в одной точке. Раздался глухой хруст, и передняя лапа монстра резко подвернулась.

Тяжёлая туша потеряла опору. Монстр начал заваливаться набок. Илья не стал ждать, пока многотонная масса рухнет на него. Он тут же ушёл из-под падающего тела перекатом, проскользнув в сторону буквально в последний момент. Земля содрогнулась от удара, когда монстр рухнул.

Илья сразу же начал использовать Подзарядку на своей монтировке. Новые ленты Основы потекли из его тела в монтировку, снова наполняя оружие энергией. Теперь он уже знал, что обычным ударом такую тварь не остановить, поэтому нужно было как можно быстрее подготовить следующий пробивающий удар.

Сергей не упустил момент. Он вскинул Эхо-рупор и, пока монстр лежал на земле, направил его прямо в повреждённое ухо.

Акустический удар с силой врезался в голову твари. Монстр дёрнулся и издал болезненный рёв. На этот раз Сергей снова увидел кровь, выступившую из уха. Удар явно причинил ему серьёзный урон, но даже этого оказалось недостаточно.

Монстр долго лежать не собирался. Через несколько секунд он с трудом поднялся на ноги. Повреждённая лапа плохо держала вес, и тварь заметно прихрамывала, однако это лишь сделало её движения ещё более хаотичными. Она резко развернулась в сторону Ильи. Хвост взметнулся в воздух и с огромной скоростью хлестнул по земле. Илья едва успел отскочить. Следом монстр замахнулся здоровой лапой, пытаясь достать его сверху.

Илья снова рванул в сторону.

Теперь тварь уже не просто пыталась добраться до него. Она начала яростно размахивать хвостом и здоровой лапой, стараясь не дать ему приблизиться к повреждённой конечности. Похоже, она тоже поняла, где находится её слабое место.

Сергей в этой ситуации мог использовать только рупор. Молоток был у Ильи, а Основы становилось всё меньше и меньше. Каждый новый акустический удар приходилось тщательно обдумывать. Ошибиться Сергей уже не мог — Основы оставалось примерно на пять выстрелов.

Сражение продолжалось. Илья явно был проворнее монстра и пока справлялся с его атаками. Он уходил из-под ударов, использовал рывки и перекаты, постоянно менял направление и не позволял твари зажать себя. Но каждый раз, когда лапа или хвост всё-таки проходили рядом, Сергей видел последствия. Стволы деревьев, оказавшиеся на пути удара, с хрустом ломались, будто были сделаны из сухих веток.

Стоило Илье ошибиться хотя бы один раз — и такой удар мог стать последним.

Сергей продолжал следить за боем, пытаясь понять, что им делать дальше. Он уже несколько секунд ощущал какое-то странное напряжение, но поначалу не мог понять, что именно его беспокоит. Что-то было не так. А потом до него дошло. Основа. Сергей замер, прислушиваясь к своему ощущению. С ней происходило что-то странное. И это изменение исходило от самого монстра. Она двигалась внутри его тела.

Сергей нахмурился, пытаясь понять, что именно происходит. Это не было похоже на обычное движение Основы после атаки или получения ранения. Казалось, тварь что-то накапливала.

— Илья! Осторожно!

Он сам ещё не понимал, откуда взялось это предупреждение. Он просто чувствовал, что монстр что-то готовит. Возможно, способность. А может быть, что-то ещё хуже.

Внезапно по телу монстра прокатилась волна красной энергии. Она прошла от головы к лапам, и Сергей буквально увидел, как с каждой секундой тварь всё увереннее переносит вес на повреждённую конечность. Он напрягся, продолжая следить за потоками Основы.

Она концентрировалась именно там, где был нанесён урон. Но нет... монстр не лечился. Повреждённые ткани не восстанавливались, сухожилие не стало целым. Основа словно временно заполняла раненые участки, заменяя собой то, что перестало работать.

— Плохо...

Очень плохо.

Получалось, что их предыдущая тактика переставала работать. Они могли повредить монстру конечность, но если тот способен временно заменить повреждённые части тела Основой, то преимущество от травм становилось куда меньше.

А через пару секунд произошло ещё кое-что. Сергей почувствовал странное движение. Сначала ему показалось, что он просто потерял равновесие, но затем он заметил, что Илью тоже начало тянуть в сторону монстра. Будто сама гравитация внезапно сменила направление. Сергей сделал шаг назад, но тело неожиданно потянуло вперёд. Он с трудом удержался на ногах, упираясь подошвами в землю.

Илье пришлось ещё тяжелее. Его буквально потянуло к чудовищу, и он едва успел выставить ногу, чтобы не упасть. Монстр не просто восстанавливался. Он что-то активировал. Пока они пытались удержаться на ногах и разорвать дистанцию, огромное существо достаточно уверенно двигалось к ним. Илье приходилось хуже всего. Находясь ближе к монстру, он явно ощущал действие способности сильнее, и с каждым мгновением ему становилось всё труднее сопротивляться притяжению.

Что ж, если так, оставлять товарища в беде нельзя.

Сергей находился сбоку от монстра в тот момент, когда тот развернулся в сторону Ильи. Похоже, тварь тоже поняла, что её жертвы больше не пытаются атаковать, а лишь стараются удержаться на ногах и не дать себя притянуть.

Сергей не стал ждать. Он просто подпрыгнул. Гравитация тут же потянула его прямо к монстру. В полёте Сергей развернулся, прицелился и, выбрав подходящий момент, снова активировал Эхо-рупор.

Акустический удар пришёлся точно в ухо. Монстр дёрнулся. Из ушной раковины снова брызнула кровь, а его голова резко мотнулась в сторону. Но красная энергия тут же хлынула к повреждённому месту, быстро компенсируя нанесённый урон.

Сергей уже не мог ничего изменить. Его продолжало тянуть к огромной туше, и через мгновение он приземлился прямо на её бок.

Теперь ситуация выглядела совершенно непривычно. Монстр стоял, а Сергей, оказавшись на его теле, стоял на боку мостра, и был параллелен земле.

И впервые за всё время боя Сергей оказался настолько близко к монстру, что мог почти физически чувствовать фонящую от него Основу.

Монстру явно не понравилось такое соседство. Он резко дёрнулся и начал хлестать хвостом по собственному боку, пытаясь достать непрошеного пассажира. Но попутчик не хотел умирать. Сергей перебирался по массивному телу почти на четвереньках, постоянно меняя положение и уворачиваясь от хвоста, который с чудовищной силой обрушивался на его прежнее место.

При этом ему приходилось бороться не только с монстром. Странная гравитация полностью ломала привычное ощущение пространства. Сергей начал сознательно абстрагироваться от всего происходящего вокруг, стараясь не воспринимать землю как привычную точку отсчёта. Сейчас имело значение только положение его собственного тела относительно монстра. Иначе он рисковал потерять ориентацию и в следующий момент просто шагнуть не туда.

В этот момент Илья наконец закончил заряжать монтировку. Он вложил в неё весь доступный заряд и, дождавшись подходящего момента, сорвался с места. Разогнавшись, Илья нанёс максимально заряженный Пробивающий удар в область шеи, целясь прямо в кадык, и вбил монтировку молотком.

Удар оказался сокрушительным. Монтировка пробила шкуру, и монстр захрипел. Его тело дёрнулось, а затем он буквально взбесился. Хрип быстро перешёл в яростный рёв, и тварь начала хаотично размахивать хвостом, пытаясь достать сразу обоих противников.

На этот раз Сергею не повезло. Хвост всё-таки зацепил его.

Удар отбросил Сергея примерно на пятнадцать метров. Он не успел сгруппироваться в полёте и с силой врезался в один из пней, появившихся после того, как монстр разнёс несколько деревьев во время боя.

Удар вышел настолько сильным, что у Сергея потемнело в глазах.

На несколько секунд он вообще перестал понимать, где находится. Мир вокруг словно провалился куда-то далеко, оставив после себя только глухой звон в ушах и тупую, распирающую боль во всём теле. Сергей попытался вдохнуть и тут же поморщился. Грудь отозвалась такой болью, будто внутри что-то сжали стальными тисками.

Но адреналин пока делал своё дело. Боль была, причём очень сильная, но сознание будто специально отодвигало её на второй план, не позволяя сосредоточиться на ней. Сергей упёрся ладонью в землю и кое-как поднялся на ноги.

В спине что-то неприятно хрустнуло.

— А-а...

Он замер, прислушиваясь к ощущениям. Затем сглотнул и почувствовал во рту солоноватый привкус. Сергей машинально провёл языком по губам.

Кровь.

Он попытался сделать ещё один вдох, но вместо этого закашлялся. Сначала один раз, потом второй, а затем кашель перешёл в настоящий приступ. Сергей согнулся, не в силах удержать равновесие, и рухнул на колени.

Кап.

На землю упала первая капля. Потом ещё одна. Сергей опустил взгляд и только теперь понял, насколько всё плохо. Кровь стекала с него достаточно обильно, падая на землю перед коленями и постепенно собираясь в небольшое тёмное пятно.

— Чёрт...

Он попытался подняться… Ноги не слушались.

Сергей напряг их, попробовал перенести вес на одну ногу, затем на другую, но мышцы предательски дрогнули. Он снова опустился на колени, тяжело дыша.

Как же плохо.

Боль в груди становилась всё сильнее. Теперь, когда первый всплеск адреналина начал отступать, она постепенно пробивалась сквозь оцепенение. Каждый вдох отдавался внутри резкой болью. Сергей попытался сделать дыхание медленнее, но от этого становилось только хуже.

Он сжал зубы и поднял голову. Нужно было понять, что происходит.

Взгляд сначала упал куда-то в сторону, на мелькающие между деревьями обломанные стволы. Затем зрение начало странно расплываться. Контуры предметов потеряли резкость, словно кто-то медленно закручивал объектив камеры.

Сергей моргнул. Перед глазами всё равно оставалась мутная пелена.И тогда он заметил свет. Вдалеке, сквозь размытое пространство, появилось какое-то золотистое свечение.

Он нахмурился и попытался сфокусировать взгляд. Не получалось. Свет становился ярче, а вместе с ним начали проявляться силуэты.

Один.

Сергей моргнул.

Два.

Нет...

Он попытался пересчитать. Перед глазами возникло ещё несколько фигур. Четыре новых силуэта.

Кто они такие?

Сергей хотел разглядеть их получше, но взгляд окончательно потерял фокус. Золотистое свечение расплылось, окружающий мир начал темнеть по краям.

Он ещё попытался вдохнуть. Не получилось. Звуки начали затихать…

— Серееежаааа.. — Кажется это кричал отец.

Последнее, что Сергей успел почувствовать, — холод земли под ладонью и постепенно исчезающий звук боя где-то совсем рядом.

А затем всё погрузилось во тьму.

*****

— Хмм... странно, — произнёс высокий лысый мужчина в деловом костюме.

Он стоял перед зеркалом, но смотрел вовсе не на своё отражение. Перед ним висел интерфейс Системы, видимый только ему. Несколько строк текста неподвижно застыли перед глазами, предлагая выбор, который мужчина явно не ожидал увидеть.

[Эволюция способности]

[Скрытые условия выполнены]

[Доступно развитие способности]

[Новая способность: ??????]

[Принять] / [Отказаться]

Мужчина ещё несколько секунд молча изучал сообщение. Затем медленно отошёл от зеркала и подошёл к окну.

С высоты открывался вид на Москва-Сити. Несколько башен продолжали гореть. Огромные языки пламени вырывались из окон верхних этажей, а где-то внизу между зданиями время от времени мелькали вспышки.

Но мужчину это, кажется, совершенно не беспокоило. Он продолжал смотреть на интерфейс. Перед глазами уже находилась привычная информация о нём.

Уровень: 14

Способность: «Неудержимый»

Навыки: Берсерк, Пожиратель, Неуёмная сила, ...

Ниже располагалось ещё около десятка названий. Мужчина медленно провёл пальцами по подбородку.

— Эволюция способности... — тихо произнёс он.

Потом снова посмотрел на название новой способности.

??????

Даже Система не показывала, кем именно он должен стать. Это было странно, но интересно. Жуткая улыбка расползалась на его лице. Мужчина привык понимать правила. Он привык получать ответы. А сейчас Система предлагала ему сделать шаг в неизвестность.

За окном что-то громко взорвалось. На соседней башне вспыхнуло новое пламя, а спустя несколько секунд до высоты донёсся глухой звук. Мужчина даже не повернул головы. Всё его внимание было сосредоточено на двух кнопках.

[Принять]

[Отказаться]

Он протянул руку к интерфейсу. Но прежде чем сделать выбор, нервно рассмеялся.

Сначала тихо, почти себе под нос. Затем смех стал немного громче. Мужчина опустил голову, провёл ладонью по лицу и снова усмехнулся, уже откровенно наслаждаясь происходящим. В этом смехе не было веселья. Скорее удовольствие человека, который наконец получил то, чего давно ждал. Ему нравилось это чувство — ощущение силы, от которой уже не нужно было прятаться, и понимание, что теперь перед ним открывается ещё одна дверь.

Если бы кто-нибудь сейчас находился в комнате, одного этого смеха ему, скорее всего, хватило бы, чтобы предпочесть лишний раз не попадаться этому человеку на глаза.

Мужчина поднял голову. В его глазах появилось что-то хищное. Он посмотрел на два варианта перед собой, словно наслаждаясь самой возможностью выбора.

— Ну же... — тихо произнёс он с улыбкой. — Покажи мне, что ты приготовила.

Глава 8

Глаза открывались с трудом. Свет бил прямо в лицо, заставляя Сергея щуриться и снова закрывать веки. Казалось, солнце светило прямо ему в лицо. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь понять, где находится и что вообще произошло. Мысли ворочались медленно, словно после тяжёлого сна.

Где я?

Сергей снова закрыл глаза, а через пару минут попытался открыть их ещё раз. На этот раз получилось лучше. Зрение постепенно привыкало к свету, окружающие предметы начали приобретать очертания, и вместе с этим к нему вернулась боль. Она никуда не исчезла, просто стала какой-то притуплённой, будто между ним и собственным телом находился слой ваты. Сергей осторожно пошевелился, пытаясь проверить, насколько всё плохо.

Он попробовал сначала пальцами, затем ногами. Всё двигалось. Это уже было хорошей новостью. Сергей попытался приподняться, но едва он напряг мышцы, как по всему телу прошла резкая боль. Он стиснул зубы и снова опустился обратно. Похоже, сесть пока не получится. Впрочем, самое главное он уже понял: руки и ноги чувствовались, пальцы двигались, значит, по крайней мере, парализованным он не был. Если больно — значит, ещё живой. Мысль показалась почти смешной, но сейчас Сергей был готов довольствоваться и этим.

Он попытался восстановить события последних минут. Память возвращалась отдельными вспышками: монстр, бой, Илья, отец с винтовкой, красная энергия, странная гравитация... а потом удар. Точно. Хвост монстра всё-таки достал его и отбросил его в сторону. Сергей с силой врезался в один из пней, после чего всё начало расплываться. А дальше? Он нахмурился, пытаясь вспомнить. Родители. Илья. Что с ними? Что произошло после того, как он потерял сознание?

Во рту пересохло настолько, что Сергей с трудом сглотнул. Хотелось воды. Он уже собирался попытаться позвать кого-нибудь, когда заметил рядом небольшой синий огонёк. Тот неподвижно висел в воздухе, а от него к Сергею тянулась тонкая линия энергии, исчезающая где-то в районе груди. Сергей несколько секунд просто смотрел на неё, пытаясь понять, что это такое. На первый взгляд ничего опасного он не чувствовал.

Внезапно огонёк ожил. Внутри него появились два маленьких глаза, а затем из его тела вытянулось тонкое энергетическое щупальце. Оно потянулось к столику, стоявшему рядом, обвилось вокруг спортивной бутылки и аккуратно подняло её. Бутылка поплыла по воздуху прямо к Сергею и остановилась перед его лицом.

— Хмм... спасибо, — хрипло произнёс Сергей.

Он попытался взять бутылку рукой, но стоило ему напрячь плечо, как его пронзила такая сильная боль, что он невольно зажмурился. Сергей тихо выругался и отступился от этой идеи. Щупальце продолжало удерживать бутылку, поэтому ему оставалось только сделать несколько глотков прямо из неё. Вода оказалась невероятно приятной. Он пил медленно, чувствуя, как пересохшее горло постепенно отпускает, а затем откинулся обратно.

Теперь Сергей решил проверить себя чуть внимательнее. Он несколько раз сжал пальцы в кулак, пошевелил кистями, затем осторожно подвигал ногами. Всё работало, хотя практически любое движение сопровождалось болью. Поднимать конечности он больше не стал — после попытки с рукой желание экспериментировать быстро пропало. Похоже, организм получил серьёзную встряску, и сейчас лучше было вообще не заставлять его делать лишнюю работу.

Сергей снова посмотрел на синего огонька. Тот спокойно парил рядом, всё ещё соединённый с ним тонкой энергетической нитью. Что это такое, откуда он взялся и почему вообще решил принести ему воду, Сергей понятия не имел. Но разбираться с этим прямо сейчас совершенно не хотелось. Слишком болело тело, слишком тяжело было даже просто думать, а главное — он всё ещё не знал, что произошло с родителями и Ильей.

Похоже, пока оставалось только ждать. Сергей медленно закрыл глаза и позволил телу немного расслабиться. По крайней мере, он был жив, мог чувствовать руки и ноги, а рядом находилось нечто, что, судя по всему, не желало ему зла. Для начала этого было достаточно.

Сергей ожидал, что снова уснёт, но сон почему-то не приходил. Он несколько минут просто лежал с закрытыми глазами, а затем сдался и открыл их, уставившись в потолок. Только теперь он начал внимательнее рассматривать место, в котором оказался.

На больницу помещение похоже не было. Скорее, это была какая-то комната другого назначения, которую в спешке переоборудовали под палату. Вдоль стен стояли самодельные или принесённые откуда-то ширмы, отделяющие кровать от остального пространства. Кровать была одноместной, самой обычной, без каких-либо медицинских приспособлений. Сергей лежал под одеялом и только теперь окончательно понял, что его доспеха на нём нет.

А вот это уже интересно.

Сама комната была выдержана преимущественно в серых тонах. Ничего особенно примечательного — стены, потолок, кровать, ширмы и огромное окно, занимавшее практически всю стену слева. За стеклом виднелись новые дома и, кажется, небольшой сквер между ними. Дальше обзор терялся. Сергей мог видеть только то, что попадало в поле зрения с кровати, а поворачивать голову и тем более пытаться подняться ему пока совершенно не хотелось.

Он ещё некоторое время смотрел в окно, пытаясь понять, где находится. Место выглядело совершенно незнакомым. Пора было понять, что происходит.

Сергей ещё некоторое время смотрел в потолок, собираясь с мыслями, а затем решил, что лежать и гадать можно бесконечно. Если его сюда кто-то принёс, значит, где-то поблизости должны быть люди. Оставалось только позвать их.

— Есть кто-нибудь? — голос прозвучал слишком тихо и хрипло, почти сорвавшись на шёпот.

Сергей поморщился и немного прокашлялся. В груди тут же отозвалась тупая боль, но на этот раз он всё же смог набрать воздуха побольше.

— Есть тут кто? — повторил он уже громче, насколько позволяли силы.

— Есть, — отозвался незнакомый голос.

Ответ прозвучал откуда-то сбоку, из-за ширмы. Голос был мужским, немного хриплым, но вполне бодрым. Сергей несколько секунд молчал, переваривая сам факт, что здесь действительно кто-то есть.

— Где я?

— В местном лазарете. Это лагерь на Мнёвниках. Тебя сюда принесли пару дней назад.

Сергей нахмурился.

— Чего?.. Пару дней?

Он попытался приподнять голову, но тело тут же напомнило о себе болью. Пришлось снова опуститься на подушку.

Пару дней?

Последним, что он помнил, был бой с монстром. После этого — четыре силуэта, золотистое свечение и темнота. А теперь выясняется, что он пролежал здесь пару суток.

— А сейчас какой день? — спросил Сергей, но ответа не дождался и тут же добавил: — Ладно... как тебя зовут?

За ширмой на несколько секунд повисла тишина.

— Горец. Местный боевик. Сам недавно пострадал, вот и лежу, восстанавливаюсь, как и ты.

Голос звучал спокойно, без лишнего любопытства. Похоже, сосед по палате уже успел привыкнуть к подобным разговорам.

— Горец?.. — переспросил Сергей.

— Ага.

— Это имя?

— Позывной. — Саркастично ответил он. — Вектор, ты видимо сильно ударился, что задаешь глупые вопросы.

Сергей едва заметно усмехнулся. Впрочем, сейчас удивляться подобному было бессмысленно.

— А откуда ты знаешь, как меня зовут?

На этот раз Горец ответил почти сразу:

— Видел твоё имя, когда тебя сюда заносили.

Сергей замолчал.

Он снова посмотрел на потолок, пытаясь сопоставить услышанное с тем, что помнил. Лагерь на Мнёвниках. Лазарет. Пара дней без сознания. Значит, после боя его действительно кто-то нашёл и принёс сюда.

Именно сюда ушёл Артём. Здесь находились его друзья, здесь же должна была обосноваться их группа. Получается, после того как его нашли, он каким-то образом оказался именно в том месте, куда они направлялись.

Это хотя бы немного объясняло происходящее.

— Как скоро к нам придут? — спросил Сергей.

— Кто?..

Ответить Горец не успел. За дверью послышались шаги. Кто-то приближался к его палате, после чего ширма, отделявшая Сергея от остальной части помещения, отодвинулась в сторону. Внутрь вошла женщина лет тридцати пяти в белом халате.

Она выглядела подтянутой и спортивной, и у нее был довольно уставший вид. Лицо было приятным, спокойным, а движения уверенными и привычными — так двигался человек, который за последние дни успел слишком часто иметь дело с ранеными.

Над её головой Сергей сразу заметил надпись.

[Сирена 6 ур]

Он несколько секунд смотрел на неё, а потом женщина заметила его открытые глаза и улыбнулась.

— Очнулся наконец.

— Недавно, — хрипло ответил Сергей. — Привет.

— Привет, Вектор.

Она подошла ближе и остановилась возле кровати, внимательно осматривая его. В её взгляде не было паники или удивления — скорее профессиональная оценка состояния пациента. Она явно видела людей и в гораздо худшем состоянии.

— Тебе сильно повезло, Вектор, — сказала она, поправляя что-то на столике рядом. — Очень сильно. Если бы не наша группа, которая в Крылатском выводила людей, и если бы не Фиалка, ты бы сюда не добрался.

Сергей едва заметно напрягся. Значит, с мамой всё в порядке. По крайней мере, если Фиалка действительно участвовала в его спасении, то с ней должно было быть всё хорошо. От этой мысли стало немного легче.

Но тут же возникли другие вопросы.

— А что с остальными? — Сергей посмотрел на женщину. — Волкодав? Раннер?

Сирена улыбнулась.

— Отделались только сильным испугом за твою жизнь. Не переживай. С ними всё в порядке.

Сергей медленно выдохнул.

Всё это время где-то внутри он боялся услышать совсем другой ответ. После того монстра он вообще не представлял, чем закончился бой и удалось ли кому-нибудь уйти оттуда живым.

— Сейчас займусь твоим лечением, — продолжила Сирена. — А потом их позову. Они все эти дни к тебе рвались, между прочим. Там, кажется, не только они приходили.

Она посмотрела на Сергея с лёгкой улыбкой.

— Ты у нас, случайно, не какая-нибудь знаменитость?

Женщина тихо рассмеялась.

Ответа на такой вопрос не требовалось. Сергей лишь немного улыбнулся в ответ. После всего произошедшего ему даже было приятно узнать, что его действительно ждали.

Сирена тем временем снова стала серьёзной и внимательно посмотрела на него.

— Кстати, тебе очень сильно досталось.

— Насколько сильно?

— Настолько, что я до сих пор удивляюсь, почему ты вообще сейчас со мной разговариваешь.

Сергей нахмурился. Сирена говорила спокойно, почти буднично, но содержание её слов постепенно доходило до него.

— У тебя было переломано практически всё, что только можно было сломать. Тебя доставили сюда с половиной переломанных рёбер, несколькими повреждёнными позвонками, сильными ушибами внутренних органов и серьёзным внутренним кровотечением.

Она сделала небольшую паузу, словно подбирая следующие слова.

— Сердце работало буквально на честном слове. Давление было ужасным. Ты потерял очень много крови, а организм при этом пытался как-то продолжать функционировать. Мы даже не были уверены, что ты переживёшь первые часы.

Сергей молча смотрел на неё. Он ожидал услышать, что получил тяжёлые травмы. После того удара это было очевидно. Но услышать подробности оказалось совсем другим делом.

Сирена продолжила:

— Ты прошёл буквально по самому краю. Ещё немного — и я бы сейчас с тобой не разговаривала.

Сергей не знал, что ответить. Почти всё переломано. Внутреннее кровотечение. Сердце работало на честном слове. И при этом он сейчас просто лежал на кровати и разговаривал.

Даже не зная, что на это сказать, Сергей наконец выдавил:

— Понятно... Спасибо, что не дали умереть.

Сирена посмотрела на него и слегка усмехнулась.

— «Понятно»? Хороший ответ для человека, который пару дней был одной ногой в могиле. И не за что, благодари наш отряд спасения.

Сергей ничего не ответил.

Глаза женщины вдруг загорелись тем же синим огнём, что и висевший рядом с Сергеем огонёк. Она на несколько секунд замолчала, внимательно рассматривая его тело, словно могла видеть не кожу и одежду, а то, что происходило внутри. Похоже, сейчас она оценивала состояние повреждений и решала, за что взяться в первую очередь.

— Моя способность — «Духовный жрец», — наконец продолжила Сирена. — Она вообще-то может быть боевой, но я изучала только навыки, связанные с лечением. Поэтому тебе повезло. В этом лагере я, пожалуй, лучший целитель.

Она чуть усмехнулась, а затем продолжила осмотр.

— Единственное, Основы на всех не хватает. Приходится лечить пациентов равномерно, чтобы хотя бы никто не остался совсем без помощи. Хотя, если честно, на тебя мне бы и полного запаса Основы не хватило.

Сергей снова посмотрел на маленький огонёк.

— А этот огонёк — твоя способность?

— В каком-то смысле.

Сирена закончила осмотр. Теперь уже её собственные руки начали постепенно загораться тем же мягким синим светом. Она осторожно провела ладонью над грудью Сергея, затем сместилась к боку и спине, выбирая места, где повреждения были наиболее серьёзными.

Из её пальцев начали вытягиваться тонкие энергетические жгутики. Они устремлялись прямо в тело Сергея, впитываясь в него там, где требовалось лечение. Ощущение оказалось странным. Иногда становилось неприятно, словно внутри что-то осторожно растягивали или соединяли, но настоящей боли лечение не причиняло.

— Да, — ответила Сирена. — На самом деле это дух. Он помогает мне следить за больными. Подключается к Основе пациента, поэтому я могу призывать их практически без ограничений. Пока дух рядом, я лучше понимаю состояние человека и могу быстрее заметить, если что-то изменилось.

Сергей снова посмотрел на маленькое существо. Теперь многое становилось понятнее. Значит, именно оно заметило его жажду и принесло воду.

— А ты что умеешь? — спросила Сирена, продолжая лечение. — Мне говорили, что ты хорошо сражаешься.

Сергей немного помолчал.

— Вроде того. Моя способность не боевая. Я могу наносить руны на предметы, и они получают новые свойства и способности. Называется «Архитектор рун».

Сирена на мгновение замерла. Сергей заметил, как её взгляд стал чуть внимательнее.

— Руны на предметах?.. — переспросила она.

— Да. Если правильно подобрать руну и сам предмет, можно получить довольно интересный результат.

Он хотел сказать что-то ещё, но боль в груди заставила его поморщиться. Сирена заметила это и слегка улыбнулась.

— Ладно, герой. Разговоры потом. Сейчас тебе лучше лежать спокойно. У тебя слишком много повреждений, чтобы тратить силы на болтовню.

Сергей ничего не ответил и снова откинулся на подушку. Пока лечение продолжалось, он впервые за всё время почувствовал, что действительно может немного расслабиться. По крайней мере, здесь его не пытаются убить. Уже неплохо.

Сирена ушла, пообещав вернуться позже. Вскоре за ширмой снова послышались шаги, голоса, а затем в палату буквально один за другим начали заходить люди. Первыми появились родители. Ольга едва сдержалась, чтобы не броситься к сыну, но вовремя остановилась, вспомнив предупреждение Сирены. Следом пришли Илья, Артём и его сестра, а затем начали подтягиваться старые друзья Сергея. Кто-то подходил ближе, кто-то оставался у входа, чтобы не создавать толпу, но постепенно небольшая палата заполнилась знакомыми лицами.

Никто Сергея не обнимал. Сирена строго запретила даже пытаться это делать, и, глядя на его состояние, никто спорить с ней не собирался. Сергей и сам прекрасно понимал почему. После того, что произошло с его телом, даже дружеское похлопывание по плечу наверняка закончилось бы весьма болезненно, а уж объятия могли превратить встречу с близкими в ещё один способ проверить прочность его костей.

Зато вопросов и разговоров хватило с избытком.

Постепенно Сергей восстановил картину произошедшего после того момента, как потерял сознание. Оказалось, что в группе, которая пришла им на помощь, было восемь человек. Они вступили в бой практически сразу после того, как Сергей рухнул, и несколько минут пытались сдерживать монстра.

Ольга пришла в себя достаточно быстро. Узнав, что Сергей тяжело ранен, она практически сразу бросилась к нему и, совершенно не жалея собственной Основы, пыталась хотя бы стабилизировать состояние сына. Полностью вылечить его она, конечно, не могла, но без этой помощи он мог не дождаться момента, когда его удастся перенести в безопасное место.

В группе спасения оказался человек со способностью к левитации. Именно он помог перенести Сергея и Ольгу, пока остальные прикрывали их отход. Благодаря этому им удалось добраться до лагеря на Мнёвниках и передать Сергея целителям.

А вот с монстром всё оказалось гораздо хуже. Несмотря на полученные повреждения, он практически не уступал. Даже после того, как Илья серьёзно повредил ему шею, тварь продолжала сражаться. Восемь человек не смогли её убить.

В конце концов им пришлось отступить. Сергей молча слушал, постепенно складывая в голове произошедшее. Значит, монстр всё ещё жив.

Когда родные наконец немного успокоились и убедились, что Сергей действительно пришёл в себя, к его кровати подошли старые друзья. Странно было видеть их рядом в совершенно новом мире, где у каждого над головой появился никнейм и уровень.

Первым Сергей узнал Аркашу. Худой темноволосый парень с короткой стрижкой почти не изменился. На нём была растянутая футболка, явно пережившая далеко не одну стирку, а сам он выглядел так, будто только что поднялся с компьютерного кресла после очередной долгой игровой сессии. Только теперь над его головой светилась надпись: Рататуй — 5 уровень. Сергей невольно задержал на нём взгляд. Когда-то этот ник был просто именем в голосовом чате, а теперь он буквально стал частью человека.

Следом к кровати подошёл Санёк. Высокий, улыбчивый он сразу не церемонясь подколол Сергея дежурной шуткой. В свои тридцать три он немного прибавил в весе, из-за чего в обычной ситуации выглядел бы скорее добродушным большим мужиком, чем опасным бойцом. Сейчас, правда, расслабиться рядом с ним было сложнее: над его головой светился ник Капибара — 7 уровень. Сергей усмехнулся, вспомнив, насколько нелепым когда-то казался этот ник и насколько органично он теперь смотрелся над высоким, слегка тучным Саньком.

Даша стояла чуть позади. Ей было около тридцати, и Сергей сразу отметил длинные каштановые волосы, спускавшиеся почти до середины спины. За время, прошедшее с их последних встреч, она стала выглядеть взрослее, но сохранила ту же спокойную и мягкую внешность, которую он хорошо помнил. На ней была простая удобная одежда, явно выбранная не ради красоты, а потому что в нынешнем мире красивой одежде быстро нашлось куда меньше применений. Над головой светилось Панда — 4 уровень.

Рядом с ней стоял Олег. Длинноволосый парень в джинсах и рубашке, в очках с тонкой оправой, он выглядел едва ли не самым привычным из всей компании. Сергей хорошо помнил его ещё по тем временам, когда они могли часами обсуждать какую-нибудь игру, спорить о мелочах и совершенно не думать о том, что однажды подобная встреча будет происходить посреди разрушенной Москвы. Теперь над его головой красовалось Джесус — 3 уровень.

Последней Сергей заметил Беллу. Девушка держалась чуть в стороне от остальных, но всё же подошла ближе, когда освободилось место возле кровати. Над её головой светилось МедведоСова — 3 уровень. Сергей на несколько секунд задержал на ней взгляд, и вспомнил что они так и не сыграли в Героев 5.

Сергей оглядел друзей ещё раз. Странное чувство. Когда-то они просто собирались вместе, играли, спорили, смеялись в голосовом чате. Потом жизнь постепенно развела их в разные стороны. Кто-то работал, кто-то строил отношения, кто-то просто пропадал из общих чатов. И вот теперь Система каким-то невероятным образом снова собрала их вместе. Только сейчас вместо игровых персонажей перед Сергеем стояли настоящие люди, а их уровни были уже совсем не шуткой. Сильнее всего бросался в глаза Саня. Сергей ещё недавно считал подобные цифры довольно серьёзным достижением.

Он машинально перевёл взгляд на родителей.

Над головой Ольги теперь светилось Фиалка — 4 уровень. Сергей помнил, что ещё до этого похода она была значительно ниже. Значит, после всего произошедшего мать тоже успела получить несколько уровней. Над Игорем горело Волкодав — 5 уровень. Отец тоже заметно продвинулся, и, учитывая его способность и винтовку, Сергей уже вполне мог представить, как именно он набирал опыт.

Следом взгляд переместился на Илью. 7 уровень.

Сергей несколько секунд просто смотрел на цифру. После их последних совместных боёв Илья действительно успел сильно вырасти. Его способность становилась всё опаснее, а теперь к этому добавился ещё и приличный запас характеристик.

Артём тоже оказался выше, чем Сергей ожидал. Атлас — 6 уровень. Когда-то Артём вообще начинал с нулевого уровня и способностью, которая на первый взгляд была скорее удобным бытовым инструментом, чем чем-то боевым. Теперь же он уже уверенно двигался вслед за остальными.

Сергей перевёл взгляд на Леру. 3 уровень.

Вот это действительно было неожиданно. Ещё совсем недавно у неё вообще не было уровня. Сергей посмотрел на Артёма. Судя по всему, брат не просто старался держать сестру рядом — он помогал ей набирать первые уровни, давал возможность участвовать в безопасных боях и постепенно привыкать к новой реальности.

Сергей едва заметно улыбнулся. Похоже, за те несколько дней, которые он провёл без сознания, здесь многое изменилось. И, судя по цифрам над головами знакомых, жизнь в лагере тоже не стояла на месте.

Разговор постепенно перешёл на способности. Каждый хотел узнать, как Сергей себя чувствует, что с ним произошло, какую способность он выбрал и что вообще успел научиться с ней делать. В ответ Сергей тоже расспрашивал остальных. Оказалось, что боевые способности получили далеко не все, но, судя по разговорам, никого это особенно не расстраивало. Каждый нашёл в своей что-то полезное, а некоторые уже успели придумать, как приспособить её к новой жизни.

Сергей слушал, время от времени задавая вопросы. После всего, что произошло за последние дни, было даже приятно просто быть среди знакомых людей и обсуждать способности так, словно они говорили о новых играх или каких-нибудь необычных гаджетах, а не о вещах, от которых теперь зависела их жизнь.

Санёк, как обычно, долго вокруг да около не ходил.

— Вот поправишься — обязательно устроим вылазку, — заявил он. — Нечего тут всё время в лагере сидеть. Надо понять, что вокруг вообще происходит, да и уровни лишними не будут.

Сергей только усмехнулся.

— Для начала мне надо хотя бы нормально вставать научиться.

— Это временно, — уверенно отмахнулся Санёк. — Пару дней — и будешь бегать.

— Пару дней, говоришь?.. — вмешалась Сирена, которая как раз появилась в дверях.

Все сразу замолчали.

— Так, достаточно, — сказала она, окинув компанию взглядом. — Больного оставляем отдыхать. Остальные — на выход.

— Да мы только…

— На... выход...

Возражать целителю шестого уровня никто не стал. Люди начали нехотя расходиться, ещё несколько раз попрощавшись с Сергеем. Кто-то пожелал быстрее восстановиться, кто-то пообещал зайти позже, а Саня перед уходом ещё раз напомнил про вылазку, будто Сергей мог забыть об этом за следующие пять минут.

Когда в помещении наконец стало тихо, Сирена подошла к кровати. В одной руке у неё был небольшой шприц.

Сергей подозрительно посмотрел на него.

— А это ещё что?

— Снотворное.

— Зачем?

— Затем, что тебе нужно спать, а не лежать и пытаться разговаривать со всеми подряд. Пока будешь спать, организм сможет спокойно восстанавливаться.

Спорить Сергей не стал. После всего пережитого сон действительно звучал неплохо. Ольга, стоявшая рядом, тем временем достала несколько ягод. Сергей узнал выращенные ею клубники, которые она, судя по всему, специально сохранила для него.

— Ешь, — сказала она.

Сергей послушно съел пару ягод. Вкус оказался знакомым, почти обычным, но спустя несколько секунд по телу действительно разлилось приятное тепло. Свойство восстановления работало.

— Вот теперь можно, — сказала Сирена.

Она быстро сделала укол. Сергей почувствовал лёгкую тяжесть в теле. Он ещё успел посмотреть на мать, затем на Сирену, а потом потолок начал постепенно расплываться перед глазами.

Вот же... быстро.

Он даже не заметил, в какой момент окончательно уснул.

*****

Большой телевизор, висевший под потолком торгового центра, обычно показывал новости, объявления или просто работал фоном, пока люди занимались своими делами. Время от времени кто-нибудь задерживал на нём взгляд, но особого внимания экран уже не привлекал. После появления Системы люди довольно быстро привыкли к постоянному потоку тревожных сообщений.

В какой-то момент телевизор переключился. Обычная передача исчезла, экран потемнел, а затем на нём появилось знакомое лицо.

Разговоры вокруг постепенно стихли. Кто-то, заметив происходящее, позвал остальных. Через несколько секунд уже довольно большая часть людей в лагере смотрела на огромный экран.

В эфир вступил президент.

Он выглядел заметно уставшим. Даже через экран было видно, что последние несколько дней дались ему тяжело. Однако голос оставался спокойным и уверенным.

— Граждане России, — начал он после короткой паузы. — Сейчас настало очень тяжёлое время для нашей страны и для всего мира.

В торговом центре стало непривычно тихо.

— Мы все столкнулись с событиями, которых не могли представить ещё совсем недавно. Появились неизвестные существа, люди получили способности, возникла Система. Мир, который мы знали раньше, изменился за считанные дни.

Президент ненадолго замолчал.

— Наши доблестные защитники Родины практически не спят. Военнослужащие, сотрудники правоохранительных органов, спасатели и добровольцы ежедневно вступают в бой с этими ужасными монстрами. Они защищают города, эвакуируют людей и уничтожают угрозы там, где это возможно.

Он тяжело вздохнул.

— Ученые сейчас работают практически без остановки. Они пытаются найти объяснение происходящему, изучают появившихся существ, способности людей и, насколько это возможно, постигают тайны самой Системы. Мы привлекаем специалистов из самых разных областей, однако пока вынуждены признать: вопросов у нас значительно больше, чем ответов.

На этих словах в торговом центре кто-то тихо усмехнулся, но тут же замолчал.

— К сожалению, — продолжил президент, — мы не можем гарантировать безопасность всех и каждого.

Он произнёс эту фразу особенно медленно, словно прекрасно понимал, насколько тяжело людям её слышать.

— Поэтому я ещё раз напоминаю о лагерях, которые организуются властями, а также о тех, которые создаются самими гражданами нашей страны. Если в вашем районе существует такой лагерь и у вас есть возможность добраться до него, настоятельно рекомендую это сделать. В большинстве случаев находиться там значительно безопаснее, чем оставаться в собственном доме или квартире.

На экране появилась небольшая информационная плашка.

— Перечень действующих лагерей и безопасных зон постоянно обновляется на портале ГосДок.ру. Если у вас есть доступ к сети, пожалуйста, следите за обновлениями и проверяйте информацию перед тем, как отправляться в путь.

Президент снова посмотрел прямо в камеру.

— Берегите себя. Берегите своих близких. Помогайте тем, кто оказался рядом с вами. Сейчас особенно важно не забывать, что мы всё ещё остаёмся людьми.

Он сделал короткую паузу.

— Какими бы страшными ни были события, которые сейчас происходят вокруг нас, мы должны пройти через них вместе.

Еще несколько секунд в торговом центре продолжала висеть тишина. Экран вернулся к обычной трансляции, а торговый центр постепенно снова наполнился разговорами.

Кто-то начал обсуждать услышанное. Кто-то только тяжело вздохнул и пошёл дальше по своим делам. Для одних это обращение стало поводом немного успокоиться, для других — лишним напоминанием о том, насколько далеко от нормальной жизни они теперь находились.

Глава 9

Сергей проснулся с неожиданным ощущением лёгкости. Если сравнивать с прошлым пробуждением, он действительно чувствовал себя отдохнувшим. Тело всё ещё побаливало, особенно если он пытался пошевелиться слишком резко, но это уже была совсем другая боль. Не та, что буквально пронизывала его ещё вчера, заставляя бояться каждого движения.

Сейчас же хотелось встать. Хотелось что-нибудь сделать, куда-нибудь пойти, наконец узнать, что происходит вокруг. Даже просто нормально пройтись по комнате казалось сейчас чем-то невероятно привлекательным.

Надеюсь, я опять не проспал двое суток.

Сергей некоторое время прислушивался к окружающим звукам, пытаясь понять, сколько времени прошло. Затем вспомнил про Горца.

— Горец?

Ответа не последовало. Сергей подождал ещё несколько секунд и позвал его снова, уже чуть громче. Тишина.

Наверное, выписали.

Вполне логично. Вряд ли человек будет лежать в лазарете бесконечно, особенно если его состояние позволяло вернуться к делам. Сергей немного удивился тому, насколько пустой теперь казалась соседняя часть помещения.

Зато маленький дух Сирены никуда не делся. Синий огонёк по-прежнему парил неподалёку, лениво покачиваясь в воздухе. Казалось, он продолжал наблюдать за состоянием Сергея, даже когда сама Сирена находилась где-то в другом месте.

— Ну раз уж я проснулся...

Сергей решил наконец провести инвентаризацию своих умений. Перед глазами появилось окно Системы.

Имя: Вектор

Уровень 6

Свободные очки характеристик: 0

Свободные очки познания: 0

Характеристики:

Сила — 5

Ловкость — 7

Телосложение — 5

Выносливость — 6

Интеллект — 10

Способность: «Архитектор рун 2 ступень»

Навыки:

Нанесение руны, Активация руны, Стирание руны, Резонанс с Основой

Руны:

Эхо, Метка, Направление, Связь, Накопление, Обмен

Сергей мысленно пробежался по списку ещё раз. Шесть рун. И каждая из них открывала совершенно разные возможности.

Нужно будет разобраться, что я могу сделать с ними сейчас. Наверняка есть еще много комбинаций и применений.

До этого у него практически не было времени спокойно экспериментировать. Теперь, когда родители в безопасности, у него появилось время на эксперименты. И, судя по ощущениям собственного тела, совсем скоро он сможет использовать его не только для размышлений.

Сергей осторожно попытался встать. Для начала он просто сел на кровати, свесив ноги вниз. Внутри всё ещё болело, причём достаточно ощутимо, но это уже была совсем не та боль, которая мучила его ещё вчера. Теперь тело скорее напоминало о полученных травмах, чем кричало о них при каждом движении.

Синий огонёк при этом никак не отреагировал. Он продолжал спокойно висеть перед Сергеем, время от времени едва заметно покачиваясь в воздухе.

Сергей стянул с себя одеяло и только теперь внимательно посмотрел на то, во что его переодели. Сначала ему показалось, что на нём обычный медицинский халат, но, присмотревшись, он понял, что ошибся. Он был одет в просторную пижаму — простая, мягкая и явно подобранная исключительно для того, чтобы больному было удобно лежать и спать.

Ну хоть не голым оставили.

Сергей осторожно поставил ноги на пол. Несколько секунд просто сидел, привыкая к ощущениям, а затем упёрся ладонями в кровать и начал подниматься.

Получилось. Не особенно красиво и далеко не уверенно, но получилось. Он выпрямился, замер на месте и подождал, пока тело привыкнет к вертикальному положению. Где-то внутри неприятно потянуло, грудь отозвалась тупой болью, но ничего критичного не произошло.

Значит, ходить всё-таки могу.

Сергей сделал первый шаг. Двигался он медленно, осторожно, практически маленькими шажками, постоянно прислушиваясь к собственному телу. Каждый новый шаг давался немного легче предыдущего. Около кровати лежали тапочки, их он и надел.

До перегородки, отделявшей его импровизированную палату от остального помещения, было всего три метра, но сейчас это расстояние казалось вполне приличным.

Сергей наконец добрался до неё и остановился перед плотной тканевой ширмой. Той самой, которую поставили вместо нормальной стены.

Он осторожно протянул руку и коснулся края ткани.

Ну что ж... Посмотрим, что там снаружи.

Сергей уже собирался отодвинуть ширму, когда краем глаза заметил что-то знакомое. В воздухе перед ним, чуть сбоку от основного интерфейса, пульсировала небольшая иконка.

А это ещё что?..

Он несколько секунд смотрел на неё, пытаясь вспомнить, где уже видел этот значок. И тут память наконец подсказала. Вторая волна изменений. Он совершенно забыл о ней после всего произошедшего. Сергей мысленно коснулся иконки, и перед глазами появилась знакомая надпись:

[До Второй Волны Изменений: 6 часов 43 минуты.]

Вот же чёрт.

Несмотря на то что тело наконец начало восстанавливаться, времени оставалось совсем немного. И если первая волна уже полностью изменила привычный мир, Сергей даже представить не хотел, что принесёт вторая.

А я тут спокойно собирался разбираться с рунами...

Сергей наконец вышел из своей импровизированной палаты. Само помещение оказалось совсем небольшим — всего шесть мест, отделённых друг от друга ширмами. Сейчас все они пустовали, и Сергей смог нормально рассмотреть пространство целиком. Его место оставалось единственным занятым.

За стеклянной стеной находилась дверь, ведущая дальше. Судя по оформлению, это помещение изначально вообще не предназначалось для больницы. Скорее всего, здесь должен был находиться небольшой магазинчик. Стекло, аккуратные металлические рамы, широкая входная дверь — всё выглядело слишком новым и чистым для временного лазарета, который пришлось организовать посреди лагеря.

Сергей осторожно толкнул дверь и вышел наружу. Перед ним открылось огромное внутреннее пространство торгового центра.

Он находился на первом этаже, и отсюда было видно почти всё центральное пространство. Высокий потолок уходил далеко вверх, а несколько этажей галерей поднимались вокруг большого открытого атриума. Стеклянные ограждения блестели под ярким освещением, металлические конструкции ещё не успели потускнеть, а пол был настолько чистым и гладким, что местами отражал потолочные светильники.

И неудивительно.

Торговый центр, судя по всему, только собирались открыть. Многие магазины вокруг выглядели так, словно рабочие закончили их буквально вчера. Новенькие вывески, чистые витрины, ещё не успевшие покрыться даже отпечатками многочисленных посетителей. Где-то стояли закрытые роллеты, за которыми виднелись совершенно пустые торговые залы.

А теперь всё это пространство занимали люди. Сергей остановился, невольно разглядывая происходящее. Люди ходили по этажам, сидели на лавках, разговаривали небольшими группами, кто-то куда-то спешил, а кто-то, наоборот, просто стоял, наблюдая за происходящим. Здесь явно находилось гораздо больше людей, чем Сергей ожидал увидеть.

И самое непривычное было даже не это.

Над головой каждого человека светилась надпись. Ник и уровень. Иногда над головой появлялись забавные, странные или совершенно нелепые имена, которые в обычной жизни человек вряд ли стал бы использовать. Но теперь это было частью реальности.

Сергей медленно огляделся.

Ничего себе... Сколько же их здесь.

За несколько дней лагерь успел превратиться в настоящий маленький город. За стеклянными витринами нового торгового центра вместо покупателей и продавцов размещались койки, склады и временные пункты помощи.

И всё это выглядело особенно странно на фоне того, насколько новым было само здание. Будто кто-то построил торговый центр для мирной жизни, а потом сама жизнь решила использовать его совсем иначе.

Огонёк продолжал молча следовать за Сергеем, неспешно плывя в воздухе чуть позади него. Сам Сергей тем временем медленно направлялся к центру атриума. Со стороны он, наверное, выглядел довольно забавно: высокий парень в мешковатой пижаме, осторожно переставляющий ноги и сопровождаемый летающим синим огоньком.

Но Сергею было совершенно всё равно. Лежать в палате и ждать, пока кто-нибудь принесёт ему одежду, он совершенно не хотел. Он уже достаточно провалялся без сознания и теперь хотя бы хотел понять, что происходит вокруг.

Кстати, интересно, а где моё снаряжение?

Молоток, рупор, броня... Всё это должно было где-то находиться. Особенно сейчас, когда до Второй волны оставалось меньше семи часов, Сергей совершенно не хотел обнаружить в последний момент, что его вещи куда-то исчезли.

Он начал искать что-нибудь похожее на штаб или место, где могли заниматься подобными вопросами. Может быть, администрация лагеря расположилась где-нибудь на одном из этажей. Сергей медленно шёл вдоль атриума, заглядывая в витрины и пытаясь понять назначение помещений.

Он уже собирался свернуть к следующему магазину, когда сзади раздался знакомый женский голос:

— Привет, Вектор.

Сергей остановился и обернулся. Перед ним стояла Ася. Увидев её, он на мгновение удивился не ожидая её тут увидеть. Над головой девушки светился ник.

[Ася Тян 7 ур]

— Привет... Ася, — ответил он, всё ещё немного хриплым после долгого сна голосом.

Девушка улыбнулась.

— Я рада, что мы успели спасти тебя и твою группу. Тебе тогда очень сильно досталось.

Сергей слегка усмехнулся.

— Значит, это ты и твоя группа нас спасли? Спасибо большое.

— Мы случайно на вас наткнулись, — объяснила Ася. — Услышали рев и решили проверить, что там происходит.

Сергей на секунду замолчал.

Теперь, когда он смотрел на неё в спокойной обстановке, становилось немного странно осознавать, что именно эта девушка и её группа появились тогда, когда он уже фактически перестал понимать, что происходит вокруг.

— Тогда нам сильно повезло, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Иначе , я бы сейчас точно здесь не стоял.

Ася окинула его взглядом с ног до головы и усмехнулась.

— Стоишь ты, конечно, громко сказано. Скорее, передвигаешься.

Сергей посмотрел на свою пижаму.

— Зато самостоятельно. Уже достижение.

— Это точно.

Ася снова улыбнулась, но затем её взгляд стал чуть серьёзнее.

— Хотя Сирена сказала, что тебе ещё рано геройствовать. Ты вообще зачем из палаты вылез?

— Хотел найти своё снаряжение. И понять, что здесь происходит. Лежать и ждать я больше не могу.

Ася покачала головой, но спорить не стала.

— Тогда тебе, наверное, действительно стоит сначала найти управление. Пойдём, покажу наш штаб. Я как раз туда собиралась.

Ася медленно пошла вперёд, время от времени оглядываясь на Сергея. Она явно понимала, что быстро следовать за ней он пока не способен, поэтому подстраивала шаг под его темп. При этом девушка говорила легко и непринуждённо, словно они просто прогуливались по обычному торговому центру, а не находились посреди одного из крупнейших лагерей выживших в изменившейся Москве.

— Я сюда почти сразу попала, буквально на следующий день после появления Системы, — рассказывала она. — Тогда здесь вообще творилось что-то невероятное. Людей было намного меньше, чем сейчас, все пытались понять, что делать, куда идти, где безопасно. Никто толком ничего не знал.

Она на мгновение оглянулась на Сергея.

— Можно сказать, я тут уже старожил.

— Старожил? — Сергей усмехнулся. — Прошло-то всего несколько дней.

— Для нынешнего мира этого достаточно, — весело ответила Ася.

Они продолжили двигаться по атриуму.

— Если верить последней информации, которую мы получали, сейчас в Москве около восьми больших лагерей вроде нашего. Мы как раз входим в эту восьмёрку. Кроме них, известно ещё примерно о пятнадцати небольших лагерях.

— Неплохо, — заметил Сергей. — Я почему-то думал, что их гораздо меньше.

— Их могло бы быть и больше. Просто с маленькими лагерями всё сложнее. Многие из них временные, люди там постоянно перемещаются, некоторые лагеря вообще распадаются через пару дней. А примерно половина крупных лагерей находится под контролем военных.

Ася говорила быстро, но не настолько, чтобы Сергею приходилось напрягаться, чтобы всё запомнить.

— Военные тоже помогают гражданским. Насколько я знаю, стараются эвакуировать людей, распределять припасы, организовывать охрану. Некоторые лагеря даже собираются объединяться. Пока всё только обсуждается, но, думаю, дальше этого будет становиться больше. Слишком много людей, слишком большая территория и слишком много монстров, чтобы каждый лагерь мог существовать сам по себе.

Сергей кивнул. В голове постепенно складывалась картина происходящего.

— А сколько здесь людей?

— В нашем лагере около трёх тысяч, — ответила Ася. — Это вчерашняя информация. Сегодня уже может быть больше. Люди постоянно прибывают.

Она чуть пожала плечами.

— А я в группе спасателей. Мы помогаем людям добраться до лагерей. Не обязательно именно сюда. Если человеку проще попасть в ближайший лагерь, ведём туда. Главное — вытащить его из опасной зоны.

Сергей посмотрел на неё внимательнее.

— То есть вы постоянно ходите наружу?

— Ага. Поэтому и уровни растут.

Ася улыбнулась, словно только сейчас вспомнила об этом.

— Кстати, наш глава тоже очень сильный боевик. Его зовут Максим, но все знают по нику Егерь . У него уже довольно высокий уровень, и в бою он действительно хорош. Он как раз был с нами, когда мы вас нашли.

Сергей сразу вспомнил тот момент. Точнее, насколько вообще мог его вспомнить.

— Он тоже пытался остановить монстра?

— Не просто пытался. До самого конца старался его отогнать. Мы всей группой на него давили, но толку было мало. Даже для Егеря эта тварь оказалась слишком сильной.

Ася на секунду помрачнела.

— Он вообще редко отступает. Но тогда пришлось. После того, что оно пережило, стало понятно, продолжать бой бессмысленно. Нам нужно было вытащить вас и остальных.

Сергей ничего не ответил. Ему было странно слышать, что группа из восьми человек, включая довольно сильного боевика, тоже не смогла убить монстра. Значит, то, что произошло в Крылатском, действительно было далеко за пределами обычного боя.

Ася тем временем уже показывала ему окрестности лагеря.

— Вон там склады. Там стараемся хранить всё, что удаётся найти. Еду, воду, медикаменты, всякое полезное барахло. А вот здесь нам вообще невероятно повезло.

Она указала куда-то вниз, за ограждение первого этажа.

— Тут огромный продуктовый гипермаркет.

Сергей посмотрел в указанную сторону.

— Серьёзно?

— Ага. И самое смешное, что торговый центр как раз должен был открыться буквально вчера или позавчера. Поэтому сюда уже успели завезти огромное количество товара. Полки, склады, холодильники — всё было практически готово к открытию.

Ася довольно улыбнулась.

— Для лагеря лучше места и придумать сложно. Вода есть, еды много, огромное закрытое помещение, несколько этажей, склады, магазины, нормальные стены. А главное — людей сюда можно разместить очень много.

Сергей снова оглядел атриум.

— Действительно повезло, — признал Сергей.

— Вот и я о том же, — ответила Ася. — Если бы мы нашли такое место не в первый день, его могли бы занять совсем другие люди. А сейчас здесь уже почти всё устроено.

Она снова посмотрела на Сергея и улыбнулась.

— Так что добро пожаловать домой, Вектор. По крайней мере, пока это самое безопасное место, которое у нас есть.

Сергей улыбнулся Асе, и они продолжили медленно идти по атриуму. Ася подстраивалась под его шаг, не торопя его, и некоторое время они просто шли молча. Сергей рассматривал людей вокруг, витрины и непривычно оживлённый торговый центр, пока Ася вдруг не нарушила тишину.

— Слушай, а ты вообще знаешь, кто я?

Сергей покосился на неё. На лице появилось задумчивое выражение, будто он действительно пытался вспомнить.

— Хм... дай подумать.

Он выдержал небольшую паузу, а затем совершенно спокойно произнёс:

— Одна из самых популярных блогеров в России.

Ася сначала просто посмотрела на него, а потом рассмеялась.

— Ну да, примерно так.

Она покачала головой, продолжая улыбаться.

— Просто обычно, когда меня узнают, люди начинают немного тушеваться. Ну, знаешь... всё-таки меня довольно многие знают. Миллионы подписчиков, постоянные съёмки, всё такое. А ты разговариваешь со мной так, будто я вообще ничем от остальных не отличаюсь.

— А разве отличаешься? — Сергей пожал плечами.

— Ну... — Ася задумалась. — Формально нет.

— Вот и всё. Все мы обычные люди. У каждого просто своя работа. У тебя вот блогерская, а я, например, был аналитиком.

Ася снова посмотрела на него, теперь уже с любопытством.

— Аналитиком?

— Ага.

— А давно ты на меня подписан?

Сергей на секунду задумался.

— Если честно? С начала этого апокалипсиса.

— В смысле?

— В прямом. Когда всё это началось, я вообще не понимал, что происходит. Сидел в интернете, пытался найти хоть какую-нибудь нормальную информацию. Новости тогда уже напоминали какой-то цирк, поэтому я просто начал искать видео очевидцев.

Ася понимающе кивнула.

— И наткнулся на меня?

— На тебя.

Сергей усмехнулся.

— Там ещё ролик был. Ты где-то на улице стояла, потом активировала способность и приняла лисью форму. После этого разнесла мутировавшую зверюгу.

— А-а-а, этот, — Ася засмеялась. — Господи, я вообще не думала, что кто-нибудь будет смотреть то видео.

— Его, кажется, пол-Москвы посмотрело.

— Ну, это уже после того, как оно разлетелось по сети.

Она на несколько секунд задумалась, а затем хитро посмотрела на Сергея.

— Значит, ты мой верный подписчик?

— С самого начала… Нового мира, — Улыбнулся Сергей — Получается, что так.

— И за весь разговор даже не сказал про это?

Сергей посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

— А надо было?

Ася рассмеялась.

— Не знаю. Обычно люди начинают рассказывать, какие мои видео смотрели, какой у них любимый выпуск, а некоторые вообще пытаются вспомнить всё, что я когда-либо говорила.

— Извини, я не настолько фанат.

— Вот теперь обидно.

Она нарочито надула губы, но уже через секунду снова улыбнулась.

Сергей тоже усмехнулся. Странно было видеть в ней человека, которого ещё совсем недавно он знал только по экрану. Тогда она была блогером с миллионами подписчиков, человеком из совершенно другой жизни. Сейчас же они просто шли по торговому центру, разговаривали и обсуждали то, как всё вокруг изменилось.

И почему-то именно это Сергей считал сейчас самым нормальным за последние несколько дней.

Вскоре они добрались до нужного места. От атриума пришлось уйти довольно далеко, и здесь торговый центр уже выглядел совсем иначе. Если в центральной части ещё сохранялось ощущение обычного здания, которое просто превратили в лагерь, то здесь было сразу понятно — это уже рабочая зона людей, которые отвечали за конкретное направление.

Они остановились перед большим павильоном. Когда-то здесь, судя по всему, должен был находиться довольно крупный магазин, но теперь его полностью переоборудовали под штаб. Обстановка была простой и довольно походной, почти военной. Вдоль стен стояли многочисленные коробки, часть из которых была аккуратно подписана. В некоторых Сергей заметил какие-то устройства, провода и прочее оборудование. Было очевидно, что сюда сваливали не случайный хлам — всё это использовалось для работы лагеря.

На одной из стен разместили большой стол, занимавший почти всю её длину. На столе лежала огромная карта Москвы, испещрённая пометками, линиями и небольшими обозначениями. Рядом стоял телевизор, подключённый к компьютеру. На его экране отображалась та же карта, только уже в цифровом виде. Её можно было приближать, отдалять и рассматривать отдельные районы гораздо подробнее.

За несколькими столами сидели люди с ноутбуками. Они почти не обращали внимания на вошедших, продолжая что-то искать и быстро печатать.

— А это наши связисты, — сказала Ася, заметив взгляд Сергея.

Она указала на людей за ноутбуками.

— Они в основном сидят в интернете. Ищут сообщения от людей, которым нужна помощь, проверяют почту, соцсети, разные группы. В том числе наш местный «ВотКонтактТут».

Сергей хмыкнул.

— Уже успели новую группу лагеря распространить?

— А куда деваться? — Ася пожала плечами. — Связь ещё работает, интернет тоже есть. Пока люди могут писать, нужно этим пользоваться.

Она продолжила объяснять, показывая на экран.

— Если кто-нибудь сообщает, что застрял в каком-то районе или пытается добраться до лагеря, связисты сначала выясняют, где именно они находятся. Потом смотрят, какая группа спасателей ближе всего и можно ли вообще безопасно туда пройти.

Один из сидящих за ноутбуком мужчин на мгновение поднял голову, после чего снова уткнулся в экран.

— А дальше, если информация подтверждается, — продолжила Ася, — к этим людям отправляют группу. Иногда они сами добираются до условленного места, а мы встречаем их и сопровождаем дальше. Иногда приходится буквально вытаскивать из домов.

Сергей медленно оглядел помещение ещё раз.

Теперь ему стало понятнее, почему лагерь действительно мог принимать по несколько тысяч человек. Здесь уже существовала не просто кучка выживших, которые спрятались в безопасном месте. У них постепенно появлялась собственная система: склады, лазарет, спасательные группы, связисты, штаб.

И всё это возникло буквально за несколько дней.

Сергей продолжал разглядывать карту, когда его взгляд зацепился за верхнюю часть экрана. Помимо самой карты там отображался знакомый обратный отсчёт.

До Второй Волны Изменений: 6 часов 15 минут.

Сергей задержал на нём взгляд чуть дольше, чем собирался. Ася заметила это и тоже посмотрела на экран.

— А, таймер, — сказала она. — Да, сейчас все из-за него немного на нервах.

Она подошла ближе к столу и опёрлась рукой о край.

— Позавчера как раз решили вывести его сюда на общий экран. Чтобы он постоянно был перед глазами. Хотя он и так у всех есть, но... — Ася пожала плечами. — Так почему-то проще.

— Проще?

— Да. Когда постоянно видишь, сколько осталось, лучше понимаешь, что времени действительно мало. Люди меньше расслабляются, стараются закончить дела, подготовиться, проверить снаряжение. Кто-то, наоборот, от этого только сильнее нервничает.

Сергей снова посмотрел на цифры. Он и сам не мог сказать, к какой категории относился. Но одно было точно: видеть этот отсчёт ему совершенно не нравилось.

Ася тихо вздохнула.

— Первая волна уже перевернула весь мир. Никто понятия не имеет, что будет после второй. Поэтому сейчас все стараются подготовиться хотя бы к тому, что можно предугадать.

Ася уже собиралась что-то добавить, когда со стороны входа в павильон к ним подошёл мужчина. Сергей сразу обратил на него внимание. Над головой незнакомца светилась короткая надпись:

[Егерь 9 ур]

Сергей задержал на нём взгляд. Девятый уровень. Сам он только достиг шестого, Илья был седьмого, а человек перед ним находился ещё на две ступени выше. Причём, судя по тому, как Ася и остальные говорили о нём, этот уровень был получен не в безопасном лагере, а в постоянных вылазках и боях.

Серьёзный человек.

Егерь остановился рядом с ними и посмотрел на Сергея. На его лице появилась доброжелательная улыбка.

— О, я очень рад, что ты всё-таки смог поправиться.

— Спасибо, — ответил Сергей.

— Мне твои друзья уже успели много чего рассказать. Особенно о том, как ты сражался с этой тварью. И о твоей способности тоже.

Егерь говорил спокойно, без той торжественности, которую Сергей ожидал бы от главы лагеря. Скорее, он разговаривал как с обычным человеком, которого просто давно хотел увидеть в сознании.

— Надеюсь, ты останешься у нас, — продолжил он. — По крайней мере, на первое время. Здесь сейчас достаточно безопасно, а люди с полезными способностями нам нужны.

Сергей хотел что-то ответить, но Егерь продолжил:

— Кстати, Фиалка, насколько я понимаю, твоя мама, уже вовсю занялась садоводством. Первые плоды нам очень сильно помогают. Особенно помидоры, которые восстанавливают Основу. Это вообще что-то с чем-то.

В голосе Егеря впервые появилась неподдельная воодушевлённость.

— Благодаря им Сирена cмогла быстрее восстанавливать собственную Основу и лечить тебя без таких больших перерывов. Если бы ей приходилось ждать естественного восстановления после каждого пациента, ты бы провалялся здесь намного дольше.

Сергей невольно кивнул. Про помидоры он уже слышал от матери, но до сих пор не представлял, насколько сильно они успели пригодиться лагерю.

— У нас, кстати, есть и другие обладатели способностей с ремесленным уклоном, — продолжил Егерь. — Так что, думаю, вместе мы сможем неплохо сработаться. У тебя, судя по всему, очень полезная способность.

Сергей слегка передёрнул плечами. Вот это ему нравилось меньше.

Ага. Значит, меня уже успели записать в ремесленники.

За время пути из Одинцово в Москву он успел достаточно хорошо понять собственную способность, чтобы не считать себя обычным человеком, который должен сидеть где-нибудь в мастерской и снабжать остальных полезными предметами. Да, Архитектор рун позволял создавать вещи с необычными свойствами. Да, развитие этой стороны способности могло оказаться невероятно полезным для лагеря. Но Сергей прекрасно помнил и другое. Его руны уже помогали ему непосредственно в бою. Эхо-рупор, монтировка, защитное снаряжение — всё это было результатом его способности. А значит, относить себя исключительно к ремесленному направлению было бы слишком просто.

Он ещё сам не до конца понимал, кем в итоге станет его Архитектор рун. И уж точно не хотел провести остаток жизни за столом, нанося руны на чужие вещи, пока другие люди ходят наружу и получают уровни.

Но говорить всё это Егерю прямо сейчас Сергей не стал.

— Лагерь мне действительно нравится, — ответил он. — Мы как раз сюда и шли, потому что хотели найти безопасное место. Так что пока я восстанавливаюсь, думаю, смогу вам помочь.

Он ненадолго задумался, подбирая слова.

— Особенно если найдётся применение моим способностям. Я не против попробовать что-нибудь сделать для лагеря. Только хотел бы сам разобраться, чем именно смогу помочь.

Егерь внимательно посмотрел на него, а затем кивнул.

— Вот это как раз разумный подход. Не спеши. Ты только из больницы вышел, а уже работу себе ищешь.

Ася тихо усмехнулась рядом.

— Я ему примерно то же самое говорила.

Сергей посмотрел на неё.

— Ты говорила, что я должен лежать?

— Именно.

— Тогда я тебя не слушал.

— Я заметила.

Егерь перевёл взгляд с одной на другого и едва заметно улыбнулся.

— Ладно. Сначала восстановись окончательно. А потом уже посмотрим, что из твоих рун можно извлечь полезного для лагеря.

Сергей снова посмотрел на экран. Таймер продолжал отсчитывать минуты, и от этого становилось не по себе. Времени оставалось всё меньше.

— Я хочу сначала найти свои вещи. Они мне очень нужны, — сказал он. — А ещё мне нужны части монстров.

Егерь чуть приподнял брови.

— Части монстров?

— Да. Не запчасти и не какие-нибудь обычные предметы. Я имею в виду именно то, что остаётся от самих монстров. В том числе их ядра, если вы их сохраняете.

Сергей ненадолго задумался, как лучше объяснить.

— Я уже примерно понимаю, что могу делать со своей способностью. Если у меня будут подходящие материалы, то смогу создавать действительно полезные вещи. И речь не только о каких-нибудь мелочах.

Он посмотрел на свои руки, словно уже представлял, что именно можно было бы сделать.

— Сильно напрягаться для этого не придётся. Запаса Основы у меня достаточно. Я могу принести пользу уже сейчас.

Сергей снова перевёл взгляд на таймер.

— Если через шесть часов начнёт происходить что-то действительно серьёзное и ситуация очень быстро ухудшится, то благодаря моим рунам у нас будет хотя бы немного больше шансов это пережить.

На несколько секунд в штабе повисла тишина. Сергей говорил спокойно, без попытки выставить себя спасителем. Он просто констатировал то, что успел понять за время путешествия. Если Система собиралась снова менять мир дальше, то лучше встретить эти изменения подготовленными. И если его способность действительно могла дать им хотя бы небольшое преимущество, Сергей не собирался тратить оставшиеся часы на отдых.

Егерь понимающе кивнул.

— Я так понимаю, со своими друзьями ты ещё не успел встретиться?

Сергей покачал головой.

— Нет. Как только вышел из лазарета, меня нашла Ася.

— Тогда всё сходится. Твои вещи как раз у них. Насколько я помню, их забрал Раннер вместе с твоими родителями, когда вас сюда доставляли. Так что искать их по всему лагерю не придётся.

Сергей заметно оживился.

— А где они сейчас?

— На третьем этаже. Там мы постепенно обустраиваем тепличную зону. Место довольно удачное — крытая часть, но при этом туда хорошо попадает солнечный свет. Пока всё ещё находится в процессе переоборудования, но уже вполне пригодно для работы. Твои родители большую часть времени проводят именно там.

Егерь улыбнулся.

— Особенно после того, как выяснилось, насколько хорошо растут растения с полезными свойствами. Думаю, Фиалка скоро будет знать об этом торговом центре больше, чем я.

Сергей усмехнулся.

— Очень похоже на неё.

— Тогда тебе туда. Заодно заберёшь свои вещи и увидишься со своими.

Ася, всё это время стоявшая рядом, сразу подхватила:

— Я тебя провожу. По крайней мере покажу, куда идти. Потом мне тоже нужно будет вернуться к своим делам.

— Хорошо.

Егерь кивнул им обоим.

— Тогда не буду вас задерживать. И Вектор...

Сергей обернулся.

— Не спеши геройствовать. Я понимаю, что тебе хочется заняться делом, но ты только недавно чуть не умер. Если почувствуешь, что тело не справляется, возвращайся к Сирене.

— Постараюсь.

— Не «постараюсь», а действительно возвращайся, — с доброй улыбкой поправил Егерь.

Сергей лишь усмехнулся и кивнул. Ася уже направилась к выходу из штаба, жестом приглашая его следовать за ней.

— Ну что, Вектор? Пойдём искать твоё имущество, пока ты снова не решил отправиться спасать мир в пижаме.

Сергей посмотрел на себя.

— Между прочим, очень удобная пижама.

— Не сомневаюсь.

Егерь уже собирался вернуться к своим делам, но вдруг остановился и обернулся.

— А, и да, Вектор. Мы ведь говорили про части монстров?

Сергей тоже остановился.

— Да.

— У нас есть несколько человек, которые занимаются их сбором. Часть ремесленников уже научилась приспосабливать шкуры, кости и другие материалы под системные предметы. Получается оружие, доспехи и всякие другие полезные вещи. Пока всё это ещё находится в производстве, но несколько готовых экземпляров у нас уже есть.

Сергей заинтересованно поднял брови.

— А ядра?

Егерь на секунду задумался.

— Вот с ядрами как раз интереснее. Мы пока не знали, что с ними делать, поэтому просто складывали всё, что удавалось сохранить. Выбрасывать вроде жалко, а применения никто не придумал.

Он махнул рукой в сторону коридора.

— Так что сделай проще. Сначала найди своих родителей и друзей, забери вещи, а потом найди меня или кого-нибудь из ремесленников. И зайди в павильон номер двести шесть. Они себе отхватили самое большое помещение. Там как раз работают люди, которые занимаются системными предметами. Они тебе всё покажут и расскажут, что уже успели сделать.

Егерь улыбнулся.

— Может, среди этих ядер найдётся что-нибудь полезное именно для тебя.

Сергей кивнул и пошел к выходу. Ася уже стояла у дверей штаба и терпеливо ждала его, явно не собираясь возвращаться за ним обратно.

Глава 10

Сергей довольно быстро нашёл родителей. Третий этаж действительно оказался совсем другим по сравнению с остальной частью торгового центра. Здесь ещё продолжались работы: часть пространства была заставлена строительными материалами, ближе к опорным колоннам лежали мешки с землёй, а возле больших окон уже располагались первые импровизированные грядки.

Игорь и Ольга находились неподалёку. Увидев сына, Ольга сразу направилась к нему, но остановилась буквально в шаге, словно вспомнила наставления Сирены.

— Только не обнимай меня, я рассыплюсь, — усмехнулся Сергей.

— Очень смешно, — ответила мать, но улыбка всё равно появилась на её лице. — Ты вообще должен был ещё лежать.

— Я уже достаточно восстановился.

— Ты провёл без сознания несколько дней.

— Тем более.

Игорь только покачал головой, но спорить тоже не стал. Видно было, что оба родителя просто рады видеть сына на ногах.

— Твои вещи здесь, — сказал отец и указал на несколько аккуратно сложенных сумок.

Сергей сразу подошёл к ним. Проверяя содержимое, он довольно быстро убедился, что почти всё на месте. Броня, одежда, запасные вещи, мелкое снаряжение — всё удалось сохранить.

Почти всё.

— А молоток?

На несколько секунд повисла тишина. Илья, стоявший неподалёку, виновато поднял руку.

— Это... я хотел сам тебе сказать.

Сергей посмотрел на него.

— Что случилось?

— В бою рукоятка не выдержала. Когда я бил монстра, она просто разлетелась. Я пытался собрать, но там уже всё...

Он развёл руками.

— Ладно, — вздохнул Сергей. — Бывает.

Он всё-таки надеялся, что оружие пережило бой. Особенно после того, сколько раз Илья использовал его против той твари.

— А рупор?

Илья на этот раз ничего не сказал. Вместо этого он просто достал его и протянул.

Взяв Эхо-рупор, Сергей сразу понял, что с ним всё плохо. Металлический раструб был буквально разорван. На поверхности остались глубокие вмятины, а часть рунных цепочек оказалась повреждена. Некоторые символы были смяты вместе с металлом, другие разорваны и теперь не образовывали полноценной последовательности.

Он осторожно провёл пальцами по корпусу.

— Чёрт...

Судя по всему, монстр каким-то образом ещё и умудрился наступить на него. На металле остался характерный след, после которого Сергей даже удивился, что рупор вообще сохранился в таком виде.

Он несколько секунд молча рассматривал своё старое оружие.

— Похоже, придётся делать новое.

— Я сохранил его как смог, — сказал Илья. — Думал, вдруг пригодится.

— К сожалению тут нужен кто-то, кто может чинить металл.

Сергей аккуратно убрал рупор в сторону.

Несмотря на повреждения, ему было немного жалко расставаться с ним. Это была одна из первых действительно удачных вещей, которые он создал после появления Системы. Теперь же от него остался практически только металлический блин и воспоминания о том, сколько раз эта штука выручала их в дороге.

Зато всё остальное действительно оказалось цело. Даже броня Жуткого Пожирателя пережила бой. Сергей вытащил её из сумки и невольно улыбнулся:

— Хотя бы ты цел.

— Вот именно поэтому ты сейчас должен лечь обратно, — тут же сказала Ольга.

— Мам...

— Даже не начинай.

Сергей тяжело вздохнул.

— Я нормально себя чувствую.

— Ты несколько дней назад чуть не умер.

— Но не умер же.

Илья тихо хмыкнул.

— Железный аргумент.

— Вот видишь.

— Я вообще не тебя поддержал.

Сергей усмехнулся и начал переодеваться. Просторная пижама уже успела ему надоесть. Надев привычную одежду и своё снаряжение, он сразу почувствовал себя значительно лучше. Правда, двигаться всё ещё приходилось осторожно.

Он продолжал немного прихрамывать, а некоторые движения отдавались неприятной болью. Но теперь Сергей хотя бы снова чувствовал себя собой, а не человеком, которого недавно вытащили с того света.

Неподалёку он заметил Дашу. Они успели перекинуться несколькими словами — она спросила, как он себя чувствует, Сергей ответил, что уже значительно лучше, после чего Даша тоже напомнила ему не геройствовать. Похоже, сегодня все вокруг решили стать его персональными врачами. Пообщавшись с родителями, Сергей направился обратно к лестнице. Ему предстояло найти павильон номер 206 и местных ремесленников.

Синий дух Сирены всё это время продолжал лететь рядом. Сергей уже почти перестал обращать на него внимание. Огонёк продолжал спокойно сопровождать его по торговому центру, иногда зависая чуть впереди или позади.

Но теперь Сергей обратил внимание на собственный интерфейс.

[Основа: 40/50]

Он задумался.

Странно.

Сергей посмотрел на синего духа. Потом снова на показатель Основы.

Ага...

Он быстро сопоставил факты. Сирена лечила его несколько дней. Для этого ей требовалась Основа. Её дух постоянно находился рядом с ним и, судя по всему, был каким-то образом связан с его телом. Возможно, именно так способность и брала плату за лечение. Сергей мысленно пожал плечами.

Ну и ладно.

Сорок из пятидесяти — не критично. Тем более дух совершенно ему не мешал. А вот Сирена, скорее всего, благодаря этой связи прекрасно знала, что её пациент уже не лежит в палате и спокойно разгуливает по торговому центру.

Наверняка видит меня прямо сейчас.

Сергей покосился на синее создание. Огонёк невозмутимо продолжал лететь рядом.

— Сдашь меня? — тихо спросил Сергей.

Дух никак не отреагировал.

— Так и думал.

Сергей усмехнулся и продолжил свой путь. Павильон 206 должен находится совсем недалеко. Он предположил, что номер павильона напрямую связан с этажом. 206 — второй этаж, значит, оставалось только спуститься на один уровень ниже и найти нужное помещение.

Свернув к ближайшей лестнице, он осторожно начал спускаться. Ноги всё ещё напоминали о недавних травмах, поэтому Сергей двигался не спеша, придерживаясь за перила. Однако уже через несколько минут оказался на втором этаже.

Первые попавшиеся номера сразу подтвердили его догадку.

215. 216.

Значит, нужный павильон находился в противоположную сторону. Сергей развернулся и пошёл по коридору, время от времени поглядывая на номера. Торговый центр здесь выглядел почти так же, как и этажом выше: новые блестящие витрины, ещё не успевшие покрыться пылью, ровный свет потолочных панелей и множество помещений, которые совсем недавно должны были превратиться в магазины.

Только теперь вместо магазинов здесь размещались самые разные лагерные службы. Вскоре Сергей наконец увидел нужную цифру.

206.

Однако ошибиться было практически невозможно и без номера. Над широким входом, подвешенная к потолку на массивных цепях, висела деревянная табличка. Она выглядела так, словно её специально сделали вручную, причём явно старались придать ей солидности. На тёмном дереве были вырезаны перекрещивающиеся молот и меч, а ниже крупными буквами было выгравировано:

ГИЛЬДИЯ РЕМЕСЛЕННИКОВ

Сергей остановился перед входом и пару секунд разглядывал вывеску.

— Неплохо заморочились...

Табличка выглядела настолько основательно, что на фоне нового торгового центра даже немного выбивалась из общей картины. Вокруг всё ещё блестели стекло, металл и идеально ровные поверхности, а здесь висела тяжёлая деревянная вывеска, будто её вытащили из какого-нибудь средневекового трактата.

При этом выглядела она вполне уместно.

Сергей толкнул стеклянную дверь. Она оказалась открыта. Внутри сразу стало понятно, почему Егерь сказал, что ремесленники отхватили себе большой павильон.

Помещение было огромным, и практически полностью заставленным. Коробки стояли вдоль стен и прямо посреди проходов, на длинных столах лежали различные инструменты, куски материалов и какие-то детали, происхождение которых Сергей даже не пытался угадать. В одном углу находилась небольшая импровизированная мастерская, откуда доносился металлический звон, а дальше виднелось несколько рабочих столов, за которыми люди что-то собирали, вырезали и применяли способности к созданным предметам.

Сергей насчитал около тридцати человек. Для обычного магазина это было бы немыслимо много, но, судя по всему, местные ремесленники успели превратить павильон в полноценный производственный цех.

Похоже, тут был занят каждый. Кто-то спорил над чертежом, двое мужчин пытались подогнать какую-то металлическую пластину к кожаной основе, девушка за соседним столом что-то аккуратно наносила на костяную заготовку. Ещё несколько человек сортировали сложенные в ящиках материалы.

Сергей сделал несколько шагов внутрь и остановился.

Похоже, я попал куда нужно.

Оставалось только понять, кто здесь главный и кому именно задавать вопросы про ядра монстров. Сергей уже собирался обратиться к кому-нибудь из ремесленников, когда к нему подошёл коренастый мужичок. На вид примерно ровесник Сергея, невысокий, крепко сложенный. Солидности ему придавала густая рыжая борода, а на голове была повязана тёмная бандана. Он остановился прямо перед Сергеем и без особых церемоний спросил:

— Чего тебе тут надо, Вектор?

Сергей на секунду задержал взгляд на надписи над его головой.

[Золотой Умелец 5 ур]

Похоже, после появления Системы традиция здороваться и представляться довольно быстро начала отмирать. Зачем тратить время на знакомство, если имя и даже уровень человека и так висят у него над головой?

Сергей окинул взглядом помещение. У большинства присутствующих уровень действительно был невысоким — от третьего до пятого. Видимо, ремесленники развивались заметно медленнее тех, кто регулярно сражался с монстрами.

— Егерь сказал найти это место. Вы, кажется, ещё не придумали, что делать с ядрами?

— Не придумали? — мужичок фыркнул. — Да придумали мы, конечно. Это же очевидно. Только, сука, не работает.

Сергей слегка приподнял бровь.

— Что именно?

— Ядра. Мы поняли, что их можно использовать для создания системных предметов. Но наши крафтеры, которые потенциально могли бы активировать их силу и встроить в предметы, пока просто не прокачали свои способности до нужного уровня.

Он немного наклонил голову набок и с интересом посмотрел на Сергея.

— А ты что.. можешь?

Сергей вместо ответа указал на ядро, встроенное в его доспех. Он активировал Покров хищника.

Изменение произошло практически мгновенно. По поверхности байкерской брони одна за другой начали расходиться небольшие костяные пластины, похожие на чешую Жуткого Пожирателя. Они быстро сомкнулись, полностью закрывая доспех, а затем поднялись выше и накрыли голову Сергея.

Сам Сергей при этом практически ничего не почувствовал. Никакого дополнительного веса, давления или ощущения шлема на голове не появилось. Обзор тоже остался прежним.

А вот со стороны картина была совсем другой. Золотой Умелец несколько секунд молча рассматривал Сергея. Особенно его взгляд задержался на лице, вернее, на том месте, где раньше было лицо. Костяные пластины полностью скрывали голову, оставляя лишь очертания глаз. Теперь они были оранжевыми. Не светились и не излучали никакого света — просто выглядели совершенно не по-человечески.

— Хм... — протянул ремесленник.

Сергей слегка повернул голову.

— Что?

— Страшновато выглядит.

Он сделал шаг в сторону, продолжая изучать доспех.

— Дает маскировку?

Сергей ничего не ответил. Вместо этого он просто остался стоять на месте. Золотой Умелец прищурился.

— А-а...

Он словно специально перестал всматриваться в Сергея и перевёл взгляд немного в сторону.

— Контуры действительно плывут. Если не знать, что ты здесь, взгляд цепляется хуже.

Ремесленник снова посмотрел прямо на него.

— Но невидимым ты точно не становишься.

Сергей усмехнулся.

— Пока нет. Способность доспеха работает немного по другому.

Он отключил Покров хищника. Костяные пластины тут же начали расходиться, и вновь открывая обычную байкерскую броню. Золотой Умелец теперь смотрел на неё уже совершенно иначе.

— Значит, ты можешь заставить ядро работать внутри предмета...

Сергей кивнул.

— Если у меня будет подходящий материал и я пойму, что именно хочу получить, могу собрать из этого полноценный системный предмет.

Умелец оценил навыки Сергея, после чего сказал:

— Пойдем, покажу что мы успели сделать. У нас сейчас лежит несколько готовых мечей. Но остальное снаряжение уже у боевиков.

Он провёл Сергея дальше вглубь павильона, к одному из рабочих столов. На нём лежали три меча, довольно похожих между собой. Все были сделаны в средневековом стиле: длинные клинки, простые гарды и рукояти, рассчитанные явно не на украшение, а на настоящий бой.

Сергей невольно задержал на них взгляд.

Круто.

Настоящее средневековое оружие. Причём системное. Сергей прекрасно понимал, почему боевикам такое должно нравиться. После появления монстров и Системы люди буквально получили возможность вернуться к оружию, которое раньше существовало только в исторических реконструкциях и играх.

— Можешь посмотреть, — предложил Золотой Умелец. — Мне самому интересно, что ты скажешь.

Сергей взял первый меч. Интерфейс практически сразу выдал описание.

[Меч Жара]

Свойство: концентрирует часть энергии от нанесённых ударов.

Активная способность: высвободить накопленную энергию в виде направленного огненного импульса.

Сергей несколько секунд перечитывал описание.

— Интересно...

Он внимательно осмотрел клинок. Ни одной руны. Сергей ожидал увидеть хотя бы что-нибудь знакомое. За время своих путешествий он уже привык воспринимать руны как один из основных способов заставить предмет работать с Системой. Даже если здесь не было архитекторов рун, он почему-то предполагал, что найдёт хотя бы несколько человек с похожими способностями.

Но на клинке не было ничего похожего на знакомые ему рунические последовательности. Вместо них по металлу проходили странные узоры. На первый взгляд — просто декоративные рисунки, но Сергей быстро понял, что это не обычное украшение.

Как будто функция уже зашита в сам рисунок.

Он передал меч обратно и взял второй.

[Меч Разрубания]

Описание оказалось ещё интереснее.

Активная способность: создаёт направленную волну, способную нанести мощный рубящий удар на расстоянии.

Сергей поднял взгляд.

— То есть им даже необязательно касаться цели?

— Именно, — подтвердил Умелец. — Правда, волна требует накопленной энергии, поэтому постоянно так махать не получится.

Сергей снова посмотрел на клинок. Теперь он уже начинал понимать принцип работы этих предметов. Они не просто брали обычное оружие и добавляли к нему какой-нибудь эффект. Система словно позволяла ремесленникам превратить свойства самого материала и заложенную в него функцию в полноценную способность.

Третий меч оказался самым необычным. Сергей взял его в руки.

[Меч Возврата]

Он заинтересовался и перечитал название ещё раз.

Свойство: часть энергии, вложенной в удар, сохраняется в клинке.

Активная способность: возвращает накопленную энергию владельцу при следующем контакте с целью.

Сергей посмотрел на Умельца.

— Это как?

— Представь, что ты ударил им по противнику, — объяснил тот. — Часть силы остаётся в мече. Следующий удар возвращает её обратно в качестве Основы.

— То есть чем больше ты бьёшь...

— Тем больше собираешь Основы.

Золотой Умелец довольно усмехнулся.

— Но тут есть ограничение. Если слишком долго копить энергию, клинок начинает перегружаться. Поэтому хороший боец должен понимать, когда использовать накопленное, а когда продолжать заряжать меч.

Сергей покрутил оружие в руках.

Вот это уже действительно интересно. Хотя звучит заморочено и неудобно.

Три меча, сделанных примерно по одному принципу, но с совершенно разными свойствами. И самое главное — ни одной руны. Сергей ещё раз посмотрел на узоры. Похоже, ремесленники действительно нашли свой способ разговаривать с Системой.

— А есть кто-нибудь, кто умеет наносить руны? — спросил Сергей.

— Нет таких, — ответил Золотой Умелец. — Я и ещё пара человек получили способность Пламенный кузнец. Мы можем сильно улучшать свойства материалов. Например, эти мечи сами по себе очень прочные и острые. Но активные свойства добавлять не умеем. У нас другая направленность.

Он постучал пальцем по ближайшему клинку.

— Правда, если поднять ещё пару уровней, у способности откроется кое-что интересное. Так что посмотрим.

Сергей кивнул, запоминая информацию.

— Ещё есть люди со способностью Скульптор. Они неплохо меняют форму материалов под нужные заготовки. А ещё могут подгонять уже готовые изделия непосредственно под владельца.

— А активные способности?

— У нас есть один Зачарователь. Именно он сделал активные способности для этих мечей.

Умелец обвёл взглядом помещение.

— В целом почти каждое нормальное изделие у нас — работа нескольких мастеров. Один готовит материал, другой формирует заготовку, третий добавляет свойства, четвёртый занимается зачарованием. Пока всё довольно примитивно, но направление уже понятно.

Сергей хотел что-то уточнить, но Умелец махнул рукой.

— Ладно, хорош трепаться. Пойдём, покажу наши запасы ядер. Ты ведь именно ради них сюда пришёл.

Он развернулся и направился в глубь павильона. Сергей последовал за ним.

Умелец подошёл к одному из рабочих столов, присел и вытащил из-под него деревянный ящик. Судя по всему, тот был явно не предназначен для хранения инструментов — внутри находилось несколько рядов ячеек, в которых аккуратно лежали ядра.

Их оказалось немало.

— Вот, — сказал он, ставя ящик на стол. — Всё, что успели собрать.

Сергей подошёл ближе.

Похоже, как только боевики поняли, что после смерти монстров остаются не только стандартные награды Системы, но и такие странные ядра, их начали собирать практически после каждой вылазки. Особенно после того, как несколько человек заметили системные надписи при взаимодействии с ними. Никто из них не знал, как именно использовать ядра, но выбрасывать потенциально ценный ресурс было бы глупостью.

Внутри лежали ядра самых разных цветов и размеров. Некоторые были совсем маленькими, другие заметно крупнее. Одни имели почти ровную поверхность, другие казались немного неровными из-за переливающейся внутри энергии, словно сохранили особенности существ, которым когда-то принадлежали.

Сергей внимательно осмотрел содержимое. Как он и предполагал, размер, похоже, зависел от самого монстра. Чем крупнее и сильнее была тварь, тем больше ядро она оставляла после смерти. По крайней мере, пока закономерность выглядела именно так.

При этом среди собранных ядер Сергей сразу не заметил ничего похожего на те, что находились в его собственной броне или в доспехе Ильи.

Он осторожно взял небольшое жёлтое ядро. Система отреагировала практически сразу.

[Ядро шестилапой крысы]

— Шестилапая крыса? — переспросил Сергей.

— Ага, — отозвался Умелец. — Таких несколько штук попадалось.

Сергей повертел ядро в пальцах. Как и раньше, система не сообщала ничего больше. Ни свойств, ни возможных способов применения, ни хотя бы намёка на способность первоначального владельца.

— И что она умела?

— Да ничего особенного. Вёрткая была, зараза. Быстрая, живучая. Обычная мутировавшая крыса, только на шесть лап.

Сергей вернул ядро на место.

Понятно.

Он взял следующее. На этот раз ядро было ярко-зелёным, почти салатовым. Внутри словно застыл мутный свет, который становился то ярче, то темнее в зависимости от того, под каким углом Сергей на него смотрел.

[Ядро призрачного проглота]

Сергей нахмурился.

— А что за Призрачный проглот?

— Первый раз слышу, — честно признался Умелец.

— То есть вы не знаете, что это за монстр?

— Нет. Это ядро нам принесли вместе с остальными. Саму тварь никто из наших не видел.

Сергей снова посмотрел на ядро. Название ему совершенно не нравилось. Звучало так, будто существо либо могло становиться нематериальным, либо имело какое-то отношение к поглощению. А может, и то и другое. Но гадать было бессмысленно. Если ядра действительно сохраняли свойства своих первоначальных носителей, то без информации о самом монстре понять потенциальные возможности предмета было практически невозможно.

Сергей положил ядро обратно и заметил другое. Оно было почти белым, но внутри просматривались лёгкие голубоватые переливы. Он взял его в руки.

[Ядро жадного собирателя]

— А вот это уже звучит интересно.

Умелец хмыкнул.

— Про этого много говорили.

Сергей сразу повернулся к нему.

— Что за монстр?

— Его пару дней назад притащили после одной из вылазок. Народ потом ещё долго обсуждал, что это вообще за зверь такой.

Умелец задумался, подбирая слова.

— Выглядел он как огромный мутировавший хомяк. Пушистый, толстый на вид, морда вроде без чего-то особенного. Но вот скорость...

Он покачал головой.

— Лютейшая. И самое странное — он, похоже, черпал её прямо из Основы. Не просто тратил собственный запас, а каким-то образом ещё и вытягивал её из окружающего пространства.

Сергей внимательно посмотрел на бело-голубое ядро.

— Аккумулировал?

— Похоже на то. Причём это ещё не всё. Дальнобойные способности он тоже каким-то образом поглощал. Люди стреляют в него Основой, а эта тварь просто забирает атаку.

— Прямо полностью?

— Не знаю. Но точно не так, как обычный монстр, который просто получает урон. Несколько человек потом говорили, что их способности буквально исчезали при контакте с ним.

Сергей медленно покрутил ядро между пальцами. Вот это уже было интересно. Очень интересно.

— И как его убили?

— В ближнем бою.

— То есть дальние атаки против него почти бесполезны?

— Не совсем. Но они явно давали ему преимущество. А вот когда до него добрались несколько боевиков с хорошими физическими характеристиками, он оказался куда менее страшным. Скорость у него была бешеная, но выдерживать прямые удары он не особо умел.

Сергей задумался. Получалось довольно необычное сочетание. Монстр, который способен поглощать направленные атаки и использовать Основу для собственного ускорения, но при этом оказывается уязвим перед теми, кто способен добраться до него и ударить напрямую.

Если ядро действительно сохранило свойства жадного собирателя...

Тогда из него можно было сделать очень интересный системный предмет. Причём такой, который способен оказаться полезным далеко не только в бою.

Сергей осторожно положил ядро обратно в ящик.

— А остальные? — спросил он.

Золотой Умелец усмехнулся.

— А вот это, Вектор, тебе придётся смотреть самому. Я не знаю, откуда взялась добрая половина этих штук.

Сергей ещё раз посмотрел на ядро жадного собирателя, а затем перевёл взгляд на Умельца.

— Тогда я у вас задержусь. Слушай, Умелец, у меня уже появились кое-какие идеи. Хочу попробовать сделать из ядра жадного собирателя кое-что для Сирены. Не сочти за наглость, но мне понадобится твоя помощь.

Он указал на ящик.

— Заодно попробую переработать и другие ядра. Думаю, из некоторых можно получить довольно интересные системные предметы.

Умелец выслушал его, после чего довольно усмехнулся.

— Люблю людей, которые не мнут сиськи, а сразу в дело включаются.

Он хлопнул ладонью по краю стола.

— Мы тут все заодно. Говори, чем помочь.

Глава 11

Спустя час перед Сергеем на столе лежал новый системный предмет. Сергей поднял наруч и внимательно осмотрел его.

[Наруч Жадного собирателя]

Свойство: может поглотить направленное в владельца умение до двух раз подряд. После этого накопленная Основа должна быть полностью израсходована, прежде чем способность поглощения сможет использоваться снова.

Внутренний запас Основы: 3/60.

Пассивное восстановление: 5 Основы в минуту.

Активная способность — «Передача»: передаёт владельцу 10 единиц накопленной Основы за одно применение. Время применения — 10 секунд.

Пассивное свойство: усиливает эффект способности владельца на 30 процентов, расходуя часть собственной Основы.

Сергей несколько секунд молча изучал описание. Получилось даже лучше, чем он рассчитывал. Добиться такого результата в одиночку у него бы не получилось. Здесь действительно пригодились все мастера. Одни занимались формой и подгонкой изделия, другие работали непосредственно с материалом, а Зачарователь смог усилить проводимость самого материала и заставить его значительно эффективнее взаимодействовать с направленной Основой.

До этого ядро жадного собирателя поглощало только около пятидесяти процентов направленной в него энергии. Теперь же его свойство удалось значительно усилить и встроить в полноценный системный предмет.

Сергей ещё раз посмотрел на наруч.

Шестьдесят Основы внутри.

И при этом он сам восстанавливал по пять единиц в минуту. Это уже было не просто защитное снаряжение. Получался небольшой дополнительный источник Основы, который можно было использовать в нужный момент.

Особенно интересной выглядела способность «Передача». Правда, десять секунд применения означали, что использовать её прямо посреди боя будет непросто. Но если заранее подготовиться... Хотя, для будущего владельца это будет неважно.

[Создан новый системный предмет.]

[Получено опыта: 1000]

[Ваш опыт 1167/6400]

После того как система закончила выводить сообщения о получении опыта, Сергей заметил, что Золотой Умелец всё это время терпеливо ждал. Похоже, он уже успел рассмотреть готовый предмет и теперь с интересом продолжал смотреть на наруч.

— Слушай, — наконец сказал он, — боевикам такая штука очень пригодится.

Сергей покачал головой.

— Не угадал. Есть применение поинтереснее. Я бы даже сказал — полезнее для всех.

Умелец нахмурился.

— И какое же?

— Сирена сможет лечить гораздо больше людей. И спасать тех, кого раньше просто не успевала.

Сергей постучал пальцем по наручу.

— А самое главное — любой человек сможет его подзарядить. Достаточно просто направить в него своё умение.

— Даже если способность вообще не связана с Основой этого предмета?

— Да. Конечно, выглядит немного как костыль, — признался Сергей. — Но какая разница, если оно работает?

Умелец снова посмотрел на наруч, уже совершенно другим взглядом.

Сергей усмехнулся.

— По-моему, получилось здорово.

В этот момент дверь мастерской распахнулась, и внутрь буквально ворвалась Сирена. Судя по выражению её лица, Сергей должен был явно находиться не тут, и настроение от этого у неё было очень плохим...

— Вектор, ты охренел?!

Золотой Умелец тут же благоразумно отступил на пару шагов, предоставляя Сергею возможность самостоятельно разбираться с разгневанным целителем.

— Как только у меня выдалась свободная минутка и я наконец смогла немного поспать, ты отправился бегать по всему лагерю, закапывая мои вложенные силы в твоё лечение?!

Сергей открыл рот, собираясь что-то сказать, но почти сразу передумал. Пожалуй, сейчас это было бесполезно. Сирена явно не собиралась останавливаться на одной фразе.

— Тебе вообще кто-нибудь разрешал вставать? Я тебя, между прочим, несколько дней собирала буквально по частям! У тебя половина костей была переломана, внутренние органы отбиты, кровь ты потерял неизвестно сколько, а теперь я нахожу тебя где? В мастерской!

Сергей виновато посмотрел на неё. В общем-то, она была права. Его действительно никто не выписывал. Более того, он сам прекрасно понимал, что организм ещё далеко не восстановился. Просто после того, как боль стала терпимой, лежать в палате и ждать ему совершенно не хотелось.

Рядом с Сергеем всё это время висел небольшой дух Сирены. Сейчас он словно слегка отлетел в сторону, подальше от своей хозяйки.

Сергей покосился на него.

Или мне просто показалось?

— Так, — Сирена наконец перевела дыхание. — А теперь ты идёшь обратно.

— Но...

— Без «но».

Сергей вздохнул. Похоже, переговоры закончились, даже не начавшись. Но тут ему в голову пришла одна мысль. Новый козырь.

— Сирена, это тебе. За моё спасение.

Он быстро схватил со стола наруч и протянул его женщине. Сирена на мгновение даже растерялась.

— Что?

— С ним тебе будет гораздо проще лечить людей. А главное — ты не будешь каждый раз работать до последней капли Основы.

Сергей сам не знал, откуда взялись следующие слова. Он их явно не готовил, но сейчас нужно было ковать железо, пока горячо.

— Я просто не мог лежать и отдыхать, зная, что ты буквально изводишь себя, пытаясь вытащить каждого, кто к тебе попадает.

В мастерской стало неожиданно тихо. Ещё секунду назад здесь стучали молотки, кто-то переговаривался, звенел металл. Теперь всё стихло. Около тридцати человек как по команде прекратили заниматься своими делами и уставились на происходящее.

Сирена тоже замерла. Она уже набрала воздуха, явно собираясь продолжить выговаривать Сергею всё, что о нём думает, но медленно выдохнула.

После этого женщина взяла протянутый наруч. Долго рассматривала его характеристики, переворачивая в руках и изучая встроенное ядро. Потом посмотрела на Сергея.

— У меня нет слов...

Она снова опустила взгляд на подарок.

— Он реально работать будет?

— Должен.

Сирена несколько секунд молчала.

— Ладно... Прощаю.

Сергей едва заметно улыбнулся.

— Но! — тут же добавила она, подняв палец. — Через три часа ты всё равно должен пройти дальнейшее лечение.

Улыбка Сергея стала заметно скромнее.

— А сейчас мне нужно вернуться к пациентам. Собственно, из-за них меня и разбудили. Ну и через духа я увидела, что ты тут.

Она бросила взгляд на маленького духа, который всё это время парил рядом с Сергеем, а затем снова посмотрела на него. Последний взгляд был настолько многообещающим, что Сергей сразу понял: если через три часа он попробует куда-нибудь сбежать, никакой второй подарок уже не поможет.

Сирена развернулась и быстро вышла из мастерской. Несколько секунд после её ухода никто не произносил ни слова. А потом где-то в глубине помещения раздался тихий смешок.

Сергей покосился на Золотого Умельца. Тот смотрел на него с широкой ухмылкой.

— Ну ты даёшь, Вектор.

— Хочешь жить — умей вертеться, — сказал Сергей.

Он ещё раз посмотрел в сторону двери, за которой исчезла Сирена, после чего перевёл взгляд на Золотого Умельца.

— Ладно. Как вы уже слышали, у меня есть всего три часа. Надо выжать из них максимум.

- - - - -

Егерь остановился перед мастерской.

Через стекло было хорошо видно, что внутри продолжалась обычная жизнь. Ремесленники снова вернулись к работе, кто-то что-то обсуждал возле стола, где совсем недавно лежали ядра, а в центре всего этого стоял Вектор.

Егерь задержал на нём взгляд.

После рассказов Аси и остальных он представлял его немного иначе. Обычный парень, пусть и с необычной способностью, который умудрился выжить после встречи с существом, против которого пришлось отступить даже всей спасательной группе.

Он уже собирался войти.

— Егерь!

Голос раздался сзади. Мужчина обернулся. К нему быстрым шагом приближался один из бойцов.

— Там на южном посту проблемы. Пришёл связист, говорит, что группа снаружи не выходит на связь уже двадцать минут.

Егерь нахмурился.

— Где именно?

— На Ленинградке. Они должны были проверить один из маршрутов, но с тех пор тишина.

Егерь ещё раз посмотрел через стекло на мастерскую. Сергей в этот момент что-то говорил Золотому Умельцу, совершенно не подозревая, что за ним наблюдают.

Егерь на секунду задержался. Потом коротко кивнул.

— Иду.

Он развернулся и быстро пошёл прочь. До разговора с Вектором придётся подождать. Сейчас были дела поважнее.

- - - - -

Система вообще работала довольно интересно. Оказалось, что чем сложнее и качественнее получался предмет, тем больше опыта получали участвовавшие в его создании мастера. Опыт, конечно, делился между всеми, но от этого становилось только веселее: стоило кому-нибудь закончить очередной этап работы, как у людей сразу начинали появляться сообщения о полученном опыте, а спустя некоторое время один за другим начали подниматься уровни.

Это неожиданно сильно всех воодушевило.

Золотой Умелец вообще словно вошёл во вкус. Он постоянно подкидывал Сергею новые идеи, участвовал практически во всех процессах и предлагал решения, до которых тот сам попросту не додумался бы. Некоторые из них поначалу казались Сергею странными, но стоило попробовать — и становилось понятно, что в них есть смысл.

Работая с рунами, Сергей постепенно начал лучше понимать собственную способность.

Например, он наконец осознал, что не всегда нужно стремиться разносить линии рунной схемы как можно дальше друг от друга. Более плотное расположение действительно снижало стабильность конструкции, зато позволяло Основе проходить между рунами значительно быстрее. При правильном расчёте это давало заметный прирост скорости работы всей схемы.

Он также стал лучше понимать Руну Обмена и начал активнее использовать Руну Метки и Руну Связи. Последняя вообще оказалась настоящей находкой.

Умелец предположил, что она может использоваться не только сама по себе, но и для усложнения рунных конструкций. И вскоре Сергей убедился, что тот оказался прав. Там, где раньше две руны невозможно было нормально соединить из-за уже существующих линий и связей, Руна Связи позволяла создать дополнительный путь, не разрушая всю конструкцию.

Сергей словно получил ещё один инструмент. И теперь уже не боялся экспериментировать. Умелец, в свою очередь, явно пытался выжать из него максимум за оставшиеся три часа. Когда же новые заготовки под руны закончились, Сергей решил заняться собственным снаряжением.

Первым делом он попросил Умельца поработать с материалом Доспеха Жуткого Пожирателя. Если уж он собирался переделывать защиту, то глупо было оставлять сам материал без улучшений. После обработки доспех стал заметно прочнее. Затем Сергей взялся за руны. И почти сразу понял, что старую рунную сеть придётся серьёзно переработать.

Руны Обмена и Связи начали выстраиваться вокруг ядра. Первые теперь позволяли практически без потерь передавать энергию ядра в Руну Эха, усиливая уже существующие эффекты, а Руна Связи позволяла соединять всё это в гораздо более плотную конструкцию.

Рун становилось всё больше. Раньше Сергей постоянно опасался переборщить, случайно нарушить баланс и получить нестабильную схему. Теперь же он всё чаще позволял себе экспериментировать. Лучше попробовать сейчас. Если однажды ему действительно понадобится создать что-то для спасения человека, а Основы или времени будет недостаточно, старые ограничения могут стоить кому-то жизни.

На одном доспехе Сергей останавливаться не стал. Он взял свои трекинговые ботинки и встроил в каждый по ядру шестилапой крысы.

Ядер в мастерской к этому моменту уже стало заметно меньше. В начале их казалось огромное количество, но ремесленники успели использовать немало из них. На рабочих столах уже лежали несколько мечей, щитов и даже шлемов, в которые были встроены различные ядра.

Особенно интересно было наблюдать за кузнецами.

Обладатели кузнеческих способностей могли призывать настоящий горн, который раскалял металлические заготовки до нужной температуры. Зрелище было впечатляющим, вот только спустя некоторое время в мастерской становилось откровенно душно. Воздуха явно не хватало, поэтому в какой-то момент все окна пришлось распахнуть настежь.

Но Сергей уже почти не обращал внимания на происходящее вокруг. Он занимался ботинками. С помощью Рун Связи и Метки ему удалось не только соединить оба ботинка между собой, но и связать их рунные контуры с контуром Доспеха Жуткого Пожирателя.

Теперь это были уже не три отдельных предмета. Они начали работать как единая система. Сергей закончил последнюю руну и отступил на шаг, рассматривая результат. Получился довольно необычный комплект. Пока Сергей не открывал описание. Он и так уже знал, что получилось из его работы. Сейчас ему хотелось просто немного полюбоваться результатом.

Во-первых, даже без активации доспех уже выглядел совсем иначе. По всей его поверхности были расположены небольшие костяные пластины Жуткого Пожирателя, похожие на плотную чешую. В какой-то момент они начали появляться сами собой, словно материал доспеха наконец-то отреагировал на изменения рунной схемы.

Эксперименты показали, что пластины неплохо глушили урон от направленных ударов, а заодно сами по себе давали дополнительную защиту. Получалось довольно приятное сочетание: доспех не просто становился прочнее, но ещё и защищал от чужих атак.

Причём было одно интересное изменение. Доспех больше не пытался сливаться с окружающей поверхностью, хотя костяные пластинки были видны. Сергей специально положил его на стол и несколько секунд наблюдал. Никакого странного эффекта, как раньше, не произошло. Чёрная поверхность доспеха и костяные пластины отчётливо выделялись на фоне дерева.

К слову, пока Сергей занимался переделкой снаряжения, он успел переодеться в свою старую одежду — джинсы и футболку. Они всё это время лежали в рюкзаке, и сейчас наконец появилась возможность перестать ходить по лагерю в мешковатой пижаме.

Но главным результатом работы всё равно оставался доспех. Эффект костяных пластин теперь распространялся и на трекинговые ботинки. Они выглядели так, словно изначально создавались вместе с бронёй: те же материалы, похожие пластины и единый рунный контур.

По бокам каждого ботинка Сергей разместил по ядру шестилапой крысы. Жёлтые ядра почти полностью скрылись под костяными пластинами, оставив наруже лишь небольшие участки. Всё это действительно стало похоже на единый комплект снаряжения. Сергей ещё раз осмотрел результат, после чего наконец открыл системное описание. Ему было интересно, что именно система сочла результатом всей этой работы.

[Комплект Жуткого Пожирателя]

Доспех Жуткого Пожирателя

Пассивные свойства:

Постоянно увеличивает защиту владельца. Поглощает и распределяет получаемый урон. Частично обладает собственной волей.

Значительно снижает шум, создаваемый владельцем при движении. Доспех считывает намерения владельца и при необходимости может расходовать собственный запас Основы, дополнительно усиливая этот эффект.

Активная способность — «Покров хищника»:

Доспех скрывает присутствие владельца, затрудняя его обнаружение. Во время охоты доспех считывает намерения и распознаёт преследуемую цель. Если цель теряет владельца из виду, её начинает охватывать инстинктивное чувство опасности, повышающее вероятность совершения ошибок.

Активная способность — «Ужас пожирателя»:

Доспех воздействует на разум выбранной владельцем цели. Жертва может впасть в отчаяние, испытать сильный страх или полностью прекратить сопротивление.

Цель способна сопротивляться воздействию способности.

Активная способность — «Воплощение пожирателя»:

Из доспеха вырастают две длинные конечности. Доспех помогает владельцу управлять ими.

Трекинговые ботинки Шестилапой Крысы

При надетых ботинках:

+60% к Ловкости владельца.

Пассивно увеличивает скорость передвижения на 5% за каждую единицу Ловкости владельца.

Активная способность — «Рывок»:

Позволяет владельцу резко увеличить скорость движения на 2 секунды.

Активная способность — «Отскок»:

Позволяет повторить последнее воздействие до двух раз.

Общий запас Основы комплекта: 20/100.

Во время использования активных способностей расходуется запас Основы комплекта. Скорость расхода зависит от степени маскировки и активности владельца.

Чтож, выглядело это действительно сильно. Единственное, что немного смущало Сергея, — появившаяся у доспеха собственная воля. С другой стороны, помощник в бою лишним точно не будет.

Сергей облачился в новую броню и открыл характеристики.

Сила — 5

Ловкость — 7 (+4, Комплект Жуткого Пожирателя)

Телосложение — 5

Выносливость — 6

Интеллект — 10

Прибавка от комплекта сразу отразилась в характеристиках.

Сергей машинально пошевелил ногами, проверяя ощущения. Бегать пока было рано — тело всё ещё напоминало о травмах, поэтому полноценную проверку новых возможностей он решил отложить. Всё-таки одно дело — получить дополнительные характеристики, и совсем другое — заставить организм, который ещё недавно едва держался, работать на пределе.

Но одну способность проверить всё же хотелось. Покров хищника. Как только Сергей активировал способность, всё вокруг словно на мгновение затихло.

Золотой Умелец, стоявший неподалёку, уставился на него и после короткой паузы выдал:

— А нахрена тебе такая страшная дичь?

Сергей даже не сразу понял, что именно его так впечатлило. В мастерской было зеркало — судя по всему, стащенное из одного из магазинов одежды ещё до того, как торговый центр превратился в лагерь. Сергей подошёл к нему и наконец увидел себя со стороны.

И сам слегка ужаснулся.

Доспех действительно старался скрыть его присутствие. Контуры тела словно немного терялись, становились менее заметными, будто взгляд сам собой соскальзывал с него. Но полностью исчезнуть Сергей не мог. Рядом не было подходящей поверхности, под которую доспех мог бы подстроиться.

Однако гораздо сильнее впечатляло другое.

Как и в прошлый раз, костяные пластины сомкнулись на голове, полностью скрывая лицо. Оранжевые глаза никуда не делись, но теперь они выглядели ещё более жутко — внутри появились вертикальные зрачки, совершенно не человеческие. А затем Сергей заметил пасть. Большую, зубастую пасть, которая словно появилась прямо поверх его лица.

Он осторожно подошёл к зеркалу ближе. Открыл рот. Пасть повторила движение. Сергей медленно закрыл рот и сомкнул губы. Зубастая пасть исчезла. Он несколько секунд смотрел на своё отражение, после чего снова открыл рот.

Ничего. Ни пасти, ни зубов. Сергей нахмурился. Похоже, доспех считал его желание не показывать клыки.

— Ну и слава богу, — пробормотал Сергей. Голос слегка был искажен.

Не придав этому большое значение, он отключил Покров хищника, и костяные пластины постепенно вернулись в обычное состояние. Только после этого Сергей повернулся к ремесленникам. В мастерской по-прежнему царила подозрительная тишина. Сергей оглядел притихших людей и пожал плечами.

— А что? Мне нравится. Получилось забавно.

Кто-то из глубины мастерской пробормотал:

— Боюсь, я теперь сегодня уснуть не смогу...

Сергей повернулся к Умельцу.

— Слушай, я уже не успеваю. Пора идти на лечение. Можешь мне ещё оружие сделать? А руны я потом сам нанесу.

Умелец на несколько секунд замолчал, затем с лёгким сожалением посмотрел на него.

— Я так понимаю, ты у нас частым гостем не собираешься быть?

По его голосу было понятно, что ответ он уже знал. За эти три часа Сергей успел неплохо сработаться с ремесленниками, и, похоже, они уже привыкли к его присутствию.

— Что есть, то есть.

— Ладно, будет тебе оружие. Только я сам решу, что это будет.

— Договорились.

Они пожали друг другу руки.

Сергей ещё раз оглядел мастерскую. Всего три часа назад он вошёл сюда практически случайным человеком, а теперь чувствовал себя так, словно знаком с этими людьми гораздо дольше. За это короткое время они успели вместе разобрать десятки идей, создать несколько новых предметов, а главное — Сергей впервые увидел, насколько далеко может зайти его способность, если рядом есть люди, умеющие работать с материалами и другими направлениями ремесла.

И он явно оказался полезен не только самому себе. Добавляя новые связи и усложняя конструкции, Сергей невольно помогал другим мастерам лучше понять собственные способности. А теперь, оглянувшись на ремесленников, он заметил над несколькими головами новые уровни.

Кто-то поднялся всего на один уровень. Кто-то — сразу на несколько. Похоже, за эти три часа он действительно неплохо помог Гильдии.

Сергей уже собирался уходить, но вдруг заметил системное уведомление. Он открыл его. И только тогда понял, что сам всё это время тоже получал опыт.

[Получен новый уровень!]

[Ваш текущий уровень: 7]

Сергей несколько секунд смотрел на сообщение, а затем усмехнулся. Похоже, за работой он даже не заметил, как успел стать сильнее.

Минут через пять он уже доковылял до своей палаты. И, похоже, очень вовремя — вскоре появилась Сирена. Наруч уже красовался на её правом запястье. Судя по довольному выражению лица, подарок явно пришёлся ей по душе.

— Вектор, это замечательная вещица. Конечно, немного странно просить больных стрелять своими способностями прямо в мой наруч, но в остальном он просто великолепен. Я уже успела немного проверить его в работе и действительно смогла ускорить лечение.

Сирена подняла руку и слегка покрутила запястьем, словно ещё раз разглядывая подарок.

— Так что теперь попробуем наконец разобраться с тобой. Мне как раз зарядили его до максимума Основы.

Сергей посмотрел её обновку. Похоже, идея действительно оказалась полезнее, чем он рассчитывал.

— Ну что, доктор, я весь ваш.

— Вот и отлично, — довольно ответила Сирена. — А теперь ложись и не вздумай опять куда-нибудь сбежать.

***

Если вам нравится моя история — пожалуйста, подписывайтесь! ❤️ Цель — 300 подписчиков!

Я очень радуюсь, когда вижу каждого нового подписчика. Для меня это не просто цифра, а знак, что вам действительно интересно, что будет дальше.

Сергей тоже вам рад =]. Правда, он пока не может сломать четвёртую стену, чтобы сказать об этом лично... Но возможно после того как изучит несколько рун... хммм....

Спасибо каждому, кто читает, подписывается и остаётся со мной. Для автора это действительно очень много значит. ❤️

Глава 12

После лечения Сирена наконец отступила от кровати и довольно кивнула.

— Всё, выписываю. Остальное долечишь у Фиалки.

Сергей осторожно потянулся, размял плечи, несколько раз присел, проверяя тело. Боли почти не осталось. Да, Сирена действительно влила в него практически весь запас Основы, который успела накопить.

— Спасибо, — улыбнулся Сергей. — А до этого ты была врачом?

— Хирургом. А как ты понял?

— Да просто... ты слишком точно всё делаешь. Без понимания того, что именно происходит внутри тела и что сейчас важнее лечить, обычный человек со способностью вроде твоей так не смог бы.

Сирена усмехнулась.

— Тут ты прав. Вообще, если честно, меня уже настолько задолбало лечить людей, что я всерьёз думала открыть кофейню.

Сергей удивлённо посмотрел на неё.

— Кофейню?

— Ага. Маленькую, уютную. Варить кофе, печь что-нибудь, ни у кого не спрашивать, где у него болит и после не заполнять на компьютере историю болезни.

Она на секунду задумалась, а потом посмотрела на новый наруч.

— Но сейчас... — Сирена улыбнулась. — Сейчас у меня будто второе дыхание появилось. С новыми инструментами я снова начала получать удовольствие от своей работы.

Сергей посмотрел на Сирену и улыбнулся.

— Значит, всё-таки не зря ты стала врачом.

— Не заговаривай мне зубы, — фыркнула Сирена. — А теперь иди к своей маме. Фиалка тебя осмотрит и закончит лечение. И постарайся хотя бы сегодня не носиться по лагерю, будто тебя только что выпустили из клетки.

Сергей поднял руки.

— Постараюсь.

Сирена внимательно посмотрела на него, после чего развеяла своего духа. Естественно, обещанию Сергея она не поверила. Сирена только хмыкнула, покачала головой и вышла из палаты. Сергей проводил её взглядом, после чего посмотрел на системный таймер.

[До Второй Волны Изменений: 1 час 13 минут.]

Времени оставалось уже совсем немного.

Он вспомнил о телефоне и полез в рюкзак. Смартфон нашёлся довольно быстро. Экран оказался покрыт несколькими трещинами, но сам аппарат, к счастью, пережил всё произошедшее. Вот только батарея была полностью разряжена. Видимо, пока Сергей лежал без сознания, никому не пришло в голову заряжать его телефон. Повербанк тоже почти разрядился — оставалось примерно четверть заряда.

— Ну ничего, — пробормотал Сергей.

Он подключил телефон и повербанк к розетке и устроился ждать. Судя по оставшемуся времени, ему вполне хватало пятнадцати минут, чтобы зарядить смартфон до приемлемого уровня.

Когда телефон наконец включился, Сергей первым делом связался с друзьями и быстро выяснил, где они находятся. Оказалось, все уже перебрались на третий этаж, недалеко от теплиц. Туда же они привели своих родственников. Ну и хорошо. Значит, теперь и он сможет обосноваться там. После этого Сергей заметил целую пачку уведомлений от операторов связи. Все крупные операторы объявили, что на неопределённый срок отменяют оплату за связь и предоставляют бесплатные звонки, сообщения и мобильный интернет без ограничений.

Сергей невольно усмехнулся.

В нынешних условиях это было, пожалуй, одно из самых разумных решений. Никто не знал, сколько ещё продержится привычная инфраструктура, а уж переживать из-за того, что ему отключат интернет за неуплату, точно не хотелось.

Он пролистал уведомления дальше и наткнулся на новое видео Профессора. Сергей удивился.

— Ух ты... Не помню, чтобы я на него подписывался.

Впрочем, раз уж всё равно приходилось ждать, можно было и посмотреть. Он открыл видео. На экране появился Профессор. Сергей сразу заметил, что позади него находились несколько знакомых лиц. Судя по обстановке, запись была сделана где-то внутри лагеря, хотя определить точное место он не смог.

Профессор поправил очки и посмотрел прямо в камеру.

— Что ж... Сейчас я не могу часто снимать для вас полезный контент. Думаю, причины и так понятны каждому, — он на мгновение замолчал. — Но есть вещи, которые необходимо объяснить. Если у меня есть возможность прояснить хотя бы некоторые моменты, способные оказаться полезными всему человечеству, не рассказать о них было бы, пожалуй, самым большим преступлением.

Он немного наклонился к камере.

— Поэтому я очень надеюсь, что после просмотра вы не просто закроете это видео, а распространите информацию дальше. Сейчас она может оказаться важнее, чем вы думаете.

— Моя способность позволяет мне анализировать происходящие события и замечать различные особенности и закономерности значительно лучше, чем раньше. Кроме того, большую часть доступных мне очков я вложил в интеллект. Я говорю это не для того, чтобы похвастаться, а чтобы вы понимали, насколько серьёзно я отнёсся к изучению происходящего.

Профессор ненадолго замолчал, после чего поправил очки.

— Фактически я сознательно пожертвовал частью своих возможностей, которые могли бы помочь мне выжить. Вместо этого я решил использовать полученные системой возможности для изучения самого нового мира. И, к сожалению, некоторые результаты этих исследований оказались весьма неприятными.

На несколько секунд он замолчал.

— Теперь к делу. Недавно в нашем лагере произошёл случай, который поначалу показался обычным. Один из жителей начал вести себя нестабильно. Сначала мы предположили, что причиной мог быть стресс, полученные травмы или, возможно, психологические последствия произошедшего.

Он покачал головой.

— Но затем начались изменения.

На экране появилось изображение человека, сидящего на стуле. Его руки были зафиксированы, а вокруг стояли несколько человек в защитном снаряжении.

— Нам удалось вовремя заметить начало процесса. Человек начал физически меняться и постепенно превращаться в то, что система называет Искажённым.

Профессор сделал небольшую паузу.

— К счастью, мы успели его обездвижить до того, как изменения завершились. После этого началось наблюдение.

Он посмотрел куда-то в сторону, словно проверяя что-то за пределами камеры.

— И именно здесь всё становится действительно интересным. Но сначала я хочу сказать кое-что важное. Информация, которую вы сейчас услышите, может заставить вас броситься на поиски подобных людей. И, к сожалению, подобные поиски вполне могут привести к хаосу. Поэтому я очень прошу вас: думайте о том, что вы делаете, прежде чем действовать.

Профессор ненадолго замолчал, подбирая слова.

— Итак. Мы начали с опроса людей, которые знали этого человека до Системных событий. По их словам, он никогда не был образцом психического здоровья, но при этом оставался стабильным и никому не угрожал. Можно сказать, просто был немного чудаковатым человеком.

Профессор перевёл взгляд на лежавшие перед ним записи.

— Однако после получения способности его поведение начало постепенно меняться. Сначала окружающие не придавали этому особого значения. Новая реальность сама по себе способна свести с ума кого угодно. Но изменения продолжались. Со временем его поведение становилось всё более странным и непредсказуемым.

На экране снова появилось изображение Искажённого.

— Мы знаем, что Искажённые появились практически с самого начала Системных событий. Но теперь у нас есть подтверждение того, что этот процесс продолжается и сейчас. При этом далеко не каждый человек становится Искажённым. И именно это, пожалуй, самое важное.

Профессор снял очки, протёр их и снова надел.

— Я долго сопоставлял наблюдения, разговаривал с людьми, изучал записи и пытался найти закономерность. И в какой-то момент у меня появилась гипотеза.

Он сделал паузу.

— Я предполагаю, что каждый из нас обладает некоторым запасом психической прочности. Условным пределом, за которым сознание перестаёт справляться с изменениями.

Профессор говорил всё так же спокойно, но теперь в его голосе появилась заметная серьёзность.

— А Система, каким-то образом встраивающаяся в наше тело и сознание, постоянно меняет нас. Мы получаем способности, характеристики, новые возможности. Наш организм адаптируется. Наше сознание адаптируется. Но, возможно, за всё это приходится платить.

Он посмотрел прямо в камеру.

— Вероятно, вместе с физическими изменениями постепенно истощается и этот запас прочности.

Несколько секунд он молчал.

— Я не могу утверждать, что моя гипотеза верна. У нас недостаточно данных. Возможно, я ошибаюсь. Или существует совершенно другой механизм, который пока от нас скрыт.

Профессор тяжело вздохнул.

— Но если я прав...

Он снова сделал паузу.

— Тогда, вероятно, рано или поздно Искажёнными станем все мы.

Сергей замер, не отрывая взгляда от экрана.

— Поэтому сейчас я прошу вас об одном. Обращайте внимание на людей, которые начинают вести себя странно. На тех, чьё поведение резко меняется. Не нападайте на них и не устраивайте охоту. Наблюдайте. Помогайте им, если можете. И сообщайте тем, кто способен разобраться в происходящем.

Профессор ненадолго замолчал.

— Потому что если мы действительно имеем дело с процессом, который рано или поздно коснётся каждого из нас, то нам нужно понять его причину раньше, чем станет слишком поздно.

Когда Сергей досмотрел видео, прошло уже около пятнадцати минут. Он взглянул на экран телефона и с удовлетворением заметил, что заряд батареи уже достиг 78%. После этого Сергей проверил повербанк — на нём появилось второе из четырёх делений заряда.

— Ну, уже неплохо, — пробормотал он, отключая телефон.

Заряда теперь должно было хватить хотя бы на какое-то время. Сергей убрал смартфон в рюкзак, после чего поднялся с кровати и направился к выходу из палаты. Оставалось совсем немного времени до Второй Волны Изменений, поэтому задерживаться здесь больше не имело смысла.

Его друзья уже перебрались на третий этаж и забрали туда своих родственников. Значит, теперь пришла очередь и Сергея присоединиться к ним. Он вышел из палаты и пошел к лестнице, ведущей наверх.

На лестничном пролёте между вторым и третьим этажом Сергея неожиданно окликнули.

— Еле тебя нашёл.

Он обернулся и увидел Умельца. Тот стоял на несколько ступеней ниже, придерживая в одной руке странный предмет. При ближайшем рассмотрении Сергей понял, что это был наруч. Основа выглядела металлической, но по всей конструкции проходили небольшие костяные вставки, словно часть скелета какого-то существа специально встроили в каркас.

Умелец протянул наруч Сергею.

— Это тебе.

Сергей взял его и несколько секунд молча рассматривал находку. В центре конструкции находилось небольшое ядро, вокруг которого сходились подготовленные каналы. В отличие от обычных предметов, наруч сразу вызывал ощущение чего-то незавершённого.

— Что он умеет?

— Понятия не имею, — совершенно спокойно ответил Умелец.

Сергей поднял на него взгляд.

— В смысле?

— В прямом. Я его максимально подготовил под твои руны, но сделать из него настоящее оружие сможешь только ты. Ядро я поставил, конструкцию собрал, каналы вывел куда надо. Дальше уже твоя работа.

Сергей снова посмотрел на наруч. Теперь всё становилось понятнее. Умелец действительно не пытался создать готовый артефакт. Он сделал для него основу, в которую Сергей мог вложить собственную способность.

— И что за ядро?

Умелец пожал плечами.

— Предполагаю, что неплохое. По крайней мере, существо было достаточно опасным. А что именно оно умеет — сам разберёшься.

— То есть ты даже не проверял?

— Поспрашивал о монстре, насколько мог. Но с твоими рунами всё равно может получиться совершенно другая история. Сам знаешь, система любит сюрпризы.

Сергей усмехнулся. В этом Умелец был совершенно прав. Он уже собирался убрать наруч, но заметил в другой руке Умельца ещё один предмет.

— А это тогда что?

— А это чтобы ты пока совсем без оружия не ходил.

Умелец протянул ему одноручный топор. Выглядел он довольно необычно: массивное лезвие было закреплено на коротком усиленном древке, а в основании рукояти находилось ещё одно небольшое ядро. Сергей взвесил топор в руке. Баланс оказался неожиданно хорошим. Для такого размера оружие было достаточно лёгким, но при этом чувствовалась приятная тяжесть боевой части.

— Тоже с ядром?

— Ага. Ядро другое. Монстр был довольно занятным. Говорят, он обладал разрушительной Основой. Что бы это ни значило, для топора самое оно.

Сергей покачал головой.

— Ты сегодня решил все загадки мне оставить.

— А что мне ещё делать? — усмехнулся Умелец. — Если я тебе заранее всё расскажу, ты потом сам ничего интересного не придумаешь.

Сергей невольно улыбнулся. Пожалуй, в этом была своя логика. Он заткнул топор за пояс, а наруч пока осторожно убрал в рюкзак. Разбираться с ним прямо сейчас было бессмысленно. До Второй Волны Изменений оставалось слишком мало времени, чтобы начинать очередной эксперимент.

— Спасибо, — сказал Сергей, протягивая Умельцу руку.

Тот крепко пожал её.

— Давай. И если что-нибудь интересное из этого получится, потом покажешь.

— Обязательно.

Сергей уже сделал несколько шагов вверх, но вдруг остановился и обернулся.

— Кстати, у меня ещё один человек есть. Друг. Его Атласом зовут.

— И?

— Он тоже ходит в байкерском костюме. Я подумал... может, ему тоже можно какое-нибудь подходящее ядро в броню вставить? Ну, чтобы усилить её.

Умелец ненадолго задумался, после чего пожал плечами.

— Почему нет? Ядра всё равно приносят. Если костюм подходящий, можно попробовать что-нибудь подобрать.

— То есть проблем не будет?

— С ядром — нет. А вот что из него получится, уже зависит от самого костюма и от того, что ты с ним потом сделаешь.

— Понял.

Сергей кивнул.

— Тогда я его к тебе пришлю.

— Давай.

На этом они снова разошлись. Умелец остался на лестнице, а Сергей продолжил подниматься на третий этаж, уже представляя, что именно можно сделать с новым наручем.

Похоже, спокойной жизни у него в ближайшее время всё-таки не будет.

Когда Сергей поднялся на третий этаж, он довольно быстро понял, что здесь обосновались далеко не только его друзья. Людей оказалось гораздо больше, чем он ожидал. По всему этажу кипела какая-то невероятная для нынешних обстоятельств деятельность, а ближе к теплицам и вовсе развернулась настоящая стройка.

Наверное, здесь работало не меньше сотни человек. Одни таскали прозрачные панели, стараясь не уронить их на бетонный пол, другие собирали и закрепляли металлические каркасы будущих теплиц. Кто-то возил землю, кто-то распределял её внутри уже готовых секций, а несколько человек возились с какими-то креплениями, периодически сверяясь с лежавшими рядом схемами. Несмотря на относительный порядок, со стороны всё это выглядело как огромный муравейник, в котором каждый был занят своим делом.

Фиалка тоже была здесь. Судя по всему, именно она руководила всем происходящим, насколько вообще могла. Правда, очень быстро выяснилось, что официально руководителем стройки была не она. Рядом с ней постоянно крутился какой-то мужчина в рабочей одежде, который то и дело подходил к Фиалке с очередным вопросом.

— Фиалка, здесь каркас ставим вплотную или оставляем проход?

— Проход оставьте. Если потом понадобится что-нибудь пронести внутрь, всё разбирать замучаемся.

— Понял.

Мужчина тут же разворачивался и во весь голос начинал раздавать указания.

— Так, третий ряд! Отодвиньте каркас на полметра! Вы, двое, панели сюда! Землю пока не тащите, сначала крепления закончите! Да не туда! Я же сказал, левее!

Через несколько секунд его голос уже разносился по всему этажу.

Сергей некоторое время просто стоял и наблюдал за происходящим. Похоже, Фиалку здесь фактически поставили отвечать за всё, что касалось будущего хозяйства, а нормального прораба нашли где-то среди людей. Правда, судя по тому, как часто тот бегал к ней за решениями, окончательным источником мудрости всё равно оставалась его мать.

Фиалка заметила Сергея далеко не сразу. Она как раз что-то объясняла прорабу, когда случайно повернула голову и застыла на месте. На несколько секунд её внимание полностью переключилось с теплиц на сына.

— Серёжа?!

Она почти бегом направилась к нему, остановившись буквально в шаге.

— Можно тебя обнять?

Сергей только успел улыбнуться и кивнуть, как мать крепко прижала его к себе. Он обнял её в ответ, на несколько секунд закрыв глаза. После всего произошедшего это простое материнское объятие почему-то оказалось гораздо приятнее любых лекарств.

— Живой, — тихо сказала Фиалка, наконец отпуская его и внимательно осматривая с головы до ног. — И даже на своих ногах.

— Как видишь.

— Сирена тебя выписала?

— Ага. Сказала, что дальше ты меня долечишь.

Фиалка недовольно покачала головой, но спорить не стала.

— Ладно. Главное, что ты здесь. А где собираешься обосноваться?

— Вот это я как раз хотел у тебя спросить.

— Идём, покажу.

Фиалка повела его дальше по этажу, постепенно удаляясь от шумной стройки. Через несколько минут они остановились возле одного из небольших павильонов, которые раньше, судя по всему, должны были использовать под торговые помещения. Сергей заглянул внутрь и удивлённо приподнял брови.

— Вы здесь живёте?

— Ага. Когда нас сюда привели, твои друзья узнали нас и настояли, чтобы нас поселили рядом с ними. В итоге нам выделили этот павильончик. Тут вроде небольшой магазин должен был быть, но теперь магазином он, сам видишь, не очень выглядит.

Сергей ещё раз оглядел помещение. Внутри уже успели неплохо обустроиться. Правда, слово «квартира» сюда подходило с большой натяжкой. Скорее общая комната, в которой каким-то чудом должны были разместиться сразу несколько семей.

Илья уже обосновался здесь вместе с Артёмом и его сестрой. Рядом находились родители. Теперь к ним добавлялся ещё и Сергей. Его отец как раз собирал каркас кровати, раскладывая детали прямо на полу. Рядом лежали несколько матрасов, ожидавших своей очереди.

— О, Сергей, — заметил его отец и поднял голову. — Наконец-то выписали.

— Ага. Вы тут, смотрю, уже почти всё обустроили.

— Да какое там «всё», — усмехнулся отец, возвращаясь к сборке. — Кровать вот собираю. Если получится, сегодня даже спать будем не на полу.

Сергей оглядел помещение ещё раз. В целом всё было вполне терпимо. Места, конечно, немного, личного пространства практически не оставалось, а несколько человек жили бок о бок в одном помещении. Больше всего это напоминало хорошую общежитскую комнату, которой каким-то чудом разрешили называться домом.

Но в нынешних условиях выбирать особо не приходилось.

Да и вообще, Сергей уже начинал понимать одну простую вещь: выживание и удобство довольно редко идут в одной связке. Иногда крыша над головой, несколько матрасов и люди, которым ты доверяешь, уже были роскошью.

Сергей ещё раз посмотрел на каркас кровати и вспомнил о наруче, лежавшем сейчас в его рюкзаке. До Второй Волны Изменений оставалось совсем немного времени. Теоретически он мог бы достать его, попробовать нанести несколько рун и хотя бы понять, с чем ему предстоит работать. Возможно, до начала изменений удалось бы даже получить какой-нибудь первый результат.

Несколько секунд Сергей колебался, после чего мысленно махнул на эту затею рукой. Разобраться с наручем он успеет потом. Если, конечно, будет что разбирать. А вот возможности просто посидеть рядом с родными, помочь отцу и провести с ними время могло больше не оказаться.

Он подошёл к отцу и присел рядом с ним.

— Давай помогу.

Отец посмотрел на него, немного удивился, но ничего спрашивать не стал. Просто протянул ему одну из деталей каркаса.

— Держи. Смотри, она крепится сюда.

Сергей взял деталь и принялся помогать со сборкой. Вскоре они уже молча работали рядом, время от времени перекидываясь короткими фразами. Ничего особенного не происходило, и именно это Сергею сейчас нравилось больше всего.

После всего, обычный досуг с семьёй вдруг казался чем-то невероятно ценным. Пусть даже вместо нормальной квартиры вокруг были матрасы, металлические каркасы и тесный павильон, больше похожий на общежитие.

Спустя некоторое время таймер наконец добрался до последних секунд. Сергей уже успел закончить с кроватью и теперь просто сидел рядом с родными, когда перед глазами появился знакомый системный интерфейс.

[До Второй Волны Изменений: 5 секунд.]

Цифры начали стремительно уменьшаться.

[4]

[3]

[2]

[1]

На мгновение всё вокруг будто застыло. А затем перед глазами Сергея вспыхнуло новое сообщение.

[Вторая Волна Изменений запущена]

Следом появилось ещё одно окно.

[Идёт подготовка изменений]

[1%]

[2%]

[7%]

[14%]

Проценты начали расти всё быстрее, сменяясь один за другим.

[25%]

[39%]

[56%]

[71%]

[84%]

[93%]

[100%]

Практически сразу после этого появилось новое сообщение.

[Этап подготовки завершён]

Сергей едва успел прочитать его, как перед глазами возникла следующая строка.

[Интеграция изменений]

И снова побежали проценты.

[1%]

[5%]

[12%]

[24%]

[37%]

[51%]

[68%]

[79%]

[91%]

[100%]

На несколько секунд всё стихло. Затем перед глазами Сергея одно за другим появились новые сообщения.

[Интерфейс Системы обновлён]

[Зафиксированы изменения в мире]

[Разблокированы новые возможности Системы]

Последнее сообщение появилось отдельно, выделившись среди остальных.

[Добро пожаловать во второй цикл]

Последнее сообщение исчезло, и перед глазами появилось новое.

[До Третьей Волны Изменений: 4 дня 23 часа 59 минут]

Сергей несколько секунд смотрел на таймер, ожидая хоть чего-нибудь ещё. Земля под ногами не задрожала, стены не начали рушиться, никто вокруг внезапно не превратился в монстра. Вообще ничего особенного не произошло.

— Ну... мир за секунду не уничтожился, — пробормотал Сергей. — Наверное, этого и следовало ожидать.

Люди вокруг тоже довольно быстро пришли к тому же выводу. Отец продолжил собирать кровати, Мать занялась вещами, а за пределами павильона по-прежнему раздавались крики прораба и стук инструментов. Теплица продолжала строиться с тем же усердием, будто никакой Второй Волны только что не произошло.

Сергей тоже не стал придавать этому событию больше значения, чем оно, похоже, заслуживало. Вместе с остальными он продолжил обустраивать их новый дом. Нужно было разложить вещи, закончить с кроватями и наконец решить, где кому спать.

Если честно, теперь Сергей даже немного удивлялся самому себе. Ещё час назад ему казалось, что наступление Второй Волны — это событие, которое способно перевернуть весь мир. Он переживал, готовился, следил за таймером и старался использовать каждую свободную минуту.

А в итоге после её наступления они просто продолжили собирать мебель. Похоже, переживаний было гораздо больше, чем оно того требовало.

*****

Мужчина пришёл в себя, лёжа на траве.

Первое, что он почувствовал, — твёрдую землю под спиной и прохладный ветер, коснувшийся лица. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь понять, где находится. В правой руке он крепко сжимал оливковую палицу, будто даже во сне не собирался с ней расставаться. Рядом валялся лук, а чуть дальше из рассыпавшегося колчана на траве лежали стрелы.

Мужчина нахмурился и медленно сел.

— Где я?.. — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. — Кажется, последним было...

Он замолчал. Над ним с оглушительным гулом пронеслось что-то огромное.

Мужчина резко поднял голову и увидел в небе металлическое чудовище. Оно двигалось с такой скоростью, какой он никогда прежде не видел, оставляя после себя протяжный гул, от которого хотелось пригнуться.

— Что это за чудище?..

Он вскочил на ноги и удивлённо замер. Собственное тело отреагировало настолько легко и быстро, что мужчина даже на мгновение забыл о странной машине в небе. Никакой слабости после сна, никакой тяжести в мышцах. Наоборот, казалось, будто он стал ещё крепче.

Мужчина был высоким и невероятно крепко сложенным. Широкие плечи, массивная грудь и мощные руки сразу выдавали в нём человека, привыкшего не просто сражаться, а делать это практически ежедневно. Даже в спокойной позе его тело казалось напряжённым и готовым к движению, а многочисленные старые шрамы на руках, плечах и груди говорили о том, что подобный образ жизни продолжался далеко не первый год.

На нём была простая одежда, привычная для воина. Короткая кожаная юбка доходила чуть выше колен, поверх неё был закреплён широкий кожаный пояс, а грудь и спину закрывала потёртая кожаная защита. На предплечьях находились широкие кожаные наручи, местами усиленные металлическими вставками. На плечах лежала короткая накидка из грубой ткани и меха, закреплённая у шеи металлическими застёжками.

Длинные тёмные волосы спадали до плеч. Густая борода обрамляла суровое лицо, а глубокие морщины у глаз совсем не соответствовали его возрасту. На вид мужчине было около сорока лет, однако по тому, как он двигался, становилось понятно, что старость ему явно не грозила в ближайшие десятилетия.

Он быстро собрал стрелы, поднял лук и закинул колчан за спину. После этого мужчина наконец позволил себе внимательно осмотреться.

Вокруг находился незнакомый город. Он стоял рядом с какой-то огромной красной крепостью, возвышавшейся над окружающими постройками. Чуть поодаль виднелся высокий обелиск. Настолько высокий, что мужчине пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его верхушку.

Он медленно двинулся в сторону домов.

Перед ними обнаружилась река. Широкая и спокойная, она тянулась куда-то вглубь города, а через неё проходил странный мост. Он уходил в сторону противоположного берега, но потом разворачивался обратно. Зачем такой мост нужен, он не понимал. Мужчина остановился возле воды и некоторое время рассматривал конструкцию.

Он не понимал, как его построили. Впрочем, чем дольше он смотрел по сторонам, тем больше вопросов возникало.

Дома вокруг были совершенно непохожи на те, которые он привык видеть. Высокие, огромные, с множеством стеклянных поверхностей. Некоторые здания казались почти целиком состоящими из прозрачного материала. На солнце они блестели так ярко, что мужчина невольно щурился.

Даже дороги выглядели непривычно. Всё вокруг казалось слишком чистым, слишком богатым и слишком сложным. Мужчина медленно сжал рукоять палицы.

— Где же я оказался?..

Ответить ему, конечно, было некому. Зато впереди раздался другой звук. Тихий скрежет. Мужчина повернул голову. Из-за одного из зданий показалось существо. Оно двигалось осторожно, почти крадучись, стараясь не привлекать внимания. На вид это был совершенно незнакомый монстр, и от одного его вида становилось понятно, что встреча добром не закончится.

Мужчина медленно опустил лук, потом посмотрел на палицу. На его лице появилась короткая усмешка. Пусть этот странный город был ему совершенно незнаком, но кое-что оставалось прежним.

Монстры были монстрами. А значит, с ними он знал, что делать. Мужчина сорвался с места и первым бросился в атаку.

Глава 13

День выдался на удивление замечательным. После сборки мебели Сергей вместе с родными отправился пить чай, а спустя некоторое время к ним присоединилось большинство его друзей. Оказалось, что даже Пульс сейчас находился в лагере и тоже решил заглянуть к ним. В итоге совершенно незаметно прошла большая часть второй половины дня. Люди разговаривали, шутили, обсуждали произошедшее и просто наслаждались редкой возможностью никуда не спешить.

Похоже, такого отдыха не хватало практически всем. За последние дни каждый привык постоянно куда-то бежать, сражаться, лечить раненых, строить укрытия и думать о том, что произойдёт дальше. Даже несколько часов, проведённых за обычным чаем в компании друзей и семьи, неожиданно ощущались почти как возвращение к прежней жизни. Пусть вокруг всё ещё было много опасностей, а в интерфейсе висел таймер до следующей Волны, но хотя бы сегодня никто не собирался спасать человечество.

К вечеру друзья постепенно разошлись. Часть отправились к своим родственникам, кто-то решил продолжить строительство, а остальные просто ушли отдыхать. В павильоне наконец стало тихо. Сергей дождался, пока оставшиеся тоже займутся своими делами, после чего достал из рюкзака подарок Умельца.

Новый наруч лёг на стол.

Сергей несколько секунд просто смотрел на него. Теперь, когда ничего не отвлекало, пришло время наконец разобраться, что именно Умелец ему передал.

Он осторожно взял заготовку в руки и начал внимательно осматривать её со всех сторон. Костяные вставки, металлическая основа, рунные каналы и небольшое ядро в центре. На первый взгляд всё выглядело достаточно просто, но Сергей уже знал, что с подобными вещами внешность могла быть очень обманчива.

Для начала нужно было понять, с чем именно он имеет дело.

Наруч был изготовлен из какого-то тёмного материала, который Сергей раньше не встречал. Он выглядел одновременно металлическим и чем-то более органическим, словно мастер сумел соединить свойства нескольких материалов. Поверхность была гладкой, но не отполированной до блеска, а отдельные участки различались по фактуре. Внешняя сторона предплечья была усилена несколькими продольными пластинами, между которыми оставались узкие каналы.

Сергей провёл пальцами по одному из них.

— Под руны...

Это стало понятно практически сразу. На наруче было множество специально подготовленных участков. Где-то находились неглубокие борозды, куда можно было нанести символ, где-то небольшие плоские площадки, а некоторые линии словно специально соединяли разные части конструкции между собой. Причём всё это не выглядело случайным набором мест для надписей. Умелец явно заранее продумал, как руны могут взаимодействовать с самим предметом.

В центре наруча находилось небольшое ядро. Оно было заключено в крепкую оправу и частично прикрыто костяными вставками. Кость имела серовато-белый цвет с лёгким голубоватым оттенком, а на её поверхности проходили тонкие естественные прожилки. Между ними виднелось само ядро — маленькое, но совершенно не похожее на обычный камень.

Внутри него будто застыл сгусток голубоватого света. Он не светился постоянно, скорее медленно пульсировал, словно внутри находилось что-то живое. Сергей несколько секунд наблюдал за ним, после чего система подсветила информацию.

[Заготовка наруча с Ядром Эфирного Стрелка]

Название действительно говорило само за себя.

Сергей ещё раз внимательно осмотрел наруч. Теперь он начал замечать детали, которые не увидел сначала. Костяные элементы располагались не только вокруг ядра. Несколько небольших пластин проходили вдоль внешней стороны предплечья, а на одной из них даже имелись тонкие прорези.

— Максимально подготовил под руны, значит...

Сергей перевернул наруч и обнаружил ещё несколько свободных участков. Некоторые из них были настолько аккуратно подготовлены, что складывалось ощущение, будто Умелец заранее оставил место именно под те руны, которые Сергей ещё даже не придумал. Ясно что Умелец предполагал, и не мог знать точно куда и что будет наносить Архитектор рун, но было приятно видеть очень много зон, где могла бы расположиться рунная сеть.

Он осторожно положил наруч рядом и взял топор. Разница ощущалась сразу. Если наруч выглядел сложным и почти ювелирным изделием, то топор был гораздо проще. Не примитивным — скорее намеренно практичным. В нём не было ничего лишнего. Тяжёлая рукоять, массивная боевая часть и несколько деталей, назначение которых Сергей пока не понимал.

Лезвие было широким и слегка изогнутым, а возле его основания находилось ещё одно небольшое ядро. Оно было заметно крупнее ядра Эфирного Стрелка и имело совершенно другой вид.

Цвет у него был тёмно-красным, почти бордовым. Внутри медленно перемещались более тёмные прожилки, словно в глубине камня циркулировала густая жидкость.

[Заготовка топора с Ядром Тирана Вепря]

Сергей перевёл взгляд на рукоять.

Она была обмотана толстой кожей, причём материал явно не относился к обычной обработанной коже. Он был грубоватым, плотным и имел характерный серо-бурый оттенок. На некоторых участках всё ещё можно было разглядеть короткие жёсткие волоски.

Сергей провёл пальцами по обмотке и усмехнулся.

— Похоже, действительно с него.

Умелец, похоже, решил использовать материалы одного и того же монстра по максимуму. Кожа обеспечивала надёжный хват, а само ядро Тирана Вепря было встроено непосредственно в боевую часть. В отличие от наруча, здесь почти не было заранее подготовленных мест под руны. Только несколько небольших углублений возле основания лезвия и одно длинное место вдоль металлической части.

Сергей нахмурился.

— Значит, с ним придётся разбираться отдельно.

Он положил топор рядом с наручем и ещё раз посмотрел на оба предмета. Два оружия, два разных ядра и две совершенно разные конструкции. Одно явно предназначалось для дальнего боя. Второе — для ближнего.

И самое интересное заключалось в том, что Умелец, судя по всему, специально оставил Сергею возможность самому разобраться, на что именно способны эти ядра. У него не было готового оружия с понятной инструкцией. Были только материалы, ядра, подготовленные заготовки и его собственные руны.

Сергей медленно потёр подбородок.

— Ну что же... Давайте посмотрим, что вы умеете.

Начал Сергей с топора, решив, что с ним будет проще разобраться. Он ещё раз внимательно осмотрел оружие, после чего взялся за руны. Сейчас Сергей решил использовать всё, что уже успел изучить, не оставляя ни одной знакомой ему руны без дела.

Он прекрасно помнил, что у него осталось очко познания и прямо сейчас он мог потратить его на изучение чего-нибудь нового. Но сегодня в нём проснулся настоящий азарт. Хотелось сначала проверить, чего он вообще способен добиться тем набором рун, который уже имелся в его распоряжении. В конце концов, новое очко никуда не денется, а вот увидеть пределы собственных возможностей было гораздо интереснее.

Пальцы Сергея привычно выводили одну рунную цепочку за другой. Символы появлялись на лезвии, перетекали на рукоять и постепенно соединялись между собой. Некоторые линии Сергей специально направлял к ядру, заставляя рунную конструкцию взаимодействовать с заключённой внутри него силой. Ядро Тирана Вепря отозвалось едва заметной вибрацией, а затем по поверхности топора прошёл короткий импульс.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем перед глазами Сергея появилась знакомая системная надпись.

[Топор Тирана Вепря]

[Пассивная способность: Разрушающий удар] Рубящий удар топором оказывает разрушающее воздействие. Твёрдые поверхности, которые не поддались бы обычному удару, начинают крошиться.

[Активная способность: Сила Тирана] Сила удара увеличивается в 5 раз. Удар получает проникающее воздействие, усиливая внутренние повреждения.

Основа предмета 25/25. Восстанавливается со временем

[Создан новый системный предмет]

[Получено опыта: 400]

Сергей несколько секунд молча смотрел на описание.

— Да... наверное, простовато.

Впрочем, он не расстроился. Для первой попытки результат был вполне неплохим. Теперь Сергей хотя бы понимал, в каком направлении работает ядро Тирана Вепря, а само оружие при необходимости можно будет доработать позже, когда он получит возможность нормально проверить его в бою.

Да и сейчас топор был не главным. Сергей отложил его в сторону и снова посмотрел на наруч. Вот с ним должно было получиться гораздо интереснее. Он осторожно взял наруч в руки, ещё раз осмотрел подготовленные Умельцем рунные каналы.

Сергей принялся за работу. В этот раз у него уже были кое-какие идеи, и прежде всего он решил попробовать связать новое оружие с рунами Метки и Обмена. Сначала он создал основной каркас рунной конструкции, стараясь сделать его как можно более простым и понятным. Сергей специально не стал сразу доводить его до идеального состояния. Вместо этого он оставил поверх основной схемы свободные участки, куда впоследствии можно было добавить новые элементы или изменить уже существующие связи.

Постепенно руны заполняли подготовленные Умельцем каналы. Одни линии связывали между собой отдельные участки наруча, другие уходили непосредственно к ядру Эфирного Стрелка. Чем больше Сергей работал, тем яснее становилось назначение оружия.

Дальнобойное. Причём ядро действительно преобразовывало накопленную энергию в эфирный снаряд. По принципу работы это чем-то напоминало способность Шкипера, только здесь Сергей не создавал оружие из Основы, а формировал из эфира отдельный снаряд и выпускал его на расстояние.

Проблема обнаружилась практически сразу. Прицел. Никакой возможности установить его на наруч Сергей не увидел, а стрелять вслепую на серьёзной дистанции было бы довольно глупо. Конечно, можно было научиться рассчитывать направление по положению руки, но точность всё равно оставалась под вопросом.

— Ладно, — пробормотал Сергей. — Потом что-нибудь придумаю.

Он пока отложил эту проблему в сторону. Возможно, позже получится добавить какую-нибудь руну, которая поможет с наведением, а может быть, вообще придётся придумать отдельный механизм.

Сергей подошёл к окну, поднял руку и направил наруч в небо.

Первый выстрел. Он активировал конструкцию. Эфирный снаряд мгновенно сформировался в углублении наруча. Он напоминал вытянутый кол, состоящий из плотной голубоватой энергии, и практически без задержки сорвался с места. Снаряд пронзил пространство с такой скоростью, что Сергей едва успел проследить за ним взглядом, прежде чем тот исчез где-то далеко впереди.

Несколько секунд он смотрел в ту сторону, куда улетел снаряд.

— Неплохо.

Сергей медленно опустил руку.

— Очень сильный импульс.

Во время выстрела наруч ощутимо дёрнул его руку назад. Сама отдача была не такой сильной, чтобы причинить боль, но игнорировать её Сергей точно не собирался.

— Значит, сначала стабилизировать результат, а потом уже увеличивать мощность.

Он снова вернулся к столу и принялся вносить изменения. Сергей немного перестроил рунные цепочки, перераспределил поток Основы и усилил несколько участков конструкции. После этого добавил ещё одну руну Обмена, а затем параллельно вывел контур, по которому Основа могла поступать непосредственно к месту формирования снаряда.

Именно тогда он заметил кое-что интересное. Руна Обмена предлагала не один вариант. Помимо обычного эфирного снаряда появились ещё два.

Первый был огненным. Второй — вибрационным.

— Ого...

Он несколько секунд рассматривал появившиеся варианты, после чего усмехнулся. Глупо было бы отказываться от возможности менять тип снаряда. Но откуда вообще взялись эти дополнительные варианты?

Умелец, окажись он сейчас рядом, наверняка задал бы тот же вопрос. Однако Сергей уже видел нечто похожее раньше. Когда он смог соединить свои ботинки с доспехом, система тоже позволила объединить способности разных элементов в одну конструкцию.

Поэтому Сергей пришёл к наиболее очевидному для себя выводу. Возможно, произошло то же самое. Он соединил наруч с собственным комплектом, а тот, в свою очередь, уже содержал несколько разных ядер.

Получалось, что дополнительные варианты могли появиться благодаря именно этому взаимодействию. Особенно интересным оказался огненный снаряд. Сергей довольно быстро понял, откуда он, скорее всего, взялся. В его доспехе находились два ядра шестилапых крыс, и, судя по всему, в их способностях присутствовал определённый огненный потенциал.

А вот с вибрацией всё было гораздо менее понятно. Сергей посмотрел на собственный доспех. Такое предположение выглядело вполне логично. Рун Эха в доспехе было немало, и они вполне могли каким-то образом влиять на результат.

Но полной уверенности у Сергея не было. Возможно, дело действительно было в рунах Эха. А возможно, система просто учитывала все ядра, соединённые с конструкцией, и позволяла руне Обмена получать доступ к их свойствам.

Тогда это вообще могло оказаться базовой функцией самой руны. Сергей задумчиво посмотрел на наруч. Если его предположение было верным, то возможности оружия только что стали намного шире, чем он рассчитывал. И самое интересное заключалось в том, что он пока даже не знал, сколько именно вариантов скрывается внутри его собственного комплекта.

Сергей решил проверить оба новых типа снарядов по очереди. Первым он выбрал огненный. Как только соответствующая рунная цепочка замкнулась, перед наручем сформировался небольшой сгусток пламени и потух. Сергей направил руку в сторону пустого участка улицы и активировал наруч. Огненный снаряд сорвался вперёд, но практически сразу Сергей заметил отличие от эфирного выстрела. В отличие от первого снаряда, этот явно подчинялся обычным физическим законам. Под действием гравитации его траектория постепенно пошла вниз, и вместо прямой линии снаряд описал красивую дугу, после чего плюхнулся на асфальт. Он был заметно ярче обычного огня и выглядел почти так, словно Сергей действительно выстрелил небольшим горящим снарядом.

Пламя разлилось по месту удара, заставив Сергея невольно задержать взгляд. В сумерках огненный след особенно красиво выделялся на фоне постепенно темнеющего города. Несколько секунд снаряд продолжал гореть, постепенно теряя яркость, а затем пламя полностью погасло.

Сергей прищурился.

— Видимо, вся энергия ушла.

Получалось интересно. Огненный снаряд не создавал настоящее бесконечное пламя. Он просто нёс в себе определённый запас энергии, которого хватало на несколько секунд горения после попадания.

Следующим Сергей решил проверить вибрационный снаряд. На этот раз результат оказался совершенно другим. Снаряд сорвался с наруча и быстро понёсся вперёд. Внешне он практически не напоминал предыдущие два выстрела. Никакого пламени, никакого ярко выраженного эфирного свечения — лишь едва заметное искажение воздуха вокруг него.

Сергей успел мысленно отметить, что этот снаряд летит довольно быстро. А затем примерно в двадцати метрах от него произошёл резкий хлопок. Снаряд взорвался.

Ударная волна прокатилась по улице, и Сергей почувствовал её даже на расстоянии. Стёкла дрогнули, несколько окон заметно задребезжали, но, к счастью, ни одно из них не треснуло.

— Ого...

Сергей опустил руку. Теперь он примерно представлял назначение всех трёх вариантов. Эфирный летел практически по прямой и обладал хорошей пробивной силой. Огненный можно было использовать против групповых целей или для создания зоны поражения, причём после попадания он ещё некоторое время продолжал гореть. А вибрационный снаряд вообще не требовал прямого попадания. Его можно было заставить взорваться на определённом расстоянии и поразить всё вокруг мощной волной вибрации.

— Сергей?

Он обернулся. В дверях стоял отец.

По выражению его лица было совершенно очевидно, что больше всего его сейчас интересовало не новое оружие сына, а состояние их недавно обустроенного жилища.

— Что ты тут делаешь?

— Всё нормально, — быстро ответил Сергей. — Проверял оружие. До дома ничего не долетело.

Отец несколько секунд подозрительно посмотрел сначала на сына, потом на улицу.

— Точно?

— Точно.

Только после этого отец немного успокоился и вернулся к своим делам. Сергей проводил его взглядом, а затем снова посмотрел на наруч. Пожалуй, на сегодня экспериментов было достаточно.

Он ещё некоторое время дорабатывал рунные цепочки, исправлял отдельные участки конструкции и приводил в порядок связь между ядром и рунами. Теперь основная схема была закончена, но Сергей специально не стал превращать её в нечто окончательное. Он уже понимал, что со временем найдёт новые руны и наверняка захочет изменить оружие.

Наконец последний элемент цепочки занял своё место. Система отреагировала практически сразу.

[Наруч Эфирного Стрелка]

Часть комплекта Жуткого Пожирателя.

[Активная способность: Эфирный снаряд]

Формирует и выпускает эфирный снаряд в направлении, заданном владельцем.

[Активная способность: Огненный снаряд]

Преобразует накопленную энергию в огненный снаряд. После попадания снаряд продолжает гореть до полного расходования энергии.

[Активная способность: Вибрационный снаряд]

Формирует снаряд, насыщенный вибрационной энергией. Через некоторое время или после достижения определённого расстояния или цели снаряд взрывается, создавая мощную волну вибрации.

Собственная основа 8/40. Один выстрел тратит 2 единицы. Если собственной энергии нет использует Основу владельца.

[Создан новый системный предмет]

[Получено опыта: 1510]

Сергей некоторое время смотрел на описание. Похоже, теперь у него действительно появилось настоящее дальнобойное оружие. И самое интересное заключалось в том, что он даже не представлял, насколько далеко сможет его развить.

Сергей надел наруч, несколько раз согнул руку, проверяя, насколько удобно он сидит, и подтянул крепления. Конструкция практически не мешала движениям, а вес распределялся по предплечью достаточно равномерно. После нескольких последних проверок Сергей остался вполне доволен результатом. Можно сказать, на ближайшее время он был готов к новым опасностям.

Однако спать пока не хотелось. Выйдя из их импровизированной квартиры, он решил немного прогуляться перед сном. После насыщенного дня хотелось просто пройтись, проветрить голову и заодно посмотреть, как идут дела на третьем этаже.

Недалеко от теплиц он заметил Артёма. Тот стоял немного в стороне от остальных и просто смотрел куда-то перед собой. Вокруг продолжалась работа, люди что-то переносили, переговаривались, возились с каркасами, но Артём будто совершенно этого не замечал. Он выглядел задумчивым и даже немного отстранённым.

Сергей несколько секунд понаблюдал за другом, после чего направился к нему.

— Чего стоишь тут один?

Артём повернул голову и посмотрел на него.

— Да так... думаю.

— Опасное занятие, — усмехнулся Сергей.

Артём хмыкнул, но улыбка быстро исчезла с его лица.

— Иногда полезно.

Сергей встал рядом, прислонившись к ближайшей опоре теплицы.

— И о чём же ты таком думаешь?

Артём молчал с минуту, но все таки решил поделиться тем, что не давало ему покоя.

— Наши родители далеко, в другом городе, в Питере. Они там тоже попали в какой-то подобный лагерь. Но знаешь... всё равно волнуюсь. Как до них добраться или хотя бы перевезти их сюда — ума не приложу.

Сергей ничего не ответил.

Он просто стоял рядом и слушал, не перебивая друга. Артёму явно нужно было не столько получить готовый ответ, сколько наконец выговориться. Слишком многое произошло за последние дни, а теперь, когда появилась хоть какая-то передышка, мысли о семье снова начали возвращаться.

— Я понимаю, что они, скорее всего, в безопасности, — продолжил Артём после небольшой паузы. — Но всё равно постоянно думаю об этом. Вдруг у них там что-нибудь случится? Вдруг лагерь не такой хороший, как наш? Или они вообще решат сами куда-нибудь идти?

Он тяжело вздохнул и посмотрел в сторону темнеющего города.

— И что самое паршивое — я даже не знаю, что делать. Пешком до Питера не дойдёшь. На машине сейчас тоже особо не поедешь. Да и неизвестно, что там по дороге.

Сергей по-прежнему молчал.

Он прекрасно понимал, почему Артём переживает. Сам ещё совсем недавно переживал за своих родителей. Теперь, стоя рядом с другом, Сергей особенно хорошо осознавал, насколько сильно ему повезло.

Когда Артём рассказал всё, что хотел, Сергей наконец ответил:

— Понимаю. И сделать сейчас что-то действительно сложно. Но думаю, в такой ситуации лучше готовиться к будущему. Когда появится возможность что-то предпринять, мы хотя бы будем готовы действовать.

Артём посмотрел на него, и на его лице промелькнула слабая улыбка. Похоже, сам факт того, что Сергей не стал отмахиваться от проблемы и предложил думать о будущем, немного его успокоил. Однако уже через несколько секунд взгляд Артёма переместился на новый наруч, затем на доспех и остальные изменения в экипировке Сергея.

— Э-э... а где ты всё это раздобыл?

— О, кстати, — Сергей улыбнулся. — Как раз с этим к тебе и собирался подойти. Павильон 206 — это место, где собралось куча мастеров. Уже рассказал им про тебя. Я, к сожалению, три дня жизни пропустил и, если честно, уже сам не знаю, что у тебя нового со способностями и какие у тебя сейчас предпочтения.

Сергей махнул рукой в сторону лестницы.

— Так что сходи туда и скажи, что тебе нужно. Тебе и в байкерский костюм смогут вставить ядро, и, может быть, ещё что-нибудь по твоему желанию подберут. Ядра у них, сейчас в избытке, так что думаю, тебе не откажут.

Он поднял руку и с некоторой гордостью показал Артёму новый наруч.

— А потом на всё это добро руны нанесу. Ты даже не представляешь, как я прокачался в этом деле.

— А какие ядра у них есть?

— Да разные. Правда, есть один момент: там особо не знают, что именно за монстры оставляют эти ядра, поэтому приходится в основном подбирать по названию.

Они ещё долго обсуждали ядра, перебирая самые разные варианты и пытаясь представить, какие способности могли скрываться за тем или иным названием. Сергей заодно рассказал Артёму, как именно изменился его доспех после изменений, какие руны он добавил и что получилось в итоге.

Чтобы не ограничиваться одними словами, Сергей даже активировал доспех и показал другу его новые способности. Они осторожно проверили несколько из них, а затем Сергей решился продемонстрировать Воплощение Пожирателя.

В этот раз Артём уже был подготовлен к тому, что увидит, но даже так превращение впечатлило его. Некоторое время он молча рассматривал Сергея, после чего покачал головой.

— Ну всё, — наконец сказал Артём. — Теперь я точно не усну.

Сергей рассмеялся.

— Зато будет что вспомнить.

— Я вообще-то серьёзно. После такого ты предлагаешь мне спокойно лечь спать?

— А что ещё остаётся?

Артём посмотрел на него, затем снова на доспех и тяжело вздохнул.

*****

В штабе этой ночью никто не спал. Егерь вместе с координаторами получал всё новые и новые обращения от людей, которые просили привести их в лагерь. Кто-то писал от своего имени, кто-то сообщал о целой группе выживших, а были и те кто просил забрать родственников, оставшихся в другом конце города.

Этой ночью, конечно, уже никуда не пойдут. Сейчас важнее было распределить людей на будущие вылазки по спасению тех, кто просил о помощи.

И боевиков не хватало — это стало понятно практически сразу. Часть бойцов нельзя было выводить из лагеря ни при каких обстоятельствах. Лагерь не должен оставаться без защиты, особенно теперь, когда никто не мог сказать, что именно принесёт следующий день.

Егерь устало посмотрел на список групп, а затем перевёл взгляд на лежавшие перед ним вещи. На столе находились его новый нагрудник и двуручный молот. Оба предмета были оснащены ядрами, а рунами покрыты настолько плотно, что свободного места на них почти не осталось. Даже при беглом взгляде было понятно, сколько работы вложено в каждую деталь.

Напротив Егеря сидел Умелец.

— Так что, его всё-таки не удалось припрячь к вам на постоянку?

— Ну, я его не заставлял, — ответил Умелец. — Хотя с ним эффективность сильно выросла. И знаешь, Вектор только разбирается со своими рунами. Его способность явно глубже, чем он сам представляет.

Умелец ненадолго замолчал, задумавшись.

— Но знаешь, Макс... Думаю, он сможет развить её сильнее не взаперти. Чуйка у меня такая. Он дошёл сюда с ремесленной способностью шестого уровня, когда его принесли... дня три назад? Я тогда третьего всего был.

Егерь внимательно посмотрел на него.

— Пусть лучше там развивается. К нам он всё равно так или иначе зайдёт. Чем выше его уровень, тем лучше предметы будут получаться. А это и остальных ремесленников подтягивать по опыту будет.

Умелец усмехнулся.

— Сегодня многие по два уровня получили просто потому, что Вектор заканчивал их работу с помощью рун.

Егерь снова посмотрел на свой новый молот, затем на нагрудник, испещрённый рунными цепочками.

Пожалуй, в этом был смысл. Вектор действительно будет становился полезнее с каждым днём, но удерживать его рядом только ради собственной выгоды было бы недальновидно. Если его способность действительно имела такой потенциал, как утверждал Умелец, то гораздо важнее было дать ему возможность самостоятельно развиваться.

— Тогда запишу его на вылазку завтра. Раз хочет развиваться и как боевик — пусть развивается.

Егерь сделал несколько пометок в своём блокноте, после чего ещё раз пробежался взглядом по списку предстоящих вылазок. Список разрастался всё длиннее, а людей, которых можно было отправить за пределы лагеря, нехватало.

— Не хотелось бы, но придётся. Завтра будем делать небольшие отряды, иначе просто не сможем всех вытянуть.

Егерь перевернул страницу и посмотрел на одного из связистов.

— Матвей.

— Да?

— Что нового по той огромной костяной твари? Появилось что-нибудь? Есть новости?

В штабе на несколько секунд повисла тишина. Здесь все понимали, о какой твари идёт речь. И если раньше её существование было просто одной из многочисленных угроз нового мира, то теперь становилось ясно: рано или поздно им придётся столкнуться с ней напрямую.

— Да, есть кое-что.

Матвей потыкал пальцем в экран телефона, несколько секунд пролистал какие-то сообщения, после чего переслал найденную информацию на телефон Егеря.

Тот почувствовал короткую вибрацию, достал свой смартфон и открыл полученное сообщение.

Глава 14

Сергей стоял в толпе людей и пытался понять, почему их всех собрали здесь. Судя по разговорам вокруг, далеко не все до конца понимали причину внезапного построения, а некоторые, похоже, вообще пришли сюда просто потому, что им сказали явиться.

Перед ними, забравшись на деревянный ящик, стоял Егерь.

— Доброе утро. Я рад, что вы решили выслушать мою просьбу.

Разговоры постепенно стихли, и люди повернули головы в его сторону.

— Как вы знаете, мы приводим в наш лагерь новых людей. Многие из них сами добраться сюда не могут, поэтому для подобных вылазок мы собираем боевиков. Конечно, заставить вас идти навстречу опасности я не могу. Но всё же, если мы хотим, чтобы лагерь существовал, а не просто кормил прибывших людей, здесь должны быть те, кто способен обеспечивать его различными благами. В том числе и грубой силой.

Егерь на несколько секунд замолчал, обводя собравшихся взглядом.

— Что касается последнего, каждый из вас обладает определённым потенциалом в сражении. У кого-то он выше, у кого-то ниже, а кто-то, возможно, вообще не предназначен для боя. И никто лучше вас самих не знает, стоит ли вам с вашей способностью вообще выходить на улицу.

Он говорил спокойно, без попытки давить на людей.

— В общем, нам не хватает боевиков. Просьб об эвакуации поступает очень много, а на улицах появилось достаточно уродов, которые используют полученные силы ради убийств и насилия. Мы же хотим помогать людям и одновременно хотим выжить сами.

Егерь сделал небольшую паузу.

— Поэтому ещё раз повторю: если вы не готовы или не можете сражаться, я никого заставлять не буду. Вы можете найти себе другое занятие и приносить пользу лагерю иным способом.

Он замолчал и просто подождал. Несколько секунд никто не двигался. Затем из толпы вышел один человек, за ним ещё один. В итоге ушло около пяти человек. Остальные остались стоять на месте, переглядываясь между собой.

Сергей оглядел собравшихся. Оставалось ещё несколько десятков человек. Причём, судя по всему, довольно серьёзно настроенных. Он попытался прикинуть количество людей и быстро понял, что их было точно больше сорока.

Егерь продолжил:

— Надеюсь на вас сегодня и в будущем. Наш город стал опасным, и бойцы нам особенно нужны.

Он ещё раз окинул толпу взглядом, на мгновение пересёкшись глазами с несколькими людьми, в том числе и с Сергеем.

— Иногда мы выбираемся за пределы лагеря только ради того, чтобы убивать монстров и получать уровни. Но сегодня задача другая. Нам нужно только довести людей до безопасного места. Одним поручат привести их сюда, другим — сопроводить в другой лагерь. Каждый из вас будет работать в связке с одним или двумя боевиками, которые уже совершали вылазки из нашего лагеря и знают, с чем можно столкнуться на улицах.

Егерь сделал небольшую паузу, позволяя людям осмыслить услышанное.

— И помните: жизнь важнее всего. Не берите на себя больше, чем можете. Не пытайтесь доказать кому-то, что вы сильнее, чем есть на самом деле. Мы все ещё только учимся жить в этом мире. Ещё совсем недавно мы были обычными людьми, у которых не было ни способностей, ни характеристик, ни этих проклятых системных окон перед глазами.

Он спрыгнул с ящика и оглядел собравшихся.

— Сегодня просто сделаем то, что должны. Поможем тем, кто сам себя защитить не может, и вернёмся домой живыми.

Егерь махнул рукой, давая понять, что собрание окончено, после чего повёл людей к складу. Уже по дороге он продолжил объяснять, что именно их ждёт.

— Наши мастера сделали немало системных предметов. Сейчас их всё ещё не так много, чтобы раздать каждому по полноценному комплекту, поэтому на время вылазки мы можем выдать вам часть снаряжения. После возвращения всё это необходимо будет сдать обратно, а дальше постараемся постепенно укомплектовать каждого личным оружием и защитой.

У склада уже собрались несколько человек, отвечавших за выдачу снаряжения. Перед ними начали выкладывать системные предметы, и вскоре началась настоящая раздача.

Сергей внимательно следил за происходящим и довольно быстро начал узнавать знакомые вещи. Некоторые из них он вчера создавал вместе с другими ремесленниками. Тут были различные виды оружия, защитные элементы, щиты и другие предметы, которые ещё совсем недавно казались невозможными.

Особенно приятно было видеть, что результаты их работы действительно пошли в дело. Эти вещи теперь лежали на складе и постепенно расходилось по людям, которым предстояло отправиться на улицы.

Сергей просто стоял в стороне и ожидал, пока закончится раздача. Вскоре со стороны штаба к нему подошла Ася.

— Ну что, на вылазку?

— Похоже на то.

— Ну тогда пошли. Введём тебя в курс дела, узнаем, куда идти.

Сергей удивлённо посмотрел на неё.

— В смысле, мы вместе пойдём?

Ася чуть приподняла бровь.

— А ты против?

— Нет, просто неожиданно.

— Тогда пошли, а то потом придётся в конце очереди ждать, пока всем задания раздадут.

Она развернулась и быстро направилась к штабу, прекрасно понимая, что именно так всё и произойдёт.

Сергей поспешил следом. Когда они проходили мимо штаба, навстречу им как раз направлялись Саня, Илья и Артём. Сергей на ходу поздоровался с друзьями и заодно выяснил, что за последние несколько дней они уже успели перейти из категории новичков в разряд более-менее бывалых боевиков.

Теперь именно им предстояло вести новичков на вылазки. Сергей посмотрел им вслед и невольно усмехнулся. Недавно они сами только учились выживать в новом мире, а теперь уже должны были показывать другим, как здесь не умереть.

Он догнал Асю и поравнялся с ней.

До штаба они добрались довольно быстро. У связистов пока не было очередей, поэтому Ася сразу подошла к одному из свободных столов и получила задание. Им предстояло добраться до Полежаевской, найти там двух девушек и сопроводить их до лагеря, расположенного севернее станции и находившегося под контролем военных.

Ася получила необходимые вводные, координаты предполагаемого местонахождения девушек и краткую информацию о маршруте, после чего они отправились в путь.

— Твои друзья, кстати, молодцы, — сказала Ася, когда они отошли от штаба. — Очень быстро влились в наш лагерь. Хотя сейчас все пытаются делать что в их силах. Вопрос выживания, как-никак.

— Знаешь, с Раннером и Атласом мы раньше-то и не знали друг друга. В самом начале всего этого познакомились.

— Да ладно? А кажется, будто вы уже давно дружите.

— Опасности сближают. Когда надёжность человека тебя подкупает, ты начинаешь его ценить. А через пару дней уже кажется, будто всегда его знал.

Ася на несколько секунд задумалась, а потом улыбнулась.

— О, философские вайбы, — сказала она. — Звучит прекрасно.

Когда они вышли из торгового центра, Ася неожиданно посерьёзнела и посмотрела на Сергея.

— Теперь давай расскажем друг другу о своих способностях, чтобы понимать, кто на что способен. В бою лучше заранее знать, чего ждать от напарника.

Она сделала небольшую паузу, после чего продолжила:

— Как ты уже видел из видео, моя способность называется Кицунэ. Я становлюсь наполовину лисой, и сейчас у меня уже три хвоста.

Сергей заинтересованно посмотрел на неё.

— То есть потом, как в японской мифологии, у тебя будет девять хвостов?

— Похоже на то, — ответила девушка. — Сейчас пока три. Каждый дает свой навык. Причём все из них я тоже постепенно улучшаю.

Она немного задумалась, подбирая слова.

— Сейчас я становлюсь намного быстрее. Причём это не просто скорость ног. У меня заметно улучшились координация, реакция и способность быстро менять направление движения. В бою это очень помогает. Даже если противник физически сильнее, я могу не дать ему нормально попасть по себе.

Ася подняла руку и слегка пошевелила пальцами.

— Ещё у меня есть когти. Они длинные и прочные, замечательно подходят для боя, так что без оружия я не беспомощна. Ну и лисьи чувства сильно обострились. Лучше слышу, чувствую запахи, замечаю движение и вообще гораздо быстрее реагирую на то, что происходит вокруг.

Сергей кивнул.

— Это тебе дают все три хвоста?

— Нет. Это дают два первых, а вот третий позволил использовать — Лисий огонь.

На лице Аси появилась довольная улыбка.

— Он довольно гибкий. Я могу использовать его по-разному, в зависимости от ситуации. Могу усилить им свои атаки, например покрыть огнём когти и сделать удар гораздо опаснее. Могу использовать его на расстоянии, сформировав огненный сгусток и отправив его в противника.

Она на мгновение подняла ладонь, словно собираясь продемонстрировать способность, но передумала.

— А ещё могу использовать его для защиты. Если правильно распределить огонь, получается что-то вроде огненного щита. Он не делает меня неуязвимой, конечно, но может остановить или ослабить атаку.

— И ты можешь всё это делать одним и тем же огнём?

— Именно. В этом и прелесть. Я сама пока не до конца понимаю пределы способности. Чем лучше разбираюсь с Лисьим огнём, тем больше способов его применения нахожу.

Сергей представил три хвоста за её спиной.

— Значит, следующий хвост тоже может открыть что-нибудь новое?

— Уверена в этом. Но узнаем только тогда, когда он появится.

Ася пожала плечами и усмехнулась.

— Так что пока у меня три хвоста, когти, скорость, чувства и огонь. Думаю, для начала вполне достаточно. Единственное, у моей способности есть явное ограничение. Она очень прожорлива на Основу, и каждый новый хвост только увеличивает её аппетит. Чем больше хвостов у меня, тем быстрее расходуется запас.

Ася на секунду задумалась, после чего добавила:

— Я научилась использовать каждую из своих способностей и без лисьей формы. Но в таком случае, они заметно слабее. Тот же Лисий огонь без превращения получается гораздо менее мощным, хотя всё равно может пригодиться.

Она посмотрела на Сергея уже совершенно серьёзно.

— В общем, знай: если я активировала лисью форму, нам нужно закончить бой как можно быстрее. Чем дольше он продолжается, тем больше Основы я сожгу. А когда запас закончится, все мои преимущества от формы исчезнут.

Сергей кивнул и, немного подумав, начал рассказывать о своей способности.

— Моя способность — Архитектор рун.

Он примерно минуту объяснял Асе основные принципы её работы: как он наносит руны на предметы, соединяет их в цепочки и может изменять свойства уже существующего снаряжения. Сергей старался не перегружать её подробностями, а рассказать именно то, что могло пригодиться напарнику в бою.

— Сейчас у меня есть комплект брони, который меня отлично защищает и маскирует...

Дальше Сергей принялся перечислять основные возможности доспеха, рассказывая, что именно он умеет и какие способности доступны ему благодаря установленным ядрам и рунам.

Ася внимательно слушала, время от времени бросая на него заинтересованные взгляды. Несколько раз она явно собиралась перебить Сергея и попросить показать, как именно работает та или иная способность, но каждый раз останавливалась. Любопытство буквально читалось у неё на лице, однако она понимала, что сейчас они находятся на вылазке и тратить Основу просто ради демонстрации было бы не самой разумной идеей.

Сергей продолжал рассказывать, а Ася постепенно складывала в голове общую картину.

Похоже, способность Сергея была куда сложнее обычного усиления тела или создания одного конкретного оружия. Он буквально собирал собственные возможности из отдельных элементов, постепенно превращая снаряжение в нечто гораздо более серьёзное.

— Так что у меня получилось частично преодолеть ограничения собственной Основы, создав запас прямо в предметах, — закончил Сергей.

Ася несколько секунд молча смотрела на него, переваривая услышанное.

— Офигеть, — наконец выдохнула она. — Звучит очень круто... и местами жутко... Ладно, пойдём к Полежаевской, спасём людей.

Они отправились в путь по улице Нижние Мнёвники, постепенно приближаясь к своей цели. Оба оставались настороже, внимательно следили за перекрёстками, окнами ближайших зданий и любым движением вокруг, однако довольно быстро привыкли совмещать разговор с наблюдением за окружающей обстановкой.

Теперь между ними уже не было прежней настороженности двух людей, впервые оказавшихся вместе на вылазке. Сергей время от времени поглядывал по сторонам, а Ася прислушивалась к звукам впереди, после чего они снова возвращались к разговору, не сбавляя шага.

— …И потом тот монстр просто упал, — продолжала Ася, вспоминая одну из своих прошлых вылазок. — Я вообще не думала, что он просто возьмёт, перестанет двигаться и свалится. Понимаешь, ну нелогично как-то. Может, у него сердце разорвалось, не знаю. Интересно, у монстров вообще так бывает?

Сергей задумался, продолжая внимательно следить за улицей.

— Думаю, вполне может быть. Мы ведь даже не знаем, насколько они похожи на обычных животных. Может, у них сердце есть, а может, какой-нибудь аналог, который работает совершенно иначе.

— Вот именно! — Ася оживилась. — А если они вообще не умирают от повреждений внутренних органов? Вдруг их ядро, поддерживает всё тело, и пока оно целое, монстр может продолжать двигаться?

— Не у всех же монстров оно есть.

— Ну дааа… Теория зарублена на корню

Сергей усмехнулся. Ася тоже улыбнулась, но почти сразу снова стала внимательно смотреть по сторонам.

— Хотя всё равно странно. Чем больше я с ними сталкиваюсь, тем сильнее ощущение, что мы вообще ничего о них не знаем.

Дальше они шли молча, каждый время от времени поглядывая по сторонам. После недавнего разговора как-то не хотелось сразу возвращаться к болтовне, поэтому некоторое время их сопровождал только звук шагов и редкий городской шум.

Сергей постепенно начал замечать то, на что раньше почти не обращал внимания. Москва теперь не горела. Пожары всё ещё встречались — где-то из окон тянулся дым, на отдельных улицах виднелись обугленные машины и почерневшие здания, но по сравнению с первым днём, когда они оказались здесь, разница была огромной.

Тогда казалось, что весь город вот-вот превратится в огромный костёр. Теперь же пожары постепенно затихали, а вместе с ними возвращалось какое-то подобие порядка.

Сергей поднял взгляд к небу. Монстров там, похоже, действительно почти не осталось. Время от времени вдалеке ещё можно было заметить какое-нибудь крупное существо, но привычного хаоса уже не было.

Особенно хорошо это было видно по вертолётам. Несколько машин проходили над городом, патрулируя улицы и районы, но теперь они не открывали огонь. Просто наблюдали, периодически меняя направление и уходя дальше.

Сергей подумал, что это, пожалуй, один из первых признаков того, что Москва начала приходить в себя. Пусть совсем немного, и впереди всё ещё оставалось неизвестно сколько опасностей. Но город уже не выглядел так, будто умирает каждую секунду.

Они дошли до пересечения улиц Мнёвники и Народного ополчения. Дороги здесь в основном пустовали. Иногда навстречу попадались люди, спешившие в разные стороны, и несколько раз прохожие останавливались, чтобы спросить, далеко ли до лагеря. Ася каждый раз охотно подсказывала направление, показывала, куда лучше свернуть, и даже предлагала более короткие маршруты. После коротких разговоров люди благодарили их и продолжали свой путь.

Перейдя дорогу, они направились к станции Народное ополчение. Район здесь оставался преимущественно жилым: между домами было достаточно много свободного пространства, а зелени оказалось заметно больше, чем Сергей привык видеть в большинстве районов Москвы. До Полежаевской отсюда можно было добраться практически по прямой, поэтому они решили не мудрить и двигаться именно этим маршрутом.

Когда они дошли до перекрёстка улиц у метро Народного Ополчения, Сергей вдруг заметил впереди какое-то движение. У края дороги стояли две группы людей. Судя по жестам и тому, как они держались друг напротив друга, между ними явно шёл спор. Расстояние пока не позволяло разобрать слова, да и сами люди ещё не заметили Сергея и Асю.

— Подожди, — тихо произнес Сергей, остановившись.

Ася тут же посмотрела в ту же сторону.

Они переглянулись и, не привлекая к себе внимания, отошли к ближайшему зданию. Прижавшись к стене, Сергей осторожно выглянул из-за угла, а Ася встала рядом, стараясь рассмотреть происходящее. Пока что вмешиваться они не собирались — сначала стоило понять, из-за чего именно спорят эти люди и насколько всё происходящее вообще безопасно.

Ася активировала только лисьи уши. Они едва заметно дрогнули на макушке, после чего она на несколько секунд сосредоточилась, вслушиваясь в разговор. Благодаря обострившемуся слуху слова наконец стали различимы, и Сергей смог услышать их уже от неё.

— Похоже, это как раз те самые банды, — тихо сказала Ася. — Видимо, две разные группы. Спорят из-за территории.

Сергей снова осторожно выглянул из-за угла. Действительно, перед ними стояли двое мужчин, а за спинами каждого находилось несколько человек. Они явно держались отдельными группами и не смешивались друг с другом. Разговор становился всё более напряжённым: мужчины перебрасывались резкими фразами, время от времени повышая голос, но пока до драки дело не доходило.

— Те самые? — переспросил Сергей. — Вы уже с ними сталкивались? И вообще, как давно такие группы начали появляться?

— Мы лично с ними не сталкивались, — ответила Ася, продолжая прислушиваться. — Иногда они подходили к лагерю, но внутрь никогда не лезли. Думаю, прекрасно понимали, что им там может очень сильно прилететь.

Она ненадолго замолчала, после чего чуть тише добавила:

— Поэтому, кстати, и важно оставлять часть боевиков в лагере. Потому что опасность — это не только монстры. Иногда гораздо хуже оказываются вот такие уроды, которые решили использовать свои способности ради собственной наживы, власти или просто каких-то своих амбиций.

Сергей нахмурился, вновь посмотрев на людей впереди. В какой-то момент после появления Системы он почти автоматически начал воспринимать людей с боевыми способностями как потенциальных союзников. Но чем дальше всё это продолжалось, тем очевиднее становилось, что наличие силы само по себе ничего не говорит о человеке.

— И много таких групп? — спросил он.

— Лагерей у них в целом меньше, чем у нормальных людей, — ответила Ася. — Но есть одна неприятная особенность. Они почти всегда стараются брать к себе именно боевиков. Поэтому соотношение получается совсем другим. У нас в лагере есть кто угодно: ремесленники, лекари, люди с полезными бытовыми способностями, разведчики и так далее. А у них большая часть людей — те, кто способен драться.

Ася задумалась на пару секунд, подбирая цифру.

— Думаю, у некоторых таких групп боевиков может быть больше половины. А где-то и все семьдесят процентов, а то и больше. В итоге получается довольно опасная компания. У них меньше людей в целом, зато почти каждый умеет сражаться. И если такая группа решит отжать себе какую-нибудь территорию, обычным людям там приходится очень несладко.

— А ты их уровни видишь? — тихо спросил Сергей.

Ася немного прищурилась, продолжая смотреть в сторону спорящих групп.

— К сожалению, нет. Слух у меня сейчас развит намного лучше, чем зрение. Я могу довольно хорошо разобрать, что они говорят, но отсюда рассмотреть их уровни не получится.

Она снова прислушалась, и спустя несколько секунд её выражение лица изменилось.

— О, кажется, разговор заканчивают.

Одна из групп, судя по всему, уже собиралась уходить. Один из мужчин что-то сказал своим людям, после чего снова обратился к стоявшим напротив него. Из обрывков фраз Ася смогла понять, что они всё-таки пришли к какому-то решению.

— Похоже, одни предлагают другим присоединиться к ним, — прошептала она. — Те, к кому обращаются, сначала хотели, чтобы уже они присоединились к ним. Но, видимо, сейчас решили договориться иначе.

— То есть объединиться? — уточнил Сергей.

— Ага. — Ася чуть наклонила голову, вслушиваясь дальше. — Они считают, что если объединятся, то в ближайшее время смогут подмять под себя довольно большую территорию.

Сергей нахмурился. Судя по всему, две группы людей не просто случайно встретились и не поделили один двор или несколько домов. Они уже пытались определить, кто именно будет здесь главным, а теперь, вместо драки, решили усилиться за счёт друг друга. И если Ася правильно поняла их разговор, следующим шагом для них вполне мог стать захват ещё большей территории.

— А зачем они вообще за территорию борются? — тихо спросил Сергей. — Это же сейчас вроде бессмысленно. Какой смысл вообще распространять своё влияние, если весь привычный мир развалился?

— Ну, всё больше людей шарится по квартирам, — ответила Ася. — Собирают всё, что находят. Еду, воду, вещи, иногда просто полезный хлам. К тому же многие до сих пор верят, что всё образуется и скоро вернётся к нормальной жизни, поэтому просто сидят дома и ждут. Возможно, через какое-то время это перестанет быть актуальным, когда домов с хозяевами почти не останется, но пока людей всё ещё можно найти довольно много.

Она ненадолго замолчала, прислушиваясь к спору впереди, после чего продолжила уже более серьёзным тоном:

— А ещё за людей дают опыт. И вот этим они пользуются. Мы знаем о нескольких таких группировках, и многие из их участников уже успели набрать довольно большие уровни именно за счёт такой жестокой прокачки. Они находят людей, забирают их с собой, иногда заставляют присоединяться, иногда просто убивают тех, кто не хочет подчиняться. Для них все это способ становиться сильнее.

Сергей нахмурился. Получалось, что для некоторых людей Система не просто открыла возможность выжить — она дала вполне конкретный стимул превращать других людей в ресурс.

— По факту их банды могут быть даже сильнее нашего лагеря, — добавила Ася. — Только они прекрасно понимают, что высокий уровень даёт преимущество, но не гарантирует победу. Особенно если против тебя выступает большая группа людей с разными способностями, хорошим снаряжением и нормальной организацией. Поэтому они и не лезут напролом на крупные лагеря. Пока им проще собирать вокруг себя более мелкие банды и постепенно расширять влияние.

Когда разговор наконец закончился, обе группы начали расходиться. Люди постепенно скрывались между домами, продолжая что-то обсуждать уже на ходу, пока улица снова не стала пустой.

Ася отключила способность, и лисьи уши исчезли. Они ещё немного подождали, пока последние участники обеих групп не скроются за домами, после чего Сергей и Ася вышли из-за угла и продолжили свой маршрут к Полежаевской.

Теперь им оставалось лишь держаться выбранного направления и надеяться, что по пути до нужного места больше никаких подобных встреч не произойдёт.

Пока они шли по проспекту Маршала Жукова, впереди показались три монстра. В отличие от многих тварей, которые предпочитали прятаться среди зданий или нападать из засады, эти даже не стали скрываться. Завидев людей, они сразу направились прямо к ним.

Сергей почти сразу узнал их. Двухвосты — знакомые ему монстры, с которыми он уже сталкивался раньше. Видимо, в этот раз они решили не тратить время на охоту и просто пошли навстречу, рассчитывая на лёгкую добычу.

— Придётся драться, — спокойно сказала Ася.

Сергей кивнул и достал топор Тирана Вепря, перехватив его правой рукой. Одновременно он поднял руку с наручем Эфирного Стрелка, готовясь сформировать первый снаряд. Ася же пока не спешила переходить в форму кицунэ. Видимо, она решила поберечь Основу и сначала посмотреть, насколько серьёзными окажутся противники.

Сергей краем глаза посмотрел на неё и мысленно отметил, что стоило бы решить одну проблему заранее. Если бы у Аси был какой-нибудь артефакт, способный накапливать Основу и отдавать её в нужный момент, ей не пришлось бы так сильно экономить энергию перед каждым боем. Возможно, используя руны, он действительно сможет создать для неё что-нибудь подобное. Надо будет обязательно заняться этим, когда появится время.

Когда монстры приблизились примерно на тридцать метров, Сергей не стал ждать, пока они подойдут ещё ближе. Он поднял левую руку с наручем Эфирного Стрелка и мгновенно сформировал снаряд, направив его в одну из кошкоподобных тварей.

Эфирный снаряд сорвался с наруча практически без предупреждения. Монстр успел лишь дёрнуться, заметив движение, но скорости ему явно не хватило. Сгусток энергии прошёл прямо в голову, мгновенно убив Двухвоста. Тварь даже не успела сделать попытку увернуться.

Сергей мысленно отметил, что монстр оказался заметно слабее тех противников, с которыми ему уже доводилось сталкиваться. Впрочем, неожиданность атаки тоже сыграла свою роль: увидеть столь быстрый снаряд на такой дистанции было крайне сложно, особенно когда противник ещё не знал о существовании подобного оружия.

[Вы убили: Малый Двухвост]

[Получено опыта: 400]

— Неплохое оружие, — заметила Ася.

Оставшиеся Двухвосты, похоже, тоже быстро поняли, что охота пошла совсем не по их плану. Увидев гибель одного из своих, они резко замедлились, а затем начали отступать, явно собираясь скрыться среди ближайших домов. Сергей не собирался позволить им уйти.

Он активировал рывок на ботинках и в одно мгновение сократил расстояние. Между ним и двумя монстрами оставалось чуть меньше двадцати метров, когда Сергей остановился, поднял руку с наручем и прицелился. На этот раз он решил использовать вибрационный снаряд.

Снаряд сорвался с наруча и врезался не в самих Двухвостов, а в асфальт прямо между ними. Уже через мгновение место попадания будто взорвалось невидимой силой. Вибрационная волна разошлась во все стороны, подбросив монстров и раскидав их в разные стороны. Судя по тому, как они рухнули и перестали двигаться, удар не просто сбил их с ног — похоже, твари оказались оглушены.

Ася больше не стала экономить Основу. Её тело быстро изменилось, принимая форму кицунэ, а уже в следующую секунду она сорвалась с места. Благодаря своей скорости девушка практически мгновенно оказалась возле одного из лежащих Двухвостов и добила его, после чего так же быстро переместилась ко второму. Оба монстра даже не успели прийти в себя.

[Вы убили: Малый Двухвост]

[Получено опыта: 200]

[Вы убили: Малый Двухвост]

[Получено опыта: 200]

[Ваш текущий опыт: 4160/12800]

Ася обернулась к Сергею, но вместо привычной уверенности он увидел в её взгляде настоящий испуг. Девушка резко напряглась, уши дёрнулись, а затем она во весь голос крикнула:

— Сзади!

Сергей мгновенно развернулся. В нескольких метрах позади него стоял ещё один Двухвост.

Только этот был совсем не похож на тех мелких монстров, с которыми они только что расправились. Тварь была значительно крупнее, массивнее, а одного её вида хватило, чтобы Сергей понял — это уже противник совершенно другого уровня.

Глава 15

Сергей не стал проверять, насколько опасен этот противник на близкой дистанции. Едва массивная туша рванула вперёд, он активировал рывок на ботинках и мгновенно сорвался с места. Земля под ногами будто сама подтолкнула его вперёд, и расстояние между ним и монстром резко увеличилось.

Но всего на несколько секунд.

Огромный Двухвост даже не подумал останавливаться. Тяжёлые лапы с силой ударяли по асфальту, а массивное тело двигалось неожиданно быстро. Несмотря на размеры, тварь сокращала дистанцию почти мгновенно.

— Быстрый, — выдохнул Сергей.

Он резко изменил направление и активировал отскок, ещё сильнее увеличивая расстояние. Тело отбросило назад, и Сергей приземлился на несколько метров дальше, одновременно разворачиваясь к монстру.

Кошкоподобная тварь уже была совсем близко. Слишком близко. Сергей успел лишь поднять руку, когда между ними мелькнула золотистая фигура.

Ася.

Девушка мгновенно сократила расстояние до монстра, а затем развернулась прямо перед Сергеем. Три хвоста взметнулись за её спиной, и вокруг тела вспыхнуло красноватое свечение.

— Отойди!

Ася резко выставила обе руки вперёд. Лисий огонь сорвался с её ладоней и мгновенно развернулся перед ними, образовав широкую полупрозрачную стену. Огненная поверхность дрожала, словно состояла не из пламени, а из плотной энергии.

Огромный Двухвост не успел затормозить. Тварь с грохотом врезалась прямо в огненный щит. На мгновение всё вокруг озарилось яркой вспышкой. Монстр взревел. Красное пламя мгновенно охватило его морду и переднюю часть тела, заставив его резко отшатнуться. Шерсть начала дымиться, а воздух наполнился резким запахом горелого.

Но вместе с этим начал разрушаться и сам щит. По его поверхности одна за другой пробежали трещины. Огненная стена задрожала, распалась на десятки горящих фрагментов и наконец рассыпалась искрами.

Ася тяжело выдохнула.

— Чёрт...

Последние языки Лисьего огня погасли в воздухе. Между ними и монстром снова не было никакой защиты.

Сергей решил закрепить результат. Монстр всё ещё приходил в себя после столкновения со способностью Аси: его морда была обожжена, шерсть местами дымилась, а тяжёлое тело пошатывалось после удара. Лучшего момента могло уже не быть, поэтому Сергей вскинул руку и активировал наруч.

Один за другим три огненных снаряда сорвались с него, оставляя за собой короткие алые следы. Первый попал монстру в бок, заставив его дёрнуться от удара. Следом второй снаряд врезался в грудь, снова окатив зверя пламенем. Сергей тут же попытался скорректировать траекторию третьего, целясь прямо в голову, однако на этот раз не рассчитал движение. Снаряд прошёл совсем рядом с мордой огромного Двухвоста и расплескался где-то позади на земле, залив землю ярким огнем.

Сергей мысленно выругался. Ему ещё предстояло привыкнуть к скорости полёта каждого вида снаряда. В бою даже небольшая ошибка в расчёте расстояния или времени могла стоить слишком дорого.

Монстр тем временем загорелся с новой силой. Пламя, охватившее его тело, вспыхнуло ярче, а обгорающая шерсть начала осыпаться с боков. Но вместо крика боли Двухвост лишь зарычал и поднял голову. В его глазах сверкнула голубая энергия.

На мгновение показалось, будто внутри зверя вспыхнул источник этого света. Голубое сияние пульсировало, а затем тонкими потоками начало расходиться по его телу, словно энергия растекалась по венам. С каждым новым импульсом движения монстра становились всё более резкими.

А затем он ринулся вперёд. С такой скоростью, что Сергей едва успел понять, что происходит. Огромная туша сорвалась с места и понеслась прямо на него, совершенно не обращая внимания на Асю. Девушка оказалась на пути зверя и едва не попала под удар. В последний момент она резко отскочила в сторону, и Двухвост пронёсся мимо, едва не задев её.

— Вектор! — крикнула Ася.

Монстр уже был рядом с ним.

Когти мелькнули перед глазами настолько быстро, что Сергей едва успел понять направление атаки. Но тело среагировало раньше, чем он успел осознать происходящее. Благодаря высокой ловкости, усиленной характеристиками костюма, и собственному интеллекту, позволявшему мгновенно просчитывать движение противника, Сергей резко ушёл в сторону. Когти прошли буквально в нескольких сантиметрах от него, вспоров воздух там, где ещё мгновение назад находилась его грудь.

Ася не растерялась. Пока монстр был занят Сергеем, она мгновенно бросилась следом и полоснула тварь своими когтями по боку. Удар оказался настолько сильным, что длинные когти глубоко распороли плоть, оставив на боку зверя несколько глубоких кровоточащих борозд.

Монстр взревел от боли и резко развернулся на Асю, но теперь Сергей взял инициативу. Пока внимание монстра переключилось на девушку, он сам ринулся вперёд и обрушил топор ему на шею.

Сергей, одновременно с ударом, активировал способность Сила Тирана у своего топора. Мощь удара мгновенно возросла в пять раз. Лезвие вошло глубоко. Из пасти монстра хлынула кровь, брызнув на асфальт и самого Сергея.

Ася не стала терять ни секунды. Пока тварь ещё держалась на ногах, она стремительно пронеслась прямо под её массивным телом. Когтями она полоснула брюхо снизу вверх, оставляя несколько глубоких борозд. Монстр дёрнулся, издал хриплый рёв и наконец потерял равновесие.

Огромная туша тяжело рухнула на асфальт, подняв вокруг себя облако пыли.

[Вы убили: Взрослый Двухвост]

[Получено опыта: 2500]

Ася ещё несколько секунд смотрела на неподвижную тушу, после чего отменила способность. Золотистое свечение вокруг её тела быстро угасло, следом исчезли шерсть и когти, а три пушистых хвоста словно растворились в воздухе. Последними пропали лисьи уши, и спустя несколько мгновений перед Сергеем снова стояла обычная девушка.

— Ох, это было близко, — первой нарушила тишину Ася. Она выпрямилась и посмотрела на неподвижную тушу. — Достаточно сильный монстр оказался.

Сергей ничего не ответил и подошёл ближе. После всего, что тварь выдержала, ему хотелось рассмотреть ее поближе. Однако почти сразу его внимание привлекло слабое голубоватое мерцание, пробивавшееся из глубокой раны на груди монстра. Сергей присел рядом и присмотрелся. Внутри тела что-то продолжало пульсировать, и оттенок этого свечения был точно таким же, как у энергии, которая совсем недавно вспыхнула в глазах Двухвоста и разошлась по его венам.

— Ядро, — произнёс Он.

Сергей осмотрел рану, пытаясь понять, как до него добраться, и поморщился.

— Жаль, ножа нет. Интересно, чем его теперь вскрывать?

— Серьёзно? — Ася подошла к нему и присела рядом. — У тебя буквально рядом со мной возник такой вопрос?

Она подняла руку, и один из её когтей заметно удлинился. Несколькими быстрыми движениями Ася расширила рану на груди монстра, без особого труда разрезая плоть. Затем удлинила ещё два когтя, осторожно завела три пальца внутрь и спустя несколько секунд извлекла небольшое ядро.

Она протянула находку Сергею.

— Вот. Без ножа справились.

Сергей повертел ядро в руке, наблюдая за пульсирующим внутри голубым свечением.

— А как вы вообще такие находки делите?

— Да особо никак, — ответила Ася. — Ядра обычно относим ремесленникам. Они уже там разбираются, что с ними делать. А вот если выпадает что-нибудь, что можно использовать сразу, например сфера повышения характеристики или способности, тогда уже решаем на месте, кому она нужнее.

Сергей кивнул и убрал ядро. В принципе, подход был вполне разумным. Ядро само по себе им сейчас ничего не давало, а вот ремесленники или сам Сергей наверняка смогут найти ему применение.

— Хотя обидно, — добавила Ася, ещё раз посмотрев на тушу Двухвоста. — С такого здорового урода могло бы выпасть что-нибудь ещё.

Они решили на всякий случай проверить. Сергей обошёл тушу с одной стороны, внимательно осматривая асфальт и пространство вокруг, пока Ася проверила другую. Однако спустя пару минут стало окончательно понятно, что искать больше нечего.

За убийство Взрослого Двухвоста им досталось только одно ядро.

— Ну что ж, две с половиной тысячи опыта — это очень неплохо, — сказал Сергей. — Грех жаловаться, на самом деле.

— Тут согласна, — ответила Ася. — За несколько минут боя вполне неплохая награда.

В этот момент у неё в кармане зажужал телефон. Ася достала его, посмотрела на экран и почти сразу начала набирать ответ.

— Наши потеряшки пишут, — пояснила она. — Спрашивают, скоро ли мы будем.

— И что ответишь?

— Что уже почти пришли.

Ася быстро допечатала сообщение и убрала телефон обратно в карман.

— Пойдём. А то мы и так тут задержались.

Сергей ещё раз посмотрел на тушу Двухвоста, после чего они продолжили путь в сторону Полежаевской. Оставалось уже совсем немного, поэтому оба решили ускориться. Заставлять девушек лишний раз ждать спасения не хотелось, особенно учитывая, что они и без того потратили достаточно времени сначала на наблюдение за бандами, а теперь ещё и на сражение с Двухвостами.

Дальше Сергей и Ася двигались гораздо быстрее, почти не разговаривая и лишь внимательно следя за улицами вокруг. Теперь основной целью было как можно скорее добраться до Полежаевской и наконец найти тех, ради кого они вообще отправились в эту часть города.

До нужного дома они добрались без новых приключений. Девушки ждали их у окна на втором этаже. Когда Сергей и Ася появились во дворе, одна из них почти сразу заметила их и тут же исчезла из окна. Спустя минуту дверь подъезда открылась, и наружу выглянула девушка.

— Вы из лагеря? — спросила она.

— Да, мы из лагеря, — ответила Ася. — Я так понимаю, ты одна из тех, кого мы должны сопроводить в лагерь военных?

— Да. Нас двое. Сейчас подруга спустится, — девушка оглянулась на подъезд. — Лагерь на самом деле не так уж далеко, мы думали сами попробовать дойти. Но потом решили не рисковать. У нас способности для боя вообще не подходят.

— А какие? — поинтересовался Сергей.

— У меня «Детектив».

Сергей вопросительно посмотрел на неё.

— Я хорошо нахожу вещи и людей, — пояснила девушка. — Если знаю, что именно ищу, способность помогает понять, где искать. Чем больше у меня информации о человеке или предмете, тем лучше получается.

— Звучит полезно.

— Полезно, пока тебя не пытается сожрать какая-нибудь огромная псина, — заметила девушка. — Тогда я могу разве что очень хорошо найти место, куда от неё убегать.

Сергей усмехнулся. В бою способность действительно выглядела почти бесполезной, зато для поиска пропавших людей или необходимых вещей могла оказаться весьма ценной. Особенно сейчас, когда огромное количество людей потеряли связь с родственниками и пытались разыскать друг друга по всей Москве.

Дверь подъезда снова открылась, и к ним вышла вторая девушка. После короткого знакомства Сергей из любопытства спросил и о её способности.

— «Верховный целитель», — ответила она. — Я могу лечить людей.

— Как-то по особенному? Или простая разновидность регенерации?

— Нет. Именно лечить. Раны затягиваются сразу.

Сергей заинтересовался.

— Прямо сразу?

— Ну да. Если рана не слишком серьёзная, могу полностью убрать её за одно применение. С тяжёлыми сложнее, там Основы уходит намного больше.

Сергей задержал на ней взгляд. За последние дни ему уже доводилось слышать о нескольких целительских способностях, и большая часть из них работала через усиление естественного восстановления организма. Человек всё равно выздоравливал постепенно, просто вместо нескольких недель на это могли уйти дни или даже часы.

Здесь же механизм, судя по описанию, был совсем другим. К тому же уровень у нее был всего третий.

Это удивило его ещё сильнее. Возможно, мгновенное лечение открывалось и у других целителей по мере развития их способностей, но получить нечто подобное уже на третьем уровне было очень неплохо. Если девушка продолжит развиваться именно в этом направлении, сложно было даже представить, на что её способность окажется способна дальше.

Сергей посмотрел на обеих девушек.

Получалось забавно. Сражаться не умела ни одна из них, и добраться самостоятельно даже до сравнительно близкого лагеря для них было слишком опасно. Зато способности обеих могли оказаться куда полезнее для выживания людей, чем очередное умение хорошо махать мечом.

— Ладно, — сказала Ася. — Тогда тем более правильно сделали, что не пошли сами. Собрались?

— Да.

— Значит, выдвигаемся.

За станцией ЦСКА должен был находиться один из крупных военных лагерей. В отличие от тех убежищ, которые Сергей видел до этого, военные не стали занимать торговый центр или какое-нибудь другое большое здание. Вместо этого они огородили сразу довольно большую территорию, захватив несколько жилых домов и пространство между ними.

Ещё издалека Сергей заметил возведённые поперёк улиц баррикады, а когда они подошли ближе, стали видны и полноценные ограждения. В нескольких местах над ними возвышались вышки с установленными пулемётами. Судя по их расположению, огонь можно было вести как по земле, так и по воздушным целям.

— По последним данным, это вообще один из самых укреплённых лагерей в городе, — сказала Ася. — Военные всё-таки. У них с организацией получше, да и оружия хватает.

— Выглядит серьёзно, — согласился Сергей.

— Кстати, об оружии. Знаешь забавную вещь? За убийства из обычного огнестрела Система тоже даёт опыт.

Сергей посмотрел на неё.

— Даже если способность вообще не используешь?

— Ага. Убил — получил опыт. Поэтому военные в первые дни очень неплохо прокачались. Особенно те, кто на вертолётах летал и воздушных тварей отстреливал. Представь, сколько они их тогда перебили.

Сергей вспомнил первые дни после появления Системы. В небе постоянно слышался грохот винтов, где-то вдали работали пулемёты, а временами к ним присоединялось и куда более тяжёлое вооружение. Если опыт действительно начислялся за каждое такое убийство, некоторые военные за это время могли набрать совершенно невероятное количество.

— И какие у них сейчас уровни?

— Говорят, некоторые уже до пятнадцатого добрались.

Сергей слегка присвистнул. На фоне его собственного седьмого уровня цифра выглядела внушительно.

— Правда, там есть один нюанс, — продолжила Ася. — Уровень-то они получили, а боевого опыта со способностью мало. Так что сейчас многие военные пытаются это дело нагнать.

Она немного помолчала, а затем усмехнулась.

— А некоторым вообще особенно повезло. Представь: ты военный, несколько дней на вертолёте расстреливаешь монстров, получаешь пятнадцатый уровень, характеристики уже будь здоров... а способность у тебя какая-нибудь бытовая.

— Зато очень хорошо развитая бытовая способность, — заметил Сергей.

— Вот именно. Можешь быть одним из самых высокоуровневых людей в Москве и при этом своей способностью великолепно... не знаю, носки сушить.

Идущая рядом девушка с «Детективом» тихо рассмеялась.

— Между прочим, сухие носки сейчас тоже ценность.

— Вот! — Ася указала на неё пальцем. — Правильный подход. Главное — уметь себя продать.

За разговором они продолжали приближаться к лагерю. Теперь укрепления уже можно было рассмотреть гораздо лучше, и Сергей сравнивал увиденное с их собственным убежищем. Здесь всё выглядело совсем иначе. Не как место, которое люди наскоро приспособили для жизни после катастрофы, а как территория, которую действительно собирались удерживать.

У ворот их заметили почти сразу. Несколько военных находились наверху, на укреплённой стене, и внимательно наблюдали за приближающейся группой. Один из них окликнул их и задал несколько вопросов, но, убедившись, что перед ними обычные выжившие, приказал открыть проход.

За воротами проверка оказалась уже серьёзнее. Их встретили ещё несколько военных, попросили представиться и объяснить, откуда они пришли. Услышав название лагеря, один из бойцов сверился с имевшимися у него записями, после чего отдельно проверил имена и фамилии обеих девушек.

— Всё сходится, — наконец произнёс он. — Вас действительно должны были привести сегодня.

Девушек пропустили дальше, а Сергею и Асе предложили тоже пройти на территорию лагеря. Судя по всему, к сопровождающим из других убежищ здесь относились вполне нормально.

Сергей вопросительно посмотрел на Асю. В принципе, было бы интересно хотя бы немного осмотреть лагерь изнутри, но девушка уже доставала телефон.

— Не вариант, — сказала она, прочитав сообщение. — Нам дальше надо. Связист ещё один адрес прислал.

— Уже?

— Ага. Свободных рук в лагере сейчас мало, поэтому раз уж мы здесь, решили сразу повесить на нас ещё одну группу.

Сергей только вздохнул. Впрочем, удивляться было нечему. Ещё утром Егерь говорил, что просьб об эвакуации поступает слишком много, а людей, способных безопасно проводить по городу, наоборот, не хватает.

Они попрощались с девушками и покинули военный лагерь почти так же быстро, как вошли в него.

— Куда теперь? — спросил Сергей, когда ворота остались позади.

Ася снова посмотрела на телефон.

— Недалеко. Если пойдём напрямую, тут рядом будет городской парк. Пересечём его, а дальше буквально несколько домов пройти. Там нас ждут ещё люди.

— И их сюда?

— Нет, этих уже к нам, на Мнёвники.

Она убрала телефон.

— В общем, обычная доставка людей из точки А в точку Б. Даже проще, чем предыдущая.

Сергей посмотрел на неё.

— После того как по дороге к предыдущей нам встретился Двухвост размером с машину, я бы такими словами не разбрасывался.

Ася на мгновение задумалась.

— Ладно. Справедливо.

До парка оказалось действительно недалеко. Уже через несколько минут дома начали расступаться, впереди показались деревья, а за ними — дорожки, уходящие в глубину довольно большой зелёной зоны. Если верить маршруту Аси, достаточно было пересечь её почти по прямой, чтобы выйти совсем рядом с нужным домом.

Парк встретил их неожиданно красивым видом. Вдоль дорожек росли цветущие вишнёвые деревья, и на фоне ясного голубого неба их светлые кроны выглядели почти нереально. Солнце пробивалось сквозь ветви, ветер время от времени срывал лепестки, и те медленно опускались на дорожку.

Сергей подумал, что при других обстоятельствах всё это вполне могло бы сойти за декорации для свидания. Хорошая погода, цветущие деревья, симпатичная девушка рядом. Не хватало разве что кофе и отсутствия монстров, способных выскочить из ближайших кустов.

На свидании они, впрочем, не были. Но даже несмотря на это, оба незаметно сбавили шаг. После улиц, разбитых машин и постоянного ожидания очередной опасности парк показался островком прежней жизни. Ася тоже прониклась окружающей обстановкой, достала телефон, включила камеру и несколько секунд снимала цветущие деревья, медленно проводя объективом вдоль дорожки.

— Красотища, — негромко прокомментировала она. — Если вы смотрите это видео, значит, я всё-таки добралась до монтажа.

Сергей покосился на неё, но ничего не сказал. Ася продолжила снимать, перевела камеру на осыпанные лепестками деревья, затем повернулась вместе с телефоном, и Сергей неожиданно оказался прямо в центре кадра.

Он почти рефлекторно активировал Покров хищника. Доспех тут же отозвался на его намерение. Лицо Сергея скрылось, перестав нормально восприниматься камерой.

Ася несколько секунд молча смотрела на экран телефона. Потом перевела взгляд на Сергея.

— Ты сейчас серьёзно?

— Ты что, видео записываешь?

— Ну, не совсем. Я иногда снимаю небольшие кусочки, а потом из них можно сделать интересную склейку и выложить на канал. Если, конечно, интернет окончательно не помрёт.

Она снова направила на него камеру. Сергей не отключил Покров хищника.

— Так, — торжественно произнесла Ася, обращаясь уже к будущим зрителям. — А это мой сегодняшний напарник Вектор. Как видите, Вектор очень любит камеру и всеми силами стремится обрести медийную известность.

Сергей демонстративно отвернулся. Ася пошла сбоку, продолжая держать его в кадре.

— Эксклюзивные кадры загадочного героя. Лицо скрывает, настоящее имя не называет...

— Ты прекрасно знаешь моё имя.

— Тс-с. Не разрушай легенду.

Сергей всё-таки усмехнулся. Ася поймала это движение, после чего развернула камеру на себя.

— В общем, лицо Вектора вы сегодня не увидите. Человек буквально тратит заряд системного доспеха, лишь бы не попасть ко мне на канал. Уважаю такую преданность принципам.

Ася вдруг улыбнулась, после чего на несколько секунд активировала свою способность. На голове появились лисьи уши, за спиной распушились три хвоста, и тело вновь приняло знакомую лисью форму. Девушка тут же направила камеру так, чтобы в кадр одновременно попадали и она сама, и закованный в доспех Сергей.

— А вот так даже лучше, — довольно произнесла она. — Смотрите: красавица и чудовище. Здесь у нас прекрасная лисичка, а рядом какое-то страшное чудовище в ещё более страшном костюме.

— Очень надеюсь, что ты это вырежешь.

— Теперь точно оставлю. — сказала Ася, отключая способность.

Она ещё немного поснимала цветущие деревья и наконец убрала телефон. Теперь и Сергей отключил свою маскировку.

— Вот ведь удивительное совпадение, — тут же заметила Ася. — Камера исчезла — и лицо вернулось.

— Мистика.

— Система полна загадок.

Они продолжили идти по дорожке, уже не торопясь так сильно, как раньше. До нужного выхода из парка оставалось совсем немного, и впервые за всю вылазку окружающий мир как будто не пытался их убить.

Глава 16

К вечеру Сергей уже начал понимать, почему спасательные группы старались работать парами. Дело было даже не в монстрах. За последние несколько часов им с Асей пришлось трижды менять маршрут, два раза возвращаться почти до предыдущей улицы и один раз минут двадцать ждать возле подъезда, пока пожилая женщина наконец соберёт вещи, без которых категорически отказывалась уходить.

В итоге из квартиры она вышла с небольшим чемоданом, пакетом одежды и огромным горшком с каким-то комнатным растением. Сергей тогда хотел спросить, зачем ей цветок в мире, где по улицам бегают мутанты, но вовремя передумал. Может, ей так было спокойнее.

Главное, что добрались нормально.

Последняя группа тоже уже находилась в безопасности. Семью из четырёх человек они довели до одного из промежуточных пунктов, откуда людей должны были забрать другие спасатели. По дороге пришлось разобраться ещё с несколькими небольшими монстрами, но после Взрослого Двухвоста ничего особенно опасного им больше не встретилось.

Сергей даже успел немного расслабиться. Ноги гудели от постоянной ходьбы, плечо слегка ныло после одного неудачного удара, а запас Основы в нескольких предметах пришлось частично потратить, но в остальном день складывался на удивление удачно.

Он покосился на Асю. Девушка шла рядом, периодически поглядывая в телефон. Лисьи уши давно исчезли, хвостов тоже не было видно. Сейчас она снова выглядела совершенно обычным человеком, если не считать нескольких тёмных пятен на одежде и длинной царапины на рукаве.

— Всё? — спросил Сергей.

— В смысле?

— На сегодня задания закончились?

Ася ещё раз посмотрела на экран.

— Если по дороге никто не напишет, то да.

— То есть сейчас обязательно кто-нибудь напишет.

— Не каркай.

— Я просто уже понял принцип работы.

Она убрала телефон в карман.

— До лагеря осталось не так много. Если очень повезёт, успеем вернуться до того, как кому-нибудь снова понадобится спасать кота с дерева.

Сергей посмотрел на неё.

— Мы и котов должны спасать?

— Нет.

Небольшая пауза.

— Пока.

Он усмехнулся.

Дорога впереди выглядела относительно спокойно. Машин почти не было. Несколько стояли брошенными прямо посреди проезжей части, одну явно вынесло на тротуар ещё несколько дней назад. Вдалеке над крышами домов поднимался тонкий столб дыма, но в Москве подобное уже перестало казаться чем-то необычным.

Сергей машинально прислушался к окружающей Основе. За сегодняшний день он делал это всё чаще. Раньше новое ощущение постоянно приходилось удерживать сознательно: сосредоточиться, попытаться отделить едва заметные колебания от обычных чувств. Теперь получалось немного легче.

Прямо рядом находилась Ася. Её присутствие ощущалось довольно ярко даже без сильной концентрации. Не как свет, звук или запах. Скорее Сергей просто знал, что совсем рядом находится источник Основы.

Чуть дальше ощущались несколько более слабых источников: люди в ближайшем доме, ещё один — где-то за дорогой. Сергей не мог определить, кто именно там находился, и уж тем более не видел никаких системных подписей, но постепенно начинал замечать разницу.

Каждый источник немного отличался от остальных. Он пока не мог объяснить, чем именно: силой, плотностью или характером колебаний. Возможно, всем сразу. Сергей уже собирался попробовать сосредоточиться сильнее, когда в кармане одновременно с телефоном Аси что-то завибрировало.

Они оба остановились. Сергей достал телефон. На экране висело новое сообщение из общего канала спасательных групп:

«Внимание!!!

Лагерь в Мнёвниках атакован. Всем боевым группам, находящимся поблизости, немедленно возвращаться.

Не вступать в бой за пределами территории лагеря. Дальнейшие указания будут переданы по мере поступления информации».

Несколько секунд Сергей молча смотрел на экран, перечитывая сообщение.

Рядом Ася уже кому-то звонила.

— Давай... давай...

Никто не отвечал. Она сбросила вызов и сразу набрала другой номер, но результат оказался тем же. Сергей тем временем обновил сообщения.

Появилось новое:

«Нападают люди. Южная и служебная зоны. Количество противника уточняется».

Ещё через несколько секунд пришло следующее:

«Есть высокоуровневые».

Лагерь в Мнёвниках атаковали, причём нападающие уже прорвались в южную и служебную зоны. Это означало, что они не просто пытались проверить оборону снаружи, а заранее знали, куда идти.

Сергей убрал телефон.

— Бежим.

Ася даже не стала отвечать. На её голове появились лисьи уши, а почти одновременно Вектор активировал ботинки.

*****

Несколькими часами ранее.

— Я ещё раз спрашиваю.

Мужчина медленно присел перед лежащим на асфальте человеком.

— Откуда у тебя эта штука?

Он держал в руке короткий меч. На первый взгляд оружие выглядело довольно просто. Ничего особенно примечательного: тёмная рукоять, широкое лезвие, несколько металлических вставок возле гарды. Но стоило сосредоточиться, как перед глазами появлялось системное описание. Именно оно сейчас интересовало мужчину гораздо больше самого пленника.

Тот лежал возле бетонного ограждения подземной парковки, тяжело дыша. Руки были заведены за спину и связаны пластиковыми стяжками. На лице уже запеклась кровь. В нескольких метрах сидел ещё один человек. Третий лежал дальше. Он уже не двигался.

— Нашли, — наконец выдавил пленный.

Мужчина с мечом улыбнулся.

— Где?

— На монстре.

Улыбка исчезла.

— Плохо врёшь.

Он поднялся. Над его головой светилась надпись:

[Шакал 10 ур]

Шакал ещё раз внимательно посмотрел на оружие.

— Я за последние дни много чего с монстров снимал. Ядра видел. Шкуры видел. Кости видел. Один раз какая-то хрень вообще металлическую пластину после себя оставила.

Он повернул меч в руке.

— Но вот это кто-то сделал.

Пленный ничего не ответил. Шакал медленно подошёл ко второму. Тот был моложе — лет двадцати пяти, может, чуть больше. Одна штанина насквозь пропиталась кровью, но рана уже была перетянута ремнём.

— Ты расскажешь?

Молодой мужчина посмотрел на лежащего товарища.

— Пошёл ты.

— Тоже вариант. — Шакал пожал плечами. Он даже не стал бить его, просто кивнул стоявшему рядом человеку.

Раздался короткий удар. Первый пленный дёрнулся и обмяк. Несколько секунд на парковке было тихо. Молодой мужчина смотрел на тело товарища.

— Сука...

— Ага, — спокойно согласился Шакал. — Именно поэтому предлагаю не тратить моё время.

Он снова показал меч.

— Где делают?

Молодой молчал. Шакал вздохнул.

— Ты, похоже, не понимаешь. Мне сейчас даже не особенно важно, расскажешь ты или нет. У вас на одежде одинаковые отметки. В рюкзаках распечатанные маршруты. Рации на одной частоте. Мы уже поняли, что вы не случайная группа.

Он наклонился ближе.

— Вопрос только в том, сколько людей мне придётся переловить, прежде чем кто-нибудь окажется умнее тебя.

Пленный опустил голову. Шакал подождал.

— Мнёвники, — наконец тихо произнёс тот.

— Что Мнёвники?

— Лагерь.

— Где именно?

Мужчина назвал место. Шакал переглянулся с одним из стоявших рядом людей.

— Большой?

Пленный ничего не ответил.

— Сколько человек?

— Не знаю.

— Примерно.

— Тысячи три.

Один из бандитов тихо присвистнул. Шакал снова посмотрел на меч.

— А оружие?

— Там делают.

— Кто?

— Ремесленники.

— Охуенно информативно. Имена.

Пленный поморщился.

— Я половины не знаю.

— Начни с той, которую знаешь.

— Есть Золотой Умелец.

Шакал поднял брови.

— Это имя?

— Ник.

— Дальше.

— Кузнецы. Несколько человек. Скульпторы. Есть зачарователь.

Стоявший рядом мужчина заинтересованно посмотрел на меч.

— Зачарователь?

Пленный кивнул. Шакал заметил реакцию.

— Что ещё?

Тот замолчал.

— Я сказал всё.

— Нет.

— Всё, что знаю.

Шакал несколько секунд смотрел на него, затем неожиданно присел рядом.

— Послушай. У тебя сейчас очень простая задача: сделать так, чтобы мне было выгоднее оставить тебя живым.

Он слегка постучал пальцем по лезвию.

— Пока получается хреново.

Молодой сглотнул.

— Там ещё какой-то новый появился.

Шакал замер.

— Какой?

— Не знаю. Я его почти не видел.

— Что делает?

— Руны.

Несколько человек вокруг повернулись к пленному.

— Какие ещё руны?

— Системные. На предметы наносит. С ядрами что-то делает.

Шакал медленно выпрямился.

— Ник?

— Вектор.

— Уровень?

— Не знаю.

— Как выглядит?

— Я же сказал, я его почти не видел. Мужик. Лет тридцать, наверное.

— Очень помог.

— Я правда не знаю. Он только недавно появился.

Шакал посмотрел на меч, потом перевёл взгляд на остальные вещи, разложенные возле стены: наручи, щит, несколько небольших металлических пластин с системными свойствами. Часть была довольно простой, но всё это действительно было изготовлено людьми.

Не найдено. Не выбито из монстров. Сделано.

— А ядра у вас есть? — спросил он.

Пленный помедлил. Этого оказалось достаточно. Шакал усмехнулся.

— Е-есть.

Мужчина ничего не ответил.

— Много?

— Не знаю.

— Склад?

Молчание... Шакал поднялся.

— Ладно. Пока хватит.

Он отошёл на несколько метров и достал телефон. Связь появилась не сразу.

— Да.

Короткая пауза.

— Есть кое-что интересное.

Он посмотрел на системный меч.

— Эти спасатели не просто ходят с лутом. У них в лагере делают системное оружие. Нормально делают. Есть мастерские, зачарователь, склад ядер.

Человек на другом конце что-то спросил. Шакал перевёл взгляд на пленного.

— Говорит, тысячи три человек. Но половина боевиков днём бегает по городу. Спасают народ.

Он усмехнулся.

— Да. Я тоже так подумал.

Ещё несколько секунд он слушал.

— Понял.

Шакал убрал телефон. Один из людей рядом спросил:

— Что?

— Собираемся.

— Прямо сегодня?

Шакал посмотрел на него как на идиота.

— А чего ждать? Пока они всем три тысячи мечей сделают?

Он указал на пленного.

— Этого с собой.

— Зачем?

— Покажет, откуда они выезжают и где служебные входы.

Молодой резко поднял голову.

— Я ничего вам не покажу.

Шакал улыбнулся.

— Конечно.

*****

— Южный проход потерян!

— Насколько?

— Первый коридор точно! Они зашли через разгрузку!

Егерь резко повернулся к мужчине с рацией. В штабе одновременно говорили человек десять. Кто-то передавал сообщения по внутренней сети, кто-то отмечал что-то на открытой карте торгового центра, ещё двое пытались дозвониться до групп, находившихся за пределами лагеря.

Снаружи раздалась серия выстрелов. Потом глухой удар. Стёкла в дальней части помещения задрожали.

— Резерв туда отправили? — спросил Егерь.

— Уже идут.

— Сколько противников?

— По южной стороне минимум двадцать.

— Это только тех, кого видели.

— Да.

Максим сжал челюсть. Нападающие действовали слишком быстро. Это раздражало сильнее всего. Если бы какая-то банда просто решила проверить лагерь на прочность, они бы остановились у первых укреплений, попытались простреливать вход и полезли напролом.

Эти знали, куда идут. Первый удар пришёлся по служебной зоне. Второй почти одновременно начался с противоположной стороны. Причём северная группа пока даже не пыталась серьёзно прорваться внутрь. Они просто не давали снять людей с обороны.

Отвлекали.

— Егерь!

Он обернулся. К нему подбежала одна из координаторов.

— Они прорвались в коридор возле мастерских.

Максим выругался. Вот теперь всё стало окончательно понятно.

— Умельца вывели?

— Пытаются.

— Что значит «пытаются»?

— Он отказался уходить без остальных.

— Конечно...

Егерь на секунду закрыл глаза.

— Передай: все ремесленники покидают сектор. Немедленно. Не собирают вещи, не спасают оборудование, не пытаются унести готовые предметы. Люди важнее.

Координатор кивнула.

— Куда их?

Максим задумался лишь на мгновение. Собирать всех мастеров вместе было плохой идеей.

— Разделить. Небоевых — к внутренним жилым секторам. Тех, кто способен драться, распределить с охраной по двум группам. И никаких общих маршрутов.

— Поняла.

— И ещё.

Девушка остановилась.

— Если противник пытается кого-то увести живым, сразу докладывать.

Она нахмурилась.

— Думаешь, им нужны люди?

— Они идут к мастерским и почти не трогают жилую часть. Конечно, им нужны люди.

Рядом снова ожила рация.

— Девятый пост! У нас трое раненых! Нужен целитель!

— Сирена где? — спросил Максим.

— На втором этаже. Там уже развернули пункт.

— Не вытаскивать её наружу. Раненых к ней.

Он подошёл к карте. Несколько отметок уже поменяли положение: юг, служебный вход, коридор мастерских, ещё одна группа снаружи.

Слишком организованно, и кто-то их подготовил. Рассказал, что именно здесь искать.

— Сообщения выездным ушли? — спросил Егерь.

— Всем.

— Кто подтвердил?

— Три группы уже возвращаются. Ещё две почти рядом. Остальные пока молчат.

— Сколько до ближайших?

— Минут десять, может меньше.

Максим кивнул.

На карте одна за другой загорались новые отметки. Одни группы уже разворачивались к лагерю, другие ещё не отвечали, а несколько сигналов начали быстро приближаться к внешнему периметру.

— Если кто-то не выйдет на связь в ближайшие две минуты, отправьте им навстречу резерв, — сказал он. — Не ждать подтверждения. Возможно, они уже попали под огонь.

— Но резерв нужен на южном проходе.

— Тогда снимите людей с северной стороны. Там противник пока только держит нас на месте.

— А если это отвлекающий манёвр?

— Он уже отвлекающий манёвр. Вопрос в том, сколько времени мы ещё будем ему это позволять.

Координатор быстро записала распоряжение и передала его по рации, а снаружи снова что-то взорвалось — на этот раз гораздо ближе, так что Максим поднял голову.

— Всё. Штаб переносим глубже. Здесь оставьте двух координаторов, остальные со мной.

— Ты куда?

Егерь уже направлялся к выходу.

— Напоминать людям, почему нападать на этот лагерь было плохой идеей.

*****

— Справа!

Илья пригнулся. Над головой пролетело что-то яркое и с треском врезалось в стену. Бетон разлетелся мелкой крошкой.

— Вижу!

Он оттолкнулся от пола и почти мгновенно оказался возле дверного проёма. Мужчина с другой стороны явно не ожидал, что противник сократит расстояние настолько быстро. Монтировка в руках Ильи ударила снизу вверх. Раздался хруст. Человека отбросило к стене.

Илья не стал проверять, жив ли тот.

— Артём!

— Уже!

В нескольких метрах впереди воздух словно дрогнул. Узкий проход на мгновение исказился. Бежавший через него рейдер вдруг провалился ногой в пространство, которого секунду назад там не было, потерял равновесие и рухнул.

Стоявший рядом Саша тут же ударил его тяжёлой металлической трубой.

— Один!

— Он не моб, — бросил Илья.

— Сейчас точно не моб.

— Очень смешно.

Они отступили к следующему перекрёстку коридоров. Повсюду бегали люди. Часть гражданских уходила в глубину торгового центра. Несколько бойцов тащили раненого. Откуда-то дальше доносились крики и короткие автоматные очереди.

Илья быстро огляделся.

— Умелец где?

— Был здесь! — ответил Артём.

— Был — это очень информативно сказано!

— Его увели дальше!

— Наши?

— Наши!

— Тогда отлично.

Артем только сейчас заметил Лену возле стены. Вокруг её руки извивались несколько тонких металлических цепей.

— Ты почему здесь?

Девушка посмотрела на брата.

— Помогаю.

— Я вижу!

— Тогда зачем спрашиваешь?

Артём открыл рот, но тут же закрыл.

— Потом поговорим.

Лена коротко улыбнулась.

— Конечно.

Где-то впереди опять раздались удары. Илья выглянул за угол. Пока пусто.

— Сколько наших вернулось?

— Не знаю, — ответил Саша. — Я видел две группы с улицы.

— Серёгу кто-нибудь видел?

Никто не ответил. Илья повернулся к Артёму.

— Ты?

— Нет.

— Его родители?

— На третьем. С ними люди есть.

Илья достал телефон. Сообщение Сергею всё ещё висело непрочитанным. Хотя нет. Он обновил экран. Прочитано.

— Увидел.

— Что?

— Сергей увидел сообщение.

— Ответил?

— Нет.

Артём на секунду замолчал.

— Значит, возвращаются.

Илья убрал телефон.

— Они с Асей сегодня?

— Вроде да.

— Тогда нормально.

Санёк покосился на него.

— Уверен?

— Нет.

Илья перехватил монтировку поудобнее.

— Но паниковать будем после того, как разберёмся с этими.

Из дальнего коридора показались сразу несколько фигур. Илья улыбнулся.

— А вот и работа.

*****

Первое подтверждение того, что нападение действительно серьёзное, Сергей получил ещё за несколько кварталов до лагеря. Звук. Даже среди обычного городского шума его было невозможно перепутать: короткие очереди, одиночные выстрелы, несколько тяжёлых ударов, потом взрыв.

Ася прибавила скорость. Она пока не переходила в полную форму кицунэ, но лисьи уши уже появились, движения стали заметно быстрее.

Вектор несколько раз использовал рывок, но затем отказался от него. Костюм и без того давал ему серьёзную прибавку к обычной скорости, а Сергей быстро понял, что на полном ускорении они слишком легко выжгут запас Основы. Ася и без того двигалась быстрее него, поэтому им обоим приходилось экономить силы и держать темп, на котором они не отстанут друг от друга.

— Видишь что-нибудь? — спросила она.

— Пока нет.

До торгового центра оставалось ещё несколько улиц. Сергей глубоко вдохнул и сосредоточился. Резонанс отозвался почти сразу. Окружающий мир не исчез. Он по-прежнему слышал собственные шаги, дыхание Аси, далёкие выстрелы, но поверх обычных ощущений начало накладываться другое.

Основа заполняла пространство. Сначала ближайшая. Ася.

Её Сергей узнал мгновенно. Не потому, что система сообщила имя. Просто за целый день он слишком много раз находился рядом с ней: видел трансформацию, чувствовал всплески лисьего огня, несколько раз специально наблюдал за тем, как меняется поток Основы, когда она выпускала хвосты.

Теперь это ощущение уже казалось знакомым. Сергей направил внимание дальше и сразу едва не потерял концентрацию: источников оказалось слишком много — десятки, нет, сотни. Лагерь находился ещё далеко, но огромное количество людей превращало пространство впереди в сплошной шум. Сергей нахмурился.

— Что? — спросила Ася.

— Пытаюсь понять.

Он замедлил шаг всего на несколько секунд. Не нужно чувствовать всё сразу. Эта мысль пришла неожиданно. До сих пор Сергей использовал Резонанс именно так: сосредоточился — попытался охватить максимально возможное пространство.

Но зачем?

Он закрыл глаза и вместо того, чтобы удерживать всё поле целиком, сконцентрировался на небольшом участке. Провёл вниманием слева направо. Несколько слабых источников, один сильнее, ещё несколько дальше. Вспышка — кто-то использовал способность. Сергей почувствовал короткий выброс Основы, который почти сразу исчез среди остальных, и переместил внимание чуть дальше. Ещё один всплеск, совсем другой.

— Получается... — тихо произнёс он.

— Что?

Сергей открыл глаза и снова побежал.

— Я раньше пытался чувствовать всё сразу.

— А сейчас?

— Смотрю по частям.

Ася покосилась на него.

— Смотришь?

— Другого слова пока нет.

Они свернули на следующую улицу. Теперь над домами уже была видна часть торгового центра. Возле него поднимался дым.

Сергей снова сосредоточился. По поверхности лагеря словно проходила волна. Нет, не волна — скорее, его собственное внимание скользило по множеству источников. Большая часть ничего ему не говорила: просто люди, слишком много людей, чьи присутствия сливались в один плотный, почти неразличимый фон. Но некоторые источники отличались от остальных. Вот яркая вспышка. Ещё одна. Чуть в стороне — что-то знакомое. Сергей неожиданно сбился с шага.

— Подожди.

Ася остановилась.

— Что случилось?

— Я это знаю.

— Что именно?

Он попытался поймать ощущение снова. Источник находился где-то внутри здания — не человек, а предмет, в котором несколько потоков Основы были соединены между собой характерным образом. Сергей сам создавал эту структуру.

— Наруч Сирены.

Ася уставилась на него.

— Ты сейчас серьёзно?

— Кажется.

— Ты отсюда чувствуешь её наруч?

— Не её. Саму конструкцию.

Он снова сосредоточился. Теперь, когда Сергей понял, что искать, знакомый рисунок обнаружился гораздо легче: несколько рун, накопленная Основа, связи.

Его работа.

— Да. Это точно он.

На лице Аси на секунду появилось удивление.

— Удобно.

— Если научусь нормально этим пользоваться.

— Предлагаю научиться прямо сейчас.

Сергей кивнул.

Он продолжил скользить вниманием по лагерю, не задерживаясь на отдельных источниках и не пытаясь рассмотреть каждый из них, а просто выискивая различия: знакомые и незнакомые, сильные и слабые. Особенно яркие вспышки возникали постоянно — бой шёл сразу в нескольких местах. Постепенно Вектор начал замечать закономерность: большая группа незнакомых источников двигалась вдоль одного края торгового центра, ещё несколько находились глубже, а часть постоянно сталкивалась с источниками лагеря.

Некоторые исчезали. Сергей старался не думать, что именно это означало.

— Их много, — сказал он.

— Сколько?

— Не могу посчитать.

— Попробуй. Это может сильно помочь.

— Несколько десятков точно. Может, больше.

Ася перестала улыбаться.

— И все люди?

Сергей снова проверил.

— Похоже на то.

Он ощутил особенно сильный всплеск. Где-то впереди активировали способность. Почти сразу следом другой. Потом третий.

Вектор нахмурился. Один из источников на краю воспринимаемого пространства неожиданно изменил направление. Сначала Сергей решил, что показалось. Потом источник снова двинулся.

Прямо к ним.

— Чёрт.

— Что?

— Кажется, кто-то меня почувствовал.

Ася резко посмотрела вперёд.

— Как?

— При сильной концентрации Резонанс тоже можно заметить.

— И ты решил вспомнить об этом только сейчас?

— Я был занят.

— Отлично.

Она мгновенно выпустила когти. Сергей вытащил топор. Но вместо противника из-за угла показался мужчина в знакомой повязке спасательной группы. Он практически вывалился на дорогу. Одна рука была прижата к боку, одежда пропиталась кровью.

— Свои! — крикнула Ася.

Мужчина поднял голову.

— Ася?

Он явно узнал её раньше, чем она его.

— Что случилось? — спросила девушка, подбегая ближе.

— Там... люди.

— Мы знаем.

— Они через служебку зашли. Их до хрена.

Сергей быстро осмотрел рану. Выглядело плохо, но мужчина стоял на ногах.

— Куда идёшь?

— К северному посту. Там медики.

Он тяжело вдохнул.

— Они мастерские берут.

Сергей переглянулся с Асей.

— Именно мастерские?

— Да.

Мужчина кивнул.

— Они знали, куда идти. Сразу туда попёрли.

— Зачем?

— Оружие...

Он поморщился от боли.

— И людей.

Ася нахмурилась.

— Каких людей?

— Умельца спрашивали. Зачарователя. Остальных мастеров.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

— Ещё кого?

Мужчина посмотрел на него. Несколько секунд.

— Вектора.

Ася медленно повернула голову. Сергей молчал.

— Тебя? — спросила она.

— Очень на то похоже.

Раненый вдруг внимательнее посмотрел на его доспех. Похоже, только сейчас понял, с кем разговаривает.

— Ты Вектор?

— Сегодня крайне неудачный день, чтобы это выяснять.

Мужчина нервно усмехнулся и тут же поморщился.

— Они лица твоего не знают.

— Уже радует.

— Один орал, что брать живым.

Сергей медленно выдохнул. Это уже не было обычным нападением: не мародёры, решившие набить рюкзаки едой, и не случайная банда, которой захотелось проверить большой лагерь. Кто-то собрал людей, узнал про мастерские, ремесленников и даже про него, а затем отправил сюда достаточно бойцов, чтобы попытаться всё это забрать.

Ася коснулась плеча раненого.

— Иди. До поста недалеко.

— А вы?

Она посмотрела в сторону лагеря. Короткая очередь прозвучала совсем близко.

— Домой.

Мужчина не стал спорить. Он пошёл дальше, а Сергей проводил его взглядом и снова активировал Резонанс. Теперь он уже знал, что искать: мастерские. Внутри торгового центра находилось несколько особенно плотных групп источников. Одна — свои. Другая...

Сергей задержал внимание. Незнакомых было много. И среди них двигалось что-то ещё — не человек, а системный предмет. Знакомая рунная структура. Сергей нахмурился: он не мог определить конкретную вещь, но сочетание рун было слишком характерным.

Нападающие уже что-то вынесли.

— Увидел что-то? — спросила Ася.

— Да.

— Что?

Вектор открыл глаза.

— Неважно. Они действительно идут к мастерским.

— Тогда чего стоим?

Ася активировала способность. Её тело начало быстро меняться. Золотистое свечение прошло по коже, движения стали другими, за спиной один за другим появились три пушистых хвоста.

Сергей посмотрел на основной вход. Оттуда доносилась стрельба. Потом перевёл взгляд на узкий проезд между зданиями. Через него можно было обойти часть открытого пространства и выйти ближе к служебной стороне.

— Идем не через главный.

Ася проследила за его взглядом.

— Обойдём?

Сергей кивнул.

— Там меньше наших.

— И больше их?

— Скорее всего.

Девушка оскалилась.

— Отлично.

Сергей перехватил топор. Резонанс продолжал работать в фоновом режиме, просто теперь Сергей начал пассивно обращать на него внимание.

Хаос впереди уже не казался совершенно непонятным. Среди сотен колебаний постепенно начинали появляться отдельные точки: знакомые предметы, сильные способности, неизвестные источники.

Вектор ещё не умел читать это поле, но уже начал понимать его язык. И сейчас тот говорил ему одну очень простую вещь: в лагерь пришли не за территорией, не за едой и даже не ради убийств. Они пришли забрать то, что здесь научились создавать, — и людей, которые умели это делать.

Сергей двинулся к служебному проезду, а Ася сорвалась следом. Через несколько секунд оба исчезли между зданиями.

*****

Если хотите поддержать книгу — можно поставить сердечко. А если автора — буду очень рад вашим комментариям.

Спасибо, что читаете!

Глава 17

Служебный проезд вывел их к торговому центру со стороны разгрузочной зоны. Ещё издалека Сергей заметил сорванную створку ворот: тяжёлая металлическая конструкция лежала поперёк дороги, зацепив краем припаркованный фургон. Рядом валялась перевёрнутая тележка, по асфальту тянулись тёмные полосы крови, а из открытого проёма время от времени доносились выстрелы.

Они с Асей не стали подходить прямо к воротам и сместились вдоль стены, к боковому служебному входу.

Резонанс всё это время оставался с Сергеем. Его не требовалось включать — чужая Основа ощущалась сама по себе, как голоса за стеной или движение на краю зрения. Другое дело, что большая часть этих ощущений пока сливалась для него в невнятный фон. Чтобы действительно разобраться, где находится источник и насколько он силён, приходилось сосредотачиваться.

А концентрация уже успела обойтись ему в семь единиц Основы за сегодняшний день.

Вроде немного, но Сергей прекрасно помнил, сколько всего они с Асей успели сделать после парка. Несколько коротких стычек с тварями, переходы через опасные районы, сопровождение людей — восстановиться полностью он так и не успел. В предметах ещё оставалась энергия, и в серьёзном бою он в первую очередь собирался пользоваться именно ею, но тратить собственный запас без необходимости всё равно не хотелось.

До двери оставалось несколько метров, когда Ася остановилась и посмотрела на него.

— Там есть кто-нибудь?

Вектор прислушался к Резонансу, не усиливая его. За стеной определённо ощущались люди, но отдельные источники наслаивались друг на друга.

— Есть. Сколько — пока не скажу.

— Удобная у тебя штука.

— С каждым днём всё меньше понимаю, почему Система решила назвать это навыком, а не дополнительной головной болью.

Ася едва заметно усмехнулась и отступила к другой стороне двери.

Сергей всё-таки сосредоточился. Мир не изменился внешне, но ощущения Основы словно приблизились. Ближайшие колебания отделились друг от друга: трое находились почти рядом, ещё один стоял немного глубже в помещении. Последний ощущался заметно плотнее остальных.

Вектор тут же отпустил концентрацию.

— Четверо. Один сильнее.

— Значит, начнём с него?

— Если он сам попросит.

Сергей взялся за ручку, дождался, пока Ася приготовится, и резко распахнул дверь.

Первый рейдер стоял почти вплотную к проходу. Он успел повернуть голову, но Ася уже сорвалась с места и ударила его когтями поперёк груди, отбросив на металлический стеллаж. Второй мужчина вскинул руку, и воздух вокруг ладони пошёл лёгкой рябью. Сергей не стал выяснять, чем именно закончится применение способности: вибрационный снаряд с наруча ударил противника в плечо и развернул его боком к стене.

Третий отреагировал быстрее. Из-за пояса появился пистолет, однако выстрелить он не успел — Ася коротким рывком сократила расстояние, ударила снизу по запястью и выбила оружие. Мужчина попытался схватить её второй рукой, но девушка уже ушла в сторону, оставив когтями длинные полосы на его предплечье.

Четвёртый всё это время отступал.

[Клык 9 ур]

Он был старше остальных, крепкий, с короткой бородой и разбитым носом. Клык не стал тянуться за оружием, а резко опустился на одно колено и ударил ладонью по полу.

Сергей почувствовал всплеск Основы чуть раньше, чем бетон под ногами начал меняться.

Он не увидел будущую атаку и не понял её форму — просто ощутил, что в нескольких шагах от него энергия резко пришла в движение. Этого хватило, чтобы активировать рывок и уйти в сторону за мгновение до того, как из пола вырвались несколько острых каменных выступов.

Один из них прошёл настолько близко, что едва не задел Сергея.

— Неплохо, — пробормотал Вектор, переводя взгляд на Клыка.

Тот снова ударил ладонью по бетону, но теперь Сергей уже ждал повторения. Почувствовав знакомый всплеск, он сместился ещё до того, как второй каменный шип успел полностью сформироваться, и одновременно поднял руку с наручем.

Огненный снаряд попал Клыку в грудь. Пламя сразу разошлось по одежде, заставив мужчину забыть о следующей атаке и отшатнуться к стене. Он попытался сбить огонь руками, чем окончательно открылся для Аси. Девушка обошла его сбоку, когтями распорола незащищённый бок и тут же отступила, не позволяя схватить себя.

Клык ещё держался на ногах, когда Сергей оказался рядом. Топор ударил его под рёбра, и мужчина тяжело осел на пол.

Вектор выдернул оружие и уже собирался проверить остальных, когда фоновый Резонанс принёс новое ощущение. Из глубины служебного коридора быстро приближалось сразу несколько источников.

Сергей повернулся к Асе.

— Похоже, тихо зайти не получилось.

Она посмотрела на распростёртых рейдеров, потом на открытую дверь в коридор.

— А мы пытались?

Приближающиеся по коридору люди оказались не новой группой рейдеров. Первым из-за поворота появился мужчина с окровавленной повязкой на голове, одной рукой поддерживающий женщину, которая едва наступала на правую ногу. Следом шли ещё трое: один нёс на руках мальчишку лет десяти, второй помогал пожилому мужчине, а последний постоянно оглядывался назад, сжимая обрез.

Увидев Сергея с Асей, он вскинул оружие, но почти сразу узнал их и опустил ствол.

— Там дальше проход свободен? — быстро спросил мужчина.

— Пока да, — ответил Вектор. — Что внутри?

— Хреново. Они к мастерским прут, а часть народа ещё по секторам растаскивают. Мы этих из магазина вытащили.

На подробности времени не было. Группа поспешила к выходу, а Сергей с Асей двинулись в противоположную сторону. Уже через пару поворотов стало понятно, насколько далеко успел расползтись бой.

Коридоры были забиты людьми. Кто-то торопился в глубину торгового центра, кто-то, наоборот, бежал навстречу стрельбе. Возле закрытых магазинов собирали гражданских, не успевших добраться до основных укрытий. Несколько мужчин перетаскивали тяжёлые стеллажи, перекрывая боковой проход, а две женщины помогали усадить за импровизированной баррикадой детей.

По другой стороне коридора двое парней катили магазинную тележку, в которой лежал раненый мужчина. Следом спешила девушка с наскоро собранной аптечкой.

Сергей раньше видел лагерь в более спокойные часы и прекрасно знал, сколько здесь людей, но цифра в три тысячи всё равно воспринималась абстрактно. Сейчас она неожиданно обрела смысл. За каждым поворотом находились десятки человек, и далеко не все собирались просто ждать, пока кто-нибудь другой решит проблему.

Впереди раздалась короткая очередь.

Женщина лет сорока выставила руки, и перед ней на несколько секунд возникла полупрозрачная дрожащая преграда. Пули ударили в неё, заметно потеряли скорость и посыпались на пол, хотя сама женщина тут же побледнела и отступила на шаг.

Стоявший рядом парень воспользовался передышкой. Он держал обычную металлическую трубу, но в момент замаха та словно резко потяжелела. Удар пришёлся рейдеру по бедру с таким глухим звуком, что мужчину развернуло и бросило на колено.

Другой защитник выглядел ещё менее впечатляюще. Его кожа на несколько секунд покрывалась грубым сероватым слоем, защищавшим от порезов и слабых ударов. Способность не делала его неуязвимым, зато позволяла лезть туда, куда обычный человек дважды подумал бы, прежде чем сунуться.

Чуть дальше девушка взмахом руки отправила вперёд короткий воздушный толчок. Рейдера он не отбросил через весь коридор и даже не сбил с ног, но заставил пошатнуться. Этого хватило стоявшему рядом мужчине, чтобы ударить противника молотком по руке и выбить нож.

Сами нападающие отличались не меньше. Один двигался заметно быстрее обычного и постоянно пытался обходить защитников сбоку. У другого предплечья покрывались костяными пластинами. Третий, несмотря на восьмой уровень, вообще не показывал никакой боевой способности и пользовался обычным автоматом.

Система могла сделать человека сильнее, быстрее и выносливее, но удачную способность для драки она, похоже, обещала далеко не каждому.

Ася на секунду остановилась возле стены, пропуская мимо себя очередную группу гражданских. Молодая мать прижимала к груди девочку, рядом мужчина тащил два набитых рюкзака и всё время подгонял пожилую женщину.

— Сюда! Быстрее! — крикнул кто-то впереди. — За поворотом чисто!

Толпа двинулась дальше.

Сергей проводил их взглядом и перехватил топор поудобнее. До сегодняшнего дня он в основном видел отдельные боевые группы лагеря. Сейчас же становилось ясно, что нападение задело всех сразу: тех, кто умел сражаться, тех, кто только учился, и тех, кому оставалось надеяться, что первые две категории удержат коридоры.

Где-то впереди снова загрохотали выстрелы.

На этот раз Вектору даже не потребовалось концентрироваться на Резонансе, чтобы почувствовать несколько вспыхнувших почти одновременно источников Основы.

Ася тоже услышала бой и повернулась к нему.

— Мастерские в той стороне.

Сергей кивнул.

— Значит, идём туда.

Чем ближе они подходили к ним, тем сложнее становилось различать происходящее через Резонанс. Людей впереди было слишком много: отдельные источники накладывались друг на друга, рядом вспыхивали способности, где-то работали системные предметы. Если просто пытаться охватить всё разом, получался почти бесполезный гул.

Сергей замедлился.

До этого он старался расширять восприятие, словно хотел одним взглядом увидеть весь лагерь. Сейчас попробовал иначе. Вместо того чтобы удерживать внимание сразу на десятках источников, Вектор коротко проходил по ним один за другим, почти не задерживаясь: один человек, второй, ещё двое рядом, всплеск способности дальше по коридору, несколько слабых источников за стеной.

Получалось пока плохо. Стоило задержаться чуть дольше, как окружающий фон снова начинал смешиваться, а вместе с концентрацией понемногу уходила собственная Основа.

Зато через несколько секунд среди чужих колебаний Сергей почувствовал нечто знакомое.

Он даже остановился.

— Что? — спросила Ася.

Вектор не ответил сразу. Вернулся вниманием назад и снова нашёл тот же источник. Не человека. Структуру.

Основа двигалась внутри неё иначе, чем в человеке. Несколько потоков пересекались и направляли друг друга именно так, как Сергей привык видеть во время нанесения собственных рун. Он не понимал, что это за вещь и сколько именно рун на ней находится, но происхождение сомнений не вызывало.

— Там что-то моё.

Ася посмотрела вперёд.

— В каком смысле?

— Руны. Я их чувствую.

— Ты уверен?

— Источник знакомый. У предметов с моими рунами особая плотность энергии внутри.

Сергей перестал концентрироваться, пока расход Основы не стал ощутимее, и ускорил шаг. Источник всё равно оставался где-то впереди слабым знакомым пятном, которого хватало, чтобы не потерять направление.

За следующим поворотом они нашли след рейдеров.

Возле стены лежал разбитый деревянный ящик. Сергей видел такие в мастерской: туда складывали ядра, принесённые спасательными группами, пока не решали, кому и для чего они понадобятся. Никаких гор сокровищ внутри никогда не было, и сейчас по полу раскатилось всего несколько штук. Небольшое красноватое ядро застряло возле ножки стеллажа, ещё два лежали почти у противоположной стены.

Оставшиеся уже собирали.

Один из рейдеров быстро поднял мутное серое ядро и сунул его в сумку, где оно стукнулось о другое. Второй прикрывал его, стоя возле прохода, а третий держал небольшой системный щит.

Именно от щита Сергей ощущал знакомый рисунок Основы. На внутренней стороне действительно виднелись нанесённые им руны. Рядом с ногами другого рейдера лежал ещё один готовый предмет из мастерской — короткое системное копьё, которое тот, судя по всему, собирался забрать следом.

— Хватай оставшиеся и валим, — бросил мужчина с сумкой. — Здесь сейчас народу будет больше, чем нас.

— Разумная мысль, — сказал Вектор.

Все трое резко повернулись.

Сергей вышел из-за угла, опустив топор вдоль ноги. Ася остановилась чуть сбоку от него, и появившееся вокруг её пальцев красное Лисье пламя сразу дало понять, что спокойно уйти им уже не позволят.

Рейдер со щитом перевёл взгляд с Сергея на собственную добычу.

— Знакомая вещь?

— Очень.

— Тогда не повезло.

Сергей усмехнулся и перехватил топор удобнее.

— Тут ещё вопрос кому.

Первым среагировал рейдер со щитом. Он поднял добычу перед собой и шагнул вперёд, явно рассчитывая принять на неё первый выстрел, пока двое остальных разойдутся в стороны. Сергей невольно отметил иронию: собственная работа теперь использовалась против него.

Стрелять в щит он не стал. Вместо этого Вектор резко сократил дистанцию и ударил топором снизу, целясь в ноги. Рейдер успел отскочить, но потерял удобную позицию, а Ася уже обошла его справа. Красное пламя вокруг её когтей вспыхнуло ярче, заставляя мужчину развернуть щит к новой угрозе.

Этим Сергей и воспользовался. Он ударил уже сверху, вкладывая в движение вес тела. Лезвие скользнуло по краю щита и выбило его из рук. Системный предмет со звоном прокатился по плитке, а рейдер отступил, одновременно пытаясь достать нож.

Мужчина с сумкой в бой вообще не полез. Он сделал несколько шагов назад и заорал в сторону соседнего прохода:

— Сюда! Тут двое!

Ответ пришёл почти сразу. Из-за угла показались ещё несколько человек. Один из них посмотрел на Асю, затем на Сергея и на лежащий возле его ног щит. Взгляд задержался на доспехе, наруче и топоре.

— Погодите... — Он прищурился, смотря на системную надпись. — Это Вектор?

Сергей даже не успел придумать ответ.

— Вектор? — переспросил другой рейдер и тут же повысил голос: — Его не валить! Живым брать!

Мужчина с костяными пластинами на предплечьях, наоборот, посмотрел на него с явным разочарованием.

— А если сопротивляться будет?

— Оглуши. Приказ был чёткий.

— Надо было маску другую выбрать, — пробормотала Ася.

— Как будто это чем-то могло помочь.

К ним уже двигались шестеро.

Сергей отступил на полшага, выбирая позицию так, чтобы не дать обойти себя с обеих сторон. Один противник сразу пошёл на Асю, ещё двое попытались связать Вектора ближним боем, пока человек позади поднял руки. Между его пальцами протянулись тонкие светящиеся нити.

Сергей заметил их слишком поздно.

Несколько нитей обвились вокруг топорища и резко натянулись, уводя оружие в сторону. Вектор не стал перетягивать топор силой. Он шагнул вслед за натяжением, неожиданно для противника сократил расстояние и ударил свободной рукой в лицо. Мужчина потерял концентрацию, энергетические нити тут же ослабли, а Сергей вернул оружие под контроль.

Слева Ася увернулась от короткого копья, скользнула вдоль древка и когтями прошлась по плечу владельца. Второй рейдер попытался поймать её на выходе, но получил в грудь вспышку Лисьего пламени и вынужден был закрыться обеими руками.

— Мастеров не трогать! — донёсся крик из глубины коридора. — Если кто из них попадётся — тащите живыми!

— А остальных? — отозвался кто-то.

— Остальные мне без разницы!

Сергей услышал это одновременно с новым всплеском Основы справа. Один из противников резко ускорился и попытался врезаться в него плечом. Вектор успел развернуться и принять удар на доспех, однако даже так его протащило по полу почти на метр. Ответить рейдеру он не успел: в коридоре что-то металлически звякнуло, а затем чужую ногу резко дёрнуло назад.

Мужчина рухнул на руки, не понимая, что произошло. Вокруг его голени затянулась цепь.

— Артём, сейчас! — крикнула Лена.

Пространство возле второй ноги рейдера дрогнуло. Он попытался подняться, но ступня внезапно ушла значительно глубже, чем позволял ровный пол, и мужчина снова потерял равновесие.

В этот момент из бокового прохода появились знакомые лица. Илья шёл первым с монтировкой в руке. Рядом держался Артём, чуть позади Лена управляла длинной цепью, которая ползла по плитке почти как живая. Саша прикрывал её сбоку, а последним Сергей заметил Аркашу с коротким копьём.

[Рататуй 5 ур]

— Ну наконец-то, — сказал Илья, быстро оценив ситуацию. — А то я уже начал переживать, что сегодня ты решил обойтись без попытки сдохнуть.

— День ещё не закончился, — ответил Сергей.

— Вот теперь узнаю человека.

Долго разговаривать им всё равно не дали. Оставшиеся рейдеры, увидев подкрепление, начали отходить к следующему проходу. Один попытался прихватить сумку с ядрами, но Саша перехватил его прежде, чем тот успел нормально развернуться. После короткой драки мужчина бросил добычу и предпочёл отступить вместе с остальными.

Илья не стал преследовать их сразу.

— Вы целы?

— Вроде, да, — ответил Сергей. — Остальные где?

— Даша, Олег, Белла и те, кто в драку особо не лезет, сидят с людьми в укрытии. Там отдельная охрана. Аркаша вот решил, что он у нас внезапно боевой.

— Я ничего не решал, — возмутился тот. — Меня Лена сюда притащила.

— Потому что от тебя хотя бы польза есть, — спокойно пояснила девушка.

Сергей посмотрел на Илью.

— Родители?

— Целы. Твоя мать помогает раненым, отец тоже там. Его сюда не пустили, хотя он очень хотел.

Напряжение в груди немного отпустило. На большее времени не было: впереди снова раздались выстрелы, а вслед за ними чей-то крик.

Артём посмотрел в ту сторону.

— Они к мастерским всё ещё давят. Умельца и остальных оттягивают к атриуму.

Сергей поднял с пола щит, быстро проверил руны и передал его Саше.

— Тогда заканчиваем разговоры по дороге.

Их теперь было шестеро, и дальше они двинулись уже вместе.

До мастерских оставалось не так далеко, но пройти это расстояние быстро не получилось. Рейдеры отступали от одной группы защитников и почти сразу упирались в другую, поэтому несколько коридоров превратились в одну растянутую драку, которая постоянно смещалась в сторону атриума.

Сергей перестал сознательно следить за Резонансом. Тот никуда не исчез, просто занял своё место где-то рядом со слухом и зрением. Вектор видел противника перед собой, краем восприятия чувствовал знакомую Основу Аси в нескольких метрах справа, чуть дальше — характерное движение энергии внутри рун на монтировке Ильи. Этого хватало. Пытаться сейчас разбирать ещё десятки источников означало только отвлекаться и продолжать тратить собственный запас.

Первого рейдера они встретили почти сразу. Мужчина с коротким мечом выскочил из бокового прохода, рассчитывая ударить Сергея сбоку, но Вектор успел развернуться и поймал клинок топорищем. Пока они на мгновение сцепились, Илья проскользнул мимо с такой скоростью, что противник заметил его уже поздно. Монтировка вошла под рёбра, накопленный в ней эффект сработал одновременно с ударом, и мужчину отбросило к стене.

Илья даже не остановился. За последние дни он явно привык к собственным характеристикам и больше не носился по полю боя просто потому, что мог. Рывки стали короче и точнее: войти в слепую зону, нанести один удар и сразу уйти, прежде чем противник успеет ответить.

Артём тоже изменился. Раньше каждое применение способности требовало от него заметной сосредоточенности, теперь небольшие искажения пространства появлялись почти на ходу. Он не пытался провернуть что-нибудь огромное — вместо этого заставил одного рейдера промахнуться на полметра, другому растянул последний шаг до Сергея так, что тот неожиданно потерял равновесие. Лена тут же поймала его цепью за руку, Саша врезался плечом и отправил на пол.

Аркаша держался позади остальных и явно не собирался изображать из себя великого бойца. Зато, когда один из защитников лагеря рухнул возле стены с рассечённым бедром, именно Рататуй первым подскочил к нему, подхватил под плечо и оттащил за ближайший поворот.

Вокруг них происходило то же самое. Незнакомые бойцы лагеря сменяли друг друга, кто-то сдерживал проход несколько секунд и отходил, освобождая место следующему. Мужчина с покрывающей тело тёмной коркой принял на себя удар тяжёлой дубины, а стоявшая за ним девушка вытянула руку и несколькими энергетическими нитями дёрнула оружие противника в сторону. С другого конца коридора в рейдеров ударил воздушный толчок, почти не причинивший вреда, зато сбивший строй.

Нападающие тоже начали действовать жёстче. Один из них ударил ладонью в стену, и по плитке прошла широкая трещина. Другой выбросил перед собой облако серого дыма, от которого защипало глаза даже у Сергея под маской.

Из этой завесы на него почти сразу вылетел крупный мужчина с тяжёлой булавой. Вектор успел подставить топор, но удар оказался настолько сильным, что его отбросило назад. Сергей врезался спиной в стену и едва удержался на ногах, а рейдер уже шагнул следом, поднимая оружие для второго замаха.

Активировать «Воплощение Пожирателя» Сергей успел раньше.

Доспех отозвался почти мгновенно. Из его спины, ближе к лопаткам, вырвались две длинные тёмные конечности, собранные из плотной Основы и материала самого комплекта. Они напоминали то ли сильно вытянутые лапы, то ли толстые гибкие жгуты с подобием когтей на концах.

Одна конечность ударила рейдера поперёк груди и не дала закончить замах. Вторая зацепилась за край дверного проёма, резко дёрнув самого Сергея в сторону. Булава обрушилась туда, где он стоял мгновение назад, расколов плитку.

Управление оказалось странным, но доспех действительно помогал. Сергею не приходилось думать о каждом изгибе дополнительной конечности — достаточно было намерения, а комплект уже сам выстраивал движение. Вектор шагнул вперёд одновременно с тем, как одна из лап обхватила руку противника с булавой и потянула её в сторону. Топор вошёл в освободившийся бок, заставив мужчину согнуться, после чего вторая конечность толкнула его в грудь и отшвырнула под ноги подоспевшему Илье.

— А это у тебя давно? — бросил тот, добивая противника ударом монтировки.

— Давно. Просто повода использовать не было.

— Ясно. Значит, ещё одну мерзкую штуку от меня скрывал.

Сергей не стал отвечать. «Воплощение» продолжало расходовать Основу доспеха, поэтому держать его включённым без необходимости он не собирался. Через несколько секунд длинные конечности втянулись обратно, и комплект снова выглядел почти как раньше.

Впереди раздался крик.

— Держи его! Мастеров живыми, тебе сколько раз повторять?!

Группа резко ускорилась.

За следующим поворотом двое рейдеров тащили мужчину в кожаном фартуке. Сергей узнал одного из кузнецов, работавших вместе с Золотым Умельцем. Левая рука мастера висела под неестественным углом, лицо было залито кровью, но он всё равно упирался ногами и мешал похитителям двигаться.

Третий рейдер прикрывал отход и кричал остальным:

— К выходу его! Вектора нашли, мастера есть, хватайте готовые вещи и валим! Ядра потом поделят!

После этих слов сомнений в цели нападения уже не осталось. Им не нужен был торговый центр и тем более несколько тысяч людей внутри. Они пришли за тем, что лагерь успел создать: мастерами, системным снаряжением, ядрами. И отдельно — за самим Вектором.

Сергей поднял наруч, но стрелять в людей, державших кузнеца, не рискнул. Вместо этого отправил вибрационный снаряд в стену чуть позади них. Волна ударила сбоку, одного похитителя швырнуло на пол, второй отпустил мастера, пытаясь удержать равновесие.

Ася оказалась рядом раньше всех. Она врезалась во второго рейдера плечом, не давая ему снова схватить пленника, а Сергей с Ильёй приняли на себя прикрывавшего их бойца. В нескольких шагах Лена цепью перехватила руку ещё одного противника, Саша помог раненому кузнецу отползти к стене, а подоспевший Аркаша вместе с незнакомым защитником лагеря подхватили мастера с двух сторон.

— Уводите его! — крикнул Вектор.

— А вы? — спросил Аркаша.

Сергей отбил очередной удар и краем глаза увидел, как впереди, за следующими проходами, вспыхивают новые способности.

— А мы догоняем остальных.

Кузнеца потащили назад, а оставшиеся двинулись дальше. Шум впереди становился громче, коридор постепенно расширялся, и сквозь дым уже можно было различить открытое пространство атриума.

Именно туда отступали рейдеры. Атриум оказался одним из тех мест, где нападение ещё не начало захлёбываться.

Здесь рейдерам удалось собрать достаточно людей, чтобы продолжать давить на защитников. Несколько десятков человек растянулись между нижним этажом, эскалаторами и широкими проходами к мастерским. Часть витрин уже была разбита, возле одной из колонн горел перевёрнутый торговый прилавок, а дым медленно поднимался ко второму этажу.

Золотого Умельца Сергей заметил почти сразу. Тот находился за наскоро собранной баррикадой вместе с зачарователем и ещё несколькими ремесленниками. Кто-то всё-таки вручил ему короткий меч, но держал его мужчина так, словно значительно охотнее разобрал бы оружие на материалы, чем попытался им кого-нибудь зарезать.

Перед мастерами стояли человек двадцать защитников лагеря, и именно на них сейчас приходилось основное давление.

— Не туда! — крикнул кто-то возле эскалатора. — Правее заходят!

Сергей едва успел посмотреть в указанную сторону, когда между людьми промелькнула фигура.

[Шакал 10 ур]

Мужчина появился возле одного из защитников будто из ниоткуда, коротко ударил его под рёбра и сразу ушёл от ответного выпада. При этом за Шакалом остался полупрозрачный след, удивительно похожий на самого владельца способности.

Только след не исчез. Вместо этого копия сделала ещё два шага и ударила второго защитника в лицо.

Сергей сначала решил, что увидел какую-то иллюзию, но человек действительно отшатнулся от удара. Через мгновение двойник потерял плотность и рассыпался серыми искрами, а настоящий Шакал находился уже метрах в пяти от него.

— Весело, — пробормотал Илья.

— Не лезь за ним по прямой, — предупредил Вектор.

Будто услышав его, Шакал снова сорвался с места. При каждом резком изменении направления за ним оставался смазанный остаточный силуэт. Большинство исчезало почти сразу, но некоторые вдруг уплотнялись и продолжали движение самостоятельно. Один двойник побежал вправо, заставляя защитника развернуться, пока настоящий владелец способности заходил слева. Другой успел подхватить лежавший на полу нож и метнуть его прежде, чем распался.

Долго такие копии не существовали и явно уступали оригиналу в силе, зато Шакалу этого хватало. Вокруг него постоянно возникали ложные цели, каждая из которых могла внезапно оказаться достаточно настоящей, чтобы ударить.

Незнакомая девушка попыталась поймать его воздушным толчком. Шакал резко изменил направление, оставив на прежнем месте собственный след. Способность девушки ударила именно туда, разметав уже начинавшую исчезать копию, а сам рейдер проскользнул сбоку и едва не достал её ножом.

Ася успела перехватить его. Когти прошли через фигуру Шакала — и та распалась прямо перед ней.

— Сука, — негромко прошипела девушка.

Настоящий уже отходил к своим. Но главным препятствием был даже не он. Чуть впереди Сергей заметил человека, вокруг которого защитники лагеря никак не могли удержать строй.

[Таран 13 ур]

Массивным он не выглядел. Обычный мужчина лет тридцати пяти, высокий, но не настолько, чтобы выделяться среди остальных. На нём была лёгкая самодельная броня, а оружием служила короткая тяжёлая дубина.

Странность проявлялась в движении.

Когда один из защитников ударил Тарана металлическим молотом в грудь, рейдер качнулся всего на несколько сантиметров. По его броне прошла тусклая жёлтая волна, словно сам удар куда-то впитался. Второй человек атаковал сбоку, но результат оказался тем же: энергия снова пробежала по телу Тарана и собралась вокруг правой руки.

— Назад! — крикнул кто-то.

Поздно.

Таран ударил дубиной по выставленному щиту. Никакого взрыва не произошло, но человека вместе со щитом отбросило на несколько метров. Он врезался в стойку и уже не поднялся.

Сергей задумался. Рейдер словно забирал себе часть полученного импульса, накапливал его и возвращал следующей атакой. Причём работало это не только с ударами. Когда в Тарана врезался защитник, пытаясь сбить его с ног, жёлтое свечение на мгновение усилилось, а сам мужчина устоял и почти сразу ответил ударом плеча, отправив противника обратно.

— Не долбите его всем подряд! — крикнул Вектор ближайшим людям. — Вы его только заряжаете!

Несколько человек услышали и отступили, однако Таран уже двинулся вперёд сам. Он не был неуязвимым. Сергей заметил кровь возле виска и длинный порез на руке. Способность поглощала не весь ущерб и, судя по всему, гораздо лучше справлялась именно с толчками и ударами, чем с режущим оружием.

Но остановить человека тринадцатого уровня, которого каждый неудачный удар делал опаснее, обычным защитникам было чрезвычайно трудно.

— Шакал! — рявкнул Таран, не оборачиваясь. — Хватит играться! Открой проход к мастерам!

— Да открываю я.

Сразу три фигуры Шакала разбежались в разные стороны.

Одна оказалась пустым следом и исчезла после первого же столкновения. Вторая схватила защитника за руку и успела дёрнуть его с позиции. Настоящий рейдер прошёл между ними настолько быстро, что Сергей потерял его из виду на долю секунды.

Рядом вспыхнула знакомая Основа Аси. Девушка попыталась перехватить Шакала ещё раз, но тот оставил ей очередную копию и сменил направление.

Вектор поднял наруч, выискивая момент для выстрела, однако вокруг было слишком много своих. Таран тем временем добрался до баррикады и одним ударом снёс часть сложенных перед мастерскими прилавков. Защитники отшатнулись, открывая проход шириной в несколько метров.

— Мастеров не убивать! — крикнул Шакал своим. — Кто положит нужного человека, сам потом объяснять будет!

Несколько рейдеров сразу рванули в образовавшийся разрыв. И тут сверху пришло что-то длинное и светящееся.

Энергетическая рука обвилась вокруг одного из нападавших, подняла его с пола и швырнула обратно в собственных товарищей. Почти одновременно вторая конечность зацепилась за ограждение второго этажа, после чего человека на другом её конце резко потянуло через половину атриума.

Максим отпустил перила в нужный момент и приземлился прямо перед проломом в баррикаде. Ещё две полупрозрачные руки медленно вытянулись у него из-за плеч, изгибаясь над головой. Егерь посмотрел сначала на Тарана, затем на мелькающего чуть дальше Шакала.

— Ну хоть кто-то стоящий пришёл.

Таран перехватил дубину и усмехнулся.

— Тебя и ждал.

Максим чуть повёл плечами, и обе энергетические конечности растянулись ещё на несколько метров.

— Тогда не будем заставлять друг друга скучать.

Глава 18

Таран не стал отвечать словами. Он сорвался с места и пошёл на Максима почти по прямой, явно рассчитывая навязать ему тот же обмен ударами, на котором только что ломались остальные защитники.

Егерь поступил наоборот.

Одна из энергетических рук скользнула вдоль пола, обогнула Тарана сбоку и попыталась перехватить его за голень. Тот заметил движение и перепрыгнул через конечность, но именно этого Максим и добивался. Вторая рука уже держалась за колонну метрах в десяти справа. Она резко сократилась, утаскивая Егеря в сторону, и Таран вместо столкновения с человеком получил тяжёлый удар длинной конечностью в спину.

Его отбросило вперёд на несколько шагов. Жёлтая волна тут же пробежала по телу, показывая, что способность снова забрала часть импульса.

— Даже так заряжается, — заметил Сергей.

— Значит, бить сильнее тоже не вариант, — отозвался Илья.

Максим, похоже, понял это ещё раньше. Он больше не пытался перебить Тарана грубой силой. Длинные руки постоянно меняли точки опоры, хватались за перила, колонны и всё, что могло выдержать нагрузку, позволяя Егерю двигаться по атриуму совершенно непривычным для человека способом. В один момент его подтянуло почти к потолку третьего этажа, в следующий он уже летел в сторону, одновременно цепляя ногами ограждение.

Таран старался держаться рядом, но поймать противника становилось всё труднее.

Когда рейдер всё-таки подошёл достаточно близко, одна энергетическая конечность обвилась вокруг его руки с дубиной, а другая перехватила пояс. Максим не стал швырять его или наносить новый удар — вместо этого резко потянул в разные стороны, лишая возможности нормально двигаться.

Таран напрягся, пытаясь разорвать захват. По его броне всё ещё проходили остаточные жёлтые всполохи, но применить накопленную силу было некуда.

— Вот так уже лучше, — пробормотал Сергей.

Шакал, судя по всему, пришёл к тому же выводу.

Слева от Максима появились сразу два остаточных силуэта. Первый побежал к нему напрямую, второй сместился к колонне, за которую держалась энергетическая рука. Егерь успел заметить угрозу и освободил Тарана за мгновение до того, как копия Шакала ударила по вытянутой конечности ножом.

Удар сам по себе почти ничего ей не сделал, однако настоящий Шакал возник с другой стороны и рванул к Максиму.

Егерь повернулся слишком поздно. Нож прошёл возле шеи, лишь слегка задев защиту, после чего рейдер снова ускорился. За его спиной остался новый след, а настоящий человек уже уходил в сторону эскалатора.

Максим не стал его преследовать.

Вместо этого возле его левого плеча начала формироваться ещё одна энергетическая конечность. Она получилась тоньше двух основных и двигалась заметно медленнее, но почти сразу вытянулась к проходу между колонной и разрушенной баррикадой.

Следом появилась четвёртая.

Сергей наблюдал, как Егерь распределяет внимание между всеми отростками, и начинал понимать, сколько времени тот должен был провести, тренируя способность. Две основные руки продолжали двигаться практически без задержек, третья прикрывала спину, а последнюю Максим вытянул вдоль пола и прижал ладонью к плитке.

Через несколько секунд он сам уже отошёл от неё. Рука осталась. Ася тоже заметила странность.

— Он её бросил?

— Похоже.

Один из рейдеров решил воспользоваться свободным проходом и побежал к мастерам. Стоило ему пересечь несколько метров, как оставленная конструкция ожила. Энергетические пальцы сжались вокруг его ноги и резко потянули назад. Рейдер рухнул, попытался разрубить руку ножом, но та продолжала выполнять единственный заданный приказ, пока двое защитников лагеря не добрались до него.

— Неплохо устроился, — сказал Илья. — Сам дерётся и ещё ловушки оставляет.

Самостоятельная рука уже начинала тускнеть. Двигалась она грубее остальных и не реагировала на людей, которые обходили заданную точку стороной, зато для перекрытия узкого прохода этого оказалось достаточно.

Таран тем временем снова пошёл на Максима.

На этот раз он не позволил себя связать. Дубина встретила энергетическую конечность на замахе, и накопленный ранее импульс вышел одним ударом. Полупрозрачную руку отбросило, её поверхность пошла рябью, а Максима через связь с ней развернуло всем телом.

Таран тут же оказался рядом.

Удар плечом пришёлся Егерю в грудь и отправил его на несколько метров назад. Максим успел вытянуть руку к ближайшей колонне, перехватился за неё и не дал себе упасть, однако по тому, как он на секунду замер, Сергей понял: удар прошёл далеко не бесследно.

Рейдер усмехнулся.

— Девятый?

Максим выпрямился.

— Ага.

— Маловато.

— Пока хватало.

Таран снова поднял дубину, но на этот раз к нему начали стягиваться остальные рейдеры. Шакал продолжал метаться по краю схватки, его копии отвлекали защитников и не давали окончательно закрыть проход к ремесленникам. Ещё несколько нападавших прорвались через разрушенную часть баррикады, и людям лагеря пришлось отступить ближе к мастерским.

Сергей уже собирался вмешаться, когда почувствовал резкое изменение Основы возле Максима.

Егерь перестал атаковать. Обе энергетические конечности почти одновременно отпустили опоры и начали втягиваться обратно. Дополнительные руки исчезли следом; даже оставленная возле прохода конструкция распалась, будто Максим разом прекратил поддерживать всё, что находилось дальше собственного тела.

Таран остановился в нескольких шагах.

— Выдохся?

Максим посмотрел на него, затем ненадолго поднял взгляд к высокому потолку атриума.

— Нет. Просто здесь места достаточно.

Основа вокруг Егеря пришла в движение.

Сергей почувствовал это даже через общий фон боя. Энергия, которая ещё недавно растягивалась по длинным конечностям на десятки метров, теперь стягивалась к одному человеку и становилась настолько плотной, что Вектор невольно сосредоточил на ней внимание.

Свечение сначала покрыло руки Максима, затем плечи и корпус, но на этом не остановилось. Оно начало расширяться наружу, формируя вокруг него контуры гораздо более крупного тела.

Ася отступила на несколько шагов.

— Всем разойтись!

Защитников дважды просить не пришлось.

Энергетическая фигура продолжала расти. Настоящий Максим вскоре оказался скрыт внутри массивной груди, вокруг которой нарастали новые слои полупрозрачной брони. Плечи поднялись почти до уровня третьего этажа, сформировались огромные руки и тяжёлые ноги. Через несколько секунд на месте Егеря стояло почти пятиметровое человекоподобное существо, больше похожее на ожившую осадную машину, чем на обычное применение способности.

Сергей уже видел достаточно странных вещей, чтобы не удивляться каждой второй, но тут всё-таки задержал взгляд. Теперь название способности вопросов действительно не вызывало. Голиаф сделал первый шаг, и плитка под огромной ногой треснула.

Таран не отступил. Жёлтое свечение всё ещё держалось на его броне, а человек тринадцатого уровня, похоже, слишком хорошо привык к тому, что большинство прямых столкновений заканчиваются в его пользу. Он перехватил дубину обеими руками и ударил первым.

Оружие врезалось в предплечье Голиафа. По энергетической оболочке прошла широкая рябь. Огромную руку немного отвело в сторону, но на этом эффект закончился.

Таран нахмурился. Максим ответил.

Он не бил в полную силу. Вместо размашистого удара Голиаф перехватил рейдера огромной ладонью поперёк корпуса и поднял над землёй. Таран тут же начал вырываться, ударил дубиной по пальцам, и жёлтые вспышки снова побежали по его телу, однако теперь даже накопленного импульса не хватало, чтобы быстро освободиться.

Голиаф развернулся и швырнул его не в стену, а по полу, в сторону от собственных людей.

Таран несколько метров прокатился по плитке, вскочил на одно колено и успел выставить руки, когда Максим уже двигался к нему. На этот раз столкнулись оба.

Удар Тарана пришёлся в корпус энергетической оболочки и заставил Голиафа сделать шаг назад. Ответ Максима оказался намного тяжелее. Огромный кулак врезался в поднятый блок, и даже способность тринадцатого уровня не смогла поглотить весь импульс. Рейдера оторвало от пола и отбросило к разрушенной витрине.

Он сумел подняться. Но значительно медленнее. Шакал увидел это и перестал кружить возле защитников.

— Отходим к выходу! — крикнул он ближайшим людям. — Не стойте перед этой хернёй!

Несколько рейдеров подчинились сразу. Другие ещё пытались удерживать проход, но появление Голиафа изменило саму геометрию боя. Там, где раньше требовалось несколько защитников, Максим перекрывал направление один. Огромная рука смела перевёрнутый прилавок в сторону и вместе с ним заставила троих нападавших отступить. Следующим движением Егерь встал между ремесленниками и рейдерами, окончательно закрывая прямой путь к мастерским.

Сергей заметил и другую сторону навыка.

Даже внутри энергетической оболочки Максим уже дышал заметно тяжелее. Свет возле плеч иногда становился чуть тусклее, а после каждого особенно сильного движения по фигуре проходила мелкая рябь. Столько Основы не могло расходоваться бесконечно.

Но бесконечно и не требовалось. Рейдерам хватило нескольких минут, чтобы понять: быстро сломать оборону больше не получится. А время теперь работало против них.

Преимущество защитников стало расти почти одновременно с отходом первых рейдеров. Со стороны главного входа донеслись новые крики, но на этот раз Сергей услышал знакомые команды людей лагеря. Одна за другой возвращались спасательные группы, получившие сообщение о нападении ещё в городе. Кто-то пришёл почти полным составом, кто-то привёл с собой всего нескольких бойцов, но каждая такая группа добавляла к обороне людей.

Рейдеры почувствовали это не хуже остальных.

Те, кто ещё пытался удерживать лестницы и эскалаторы, ведущие ко второму этажу, начали отходить. Несколько человек прикрывали их способностями, не позволяя защитникам сразу навалиться всей массой. Шакал носился между группами, оставляя за собой полупрозрачные следы, и теперь использовал копии уже не для атаки, а чтобы заставлять преследователей тормозить перед каждой новой фигурой.

— Не растягиваться! — донёсся голос Максима изнутри Голиафа. — Мастерские держать! Остальные давят к выходам!

Приказ быстро подхватили другие.

Вектор вместе с Асей и Ильёй пошёл вслед за отступающей группой. Сергей уже не пытался считать, сколько людей находится вокруг. В проходе одновременно двигались защитники лагеря, рейдеры и возвращавшиеся с верхних этажей гражданские, которых торопливо уводили подальше от боя.

Один из нападавших выскочил из-за торговой стойки и попытался остановить преследование широким огненным выбросом. Ася успела уйти в сторону, Илья проскочил почти вплотную к стене, а Сергей прикрылся доспехом и прошёл через край пламени. Жар обжёг даже через защиту, зато рейдер на несколько секунд остался неподвижен, поддерживая способность. Вибрационный выстрел с наруча сбил ему концентрацию, после чего Илья сократил дистанцию и ударил монтировкой.

Перед глазами Сергея мелькнуло сообщение о полученном опыте. Он смахнул его, не задерживая внимания.

Чуть дальше двое рейдеров тащили набитые сумки. Один держал под мышкой короткое системное оружие, явно прихваченное из мастерской, а в карманах второго лежало несколько небольших ядер. Защитники попытались перехватить их, однако Шакал пронёсся между группами, оставив сразу несколько копий. Одна ударила ближайшего мужчину в бок, вторая перегородила проход, и этих нескольких секунд хватило, чтобы люди с добычей скрылись за поворотом.

Сергей хотел двинуться следом, но Ася поймала его за плечо.

— Не уйдут далеко.

— Уже уносят наши вещи.

— А наверху ещё люди.

Она была права.

Несколько ядер и пара предметов раздражали, но бросать защиту мастерских ради погони было ещё глупее.

С другого конца атриума в этот момент появилась новая группа лагеря. Сергей не знал почти никого из них, но по одежде узнал одну из спасательных команд. Они, похоже, вернулись прямо с выезда: грязные, уставшие, с оружием и следами недавнего боя. Их появление окончательно лишило рейдеров возможности закрепиться.

— Всё! Назад! — заорал Шакал своим. — К своим выходам, не геройствовать!

Таран отступал последним.

После столкновения с Голиафом двигался он уже заметно осторожнее. Жёлтые волны всё ещё проходили по его телу, однако мужчина больше не пытался принять очередной удар Максима напрямую. Вместо этого он прикрывал остальных, заставляя защитников держать дистанцию, и постепенно пятился к выходу.

Сергей столкнулся ещё с одним рейдером возле эскалатора. Мужчина был восьмого уровня и вооружён их системным тесаком. Первый выпад Вектор отвёл топором, второй пришёлся по нагруднику, но доспех выдержал. Рейдер попытался продолжить давление, и именно тогда Сергей почувствовал справа знакомый всплеск Основы.

Ася.

Вектор не стал даже смотреть в её сторону. Он просто сделал шаг назад, освобождая пространство. Девушка пронеслась мимо и ударила противника сбоку. Мужчина пошатнулся, Сергей тут же вернулся вперёд и закончил столкновение топором.

Системные строки появились перед глазами почти сразу.

[Получен опыт]

Следом возникло другое сообщение, значительно заметнее обычного.

[Получен новый уровень!]

[Ваш текущий уровень: 8]

Сергей на долю секунды задержал взгляд, после чего закрыл уведомление движением мысли. Всё остальное — характеристики, свободные очки и новые возможности — могло подождать. Перед ним всё ещё находились вооружённые люди, а на втором этаже за спинами защитников оставались мастерские.

— Что там? — спросил Илья, заметив короткую паузу.

— Уровень.

— Поздравляю. Потом обмоем.

— Если будет чем.

Они двинулись дальше.

К этому моменту нападение уже окончательно переломилось. Рейдеры больше не пытались добраться до ремесленников и не искали Вектора. Они забирали тех раненых, кого ещё могли унести, прикрывали отход и постепенно исчезали из атриума, оставляя за собой разбитые витрины, тела и несколько брошенных системных предметов.

Основную цель они не выполнили. Но уйти совсем с пустыми руками тоже не собирались.

Последние организованные группы рейдеров отходили через нижние выходы, прикрывая друг друга и стараясь не ввязываться в новые столкновения. Защитники ещё двигались следом, но прежнего напора уже не было. Люди останавливались возле раненых, помогали тем, кто не мог подняться сам, передавали дальше команды и проверяли соседние проходы.

Голиаф простоял посреди атриума ещё немного, пока окончательно не стало ясно, что второй попытки прорваться к мастерским не будет. Только тогда огромная фигура начала уменьшаться. Плотная энергетическая оболочка словно отслаивалась от неё кусками, которые теряли форму и растворялись в воздухе. Через несколько секунд вместо пятиметрового гиганта на разбитой плитке снова стоял Максим.

Он сразу опустил руки на колени и тяжело выдохнул. Даже с расстояния было видно, чего ему стоило Воплощение. Лицо побледнело, волосы прилипли ко лбу от пота, а плечи заметно подрагивали после каждого вдоха. Однако отдыхать долго Егерь себе не позволил. Он выпрямился, окинул взглядом атриум и повысил голос так, чтобы услышали ближайшие бойцы:

— За периметр далеко не уходить! Кто уже снаружи — до ближайших зданий и обратно. Они отступают, так что не надо теперь самим разбегаться по всему району.

Несколько человек повторили приказ дальше.

Сергей прислонил топор к плечу и наконец позволил себе спокойно оглядеться. Теперь, когда стрельба почти прекратилась, последствия нападения выглядели даже хуже. Между разбитыми витринами лежали тела, по полу тянулись кровавые следы, у лестницы несколько человек уже собирали раненых, распределяя их по степени тяжести. Со второго этажа постоянно спускались новые носилки и тележки — тех, кому требовалась помощь Сирены, старались отправить к ней в первую очередь.

У перевёрнутого ящика тоже появилась небольшая группа. Один мужчина собирал раскатившиеся ядра, другой проверял соседние помещения в поисках тех, что могли закатиться дальше. Часть удалось вернуть. Сколько именно унесли рейдеры, станет понятно позже, но Сергей уже видел, что никакого полного разграбления не произошло.

Системных предметов вероятно унесли достаточно много. Неприятно, особенно учитывая, сколько труда стояло за каждым из них, но на фоне того, ради чего вообще пришли нападавшие, это выглядело терпимой ценой.

Ася подошла сбоку и прислонилась спиной к уцелевшей стойке. Лисьи уши всё ещё оставались на месте, три хвоста лениво двигались за спиной, но сама девушка выглядела выжатой.

— Если сейчас кто-нибудь скажет, что надо ещё куда-нибудь срочно бежать, я его укушу.

Сергей посмотрел на неё.

— А когти зачем?

— Когти для серьёзных случаев.

Илья, подошедший с другой стороны, услышал последние слова.

— Я так понимаю, сегодня мы отделались достаточно легко?

— Не сглазь, — сказал Вектор.

Артём появился через минуту. На щеке у него темнела свежая ссадина, зато двигался он нормально.

— Умелец цел. Зачарователь тоже. Того кузнеца, которого мы отбили, уже понесли к Сирене. Вроде жить будет.

Сергей кивнул.

— Остальные?

— По нашим пока считают. Гражданских успели увести достаточно быстро, поэтому там лучше, чем могло быть.

Это было главное. Рейдеры убили людей. Ранили ещё больше. Унесли несколько ядер и часть готового снаряжения, разгромили пол лагеря и теперь точно знали, чего здесь можно найти.

Но мастеров не забрали. Вектора тоже. Мастерские на втором этаже остались за лагерем, а вместе с ними и возможность продолжать делать системное оружие.

Максим неподалёку уже отдавал новые распоряжения. Одни группы отправляли проверить выходы, других — к раненым, третьих оставляли возле мастерских на случай, если отход окажется обманом.

Сергей выдохнул и почувствовал, как накопившееся напряжение понемногу отпускает. Похоже, они всё-таки отбились.

Резонанс всё это время оставался где-то на краю восприятия, но Сергей уже перестал разбирать его сознательно. После боя вокруг всё равно ощущалось слишком много Основы: сотни людей, системные предметы, остаточные всплески способностей, знакомые рунные конструкции. Всё это сливалось в фон, на который Вектор сейчас обращал не больше внимания, чем на гул голосов в атриуме.

Поэтому в первое мгновение он даже не понял, что произошло.

На границе восприятия появилось что-то настолько мощное, что все остальные источники будто разом потерялись рядом с ним. Сергей не концентрировался и не пытался расширять радиус Резонанса, но чужая Основа всё равно навалилась на него тяжёлой волной. Он невольно напрягся и ухватился за край стойки, пытаясь разобраться в новом ощущении.

— Ты чего? — спросила Ася.

Вектор не ответил сразу. Теперь, когда он обратил внимание на источник, стало ясно, что тот находился за пределами торгового центра и постепенно приближался. Определить расстояние Сергей не мог, зато в мощности сомневаться не приходилось. Даже десятки людей вокруг, только что использовавших способности почти без остановки, не забивали его присутствие.

И хуже всего было то, что эта Основа казалась знакомой. Сергей несколько секунд пытался понять, где уже чувствовал нечто похожее, пока память сама не подбросила лес в Крылатском, огромную слепую тушу между деревьями и уши, поворачивающиеся на каждый всплеск энергии.

Он резко посмотрел в сторону выхода.

— Блядь.

Илья сразу перестал улыбаться.

— Что?

— Я знаю эту тварь.

Ася оттолкнулась от стойки.

— Какую тварь?

Ответить Сергей не успел. Где-то снаружи раздался тяжёлый грохот, достаточно сильный, чтобы несколько человек в атриуме одновременно обернулись. Следом донёсся скрежет металла, а через несколько секунд пол едва заметно дрогнул под ногами.

Разговоры вокруг начали стихать сами собой. Со стороны выхода прибежали двое защитников, которые ещё недавно преследовали рейдеров. Один постоянно оглядывался назад, второй на ходу крикнул остальным, чтобы не выходили наружу. Почти одновременно где-то на улице закричал человек, и крик резко оборвался за новым ударом.

Максим перестал отдавать распоряжения.

Сергей уже шёл к выходу, чувствуя, как знакомый источник становится всё отчётливее. Ася двинулась рядом, следом подтянулись Илья с Артёмом. Вокруг происходило то же самое: люди оставляли раненых медикам, перехватывали оружие и осторожно приближались к дверям, ещё не понимая, что именно заставило тех, кто только что победил, снова готовиться к бою.

На улице ситуация выглядела ещё страннее.

Отступление рейдеров почти остановилось. Кто-то продолжал уходить между зданиями, но многие оглядывались назад вместе с защитниками лагеря. Несколько человек вообще замерли посреди дороги, глядя в один из проходов между домами.

Там что-то двигалось.

Сначала Сергей увидел над невысокими зданиями длинные костяные выступы. Затем из-за угла показалась массивная спина, покрытая наползающими друг на друга пластинами, и через несколько секунд тварь целиком вышла на открытое пространство.

В Крылатском Костяной уже казался огромным. Теперь Сергей сразу понял, что монстр вырос как минимум ещё на метр. Тело стало значительно массивнее, кости разрослись толстыми неровными слоями, закрывая почти всю тушу естественным панцирем. Тяжёлый хвост проходил между брошенными машинами, сдвигая мусор и мелкие обломки, а уши непрерывно поворачивались в разные стороны.

Глаз у него по-прежнему не было. Зато Основы внутри стало гораздо больше.

Сергей чувствовал её так ясно, что невольно вспоминал Герцога, исчезнувшего в пасти этой твари, и то, как после этого монстр заметно усилился.

Костяной остановился между зданиями. Его уши одновременно пришли в движение, реагируя на пространство впереди, где совсем недавно десятки людей непрерывно использовали способности и системные предметы. Рядом появился Максим. Егерь ещё не успел толком восстановиться после Голиафа и тяжело дышал, но, увидев тварь, остановился как вкопанный. Несколько секунд он молча смотрел на неё, а потом произнёс совсем негромко:

— Вот этого я и боялся.

Сергей повернулся к нему, не понимая, откуда Максим вообще знает Костяного и чего именно ожидал. Но тут же вспомнил, что Егерь был в группе спасшей его.

Спросить он не успел. Огромная тварь резко сорвалась с места и понеслась прямо к людям.

Глава 19

Первые люди начали разбегаться ещё до того, как Костяной набрал скорость.

Кто-то из рейдеров выстрелил почти сразу. Автоматная очередь прошла по груди твари, несколько пуль с визгом отскочили от костяных пластин, остальные ушли в открытую между ними плоть. Костяной даже не замедлился.

Следом с другой стороны ударила способность. Сергей не успел увидеть, кто именно её применил, — только почувствовал резкий всплеск Основы, а через мгновение в бок монстра врезался сгусток белого света.

Вот на него Костяной отреагировал.

Длинные уши резко повернулись в сторону нового источника, голова дёрнулась следом, и тварь изменила направление настолько быстро, что при её размерах движение выглядело неправильным. Передняя лапа проломила капот стоявшей на пути машины, тяжёлая туша перескочила через неё почти без потери скорости.

— Не бейте его способностями! — заорал Сергей.

Его услышали далеко не все.

После только что закончившегося нападения вокруг оставались десятки вооружённых людей, которые понятия не имели, с чем столкнулись. Для них огромный монстр ничем принципиально не отличался от остальных тварей: если он несётся на тебя, значит, нужно ударить первым и как можно сильнее.

Ещё один человек выбросил вперёд поток огня. Костяной снова довернул.

— Да прекратите вы! — Сергей повысил голос. — Он на Основу идёт!

Поздно.

Монстр ворвался в первую группу, где вперемешку оказались отступающие рейдеры и несколько бойцов лагеря. Один мужчина попытался уйти рывком и вспыхнул Основой особенно ярко. Именно его Костяной выбрал первым.

Удар лапы пришёлся сбоку.

Человека отбросило через всю дорогу в припаркованный фургон, а сама машина тяжело качнулась на подвеске. Стоявший рядом рейдер вскинул системное копьё, но Костяной уже разворачивался. Хвост снёс его вместе с ещё одним мужчиной, после чего тварь врезалась плечом в третьего и потащила того по асфальту несколько метров.

Никто уже не пытался понять, кто здесь враг.

Защитники лагеря отступали вместе с теми самыми людьми, с которыми несколько минут назад дрались. Рейдеры стреляли через головы мнёвников, а кто-то из бойцов лагеря прикрыл щитом незнакомого нападавшего просто потому, что иначе тот оказался бы под очередным ударом.

Костяному было всё равно.

Сергей поднял наруч, но стрелять не стал. Теперь он видел разницу особенно хорошо. В Крылатском монстр был страшным противником; здесь же он превратился в тяжёлую массу, которая, казалось, вообще не должна была удерживать собственную скорость. Костяные пластины на груди стали толще, между ними появились новые наросты, закрывавшие места, которые раньше оставались уязвимыми.

Один из рейдеров всё-таки попал туда, где брони не хватало. Длинное энергетическое лезвие рассекло плоть возле передней лапы почти до кости. Из раны хлынула тёмная кровь, конечность на мгновение подломилась, и Костяной едва не рухнул.

Но внутри повреждения тут же вспыхнуло красное свечение. Сергей узнал его мгновенно. Красная Основа заполнила разорванный участок, словно временно заменяя то, что перестало работать. Рана никуда не исчезла, кровь продолжала идти, однако лапа снова приняла вес тела.

— Он всё ещё так делает, — выдохнул Вектор.

— Что? — Ася стояла рядом, готовая сорваться с места в любой момент.

— Не лечится. Подменяет повреждённое Основой. Если что-то сломали — он заставляет это работать дальше.

Словно подтверждая его слова, Костяной снова бросился вперёд.

На этот раз Сергей почти физически ощутил, почему он выбрал направление. Сразу несколько человек впереди одновременно активировали способности. Пространство вспыхнуло десятком источников Основы, и уши Костяного дёрнулись к ним почти синхронно.

Тварь понеслась именно туда. Сергей выругался. Теперь всё складывалось слишком плохо. Бой рейдеров с лагерем продолжался достаточно долго. Десятки способностей, системное оружие, накопители, тысячи людей вокруг — всё это время район буквально заливали Основой. Они не просто устроили драку рядом с лагерем.

Они поставили для Костяного маяк.

— Максим! — Сергей нашёл Егеря взглядом. — Людям надо перестать использовать способности! Хотя бы тем, кто подальше от него!

Егерь посмотрел на несущуюся через улицу тварь, затем на людей, которые в панике продолжали отвечать ей всем, что у них было.

— Попробуй им сейчас это объяснить.

Костяной тем временем добрался до следующей группы, и новый удар сотряс улицу. Костяной врезался в группу людей возле перекрёстка, и Максиму пришлось оборвать разговор ещё до того, как он начался. Одна из длинных энергетических рук выстрелила вперёд, обвилась вокруг пояса ближайшего защитника и дёрнула его назад за мгновение до того, как по асфальту прошёл тяжёлый костяной хвост.

Второй человек оказался дальше. Егерь вытянул другую руку, но не успел: мужчина сам активировал способность и исчез короткой вспышкой, появившись метрах в шести от прежнего места.

Уши Костяного тут же повернулись к нему.

— Не используй! — рявкнул Максим.

Мужчина то ли не услышал, то ли не понял и снова ушёл рывком. Костяной сразу изменил направление. Максим выругался, зацепился энергетической рукой за фонарный столб и резко подтянул себя вперёд. Второй конечностью он перехватил беглеца и буквально выдернул его из-под передней лапы монстра.

Когда Егерь оказался рядом, Сергей наконец добрался до вопроса, который не давал покоя с момента появления твари.

— Что значит «вот этого я и боялся»?

— Вектор, не сейчас.

— Может ты узнал что-то полезное о нем?

Максим бросил на него короткий взгляд.

— Нет, все тоже что уже знаешь ты.

Сергей на секунду не понял.

— Когда вас вытаскивали из Крылатского, — пояснил Егерь. — Мы тогда всей группой пытались отогнать эту тварь от вас.

В памяти Сергея всплывали только отдельные обрывки того дня. Слишком многое тогда происходило одновременно, а после он и вовсе оказался не в состоянии нормально воспринимать происходящее.

— Вы тогда поняли, что он идёт на Основу?

— Тогда и начали подозревать.

Костяной снёс припаркованную машину, освобождая себе дорогу, и Максим на несколько секунд замолчал, наблюдая за ним.

— Нас было восемь. Нужно было вытащить вас, твоих близких, Илью и остальных, а эта хрень крутилась рядом. Мы пытались держать её на расстоянии. Били с разных сторон, отвлекали, я несколько раз уводил её на себя.

Егерь вытянул руку и оттолкнул в сторону человека, который замер прямо на пути монстра.

— И чем сильнее кто-то вкладывался в способность, тем чаще она бросала предыдущую цель и шла именно к нему. Сначала решили, что совпадение. Потом один из наших ударил почти с другой стороны — мощно, Основы вбухал до хрена. Костяной сразу развернулся на него.

Сергей посмотрел на тварь. Сейчас происходило ровно то же самое.

— Поэтому вы перестали его атаковать?

— Не сразу. Сначала пытались продавить. Я тоже думал: ещё немного — и завалим. Только чем больше мы использовали способности, тем хуже становилось. Он дёргался между нами, повреждения компенсировал этой своей красной дрянью, а нам при этом ещё вас вытаскивать надо было.

Максим помрачнел.

— В какой-то момент стало понятно, что если продолжим изображать героев, просто положим всю группу рядом с вами. Поэтому перестали пытаться его убить и сосредоточились на спасении людей.

Сергей кивнул в сторону торгового центра.

— И после этого вы его больше не видели?

— Нет. Искали следы, предупреждали группы, но самого — нет.

Костяной между тем почти настиг очередного рейдера. Тот вскинул руки, вокруг тела вспыхнуло плотное свечение, и монстр тут же ускорился.

Максим проводил его взглядом.

— Поэтому я и надеялся, что эта тварь ушла куда-нибудь подальше. Здесь три тысячи человек, системное оружие, ядра, способности. А сегодня ещё несколько десятков долбоёбов устроили бой прямо у нашего порога.

Сергей теперь прекрасно понимал продолжение.

— Мы ему маяк зажгли.

— Огромный.

Неподалёку вспыхнул защитный купол. Уши Костяного мгновенно повернулись в ту сторону, и тварь бросила почти настигнутого человека.

Сергей машинально поднял наруч, но тут же опустил.

— Если вы тогда его не убили, что с ним делать сейчас?

— Тогда нас хотя бы было восемь свежих бойцов, — сказал Максим. — А я сейчас почти пустой.

Даже обычные руки Голиафа выглядели хуже, чем несколько минут назад. Они стали менее плотными, а по поверхности то и дело проходила рябь.

Сергей посмотрел на него.

— Воплощение ещё раз?

Максим покачал головой.

— Не потяну. Почти весь запас сжёг на Таране. Если сейчас попробую снова собрать полную форму, надолго меня не хватит.

Ещё недавно пятиметровый Голиаф выглядел практически готовым ответом на любую проблему, которую можно было решить грубой силой. Но сейчас, этого ответа у них не было.

— Тогда что?

Максим снова посмотрел на Костяного.

— Для начала перестать кормить его вниманием. Передавай всем: способности только если без них человек сейчас умрёт. Гражданских внутрь, людей рассредоточить. И никому не пытаться изображать из себя приманку.

Будто специально в этот момент с разных сторон вспыхнули сразу три способности. Уши Костяного синхронно развернулись к ним. Максим стиснул зубы.

— Вот примерно поэтому у нас проблемы.

Проблем становилось больше с каждой секундой.

Приказ Максима начали передавать по цепочке, но остановить уже запущенную драку оказалось куда сложнее, чем начать её. Кто-то действительно переставал использовать способность и отходил к торговому центру, кто-то не слышал криков за общим шумом, а некоторые просто не собирались отказываться от единственного способа защитить себя.

Костяной метался между вспышками Основы, совершенно не обращая внимания на то, кому они принадлежали.

Люди лагеря пытались оттянуть раненых к входам. Рейдеры, ещё недавно организованно отходившие из района, теперь рассыпались на отдельные группы и искали любой свободный проход между зданиями. Несколько человек оказались зажаты между монстром и защитниками, но никто уже не пытался их задерживать.

— Внутрь его! — крикнул Илья.

Они с Сашей тащили раненого мужчину, которого Сергей не знал. Судя по одежде, тот вообще был из рейдеров. Одна нога почти не слушалась, и Илья буквально волок его на себе, пока Саша поддерживал с другой стороны.

Костяной повернул голову. Сергей почувствовал изменение почти одновременно с ним.

— Не бегите!

Поздно. Раненый в панике активировал какую-то способность, и по его телу прошёл яркий всплеск Основы. Костяной рванул к ним. Максим оказался быстрее. Одна рука Голиафа зацепилась за выступ на фасаде, вторая растянулась через половину улицы и обхватила всех троих почти разом. Егерь резко подтянулся сам, одновременно дёргая людей в противоположную сторону. Илью вместе с Сашей и раненым протащило по асфальту, а лапа Костяного обрушилась в нескольких метрах от них.

— Живы? — крикнул Сергей.

Илья поднял большой палец, не выпуская пострадавшего.

— Ещё держимся!

Ответить Сергей не успел. Слева возникли сразу четыре Шакала. Один настоящий и три остаточных следа одновременно разбежались в разные стороны. Два двойника сразу начали терять плотность, зато третий сорвался вперёд вместе с оригиналом, и внутри него Сергей отчётливо почувствовал небольшое количество Основы.

Костяной тоже почувствовал. Уши повернулись к копии. Шакал заметил это и на ходу усмехнулся.

— Вот так-то лучше.

Двойник побежал в сторону от остальных, заставляя монстра свернуть следом. Несколько секунд казалось, что трюк сработал.

Потом Шакал ускорился. В настоящем теле вспыхнуло значительно больше Основы. Костяной мгновенно бросил копию.

— Да блядь! — Шакал резко изменил направление.

За ним остались ещё два следа, но тварь уже не металась между ними. Уши дёрнулись, выбирая самый сильный источник, и Костяной продолжил преследовать оригинал.

Шакал едва успел проскочить между двумя машинами. Монстр не стал повторять его маршрут и просто врезался в ближайшую. Автомобиль развернуло поперёк дороги, металл смяло, а Шакалу пришлось броситься в сторону, оставляя очередной двойник вместо себя.

На этот раз его спас Таран. Тот до сих пор отходил вместе с остатками рейдеров, но Костяной перекрыл им единственную свободную улицу. Таран остановился, посмотрел на приближающуюся тушу и перехватил дубину обеими руками.

Жёлтое свечение вокруг его тела всё ещё сохранялось.

Слабее, чем раньше, но накопленный импульс после боя с Максимом явно не исчез полностью.

— Разойдитесь! — заорал он своим.

Костяной бросился вперёд. Таран сделал шаг навстречу. Сергей ожидал, что рейдер попытается увернуться в последний момент, но тот даже не сдвинулся. Передняя лапа монстра пошла сверху вниз, и мужчина встретил её ударом дубины.

Жёлтое свечение вспыхнуло так ярко, что на мгновение осветило ближайшие машины. Раздался тяжёлый грохот. Тарана отбросило назад, он несколько раз перевернулся по асфальту и остановился только возле бордюра. Костяному досталось сильнее, чем Сергей ожидал: огромную переднюю часть тела развернуло, лапа ушла в сторону, и вся туша завалилась на бок, проломив автобусную остановку.

Несколько секунд никто рядом не двигался.

— Он его положил? — выдохнул Артём.

Костяной дёрнулся. Сначала поднялась голова, затем передняя лапа упёрлась в землю. Повреждённый участок возле плеча вспыхнул красным, и тварь начала вставать.

Артём поморщился.

— Конечно нет.

Таран тоже поднялся, хотя гораздо медленнее. По тому, как он держал левую руку, столкновение явно обошлось ему недёшево. Увидев, что Костяной снова становится на лапы, мужчина даже не попытался повторить атаку.

— Валим! — крикнул он рейдерам.

Теперь с ним никто не спорил.

Падение твари дало людям всего несколько секунд, но Максим использовал их полностью. Его руки растянулись в разные стороны: одна забрала раненого возле машины, вторая обвилась вокруг перил наружной лестницы и подтянула Егеря вверх. На мгновение он оказался почти на уровне второго этажа, оттуда увидел ещё двоих людей в опасной зоне и сразу сменил направление.

Он больше почти не атаковал. Способность Голиаф теперь служила для другого. Максим цеплялся за фасады, фонари и металлические ограждения, перемещаясь над улицей длинными рывками, а свободной конечностью выхватывал людей буквально из-под лап Костяного. Иногда получалось вытащить одного, иногда сразу двоих. Один раз энергетическая рука не успела добраться всего несколько метров.

Сергей заставил себя не смотреть туда.

— К входу! — крикнул он Артёму. — Помогай уводить раненых!

— А ты?

Вектор уже видел Асю возле перевёрнутого фургона. Она вместе с Леной пыталась поднять женщину, придавленную обломком двери.

— Здесь останусь.

Илья вернулся почти сразу.

— Я тоже.

— Даже не собираюсь спорить.

Они уже не пытались убить Костяного. Никто из тех, кто понял происходящее, больше не думал о победе.

Сергей помог Асе освободить придавленную женщину, Илья подхватил её и понёс к входу. Лена цепью вытащила из-под машины ещё одного человека. Саша вместе с двумя незнакомыми защитниками прикрывал отход обычным оружием, стараясь не использовать способность без крайней необходимости.

И вокруг них происходило то же самое. Две группы людей, которые только что сражались между собой, теперь действовали заодно. Все старались сделать так, чтобы Костяной убил как можно меньше.

Монстр тем временем снова поднялся после удара Тарана и двигался уже немного иначе. Передняя лапа несколько раз подламывалась, но красная Основа продолжала удерживать повреждённый участок в рабочем состоянии. Скорость от этого почти не снизилась.

Новая вспышка привлекла его внимание с противоположной стороны улицы. Сергей обернулся.

[Бугай 11 ур]

Рейдер стоял возле перевёрнутого микроавтобуса и прикрывал отход сразу нескольких своих. До этого Вектор видел его лишь мельком во время нападения: здоровенный мужик с двуручным топором, способный на несколько секунд увеличивать собственное тело. Тогда он проломил одну из баррикад лагеря практически в одиночку.

Сейчас Бугай вырос почти на полметра. Плечи раздались в стороны, руки стали непропорционально толстыми, под кожей проступили вздувшиеся тёмные сосуды. Основы в нём вспыхнуло столько, что Сергей почувствовал усиление даже без концентрации.

— Не надо... — произнёс он, уже понимая, что произойдёт.

Костяной развернулся. Бугай тоже понял, что привлёк его внимание, но за спиной ещё двое раненых рейдеров пытались добраться до прохода между домами. Отступать сразу мужчина не стал.

— Уходите! — рявкнул он, поднимая топор.

Костяной приблизился за несколько секунд. Первый удар Бугая пришёлся по боковой костяной пластине. Огромное лезвие с хрустом раскололо край брони и выбило наружу несколько белых осколков. Вторым замахом рейдер попал уже в переднюю лапу, заставив монстра качнуться.

Для человека это выглядело почти абсурдно сильным. Для Костяного оказалось недостаточно. Тварь ударила головой снизу. Бугая оторвало от земли и бросило на капот машины. Металл продавило под его спиной, однако рейдер почти сразу начал подниматься.

Способность всё ещё держалась.

— Отменяй её! — крикнул Сергей. — Просто уходи!

То ли Бугай не услышал, то ли решил, что уже поздно. Он снова увеличился, вложив в способность новую порцию Основы, и пошёл навстречу Костяному. На этот раз монстр не ударил лапой. Он резко подался вперёд и сомкнул челюсти на верхней части тела мужчины. Крик оборвался почти сразу.

Сергей замер.

Бугай ещё несколько секунд бил топором по костяной морде. Один удар скользнул по пластинам, второй выбил осколок возле основания одного из ушей. Затем оружие выпало из его руки.

Костяной мотнул головой, и раздался влажный хруст. Ася рядом резко отвернулась, но Сергей продолжал смотреть — не потому, что хотел, а потому, что Резонанс не позволял ему не замечать происходящее. Внутри твари что-то изменилось.

Сначала совсем немного — знакомый огромный источник Основы словно качнулся. Затем его объём начал увеличиваться. Не вспышкой от применения способности и не движением энергии внутри тела. Основы у Костяного действительно становилось больше.

Прямо сейчас Сергей почувствовал, как по спине прошёл холод, а перед глазами всплыл другой момент: Крылатское, Герцог в пасти Костяного.

И то странное ощущение, которое Сергей тогда заметил через Резонанс почти случайно. После смерти Герцога источник внутри монстра стал сильнее. В тот момент можно было списать всё на ошибку, усталость или то, что Сергей ещё почти не умел пользоваться новым навыком.

Сейчас ошибки быть не могло.

— Сергей? — Ася заметила его выражение. — Что такое?

Он не ответил.

Костяной опустил остатки тела Бугая на асфальт, перехватил их пастью и продолжил пожирать. С каждым движением знакомое давление Основы становилось чуть сильнее.

И вместе с ним менялась красная энергия в повреждённой лапе. Свечение стало плотнее, увереннее удерживая конечность.

— Он становится сильнее, — наконец сказал Сергей.

Ася посмотрела сначала на него, потом на тварь.

— В смысле?

— Когда ест людей.

— Ты уверен?

Сергей вспомнил Герцога.

— Теперь да.

Никаких системных сообщений не появилось. Никаких объяснений перед глазами не возникло. Но Вектору они уже и не требовались. Костяной не просто убивал людей. Он рос за их счёт.

Осознание оказалось хуже, чем Сергей ожидал. Если Костяной просто восстанавливался за счёт собственной Основы, рано или поздно его запас можно было бы истощить. Теоретически. Но если каждый погибший сильный человек не только кормил тварь, но ещё и увеличивал этот запас, продолжать бой становилось бессмысленно.

Сергей нашёл Максима взглядом.

— Егерь! Он усиливается, когда жрёт людей!

Максим как раз вытаскивал раненого из-за искорёженной машины. Услышав Сергея, он резко повернул голову.

— Что?

— Основы в нём стало больше после того, как он сожрал того одиннадцатого! В Крылатском было то же самое с другим сожранным!

Максим посмотрел на Костяного, потом на разбросанных по улице людей. Решение он принял быстро.

— Всё, забыли про убийство! — рявкнул Егерь. — Передать всем группам: задача — эвакуация! Из района его уводим, не добиваем!

Команду подхватили сразу несколько человек. Кто-то побежал к входу торгового центра, кто-то начал кричать то же самое своим через улицу. Даже среди рейдеров нашлись те, кто услышал и перестал стрелять по Костяному.

Правда, выполнить вторую часть приказа оказалось куда сложнее.

— И как мы его уведём? — спросил Илья, вернувшись от входа.

— Пока хотя бы перестанем звать его обратно, — ответил Сергей. — Передай внутри: никаких способностей рядом с окнами и выходами. Системное оружие тоже без необходимости не использовать.

— А если он туда пойдёт?

Сергей посмотрел на Костяного.

— Тогда используем.

Илья поморщился.

— Охуенный план.

— Другого пока нет.

К ним подбежал Артём. Он тяжело дышал, но выглядел целым.

— Внутри освобождают первый этаж. Раненых уводят глубже. Что нам делать?

Максим ответил раньше Сергея:

— Ты с Ильёй остаёшься у входа. Если эта тварь разворачивается к зданию — предупреждаете остальных и вытаскиваете тех, кто не успел уйти. Не геройствовать.

— Понял.

Илья явно хотел возразить, но посмотрел на людей, которых продолжали заносить внутрь, и промолчал. Сергей тем временем заметил движение справа. Возле разбитой остановки остались двое раненых, а Костяной уже начинал поворачивать в их сторону. Один мужчина пытался ползти сам, второй лежал неподвижно.

— Ася.

— Вижу.

Она сорвалась с места.

Но теперь Сергей заметил разницу в том, как девушка пользовалась скоростью. Вместо длинного ускорения Ася дала короткий всплеск, почти сразу погасила способность и несколько метров пробежала обычным темпом. Потом ещё один рывок — уже возле раненых.

Основа вспыхивала резко, но каждый раз исчезала раньше, чем Костяной успевал окончательно выбрать её целью. Ася подхватила первого мужчину под руку.

— Встать сможешь?

— Нога...

— Значит, не сможешь.

Сергей уже бежал к ней. Вместе они подняли раненого и потащили в сторону ближайшего прохода. Второго человека успела забрать одна из рук Максима, буквально протащив по асфальту за ворот куртки.

Костяной повернул голову в их сторону. Сергей почувствовал, как уши твари ловят остаток всплеска Аси.

— Не ускоряйся!

— Уже поняла.

Они продолжили двигаться обычным бегом. Через несколько секунд где-то значительно левее вспыхнула чужая способность, и внимание монстра сразу сместилось туда.

Ася выдохнула.

— Чувствую себя мышью перед очень большой кошкой.

— Кошка хотя бы сначала играет.

— Спасибо. Намного спокойнее стало.

Они передали раненого двум защитникам и не стали возвращаться к главному входу. Там уже собиралось слишком много людей, и Сергей всё сильнее ощущал, насколько опасной становилась сама концентрация Основы вокруг торгового центра.

— Всем от здания! — кричал один из командиров спасателей. — Кто целый — не стойте у входа! Освобождайте улицу!

Рейдеры тоже начали понимать общую логику. Отдельные группы уходили через боковые проезды, стараясь не применять способности. Шакал больше не оставлял за собой десятки копий и двигался почти обычным бегом. Даже Таран, прихрамывая после столкновения с Костяным, держался подальше от остальных.

Проблема была в том, что монстр никуда уходить не собирался. Вокруг него всё ещё находилось слишком много источников. Стоило одному человеку воспользоваться лечением, щитом или ускорением, как уши поворачивались в его сторону. Затем где-нибудь вспыхивала другая способность, и Костяной снова менял цель. Он словно метался внутри огромного поля приманок, каждая из которых загоралась на несколько секунд.

Максим подтянул себя к Сергею одной энергетической рукой. Вторая едва сохраняла форму.

— Нужно растянуть людей дальше от лагеря. Чем меньше здесь останется источников, тем проще будет заставить его выбрать направление.

— Кого отправляем?

— Тех, кто ещё может двигаться без способностей. Основная масса внутрь или через задние выходы. Снаружи оставляем только тех, кто способен вытащить человека и не светиться Основой каждую секунду.

Сергей посмотрел назад. Илья с Артёмом уже были у торгового центра. Вместе с Сашей и Леной они принимали раненых и помогали заводить их внутрь. Расстояние между ними постепенно увеличивалось само собой.

Ася остановилась рядом с Сергеем.

— Мы куда?

Вектор посмотрел на улицу впереди, где между зданиями уже почти не осталось людей.

— Дальше от входа. Если он снова повернёт к лагерю, попробуем перетянуть внимание.

— Использовать скорость короткими рывками?

— Да. Не держи способность включённой постоянно. Только чтобы вытащить человека или уйти из-под удара.

Ася кивнула. Они двинулись вдоль улицы, обходя Костяного по широкой дуге. Никто из них пока не называл это приманкой. Но Сергей уже понимал, что именно им придётся делать, если тварь снова решит пойти к торговому центру.

Глава 20

Долго ждать не пришлось.

Костяной снова повернул к торговому центру после того, как возле бокового входа кто-то из защитников активировал способность. Сергей почувствовал вспышку раньше, чем увидел самого человека, а через мгновение уши монстра одновременно развернулись в сторону здания.

— Ася, готовься.

Они находились уже довольно далеко от главного входа, двигаясь вдоль бокового фасада. Здесь людей почти не осталось: несколько разбитых машин, мусор, выбитые окна первого этажа и один из служебных проходов, через который раньше таскали товары.

Костяной ускорился.

— Сейчас! — крикнул Сергей.

Ася вспыхнула Основой и коротким рывком пересекла улицу. Тварь сразу дёрнула головой в её сторону, однако девушка тут же погасила способность и продолжила бежать обычным темпом.

Сергей приготовился стрелять только в крайнем случае. Костяной колебался недолго. Изнутри торгового центра пришла новая вспышка — кто-то, несмотря на приказ, снова использовал способность.

Монстр резко довернул обратно.

— Да чтоб вас...

Сергей сорвался за ним. До здания монстр добрался раньше. Он не вошёл через боковой проход. Огромная туша на скорости задела угол фасада плечом, и часть облицовки разлетелась вместе с кусками бетона. Грохот получился такой силы, что Сергей инстинктивно пригнулся. По стене вверх побежала широкая трещина, несколько окон первого этажа осыпались наружу, а внутри что-то тяжело рухнуло.

Костяной качнулся после столкновения, но почти сразу продолжил движение.

— Он стену развалил? — Ася остановилась рядом.

— Не всю.

Сергей посмотрел на осыпающийся бетон.

— Вроде.

Он уже хотел снова попробовать перетянуть внимание твари, когда Резонанс накрыл новый источник. На этот раз настолько яркий, что даже Костяной остановился.

Источник находился дальше от лагеря, среди отступающих рейдеров. Сергей повернул голову и увидел мужчину, которого раньше замечал возле Шакала лишь несколько раз.

[Гонец 12 ур]

Рейдер тоже смотрел на Костяного. Похоже, происходящее ему окончательно надоело.

— Да идите вы все нахер, — бросил он и сделал шаг назад.

Вокруг его ног вспыхнула Основа. Не коротким импульсом, как у Аси. Энергия продолжала нарастать, покрывая голени и спину плотным свечением. Сергей даже с расстояния почувствовал, сколько сил мужчина вложил в способность.

— Не надо! — крикнул он.

Гонец его либо не услышал, либо прекрасно услышал и решил, что чужие советы закончились вместе с рейдом.

Он сорвался с места. Первое ускорение больше напоминало выстрел. Мужчина пролетел метров двадцать почти по прямой, едва касаясь земли, затем оттолкнулся от асфальта и получил новый импульс. Каждое такое движение сопровождалось мощным выбросом Основы.

Сергей почувствовал сразу несколько последовательных вспышек, уходящих от торгового центра. Костяной тоже. Его уши разом повернулись вслед за беглецом. Монстр замер всего на секунду. Возле бокового входа по-прежнему находились люди. Где-то внутри продолжали ощущаться системные предметы, ядра и слабые остатки способностей. Ася стояла рядом с Сергеем, готовая снова вспыхнуть скоростью.

Но Гонец затмил всё. Очередной рывок унёс его ещё дальше между зданиями, и его Основа снова ударила по восприятию Сергея. Костяной развернулся.

— Только не останавливайся, — пробормотал Вектор.

Будто мог его услышать, рейдер дал ещё один импульс. Этого хватило. Костяной сорвался следом.

Он больше не обращал внимания ни на торговый центр, ни на людей возле фасада. Тяжёлые лапы выбивали крошку из асфальта, припаркованная машина отлетела в сторону после случайного столкновения, и через несколько секунд огромная туша уже удалялась по улице вслед за ярким источником Основы.

Гонец оглянулся на бегу. Сергей успел увидеть, как изменилось его лицо, когда мужчина понял, что сейчас преследуют именно его. Следующий рывок оказался ещё сильнее. Оба быстро скрылись между зданиями. На улице стало непривычно тихо. Ася медленно подошла ближе к Сергею и посмотрела туда, где исчез Костяной.

— Это был план?

— Его — сбежать.

— А наш?

Сергей покачал головой.

— У нас такого не было.

Они не победили тварь. Даже не смогли заставить её отступить. Костяной просто увидел добычу интереснее и ушёл за ней.

За спиной Сергея со стороны повреждённого фасада послышался тихий треск. Он обернулся. Из широкой трещины возле бокового входа продолжала сыпаться бетонная крошка.

Несколько секунд никто не двигался.

Сергей продолжал смотреть на улицу, по которой ушёл Костяной, и ждал нового всплеска знакомой Основы. Гонец уже скрылся за зданиями, следом исчез и огромный источник монстра, но Вектор всё равно не мог заставить себя расслабиться. Он мог развернуться. Мог потерять рейдера и снова почувствовать лагерь. Но прошла ещё секунда, потом другая — и ничего не произошло.

Где-то значительно дальше между домами раздался грохот, затем почти сразу ещё один. Сергей почувствовал короткую яркую вспышку Основы Гонца, после которой огромный источник Костяного продолжил удаляться.

— Похоже, правда ушёл, — тихо сказала Ася.

Сергей всё ещё не был готов произнести это вслух. Зато остальные начали понимать происходящее. Первым поднялся кто-то из рейдеров возле разбитой машины. Он долго смотрел вслед убегающим, потом подхватил раненого товарища и потащил его в противоположную сторону. Следом зашевелились остальные. По улице снова разнеслись голоса, но теперь люди уже не кричали предупреждения о монстре.

Одни звали медика. Другие пропавшего друга. Несколько человек начали переворачивать обломки возле машин, проверяя тех, кто остался лежать после атаки.

Со стороны торгового центра донёсся голос Максима:

— За ним не идти!

Егерь вышел ближе к улице. Энергетических рук больше не было, а сам Максим держался так, будто каждое движение давалось через силу.

— Ни за тварью, ни за рейдерами! — продолжил он. — Кто отступает — пусть уходит! Раненых собираем, периметр проверяем только рядом со зданием. В город никто не лезет!

После всего произошедшего спорить с ним желающих не нашлось. Даже несколько бойцов, уже двинувшихся вслед за остатками рейдеров, остановились и повернули обратно.

Сергей наконец позволил себе опустить топор. Сейчас, с момента появления Костяного вокруг не было никого, кого нужно было немедленно спасать или убивать. Рейдеры уходили. Из торгового центра уже выбегали люди с носилками, а те, кто ещё мог стоять на ногах, начинали помогать раненым.

Ася тоже расслабила плечи. Лисьи уши всё ещё оставались на месте, но хвосты почти неподвижно опустились за спиной.

— Всё? — спросила она.

Сергей посмотрел на разгромленную улицу.

— Очень надеюсь.

Основа вокруг постепенно возвращалась к привычному фону. Знакомые источники внутри лагеря, системные предметы, люди вокруг — и больше никакого чудовищного давления, забивающего всё остальное. Они действительно пережили это. Рейд закончился, Костяной ушёл, Илья с Артёмом были живы, Ася стояла рядом, а сам Сергей тоже каким-то образом всё ещё держался на ногах.

Из бокового входа донёсся чей-то крик:

— Здесь ещё раненые! Нужна помощь!

Ася посмотрела на Сергея.

— Пойдём?

Он кивнул. До главного входа было значительно дальше, а повреждённый служебный проход находился всего в нескольких десятках метров. Сергей ещё раз посмотрел на трещину, пересекавшую фасад. Бетон больше не сыпался. За боковым входом повреждения оказались заметно серьёзнее, чем снаружи.

Часть подвесного потолка обвалилась, возле стены лежала груда бетона и металлических направляющих, а по плитке тянулась трещина шириной в несколько пальцев. Свет здесь почти не работал. Несколько уцелевших ламп мерцали через одну, поэтому дальше коридор то появлялся, то снова погружался в полумрак.

— Здесь! — снова донеслось впереди.

Сергей с Асей прошли через перекошенную дверь и увидели мужчину возле стены. Тот сидел на полу, прижимая руку к боку, а рядом с ним лежала девушка в форме одной из спасательных групп. Она была в сознании, но самостоятельно подняться не могла.

— Что с ней? — спросил Сергей.

— Ногу придавило. Мы вытащили, но она на неё вообще не встаёт.

Ася присела рядом.

— Приготовься, мы тебя поднимем.

Вдвоём они подняли пострадавшую. Мужчина попытался помочь, но Сергей сразу остановил его.

— Ты сам еле стоишь. Иди впереди.

До более целой части первого этажа оставалось совсем немного. За следующим поворотом уже слышались голоса людей, которые разбирали завалы и переносили раненых дальше внутрь.

Сергей шёл медленно, поддерживая девушку с одной стороны. Ася держала её с другой. Первый треск он принял за осыпающийся бетон. После всего, что сегодня произошло со зданием, звук уже почти не привлекал внимания.

Второй оказался громче. По коридору прокатился низкий гул, будто внутри медленно ломалась огромная металлическая конструкция. Под ногами дрогнула плитка, с потолка посыпалась мелкая бетонная крошка, а где-то над ними протяжно заскрежетал металл. Звук не прекращался сразу: он тянулся, усиливаясь, и переходил в тяжёлый скрип, от которого у Сергея свело зубы. Он остановился и поднял голову. Между трещинами в потолке виднелась перекошенная балка, медленно проседавшая под весом верхних этажей.

— Подожди.

Ася тоже замерла. По стене справа прошла новая трещина. Она быстро поползла вниз, дошла до пола и соединилась с той самой линией, которую Сергей заметил ещё у входа.

— Уходим, — сказал он.

На этот раз никто не спорил. Они почти донесли пострадавшую до поворота, когда пол под ногами едва заметно просел. Сергей успел только почувствовать движение.

Плитка перед Асей разошлась сразу по нескольким швам. Из щелей вырвалась бетонная пыль, а следом участок пола под девушками резко накренился.

— Ася!

Она толкнула раненую вперёд. Этого хватило. Девушка перелетела через границу разлома, мужчина с той стороны успел схватить её за одежду и потащил к себе.

А Ася вместе с частью перекрытия ушла вниз. Сергей активировал Воплощение Пожирателя почти рефлекторно.

Две тёмные конечности вырвались из-за спины. Первая метнулась к Асе и обхватила её поперёк корпуса прежде, чем та успела провалиться в образовавшуюся дыру. Вторая ударила вверх, когтистый конец зацепился за край дверного проёма.

Сергей повис между ними. Ася оказалась внизу, но не падала. Сергей держал её одной конечностью, второй — себя и весь их общий вес. Доспех напрягся вокруг тела, Основа начала быстро уходить из внутреннего запаса.

— Держу! — крикнул он.

Девушка подняла голову. И в этот момент снизу донёсся новый грохот. Обрушился не тот участок, на котором они стояли. Просело всё перекрытие.

Трещина рванула через коридор дальше, стена возле служебного входа дёрнулась, а потолок посыпался крупными кусками бетона. Та конструкция, за которую держалась конечность Пожирателя, со скрежетом начала выходить из стены.

Сергей попытался подтянуть Асю, и тёмная рука Пожирателя сократилась, подняв девушку почти на метр; край пола оказался уже совсем близко, Ася протянула к нему руку, Сергей потянулся навстречу своей, но в этот момент металлическая рама дверного проёма с оглушительным скрежетом вырвалась целиком вместе с куском стены, и опора исчезла мгновенно.

Сергей почувствовал, как его самого дёрнуло вниз, и вторая конечность Пожирателя отчаянно метнулась к уцелевшему краю перекрытия. Когти прочертили по бетону несколько глубоких борозд, зацепились на долю секунды — и выломали ещё один кусок.

Слишком большой вес. Слишком много рушилось одновременно. Сергей успел только притянуть Асю к себе. А потом пол окончательно исчез у них из-под ног. Падение длилось всего несколько секунд.

Сергей успел прижать Асю к себе и инстинктивно развернуться так, чтобы принять первый удар спиной. Вокруг них вместе с кусками перекрытия летели бетон, обломки металлических конструкций и сорванные части потолка. Одна из конечностей Пожирателя ещё попыталась зацепиться за торчащую балку, но когти только скользнули по металлу.

Удар пришёлся почти сразу.

Доспех принял его на себя, на мгновение сжав тело Сергея со всех сторон. Из груди выбило воздух, перед глазами потемнело, однако сознание он не потерял. Они рухнули на нижний уровень вместе с обломком плиты, и Сергей уже решил, что всё закончилось, когда бетон под ними раскололся.

Послышался новый треск.

— Нет...

Плита просела и ушла дальше вниз. На этот раз Сергей не успел развернуться.

Их раскидало в разные стороны. Вектор ударился плечом о стену, затем боком о какой-то металлический короб. Доспех снова погасил большую часть удара, но боль всё равно прошила тело так, что несколько секунд он вообще не понимал, где находится.

Ася упала рядом. Раздался короткий вскрик. Сергей повернул голову и увидел торчавший из разрушенной конструкции острый металлический профиль. Во время падения Ася налетела на него верхней частью живота, чуть ниже грудины. Металл глубоко вошёл в тело, а следующим движением её сорвало в сторону.

Профиль остался торчать из конструкции. Девушка рухнула на бетон.

— Ася!

Сергей попытался подняться, но сверху посыпались новые обломки. Он снова активировал конечности Пожирателя. Одна накрыла девушку сверху, вторая упёрлась в падающий кусок перекрытия и отвела его в сторону. Огромный фрагмент бетона ударился рядом, подняв облако пыли.

Следом рухнуло ещё несколько плит. Свет исчез. Грохот продолжался несколько долгих секунд, постепенно становясь тише. Сергей лежал на боку, прикрывая Асю собой и доспехом, пока сверху осыпалась бетонная крошка. Только когда последние камни перестали падать, он позволил себе пошевелиться.

В ушах звенело. Дышать было больно. Левая рука слушалась хуже правой, а по боку при каждом вдохе проходила тупая боль, но всё это сейчас почти не имело значения.

— Ася.

Она не ответила.

— Ася!

Сергей нащупал её в темноте и осторожно перевернул на спину. Девушка застонала.

— Я... здесь.

Но облегчения хватило всего на мгновение. Ладонь Сергея скользнула по её толстовке и стала мокрой.

Он замер.

— Блядь...

В тусклом остаточном свечении доспеха удалось разглядеть повреждение. Ткань на животе была разорвана чуть ниже грудины, почти по центру, немного уходя в сторону. Кровь быстро пропитывала одежду и стекала по боку.

Слишком быстро.

— Не двигайся.

— Даже... не собиралась, — с трудом выдохнула Ася.

Сергей поднял голову.

Над ними больше не было прохода, через который они провалились. Его полностью закрывала масса бетона, металлических балок и кусков перекрытий. Обрушение прошло через несколько уровней и закончилось здесь, в каком-то тёмном техническом помещении под основной частью торгового центра.

От остальных их отделяли тонны завала. Сергей снова посмотрел на кровь под рукой. То, что они пережили падение, внезапно перестало казаться главным. Он заставил себя перестать смотреть на кровь и заняться тем, что ещё мог сделать.

— Лежи. Вообще не двигайся.

— Хороший...кхе... совет.

Голос Аси был слабее обычного, но попытка ответить привычным тоном немного отрезвила. Сергей быстро снял перчатку и осторожно ощупал ткань вокруг раны, стараясь не давить туда, где прошёл металл. Кровь шла постоянно, горячая, липкая, быстро собиралась под спиной девушки и пропитывала толстовку всё больше.

Сверху что-то осыпалось. Оба замерли. Несколько мелких камней простучали по плите рядом, после чего снова наступила тишина.

Сергей нашёл на поясе небольшую аптечку. Пальцы слушались плохо, поэтому молнию получилось открыть только со второй попытки. Бинты, салфетки, обезболивающее, жгут — всё то, что раньше казалось вполне нормальным набором на случай ранения. Сейчас содержимое выглядело почти издевательством. Жгут здесь был бесполезен. Сергей достал стерильные салфетки, сложил их плотным слоем и прижал к повреждённому месту.

Ася резко втянула воздух.

— Больно?

Она несколько секунд просто смотрела на него.

— Нет, Серёж. Охуенно.

— Значит, в сознании.

— Пока да.

Он попытался улыбнуться, но ничего не получилось. Салфетки почти сразу начали темнеть.

Сергей добавил сверху бинт и продолжил держать давление, одновременно пытаясь разглядеть рану при слабом свечении доспеха. Металлический профиль вошёл чуть ниже грудины и разорвал ткань при падении. Насколько глубоко — он понятия не имел. Что находилось там внутри и что именно было повреждено, Сергей знал примерно на уровне школьной анатомии.

Этого было недостаточно. Катастрофически недостаточно.

— Дышать можешь нормально?

— Не очень.

— Из-за боли?

Ася прикрыла глаза.

— Наверное.

— Глаза не закрывай.

Она снова посмотрела на него.

— Командовать... понравилось?

— Очень. Поэтому слушайся.

— Мечтай.

Несмотря на слова, глаза она больше не закрывала.

Сергей проверил собственное состояние только потому, что понимал: если сейчас свалится сам, помочь будет некому. Бок болел, плечо почти не поднималось выше груди, каждый глубокий вдох отдавал в рёбра. Но доспех сделал своё дело. Ничего похожего на то, что произошло с Асей, у него не было.

Он снова сосредоточился на ней. Кровь проступила уже через второй слой.

— Да какого же...

Сергей поменял положение ладони, стараясь сильнее прижать повязку, и почти машинально потянулся восприятием к Основе.

Она была повсюду.

В доспехе оставался запас. В наруче тоже. Топор после падения лежал где-то неподалёку, и его накопитель Сергей прекрасно ощущал. Были руны. Были системные предметы. Была его собственная Основа.

Силы у него были. Способа применить их не было.

Руна Накопления могла собирать энергию. Связь — соединять источники. Обмен — перераспределять. Направление — вести поток туда, куда нужно. Он мог заставить оружие работать лучше, связать несколько системных конструкций, вытянуть Основу из одного предмета и передать другому.

Ни одна из этих вещей не могла закрыть разорванную плоть. Сергей на секунду представил, что просто нанесёт какую-нибудь комбинацию прямо поверх раны, но как? И сразу отбросил мысль. Он понятия не имел, что произойдёт. Ошибка с оружием означала испорченный предмет. Ошибка сейчас...

— Сергей.

Он вздрогнул.

— Что?

— Ты так смотришь... будто хочешь что-то сделать.

— Хочу.

— Получается?

Сергей промолчал. Ася поняла ответ сама. Она отвела взгляд к темноте над ними.

— Ясно.

— Ничего тебе не ясно.

Он сказал это слишком резко и тут же пожалел, но извиняться не стал. Вместо этого снова проверил повязку. Кровь не останавливалась. Сергей достал телефон. Экран оказался покрыт трещинами, но загорелся. Заряд ещё был.

В верхней части экрана не отображалось ни одной полоски связи. Он поднял телефон выше, затем вытянул руку в сторону завала, словно несколько десятков сантиметров могли что-то изменить.

Ничего.

— Связи нет? — спросила Ася.

— Нет.

Он положил телефон рядом, чтобы постоянно видеть экран, и снова прижал обеими руками повязку. Где-то далеко наверху глухо ударил камень. Здесь, под несколькими этажами бетона, этот звук казался пришедшим из другого мира.

Ещё полчаса назад вокруг Сергея находились сотни людей. Максим, Илья, Артём, спасатели, медики. Где-то совсем неподалёку была Сирена, которая действительно могла помочь.

Теперь между ними лежали тонны бетона. А у Сергея оставались только бинты, постепенно пропитывающиеся кровью, и способности, которые умели почти всё, кроме единственного, что было нужно сейчас.

Экран телефона загорелся снова через несколько минут. Сергей заметил это боковым зрением и сначала решил, что пришло сообщение. Сердце тут же ударило быстрее, но никаких уведомлений не было. В верхнем углу просто появилась одна полоска сети.

— Есть.

Он одной рукой продолжал держать повязку, второй схватил телефон. Полоска тут же исчезла.

— Сука.

— Что там? — тихо спросила Ася.

— Связь мелькнула.

Сергей открыл общий чат их группы. Пальцы дрожали и постоянно попадали не по тем буквам. Несколько раз пришлось стирать написанное, прежде чем сообщение стало хотя бы понятным.

«Провалились вниз. Ася тяжело ранена. Не знаю, где мы. Возможно на техэтаже или подвале. Нужна помощь.»

Он нажал отправку. Сообщение осталось висеть без отметки о доставке.

— Давай же...

Сергей поднял телефон как можно выше, почти прижав к завалу. Ничего. Потом медленно провёл им вдоль стены, надеясь поймать хотя бы слабый сигнал.

Одна полоска появилась снова. Сообщение дёрнулось вверх. Сергей не успел понять, ушло оно или просто встало в очередь. Сеть снова исчезла.

Он уже собирался убрать телефон, когда сверху донёсся глухой удар. Затем ещё один. Сергей замер. Звук был слишком далёким, чтобы понять его причину. Возможно, где-то продолжало осыпаться здание. А возможно, наверху уже начали разбирать завал.

Он посмотрел на нависшие над ними плиты. Некоторые держались под углом, опираясь друг на друга и на погнутые балки. Сергей понятия не имел, какая из них удерживает остальные. Если люди сверху просто начнут вытаскивать бетон по одному куску, вся эта конструкция могла сложиться ещё раз.

Он быстро набрал второе сообщение.

«Не двигайте завал вслепую.»

Отправить. Снова никакой отметки. Сергей несколько секунд смотрел на экран, словно мог заставить телефон поймать сеть одним упрямством.

Не получилось.

— Они знают? — спросила Ася.

Он не хотел врать.

— Не знаю.

Телефон Сергей положил рядом экраном вверх. Если сообщение дойдёт или появится хоть какой-нибудь ответ, он увидит сразу.

Но экран оставался пустым. Сергей вернул обе руки к пропитанной кровью повязке. Помощь могла находиться в нескольких десятках метров над ними. Только сейчас это расстояние казалось огромным. Время под завалом начало ощущаться странно. Сергей не знал, прошло пять минут или двадцать. Телефон по-прежнему лежал рядом, иногда экран гас, и тогда он касался его локтем, чтобы снова увидеть отсутствие сообщений. Связь больше не появлялась.

Ася тоже менялась постепенно.

Сначала она ещё отвечала почти на каждый вопрос. Потом начала делать паузы, будто ей требовалось время, чтобы понять услышанное. Несколько раз Сергей замечал, что её взгляд останавливается на одной точке и перестаёт следить за ним.

— Ась.

Она не отреагировала.

— Ася.

Девушка моргнула.

— М-м?

— На меня смотри.

Она послушно перевела взгляд.

— Смотрю.

Сергей коснулся её щеки тыльной стороной ладони и сразу почувствовал холод. До этого девушку заметно трясло. Теперь дрожь почти исчезла. Почему-то именно это напугало сильнее крови.

— Тебе холодно?

Ася чуть пожала плечом.

— Нормально.

Сергей знал, что нормально ей не было. Повязка снова пропиталась насквозь. Он уже не снимал нижние слои, боясь сорвать то немногое, что успело схватиться, а просто добавлял сверху новые и продолжал давить. В аптечке почти ничего не осталось.

Кровь всё равно находила путь между пальцами. Сергей открыл интерфейс. Он снова перечитал описания рун, хотя знал их практически наизусть. Связь. Накопление. Обмен. Направление. Эхо. Метка. Ничего. Попытался зайти с другой стороны.

Доспех. Внутри ещё оставалась Основа, хотя Воплощение Пожирателя и падение съели значительную часть запаса.

Наруч. Несколько выстрелов он ещё мог сделать.

Топор. Его Сергей ощущал через Резонанс среди обломков в нескольких метрах от себя. Внутри оружия тоже оставалась энергия. Даже ядро Двухвоста было при нём. Небольшой голубоватый источник Основы Сергей чувствовал среди вещей совершенно отчётливо.

Столько энергии. Столько инструментов. Он мог разрушить стену. Усилить удар. Создать очередную рунную конструкцию. Связать накопители между собой. Запустить энергию по нужному направлению.

Но ни одна известная ему руна не означала «останови кровь». Ни одна не означала «срасти то, что разорвано внутри». Сергей закрыл интерфейс. Он попробовал осторожно подать немного собственной Основы через ладонь почти так же, как делал при работе с предметами, и остановился прежде, чем энергия успела куда-либо уйти.

Куда? В Асю? В рану? Что она должна была там сделать?

Он понятия не имел. До сих пор незнание означало, что можно попробовать. Нарисовать другую цепочку. Потратить немного Основы. Испортить кусок металла и начать заново.

Сейчас права на ошибку не было.

— Серёж...

Он сразу наклонился к ней.

— Я здесь.

Ася смотрела на него, но взгляд снова становился расфокусированным.

— Телефон?

— Пока ничего.

— Понятно.

— Они нас найдут.

Она едва заметно кивнула.

— Конечно.

Слишком легко согласилась.

— Только не засыпай.

— Не сплю.

Через минуту её глаза снова закрылись. Сергей осторожно потряс её за плечо.

— Ася.

Она не ответила.

— Ась, открой глаза.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом веки всё-таки поднялись.

— Не ори...

— Тогда не вырубайся.

— Я не...

Она не закончила.

Сергей сильнее прижал повязку и почувствовал, как под ладонью снова выступает тёплая кровь. Собственные пальцы уже почти не чувствовали её температуры. Всё было мокрым — бинты, одежда Аси, его руки.

— Со мной разговаривай, — сказал он. — Что угодно. Можешь материть меня.

Уголок её губ едва заметно дёрнулся.

— Потом.

— Нет. Сейчас.

Ответа не последовало.

— Ася?

Она дышала — слабо, неровно, но дышала. Сергей снова посмотрел на телефон: пустой экран. Потом на завал, затем на собственные окровавленные руки. Вокруг него по-прежнему оставалась Основа. Его доспех, оружие, ядра, руны — всё, ради чего он последние недели становился сильнее. И ничего из этого не подсказывало, как удержать рядом одного умирающего человека.

Ася чуть пошевелилась. Сергей сразу наклонился ниже.

— Что?

Сначала он решил, что не расслышал.

— Ась?

Её губы шевельнулись снова.

— Серёж... мне холодно.

Сергей замер.

Он смотрел на бледное лицо, на почти закрытые глаза, чувствовал под ладонями продолжающую пропитываться кровью ткань — и наконец перестал убеждать себя, что нужно просто продержаться ещё немного.

Ася умирала.

— ...Эй, посмотри на меня.

Он сильнее прижал повязку, будто одним этим ещё мог что-то изменить.

— Ася!

Она больше не ответила.

Сергей продолжал смотреть на её лицо, пока изображение не начало расплываться. Он моргнул, но стало только хуже, и лишь тогда почувствовал, как по щеке скользнула первая слеза.

Он сжал зубы, снова позвал Асю по имени и понял, что понятия не имеет, что делать дальше.

-----=====*****=====-----

Вот и подошла к концу вторая книга.

Спасибо каждому, кто прошёл этот путь вместе с Сергеем и остальными героями до самой последней страницы. Спасибо за ваши комментарии, сердечки, поддержку и просто за то, что продолжаете читать эту историю. Для меня это действительно очень важно.

Концовка получилась тяжёлой, но история продолжится в следующей книге. Третья часть выйдет не сразу, поэтому, если хотите не пропустить продолжение, подписывайтесь на автора и следите за обновлениями.

Ну а пока — ещё раз огромное спасибо всем, кто дочитал вторую книгу до конца.

До встречи в продолжении!