Вместо Евы

Глава 1

В безмолвие, длившееся столетиями, неожиданно вклинился шум. Он стал разрастаться и менять тональность, а затем появился неприятный скрежещущий звук. Основательно увеличилась сила тяжести. Отвыкшие от работы барорецепторы проснулись, генерируя импульсы на грани боли. Скрежетание сменилось низким монотонным свистом и в пространство саркофага вторглись очень мелкие, но невероятно яркие искры. На это вторжение тело отреагировало ощущением болезненного покалывания. А после того как искры исчезли, появился нестерпимо яркий свет. Впрочем, фоторецепторы тела успели адаптироваться достаточно быстро, чтобы заметить небольшой овальный механизм с несколькими ножками-манипуляторами, спрыгнувший с открывшейся крышки саркофага. А уж лицо, заглянувшего в тюрьму разумного можно было разглядеть в деталях. И его облик был смутно знаком находившемуся сейчас в саркофаге телу. Окончательно вышедшие из состояния анабиоза нервные скопления, отвечающие за высшие мыслительные функции, заработали в полную силу, и хозяин тела затаился, боясь пошевелиться. Он вспомнил все предшествующие длительному заточению события и, дабы не вызвать у похитителей агрессию стал выжидать. А то, что взломавший тюрьму разумный относится к расе торговцев, похитивших его, не было сомнений. Единственным отличием был цвет кожи – бледно-желтый, но это ни о чем не говорило. Держа эмоции под контролем, метаморф, а в саркофаге находился представитель именно этой расы, не допустил ни ежиного подергивания равномерно растекшегося по дну ящика тела.

Более внимательно рассмотрев содержимое саркофага, разумный, с отчетливо читаемой эмоцией разочарования, что-то громко произнес и со злобой швырнул какой-то продолговатый металлический предмет об пол. Раздался противный лязг, и обитатель ящика еле сдержался, чтобы не изменить цвет тела. Продолжая что-то эмоционально высказывать самому себе, разумный, достал из складок одеяния какой-то прибор и поднес его выступающую часть к содержимому саркофага. Приборчик завибрировал и выстрелил острой иглой. Из полой трубки иглы выдвинулся крохотный манипулятор и, отщипнув микроскопический кусочек плоти, вновь скрылся. Прибор опять завибрировал, на небольшом табло появилась какая-то надпись и загорелся зеленый огонек индикатора. Разумный смачно сплюнул себе под ноги и, громко выказав свое разочарование, потерял к содержимому интерес. Еще какое-то время он вертелся где-то поблизости, громко вопил и ковырялся в наваленном повсюду металлическом барахле. Осмелев, метаморф вырастил тонкое щупальце, сформировал на его конце зрительный анализатор и стал наблюдать за действиями разумного.

Светлокожий сородич торговцев выбирал из хлама приглянувшиеся ему механизмы и приборы, складывал их на зависшую в воздухе платформу, а некоторые мелкие детали воровато прятал в складках одежды. Наконец, толкая перед собой платформу, разумный удалился, пройдя через автоматически разъехавшиеся стеновые панели.

Как только панели снова соединились, тут-же стало темно.

Какое-то время метаморф провел без движения, напрягая все свои рецепторы, но так и не обнаружил в помещении признаков присутствия других разумных. Только убедившись в полной безопасности, он решился покинуть саркофаг. Генерируя короткие ультразвуковые импульсы и улавливая их отражение, метаморф осмотрелся в поисках самого безопасного места. Таким местом показалось нагромождение массивных механизмов, возле которого разлилась небольшая лужа жидкости. Соблюдая осторожность, он медленно переполз к выбранному завалу и, протиснувшись между механизмами, затаился. Страшно захотелось пить, но разлитая на полу жидкость оказалась каким-то сложным химическим соединением, которое было не только непригодным для утоления жажды, но и крайне агрессивным по отношению к биологическим тканям.

Внезапно вновь вспыхнул свет. На этот раз в помещение вошли двое разумных, причем один из них сперва втолкнул собрата, а уже затем вошел сам. Но вместо того, чтобы копаться в хламе, разумные стали громко кричать друг на друга, причем голоса у них сильно отличались. У того, что повыше голос был низкий с хрипотцой, а у его визави высокий и звонкий. Стало понятно, что разумные разного пола, но вот о чем они спорили распознать было невозможно. Вдруг высокий выхватил какой-то прибор и навел его на низкого. Низкий упал как подкошенный, а высокий стал рыться в складках одежды поверженного. По всей видимости напавший нашел то что искал, так как издал победный кличь. А вот произошедшее дальше повергло метаморфа в шок. Что-то злобно цедя сквозь зубы, высокий перевернул застывшее тело своего соплеменника и прислонив к его затылку прибор стал неистово надавливать на кнопку-активатор. Излучение прибора нанесло поверженному разумному непоправимый вред, так как анализаторы метаморфа перестали улавливать исходившие от него признаки активной жизнедеятельности. Высокий выпрямился, достал из складки другой прибор и распылил вокруг жидкость с резким отталкивающим запахом. Бросив, на прощание, какую-то реплику, он поспешил ретироваться.

Снова наступила темнота. Тело убитого разумного стало постепенно остывать, это было хорошо видно в инфракрасном диапазоне. Чтобы получить нужный для трансформации биологический материал, требовались срочные действия, и метаморф решился. Несмотря на то, что в любой момент в помещение мог кто-то войти, он подобрался к трупу и перетащил его подальше от входа. Вырастив четыре щупальца с раздвоениями на концах снял с почившего разумного одежду. Затем, проникнув внутрь плоти поглотил необходимое количество клеток всех, без исключения, структур организма. Теперь метаморф был готов к трансформации. Но сначала нужно избавиться от трупа. Никто из разумных не должен больше увидеть настоящее исходное тело. А помочь в этом может жидкость, вылившаяся из емкости в нагромождении, ставшим временным убежищем для метаморфа. Затолкав труп в недавно покинутый саркофаг и используя найденный в хламе небольшой баллон с откидной крышкой, он стал таскать и заливать тело сливаемой из емкости жидкостью. Все, теперь вряд ли кто-то станет опознать в почти полностью растворившихся тканях исходное тело. Собрав одежду, метаморф переместился в самый дальний конец помещения, расчистил пространство от хлама и приступил к трансформации.

Повезло, трансформация полностью завершилась, а его так никто и не потревожил. Конечно, потребуется еще некоторое время, чтобы разрозненная информация, поглощенная из мозга исходного тела, структурировалась, и метаморф мог бы ею свободно пользоваться, но даже сейчас кое-что можно было использовать. Исходное тело принадлежало молодой женщине с самоназванием расы – человек. В своем мире, в истинном теле метаморф по желанию мог становиться как мужской, так и женской особью, но чаще всего выбирал второй вариант. Возможность самому вырастить в своем теле потомство, несмотря на связанные с этим сложности и ограничения привлекали его намного сильнее, чем простой обмен генетической информацией. Поэтому пол своей новой трансформации он воспринял просто как факт. Стали мелькать картинки из жизни исходного тела, и метаморф, вдруг, понял, что необходимо одеться, дабы, когда его обнаружат, или теперь уже её, не выглядеть глупо. Натягивая на себя комбинезон она «вспомнила» имя исходного тела - Ева. А точнее - Ева Дарпот.

В голове каша из образов. Так, Ева навигатор второго класса. Умеет прокладывать курс и даже управлять космическими челноками малого класса. Остановившись на мгновение, метаморф хмыкнула. Её раса о космосе узнала от темнокожих торговцев, считая мерцающие в небе огоньки душами предков, а у людей каждый желающий мог путешествовать между звезд!

- Стоп, темнокожие торговцы – это работорговцы из империи Анвар! – всплыло откуда-то знание. - Рабство – это насильственное лишение свободы и права распоряжаться собственной жизнью. Рабские нейросети – это биоимпланты, лишающие воли и заставляющие выполнять приказы хозяев. Брр, какая гадость! Ева Дарпот имеет гражданство Содружества миров и к работорговцам отношения не имеет. Это уже хорошо, но её кто-то убил, и это настораживает! Ну же, надо вспомнить кто и зачем!

Новая Ева пыталась поднять из памяти лицо убийцы:

- Вот! Это второй помощник капитана - Курт Вамер! Но причину, по которой он убил настоящую Еву вспомнить не могу! Это, наверное, от того, что негодяй повредил участок мозга с биоимплантом! Плохо, на этот участок были завязаны многие важные в жизни человека функции, в том числе и профессиональные. Стало быть, никакая я теперь не навигатор, а калека с сильно урезанными возможностями! Впрочем, в этом можно найти и положительную сторону – буду изображать потерю памяти и смогу лучше адаптироваться в обществе людей, главное держаться подальше от Курта Вамера!..

Когда в ангаре загорелся свет, она уже была готова ко встрече с людьми. Изображая дезориентацию, шатаясь, неуверенно переставляя ноги и хватаясь, при этом, за стоявшие на пути части механизмов, к появившемуся в ангаре члену команды мусорщиков вышла измазанная и замученная Ева Дарпот. Опешивший от вида девушки, музур какое-то время молча наблюдал эту картину. Но вот, сообразив, он бросился к ней, и, подхватив на руки, понес в направлении медблока. Навстречу выскочил Док, по всей видимости предупрежденный музуром, и, перехватив изможденное тело, поместил в лечебную капсулу. К этому мероприятию она также успела подготовиться. Ни одна капсула не сможет отличить её клетки от клеток настоящей Евы, а то что скрыто в ДНК, там так и останется. Раса метаморфов умеет хранить свои секреты. К тому же, она вырастила в головном мозге область с мертвыми клетками, точь-в-точь как у исходного тела.

Прозрачная крышка капсулы подернулась дымкой, и метаморф стала изображать глубокий сон генерируя и чередуя мозговые волны тета-ритма с дельта-ритмом, немного понизив артериальное давление, частоту сердечных сокращений, и количество дыхательных движений. Её тело просвечивалось различными видами излучений, манипуляторы брали анализы и отщипывали биоптаты, но она все тщательно контролировала и искин кибердока получал только нужные ей результаты. Наконец исследования были завершены и началась операция по удалению пораженного участка мозга. Полностью отключив все ненужные сейчас рецепторы, Ева-метаморф сконцентрировалась на контроле мозговых волн и адекватных ответов на посылаемые кибердоком электрические импульсы в различные скопления нейронов оперируемой зоны. Под конец операции кибердок заполнил образовавшуюся полость биогелем со стволовыми клетками и запустил регенерацию тканей теменных костей. Теперь можно было расслабиться, тайна её тела осталась не раскрытой.

Крышка лечебной капсулы бесшумно откинулась, и Ева увидела улыбающуюся физиономию Дока.

- Добро пожаловать в мир живых! – поприветствовал он её пробуждение.

- Ой, Док! – изображая искреннее удивление отреагировала она. – А что случилось? И почему я в твоей капсуле?

- Ты меня узнаешь! Это просто отлично, значит когнитивные функции сохранены! Ай да я! Теперь ты моя должница, - радостно сообщил Док.

- Ты это о чем?

- Тебя нашли в третьем грузовом ангаре, практически без сознания! Кто-то выжег станнером твою нейросеть! Кстати, ты случайно не помнишь, кто это был?

- Нет, - сделав вид, что силится что-то вспомнить, ответила она.

- Жаль, - не сильно огорчился Док. – Так вот, операция, расходные материалы и мои услуги, все это обойдется тебе в две с половиной тысячи кредитов. Плюс, ты мне еще за обучение под разгоном должна шесть сотен. Итого, три сто. Как думаешь расплачиваться?

- Не знаю, - пожав плечами ответила Ева и стала вылезать из капсулы. – А какие есть варианты?

- Ну, нейросети теперь у тебя нет, а, чтобы установить новую, нужно время и много денег. Ты ведь не станешь устанавливать стандартную гражданскую модель? – провожая Еву взглядом спросил Док.

- Конечно нет, - войдя в душевую кабинку ответила Ева и активировала подачу горячей воды.

- Послушай, - подойдя к кабинке душа продолжил Док. – Ты девушка красивая, а у меня уже давно никого не было. Только не отказывай сразу, подумай! Если согласишься иногда проводить со мной ночи, то я готов простить тебе весь долг!

Отодвинув дверцу кабинки, Ева оценивающим взглядом окинула Дока. В памяти всплыли немногочисленные любовные партнеры настоящей Евы и типаж Дока среди них не обнаружился. Начинающий стареть мужчина был явно не в её вкусе. В лечебной капсуле, пока шла регенерация, Ева-метаморф просматривала память исходного тела и была озадачена множеством условностей и табу в вопросах межполовых взаимоотношений у людей. В мире метаморфов все гораздо проще. Достаточно принять женский образ и объявить о готовности вырастить потомство, как обязательно находился партнер готовый поделиться генетической информацией. А вот у людей, если исходить из обрывков памяти настоящей Евы, эмоционально-чувственная составляющая вопроса продолжения рода настолько высока, что даже сильнее чувства самосохранения. Хозяйка исходного тела любила просматривать игровые фильмы, в которых главный герой повествования рисковал своей жизнью ради возлюбленной. Ева-метаморф, конечно, понимала, что это художественный вымысел, но не бывает вымысла без реальных примеров. Естественно назрело решение использовать эту сторону жизни людей себе на пользу! И озабоченный, стареющий Док мог стать первой жертвой.

- Если ты проведешь мне кое-какие косметические процедуры, то я, возможно, загляну к тебе сегодня вечером, - озвучила она свой вердикт.

Док расплылся в счастливой улыбке, а Ева, сделав «загадочные» глаза, грациозно выставила ножку из душевой, затем на секунду показалась полностью, потянувшись всем телом, и снова скрылась в кабинке.

Док отреагировал громким восклицанием.

- Есть еще одно условие, - снова выглядывая наружу отрезала Ева. – О нашей с тобой договоренности никто не должен даже догадываться. И это ты произнесешь под протокол!

Глава 2

Выйдя из медицинского блока, Ева тут же направилась в свою каюту. Во-первых, нужно было переодеться, а во-вторых, ей не терпелось основательно порыться в вещах настоящей Евы. У неё росла уверенность, что в «своей» каюте непременно найдет подсказку на причину столь радикальных действий Курта Вамера.

Сенсор, реагируя на прикосновение ладони, разблокировал входную дверь. Как хорошо, что по правилам противоабордажного расписания все помещения корабля снабжены дублирующей системой доступа, иначе не имея нейросети, Ева не смогла бы свободно передвигаться по судну.

В каюте явно кто-то побывал. В тесном помещении царил полный беспорядок. Она стала собирать и возвращать на свои места вещи, расставлять по порядку коллекцию информационных кристаллов. Сериалы по сезонам, учебные фильмы согласно тематике, носители с навигационными картами по секторам.

- Так, стоп! Не хватает инфокристалла с картой пространства IJ-5863 пограничного сектора между империей Анвар и вольного баронства Доу. Вот и подсказка! – пронеслось в голове.

Она сразу вспомнила Курта, шарившего по карманам Евы:

- Инфокристалл, вот что он искал! Выходит, в этом секторе находится настолько важный объект, что даже знания о его координатах смертельно опасны. Во всяком случае для меня! И предстоящая встреча с капитаном позволит понять, действовал ли Курт самостоятельно, или с одобрения босса.

Облачившись в чистый комбез, Ева поспешила к каюте капитана.

Роб Ролли, глава клана мусорщиков и по совместительству капитан судна встретил её кивком головы. Как только Ева сообщила, что лишилась не только нейросети, но и значительной части памяти, в том числе и о произошедшем, Роб заметно расслабился. С фальшивым сочувствием в голосе он стал распинаться, что сожалеет о случившемся и приложит все усилия к поиску преступника, что следственные действия, организованные начальником службы безопасности, ни к чему не привели. Преступник уничтожил все биологические следы, а видеодатчики в грузовых отсеках корабля вышли из строя еще год назад.

Сделав паузу, капитан вздохнул и, пожав плечами, сообщил:

- Из-за того, что теперь ты не можешь выполнять должностные обязанности, я, согласно пункта 7.3 договора найма, аннулирую контракт и перевожу тебя в ранг пассажира. Паек и каюта останутся за тобой, но с этого момента все расходы, связанные с пребыванием на корабле, ложатся на тебя долгом. Конечно, этот долг покроет причитающаяся тебе доля после реализации найденного нами оборудования, но это будет еще не скоро. Послушай совет, где-то через месяц мы пристыкуемся к орбитальной станции планеты Олдер-3, оставайся там. Сама ведь знаешь, что в нашем распоряжении только нейросети устаревших образцов, да и Док, прямо скажем, может напортачить, а там ты подлечишься, возьмешь кредит и снова установишь себе «Навигатор 4». Базы у тебя изучены, так что новую работу найдешь без проблем. Подумай!

- У меня небольшая просьба, - растерянным голосом заговорила Ева. – Лишившись нейросети, я автоматически утратила и доступ к своему банковскому счету. Позволь хотя бы немного заработать, пока мы не прибыли на Олдер-3, зачисли меня в команду разборки.

- Но ты ведь не сможешь управлять даже малым техническим дроидом!

- Попробую справиться ручным инструментом, - неуверенно пробормотала Ева.

Хмыкнув, капитан согласился:

- Ладно, я распоряжусь. Завтра, после смены утренней вахты подойдешь к Заку. Все, можешь идти.

Возвращаясь в свою каюту, Ева анализировала беседу и пришла к выводу, что Курт и капитан заодно. На корабле ЧП, покушение на убийство, одно из самых страшных преступлений в Содружестве миров, а капитан судна только разводит руками и дает пространные обещания. К тому же, чтобы пострадавшая не сильно вякала, выводит её из состава экипажа, предлагая, в перспективе, и вовсе покинуть корабль.

- Да, у Роба рыльце в пушку! А мне сейчас лучше продолжать изображать полную амнезию и растерянность, - решила она.

Пищевой синтезатор, снятый с давно разбитого корабля работал исправно, но недостаток картриджей ограничивал выбор блюд. Ева набрала на сенсоре коды овощного рагу, ржаных оладий, напитка из какой-то кисло-сладкой ягоды и приступила к трапезе. Это было первое знакомство с человеческой пищей, и, поначалу, метаморф была от нее не в восторге. Но затем догадалась уменьшить чувствительность вкусовых рецепторов и нашла её вполне съедобной. Отправив грязную посуду в утилизатор, она собиралась к Доку, когда раздался сигнал от входной двери. На пороге стоял старший навигатор Тимон Юджер, и едва двери открылись, тут же влетел в каюту, заключив хозяйку в объятья. Суетливо расцеловав в щеки, лоб и нос, он скороговоркой затараторил:

- Я так переживал, но Док сообщил, что операция прошла успешно и ты скоро выйдешь из капсулы. Потом заступил на вахту, а когда сменился, сразу же примчался к тебе. Ну как ты, малыш?

- Не знаю, наверное, хорошо, - неопределенно ответила Ева.

- Постой, Док говорил, что из-за травмы утрачена часть памяти. А меня ты, хотя бы, помнишь?

- Конечно, ты Тим Юджер, мой непосредственный начальник, и, по-моему, у нас с тобой служебный роман, - изображая потуги вспомнить большее проговорила она.

- Да, малышка, так и есть! – воскликнул Тим и, пылко задышав ей на ушко, зашептал:

- А сейчас я напомню тебе, с каким страстным любовником ты делишь постель!

Он стал целовать её в шею и поспешно расстегивать крепления комбинезона. Не дожидаясь дальнейших действий, Ева вырастила тонкое щупальце и, проколов ткани, подсоединилась к его нервной системе. Обмякшее тело Тима рухнуло на кровать. «Любовнику» казалось, что он одерживает очередную сексуальную победу, а Ева, в это время, покопалась в его голове.

Сам того не ведая, Тимон Юджер поделился с метаморфом частью своих чувств, эмоций и помыслов. Просматривая обрывки мыслеобразов, Ева натолкнулась на один интересный факт. Её «любовник» испытывал по отношению к Еве угрызения совести. Потянув за эту ниточку, она наткнулась на страх и панические переживания за свою жизнь, связанных с образом капитана Роба. А став копать уже в эту сторону, вдруг отчетливо осознала, кто был причиной нападения на Еву. Бедняжка случайно наткнулась на какую-то горячую информацию и поделилась ею с Тимом, а тот, в свою очередь, поспешил сдать любовницу Робу. Даже сейчас Тим приходил к Еве с единственной целью – выяснить, точно ли она ничего не помнит!

Тим вышел из душа насвистывая какую-то мелодию и тут же плюхнулся на кровать:

- Когда ты лежишь в такой сексуальной позе, я снова начинаю заводиться!

Он протянул руку к оголенному бедру Евы и стал его поглаживать, но девушка отстранилась. Присев в кровати на коленки, «любовница» заговорила холодным тоном:

- Послушай, Тим! Наш роман закончился. Капитан Роб только что расторг мой контракт. Я больше не твоя подчиненная и, если у тебя нет планов сделать меня своей официальной женой, тогда это был наш последний секс. Я спала с тобой потому, что могла всегда рассчитывать на поблажки, поддержку в случае неприятностей и высокий процент моей доли при распределении прибылей от рейсов. Прости, но я тебя не люблю и никогда не любила, а секс без обязательств мне сейчас меньше всего нужен!

- Вот, как! – сделав кислую физиономию выдохнул Тим.

- Только не надо делать вид, что ты в меня влюблен! Не поверю. Я всегда была для тебя смазливой подчиненной, готовой к сексу в любое время. Разве нет! – отрезала она. – Так что, давай расстанемся спокойно и без обид друг на друга.

- А ты, оказывается, та еще стерва! – натягивая на себя комбез, выпалил Тим.

- Спасибо за комплимент! – ответила Ева. – Закрой, пожалуйста, за собой дверь.

- Она автоматическая, дура! – зло выплюнул бывший любовник и вышел в коридор.

- Знаю, - сказала она сама себе и удовлетворенно улыбнулась.

Док встретил Еву радостной улыбкой и засуетился как подросток на первом свидании. В результате бурной суеты, искин медблока был отправлен в спящий режим, двери заблокированы, а хозяин извлек из шкафа с медикаментами запечатанную бутылку и два бокала. Сняв предохранительный колпачок, он стал аккуратно вынимать пробку.

- Игристое вино, может выстрелить, - пояснил Док. – Специально берег для такого случая.

Раздался негромкий хлопок и напиток устремился наружу. Протянув Еве бокал, Док торжественно произнес:

- Я хочу отметить начало нашего близкого знакомства! – и отпив большой глоток закатил глаза в восторге.

Следуя примеру Дока, Ева сделала несколько глотков и чуть не закашлялась от атаковавших её горло пузырьков углекислоты, зато послевкусие приятно порадовало фруктовыми оттенками. Помимо сиропа в напитке было ещё два ингредиента – этиловый спирт и сложный биостимулятор. И судя по тому, как едва попав в кровяное русло он резко усилил выброс гормона удовольствия – это был афродизиак. Ева тут-же заблокировала его действие. Стимуляторы полового влечения ей были ни к чему, а вот стареющему сластолюбцу, по-видимому, необходимы.

- Ещё? – протягивая бутылку к её стакану спросил Док.

- Ну, разве что чуть-чуть, - решив поиграть с ним, согласилась Ева.

Осушив бокал и томно окинув Дока взглядом, она предложила:

– А давай уже переместимся из операционного зала куда-нибудь в более подходящее место!

- Конечно! – подхватывая девушку за талию воскликнул он и поволок к открывшемуся в стене проходу. – Прошу!

В личной каюте Дока горел приглушенный свет и играла тихая музыка. Едва они оказались внутри, стареющий ловелас стал осыпать Еву поцелуями и трясущимися от возбуждения руками снимать одежду. Так и не совладав с брючным замком, переключился на свою униформу. Вызвавшись помочь, Ева обвила его шею руками и проделала тот же трюк, что и недавно с Тимом.

В голове Дока царил полный кавардак, но никаких заговоров и злых намерений в адрес девушки, кроме сладострастных, в его чувствах не было.

Пока поседевший любовник пускал слюни, воображая безудержную оргию, Ева пришла к выводу, что заключенная с ним сделка – удачный ход. Под предлогом мелких косметических воздействий на тело, она сможет воспользоваться медицинской капсулой и оставить в журнале кибердока нужные логи. Чтобы легче внедриться в человеческое общество необходимо изменить внешность, доведя её до общепринятого у людей эталона женской красоты и все необходимые для этого коррекционные поправки должны быть отражены в карте ФПИ Евы. При отсутствии нейросети эта карта теперь была единственным её документом, и содержащаяся в ней информация не должна вызывать вопросов.

Утром, разыскивая Зака, Ева столкнулась с Куртом Вамером. Увидев девушку, он на мгновение изменился в лице, а затем, натянув маску холодного равнодушия, прошествовал мимо.

- Ну что же, по крайней мере незамедлительно добивать меня Курт не намерен. Он пока не знает, но теперь сделать это ему будет значительно труднее, - подумала Ева и продолжила путь.

Зак выслушал её просьбу со скептической миной.

- Не знаю, как ты уговорила босса, но я ни за что бы не взял тебя в команду. Хм. Надо же, решила, что сможешь работать ручным инструментом. Ну, ну! Я посмотрю на сколько тебя хватит! – пробурчал он и порывшись в кармане достал ключ-карту. – Держи. Зайдешь в технический сектор, в «инструментальной» найдешь бокс номер шесть. В нем подберешь все необходимое и погрузишь на гравитележку. Мы сегодня работаем во втором грузовом ангаре. Жду тебя там. Все, не отвлекай! – потеряв ко Еве интерес, Зак с остекленевшим взглядом продолжил внутренний диалог со своей нейросетью.

«Что же, и на том спасибо!» - подумала девушка и направилась в технический сектор.

Инструменты, что лежали в шестом боксе были или сильно изношены, или с полностью разряженной батареей. Впрочем, Ева чего-то подобного и ожидала. Собрав аккумуляторы и натянув на лицо самую очаровательную улыбку, она направилась в расположенный по соседству сектор энергетиков.

На её счастье, сексапильной Гертруды Барст и по совместительству главного энергетика корабля на месте не оказалось, а её подручные с удовольствием согласились помочь столь непосредственному и очаровательному созданию как Ева. Стоило всего лишь синтезировать и испарить на коже пару капель феромонов.

Оснастив наименее изношенные инструменты заряженными под завязку батареями и погрузив их в кофр тележки, она заторопилась во второй ангар. Среди сваленных в кучи запчастей и оборудования, снятого с брошенного малого транспортника, уже собрались все члены команды разборки. Заметив появление девушки, Зак лишь кивнул и продолжил распределять задания. Когда очередь дошла до Евы, он на мгновение задумался, и, сделав знак следовать за собой, направился в дальний конец ангара.

- Займешься энерговодами. Сначала снимешь с них все соединительные муфты. Те что целые будешь складывать в подготовленные контейнеры, а деформированные свозить к утилизационному люку. Когда закончишь, переберешь шины энерговодов. Вырежешь расплавленные участки, а оставшиеся части свяжешь пучками и подготовишь к транспортировке. Справишься с задачей, получишь чип на пятьсот кредитов, а если нет… - Зак пожал плечами. – Ну ты поняла! Дерзай!

К концу рабочей смены Ева заметно утомилась, зато стала обладательницей заветного чипа. Несмотря ни на что, после ужина снова поспешила в медблок. Улыбка на лице Дока немного скисла, когда девушка заявила, что сначала хочет воспользоваться лечебной капсулой.

- Сам ведь понимаешь, что из-за отсутствия нейросети мне недоступны такие привычные вещи, как нейтрализация действия токсинов, накапливающихся в организме при интенсивной физической нагрузке. Поэтому я устала. А чтобы соответствовать твоим ожиданиям, предстоящей ночью, я должна эту усталость снять. Заодно не откажусь от небольших косметических воздействий, о которых мы с тобой договорились, милый. Ты же помнишь? – она кокетливо провела ладонью по его лицу. – Думаю, увеличение на пару процентов тонуса моей кожи не будет для тебя накладным, зато сразу же сможешь опробовать получившийся эффект.

Медленно раздеваясь девушка направилась к капсуле.

Глава 3

Всю следующую неделю Ева проработала в составе бригады разборки во втором ангаре. Конечно, можно было и не усердствовать так, но ей позарез нужны были деньги. Насколько девушка-метаморф поняла из обрывков памяти исходного тела, у Евы на банковском счете лежала сущая мелочь, к тому же, висел кредит. Пусть и почти погашенный, но, если подвести баланс, выходила отрицательная сумма, а это плохо. На ближайшей станции её выдворят с корабля и все, на что она сможет рассчитывать, в первое время, это живые деньги на обезличенных чипах. В планы Евы не входило сразу же залезать в финансовую кабалу какой-либо фирмы, впрочем, как и любого банка. По сути, кредит – это мягкая форма рабства. А становиться рабыней, еще и добровольно, она категорически не хотела! Настоящая Ева, скорее всего, не стала бы подвергать себя таким нагрузкам. Но суть расы метаморфов – это умение адаптироваться к любым условиям жизни на родной планете, а возможность управлять метаболизмом тела, быстро нивелирует утомление.

Зак, видя, что девушка продолжает упорно трудиться, стал ей симпатизировать и старался подбирать для неё наиболее легкие работы. Наконец, второй ангар почти опустел, и бригадир отправил Еву в третий. Так она снова оказалась там, где провела свою последнюю полную трансформацию.

Воспользовавшись оказией, Ева утилизировала содержимое своей бывшей тюрьмы-саркофага, тем самым перерезав единственную ниточку способную вывести кого-либо к останкам исходного тела. Но это стало не единственным плюсом работы в третьем грузовом ангаре. Ребята, разгребая содержимое очередного шкафа, наткнулись на большую коллекцию инфокристаллов. Вспыхнувший было ажиотаж почти сразу сошел на нет из-за того, что все кристаллы содержали рабские базы знаний, к тому же сильно устаревшие. Все это «добро» было тут-же ссыпано в мусорный ящик и Еве доверили его транспортировку на утилизацию. Заглянув внутрь из любопытства, она сразу же наткнулась на кристалл с надписью - «Физическая близость с хозяином. Правила. Гигиена. Нюансы». Посчитав, что такая база может пригодиться, она сунула ее в карман и инстинктивно стала копаться дальше, но заметившие интерес девушки к выброшенным кристаллам, разборщики стали выкрикивать шуточки. Решив им подыграть, Ева изобразила сконфуженный вид, а затем, показав язык, залилась со всеми в приступе смеха. В результате никто и не понял, что у неё в кармане что-то осело.

А на следующий день Еве в руки попал навигационный планшет. Недолго думая, она сунула его в кофр с инструментами, решив, что, возможно, сможет подобрать к нему коды доступа. Среди вещей настоящей Евы она недавно обнаружила декодер-взломщик, вот и решила его опробовать. Перед очередным походом к Доку девушка подключила планшет к декодеру, а когда вернулась, её ждал приятный сюрприз. Планшет не только был взломан, но и хранившиеся на нем навигационные файлы были извлечены из атласа пространства IJ-5863. Того самого сектора, инфокристалл с картами которого стоил жизни настоящей Евы. Выходило, что фрегат работорговцев, на котором перевозили капсулу-саркофаг с похищенным телом метаморфа, побывал в указанной на планшете точке пространства IJ-5863. Похитители обнаружили что-то очень ценное, но вынуждены были срочно ретироваться. Во всяком случае, об этом говорили логи расчетов экстренного прыжка через гиперпространство. Зак рассказывал, что при выходе корабля в реальный космос произошел сбой в работе гипердвигателя. Фрегат разорвало на части. А причину сбоя супернадежного двигателя никто, на корабле мусорщиков, объяснить так и не смог. По иронии судьбы в руках Евы «снова» оказались координаты объекта чрезвычайно интересного капитану Ролли и Ко. Но вот что это за объект она не знала. Понятно было лишь одно, он крайне опасен. А посему, без должной подготовки, капитан к нему не сунется. Стоило принять это к сведению и спрятать подальше планшет.

Месяц, отведенный Еве на корабле мусорщиков, быстро подошел к концу. И провела она его максимально плодотворно. Во внутреннем кармане скафа лежала стопка чипов на сумму восемь тысяч кредитов, а в потайном кармане кейс-пилота еще на три с половиной. Карта ФПИ содержала нужную информацию, а в багаже, в ворохе повседневной одежды были припрятаны скромные «находки», обещавшие в будущем принести небольшие дивиденды. За прошедшее время Ева смогла не только успешно адаптироваться к новой форме тела, но и приобрести навыки общения. Теперь никто не смог бы заподозрит в ней представителя иной расы. А самое главное, над девушкой больше не висела угроза физической расправы. Под предлогом окончательного расчета Еву вызывал к себе капитан Ролли. Еще раз поинтересовавшись состоянием памяти, он предложил компромиссный вариант. Она не обращается в правоохранительные органы Содружества с заявлением о нанесении увечья, приведшего к разрушению полностью развернутой нейросети (это может бросит тень на весь возглавляемый им профсоюз), а капитан переводит на её счет сто пятьдесят тысяч кредитов и после завершения всех финансовых расчетов рейса еще пятьдесят. Эта сумма полностью покрывала стоимость нейросети «Навигатор 4» и её установку. Ролли уверял, что пошел на этот шаг исключительно из сострадания к девушке, а она, в знак благодарности, должна завизировать своей ДНК протянутый ей бумажный вариант «соглашения сторон». Прикинувшись дурочкой, Ева заверила документ и рассыпаясь в благодарностях отправилась паковать вещи.

Управлять легким скафандром без нейросети занятие для мазохиста, а если еще, при этом, и обременена ручной кладью, остается только скрипеть зубами. Вот и Ева, пока преодолела в невесомости стыковочный коридор, чувствовала себя идеальным объектом для насмешек. Во всяком случае, стоявший на вахте музур, глядя на её барахтанье, ехидно посмеивался «забыв» отключить аудиоканал. Мысленно пожелав ему всяческих «благ» Ева, наконец, ухватилась за поручень. Теперь осталось выровнять положение тела и подтащить к себе кейс-пилот. Все, сейчас она затолкнет себя в зону нарастания гравитации и сможет нормально передвигаться.

Пройдя через таможенный терминал, девушка сразу же направилась к причалам орбитальных челноков. Задерживаться на станции не было никакого смысла. Настоящая Ева всегда предпочитала спуститься на планету, вот и она решила поступить так же. Двадцать минут тряски и огромный человеческий город позволил девушке-метаморфу раствориться в своей суете. Удалившись на несколько кварталов от стоянки челноков, она запрыгнула в первое подвернувшееся аэротакси. Вызвав на сенсорном экране слабенького искина интерактивную карту города, нашла на ней недорогую гостиницу поблизости от делового центра и, приложив чип, оплатила перелет. Теперь можно и изменить свою внешность.

Заклеив матовой пленкой объектив видеокамеры пассажирского салона, Ева приступила к частичной трансформации. Ромбовидное лицо, немного курносой кареглазой шатенки, приняло идеально-правильную форму. Узкие глаза приобрели более широкий разрез и небесно-голубой цвет радужной оболочки. Реснички удлинились, а форма бровей стала выгодно подчеркивать выразительность глаз. Губы слегка увеличились в объеме, и в образ девушки добавился штрих чувственности. Носик выпрямился, а кожа, имевшая до этого бледно-серый оттенок, заиграла ровным, золотисто-бронзовым загаром. Волосы стали волнистыми и изменили цвет на пепельно-русый.

Скрытое под скафом тело, тоже подверглось трансформации. Ева немного прибавила в росте. Слегка подкорректировав фигуру, добавила завершенности линий в эталонный образ женственных бедер. Теперь талия стала заметно тоньше, а грудь увеличившись всего на один размер придала её силуэту совершенную форму.

Из такси вышла полностью преобразившаяся Ева Дарпот.

В обществе, где мерилом успеха является навороченность установленной нейросети и количество изученных высокоранговых баз знаний придается мало внимания внешней красоте. Да, доступность медицинских капсул позволяет содержать свое тело в хорошей физической форме, но вот привести его в соответствие с эталоном красоты стремятся лишь немногие. Может от того, что на эталонной внешности быстро не заработаешь. Чтобы стать лицом торгового бренда, одной внешности мало, тут требуется еще масса условий, да и конкуренция нешуточная. А в эскорт-услугах или на интим-поприще заработки не сильно и высоки. К тому же далеко не каждая девушка согласиться предоставлять свое усовершенствованное тело в не самое бережное пользование, а морально-психологические барьеры и вовсе сводят число таких девушек к минимуму. Ева, как представительница иной расы, была свободна от любых предрассудков присущих людям, и чтобы не только ассимилироваться, но и завоевать себе достойное положение в этом, поистине, бескрайнем мире, решила использовать любые доступные ей способы. А уж учитывая возможности её истинного тела, этих способов наберется масса.

Сняв номер средней ценовой категории, Ева тут же оккупировала медиапанель и стала просматривать форумы местных модниц. Спустя час стала легко ориентироваться во всех последних веяниях моды. А еще через полтора в номер стучался посыльный, доставивший изготовленные по её лекалам платья и брючный костюм. Коробки с обувью привезли чуть позже, а в качестве извинения за задержку вручили изящный кулон. Гардероб обошелся девушке в четыре с половиной тысячи кредитов, и она ни на секунду не пожалела о тратах.

Глава 4

В развлекательно-гастрономическом клубе «Кредо» собирались не самые последние люди Олдера-3. Здесь были созданы все условия для не стесненных в средствах жителей планетарной столицы. Удобное расположение столиков, оборудованных силовым куполом, в котором поддерживалась заданная гравитация и микроклимат, было фишкой этого заведения. Желающим уединится предоставлялись отгороженные от посторонних глаз и ушей индивидуальные ВИП-залы. Несколько эстрад предлагали искушенному зрителю разнообразные зрелищно-развлекательные программы, практически на любой вкус: от банального стриптиза до театрализованных постановок и выступлений, завоевавших популярность музыкальных коллективов. Среди столиков сновали вышколенные официанты, разнося заказы, приготовленные исключительно из натуральных продуктов. Два уютных бара с огромным разнообразием напитков и всегда готовыми выслушать услужливыми барменами. Ну и конечно цены, которые кусались и отваживали случайно попавших в клуб простых обывателей. У входа посетителей встречал швейцар, по комплекции больше похожий на бойца какого-то спецподразделения. Он вежливым кивком приветствовал завсегдатаев клуба, а всех пришедших впервые придирчиво осматривал и, если возникали сомнения в статусе посетителя, советовал тому подыскать более дешевое заведение. Впрочем, внешний облик Евы не вызвал на суровом лице швейцара даже тени сомнения. Войдя в клуб, девушка поблагодарила за беспокойство поспешившего ей на встречу метрдотеля и направилась к ближайшему бару. Заказав слабоалкогольный коктейль и тут-же расплатившись картой, она не стала взбираться на высокий барный стул у стойки, как это обычно делали ищущие «определенных» знакомств девицы, а направилась к столику с сидевшей в одиночестве со скучающим видом женщине неопределенного возраста. Бармен хорошо знал эту даму и потому только скептически хмыкнул, на такой выбор столика новой посетительницы и переключился на следующий заказ.

На вопрос, не возражает ли она, дама удивленно подняла глаза и сухо ответила:

- Ты ошиблась, милочка, я предпочитаю мальчиков.

- Полностью разделяю ваше предпочтение, но так как в данный момент за столиком присутствует свободный стул, все же рискну навязать вам свое общество, - расплылась в улыбке наглая девица, присаживаясь напротив.

- Хм, ладно, сиди, - усмехнулась дама. – Но, если в баре появится интересный экземпляр, ты освободишь это место!

- Договорились! – легко согласилась Ева и сделала небольшой глоток из бокала.

Более пристально окинув девушку взглядом, дама заключила:

- А ты очень даже ничего, отобьешь у меня всю «добычу»!

- Ну, почему же, может наоборот, привлеку побольше «дичи», - парировала Ева.

Рассмеявшись дама оттаяла:

- Ты забавная! Откуда такая появилась, и почему я не нахожу отклика от твоей нейросети?

- Сегодня утром спустилась с орбитальной станции, - делая очередной глоток, призналась Ева. – А нейросеть мне недавно спалили, так что я теперь снова, словно вступившая в совершеннолетие девчонка, могу начинать жизнь с чистого листа.

- Ничего себе! И ты так спокойно об этом говоришь? – лицо дамы выражало интерес. – Надеюсь преступники были наказаны?

- Конечно же нет, - усмехнулась Ева. – Но возмездие их непременно настигнет, можете в этом не сомневаться!

- Вот, даже как! Да ты из тех, кто непременно добивается поставленных целей. Я сама была такой в молодости. И как же тебя зовут?

- Ева Дарпот, - представилась девушка.

- Дира Бледрош, будем знакомы!

Приготовив очередной коктейль и разлив по рюмкам ром, для устроивших соревнование на алкогольную стойкость группе молодых отпрысков богатых семей, бармен с удивлением отметил, что дама не только не прогнала новенькую «лапульку», но и о чем-то оживленно с ней болтает. В воображении бармена молодившаяся дама представала в образе эдакой паучихи, свившей свою ловчую сеть в его баре. В эту сеть периодически попадались молодые мужчины, но, чтобы в ней запуталась девушка, такого еще не было. Паучиха не любила конкуренток!

Бармен еще больше удивился, когда мисс Бледрош, смеясь над какой-то шуткой девицы, заказала два самых дорогих коктейля и шарики «сохо» на десерт. Обслужив странную парочку, он отвлекся на подошедшую к стойке шумную компанию, а когда повернулся вновь, чуть не выронил шейкер. «Лапуля» сидела напротив него и приобняв одного из недавно пришедших посетителей что-то страстно нашептывала тому на ухо. Глубокое декольте красотки оказалось на расстоянии вытянутой руки бармена, и он, на мгновение, завис. А когда, спохватившись, сделал глубокий вдох его, словно юнца, затрясло от возбуждения. Чтобы скрыть свое состояние, бармен отставил шейкер, налил в бокал рома и, отвернувшись, осушил его двумя глотками. Выдохнув и вернув на лицо услужливую улыбку, он вновь потянулся к шейку, но причина его наваждения уже вела к столику «паучихи» двоих, одетых по последней моде молодых мужчин. За столиком сразу же стало шумно и весело. Впрочем, четверка не засиделась в баре надолго. Сделав всего один заказ, они переместились в центральный зал, решив закрепить знакомство за ужином.

Ева проснулась довольно поздно, но не спешила подниматься с постели. Потянувшись, она стала анализировать вчерашний вечер и пришла к выводу, что её задумка полностью удалась. Конечно, девушка-метаморф планировала завести знакомство с мужчиной, обладавшим деньгами, хотя бы минимальным набором связей в деловых кругах планеты и достаточно падким на «сладенькое», но встреча с мисс Бледрош теперь казалась идеальным стартом её замысла. Экспромт неожиданно принес плоды. Скучавшую донну заинтриговала необычность новой знакомой. Неунывающая, готовая к решительным действиям и одновременно, воспринимавшая жизнь с юмором, девушка, оказалась легкой в общении, вызывающе красивой, а главное обладала чувством здорового авантюризма. Все эти черты напомнили Дире Бледрош её саму в молодости, вот и проявила к девушке симпатию. И как было её не проявить, когда Ева была в таком ударе. В мире метаморфов девушка успела приобрести изрядный опыт психологического анализа при общении со своими сородичами и оттого могла манипулировать мнением собеседника в нужную ей сторону, даже не прибегая к физическому контакту с нервной системой оппонента. Когда же на горизонте появились вызвавшие интерес мисс Бледрош мужчины, Ева решила окончательно покорить новую подругу. Воспользовавшись своей внешностью и толикой феромонов, она легко обаяла мужчин и привела их за «свой» столик. Улучшив момент, Ева поинтересовалась выбором Диры и незаметно «подтолкнула» её избранника к подруге. Дальше вечер завертелся по нужному сценарию. Мисс Бледрош ушла из клуба в обществе понравившегося ей мужчины, готового к ночному марафону, а Ева заполучила подругу-покровительницу и её контакты. От своего же воздыхателя девушка-метаморф легко избавилась в аэротакси, просто выйдя на остановке «по требованию» и оставив спутника в полусонном состоянии продолжить заданный маршрут самостоятельно.

Засев за медиапанель, Ева провела весь день, впитывая интересующую её информацию, а с наступлением сумерек, вновь отправилась в клуб «Кредо», на встречу со своей новой подругой.

Вечер прошел как под копирку, разве что спутники мужского пола поменялись. Так продолжалось четыре дня. Ева веселилась вместе с Дирой, гарантируя той «улов», но не просила для себя ничего и не интересовалась занимаемой подругой положением в обществе Олдера-3. На пятый же день Дира сама завела разговор на эту тему. Подруга поведала, что является главой филиала компании «Коммуникативные нейросистемы», а это, на минуточку, главный конкурент знаменитой во всех известных мирах компании «Нейросеть». Мисс Бледрош призналась, что давно так хорошо не проводила время, как в последние дни, и это все благодаря Еве. Теперь она хочет отблагодарить молодую подругу и пользуясь своим положением установить ей аналог утраченного Евой нейроимпланта с очень серьезной скидкой.

- К тому же, это облегчит нам с тобой общение, - иронично улыбнулась Дира. – Сегодня днем, я поймала себя на мысли, что хочу с тобой поговорить о Миро, моем вчерашнем партнере, но из-за отсутствия у тебя нейросети, это невозможно. Такое неудобство нужно срочно исправлять, тем более, что это в моих силах! Так что, приходи завтра, после полудня, в головной офис моей компании, решим твою проблему.

Ева лишь кивнула и вечер продолжился.

Глава 5

Стоило Еве переступить порог «Коммуникативных нейросистем», как к ней подскочила девушка в белоснежной униформе и расплывшись в улыбке поинтересовалась целью визита. Узнав, что посетительница пришла по приглашению главы компании, консультант на мгновение зависла, наводя справки, а когда оттаяла, излучая концентрированную доброжелательность, проводила Еву в оборудованный диагностической капсулой отдельный кабинет. Предложив секундочку подождать, девушка испарилась. Минут через десять в кабинет вошла Дира в сопровождении мужчины средних лет.

- Познакомься, это наш ведущий специалист нейроимплантолог – Фит Толди. Я кратко ввела его в курс проблемы и попросила отнестись к тебе, как к ВИП-клиенту, - поприветствовав Еву, представила мужчину подруга. – Он лично тобой займется. Ну, а меня ждут неотложные дела. Удачи!

Как только Дира скрылась за порогом, Фит предложил девушке раздеться и лечь в капсулу…

После завершения всех диагностических процедур Ева поймала пристальный взгляд мужчины.

- Не все так плохо, как мне обрисовала мисс Бледрош, - сообщил он. – На месте пораженного участка достаточно хорошо разрослись молодые нейронные структуры. Аксоны и дендриты удачно проросли и соединились с неповрежденными тканями головного мозга. Врача, проводившего вам операцию я бы, с радостью, пригласил на работу в нашу компанию, настолько безукоризненно она проведена!

Ева лишь радостно улыбнулась, подумав:

- Знал бы ты, кто на самом деле контролировал ход операции…

- К тому же у вас подрос интеллектуальный индекс и составил 147 единиц, против 136 указанных в карте ФПИ. По всей видимости в этом «повинны» заработавшие молодые нейроны. Необычно, но очень кстати. Теперь вам будут доступны к установке более продвинутые модели нейроимплантов, - обрадовал доктор Толди. – Противопоказаний к установке нейросети нет. Вы пока одевайтесь, а я выведу на голопанель все доступные вам нейроимпланты нашего производства.

Просматривая список, Ева обратила внимание на имплант с аббревиатурой УИИ-3 и открыла его описание. Универсальные индивидуальные импланты разрабатывались компанией «Коммуникативные нейросистемы» в качестве ответа неизвлекаемым индивидуальным нейросетям лидера отрасли компании «Нейросеть». Первые две серии данного проекта были признаны неудачными и не дошли, даже, до производства ограниченных партий, а вот третья модификация сейчас находилась в стадии апробации и была помечена в списке как «условно доступная» модель.

Заметив интерес Евы доктор Толди пояснил, что модель хоть и рабочая, но еще очень сырая и установка ей УИИ-3 может закончиться плачевно. Да индивидуальные нейросети компании конкурента стоят огромных денег, а их аналог всего каких-то триста тысяч, но риск неудачного развертывания сводит число желающих установить себе данный продукт к минимуму. И уж, тем более, он не советует устанавливать его личной гостье главы филиала компании.

- Знаете, Фит, я люблю рисковать. Как много вы согласитесь скинуть от изначальной цены этого импланта, если я соглашусь принять участие в апробации? – хитро прищурилась Ева. – К тому же и Дира обещала мне значительные скидки!

- Ну, если вы согласитесь, после установки, в течении одного стандартного года хотя бы раз в два месяца проходить полное обследование, то уполномочен скинуть до половины стоимости.

- Вот и отлично, где нужно поставить мою биометрическую подпись? – улыбнулась Ева…

Оборудование компании было на несколько поколений совершеннее того, что использовал Док на борту корабля мусорщиков. Правда, основные принципы оперативного вмешательства и наблюдения за состоянием пациента оставались прежними. Вот Еве и удалось скрыть от искина капсулы настоящую информацию о себе, и не потерять контроль над всеми проходившими в её теле процессами. Даже более того, если бы девушка-метаморф не подкорректировала процесс прорастания нейросети, операция, действительно, имела все шансы окончиться неудачно.

- Поздравляю, все прошло штатно! – расплылся в улыбке доктор Толди, помогая Еве выбраться из капсулы.

- Сама любезность, - подумала девушка. – А на самом деле, просто пожирает меня глазами.

В слух же ответила: - Спасибо, доктор! Вы настоящий профессионал!

Довольный похвалой, Фит блеснул глазами и напомнил о необходимости пройти плановое обследование через три дня.

В свой номер гостиницы Ева вернулась в прекрасном настроении. Необходимая для успешной интеграции в человеческое общество установка нейросети прошла не просто гладко, а идеально. Удалось заполучить сеть, на возможности которой можно, в дальнейшем, списать многие свои расовые особенности и умения. Тело девушки-метаморфа не особенно то и нуждалось в предлагаемых сетью физических модификациях, но об этом никто знать и не должен. А вот открывающиеся ментально-коммуникативные функции намного облегчат жизнь. Правда её счет в банке был обнулен, а на обезличенном чипе осталось чуть больше тысячи кредитов, но девушка в будущее смотрела с оптимизмом.

Сегодня в клуб Ева отправилась пешком. Расстояние небольшое, вот и решила сэкономить таявшие на глазах финансы. Не спеша вышагивая по пешеходной дорожке, девушка ловила заинтересованные взгляды встречных прохожих и поймала себя на мысли, что ей нравиться такое пристальное внимание окружающих. Усилив чувствительность слухового анализатора, Ева с интересом стала прислушиваться к разговорам прохожих, выделяя все, что касалось её персоны. Восклицания типа: «Глянь какая цыпочка идет! Я бы ей …» или «А слабо подойти и спросить её контактный номер?» -откровенно забавляли девушку. «Эх, везет же кому-то!» со стороны женщин вызывали смешанное чувство, отмеченного в памяти исходного тела как тщеславие с толикой сочувственного снисхождения. А восклицание: «Ты чего на неё пялишься, кобель!» с последующим звуком затрещины развеселило Еву. Но улыбка не задержалась на её лице. Сзади приближались быстрые шаги троих молодых мужчин, и реплики одного из них сильно не понравились девушке:

- Точно, это она! Та самая дрянь, что «кинула» меня позавчера! Давайте быстрее! Бибо, ты заходи справа, а я ухвачу слева!

В намерениях троицы не оставалось сомнений, но Ева даже не прибавила шаг. Адреналин, начавший было разбегаться по кровеносной системе, девушка-метаморф, мгновенно нейтрализовала. Трясущиеся конечности и выпрыгивающее сердце сейчас были ни к чему. Когда её схватили под руки, Еве даже пришлось изображать испуг, чтобы убедить нападавших в своей беспомощности. Повисший на её левой руке, недавний собутыльник гневно высказывал ей свое негодование по поводу несостоявшегося секса, и уйме потраченных кредитов. А когда Ева «оправдываясь» заявила, что это он, не рассчитав выпитое, уснул, залепил ей пощечину.

- Ты сейчас отработаешь все в тройном размере! Меня нельзя вот так просто кинуть, поняла! – отвешивая очередную пощечину взвизгнул обиженный мачо.

Выдавливая из глаз слезы, болевую чувствительность она предусмотрительно отключила, Ева часто закивала соглашаясь. Кто-то из дружков успел вызвать глайдер, и её запихали в салон.

На протяжении всей перепалки девушка отслеживала ситуацию вокруг и про себя отметила, как быстро прохожие спешат удалится подальше от конфликтующей четверки. Никто не вызывает стражей правопорядка и тем более не стремиться помочь молодой девушке. Каждый сам за себя! В таком обществе можно будет легко занять главенствующее положение, если ты достаточно силен и хитер!

Сразу несколько рук потянулись к Еве.

- Мальчики, только не надо рвать платье! Подождите, я разденусь сама! Здесь тесно и неудобно, потерпите до апартаментов! Я сделаю все что вы захотите! – придав голосу умоляющие нотки, попросила девушка.

- Может её приласкать парализатором, чтобы не вызвала кого, - предложил один из похитителей. – Что-то слишком покладистой стала.

- Не, не вызовет, у неё даже нейросети нет, она об этом со старухой болтала. К тому же на Олдере-3 появилась недавно! Так что будет нас обслуживать пока не надоест. Идеальная секс-пленница! – заверил приятелей Кит, Ева вспомнила имя обиженного мачо.

Вся троица восторженно загоготала.

Девушку выволокли из глайдера на стояночной площадке возле двухэтажного загородного особняка. Изображая панику, Ева завертела головой осматривая дом и окрестности во всех доступных ей диапазонах восприятия. После активации нейросети девушка-метаморф первым делом распараллелила потоки сознания и теперь могла одновременно воспринимать и мгновенно анализировать сразу четырнадцать каналов мониторинга окружающей среды. Увиденное её порадовало. Внешняя охранная система находилась в режиме пассивного наблюдения и представляла собой закрепленные по периметру дома четыре игольных турели, рассчитанных для нанесения урона необлаченным в броню злоумышленникам. В доме Ева заметила всего два инфрокрасных силуэта, принадлежавших людям и три отнесенных девушкой к разряду животных. Особняк скорее всего принадлежал чиновнику средней руки или законопослушному дельцу, опять же, среднего достатка. Один из «силуэтов» направился к входной двери и в арочном проеме появился слегка перекачанный охранник.

Без тени эмоций на лице он приветственно кивнул прибывшей компании и посторонившись пропустил всех внутрь.

- Тащите в гостевое крыло, в дальнюю спальню, - приказал приятелям Кит. – Я только сестре скажу, чтобы нам не мешала. И помните – я первый!

Поупиравшись, для проформы, Ева, как только скрылся из вида Кит, выпрямилась и, распылив вокруг себя облако феромонов, томным голосом произнесла:

- Ну что, мальчики, встали, покажите уже девушке, где вы собираетесь её наказывать! А то все обещаете, обещаете...

Пребывавшие в полной уверенности в собственном превосходстве и не ожидавшие ничего подобного от своей жертвы, похитители, почувствовав сильное возбуждение, ослабили хватку, и Ева успела этим воспользоваться. Вывернувшись из захватов, она приобняла молодых людей за шеи и вырастив тонкие щупальца мгновенно подсоединилась к их нервным системам. Несостоявшиеся насильники в мгновение ока превратились в покладистых, готовых выполнить любую команду, ручных питомцев. Так, в обнимку они и дошли до дальней спальни, где, почувствовав непреодолимое желание отдохнуть, свернувшись калачиками, уснули прямо на полу. Ева, же, присела на край огромной кровати и стала поджидать инициатора своего похищения.

Глава 6

Инфракрасный силуэт Кита быстро приближался к спальне. Чтобы главный похититель не успел ретироваться, оценив изменившийся не в его пользу расклад, Ева «приказала» посапывающим телам занять более естественные положения. А сама, развалившись на кровати в расслабленной позе, встретила показавшегося в дверном проеме Кита радостной улыбкой.

- Ты так долго отсутствовал, милый! Ну иди же ко мне, покажи, кто в этом доме настоящий самец, а то эти два недоразумения только и могут, что пускать от вожделения слюни, - томным голосом произнесла Ева.

В недоумении от такого заявления пленницы, Кит автоматически сделал несколько шагов и тут же оказался поваленным на кровать. Девушка-метаморф, как заправский борец, подмяла его под себя и, подключившись к нервной системе горе-похитителя, отправила того в царство снов.

Не спеша копаясь в памяти своих «обидчиков», Ева выяснила, что её похитители всего лишь уверовавшие в собственную неуязвимость отпрыски наделенных властью на Олдере-3 родителей. Отец Кита занимал пост заместителя главы службы безопасности планетарной столицы и уже неоднократно улаживал неприятности, в которые с завидной регулярностью встревал его любимый наследник. Статус родителей дружков Кита был немного скромнее, и это привносило во взаимоотношения молодых людей элемент раболепия. Решив, для себя, что с похитителей нужно непременно взыскать компенсацию, Ева стала просматривать всю незащищенную информацию о принадлежавших им банковским счетам и имуществе.

Поочередно разбудив подельников Кита, девушка, ссылаясь на записи в нейросети похищения и последовавшего за ним «конфуза», угрожая ославить их на весь Олдер-3 как слабосильных недоумков, втроем не справившихся с беззащитной девушкой, заставила перевести на свой счет по пятьдесят тысяч кредитов и дать обещание, «под протокол», каким-либо действием не причинять ей вреда. Сам же зачинщик похищения расстался с семьюдесятью тысячами и кодами доступа к почти новому двухместному глайдеру, недавно конфискованному у какого-то бедолаги и переоформленного отцом Кита на своего сына.

- Не жалей, - улыбнулась девушка, пытавшемуся высвободиться из её захвата молодому мужчине. – Лучше еще какое-то время перемещаться на устаревшей модели глайдера, чем ежедневно слышать в спину недвусмысленные перешептывания и намеки на свою ущербную мужественность! А уж как это повеселит твоих врагов! Буба будет в восторге и непременно начнет тебя троллить. А крыть то будет нечем!

- Откуда ты знаешь про Бубу? – мгновенно похолодев и прекратив дергаться спросил Кит.

- О, я много чего знаю и потому, впредь, очень не советую со мной связываться! А теперь расслабься и немного поспи! - Ева слезла с кровати и приведя в порядок свой гардероб неспешно направилась к боковому выходу из особняка.

Прозрачная автоматическая дверь бесшумно распахнулась, выводя на дорожку, ведущую через живописно оформленный мини-парк к ангару глайдеров. Пройдя вдоль дорожки половину расстояния, Ева поравнялась с увитой плющом беседкой и неожиданно столкнулась взглядом с обосновавшейся в ней девочкой-подростком.

Окинув Еву оценивающим взглядом, в котором читалась толика презрения, девочка удивленно спросила:

- Что-то вы сегодня быстро управились? Кит вроде не пьяный. И почему ты идешь к ангару?

Ева мысленно обругала себя за такой промах. Надо же, прежде чем выйти из здания проверила, в инфракрасном диапазоне, местонахождение охранника, а про второй «силуэт» даже и не подумала.

- Привет! Ты, наверное, младшая сестренка Кита? Он о тебе рассказывал, - расплылась в дружелюбной улыбке Ева. – И, наверное, приняла меня за одну из его многочисленных «веселых» подружек! Ошибаешься! Но ничего, я не в обиде, ведь он в этот дом других, наверное, никогда и не приводил. Видишь ли, Кит задолжал мне немного, а в качестве расплаты любезно предложил свой новый глайдер. Вот я и иду его забирать, можешь спросить у брата.

Ева сделала еще два шага по дорожке, а затем обернувшись добавила:

- Ах, да! Кит с друзьями закрылся в дальней гостевой спальне, обсуждают что-то важное. Думаю, какое-то время его не стоит беспокоить. Он будет зол!

Бортовой компьютер глайдера принял коды доступа и Ева, тут же их сменив, поспешила покинуть пределы «гостеприимной» усадьбы.

Пилотировать доставшийся ей аппарат было легко, сказывались изученные базы и опыт исходного тела. Ловко встроившись в движение воздушной трассы, Ева задала координаты гостиницы, перевела глайдер на автопилот и задумалась. Пришедшие на её банковский счет деньги нужно было потратить с максимальной пользой. Девушка не обольщалась и была уверенна, что горе-насильники, через какое-то время, наплевав на обещания «под протокол» попытаются до неё добраться, а учитывая возможности отца Кита, это могло произойти достаточно скоро. Значит, следует вложиться в повышение своей неуязвимости. Ева сменила маршрут глайдера и связалась с мисс Бледрош.

На этот раз доктор Толди лично встретил Еву в фойе офиса и с обеспокоенным видом проводил в свой кабинет.

- Присаживайтесь в кресло, - засуетился он. - Что-то пошло не так после развертывания нейросети?

- Что вы, все замечательно! – поспешила успокоить доктора Ева. – Просто у меня возникла острая необходимость в срочном апгрейде нейросети! В самое ближайшее время меня ожидают неприятности, и я бы хотела встретить их во всеоружии. Что вы можете посоветовать?

Из скинутого доктором Толди файла, Ева выбрала два импланта – «скорость реакции +50» и «устойчивость к нейродеструктивным воздействиям +50». Оба импланта позволяли девушке-метаморфу ознакомиться с ранее недоступными её организму возможностями, а именно, увеличить скорость прохождения нервных импульсов и их обработку центральной нервной системой и успешно противостоять парализующему излучению станнеров. Ну, а разобравшись в механизме их воздействия, многократно увеличить эффективность за счет способности своего организма к любым структурным преобразованиям. Потому и выбор пал на самые маломощные, а потому и недорогие импланты. Так «скорость реакции +50» Ева могла преобразовать до максимума «+500», а рассчитанный на нейтрализацию воздействия слабенького гражданского станнера имплант «устойчивость к нейродеструктивным воздействиям +50» после усовершенствования должен успешно гасить серию импульсов из мощного армейского парализатора. Все же остальные импланты, перечисленные в файле, Еву не заинтересовали. Усилить прочность костно-мышечной системы или сопротивляться пси-воздействию девушка-метаморф могла и сама.

Через двенадцать стандартных часов Ева покинула офис «Коммуникативных нейросистем» и, забравшись в глайдер, ввела координаты торговых рядов.

Побродив по оружейным лавкам, девушка приобрела миниатюрный игольник, три сменные обоймы к нему и изящную кобуру-сумочку. Из холодного оружия Ева выбрала набор метательных ножей с хитрой системой крепления на бедре. Бедный продавец, решивший помочь девушке прикрепить сие чудо скрытого ношения к точеной ножке, чуть не потерял голову от вспыхнувшего желания. В итоге продал товар по цене ниже себестоимости.

Чувствуя себя более уверенно, Ева решилась появиться в гостинице.

Глава 7

Как ни странно, до вечера девушку никто не побеспокоил. Наконец, облачившись в вечернее платье, Ева решила, что поход в облюбованный ею клуб будет сейчас самым безопасным способом провести время. Решено – сделано! Запрыгнув в свой красавец-глайдер, девушка не удержалась и сделала пару кругов вокруг центрального района столицы. Отыскав в многоуровневом паркинге, расположенном напротив здания клуба, удобное место, Ева, опередив какого-то зазевавшегося парня на оранжевом подержанном глайдере, лихо припарковалась. В ответ на многозначительные жесты возмущенного пилота, она одарила того задорной улыбкой и послала воздушный поцелуй.

В ожидании ответного хода Кита и компании, Ева постоянно контролировала окружающую обстановку, выискивая возможные источники угрозы. Сейчас она ощущала себя исследователем и охотницей, в трансформе хищника родной планеты, проникшей на территорию занятую матерым конкурентом. Хотелось порезвиться, пощипать дичь, демонстрируя, тем самым, свои претензии на охотничьи владения и вовремя ретироваться, избежав боя с заведомо более сильным противником. Такая забава когда-то, много столетий назад, очень нравилась девушке-метаморфу. И сейчас она, вместо страха, испытывала приятное ностальгическое щемление.

Проведя в баре какое-то время и заскучав в ожидании задерживающейся подруги, Ева переместилась на танцпол. Повторяя под ритмичную музыку движения профессиональных танцовщиц, подсмотренные в галанете, девушка стала причиной сразу двух разгоревшихся конфликтов между претендентами на пространство подле неё. Посчитав дальнейшее нахождение на танцполе небезопасным, она перешла в зал азартных игр. Пока Ева присматривалась к собравшемуся здесь контингенту, решая к какой игре присоединиться, сидевший за столиком справа от неё худой длинноухий блондин с заплетенными в косу волосами окликнул её на незнакомом языке. Девушка уже несколько раз видела представителей иных разумных рас, но пообщаться с ними пока не доводилось. Поэтому она ответила обратившемуся к ней аграфу, а это был именно представитель старшей расы, улыбкой и признанием, что не понимает заданного ей вопроса. Тогда аграф перешел на всеобщий язык:

- Ты внешне очень похожа на наших женщин, вот я и ошибся, приняв тебя за одну из них! Не желаешь ли присоединиться к игре? У нас за столиком есть место еще для одного игрока.

- Если вы объясните мне правила, то с удовольствием присоединюсь, - кокетливо пожав плечиком, согласилась Ева.

- Ты забавная! - усмехнулся аграф. – Мы играем в «Рэктель», весьма сложную игру, требующую не только знания правил, но и следования собственной стратегии, основанной на анализе ходов всех противников. Впрочем, я готов научить тебя её азам, если распорядитель поставит дополнительный стул, а уважаемые соперники не будут против нашего с тобой тандема.

Трое сидевших за столом мужчин поспешили заверить аграфа в своем согласии.

Посчитав ситуацию интересной, Ева плюхнулась на тут же появившийся стул.

- Позволь представиться, Актамалар – советник посла Аграфской империи в пространстве шестого рукава галактики Гидры. Эти достойные разумные - представители сталелитейных концернов Тит, Дор и Барст. А как обращаться к тебе?

- Ева – простой навигатор космических судов, - скорчив немного смущенное выражение лица, представилась в ответ девушка.

- Так вот, эти карточки в моих руках – рэкти …, - аграф вкратце ознакомил Еву с правилами и заказав распорядителю два бокала «Карашанского» предложил девушке проследить за окончанием разыгрываемой до её появления партии.

Медленно потягивая вино с необычным, но очень приятным вкусом, Ева наблюдала за развивающейся партией и веселым смехом отвечала на шутки игроков. Неожиданно она ощутила осторожное ментальное давление на себя. Актамалар попытался прощупать её подсознание. Стараясь не выдавать своих истинных возможностей, свойственных расе метаморфов, девушка как можно мягче отразила ментальную атаку.

Усмехнувшись, потерпев фиаско, аграф сделал очередной ход в партии и подмигнув Еве повторно попытался продавить её когнитивную защиту. Ответив настойчивому «старшему» обворожительной улыбкой, Ева так же легко отразила и вторую атаку.

- Мне кажется эта игра слишком сложна! - решив не осложнять ситуацию дальнейшим противоборством с настырным аграфом, объявила Ева. – Прошу меня простить, что привнесла в разыгрываемую вами партию небольшую сумятицу! Мои аналитические способности не настолько развиты, чтобы стать для вас достойной соперницей. Лучше я пойду, подыщу что-то попроще.

Ева поднялась и изображая сожаление поспешила удалиться.

***

Проводя вечер за игрой в «Рэктель» Актамалар получал возможность в неофициальной обстановке пообщаться сразу с тремя потенциальными союзниками в будущем политическом переустройстве шестого рукава галактики Гидры. Так сказать, прозондировать почву и намекнуть на возможные преференции. Конечно, можно было пригласить этих промышленников в посольство, но тогда, непременно, пошли бы разговоры, что посол Аграфской империи вдруг очень заинтересовался общением с представителями крупного бизнеса, а это на данном этапе подготовки переворота было ни к чему. Всего декаду назад прошел званный ужин в посольстве, на котором, по разным причинам, отсутствовали некоторые важные в предстоящих событиях гости, и эти трое в том числе.

Идею со случайной встречей за карточной игрой придумал и организовал второй секретарь посольства. Актамалару осталось лишь появиться в игорном зале популярного столичного клуба в нужное время. Случайная встреча, завязавшийся разговор, который, после завершения игры, непременно должен перерасти в доверительное общение за ужином в одном из ВИП-залов.

Все шло по плану, но, в разгар одной из партий, возле столика, появилась необычная девушка. Актамалар даже, сначала, принял её за соплеменницу и не на шутку заволновался, решив, что девушку прислали сообщить ему о чем-то чрезвычайно важном. О чем-то таком, что даже не доверили эту информацию защищенным каналам связи. А когда мнимая посыльная оказалась обычной человеческой девкой, было уже поздно что-то исправлять. Советник, дабы выпутаться из ситуации, решил предложить девушке сыграть вместе с ними в «Рэктель», надеясь на отказ. Но девица неожиданно согласилась. Несколько минут Актамалар изучал неугодную гостью, попутно посвящая её в тонкости игры, и пришел к выводу, что перед ним далеко не простушка. Непонятная, экспериментальная нейросеть неподконтрольной старшим расам фирмы. На секретный код, отправленный послом, не откликается.

Тогда он решил пойти ва-банк и стал ментально прощупывать защиту девушки. Но, неожиданно, девица легко закрылась. Теперь советник был уверен, что перед ним шпион и, зачерпнув из спрятанного в кармане кристалла изрядную порцию пси-энергии, попытался проломить грубой силой когнитивную защиту девицы. К ужасу Актамалара, шпионка не только отбилась, но и спокойно удалилась, пролепетав какие-то извинения. Следовало немедленно выяснить - кто эта девушка и на какую разведку работает. Советник тут же отправил второму секретарю посольства закодированный файл с изображением шпионки и логами отзывов её нейросети.

***

Двигаясь вдоль игральных столов и автоматов, Ева, сохраняя хладнокровие, подыскивала подходящий. Игра должна соответствовать заявленной «старшему» версии её невысокого интеллектуального уровня. И, наконец, такая нашлась. Вокруг стола с прозрачной, но переливающейся всеми цветами радуги сферой собралось несколько азартно выкрикивающих индивидов, в числе которых были и две девушки. Находившийся внутри сферы темный шарик бился о стенки, вызывая разноцветные вспышки. После каждой вспышки на висевшем над сферой табло изменялась цифра в соответствующем цветном квадратике.

Заметив её заинтересованность, к Еве подскочил крупье и попросил подтвердить отсутствие у неё телекинетических пси-способностей. Предоставив доступ к идентификационным данным своей нейросети, Ева стала участницей игры. Крупье, скинув ей файл с правилами, поспешил объявить победителей предыдущего розыгрыша, а когда эмоции игроков поулеглись открыл ставки.

Ева сделала три ставки – семнадцать зелёный, двадцать один желтый и девять черный. Крупье выкрикнул, что ставок больше нет и шарик вновь заметался по сфере. Естественно девушка проиграла. Просчитать движения хаотически мечущегося шарика было практически невозможно.

- Идеальная игра для не обремененных высоким интеллектом личностей – то что надо! – подумала Ева и осталась за игровым столом.

Мис Бледрош отыскала её, когда Ева проиграла еще пять ставок, выиграв всего один раз, и то некрупную сумму. Воспользовавшись появлением подруги, девушка поспешила покинуть зал азартных игр.

Обосновавшись в любимом баре приятельницы стали делиться друг с другом последними событиями. Ева похвасталась приобретением нового глайдера, а Дира посетовала на задержавшего её в офисе странного клиента. Он скандалил и требовал встречи с главой филиала. Когда же она появилась в смотровой, понес какую-то чушь.

- Ты представляешь, он требовал немедленного закрытия одной из наших лабораторий и грозился жесткими мерами! – возмущенно фыркнула мис Бледрош. – Как я удержалась, чтобы не приказать охране хорошенько его проучить, известно лишь Вселенскому Разуму!

Дальше вечер продолжался как обычно и Ева уже собиралась пригласить за столик очередных «красавчиков», когда подруга внезапно застыла с кем-то общаясь через нейросеть. Наблюдая за мимикой Диры, Ева заметила отразившиеся на её лице эмоции. Произошло что-то крайне неприятное.

- Что-то случилось? – взволнованно поинтересовалась она.

- На мой офис только что было совершено нападение, есть жертвы, - сильно побледнев сообщила Дира. – Меня просит подъехать начальник службы безопасности.

- Я подброшу тебя до офиса, - поднимаясь из-за стола, предложила Ева.

У входа в здание толпились представители службы безопасности, поспешившие преградить девушкам дорогу. Дира заявила, что она глава этого учреждения и решительно проследовала дальше, заставив блюстителей закона посторониться. Ева, воспользовавшись их замешательством от такого напора мисс Бледрош, поспешила последовать за ней.

Глава 8

Воспользовавшись лифтом, подруги поднялись на пятый этаж. Здесь их снова попытались задержать, но окрик рыжеволосого мужчины охладил служебное рвение безопасников.

- Хорошо, что вы прибыли так быстро, мисс Бледрош, – сделав шаг им навстречу, с сочувствующим выражением лица, поздоровался рыжий. – Нам необходимо составить список похищенного, если что-то все же пропало, и подтвердить личности убитых! Предупреждаю, зрелище не из приятных и может нанести вам психологическую травму!

- Майор, - холодно бросила Дира. – Меня не просто так поставили главой этого центра. Поверьте, вид трупов давно уже не вызывает во мне деструктивных реакций.

- А как же ваша спутница? – рыжий с интересом рассматривал Еву.

Дира только сейчас заметила, что Ева до сих пор её сопровождает.

- Ты как? Пойдешь со мной, или отправишься домой? – благодарно сжав руку подруги, спросила она.

- Если ты не против, я останусь с тобой. Думаю, моя поддержка не помешает! А крови я успела насмотреться ещё во время работы на «мусорщике», - заверила Ева.

В лаборатории царил полный разгром. Складывалось такое впечатление, что в помещение проникли не грабители, а вандалы, поставившие себе целью уничтожение всего находившегося внутри научного оборудования. В трех шагах от входной двери лежал труп охранника с логотипом «Коммуникативные нейросистемы» на спине. Майор подал знак стоявшему рядом безопаснику, и тот перевернул тело на спину.

- Это Биро Наул, - со вздохом, произнесла Дира. – Он сегодня заступил на смену. Каких-то пару часов назад я передала ему ключ-карту с кодами ограниченного доступа в помещения и к центральному искину филиала. Для обеспечения безопасности, компания меняет коды каждый вечер.

Майор кивнул: - Судя по положению тела, Биро вошел в лабораторию узнать, почему на искин перестали поступать данные с датчиков наблюдения и получил заряд из лучевого оружия в живот. Довольно мучительная смерть! У бедняги не было шансов. Без соответствующей защитной амуниции, с легким станнером против лучевика! Никаких!

Второй труп лежал посреди обломков разнесенной вдребезги медкапсулы. Перепачканная в крови белая униформа была прожжена в районе груди.

- Это один из лаборантов профессора Хрумма, не помню его имени, - тихо проговорила Дира. – Недавно у нас работает… Работал.

- Злоумышленники проникли через панорамное окно, расплавив стекло сгустком плазмы и погасив разгоравшееся пламя аэрозольным агентом. Находившийся в помещении лаборант, видимо, отреагировал на всполохи пламени и решил разобраться в происходящем. Сделав всего несколько шагов, он был смертельно ранен, даже не успев поднять тревогу. Между тем, преступники, разделавшись со свидетелем, принялись крушить все вокруг. Кстати, покинули они место преступления через это же окно. По всей видимости использовали гравиплатформу. Связь блокировали портативным подавителем сигналов – «глушилкой». Действовали быстро и нагло. Следов практически не оставили. Одним словом, профессионалы! – разведя руки в стороны, с сожалением, заключил майор. – Как вы думаете, погромщики могли что-то прихватить с собой, или у них была задача уничтожить все научные материалы, находившиеся в этой лаборатории?

Пожав плечами, Дира еще раз осмотрелась: - В таком разгроме трудно определить пропало что-то или нет. Думаю, только профессор Хрумм сможет дать вам однозначный ответ.

- К сожалению, профессор не отвечает на наши вызовы, - сообщил майор. – А направленный мною патрульный наряд сообщает, что по адресу его проживания никого нет. Вы, случаем, не знаете, где профессор может находиться в данный момент?

- Нет, - задумавшись на мгновение, ответила Дира.

- Расскажите, хотя бы, в общих чертах, в каком направлении работала лаборатория? – попросил майор.

- Профессор Хрумм занимался разработкой нового направления – биополимерными нейропленками. После их распределения на определенных площадях коры головного мозга, входящие в состав пленки нейроноподобные клетки прорастают и включаются в работу нервной системы. Это позволяет нарастить количество нейронных структур, увеличить связи различных зон головного и спинного мозга. Разработка должна способствовать серьезному росту интеллектуального индекса пациентов, который, на сегодняшний день, в подавляющем большинстве равняется 80 – 100 единицам. Эксперименты показали, что после имплантации пленок, индекс поднимается до 150 – 180 единиц. Если, через некоторое время, пациентам устанавливать импланты на повышение интеллекта, то вчерашняя серая масса сможет претендовать на широкий спектр высокооплачиваемых вакансий рынка труда. Главным препятствием на пути скорейшего внедрения разработки к широкому использованию был небольшой нюанс. При установке пленок высокоиндексным пациентам-добровольцам нарастание интеллектуального индекса было незначительным, всего на 5 – 10 единиц. Взрывного роста индекса у этой категории пациентов не наблюдалось, а значит, получить гениев пока не получается. Поэтому, разработку считали сырой и о ней знали очень немногие. Куратор из головного офиса однозначно высказался, что сначала надо решить проблему с незначительным наращиванием у высокоиндексных пациентов, а только потом объявлять о разработке во всеуслышание. Вот над этой проблемой и бился в последнее время профессор.

- Выходит, конкуренты все же прознали о разработке, раз совершили столь дерзкое нападение. Вы кого ни будь подозреваете? – для проформы спросил майор.

- На планете, мы единственные конкуренты компании «Нейросеть». Думаю, это их рук дело! – отрезала Дира.

- Я бы на вашем месте поостерегся делать столь категорические заявления, - дружеским тоном посоветовал безопасник. – «Нейросеть» весьма уважаемая и могущественная корпорация. К тому же, исполнителей навряд ли удастся задержать, а проблемы из-за голословного обвинения могут быть достаточно серьезными!..

Слушая разговор мисс Бледрош и майора, Ева, во всех доступных ей диапазонах изучала место преступления. Попросив разрешения у детектива получше рассмотреть тела убитых, она смогла незаметно вырастить щупальца и снять поверхностную информацию с памяти жертв нападения. На большее, к сожалению, у девушки-метаморфа времени не было.

Майор пообещал держать мисс Бледрош в курсе расследования и поспешил проводить девушек к выходу.

Дира собиралась заглянуть в свой кабинет, но Ева посоветовала подруге не терять времени, и незамедлительно отправиться на квартиру профессора Хрумма.

- Что-то мне подсказывает, надо торопиться! - направляясь к глайдеру, задумчиво произнесла Ева.

Квартира профессора находилась в спальном районе города, в обычном многоквартирном доме. Парковка на крыше здания, по причине позднего времени была полностью заставлена личным транспортом жильцов, и Еве пришлось искать свободное пространство на наземной стоянке. Электронный привратник сообщил, что профессора Хрумма нет дома и отказался впустить подруг в подъезд. Тогда мисс Бледрош ввела на сенсорной панели какой-то код и дверь, пискнув динамиком, открылась.

- Тупая программа! – зло выпалила Дира и первой вошла внутрь.

Поднявшись на лифте на четвертый этаж, подруги поравнялись с одиннадцатой квартирой, входная дверь которой услужливо распахнулась перед ними.

- У меня есть гостевой допуск, - пояснила мисс Бледрош, осторожно заглядывая в квартиру. – Я иногда наведываюсь к нему. Как любовник он конечно не очень, но в качестве скорой сексуальной помощи безотказен.

Ева шагнула следом за Дирой.

Когда в комнатах загорелся свет перед девушками предстала неприглядная картина. В квартире царил полный кавардак. Повсюду были разбросаны вещи. Из шкафов выдвинуты ящики, а голопанель разбита вдребезги. В спальне и столовой - тоже самое. Грабители не пощадили даже ванную комнату, раскурочив и опустошив все потайные ниши. Особо постарались в домашнем кабинете профессора. Его разнесли чуть ли не по щепкам.

Дира застыла посреди гостиной с задумчивым видом, а Ева, воспользовавшись своими возможностями, еще раз обошла всю квартиру и внимательно осмотрела. Снова появившись в гостиной, она предложила подруге присесть на чудом оставшийся целым диван и поговорить.

- Прежде, чем вызвать службу безопасности, я хочу поделиться с тобой некоторыми своими выводами! – заговорила Ева. – Во-первых, профессора Хрома похитили, и это бесспорный факт. В кабинете я нашла характерные следы. По всей видимости, в момент нападения профессор, подключившись к искину кабинета, работал над чем-то, что его увлекло так, что он не заметил вторжения. Его грубо выдернули из кресла и стали избивать. Нападавшие хотели добиться от него какой-то информации и, скорее всего, он ею с ними поделился. Затем, профессора обездвижили, видимо оглушили станнером, и поволокли к выходу. Злоумышленников было четверо. Двое увезли профессора, а оставшиеся двое принялись потрошить мебель, обставляя все так, как будто в квартире побывали грабители. Более того, похищение было осуществлено за полтора часа до нападения на офис. Думаю, нападавшие на лабораторию были теми же самыми людьми и использовали информацию о местонахождении необходимых им документов и образцов, полученную от профессора. Бьюсь об заклад, эксперты не найдут в лаборатории ни одного пригодного для продолжения исследований образца или файла, впрочем, как и в этой квартире. И еще один неприятный для тебя вывод. Скорее всего профессор мертв!

- Почему ты так решила?

- Нападавшие заполучили или уничтожили всю интересующую их информацию. Хрумм, попросту, им больше не нужен!

Ева сделала паузу, чтобы Дира переварила все ею сказанное, а затем предложила:

- Давай так, если все мои выводы подтвердятся, ты наймешь меня в качестве частного детектива, и я найду для тебя не только исполнителей, но и заказчика нападения на вверенный тебе офис!

Ненадолго задумавшись, мисс Бледрош пожала плечами и произнесла:

- Не знаю зачем это тебе нужно, но мне импонирует твоя хватка! Под протокол, в случае фактического подтверждения всех вышеперечисленных выводов Евы Дарпот, я обязуюсь …

Глава 9

На небе забрезжил рассвет, когда глайдер Евы подлетел к гостиничному комплексу. Направив аппарат к свободному посадочно-парковочному месту, она, по недавно заведенной привычке, окинула ближайшее пространство во всех доступных диапазонах и тут же заметила инфракрасный силуэт человека в ничем не примечательном подержанном глайдере, стоявшем почти на краю парковочной площадки. Приземлившись, Ева не спеша покинула салон, внимательно наблюдая за действиями неизвестного. Его повышенное внимание к припозднившейся постоялице гостиницы, а также артикуляция, свидетельствующая, что объект кому-то докладывает о её прибытии, не оставили у Евы сомнений в роде занятий последнего. Удвоив бдительность, девушка открыла свою сумочку и достав игольник, приготовилась к возможным неприятностям. Однако, никого на её пути к холлу гостиницы так и не появилось. Да и в самом здании, кроме мило ворковавших охранника и девушки-администратора Ева не повстречала. Прежде, чем войти в номер, она немного замялась, пристально его осмотрев, но, не найдя ничего угрожающего, прислонила к замку ключ-карту.

- Все верно! – улыбнулась сама себе девушка. – Папочка любителя сладкого по имени Кит отыскал меня, но, прежде чем предпринимать какие-то действия, предпочел попристальнее изучить. Вдруг за мной стоит сила, связываться с которой себе дороже. Осторожный и умный папочка, не то что отпрыск!

Дира связалась с Евой ближе к вечеру и попросила подъехать в офис.

- Ты оказалась полностью права! - едва Ева вошла в кабинет, воскликнула подруга. – Только что майор Оджер сообщил о том, что найден труп профессора Хрумма! Я стала допытываться у него, к какому заключению пришли эксперты на квартире убитого и все твои выводы полностью подтвердились! Пока ты добиралась сюда, я в сети нашла стандартный контракт на оказание услуг частного сыска. Лови.

На нейросеть Евы пришел файл с уже подписанным мисс Бледрош текстом договора. Прочитав его и не найдя подвохов, Ева поставила свою подпись и отправила обратно. В ответ тут же пришло уведомление о зачисление на её счёт пятидесяти тысяч кредитов аванса.

Удовлетворенно кивнув, Ева спросила:

- А теперь на правах твоего агента хочу поинтересоваться, какой еще информацией поделился с главой «Коммуникативных нейросистем» наш рыжеволосый майор?

- Как ты и говорила, нападение на лабораторию и похищение было осуществлено одними и теми же лицами. Как в лаборатории, так и в квартире профессора не было найдено ни одного экспериментального образца биополимерных пленок, а искин лаборатории и вовсе обнулен мощным электромагнитным импульсом. Да, вчера я рассказала майору о скандальном пациенте, что требовал немедленного закрытия лаборатории Хрумма. Так вот, его отыскали и допросили. Оказывается, мужчину наняли через анонимный чат, якобы для шок-розыгрыша!

- Дай угадаю, - перебила подругу Ева. – С ним расплатились обезличенным чипом.

- Да, спрятали чип в центральном парке и сбросили ему координаты схрона на нейросеть, - подтвердила Дира. – Не знаю, важно ли это? Когда Оджер сообщал о смерти Хрумма, проговорился, что труп еле опознали, так как он пострадал от каких-то диких животных – был сильно объеден.

- Ясно, похитители избавились от тела в ближайшем пригородном лесу, и нашли его случайно, скорее всего, кто-то из любителей дикой природы, - заключила Ева. – Думаю, и нейросеть бедняги была повреждена.

- Точно, майор об этом говорил, но я не придала этой информации особого значения, - призналась мисс Бледрош.

- Преступники после нападения на офис убедились, что абсолютно вся информация об исследованиях профессора прошла через их руки и уничтожили последний ее носитель в лице самого разработчика. Труп не должны были найти так скоро, это отвлекало ресурсы следствия и давало злоумышленникам небольшую временную фору. Майор прав, действуют профессионалы! – Ева на мгновение задумалась. – А что наш бравый блюститель закона случайно не сообщал тебе о результатах работы программы поиска преступников по антропометрическам параметрам? Не поверю, что нападавшие не засветились ни на одном сенсоре мониторинга криминогенной обстановки города. Попробуй выудить из него хоть какую-то информацию, а я пока займусь получением лицензии на частную розыскную деятельность и приобрету более существенное оружие. А то мой гражданский игольник – слабый аргумент. Встретимся в клубе! Привет майору!

Из офиса «Коммуникативных нейросистем» Ева отправилась в мэрию, а затем, в торговые ряды. В итоге, расставшись с девятнадцатью тысячами кредитов, она стала счастливой обладательницей не только лицензии, но и женского бронекостюма «Валькирия -4» с полным обвесом. Продавец посоветовал приобрести к нему штурмовой игломет «Стилет-33» и Ева, ознакомившись, через сеть, с характеристиками оружия согласилась, выторговав дополнительную скидку. Забросив покупки в гостиницу, девушка поспешила в клуб.

Мисс Бледрош с задумчивым видом сидела за излюбленным столиком и отреагировала на появление подруги безрадостным вздохом.

- Я так понимаю, тебе только что сообщили очередную нерадостную новость! – присаживаясь рядом, заключила Ева.

- Да! Майор Оджер действительно задействовал сенсорную систему планетарной службы безопасности и отследил все перемещения предполагаемых убийц. Сразу, после нападения на мой офис они, воспользовавшись орбитальным челноком, поднялись на станцию и покинули орбиту на чартерном рейсе. Грузопассажирский корабль «Барс» взял курс на промышленную планету Домна-16 в трех системах от нашей.

- Значит, у них фора в стандартные сутки, - проговорила Ева. – И, чтобы её ещё больше не увеличивать, мне следует немедленно отправиться следом за ними.

Глава 10

Уже в полете к орбитальной станции Ева выяснила, что ближайший транспорт, в нужном ей направлении, ожидался только через трое суток. Впрочем, чего-то подобного она и ожидала. Девушка тут же связалась с нанимательницей и убедила её в необходимости взять в краткосрочный лизинг малотоннажное судно, оборудованное генератором гиперперехода.

Как только на счет пришел очередной перевод в сто тысяч кредитов, Ева тут же углубилась в изучение прайс-листов лизинговых компаний. Подходящее судно нашлось достаточно быстро. Девушку привлек малый шахтерский разведывательный бот. Стоимость его аренды с правом выкупа была минимальной – всего сорок семь тысяч за стандартный месяц плюс сто пятьдесят тысяч, в случае приобретения бота в собственность.

Ева связалась с представителем компании и поинтересовалась причиной столь низкой цены. Менеджер признался, что данным ботом уже год никто не интересуется, вот руководство и решило снизить стоимость до минимальной. Выяснив, где можно осмотреть бот, Ева наняла пустотный глайдер и отправилась в отведенный под стоянку пристанционный сектор космоса. Менеджер заверил, что будет ждать её на борту.

Облетев и визуально оценив, во всех диапазонах, состояние внешней обшивки судна, девушка попросила пилота глайдера пристыковаться и не спеша перешла на бот.

Молодой светловолосый мужчина, при появлении Евы, расплылся в дежурной улыбке и затараторил стандартными фразами, расхваливая сканирующее оборудование бота.

- Это все хорошо, - перебила его монолог девушка. – Ты мне лучше запусти программу самодиагностики оборудования.

- Сейчас, одну минуту! – усаживаясь в кресло пилота согласился менеджер, и отключился от реальности передавая через нейросеть необходимую команду слабенькому искину бота.

Воспользовавшись этой заминкой, Ева поднесла к голове менеджера заранее освобожденную от перчатки скафа руку и вырастив тонкое щупальце подключилась к его нервной системе. Теперь девушка-метаморф знала о малом разведывательном шахтерском боте все. И то, что сканирующее оборудование устаревшего образца, к тому же после восстановительного ремонта, и то, что установленный генератор гиперперехода снят со списанного военными десантного бота и рассчитан на прыжки всего через одну систему. А главное, бот абсолютно бесполезен для применения по прямому назначению – в пространстве всех близлежащих систем все планетоиды и астероидные поля давно обследованы и уже несколько лет, как поделены между шахтерскими артелями. Бот конфисковали у разорившегося шахтера четыре стандартных года назад и, чтобы погасить долг, продали лизинговой компании за смешную сумму в тридцать три тысячи кредитов. С тех пор его брали в аренду только однажды. Поэтому компания с легкостью готова избавится от неликвидного актива, и даже сбросить начальную цену вдвое.

На сенсорном экране приборной панели высветился отчет проведенной искином самодиагностики. Ресурсы всех систем были выше пятидесяти процентов, на что с лучезарной улыбкой и поспешил указать вернувшийся к реальности менеджер.

Используя в начавшемся торге извлеченную информацию, Ева добилась снижения арендной платы до двадцати трех тысяч и стала счастливой обладательницей временных кодов допуска к управлению судном. Теперь предстояло заправить баки внутрисистемных двигателей и можно было стартовать в сторону Домны-16.

Ведя бот к заправочному узлу станции, Ева озаботилась приобретением, запасов пищевых картриджей, воды и более защищенной версии скафа, рассудив, что в предстоящем преследовании всякое может произойти. Роясь в сети, девушка отыскала средний десантный скаф третьего поколения в полной комплектации и заказала его доставку к боту, вместе с остальными покупками.

Она успела заправить судно и провести предстартовую подготовку, когда курьер доставил заказы. Внимательно проверив покупки и переместив их в хозотсек, Ева начала разгон. Достигнув расчетной скорости бот, окутавшись силовым полем, переместился в гиперпространство.

Лететь в «междумирье», как окрестила про себя девушка-метаморф темно-серое марево гиперпространства, по её расчетам - семь стандартных часов. Времени вполне достаточно, чтобы более детально осмотреть внутренние помещения бота, переоблачиться во вновь приобретённый скаф, пообедать и приступить к изучению одной из баз знаний, полученных в качестве подарка после установки ей экспериментальной нейросети.

Осмотр рубки, каюты и грузового трюма не принесли ни каких сюрпризов. Решив перекусить, Ева зашла в хозотсек и потянувшись за пищевым картриджем заметила небольшую ультразвуковую аномалию в панели перегородки. Желание оградить себя от неприятных сюрпризов принесло неожиданный подарок.

О подобных схронах девушка знала из памяти исходного тела, да и в среде мусорщиков ходило много легенд о ценных находках в потайных нишах. Переставив упаковку картриджей на соседнюю полку, девушка надавила на замаскированную под бугорок точечной сварки миниатюрную кнопку. Раздался щелчок и часть панели отъехала в сторону. В нише лежала импульсно-плазменная винтовка и три запасных баллона с сжиженной ионизированной плазмой. Проверив состояние оружия, Ева удивленно хмыкнула. Находка была крайне опасной! В её руках оказалось одно из самых мощных и смертоносных видов ручного оружия. Ношение, а тем более применение такого оружия гражданскими лицами преследовалось законом почти во всем изведанном космосе. Неудивительно, что бывший хозяин бота так тщательно его прятал, а когда судно у него отобрали, видимо, не успел незаметно извлечь винтовку из тайника!

«Пусть и дальше там полежит!» – решила Ева, возвращая оружие на место.

Скаф, несмотря на то, что устаревшей конструкции, отвечал всем требованиям девушки-метаморфа. Обеспечивал должной защитой от лучевого и кинетического оружия малого калибра, почти не сковывал движения, а после настройки всех систем скафа на максимальный уровень синхронизации с нейросетью хозяйки и отключения страхующих интеллектуальных программ, и вовсе, стал восприниматься Евой как легкая одежда.

Система, в которой бот вышел из гиперпространства, была облюбована шахтерскими артелями. Не прошло и пары минут, как суденышко Евы было ими идентифицировано, и рубка огласилась запросами о принадлежности бота и требований соблюдать границы зон добычи руды. Успокоив возбудившихся шахтеров сообщением, что судно находится в системе транзитом и не собирается проводить какие-либо работы, Ева стала готовить бот к следующему прыжку.

Второй прыжок занял на один стандартный час меньше времени, но и здесь девушку ждал теплый шахтерский прием. Дополнив свое сообщение приветом от коллег из предыдущей системы, Ева стала разгонять бот для третьего прыжка…

В пространстве вокруг Домны-16 во множестве сновали рудовозы и грузовые транспортные суда всех поколений и модификаций. Так что её маленький разведывательный бот, казался Еве песчинкой в хороводе гигантов. Песчинка, правда, была юркой и целеустремленной, вот и добралась до отведенного ей стыковочного узла огромной орбитальной станции всего за четверть стандартного часа. Диспетчер, скинувший девушке маршрут, за дополнительное вознаграждение сообщил, что грузопассажирский «Барс» все ещё находится в системе и даже поделился номером стыковочного узла. Причалив и быстро пройдя таможенные формальности, Ева поспешила к нужному сектору станции.

Ведя частное расследование, она не могла сделать официальный запрос на имя капитана корабля о пассажирах судна и их перемещениях. Подобная информация защищалась законом о частной жизни и не подлежала разглашению. Но Еве никто не запрещал добыть её у кого-то из членов команды «Барса». В ближайшем от стоянки корабля кафе, девушка, изображая наемницу в поисках работы, познакомилась со сменившимися после вахты музурами. Польщенные вниманием столь очаровательной наемницы, флотские охотно поделились с ней не только информацией о вакансиях родного судна, но и, перебивая друг друга, стали рассказывать обо всех курьезных и странных происшествиях в последнем рейсе. Не ускользнуло от музуров и нестандартная ситуация, произошедшая сразу после появления «Барса» в пространстве Домны-16. Четверо пассажиров, с разрешения капитана, погрузились на стоявший в грузовом трюме внутрисистемник и покинули судно еще до прохождения таможенного осмотра. По версии флотских это были контрабандисты, доставившие в систему какой-то запрещенный груз. Ева же не сомневалась, что это напавшие на офис Диры преступники заметают следы. Тепло попрощавшись с музурами, девушка направилась к станционному офису диспетчерской службы.

Диспетчера занимали целый сегмент центральной части станции, в непосредственной близости с административным комплексом. Попасть в сердце орбитального сооружения можно было только минуя пост службы безопасности. Двое, облаченных в тяжелые боевые скафы охранников, выяснив куда направляется посетительница, проверили идентификационный номер её нейросети, несколько раз просветили всевозможными сканерами, заставили сложить в специальный бокс все выявленное оружие и, только затем, пропустили на охраняемую территорию. В фойе диспетчерской службы Еву снова встретил охранник, но только на этот раз в обществе клерка-секретаря. Конторщик поинтересовался, что привело девушку в их офис и не сможет ли он, не отвлекая начальство от важных дел, решить её проблему?

Ева пожала плечами и поинтересовалась: - Где бы мы могли переговорить с глазу на глаз?

Шаблонная беседа с миленькой посетительницей у пока еще не имеющего достаточно опыта клерка прошла не совсем стандартно. Точнее, он отчего-то весьма смутно помнил, о чем вообще шла речь. Даже не удосужился записать разговор под протокол! Девушка представилась частным детективом и поведала о каком-то муже-изменнике, сбежавшем в обществе приятелей от расстроенной супруги. Огромные голубые глаза девушки, в которых беспомощно утонул конторщик, буквально затмили все остальное – какой-то внутрисистемник, петлявший по контролируемой их диспетчерской службой пространству, незначительный сбой системы мониторинга, названия каких-то судов, все это было неважно. Главное, объект его восторгов осталась довольна, а он доложит начальству, что успешно решил, оказавшейся незначительной, проблему посетительницы!

Глава 11

Клерк, несмотря на свой незначительный статус в диспетчерской службе, оказался ценным источником информации и раскопал для Евы все, о чем она попросила. Доступ у него был не полным, но если правильно задавать вопросы, то можно многое нарыть. Вот и Ева выяснила, что интересующие её преступники покинули «Барс» незаметно для всевидящего ока диспетчеров не просто так. Кто-то из числа руководителей этой стратегически важной структуры станции заранее пометил судно - как дружественное, не требующее контроля. Вот искин и не забил тревогу, когда в нарушение протокола от судна отделился внутрисистемник.

Немного пропетляв между крупнотоннажных судов, злоумышленники причалили к одной из стоянок орбитального транспорта, а через четыре и семь стандартных минут от этой стоянки стартовало два глайдера. Первый направился к жилому сектору станции (в котором преимущественно проживали наемные работники), а второй, после непродолжительного полета, пристыковался к внешнему транспортному узлу фрегата третьего поколения с претенциозным названием «Зверь».

Через три стандартных часа, после стыковки с внутрисистемником, фрегат взял курс на слаборазвитую систему во фронтире с длинным числовым кодом, вместо названия.

- Идеальное место, чтобы затеряться! – решила Ева, одним из потоков сознания погружаясь в местную сеть. Перед предстоящим полетом требовалось пополнить запасы провизии и залить бот топливом «по самую крышечку».

С глупой, мечтательной улыбкой на лице, клерк еще долго всматривался в дверной проем, в котором скрылась девушка-метаморф.

***

Четыре прыжка осталось позади. Бот, на девяносто три процента опустошив топливные баки, вынырнул в почти пустой системе с ничем ни примечательной звездой главной последовательности. Сканеры зафиксировали всего три крупных корабля. Один из которых, к радости Евы, был мобильным топливоперерабатывающим судном и в данный момент находился в атмосфере единственного в системе газового гиганта. Ну, а разыскиваемый ею «Зверь» завис на орбите второй от звезды планеты.

Ожившая связь выдала всего один единственный вызов, и тот исходил от линкора, по всей видимости, выполнявшего в системе роль диспетчера и боевого охранения.

- Малый шахтерский бот, назовите цель вашего визита! – раздался в динамике хриплый бас.

- Да вот, приобрела, по случаю, оборудование и решила попытать удачу в малоисследованных системах – вдруг повезет! - изобразив слегка глуповатое лицо, ответила Ева.

- В нашей системе нет астероидных полей, так что ты немного не по адресу, - хмыкнул динамик.

- Я это уже поняла, - грустно вздохнула девушка. – У меня почти не осталось топлива, да и припасы на исходе, смогу я их у вас пополнить?

- Отчего же не помочь красивой девушке в нужде, - хитро прищурился собеседник. – Особенно когда у неё есть кредиты. У тебя ведь есть кредиты?

- Осталось немного, - изобразив замешательство, призналась Ева. – Ой, сканер показывает, что вторая планета условно пригодна для жизни! А можно мне на неё спуститься? Так хочется размяться! Пошел уже второй месяц, как я болтаюсь в космосе!.. Или посещение планеты запрещено?

- Ну ты даешь! – засмеялся собеседник. – Хочешь всего и сразу! Ладно, как тебе такой забавной отказать. Если обещаешь поужинать со мной, то так и быть, сброшу тебе коридор движения.

- Спасибо, спасибо! Непременно поужинаю! - рискуя переиграть, девушка захлопала в ладоши.

Заправив бот, Ева направила судно к поселению, над которым завис на орбите фрегат. Без проблем посадив, оборудованный для экстремальных приземлений, бот на ровное базальтовое плато, девушка направилась к серому, невзрачному строению с куполообразной крышей.

Лепестки створок диафрагмального входа в здание бесшумно разошлись в стороны, стоило Еве приблизиться. Подскочивший дроид обдул скаф девушки дезинфицирующим газом и моргнув индикаторами прислал на нейросеть сообщение, в котором говорилось о правилах предоставления ей гостевого допуска в поселение «Верхнее». Еве надлежало зарегистрироваться и пройти инструктаж у дежурного офицера местной службы безопасности. На табло дроида засветилась сообщение – «Следуйте за мной», и девушка направилась за пришедшим в движение механизмом.

Преодолев еще один диафрагмальный проход и ярко освещенный коридор, дроид остановился около бронированной двери. Несколько датчиков вмонтированных в нее просканировали Еву, и двери с шипением открылись.

За сенсорным столом сидел пожилой, убеленный сединами мужчина. Окинув посетительницу внимательным, оценивающим взглядом, он поинтересовался причиной её появления в их скромном поселении.

Ева, поддерживая выбранный ею образ, повторила скормленную диспетчеру легенду.

Пожав плечами, офицер скинул девушке файл с правилами и инструкциями по безопасному нахождению на открытых пространствах планеты и посоветовал её тщательно изучить.

- Если конечно жизнь дорога! - добавил он. – Некоторые местные микроорганизмы способны нанести достаточно существенный вред здоровью, а представители не только фауны, но и флоры всегда готовы попробовать тебя на вкус. К тому же нравы у нас простые и твоя миленькая фигурка может привлечь внимание, скажем так, забывших о хороших манерах охотников-промысловиков. Поэтому, твоя аптечка всегда должна быть заполненной, а игольник и станнер заряжены! Кстати, набор антидотов к аптечке можно купить у меня – всего триста пятьдесят кредитов.

Ева перевела на предоставленный дежурным офицером счет оговоренную сумму и как бы между прочим поинтересовалась: - Вы мне случаем не подскажите, где обычно отдыхают музуры со «Зверя»? Неделю назад, ещё на Домне-16, я познакомилась с парой интересных ребят, а тут смотрю, их корабль завис на орбите.

Во взгляде офицера на миг промелькнуло презрение.

- Сходи в кабак «Веселая пристань», - ответил он и демонстративно уткнулся в один из мониторов.

- Спасибо! Я могу идти? – встав со стула, спросила Ева и покинула кабинет после разрешающего кивка дежурного офицера.

Отыскав в местной сети «Веселую пристань», Еве стало понятно резкое изменение отношения к ней недавнего собеседника. Кабак оказался обыкновенным борделем с небогатым выбором блюд, напитков и потасканных девиц.

В зале с несколькими столиками и мягкими диванами громко играла музыка, а полуголые девицы не только составляли компанию клиентам, но и разносили еду с горячительными напитками. Появление Евы вызвало интерес практически у всех. Клиенты заведения расплылись в сальных улыбочках, а в глазах девиц переплелись самые разнообразные эмоции – от тихой зависти до откровенной враждебности. Выбрав девицу из первой категории, несшую в руках поднос, Ева тихо спросила: - Подскажи, подруга, кто у вас тут главный?

- Ден, - односложно ответила она, кивнув в сторону бара.

Ловко увернувшись от подвыпившего музура, попробовавшего ухватить её за руку, Ева подошла к стойке.

Бармен, мужчина средних лет, встретил девушку оценивающим взглядом.

- Скаф у тебя не из дешевых и выглядишь ты как королева красоты. Навряд ли пришла наниматься на работу, - заключил сразу же Ден. – Колись, чего надо?

- Ты прозорлив! – улыбнулась Ева. – Есть разговор не для посторонних ушей.

- Тит, подмени меня, - бармен подозвал пялившегося на девушку крепкого парня. – Ну пойдем, поговорим.

Ден вышел из-за стойки бара и нырнул в проем, завешенный шторой из разноцветных бус. Небольшой, заставленный какими-то ящиками коридор вывел к рабочему кабинету. Большой стол с вмонтированной сенсорной панелью разделял кабинет на две части. Обойдя его, Ден плюхнулся в анатомическое кресло, а Еве кивком предложил разместиться на стуле, стоявшем у противоположной стены. Покосившись на коллекцию местных форм жизни, располагавшуюся в ярко подсвеченной нише стеновой панели, девушка решила воспользоваться предложением хозяина кабинета.

- Внимательно тебя слушаю, - пристально глядя в глаза Евы сказал Ден.

Изображая замешательство, девушка задумалась. Мгновенно очаровать собеседника выбросом порции феромонов не получится, и виной тому его профессиональная деятельность. Попытаться приблизиться на достаточно близкое расстояние, чтобы подключиться к нервной системе хозяина кабинета… Это насторожит его и, скорее всего, вызовет защитную реакцию в виде агрессии. А что, если просто предложить за информацию деньги?

- Трое приятелей из команды «Зверя» кое чего задолжали моей подруге. Я скину тебе комбинации их нейросетей, а ты, скажем, за десять тысяч кредитов вспомнишь, где их можно найти!

Ден на мгновение задумался, а затем выпалил: - Двадцать тысяч! И деньги вперед!

- Ну, и аппетиты у тебя! – возмутилась Ева. – Ладно, двадцать, так двадцать! И деньги я заплачу вперед, но, сначала ты «под протокол» обязуешься предоставить всю интересующую меня информацию!

- Под протокол, я говорить ничего не буду, - сразу же отринул предложение Евы Ден. – Придется довольствоваться моим честным словом!

«Вот, прекрасный момент, чтобы приблизиться вплотную к собеседнику», - решила девушка-метаморф.

Поднявшись со стула она с сожалением произнесла: - Ну, что же, приятно было познакомиться!

И попытавшись сделать шаг, рухнула на пол, не в силах пошевелиться. Мгновенный мониторинг всех систем организма выявил деструктивное воздействие неизвестного нейропаралитического токсина. Аптечка скафа сработала оперативно и ввела в кровяное русло антидот, но этого оказалось недостаточно. Перед глазами всплыло сообщение: «Действие токсина нейтрализовано! Соблюдайте спокойствие, мышечная подвижность восстановиться в течении тридцати стандартных минут!» Находиться в беспомощном состоянии в течении получаса Ева категорически не желала, поэтому запустила в своем организме процесс преобразования нейромышечных окончаний. Взяв за эталон физиологию маленького, но очень шустрого зверька с родной планеты, девушка-метаморф смогла за несколько секунд полностью перестроить нейропроводящую систему человеческого тела, исключив из неё нейромедиаторы. К тому времени, как медленно подошедший к ней Ден склонился над её лицом, Ева уже полностью владела своим телом. Однако, показывать это противнику она не собиралась.

- Что, не можешь двигаться? Какая неприятность! – подпустив ехидства к голосу спросил Ден. – Да, наша ралиофалия экваториальная распыляет очень интересный токсин. Антидот с ним конечно справляется, но вот двигаться проконтактировавший с токсином разумный не может достаточно длительное время. Весьма опрометчиво с твоей стороны, усесться в непосредственной близости с моей минитеплицей, особенно когда её блокирующее поле дало сбой. Впрочем, достаточно предисловий, вернемся к нашему разговору!

Подтащив к себе стул, Ден уселся на него, водрузив на спинку локти.

- Видишь ли, куколка, я, в некотором роде, тоже из команды «Зверя» и сдавать своих не намерен никому. А твои деньги и так достанутся мне. Наш капитан, когда обналичит все твои счета, то непременно поделится и со мной.

Ева была уверена, что Ден еще не успел сообщить о своей пленнице подельникам, а значит требовалось немедленно действовать. В следующее мгновение девушка вскочила на ноги, а тонкое щупальце, появившееся из пальца, проникло в висок хозяина борделя.

Глава 12

Информация об интересующей Еву троице лежала на поверхности. В команде «Зверя», конечно, было достаточно головорезов, но на особо деликатные задания капитан всегда отправлял только Рута Гундара, Зика Юби и Жуля Чана. У всех из этой троицы стояли военные нейросети четвертого поколения, причем не куцые, урезанные версии, доступные гражданским, а самые, что ни на есть навороченные. Выученные же, в высоких рангах, базы «Диверсант» и «Тактика малых боевых групп» до сих пор позволяли им выполнять заказы без единой помарки. В том, что нежданную посетительницу «Веселой пристани» интересует именно эта троица у Дена не возникло и тени сомнения. «Зверь» недавно вернулся, выполнив какой-то очень выгодный заказ, а пришедшие за развлечением музуры хвастались, что проскучали всю вылазку и все равно неплохо заработали.

Ден не знал, где в данный момент находятся Рут и Зик, а вот о том, что Жуль Чан, взяв с собой нескольких бойцов, сегодня утром отправился выбивать дань из артелей промысловиков, был в курсе. Об этом хозяину борделя шепнула Зизи, с которой Жуль провел прошлую ночь.

Выудив из памяти Дена координаты баз промысловиков, а также местные расклады по аренде транспорта, Ева вложила в голову хозяина борделя ложные воспоминания о беседе и спокойно удалилась.

***

Девуша выбрала одноместный транспорт, на базе гравиплатформы. Как уверял хозяин пункта проката, заряда батареи должно хватить на пять таких поездок, какую запланировала девушка. Но Ева, все же потребовала добавить к стандартному набору выживания, еще и цилиндр запасной батареи, мало ли…

«Жуля Чана лучше всего поджидать где-нибудь поблизости от самой дальней базы промысловиков. Я не только успею опередить отряд вымогателей, но и сориентировавшись на месте подготовиться к встрече», - решила Ева.

Плавно вырулив из ангара, девушка задала выбранные координаты слабенькому искину автопилота. Платформа, приподнявшись над землей на полметра и набрав скорость, по широкой дуге обогнула Верхнее и устремилась навстречу низко висевшему в небе светилу.

По мере удаления от поселка, растения, проносившиеся под днищем платформы становились все выше, а их цвет, все насыщеннее. Стали попадаться и мелкие животные, выпрыгивающие из зарослей при приближении транспорта и тут же снова прячущиеся в кустах. В инфракрасном диапазоне Ева с улыбкой наблюдала за суетой зверушек, пока перед самым носом платформы из земли не вздыбились толстые корни-щупальца. Ловко отловив и спеленав добычу своими белесыми отростками, корни снова скрылись в почве. Для Евы столь стремительные действия хищника, явно принадлежащего к растительному царству стали полным сюрпризом и начисто стерли улыбку с её лица. Вспомнив совет пожилого безопасника, она увеличила высоту полета платформы и стала сканировать пространство во всех доступных диапазонах. Поэтому и стая несуразно выглядящих насекомых, рванувшая в её сторону в надежде пообедать, не застала девушку врасплох. Хватило всего двух выстрелов из парализатора, чтобы охладить пыл букашек-переростков. Затем несколько раз пришлось уворачиваться от хищных растений, выбрасывающих свои ветви-лианы с недвусмысленным намерением к транспорту Евы. И, даже, отстреливаться из дробовика от огромной, похожей на жабу туши, решившей преследовать девушку-метаморфа. Ну, а периодически появляющиеся на её пути облачка ядовитых миазмов и тонкие струйки биологически агрессивных секретов, девушка воспринимала, просто, как досадный фон.

К выбранному поселку Ева подлетела за полчаса до заката. Снизившись на минимальную высоту, чтобы оставаться незамеченной для сенсоров системы безопасности базы, она оставила транспорт в зарослях раскидистого ядовитого растения, на самой границе чувствительности датчиков. Дальше предстояло пробираться пешком. Задействовав стелс-функцию скафа, девушка незамеченной добралась до расчищенной от растительности стоянки транспорта. Промысловики использовали мобильные, быстро разворачиваемые и легко объединяемые между собой, обитаемые секции. База представляла собой два стоящих рядом комплекса. Один побольше, пятисекционный, явно использовался как склад. Возле него стояли тяжелые грузовые гравиплатформы и одну из них, в данный момент, разгружали дроиды под присмотром высокого рыжеволосого парня. Второй же комплекс, что поменьше, состоящий всего из трех секций, использовался в качестве жилой зоны. Так любимые на этой планете диафрагмальные гермодвери обоих комплексов выходили на стоянку и были хорошо видны из оборудованной Евой лёжки.

Расчеты девушки-метаморфа оказались верны, так как всего через несколько минут на площадку возле комплексов приземлился глайдер. Из распахнувшихся люков высыпали облаченные в тяжелые скафы бойцы и один из них, опустив стекло гермошлема громко крикнул:

- Эй, парнишка! Скажи своему боссу, что капитан Скарис, как глава профсоюза прислал аудиторскую проверку. Пусть не делает глупостей и деактивирует турели периметра безопасности! Иначе, я не оставлю от вашей паршивой базы и куска обгорелого пластика!

Занимавшийся разгрузкой парень на мгновение завис, а затем, поперхнувшись, пролепетал что-то еле слышное, при этом приглашающе махнув рукой.

«А вот и нужный мне Жуль», - определила Ева, продолжая наблюдение.

Объект, вместе с тремя бойцами скрылся в складском комплексе.

Прождав некоторое время, девушка решила, что пора действовать. Нарвав охапку растений, она, отключив стелс-режим, встала во весь рост и раскрепощенной походкой направилась в сторону жилого комплекса. Пара бойцов, оставшихся охранять глайдер, заметив Еву тут же вскинули оружие, но беспечный вид молодой девушки, несущей охапку каких-то трав, не предполагал даже намека на агрессию с её стороны. А рассмотрев идеальные черты лица девушки и её точенный стан, бойцы и вовсе расплылись в сальных улыбках, допустив грубую ошибку, одновременно сделав несколько шагов к ней на встречу. Откинув стекло гермошлема Ева приветливо улыбнулась и спросила:

- Привет, мальчики! А вы откуда к нам?

Бойцы совершили еще одну ошибку, также опустив бронестекла, чтобы ответить на заданный вопрос чаровницы. В то же мгновение девушка-метаморф, вырастив тонкие щупальца-жгуты, взяла под свой контроль их нервные системы…

***

Жуль устроился в кресле рядом с пилотом и расслабленно вздохнув отдал приказ возвращаться в Верхнее. Вся запланированная на сегодня работа была успешно выполнена, а значит его ждет двухдневный отдых и объятья Зизи. Глайдер быстро набрал высоту и стал разгоняться, удалившись от базы на недосягаемое для имевшегося у промысловиков оборудования расстояние, когда Жуль ощутил воздействие неизвестного ему токсина. Полностью лишившееся чувствительности тело не желало пошевелить даже пальцем, а посланная через нейросеть команда вмонтированной в скаф аптечке, вернулась сообщением об отсутствии антидота. Краем глаза боевик заметил какие-то движения в соседнем кресле, и начавшаяся было паника немного утихла. Пилот контролирует ситуацию! А спустя минуту Жуль, несмотря на затуманенность сознания, понял, что глайдер совершил вынужденную посадку, и она, к счастью, оказалась достаточно мягкой. Темный силуэт вновь промелькнул на переферии зрения и командовавший группой боевик наконец лишился чувств.

***

Внеся в сознания охранявших глайдер бойцов-ротозеев необходимые коррективы, Ева забралась на борт и снова включив стелс-режим скафа притаилась в заставленном тюками и контейнерами хвосте салона. Поднявшиеся на борт боевики-рэкетиры, тащившие с собой приглянувшиеся трофеи промысловиков, так и не заметили лишнего пассажира. Когда же борт взлетел и удалился от сенсоров базы на достаточное расстояние, а расслабившиеся бойцы разгерметизировали свои скафы (в салоне глайдера горел зеленым светом индикатор биологической опасности), Ева распылила позаимствованный ею нейротоксин ралиофалии экваториальной. Рассудив, что у бойцов из команды «Зверя», к которым и себя причислял хозяин «Веселой пристани», непременно в наличии будет антидот к этому яду, девушка-матаморф привнесла в токсин некоторые изменения. Теперь антидот гарантированно был неэффективен, а нейротоксин еще и вдвое увеличил свое токсическое воздействие. Ближайшие бойцы только начали заваливаться под воздействием яда, а Ева уже бежала к пилоту, чтобы успеть помешать тому отправить сообщение о чрезвычайной ситуации на борту. Перехватив управление глайдером, девушка посадила транспорт в густые заросли, похожих на гигантские алоэ растений. Выключив двигатели, девушка выломала бортовую панель и добравшись до искина глайдера, извлекла его из гнезда. О случившемся на борту не должен узнать никто!

Подключившись же к нервной системе Жюля, Ева убедилась, что это тот, кто ей нужен. В обрывках пребывающего в ступоре сознания, девушка-метаморф разглядела образы разгромленной лаборатории на Олдере-3 и перекошенное лицо профессора Хрумма.

Загерметизировав гермошлем своего пленника, Ева выволокла его из транспорта и задумалась. Токсин будет действовать пять с половиной – шесть стандартных часов. Это неплохая фора, но если тащить на себе пленника, то до арендованной ею гравиплатформы придется добираться не меньше полутора часов, к тому же реагировать на агрессивные действия местной живности станет проблематичнее! На мгновение задумавшись, Ева вспомнила, что, залезая в салон глайдера, заметила рядом с входным люком среднего ремонтного дроида, прикрепленного снаружи. А что если использовать его в качестве носильщика? Пришлось снова заглядывать в мысли пленника и выуживать оттуда коды доступа.

Водрузив тело пленника на дроида, девушка отправилась в путь.

Между тем, ночь на поверхности планеты вступила в свои права. Активируя вмонтированное в скаф инфракрасное зрение, девушка стала пробираться сквозь растущие стеной заросли местного алоэ. Пришлось прорубать себе путь при помощи длинного ножа-сабли захваченного Евой из транспорта рэкетиров. По мере удаления от места вынужденной посадки глайдера, дикие жители планеты все более и более активизировались, и, вскоре, один набравшийся смелости зверь, обладавший перепончатыми крыльями, резко спикировал к плетущемуся позади девушки дроиду. Зверь попытался вцепиться в безвольно висевшее на мелко семенящем механизме тело, посчитав его доступной добычей. Но, Ева отреагировала мгновенно, достав изголодавшегося злоумышленника узконаправленным лучом парализатора.Участь неудачника не стала уроком остальным ночным охотникам и скоро девушке пришлось применять оружие чуть ли не чаще, чем махать ножом-саблей. Заросли алоэ остались позади, а желающих поживиться становилось все больше. Ева успела сменить два запасных энергонакопителя в станнере, когда зверье внезапно ретировалось.

«Ну, вот! Ко мне пожаловал кто-то действительно опасный!» – подумала Ева, посылая дроиду приказ остановиться.

Из своего опыта она знала, что только очень опасное существо, или же стая может заставить отступиться от загоняемой жертвы оголодавших хищников. И если с одиночкой-монстром можно достаточно просто справиться, то со стаей за результат противостояния ручаться было нельзя.

Убедившись в отсутствии в воздухе распыленных ядов, девушка-метаморф откинула гермошлем. Сейчас требовалась максимальная концентрация всех органов чувств. Разогнав когнитивные процессы своего организма, Ева приготовилась к бою. Всматриваясь в окружающее пространство, девушка вскоре заметила приближающегося противника. И им оказалась стая крупных четвероногих хищников. Создав в воображении трехмерную модель, одной из медленно крадущихся к ней особей, Ева выругалась. Мощные, оснащенные когтями лапы, кончик хвоста с массивным наростом-гирей, пасть, снабженная тремя рядами острых, трехгранных зубов и все это на бугрящемся мышцами поджаром теле. Идеальные убийцы, да еще и в стае! Крадущиеся впереди хищники остановились, а шедшие позади стали обходить девушку с пленником, окружая свою добычу. Девять безжалостных машин для убийства готовились к нападению.

Анализируя все возможные сценарии противостояния, Ева пришла к выводу, что с имеющимся у неё оружием, да еще и в слабом человеческом теле шансы уцелеть и сохранить жизнь пленника стремятся к нулю. Оставался единственный выход – трансформация.

Открывающиеся сочленения скафа только пришли в движение, а сквозь образовавшуюся щель уже стала просачиваться, превратившееся в желе, плоть метаморфа. Изготовившиеся к атаке хищники, заметив непонятные действия одной из жертв, на мгновение замешкались и это дало возможность метаморфу завершить экстренную трансформацию. Выбранный псевдо-Евой эталон для перевоплощения представлял собой копию электрического иглометателя - самого опасного животного с родной планеты метаморфа.

Её тело приобрело змееподобную форму и стало переливаться бледно неоновым цветом. Огромное количество гибких полых ножек-щупалец позволяло достаточно быстро перемещаться, но главным их достоинством была способность выстреливать из полости маленькими минеральными иглами, несущими мощный электрический заряд. Правда дальность стрельбы ограничивалась десятком метров, но псевдо-Ева и не планировала бой на сверхдальней дистанции.

И вот, стоявшие еще мгновение назад хищники решились провести разведку боем. Повинуясь рыку самой большой особи, стоящей поодаль, к Еве в трансформации иглометателя устремились два зверя. В пару прыжков оказавшись возле застывшей в угрожающей позе неоновой змеи, разведчики попытались вцепиться в странную добычу, но внезапно заискрились и задергались в конвульсиях. Хищники, чьи тела прекрасно справлялись с любым ядом, синтезированным обитателями планеты, не смогли ничего противопоставить электрическим разрядам. В воздухе запахло озоном и подгоревшей плотью, а вожак стаи вдруг завыл и заскулил.

- Интересно! – заключила псевдо-Ева. – Все члены стаи связанны с вожаком ментальной связью! Только этим можно объяснить полную страданий реакцию альфа-особи.

Вой сменился яростным рычанием. Еще секунда и стая в полном составе ринется в самоубийственную атаку.

Девушка-метаморф пожалела хищников и, в ответ, устроила электрическое светопредставление, сопроводив его низким наводящим ужас ревом. Это охладило ярость хищников и заставило отступить, но не сдаться. Теперь они будут долго сопровождать оказавшегося им не по зубам противника, держась на почтительном расстоянии. Это было выгодно псевдо-Еве. Такое сопровождение гарантированно отпугнет других хищников. Поэтому она и не стала проводить обратную трансформацию. Пришлось нагрузить дроида еще и своим скафом и преодолеть весь оставшийся путь ползком. В итоге, изрядно измучавшись физически, Ева благополучно добралась до базы промысловиков. Вожак стаи, по всей видимости, знал, что приближение к поселку чревато неприятностями, и потому предпочел прекратить преследование и увести сородичей обратно в лес.

Вновь приобретя человеческий облик, Ева облачилась в скаф, вывела из ядовитых зарослей арендованную гравиплатформу и набрав высоту, взяла курс к Верхнему поселению.

Глава 13

Просматривая файл с правилами и инструкциями нахождения на планете, что любезно предоставил Еве пожилой офицер службы безопасности, она натолкнулась на весьма ценную, в сложившейся ситуации, информацию. Оказывается, любой разумный, спустившийся на поверхность планеты, автоматически получает статус «охотника-промысловика». Это правило было введено из-за чрезвычайной агрессивности местной биосферы. А в одном из последующих параграфов «Свода правил» говорилось, что любой охотник-промысловик, покидая планету, имеет право на беспошлинный вывоз не более трех охотничьих трофеев. Сложив воедино информацию, Ева нашла решение проблемы незаметного вывоза пленника.

Именно поэтому, девушка-метаморф не спешила оказаться в поле зрения датчиков службы безопасности Верхнего поселения. Сначала необходимо было обзавестись искомыми трофеями. Снизив скорость полета гравиплатформы, Ева стала высматривать подходящее по габаритам животное. Впрочем, долго выслеживать не пришлось. Скоро зверушка была найдена, подстрелена и выпотрошена. В освободившееся чрево девушка затолкала бессознательное тело пленника и зафиксировала края разреза так, чтобы при транспортировке и досмотре не случилось конфуза. Соблюдая букву закона, Ева подстрелила еще двоих представителей местной фауны. Загрузив трофеи на гравиплатформу девушка направила свой транспорт к взлетно-посадочной площадке Верхнего. Теперь ни один видеодатчик или инфракрасный сенсор не сможет засечь ее настоящий груз.

Дежуривший этой ночью в третьем наблюдательном пункте офицер службы безопасности был увлечен спором со своим приятелем, заступившим на дежурство в диспетчерской службе. Оба следили за перипетиями проходившего сейчас регионального этапа всемирного чемпионата по «хелбуру», игры, пользующейся огромной популярностью среди настоящих мужчин всех народов и рас изведанного космоса. Считая себя экспертами игры, приятели сделали ставки на разные команды предстоящего через несколько часов матча-противостояния и каждый, приводя аргументы, доказывал правильность своей ставки. Поэтому, появление на стояночной площадке небольшой, груженой дичью гравиплатформы, не вызвало у офицера пристального интереса.

Выгрузив трофеи и переместив их в грузовой отсек бота, Ева отогнала арендованный транспорт обратно в прокатный пункт. Медлить было нельзя. Наступило утро и, не дождавшийся возвращения бригады рэкетиров, капитан Скарис скоро забьет тревогу.

Прежде, чем дать разрешение на взлет, диспетчер прислал на бот дроида-дезинфектора, который, заодно, провел и формальный таможенный досмотр. Поднявшись на орбиту, Ева поблагодарила диспетчера за приятное времяпрепровождение в системе и, разогнавшись, ушла в прыжок.

Командовать «Зверем» и командой наемников-головорезов недальновидный разумный попросту бы не смог, а Жуль Чан владел слишком опасной информацией, чтобы так просто исчезнуть. Вот и Ева не сомневалась, что капитан Скарис достаточно быстро выяснит – кто виновен в пропаже его лучшего бойца и пошлет за ботом погоню. Более того, он может организовать засаду при выходе бота из гиперпространства.

Суденышко Евы способно совершать прыжки лишь между соседними системами и это сильно усложняло задачу быстро и незаметно выскользнуть из расставляемых сетей. Решение было найдено, стоило лишь обратиться к памяти исходного тела. Настоящая Ева Дарпот была навигатором, а значит могла рассчитать серию нестандартных коротких прыжков. Хаотичные перемещения между точками пространства, расположенных на стыках сразу двух, трех и даже четырех соседних звездных систем должны запутать аппаратуру отслеживания остаточного гравитационного следа маленького бота. В наличии же такой аппаратуры у преследователей Ева не сомневалась и собиралась нивелировать её возможности. На расчеты необходимо время и максимальная концентрация. Поэтому, быстро решив проблемы с пленником (требовалось продлить его бессознательное состояние), девушка сразу же приступила к вычислениям.

Вынырнувший в необитаемой транзитной системе бот совершил семь коротких прыжков и исчез в гиперпространстве, а спустя два стандартных часа в систему пожаловал фрегат «Зверь». Скарис лично контролировал работу гравитационного сканера и по мере получения данных все больше мрачнел. Когда же искин сканера выдал окончательное заключение, капитан и вовсе пришел в ярость. И было отчего – двенадцать возможных точек выхода из гиперпространства преследуемого бота!

***

Теперь о преследователях какое-то время можно было не беспокоиться и девушка-метаморф устроила «допрос» своего пленника. Погрузившись в подсознание Жуля Чана, она выяснила не только все детали совершенного им, вместе с подельниками, преступления, выяснив имя заказчика, но и стала обладательницей кодов доступа к двум обезличенным банковским счетам. Удалив последнюю информацию из памяти наемника (лишние деньги не помешают, а конкуренты в лице полицейских с Олдера-3 ей не нужны), Ева задумалась. Заказчиком оказался посредник (приятель капитана Скариса) который, как догадывался Жуль, получал инструкции непосредственно из дипломатического представительства Аграфской империи. Имена убийц известны, имя заказчика – тоже! Правда, доказывать связь заказчика и аграфских дипломатов чревато такими неприятностями, что никакие дивиденды не покроют последствия. Формально, заказ мисс Бледрош Ева выполнила, а вот от дальнейших шагов заказчицы лучше дистанцироваться.

Совершив еще один прыжок, бот Евы вынырнул в густонаселенной системе. Первым делом девушка окунулась в местную сеть галанета. Просматривая объявления по перевозке крупногабаритных грузов, она скоро отыскала нужную информацию – «Промышленный перевозчик компании «Вентара» готов предоставить свободные стыковочные узлы внешнего контура для транспортировки любых крупногабаритных объектов». Отправлялся перевозчик через восемнадцать часов и вторым пунктом в длинном списке посещаемых звездных систем значился Олдер-3. Связавшись с суперкарго огромного тягача, Ева заключила договор на транспортировку её бота к нужной системе. Но, прежде требовалось позаботиться о пленнике. Бедолага длительное время находился в бессознательном состоянии, что не лучшим образом сказалось на его психо-соматическом здоровье. Пришлось раскошелиться и прикупить медкапсулу. Не самую продвинутую, всего лишь третьего поколения, но зато потом, её можно будет продать, почти не потеряв в цене. Для правосудия важно, чтобы Жуль Чен предстал перед служителями Закона абсолютно психически здоровым!

Спустя шесть стандартных суток перевозчик прибыл в систему Олдер-3. Связавшись с Дирой, Ева договорилась о встрече. Пока бот был пристыкован к тягачу, за его защиту отвечала служба безопасности компании «Вентура» и ни один здравомыслящий наемник не стал бы предпринимать противозаконных действий против столь могущественного холдинга. Ева ожидала неприятностей, потому и предпочла дожидаться подругу на борту бота. Мисс Бледрош прибыла на яхте в сопровождении майора Оджера и вооруженного отряда охраны. Дире не терпелось ознакомиться с результатами расследования Евы и самой присутствовать на допросе арестованного наемника.

Еще в полете Ева подготовила окончательный отчет о проделанной работе, но отправлять его через систему галанет не спешила. Логично было предположить, что файл с информацией может быть перехвачен. Во всей этой истории по самую макушку завязла «старшая» раса, а её возможности в жонглировании информационными потоками трудно переоценить. Вот, девушка и решила передать информацию при личной встрече.

Дире на нейросеть пришел полный файл, а майор Оджер получил лишь аналитическую записку с выводами.

Исследования профессора Хрума несли огромную опасность сложившемуся положению на рынке нейросетей. Выйди изобретение в широкие массы, и контролируемые старшими расами компании понесут огромные убытки. Но не это главное. Сам статус старших рас и связанные с этим привилегии пошатнутся, да что привилегии, их главенствующая роль в изведанном космосе пошатнется! Благодаря технологии биополимерных нейропленок слабые расы смогут сравняться с «гениальными» старшими и это непременно приведет к социально-экономическим потрясениям. И жертвами этих потрясений станут именно старшие расы. Проще избавиться от разработчика и его исследований. Нет разумного, а значит и нет проблемы! Разведка Аграфской империи выявила потенциальную угрозу, а кто-то из их посольства, через посредника, нанял никак не связанных со «старшими» профессионалов…

Как с арестованным наемником и полученной от него информацией поступит Дира Бледрош Ева не знала, но позволила себе намекнуть, что в случае широкой огласки информации об истинной подоплеке убийства профессора Хрумма она рискует повторить его судьбу.

Яхта мисс Бледрош маневрируя взяла курс на планету, а Ева, получив сообщение о поступлении на счет ранее оговоренной суммы, запросила у диспетчера маршрут к причальным докам орбитальной станции.

Глава 14

Советник посла Аграфской империи Актамалар в задумчивости бродил по кабинету. Чуть менее стандартного часа назад у него состоялся непростой разговор с главой местного филиала компании «Коммуникативные нейросистемы». Молодящаяся стерва, едва переступив порог кабинета, сумела преподнести советнику неприятный сюрприз.

После доклада агента о ликвидации слишком упертого ученого и всех научных материалов, Актамалар и думать забыл об этой проблеме. И тут появляется расфуфыренная глава филиала проблемной компании и заявляет, что если её немедленно не примет посол, то она инициирует грандиозный скандал.

Хорошо, секретарю удалось уговорить посетительницу сначала встретится с советником.

Дира Бледрош шипя, словно змея, заявила ему о недопустимости пренебрежения законами Содружества миров и вручила распечатанную на пластике стопку документов. А там… Актамалар и не догадывался, что обычный наемник предоставит местным силам правопорядка столько информации, бросающей тень на посольство. Пришлось на корню задушить подступившую к горлу ярость и, натянув на лицо улыбку, предлагать негодующей фурии взаимоприемлемые варианты выхода из сложившейся ситуации.

В итоге, в обмен на компромат, советник расплатился коммерческими уступками её фирме и пополнил банковский счет самой мисс Бледрош на весьма крупную сумму. Довольная посетительница заверила, под протокол, что информация, добытая от наемника, исчезнет без следа, а сам виновник неприятностей скоропостижно скончается в камере местной тюрьмы.

Стоило главе филиала проблемной компании покинуть кабинет, как Актамалар вызвал своего агента и потребовал объяснений. Тот, предвидя гнев начальства, подготовил исчерпывающий доклад. Оказалось, что аналитики, разработавшие акцию, даже не рассматривали вероятность вмешательства в расследование инцидента третьей силы. И этой третьей силой, как выяснилось, была уже однажды побывавшая на пути советника Ева Дарпот. Агент сообщил, что информация о том, что девушка обзавелась статусом частного детектива хоть и была получена, но ее никак не связали с инцидентом в офисе «Коммуникативных нейросистем». А когда поступила информация о похищении одного из наемников, участвовавших в акции, в приложенных фото и видео файлах нетрудно было опознать личность Евы Дарпот. Предпринятые меры, полевыми агентами, для ее перехвата оказались неэффективными. Девица проявила немалую изворотливость в плане ухода от преследования, и смогла передать захваченного наемника в руки местной службы правопорядка.

К удивлению агента, советник Актамалар не стал, по своему обыкновению, гневно высказывать угрозы понизить лично его и его подчиненных в статусе и отправить проходить дальнейшую службу в самую занюханную клоаку изведанного космоса, а глубоко задумался и махнув рукой отпустил его.

Мисс Ева Дарпот, еще в казино, вызвала у советника двоякое чувство. С одной стороны – опасный противник (смогла легко отбиться от его ментальных атак), а с другой – весьма привлекательна. Актамалар даже спутал ее с представительницами своей расы. Мало того, пообщавшись немного за игровым столом, поймал себя на мысли, что испытывает к ней острое сексуальное влечение. После той встречи он велел своим подчиненным раскопать о девице всю доступную информацию, предполагая в ней агента конкурирующих разведок. Но ее жизненный путь оказался до банального прост и нигде не пересекался с интересами секретных служб. Правда она была замешана в какой-то мутной истории с сыночком заместителя главы службы безопасности Олдера-3, но это говорило лишь в ее пользу. Смогла нагнуть не самую последнюю семейку планеты. А, что если такую талантливую девицу сделать своим агентом? Интересная идея – решил Актамалар и велел позвать к себе второго секретаря посольства.

***

Пристыковав бот к причальному шлюзу орбитальной станции, Ева первым делом сняла номер в местной гостинице для транзитных пассажиров. Спускаться на поверхность планеты не имело смысла, все равно нужно было продать свои охотничьи трофеи и сдать обратно бот лизинговой компании. К тому же, на её банковском счете, после перевода кредитов с обезличенных счетов Жуля Чана и получения гонорара от Диры Бледрош, скопилась достаточно крупная сумма. Теперь можно озаботиться приобретением в собственность небольшого грузового корабля, ведь на Олдере-3 девушку-метаморфа уже ничего не держало. Первоначально поставленные перед собой цели она достигла, а для дальнейшего развития требовалась свобода передвижения в космическом пространстве.

В течении следующих суток Ева избавилась от бота и его содержимого, за исключением импульсно-плазменной винтовки (запрещенное оружие, предварительно разобрав, девушка поместила в ячейку длительного хранения в одном из терминалов станции). Просмотрев, в сети, выставленные на продажу подержанные «грузовички» Ева собралась связаться с продавцом понравившегося ей корабля, когда за дверью номера раздался сигнал.

«Кому это, интересно, я понадобилась?» - подумала девушка и подключилась к наружному видеодатчику.

У порога стоял посыльный с пакетом в руках. На вопрос - что ему надо? Он ответил: - Мисс Ева Дарпот вам письмо-приглашение из посольства Аграфской империи! Не затруднит ли вас расписаться в его получении.

Задумавшись на минуту Ева решила, что игнорировать приглашение столь могущественной организации - наверное не стоит. Тем более, что еще сутки назад она стала причиной провала организованной посольством акции. Мог бы пожаловать аграфский спецназ, но прислали письмо!

Закрыв за посыльным двери, Ева распечатала конверт. В уважительной форме в нем сообщалось, что её приглашают на званный вечер в посольство Аграфской империи в качестве личной гостьи советника посла -достопочтенного Актамалара. Прием состоится завтра, 3 числа второго осеннего месяца в 18:00 по столичному времени Олдера-3.

Едва прочитав имя - Актамалар, Ева вспомнила худощавого, симпатичного блондина, пытавшегося научить её играть в «Ректель», а затем дважды порывавшегося ментально воздействовать на неё.

Принять приглашение, или попытаться исчезнуть? А зачем, собственно, бежать? Формально, она выполняла контракт частного детектива и не нарушала законов Содружества миров. Следовательно, надо принять приглашение и подать себя в наиболее выгодном свете. Раз смогла заинтересовать советника посла – значит есть шанс получить выгодное предложение. Конечно, это авантюра чистой воды и существует риск раскрытия тщательно скрываемых возможностей истинного тела метаморфа, но кто не рискует, никогда не обретет могущества!

Следующие два стандартных часа Ева провела на сайтах продавцов модной женской одежды.

В назначенное время к центральному входу в посольство подлетел двухместный глайдер одной из популярных у молодежи моделей. Откидная дверца со стороны пилотского кресла плавно приподнялась, выпуская стройную молодую девушку. Одетая в вечернее платье, выгодно подчеркивающее её фигуру, в туфельках на высокой шпильке, девушка покинула салон глайдера, как истинная леди – ни грамма, не повредив во время полета своего наряда. Небрежным движением руки она вручила код-ключ от своего транспортного средства выскочившему ей на встречу парковщику и предъявив швейцару, на дверях, пригласительное письмо вошла в посольство.

В фойе к девушке подошел одетый в национальный костюм аграф, забрал у нее приглашение и предложил проводить в зал приемов.

Собравшаяся в зале публика, разбившись на небольшие группы активно общалась между собой, при этом потягивая из конусовидных бокалов слабоалкогольные коктейли. Аграф подвел Еву к столику с напитками и предложил скрасить ожидание официального начала вечера выбрав один из них. Сам же поспешил обратно в фойе, встречать прибывающих гостей. Впрочем, долго скучать в одиночестве девушке не пришлось. От расположившейся, за соседним столиком, группы тут же отделился представительный мужчина средних лет и направился в её сторону.

- Почему, столь очаровательная девушка скучает в одиночестве – непорядок! – нарочито громко воскликнул мужчина. – Разрешите представиться – барон Корфар. А как зовут заскучавшего ангела?

Ева назвала свое имя и позволила барону увести себя к соседнему столику. Мужчина представил девушку своим собеседникам, а каждый из собравшихся за коктейльным столиком, в свою очередь, назвал себя. Фамилии и титулы Еве ни о чем не говорили, поэтому девушка, продолжая улыбаться и отвечать на комплименты, параллельным потоком сознания «шерстила» галанет, выуживая информацию о каждом из новых знакомых. Девушка оказалась в обществе двух баронов, виконта и троих влиятельных дельцов, владевших рудодобывающими и сталелитейными производствами. Что объединяло магнатов и аристократов из Свободных баронств, Ева не знала, но сделала вывод, что стала знакома с участниками какой-то политической интриги. Впрочем, завязавшаяся беседа была прервана звуками гимна Аграфской империи. В приемный зал вошел посол в сопровождении советника Актамалара и одного из секретарей посольства. Голоса собравшихся мгновенно стихли, и публика стала подтягиваться поближе к трибуне с символами Аграфской империи. Звуки гимна стихли и посол начал свою речь. Оказалось, что прием организован по поводу дня рождения супруги светлейшего императора. Посол принялся восхвалять свою императрицу и курируемые ею благотворительные фонды, а его советник, в это время, подбирался к Еве.

- Я рад, что ты приняла мое приглашение, - приблизившись вплотную, прошептал ей на ушко Актамалар.

- Кто я, чтобы проигнорировать приглашение столь влиятельного представителя старшей расы? – склонив голову в небольшом поклоне, тихо ответила Ева.

Советник улыбнулся, довольный ответом, и продолжил слушать спич своего начальника.

А посол, между тем, перешел к наиболее смыслоёмкой части своей речи. В не завуалированной форме прозвучал призыв к собравшимся воспользоваться финансовыми грантами Аграфской империи для изменения политической ситуации в регионе. Откликнувшиеся на призыв владетели и представители крупного бизнеса после грядущей политической и торговой переориентации региона получат значительные преференции, а упрямо цепляющиеся за устаревшие (читай – невыгодные Аграфской империи) связи непременно потеряют все! И межзвездное пространство, которое в ближайшее время ждут перемены, судя по приглашенной публике – шестой рукав галактики Гидры. В завершении посол вновь вернулся к прославлению императорской семьи и пригласил всех собравшихся на праздничный ужин.

- Ты моя личная гостья, - сказал Актамалар. – И потому прошу следовать за мной.

За столом советник занял место довольно далеко от посла и жестом пригласил Еву присесть рядом. Официанты разлили по бокалам аграфское медовое вино, посол произнес тост: «За здоровье Её Императорского Величия!», и ужин начался. Блюда сменяли друг друга. Актамалар же взял на себя роль сомелье и предлагал Еве продегустировать очередной букет. Собравшиеся вокруг гости часто обращались к советнику желая узнать его мнение по тому или иному вопросу, но все разговоры, в основном, крутились вокруг политики, денежных грантов или же налаживания сбыта продукции.

- Тебе должно быть скучно, слушать наши разговоры, но что поделаешь, это обязательная часть приема, - обратился к Еве Актамалар и жестом подозвал официанта. Забрав у него из рук бутылку граненой формы, советник наполнил бокал девушки.

- Попробуй этот напиток. Очень необычное сочетание аромата и фруктовых вкусовых ноток. Ну, а послевкусие тебя приятно удивит, - заверил Актамалар и предложил тост: - За плодотворное сотрудничество!

Едва пригубив бокал Ева сразу же определила высокую концентрацию в напитке психотропного вещества, притупляющего критическое мышление. Причем токсин не был добавлен в напиток, а образовался в процессе брожения его растительных компонентов.

«Выходит, советник предложил мне попробовать действительно редкий и дорогой напиток, а не пытался банально опоить!» - заключила Ева. – «Токсин, конечно же, нейтрализую, но буду демонстрировать признаки его воздействия.»

Стоило девушке выпить содержимое бокала, как советник, приблизившись вплотную, зашептал ей на ушко: - А ведь я не просто так пригласил тебя на этот прием. Хочу предложить поработать на меня. Но об этом чуть позже.

Постепенно за столом деловая атмосфера сменилась на более раскрепощенную. Окружавшие советника гости стали рассказывать различные забавные истории и осторожно шутить. Ева, изображая опьянение, звонко смеялась над шутками и даже «не заметила», как рука Актамалара оказалась на её бедре. В обеденном зале уже давно играла музыка и некоторые из гостей, найдя партнеров противоположного пола кружились в танце.

- Хочу пригласить тебя на танец, - вставая с места, сообщил советник и подхватив девушку устремился в самую гущу танцующих пар. Танцевальная мелодия сменилась на следующую, а прижавший к себе Еву Актамалар, стал смещаться в сторону небольшого арочного прохода. Не отпуская от себя девушку, советник вошел в распахнутые двери кабинета и увлек за собой не сопротивляющуюся девушку. Двери автоматически закрылись и Актамалар, сжав в объятьях Еву, приник к её губам в страстном поцелуе. Отвечая на ласки, девушка-метаморф сканировала помещение и, к своему удивлению, обнаружила двенадцать следящих сенсоров. А, между тем, её партнер уже не на шутку распалился и пытался стащить с неё нижнее белье. Ева, используя руки, легко освободилась от объятий советника и выставив их перед собой громко сказала: - Стоп! В этой комнате работают следящие устройства, и мне это неприятно!

- Ты их заметила? – удивился Актамалар.

- Конечно заметила! А тебя самого не смущает, что в такой интимный момент кто-то будет подсматривать за нами? – возмутилась Ева.

- К сожалению, это требование протокола безопасности, - пожал плечами советник. – И я не могу его проигнорировать! Но зато могу обещать, даже под протокол, что эти файлы никогда и нигде не всплывут и ни один разумный их не увидит, только искин службы безопасности.

- Ладно, с этим разобрались. Но есть еще пару неясных моментов, - сбрасывая с себя вид пьяненькой девицы заявила Ева. – В каком статусе, после того, что сейчас должно было произойти, ты бы меня видел? Если любовницы – то это слишком мало, а если в качестве нанятого частного детектива – тогда зачем мне вступать с тобой в интимную связь?

- У меня есть полномочия на вербовку полевых агентов.

- А чем статус полевого агента отличается от статуса наемного детектива? – со скепсисом поинтересовалась девушка.

- Ты не поняла, не простого полевого агента, а моего личного агента для особых поручений, со всеми вытекающими полномочиями и поощрениями. Во-первых, на твои счета будут поступать достаточно серьезные суммы, причем, чем сложнее задание, тем крупнее вознаграждение. Во-вторых, ты будешь находиться под прикрытием наших юристов и иметь доступ не только к арсеналу, но и к информационно-аналитическому центру. И, наконец, в твоем распоряжении будет недавно спущенный со стапелей глайдер шестого поколения, естественно, нашей постройки. Правда тебе придется согласиться сменить нейросеть, поставить ментальные закладки и блоки, пройти курс обучения, ну и еще, кое чего по мелочи. Как тебе такой статус?

Ева задумалась. От такого предложения отказаться очень сложно, а в случае с организацией, представителем которой является Актамалар, то и смертельно опасно! По большому счету, выбора то у неё и нет!

- Я согласна, - ответила Ева. – Но у меня есть одно условие. Нейросеть я менять не стану, и на то есть веские причины медицинского характера.

Советник на минуту завис, общаясь с кем-то через нейросеть.

- Это допустимо, - махнул он рукой и плюхнулся на огромный диван. – Присаживайся.

Приподняв крышку подлокотника, советник достал бутылку вина и два бокала. Наполнив их, он произнес: - Предлагаю закрепить нашу договоренность более тесным знакомством!

«Придется», - подумала Ева, взяла бокал и многообещающе улыбнулась.

Глава 15

На следующий день Ева снова была в резиденции посла Аграфской империи. Только, на этот раз, она общалась с менее изысканной, чем накануне, публикой. Сначала, пришлось подписать несколько документов. Затем, немногословный аграф проводил девушку в подземные этажи посольства и оставил на попечении молодого, улыбчивого мнемотехника. Под его оценивающим взглядом пришлось раздеться и забраться в медкапсулу. Снова Еве потребовалось максимально сконцентрироваться, чтобы сохранить тайны своего тела от сканирующих систем, намного более продвинутой, чем все предыдущие, капсулы. По окончании сканирования в подсознание хлынули ментальные установки, причем, большая половина из них несла деструктивную составляющую. Ева сразу же обособляла все поступающие информационные потоки, но пока их не блокировала, посчитав, что мнемотехник может провести тест для проверки установленных закладок. Что, собственно, и произошло. Следом в организм поступили препараты разгона и, с многократно увеличившейся скоростью, стали загружаться и распаковываться пакеты информации безранговой базы «Диверсант-разведчик».

Из медкапсулы Ева поднялась спустя четверо суток. Больше не излучая улыбки, мнемотехник с уважением сообщил, что впечатлен функциональными возможностями установленной у неё нейросети и личной особенностью - невероятно быстро, для человеческой расы, усваивать информационные потоки.

- Спасибо! Наверное, это последствия перенесенной, недавно, операции по восстановлению разрушенных структур головного мозга, - пожав плечами ответила Ева, понимая, что была на грани разоблачения.

- Советую сутки отдохнуть, - задумчиво проговорил мнемотехник. – Пусть информация во вновь образовавшихся нейронных связях запечатлится. Затем придется закрепить, на мышечно-рефлекторном уровне содержащиеся в базе навыки рукопашного и стрелкового боя. Для этого тебе нужно посетить наш тренировочный центр.

На нейросеть Евы пришел файл с адресом центра.

- Я провожу тебя к выходу, - предложил мнемотехник.

Сопроводив Еву до неприметной двери служебного входа, молодой аграф попытался пригласить её на совместный ужин в каком-то кафе, но, наткнувшись на категоричный отказ, поспешил ретироваться.

Тренировочный центр располагался в промзоне. Невзрачный серый ангар спрятался среди аналогичных построек мелких промышленных производств и складов готовой продукции. Фасад ангара украшала лишь невзрачная табличка с буквенной аббревиатурой АО «ОЛД», и если бы Ева не была уверенна в правильности адреса, то ни за что не подумала, что в столь неприглядном ангаре скрывается высокотехнологичная тренировочная база.

Весь следующий месяц девушка провела в центре нарабатывая и закрепляя все содержащиеся в изученной базе «Диверсант-разведчик» приемы и навыки. За период обучения Ева покидала тренировочный центр всего четыре раза, когда «соскучившийся» советник Актамалар присылал за ней глайдер. Наконец, закончив обучение, девушка получила свое первое задание.

На борту межзвездного круизного лайнера «Королева галактики» должен состояться экономический форум под председательством Содружества объединенных миров. Перед Евой стояла задача не допустить выступления на форуме барона Альеро Молл. Проникнув на лайнер под видом журналиста одного из сетевых изданий, девушка-метаморф выяснила за каким столиком обычно обедает барон. Распространяя вокруг себя феромоны, Ева подошла к столику и представившись именем из подготовленной легенды, попросила дать ей интервью.

Никогда не придерживавшийся строгих моральных правил, дважды женатый, не считая нескольких любовниц, Альеро Молл не смог отказать столь очаровательной девице в её небольшой просьбе. Он правда не планировал до своего выступления на форуме общений с журналистами, но, как можно отказать такой «очаровашке»!

В назначенное время, с принятым, в журналистских кругах, оборудованием, Ева стояла у занятых бароном апартаментов. Охранники аристократа просканировали инвентарь девушки, а слабенький псион, из их числа, даже попытался проникнуть в её подсознание. Потерпев неудачу, он скривился, но препятствовать посещению охраняемого объекта не стал.

Альеро Молл встретил прекрасную посетительницу в гостиной и, после приветствия, поинтересовался, будет ли ей удобно расположиться здесь, или девушка-журналист желает интервьюировать в других интерьерах? С укоризной улыбнувшись, тем самым показав, что намек барона понят, но дело прежде всего, она ответила: - Вполне.

Быстро настроив аппаратуру, Ева стала задавать вопросы экономического характера, на которые барон старался отвечать расплывчато, но намекал, что ждет от форума неких сдвигов, призванных, в дальнейшем, благотворно повлиять на уровень жизни его подданных. Дальше Ева перешла к вопросам касающихся частной жизни барона и его предпочтений… После интервью, Альеро намекнул, что не против продолжить знакомство за ужином, в более непринужденной обстановке. Ева не стала отказываться, но, сославшись на занятость этим вечером, предложила перенести ужин на следующие сутки. Задумавшись на минуту, барон кивнул и сообщил, что зарезервировал столик на завтрашний вечер в отдельном зале ресторана. Ева заверила, что непременно придет и протянула руку. Альеро Молл, как истинный аристократ, не мог проигнорировать этот жест и, согласно этикету, склонившись, поцеловал ручку дамы. В этот момент на коже девушки-метаморфа появилась капля токсина, не имевшего ни вкуса, ни запаха. Имплант нейросети барона, отвечающий за распознавание и нейтрализацию токсинов и ядов не смог распознать его. Токсин был недавно разработан биохимиками аграфов и модернизирован Евой, оттого имплант и промолчал. Девушка, попрощавшись, ушла, а спустя четырнадцать часов барон свободного баронства Альеро Молл внезапно потерял сознание, был помещен в медкапсулу и провел в ней чуть более трех стандартных суток. К тому времени спикер форума объявил о его завершении, лайнер «Королева галактики» завис на орбите одной из столичных планет Содружества миров и, даже, некоторые его участники уже успели покинуть пределы огромного круизного корабля. Служба безопасности лайнера совместно с охранением барона Молл провели тщательное расследование, но так и не смогли выявить виновника недомогания одного из участников форума. На девушку-журналиста не самого популярного сетевого издания никто и не подумал. Тем более, что она долго дожидалась барона в заказанном заранее отдельном зале ресторана, а когда узнала о случившейся с Альеро Молл бедой, была искренне расстроенной. Вышедшее же в её издании интервью было дополнено постскриптумом, в котором автор выражал неподдельное сочувствие по поводу так и не состоявшегося выступления и выражал надежду на скорое выздоровление интервьюировомого.

Советник Актамалар, вызвавший Еву в свой кабинет для отчета, после «жаркого» приветствия, сообщил, что доволен её работой, а в качестве поощрения перевел на один из счетов девушки сто пятьдесят тысяч кредитов.

Глава 16

В своем новом качестве девушка оказалась весьма востребованной и следующие восемь стандартных месяцев задания сыпались, словно из рога изобилия. Её основным полем деятельности, как полевого агента секретной службы, стал район шестого рукава галактики Гидры. Кто-то в Аграфской империи решил, что сложившееся в этом регионе политическое устройство не соответствует задуманному в старших мирах вектору развития. Свободные баронства всячески пытались встряхнуть, отыскать внутренние конфликты и разжечь недовольство властью. Ева металась на закрепленном за ней глайдере по звездным системам, встречаясь со всевозможными маргиналами, мнившими себя лидерами оппозиции. Выискивала недовольных властью разумных, занимавших ключевые посты в Свободных баронствах. Используя не самые честные приемы из арсенала спецслужб и свои возможности, убеждала саботировать приказы и распоряжения правящей верхушки. Для особо непонятливых и фанатично преданных Ева находила способы удалить оных из внутренней политической кухни. Сложнее всего оказалось подобраться к министру экономики баронства Молл (после происшествия на экономическом форуме, барон установил во всех госучреждениях новейшие электронные системы безопасности). Однако, Ева нашла выход из положения.

Министру предстояла рабочая поездка в Сантору, столицу Содружества миров. Девушка-метаморф опередила делегацию на сутки и заселилась в тот же отель, где был забронирован номер на имя министра.

Ева планировала устроить «сладкую ловушку» чиновнику, но предпринятые его охраной меры безопасности носили просто параноидальный характер.Министр принимал пищу в номере, по планете передвигался только на дипломатическом транспорте и в сопровождении телохранителей. Так что на «случайную» встречу можно было не рассчитывать. Даже уборку в номере проводила всегда одна и та же горничная, и только, после прохождения проверки, дежурившей «на дверях» охраны. Но Ева не сдалась и прорабатывала возможные варианты выполнения задания. На третий день наблюдений, наконец, выдался удачный момент. Во время делового обеда министр, излишне эмоционально жестикулируя руками, перевернул на себя чашку с тонизирующим напитком. Деловой костюм из натуральной шерсти оказался испачкан. Вызванная в номер горничная, развесив «тройку» на транспортере, повезла одежду в чистку. В коридоре она столкнулась с вышедшей из номера Евой, державшей в руках корзину цветов. Постоялица попросила горничную выяснить, кто прислал ей этот букет, так как в корзинке не оказалось записки. Пока горничная, через нейросеть, выясняла имя отправителя, Ева добилась поставленной цели. С пиджака министра удалось снять несколько волосков. Теперь девушка-метаморф располагала генетическим материалом объекта.

Через четверть стандартного часа сломался служебный лифт в правом крыле гостиницы. Так как обслуживающему персоналу было запрещено пользоваться лифтами для постояльцев, горничная стала спускаться на служебный этаж по эвакуационной лестнице. Быстрым шагом преодолев два пролета она неудачно споткнулась и рухнула вниз, пересчитав все остальные ступени. Результатом падения оказался сложный перелом лучезапястного сустава правой руки, переломы двух ребер, сотрясение головного мозга и многочисленные гематомы.

Искин медкапсулы, в которую поместили бедняжку, рассчитал лечение, и оно должно было занять не менее семидесяти часов. На это время администратор прикрепил номер ВИП-клиента за горничной, по имени Мита, обслуживающей соседние номера на этаже. Охрана министра, конечно, всполошилась, но проведенная проверка благонадежности новой горничной не выявила никакого криминала.

Еве осталось вызвать горничную в свой номер и поработать с её подсознанием, ведь капсула с компрометирующей жидкостью уже была подготовлена.

Утром следующего дня в гостинице разгорелся грандиозный международный скандал. Министр экономики баронства Молл был задержан столичной службой правопорядка по обвинению в совершении насильственных действий сексуального характера по отношению к горничной.

Выйдя из номера «Люкс», Мита, в слезах, бросилась к администратору гостиницы и, захлебываясь в рыданиях, рассказала, что её изнасиловал ВИП-клиент. А в качестве доказательства предоставила разорванное нижнее белье и потеки семенной жидкости на внутренней поверхности бедра. Прибывшие на вызов полицейские взяли эякулят на анализ, и он полностью совпал с ДНК министра. Несмотря на то, что высокопоставленный чиновник и все его охранники в один голос утверждали, что во время уборки горничная и министр не контактировали друг с другом, вина злоумышленника была доказана. И только Ева, в разгар скандала поднимавшаяся на борт своего глайдера, знала истинную цену предъявленных улик. Правда, отлично выполненное задание, почему-то, не вызывало чувства удовлетворения, а лишь усиливало брезгливость по отношению к самой себе. Реализации подобных заданий все больше и больше стали тяготить Еву. Постепенно нарастало ощущение неправильности ее деятельности, а когда девушка узнала, что новый экономический разворот в шестом рукаве Гидры направлен на то, чтобы чахнущая экономика рабовладельческой империи Анвар получила новый толчок, Ева решила исчезнуть.

Империя Анвар – это рабовладельцы, обманом выкравшие её с родной планеты! Способствовать же своей деятельностью их процветанию, просто моральное уродство. Рабовладельческая империя с самого основания противопоставлялась государствам проповедующим равноправие всех своих граждан. Постоянные же стычки во фронтире между «людоловами» и патрулями других стран Содружества, приграничные конфликты, а ещё лучше войны, были только на руку старшим расам, желающим замедлить развитие молодых конкурентов на политической арене ойкумены.

Ева чувствовала себя слизнем с родной планеты, что свалился с влажной скалы в нанесенную ветром, к подножью, пыль и мусор. Чем больше ползешь в попытке вновь взобраться на скалу, тем больше грязи цепляется на липкий секрет тела. Становится ползти все тяжелее и тяжелее. Как правило, слизень погибает, так и не добившись успеха, девушку-метаморфа такой исход не устраивал. Вот она и решила осуществить недавно задуманный план собственной гибели.

Подготовка заняла чуть больше стандартного месяца. Все денежные средства Евы, за исключением определенной суммы, были переведены из Всемирного банка в мелкие национальные банки сразу нескольких государств Содружества. Затем на эти средства были приобретены акции крупных промышленных и энергетических компаний. Спустя неделю акции были проданы небольшими партиями сразу на трех торговых площадках, а вырученные кредиты осели на дюжине банковских чипов «на предъявителя». Правда, все эти финансовые манипуляции съели три с половиной процента изначального капитала, но зато теперь ни одна разведка не смогла бы отследить по движению финансов местоположения «погибшего» агента. А достаточно крупная сумма, оставшаяся во Всемирном банке, была призвана охладить желание подчиненных Актамалара организовывать проверку передвижения финансовых потоков на счетах девушки. Теперь следовало дождаться подходящего момента. Впрочем, долго ждать не пришлось. Советник поручил Еве встретиться с набирающим политический вес в баронстве Молл премьер-министром Паргусом. Дабы не вызывать лишних подозрений разведки барона, девушка назначила встречу в транзитной системе в двух прыжках от границ баронства. О месте предстоящей встречи, а также партии ручного оружия, что Ева должна была передать Паргусу «совершенно случайно» стало известно главе крупного пиратского клана.

Пираты не подкачали и устроили в системе ловушку по всем правилам криминального бизнеса. В расчетное время глайдер, закрепленный за девушкой, вышел из гиперпространства и тут же был атакован. У не успевшего поднять щиты судна точными попаданиями были выведены из строя три из пяти маневровых двигателя. К тому же, пираты блокировали возможность побега из системы, включив «глушилку». С потерей мобильности исход боя для глайдера был предрешен, но, тем не менее, Ева отказалась капитулировать и приняла неравный бой, основательно потрепав пиратов. Озлобленные несговорчивостью и отчаянным сопротивлением жертвы, флибустьеры применили тяжелые ракеты. Щиты глайдера были сбиты, но пострадала и обшивка судна. В результате резкой разгерметизации в отсеке реактора произошел энергетический сбой. Испытывающий перегрузки реактор пошел в разнос, система блокировки, по какой-то причине, не сработала и произошел взрыв. На месте глайдера ярко вспыхнула небольшая звезда. Обломки судна с огромной скоростью разлетелись по всей звездной системе, заодно просадив щиты двух пиратских вымпелов и повредив обшивку третьего. В пространстве недавнего противостояния воцарился хаос, а в эфире поднялся гвалт из ненормативных восклицаний, и никто не обратил внимания на небольшой осколок, совершивший маневр уклонения. Благополучно разминувшись с несущимся ему вдогонку фрагментом обшивки, осколок изменил траекторию полета и затерялся в астероидном поле.

Пираты, включив разгонные двигатели поспешили ретироваться. Как только перестала работать «глушилка» в системе появился корвет пятого поколения с премьер-министром Паргусом на борту. Получатель груза застал нырявшие в гиперпространство суда и эхо мощного взрыва.

Глава 17

Астероид среднего размера, испещренный кавернами, стал временным пристанищем модернизированной Евой спасательной капсулы. Укрывшись в самой глубокой каверне, капсула стала абсолютно невидима ни в одном из сканируемых диапазонов. Больше стандартного месяца девушка-метаморф провела в состоянии анабиоза. Пришлось вновь трансформировать тело в желеобразный студень гигантской медузы с родной планеты. Ровно столько времени агенты советника Актамалара, в рамках расследования инцидента, не покидали систему. Дотошно исследуя каждый найденный осколок взорвавшегося судна, ищейки разыскивали «железные» доказательства гибели личного агента для особых поручений. Наконец, ими были обнаружены обрывки скафа с биологическими фрагментами, содержащими ДНК Евы. Расследование было свернуто, и транзитная система опустела.

Вновь преобразовывая тело в человеческий облик, Ева лишь слегка изменила черты лица, все так же оставаясь в рамках принятого в Содружестве эталона женской красоты. Ей нравилось повышенное внимание со стороны сильной половины человеческой расы, и вытекающие из этого возможности для обладательницы эталонного образа. Для организма, способного к преобразованию каждой своей клетки, изменить код ДНК, а также отклик нейросети, не составило большого труда. Теперь девушка носила фамилию Корн и, в соответствии с заключенным контрактом, должна была прибыть в течении следующего месяца в пространство вольного баронства Доу и приступить к обязанностям личного телохранителя младшей дочери барона. Осталась сущая ерунда – добраться до спрятанного в соседней звездной системе десантного бота. Его девушка приобрела через несколько фирм-посредников, переплатив при этом значительную сумму. Бот доставили в необитаемую систему и, законсервировав, оставили в заданных координатах.

***

Барон Леопольд Доу слушал доклад своего министра социального развития вполуха. Все эти графики развития инфраструктуры, повышения уровня жизни населения и прочая ерунда не несли никакой значимой информации. Впрочем, и финансировалось данное направление всегда по остаточному принципу, вот барон и задумался, решая, какое блюдо заказать повару к сегодняшнему ужину.

«Пусть в качестве главного блюда подадут мясо морского ежа в пряном соусе с овощами», - решил самодержец и через нейросеть отправил сообщение на кухню. После принятия этого важного решения барон встал перед проблемой - сок какого фрукта повар должен добавить в пудинг-суфле. И выбор был почти завершен, когда в зал заседаний кабинета министров вошел секретарь и поклонившись доложил о прибытии на орбиту крупнотоннажного грузопассажирского судна из Федерации Галленте.

- Это хорошо! – расплылся в довольной улыбке правитель. – Распорядись, чтобы ускорили разгрузку прибывшего оборудования, а лучше лично проследи за такелажными работами. Сам знаешь, во сколько нам обошелся доставленный груз!

-Да, мой барон! – снова поклонился секретарь. – Есть еще одна новость. Капитан сообщил, что к двенадцатому стыковочному узлу пристыкован десантный бот, на борту которого находится некая Ева Корн, профессиональный телохранитель. Она, согласно контракта, прибыла в ваше распоряжение и просит разрешения на посадку в правительственном квартале.

Леопольд Доу бросил вопросительный взгляд на своего министра безопасности.

- Разрешите, - кивнул головой безопасник. – Но, только после тщательного досмотра бота нашей службой. И пояснил: - Она станет телохранителем Маришки.

Вот как! – удивился барон. – Эсмира наняла для дочери телохранителя, а меня, как всегда, забыла поставить в известность! Впрочем, супруга предпочитает сама заниматься делами семьи и у неё это неплохо получается. Но я бы, все же, хотел лично переговорить с этой… э, э, э…

- Ева Корн, - подсказал секретарь.

- Да, с этой Евой Корн, прежде чем она приступит к своим обязанностям.

- Во сколько вы желаете её принять? - поинтересовался секретарь.

- Пожалуй, после ужина, - распорядился барон, вспомнив, что так и не определился с соком для пудинга-суфле.

***

Выделенная для Евы комната находилась в женском крыле баронского замка. Небольшая спальня когда-то служила жильем для няни-воспитательницы младшей дочери барона, а когда воспитанница выросла – опустела. Няня, получив блестящие рекомендации уехала, но комната сохранила «ауру» прежней хозяйки. Розовые обои с веселенькими цветочками, обилие рюшек и оборочек на занавесях, прикроватном балдахине и, даже на стилизованном под старину огромном светильнике-абажуре, вызвали у Евы усмешку. После той грязи, что пережила девушка за последние месяцы, интерьер комнаты, в которой ей предлагали поселиться воспринимался как забавная шутка. Находившийся рядом камердинер баронессы Эсмиры, приведший её сюда, по-своему рассудил усмешку новой телохранительницы:

- Да, конечно помещение небольшое, но зато расположено по соседству с апартаментами леди Маришки!

- О, несомненно, это наилучший вариант с точки зрения безопасности охраняемого лица, - подавив эмоции ответила Ева и приказала дроиду занести вещи в комнату.

- Хочу напомнить, что барон Доу изъявил желание провести с тобой собеседование. До аудиенции осталось три четверти часа, - бросил в спину девушки камердинер.

- Спасибо, что напомнил. Непременно буду! - отрезала Ева и закрыла перед носом слуги дверь.

Переодевшись в строгий деловой костюм, она поспешила на аудиенцию.

Секретарь барона переслал на нейросерть девушки небольшой файл с правилами этикета, принятыми при дворе барона, и убедившись, что посетительница ознакомилась с ними тут же пригласил её следовать за собой. Кабинет для аудиенций был украшен гобеленами, пол устлан коврами, а массивный рабочий стол изготовлен из явно редкой породы древесины. По крайней мере Ева, много повидавшая, за последнее время, не встречала ничего подобного. Во главе стола восседал упитанный темноволосый мужчина с пробивающейся на висках проседью и внимательно изучал посетительницу.

Следуя этикету, девушка присела в глубоком реверансе.

- Для телохранителя ты выглядишь весьма недурственно, - приподняв левую бровь заключил барон. – Если и твои профессиональные навыки соответствуют проставленным меткам в нейросети, то я, пожалуй, одобрю выбор своей супруги.

- Спасибо за комплимент, - еще раз присев в реверансе ответила Ева.

- Перед заключением контракта ты, конечно же, ознакомилась с кругом предстоящих задач, но хочу кое-что добавить. Свою младшую дочь я очень люблю и всегда её балую, да и супруга от меня не отстает, хоть и пытается иногда казаться строгой. В общем, Маришка не привыкла ни в чем себе отказывать, а после совершеннолетия с головой окунулась в светскую жизнь. Пару раз успела влезть в неприятные истории от которых её старый телохранитель не смог уберечь, а все потому, что он мужчина и не вхож в дамские кабинеты. Вот Эсмира и решила нанять телохранителя женщину. Признаться, я сам узнал об этом совсем недавно. Супруга ведет дела семьи, мой же удел – всё баронство. Впрочем, завтра Эсмира обрисует тебе положение дел более подробно, когда они с Маришкой вернутся из поездки в соседнее баронство. А пока приготовься, получи необходимую экипировку и оборудование. Я дам распоряжение министру безопасности выделить тебе все что затребуешь. Убереги мою дочь от неприятностей!

- Приложу все свои знания и опыт! – заверила Ева и, поклонившись, покинула кабинет.

Лейтенант из министерства безопасности не столько демонстрировал представленное оборудование, сколько пытался флиртовать. Ева была не против и со снисходительной улыбкой воспринимала нехитрые комплименты начинающего ловеласа. Все что ей может понадобиться в работе она привезла с собой в трех довольно габаритных кофрах, а униформу баронской охраны, что сейчас предлагал примерить лейтенант, Ева даже и не подумает надевать. Это станет глупым подарком потенциальным злоумышленникам. Вот девушка и развлекалась, слушая как ей будет идти офицерская форма и делала вид, что размышляет – примерить или нет. Лейтенант, предвкушая зрелище обнаженного женского тела, с удвоенной энергией принялся расхваливать удобство принятой в баронстве военной формы. Когда же гид стал повторяться, Еве наскучила игра и, прихватив со стеллажа ранее выбранную гарнитуру спецсвязи, она покинула хранилище министерства безопасности. Предстояло еще осмотреть покои дочери барона и выявить места вероятного проникновения незваных гостей.

Глава 18

Личная космическая яхта баронессы Эсмиры заходила на посадку в сгущающихся сумерках. В среде владетельных баронов, считалось хорошим тоном путешествовать на эксклюзивной космической яхте. Когда-то никто не обращал внимания на класс судна используемого вельможей, но теперь…Старожилы прекрасно помнили, как старый барон Иржи, не жалея средств, превращал модное и весьма дорогое поветрие в устоявшуюся традицию. А все оттого, что по случаю приобрел автоматическую верфь древних. Каким-то образом, пусть и не в полном объеме, но сумел её запустить. Верфь стала штамповать корпуса небольших прогулочных яхт с идеально продуманной системой миниатюрных, но очень мощных разгонных и маневровых двигателей. Сошедшие со стапелей суда имели высокие скоростные характеристики и запредельную маневренность. Просторные, оборудованные всеми системами жизнеобеспечения каюты по эталонам Содружества миров можно было смело причислить к категории «люкс». И барон Иржи непременно бы разбогател, да вот незадача – проект яхты не предусматривал прыжкового двигателя. Пришлось нанимать инженера с изученными базами знаний по совмещению современных технологий с техникой древних. Но, после того, как в технологическую цепочку впихнули оборудование прыжкового двигателя, яхта потеряла изрядную долю своих скоростных характеристик и стала вровень с другими яхтами этого же класса. Спрос на подобные суда не столь и велик, тем более в таком медвежьем углу как Вольные баронства. Следовательно, его надо искусственно подогреть. Что с успехом и проделал старый барон Иржи (по слухам, на пиар-компанию потратив целое состояние). И вот уже третье поколение правителей баронства строят под заказ яхты, а члены соседних правящих домов вынуждены их покупать. Об этом девушке – телохранителю накануне поведал разговорчивый лейтенант безопасности.

К застывшей на бетоне правительственного космодрома яхте сразу же направились гравиплатформы с встречающими. Как только опустился трап, баронесса сбежала по ступенькам и принялась громко раздавать команды. Слуги и дроиды мгновенно засуетились, устремившись к грузовому люку.

Следом за матерью по трапу спустилась и рыжеволосая молодая девушка. В отличии от матери, облаченной в скаф, девушка щеголяла в тонком топике и обтягивающих брюках. Через её плечо была перекинута кофта, которую она держала за петлю под воротником. Наряд девушки говорил о полном пренебрежении правилами безопасности на космическом судне. Ева отметила про себя эту деталь и пришла к заключению, что заботиться о юной леди будет весьма непросто.

Входивший в число встречающих камердинер баронессы стал отчитываться о произошедших во время отсутствия хозяйки событиях и, наконец, представил Еву. Баронесса Эсмира окинула девушку-телохранителя пристальным взглядом, кивнула какой-то своей мысли и, показав рукой на дочь, произнесла:

- Отлично! Знакомься, Маришка! Отвечаешь за её безопасность головой!

И обратившись к дочери продолжила:

- Маришка! Эта девушка, Ева Корн, твой новый телохранитель. Хотя бы иногда прислушивайся к её советам!.. Иди занимайся своими делами.

Баронесса Эсмира вновь переключила свое внимание на камердинера потеряв интерес к девушкам.

Маришка вопросительно посмотрела на Еву и, пожав плечами, направилась к одиноко стоявшему флайеру, непонятно как затесавшемуся среди гравиплатформ и не принимавшего участия во всеобщей суете. Флайер оказался двухместным, а в пилотском кресле сидел молодой парнишка. Ева ускорилась, чтобы одновременно с подопечной подойти к аэротранспорту. Но Маришка прибавила шаг и, чтобы осуществить свой замысел, Еве пришлось бы перейти на бег, а это выглядело бы так, будто глупая охранница бегает «хвостиком» за своей хозяйкой. Девушка-метаморф легко решила эту проблему. Достаточно было немного увеличить длину ног и чуть сместить центр тяжести тела. К тому же от этой небольшой хитрости выиграла походка девушки, потому как пилот флайера спрыгнувший на посадочное поле и приветственно махавший Маришке рукой, вдруг переключил свое внимание на Еву и в его взгляде легко читалось восхищение и любопытство.

- Привет, милашка! – обняв и поцеловав Маришку в щечку, поздоровался парень. – А кто это с тобой?

- Так, никто! – девушка обожгла Еву взглядом. – Моя новая охранница.

- Ну что, сразу в клуб? Или сначала подбросить тебя к жилому крылу замка? – не отрывая от Евы сального взгляда, спросил юноша.

Маришка еще больше вспыхнула, заметив интерес встречавшего её парня к девушке-телохранителю. Нарастало эмоциональное напряжение, грозившее перерасти в бурное выяснение отношений с категоричным отказом от услуг «подобного» телохранителя. Чтобы этого не допустить Ева коснулась руки девушки и вырастив щуп впрыснула ей в кровь дозу гормональной смеси серотонина и эндорфинов. Под их воздействием бушевавшие эмоции Маришки стали выравниваться и, пока девушка застыла, переживая вдруг нахлынувшую эйфорию, Ева вплотную подошла к парнишке.

- Можно тебя на пару слов? – спросила она и слегка приобняв парня, отвела его немного в сторону.

Проникнуть в нервную систему юноши не составило труда. Парня звали Питер Тит, и он был одним из сыновей владельца сталелитейного концерна. Ева даже вспомнила, что однажды видела его отца в компании советника Актамалара. Впрочем, отец с Питером общался редко. Причина же в том, что он был сыном от второго брака, а сталелитейный олигарх недавно женился в четвертый раз. Сыновей магнат конечно не забывал, но, с каждым новым браком его внимание выражалось в уменьшении сумм, поступающих на личные счета отпрысков. А в последние два стандартных месяца, папаша и вовсе забыл их «порадовать» финансово. Юноша жил на столичной планете, в мамином особняке, в окружении прислуги («старушка» все время пропадала на промышленной планете баронства, управляла доставшимся ей по суду предприятием). Вел светский образ жизни, не пропускал ни одной вечеринки и организовывал их сам. Был завсегдатаем клубов, успевая побывать на всех значимых мероприятиях. Считался душой компании и заводилой. С Маришкой учился в одном классе гимназии, где стал её другом, а затем, по окончании обучения, и её парнем. Правда, барон Доу не видел в нем достойного кандидата на руку и сердце дочери, но Питер не терял надежды. Маришка же, хоть и называла его своим парнем, от близости отказывалась. Парнишка подозревал, что тому виной сплетни о его любовных похождениях, которые преувеличены, но, если признаться честно, все же несут в себе долю истины. Он молодой, красивый, богатый мужчина – трудно устоять от соблазнов, особенно когда девицы сами вешаются тебе на шею! Сейчас Питер планировал увезти Маришку в клуб напоить коктейлями и, пока не постарались доброжелатели, поведать свою версию позавчерашних событий. Он переспал с Кристиной, лучшей подругой Маришки, и об этом кое-кто догадывался…

Мысли юноши заставили Еву поморщиться. Прочитав код доступа к управлению флайером, девушка-метаморф внушила Питеру сильное желание уединиться в туалетной комнате, а, чтобы не оставлять девушек без транспорта, разрешить им воспользоваться его собственностью. Схватившись за живот, юноша умчался в сторону ближайшего здания.

- Твой приятель любезно предоставил нам свой флайер, - сообщила Ева Маришке. – Думаю, тебе надо немного передохнуть с дороги. Садись, я доставлю тебя домой.

Все ещё находясь под воздействием смеси гормонов Маришка кивнула и залезла на пассажирское сидение.

Глава 19

Ева плавно посадила флайер на лужайку возле жилого крыла замка и помогла Маришке выбраться из тесной кабины. Девушка уже отошла от гормональной атаки, но все равно была задумчива и смотрела на свою охранницу со смесью смятения и любопытства.

– Как ты это сделала? – наконец выдавила из себя Маришка.

– Нам предстоит долгий и серьезный разговор, и его лучше всего провести, устроившись в уютном кресле, а не на бегу. Давай сначала поднимемся в апартаменты, и я отвечу на все твои вопросы, – на лице Евы мелькнула улыбка.

В занимаемых дочерью барона комнатах Ева уже побывала и изучила не только интерьер, но и выявила все датчики системы безопасности. И в данный момент отключила все звукозаписывающие устройства. Отправив через нейросеть команду на приготовление двух горячих тонизирующих напитков, Ева подошла к пищевому синтезатору, забрала чашки, исходящие ароматным паром, и, протянув одну из них Маришке, присела в соседнее кресло. Сделав небольшой глоток, она отставила чашку на журнальный столик и заговорщическим голосом произнесла:

– Я могу намного больше, чем твои бывшие телохранители. И если мы с тобой договоримся, то все мои умения в полном твоем распоряжении.

– Ты псион? – подобралась Маришка.

– Нет, но, если захочу, могу легко узнать, о чем думает твой собеседник. Или, наоборот, внушить ему нужную тебе мысль.

– Подожди! Выходит, это ты заставила Питера так быстро исчезнуть? – догадалась Маришка.

– Он так откровенно пялился на меня в твоем присутствии… В общем, я решила, что ему не помешает освежиться в туалетной комнате, – усмехнулась Ева. – Надеюсь, ты простишь меня за эту маленькую проказу?

– Так он… – прикрыв ладошкой рот, захихикала Маришка, а затем и вовсе залилась смехом. – Так ему и надо, бабнику!

– Давай договоримся, я помогаю решить любые твои проблемы, но в ответ тебе придется поступиться некоторыми своими принципами и привычками, – предложила Ева.

– Так уж и любые? – хитро прищурив глаза, спросила Маришка.

– Практически любые, – поправилась Ева. – К примеру, я не смогу заставить человека, испытывающего к тебе сильные негативные чувства, воспылать искренней любовью. После моего вмешательства он, конечно, какое-то время будет испытывать нечто похожее на влюбленность, но недолго. Да, хочу сразу предупредить, у меня есть два правила: первое – как бы ты ни упрашивала, я не стану влиять на твоих родителей. И второе – если в результате моего воздействия прямо или косвенно будет нанесен непоправимый вред лично тебе или окружающим разумным, я откажусь выполнить просьбу.

– Заманчиво, – запустив пальцы в волосы, произнесла Маришка. – А чем же мне придется поступиться?

– Скажи, ты знаешь, что такое взрывная декомпрессия в вакууме? – в свою очередь спросила Ева.

– Да, у меня изучена база «Пилот малых космических судов».

– В таком случае, почему на тебе не был надет скаф во время полета на яхте? Дай угадаю! Система жизнеобеспечения маминой яхты самая надежная из всех возможных. На борту имеется реанимационная медкапсула. Рядом всегда находится кто-то, кто поспешит на помощь. Да и разве может с тобой что-то произойти? В конце концов, без скафа удобнее, после посадки не надо переодеваться, принимать душ. Ты сразу готова блистать среди подруг и друзей! Так? Ничего не забыла?

Маришка, слушая Еву, скривила губы.

– Космическое пространство было, есть и всегда будет областью повышенной опасности. Помимо естественных угроз в виде летящих на огромных скоростях булыжников, есть куда более страшные – пираты, работорговцы, да просто недоброжелатели, решившие от тебя избавиться. Систему жизнеобеспечения могут взломать, обшивку яхты повредить. Наконец, верные тебе люди в нужный момент будут заняты отражением нападения абордажной команды. А тут ты, вся такая красивая и без скафандра. Через девяносто секунд у тебя остановится сердце, и не факт, что его удастся запустить до окончательной смерти мозга. Ведь на тебе нет скафа, а значит, и аптечки экстренной помощи. Как тебе такая перспектива?

Маришка сидела мрачнее тучи.

– Я в любом случае приду к тебе на помощь, но хочу, чтобы ты сама не создавала для себя проблем. Просто из-за гордости, стремления казаться экстравагантной или из желания кому-то что-то доказать подвергать свою жизнь риску – глупо! Прости за откровенность, но я не хочу стать телохранителем, потерявшим объект охраны. Соглашение нехитрое: ты прислушиваешься ко мне, я помогаю тебе! В моем лице ты получаешь не просто охранника, но и подругу, готовую всегда выслушать и помочь не только советом, но и делом. И эта подруга никогда не будет тебе соперницей! Решай, мы вместе, или мне расторгнуть договор с твоей мамой?

– Ну, если дело обстоит так, то я согласна! – повеселела Маришка.

Ева сделала глоток уже подостывшего напитка и продолжила:

– Вот и хорошо, что по основному вопросу мы договорились. Теперь перейдем к нюансам. Будет весьма непродуктивно, если я в официальном качестве телохранителя, да еще и в соответствующей форме буду повсюду следовать за тобой. К примеру, не смогу как бы между прочим близко подобраться к нужному человеку. Осуществлять охрану и решать возникающие проблемы абсолютно незаметно и максимально эффективно я смогу, если для всего твоего окружения буду иметь соответствующий статус. Ну, допустим, твоей дальней родственницы. Как ты на это смотришь?

– Хм. А это даже интересно! Всем объявлю, что ты моя троюродная кузина из Республики Калари! – встрепенулась Маришка.

– Ну зачем такая экзотика, пространство Республики Калари в двух дюжинах звездных систем отсюда. К тому же у них поощряется киборгизация тела. У меня же нет искусственных органов, – отвергла идею Ева. – Нужно что-нибудь банальное, к примеру, аграрная планета из Содружества миров.

– Хорошо, пусть будет Юта, – сдалась Маришка. – Мама всегда заказывает пищевые картриджи, произведенные на этой планете.

– Подходит, – одобрила Ева. – Итак, какие у тебя планы на сегодняшний вечер?

***

У баронессы Эсмиры в замке был свой рабочий кабинет, и его интерьер мало чем отличался от кабинета мужа. Никаких лишних украшений, все строго функционально и практично. Для отдыха и развлечений есть будуар и салон, от дел же не должно ничего отвлекать. Вот и сейчас баронесса сидела за изготовленным по особому заказу интерактивным столом-панелью и внимательно изучала отчет министерства безопасности о результатах наружного наблюдения за дочерью и ее новой телохранительницей. Но сухие строки отчета, перемешанные ссылками на короткие видеофайлы, не отражали картину в целом. Все же речь шла о физической защите члена ее семьи. Пусть Маришка и не наследовала напрямую титул отца, это прерогатива мальчиков, но баронесса-мать желала обезопасить дочь не хуже, чем сыновей. Вот и пыталась понять, правильно ли она сделала, заключив контракт с независимым профессиональным телохранителем, да еще и женщиной. В итоге она решила, что будет лучше, если офицер безопасности, следивший за перемещениями дочери, лично поделится своими впечатлениями.

Через несколько минут напротив баронессы стоял навытяжку мужчина средних лет. Он одобрительно отозвался об умении новой охранницы быстро находить общий язык с охраняемым объектом. Что его приятно удивило. Ведь все предыдущие телохранители так и не смогли наладить нормального контакта с юной леди. И тактика, выбранная мисс Корн, намного эффективнее стандартных методов охраны.

Он пояснил:

– Ей каким-то образом удалось уговорить леди Маришку называть себя троюродной кузиной, и в этом статусе мисс Корн будет намного проще и эффективней осуществлять свои должностные обязанности. Что она с успехом и доказала во время посещения ночного клуба «Рандеву». Начну с того, что оделась мисс Корн не хуже юной леди (оказывается, в ее гардеробе присутствуют брендовые вещи). При общении в кругу знакомых леди Маришки она держалась естественно и легко поддерживала разговор на любую тему. Благодаря этому мисс Корн довольно скоро стала «своей» за арендованным столиком. Как всегда, молодежь заказала большое количество алкогольных коктейлей, а Питер Тит попытался напоить ими юную леди. Однако мисс Корн удалось предотвратить «спаивание» своей подопечной. В итоге леди Маришка за весь вечер выпила всего два бокала слабоалкогольного коктейля. Все шло как обычно, молодые люди веселились, выходили на танцпол, заказывали легкие закуски, смеялись над демонстрируемыми на голопанели роликами, подначивали друг друга, пока за столом не вспомнили позавчерашнюю вечеринку. И тут Питер Тит повел себя неадекватно, стал громко кричать доказывая, что у них с Кристиной Пруст ничего не было, а затем бросился к леди Маришке, скорее всего, с желанием заключить ее в объятья. Но мисс Корн снова оказалась на высоте, легко перехватив и отстранив от юной леди прыткого юношу. Правда, на этом инцидент не закончился. Леди Маришка, словно разъяренная пантера, набросилась на свою подругу и, позабыв об аристократической чести, принялась таскать ее за волосы. Мисс Корн снова вмешалась, растащив дерущихся подруг в стороны, а затем оперативно вывела ее из здания клуба.

– А почему в отчете нет видеофайла с этим инцидентом? – удивилась баронесса. – Было бы любопытно посмотреть на свою дочь в гневе!

— Вот тут самое интересное. Как только Питер Тит начал кричать, в клубе одновременно отключились все датчики системы безопасности и произошел сбой функции запаси нейросети у всех посетителей заведения. Подозреваю, что мисс Корн использовала аппаратуру глушения. Я слышал, что подобные разработки используют только спецслужбы старших рас. А если это так, то вы наняли в телохранители профессионала высочайшего класса, другой подобной аппаратурой обладать не может в принципе.

– Это понятно. Люди, рекомендовавшие ее, намекали на элитарность! Вот только зачем она отключила все датчики? – спросила баронесса.

– С этим как раз все просто. Мисс Корн предотвратила распространение неприятной для правящей семьи информации, – улыбнулся офицер. – Она ведь еще не знает, что все местные СМИ полностью нам подконтрольны.

– Хорошая работа, офицер! Можешь идти, – откинулась в кресле баронесса. А про себя добавила: «Выходит, я не ошиблась в выборе!»

Глава 20

С каждым днем дружба между девушками только крепла. Прошло всего каких-то пять недель с момента появления в жизни юной баронессы новой телохранительницы, а она уже и не представляла жизни без нее. Ева сдержала свое обещание, и теперь Маришка реально стала королевой вечеринок. Никто больше не оспаривал ее решений. Все, кто раньше не воспринимал младшую дочь барона всерьез, теперь считали удачей, если она обратила на них внимание. Питер Тит, Кристина Пруст и еще несколько лжедрузей, несмотря на высокое положение, занимаемое в баронствах их родителями, были исключены из ежедневного круга общения.

На шестой день после знакомства, когда Маришка собиралась лечь в медкапсулу для изучения очередных баз знаний под медикаментозным разгоном, Ева предложила ей модернизировать нейросеть. Сначала юная леди восприняла это предложение настороженно, но подруга-телохранитель объяснила, что после небольшой коррекции ей будет доступна мгновенная мыслесвязь, без каких-либо ограничений. Маришка хотела было попросить разрешения у матери на вмешательство в работу своей нейросети, но остановилась, не успев мысленно нажать на иконку вызова в меню. Ева, державшая в этот момент ее за руку, одобрительно улыбнулась.

«Пусть это будет нашей маленькой тайной!» – подумала Маришка, дав свое согласие. И как оказалось, совсем не прогадала. Проглоченная «спецкапсула» расширила некоторые возможности ее нейросети и связала обеих девушек каналом прямой мыслесвязи. Теперь с Евой можно было общаться мгновенно, лишь подумав о ней. Не было необходимости в иконке, ожидании ответа вызываемого абонента и прочей привычной мишуры. Подумала: «Ева, что ты посоветуешь?..» и тут же слышишь ответ. Или, наоборот, в голове раздается: «Маришка, не пей этот коктейль, ребята решили подшутить и налили в бокал чистого спирта!» Ты мило улыбаешься и предлагаешь отведать коктейль самим насмешникам.

***

Ева все больше и больше привязывала Маришку к себе. Считывая мимику и жесты, а иногда и подсматривая в подсознание окружавших юную баронессу разумных, она подсказывала девушке, что можно ожидать от того или иного индивида. Советовала, как лучше поступить в сложившейся ситуации, иногда предостерегая от ошибок, впоследствии объясняя, к чему могли привести в запале сказанная фраза или необдуманно данное обещание. И вот, благодаря стараниям Евы, Маришка стала пользоваться непререкаемым авторитетом в среде друзей и подруг. Прочно закрепив за собой право повелевать своим окружением.

Баронесса Эсмира, видя произошедшие с дочерью изменения, посчитала, что столь благотворно на нее повлияло изучение базы знаний «Администратор» во втором ранге, но и сближение с новой охранницей могло привнести немалую лепту. Поэтому баронесса вызвала Еву к себе и сообщила, что вполне довольна ее деятельностью на должности телохранителя дочери. Указанный в контракте испытательный срок отныне считается пройденным, Ева автоматически получает временное гражданство баронства Доу и работу сроком на три стандартных года с правом продления. В случае если мисс Корн воспользуется этим правом, то приобретет статус полного гражданина баронства, со всеми вытекающими из этого привилегиями. Дальше баронесса принялась описывать, какие блага полагаются полным гражданам. Ева делала вид, что внимательно слушает свою работодательницу, а сама размышляла о зигзаге судьбы, приведшем ее в страну, граница которой прилегает к пространству IJ-5863, загадочным образом связанному с гибелью настоящей Евы…

Незаметно пролетела еще неделя, в течение которой Маришка то и дело заводила разговор о предстоящем дне рождения. Она делилась с Евой своими ожиданиями от этого события. Советовалась, в каком наряде встречать гостей, а в каком их провожать, какая прическа будет смотреться лучше и какую из местных музыкальных групп стоит пригласить на торжество. И вот, наконец, этот день настал. Гости, музыка, веселье и много-много подарков, но один из них затмил все остальные. Барон Доу подарил своей дочери новенькую космическую яхту.

Радости не было предела. Маришка готова была бросить гостей, чтобы немедленно отправиться на ней в путешествие. Ева, видя излишнюю горячность своей подопечной, слегка остудила пыл девушки, предложив дождаться утра, чтобы провести тестовый вылет.

Яхта, доставшаяся Маришке в подарок, внешне ничем не отличалась от принадлежавшей баронессе Эсмире. Тот же золотисто-белый окрас обшивки и угольно-черные посадочные амортизационные опоры. На бетонном поле космодрома стояли две сестры-близняшки. Барон Доу не стал заморачиваться и просто заказал для дочери точную копию яхты супруги. Впрочем, Маришку этот факт нисколько не смутил. Главное, что у нее теперь есть своя яхта! Все остальное вторично.

Пока счастливая хозяйка общалась с бортовым искином, перенастраивая его под себя, Ева просмотрела все каюты и трюмы в поисках шпионских устройств. И таковые были найдены в количестве пяти штук. Причем все приборы были установлены в спальне хозяйки. Выжигая с помощью станнера их электронную начинку, Ева про себя смеялась, «сочувствуя» вуайеристам из баронства Иржи.

Благодаря базам спецслужбы Аграфской империи и «подсмотренным» знаниям, у девушки-охранницы сразу же сложился план модернизации яхты. Еве захотелось превратить это мирное элитное судно в юркого и зубастого противника для потенциального агрессора. Когда в кают-компании появилась сияющая Маришка, ее подруга-телохранитель уже давала распоряжения своему давнему воздыхателю, лейтенанту службы безопасности по имени Янко. Последнего назначили помощником капитана по материально-техническому обеспечению, и судя по его довольной моське – назначение пришлось ему по душе. На должность капитана претендовало сразу четверо отставных офицеров небольшого военного флота баронства, и Маришке, желавшей поскорее отправиться в тестовой вылет-прогулку, предстояло самой сделать этот выбор. Первым ее порывом было ткнуть пальцем в файл с наиболее симпатичным и мужественным претендентом, но раздавшийся в голове голос Евы посоветовал присмотреться к невзрачному с виду сухопарому офицеру. Помня, что все советы подруги в итоге оказываются полезны, Маришка со вздохом сделала выбор. Пока не прибыл капитан, решили опробовать работу установленного в кают-компании пищевого синтезатора.

***

Капитан Георг Дарел не ожидал, что выбор юной баронессы выпадет на него. Он согласился стать претендентом на эту должность лишь из уважения к министру безопасности баронства и пребывал в полной уверенности, что его невзрачная внешность перевесит все достоинства и умения. И когда на нейросеть пришло сообщение с положительным результатом, Георг искренне удивился.

«Оказывается, молодая леди не так уж и наивна, раз предпочла меня, боевого офицера, холеным штабистам! – подумал он. – И если это так, то работать с ней будет интересно!»

Как и привык, без излишних проволочек, капитан Дарел облачился в скаф, дал команду дроиду прихватить «тревожный» кейс и через четверть стандартного часа поднимался на борт элитной яхты. Бортовой искин принял отклик его нейросети и тут же по линии оповещения объявил:

– Капитан на борту!

Команда была подана в духе флота, и это приятно удивило Георга, но когда он зашел в кают-компанию, произошедшее тронуло его до глубины души. Все, включая дочь владетельного барона, встали, чтобы поприветствовать капитана. В гражданском обществе подобное не было принято, наоборот, капитан должен был первым поклониться аристократу, а тут представительница правящей фамилии стоя выражает ему свое уважение. Сердце старого офицера было покорено юной баронессой. В эту минуту капитан Дарел пообещал себе сделать все, чтобы хозяйка судна никогда не пожалела о своем выборе.

***

Маленькая хитрость Евы сработала, искреннее расположение капитана было завоевано. А стоило всего лишь предложить собравшейся в кают-компании команде приветствовать Георга Дарела по принятым у военных правилам.

После завершения всех формальностей и предстартовой подготовки яхта, плавно набирая скорость, вышла на дальнюю орбиту, а затем направилась в удаленное от основного транспортного потока пространство. Проведенные тестовые маневры оставили приятное впечатление у всех членов команды.

Глава 21

С появлением собственного космического судна изменилась и жизнь Маришки. Девушка вышла в высшую лигу. Посиделки в ночном клубе родной столицы уже казались скучными. Одни и те же лица, куцые местечковые новости, давно приевшиеся шутки и троллинг терпеливо сносящих любые издевательства штатных жертв. То ли дело, жизнь «светской львицы» галактического уровня! Хорошо, пусть не галактического, а только ее части, но все равно отличия разительны. Чуть ли не каждый вечер в том или ином баронстве намечается событие, стоящее внимания молодой баронессы. Будь то светский раут, бал-маскарад или выступление залетевшей в Вольные баронства популярной в Центральных мирах музыкальной группы, все было интересно и требовало обязательного присутствия молодой баронессы.

Маришка все глубже погружалась в круговорот богемной жизни, обрастала полезными знакомствами, поклонниками, ну и, конечно, недоброжелателями с завистницами. Ева, в роли дальней родственницы-приживалки, активно помогала своей подопечной стать заметной фигурой в аристократической среде Вольных баронств, попутно оберегая ее от козней недовольных «подруг». Но все же неприятности не заставили себя ждать. Правда, пришли они совсем с другой стороны.

Приглашение на бал в честь дня рождения барона Вегу можно было и проигнорировать, но из-за беспорядков во владениях барона Мол светская жизнь вот уже вторую неделю как затихла. Намечавшееся мероприятие показалось Маришке глотком свежего воздуха в затхлой атмосфере повседневной жизни родной столицы, и молодая баронесса с радостью откликнулась на приглашение. Не смогли удержать ее дома ни просьба матери временно воздержаться от путешествий, ни тот факт, что все остальные представители семейства Доу решили не посещать данное торжество.

Еще во время посадки на космодроме планеты Вегу Еве показалось подозрительным, что рядом с площадкой, отведенной под стоянку яхты, расположились сразу три боевых десантных катера. Она обратила на это внимание капитана Дарела и попросила, в случае оживленности в стане соседей, активировать протокол «С» – «Действия экипажа при эвакуации члена правящей фамилии из зоны боевых действий».

Георг, «задумавшись» на мгновение, согласно кивнул, давая понять, что серьезно воспринял просьбу телохранительницы.

Правда, постепенно чувство затаившейся опасности слегка притупилось. Встречающая делегация была приветлива и эмоционально спокойна. Проверка на входе в торжественный зал приемов была стандартной. Сам барон Вегу благодушно улыбался, слушая заздравную речь молоденькой гостьи. Все говорило о том, что опасения Евы напрасны.

Поздравив именинника, Маришка запорхала среди прибывших на торжество гостей, а следовавшая за ней Ева привычно сканировала пространство дворцового комплекса и снующих вокруг разумных.

И тут чувство опасности кольнуло вновь. Девушка-метаморф узнала в одном из гостей бывшего сослуживца из «всесильной» разведки Аграфской империи. А когда два официанта и напомаженный хлыщ, устремившийся непосредственно к Маришке, были опознаны Евой как члены одной из «полевых» групп, она поняла, что без заварушки не обойдется. Требовалось во что бы то ни стало выяснить поставленную перед группой задачу.

Ускорив шаг, Ева нагнала хлыща и, «нечаянно» споткнувшись, повисла на нем. Быстро проникнув в нервную систему агента, она добралась до нужной информации, благо та лежала на поверхности. Извинившись за неловкость и одарив хлыща самой очаровательной улыбкой, Ева продолжила свой путь, остановившись у столика с напитками. Следовало проанализировать полученную информацию и разработать план побега. А в том, что эта ловушка и расставлена она именно на Маришку, Ева теперь не сомневалась.

В это время хлыщ добрался до Маришки и приветливо с ней заворковал. Разделив сознание на три потока, девушка-метаморф стала одновременно просматривать срез памяти агента, контролировать окружающую обстановку и, воспользовавшись мыслесвязью, слушать разговор хлыща с Маришкой. Последний представился внебрачным сыном барона Вегу и сыпал комплиментами, стараясь обаять молодую девушку. Никаких провокационных действий он не предпринимал, и поэтому Ева пока предпочла не вмешиваться. Между тем информация, содержавшаяся в срезе памяти лже-баронета, была крайне неприятной. Задачей агента было очарование Маришки любыми способами. Далее «обработанную» девушку планировалось изолировать от общества. В идеале устроить побег с возлюбленным. Типа – внезапно вспыхнувшая страсть побудила к эмоционально-безрассудным действиям. Общество восприняло бы подобное объяснение снисходительно, тем более что такого рода «истории» в аристократической среде не редкость. Для глубоких психологических установок требуется время (не менее стандартных суток). Вот его и планировалось выиграть. По истечении суток Маришка вновь предстает перед публикой и объявляет о своей помолвке. Барону Доу ничего не остается, как благословить брак. Далее по задумке аграфских сценаристов в баронстве Доу должна произойти катастрофа или ряд катастроф (как сработают полевые агенты), в которых смертельно пострадают сам владетельный барон и оба его сына. Согласно закону о престолонаследии, вдовствующая баронесса и жены старших братьев не смогут наследовать власть в баронстве, а вот находящаяся под полным контролем мужа Маришка вполне.

Законодательная коллизия побудила аграфскую спецслужбу к столь сложной многоходовой комбинации. По какой причине не стали «работать» с сыновьями барона, претенденту на роль мужа Маришки известно не было. Да это и неважно. Налицо план захвата власти со всей ее полнотой и легитимностью!

Направившегося в ее сторону немолодого аристократа Ева заметила сразу. Плавно обогнув вставшую у него на пути компанию молодых людей, он приблизился и, церемониально поклонившись, представился баронетом Кафу. Присев в ответном книксене, девушка назвала свое вымышленное имя и теперь была вынуждена продолжить общение с навязавшимся кавалером. Захватив внимание Евы, баронет «включил» программу охмурения, сначала восторгаясь красотой собеседницы, а затем, как бы между прочим, сообщил о своем желании, наконец, найти спутницу жизни. Будь на месте Евы действительно девушка с заштатной аграрной планеты, ее подобное заявление заставило бы забыть обо всем и полностью сконцентрировать внимание на таком многообещающем субъекте. Еще бы, столь заманчивая перспектива, как стать в будущем баронессой, вскружит голову любой девушке. Но Ева прекрасно понимала, что эта сеть раскинута на нее с одной-единственной целью – отвлечь от главного объекта охоты. Сделав вид, что заглотила наживку, девушка-метаморф охотно согласилась стать партнершей баронета «хотя бы на один танец».

Церемониймейстер объявил о начале бала, и пары стали выстраиваться в линию по центру огромного зала. Не сговариваясь, партнеры девушек повели своих спутниц в противоположных направлениях. Усмехнувшись столь предсказуемым действиям агентов, Ева, воспользовавшись мыслесвязью, переслала Маришке сложенные в единый файл обрывки среза памяти лжебаронета Вегу.

– И что мне теперь делать? – услышала растерянный голос подопечной Ева.

– Не подавай вида, что ты о чем-то догадываешься, веди себя спокойно, улыбайся, изображай беспечность! Когда же танец закончится, сошлись на необходимость удалиться в дамскую комнату. Там я тебя встречу и выведу за пределы дворцового комплекса.

Когда звуки музыки стихли, Ева сказала партнеру, что собирается «попудрить носик», и, развернувшись, хотела направиться в сторону комнаты для дам. Но в то же мгновение ощутила на своей руке крепко сжатую ладонь баронета Кафу и средней силы ментальное давление.

«Хорошая попытка!» – подумала Ева и впрыснула в кровь «партнера» дозу парализующего токсина. Пока баронет со стеклянным взглядом медленно оседал на пол, девушка-метаморф преодолела треть расстояния до заветной комнаты. Контролируя одним из потоков сознания перемещения Маришки, Ева заметила, что один из агентов-официантов встал на пути подопечной и подхватил внезапно рухнувшую в обморок юную баронессу. В этот момент церемониймейстер объявил очередной танец, публика пришла в движение, и Еве пришлось лавировать, чтобы нагнать похитителя. Но и агенты действовали слаженно, так как через пару мгновений перед телохранительницей вырос второй агент-официант. Правда, ему, как и «партнеру», не удалось что-либо противопоставить девушке-метаморфу. И вот уже ее рука легла на плечо «заботливо» несущего бессознательное тело баронессы агента. Официант споткнулся и упал, но его драгоценная ноша чудесным образом оказалась в объятьях подруги, а в следующий миг Маришка и вовсе открыла глаза, зашедшись сильным кашлем.

– Прости, универсальный антидот имеет побочный эффект, – услышала голос подруги баронесса. – Сейчас кашель пройдет. Держись!

Девушки успели скрыться за незаметной дверью, ведущей в технический коридор, когда один из гостей, бросив посередине танца свою партнершу, быстрым шагом, больше напоминавшим бег, также покинул бальный зал. Хлыщ же так и продолжал стоять с отсутствующим взглядом у колонны, где с ним рассталась Маришка. Оставленный Евой в его крови подарок сработал в нужное время.

На выходе из здания беглянок поджидал агент, имевший несчастье проходить обучение совместно с Евой. Девушка прекрасно помнила о высоком индексе пси-способностей своего сокурсника и потому перестраховалась. Велев Маришке затаиться, Ева ускорилась и резко распахнув дверь выскочила наружу. Пси-атака не заставила себя долго ждать. Потеряв опору под ногами, девушка взмыла в воздух на трехметровую высоту и ощутила, как ее тело сдавливает гравитационный кокон, созданный псионом.

«Действует по стандартной схеме», – подумала Ева и применила давно ею разработанную, но еще не опробованную тактику противостояния подобным противникам. Клетки организма-метаморфа почти мгновенно перестроились, копируя структуру глубоководных обитателей родного мира. А выращенный вместо глотки и ротовой полости аппарат реактивного выброса, совмещенный с ядовитой железой, выстрелил струей ядовитой жидкости. Сила выстрела была такова, что легко преодолела гравитационный кокон. Псион, не ожидавший ничего подобного, не смог защититься от ядовитого плевка и забился в предсмертных конвульсиях. Оставлять в живых столь могущественного противника Ева не планировала и потому синтезировала не паралитический яд, а общетоксический.

Падение с трехметровой высоты для преобразованного организма прошло незаметно. Обратная трансформация клеток протекала немного медленнее, но, когда Ева вернулась за Маришкой, голосовой аппарат уже успел сформироваться полностью. Поэтому она не стала пользоваться мыслесвязью, а просто позвала подопечную следовать за собой. Отправив капитану яхты сообщение с кодом «С», девушка-метаморф повела с испугом оглядывающуюся на труп псиона баронессу к ближайшему флайеру охраны дворцового комплекса.

Гвардейцы охраны, ставшие свидетелями скоротечного боя девушки и псиона, предпочли не препятствовать опасным девицам в их стремлении завладеть транспортным средством. Тем более что нарушительницы порядка явно имели высокий аристократический статус и пытались проникнуть не на охраняемую территорию, а наоборот, покинуть ее. Никакой тревоги объявлено не было, да и связываться с аристократами себе дороже. Уж лучше отойти в сторону!

Флайер взмыл в воздух и на форсаже ушел в сторону космодрома.

Глава 22

Получив сообщение с кодом «С», капитан Дарел совсем не удивился. За время работы с Евой Корн он имел множество возможностей убедиться в ее неординарных аналитических способностях. Излучая уверенность, без всякой суеты и излишней нервозности, он стал отдавать приказы. Приняв к сведению предчувствие телохранительницы юной баронессы, капитан не стал переводить реактор в спящий режим, и вот теперь яхта была готова к экстренному старту буквально за десяток секунд. Предупреждая возможное противодействие со стороны «соседей», он нанес по окружающим десантным катерам мощный электромагнитный удар, временно выведя их из игры. Затем, отправив кодированный сигнал с координатами точки эвакуации, капитан Дарел активировал установленную на яхте новейшую стелс-систему и на максимально допустимой скорости повел судно по замысловатой траектории к месту рандеву.

***

– Атаковать транспорт, в котором находится представительница владетельной аристократической фамилии, силы планетарной службы безопасности не станут, уж очень велик риск спровоцировать «казус белли». Да и Собрание Благородных Баронов, мягко говоря, не поймет, – бросив взгляд на трясущуюся от страха Маришку, безапелляционно заявила Ева. – Приготовься, сейчас капитан Дарел нас подхватит! Я уже вижу яхту!

Гравитационный захват сработал штатно, и флайер, задребезжав, словно вот-вот развалится, заскользил по палубе трюма. Лишь только открылся люк, Ева, не теряя времени, помогла бледной, как полотно, Маришке покинуть тесную кабину и велела немедленно облачиться в тяжелый боевой скаф. Технический дроид с гравитележкой, на которой были закреплены два контейнера со скафами и стенд с оружием, уже ждал их у люка.

Получив сообщение, что баронесса находится на борту, капитан повел яхту по труднопредсказуемой траектории на планетарную орбиту. Судно стало вилять и рыскать, меняя траекторию и высоту, это делалось с одной целью – дезориентировать противника. Потому такое, казалось бы, простое действие, как надевание скафа, вылилось в трудновыполнимую задачу. Несмотря на работу гравикомпенсаторов, девушек кидало из стороны в сторону. Пришлось Еве вновь прибегнуть к частичной метаморфозе. Эталоном послужила придонная актиния родного мира, способная противостоять прибою во время сезонных штормов. А чтобы Маришка не заметила ничего необычного, пришлось на несколько мгновений отключить ее сознание.

Проводив подопечную в бронированную каюту, Ева поспешила на капитанский мостик.

***

Георг Дарел вывел яхту в открытый космос, так и не встретив достойного противодействия. Окрики диспетчеров в эфире и вялая попытка двух боевых атмосферных истребителей догнать судно – не в счет.

– Нас не станут открыто атаковать у всех на виду, – телохранительница юной баронессы, как всегда, появилась неожиданно. – Держу пари, в системе дежурит группа боевых кораблей, оснащенных всем необходимым для поиска и ликвидации такой, как мы, прыткой «дичи». И эти охотники непременно бросятся в погоню. Транзитные системы по курсу к пространству баронства Доу будут прочесывать в первую очередь. Предлагаю прыгать в противоположную сторону и на максимальную дальность.

Капитан кивнул, соглашаясь:

– Ты посоветуешь какие-то конкретные координаты?

– Нет, нам предстоит непростая схватка, и где ее провести, лучше решать опытному боевому офицеру, – на лице Евы промелькнула доброжелательная улыбка. – Наши жизни в ваших руках!

– В таком случае мы прыгнем в систему IJ-5886, она располагается в пространстве, пострадавшем в войне с расой арахнидов, – вернул улыбку капитан Дарел. – Среди астероидных полей и обломков боевых кораблей можно задорого продать свою жизнь. И чем Бездна не шутит, есть шанс дождаться помощи. О случившемся я уже успел отправить сообщение барону Доу.

Яхта быстро набрала скорость и ушла в гиперпрыжок. А всего через каких-то сорок стандартных минут в столичной системе баронства Вегу появился эсминец постройки Аграфской империи. К нему присоединились два рейдера, и вся троица поспешила следом за яхтой.

***

Новейшая система отслеживания остаточного следа в гиперпространстве выдала предполагаемый курс преследуемого судна, и, к большому неудовольствию спецагента Гронта, взявшего на себя командование группой преследования, он кардинально отличался от курса, взятого его соединением. Капитан яхты не стал прорываться в родное баронство, как предполагалось, а решил спрятаться в разоренной войной системе. Пришлось совершить аварийный выход из гиперпространства и, задав новые координаты, повторно уйти в прыжок. Этот маневр занял чуть больше стандартного часа, но агент Гронт был недоволен – фора преследуемого судна увеличивалась, а для такого опытного космического волка, каким, судя по донесениям, является нанятый юной баронессой капитан, каждая минута – это дополнительный шанс подготовить для противника неприятный сюрприз.

***

Система IJ-5886 встретила беглецов шумом помех и перемежающейся рябью на главном обзорном голоэкране капитанской рубки.

– Системы наведения помех до сих пор работают! – подмигнул Еве капитан Дарел. – Чтобы нас отыскать, преследователям придется сильно поднапрячься. К тому же мы постараемся еще больше затруднить им эту задачу!

Хитро прищурившись, капитан отдал приказ искину судна на отстрел имитаторов. Шесть торпед устремились в разных направлениях, копируя работу маневровых двигателей яхты. Лавируя среди обломков планетоидов и давно раскуроченных мусорщиками остовов, некогда грозных, боевых судов Альянса Миров, капитан вывел яхту на относительно свободное пространство. Почти по центру этого «оазиса порядка» находился огромный осколок астероида. Искин яхты стал демонстрировать на голоэкране результаты сканирования космического булыжника, и капитан Дарел остался доволен. Высокое содержание металлов позволит хорошо замаскировать судно.

– Решено, спрячемся здесь, – поймав взгляд Евы, сказал Георг. – Можно заминировать зоны вероятного появления противника, а когда все же придется принять бой, будет пространство для маневра.

– Согласна с вами, капитан, – ободряюще улыбнулась Ева. – Блестящий выбор позиции!

Усмехнувшись на столь откровенную лесть, Георг подвел яхту вплотную к астероиду и, задействовав гравизахваты, надежно соединил судно с его оплавленной поверхностью. Капитан продолжил отдавать распоряжения своему немногочисленному экипажу, а Ева решила проведать свою подопечную. Выйдя из рубки, она внезапно ощутила возбуждение окружающего пси-поля. Это не было похоже на попытку воздействия, скорее на просьбу войти в пси-контакт. Полностью сконцентрировавшись на пси-поле, Ева поняла, что источник возбуждения находится за пределами судна. Сообщив капитану, что есть необходимость осмотреть поверхность приютившего их астероида, она поспешила в шлюзовую кабину.

Оказавшись снаружи, Ева, обособив один из потоков сознания, ослабила пси-защиту и позволила неведомому «просителю» войти с ней в контакт. Сначала она ощутила смесь мыслеэмоций: радость, сомнение, снова радость вперемешку с сожалением, снова сомнение и, наконец, решимость. Следом за эмоцией решимости хлынули образы. Определив, что они не несут деструктивного влияния на психику, Ева решила разобраться с разрозненными видениями и подключила еще один из потоков сознания. Образы слились в единую картину, и перед девушкой-метаморфом раскрылась сущность разумного астероида, представителя силикатной жизни. Будь на месте Евы псион любой из разумных рас, входящих в состав распавшегося после войны Альянса Миров, он попросту не смог бы воспринять транслируемые образы, настолько они были сложны. Например, видеоряд состоял из потока фосфен от множества удаленных друг от друга зрительных анализаторов, одновременно воспринимавших информацию об одном и том же объекте наблюдения. Эта особенность коммуникации послужила причиной их полного порабощения расой разумных общественных насекомых. Объединенное сознание Улья арахнидов, эволюционно заточенное на обработку информации, поступавшей от каждой особи, с легкостью воспринимало образы и мыслеэмоции разумных астероидов, равно как и транслировала им свои. Причем в форме команд с приоритетом выполнения. Агрессивная, прожорливая раса, к тому же не наделенная выдающимся интеллектом, так и прозябала бы в пространстве родной звездной системы, но им повезло. Едва выйдя на орбиту материнской планеты, они столкнулись с пролетавшим мимо разумным астероидом. Представитель силикатной жизни заинтересовался образчиками жизни белковой, в отличие от ранее встреченных разумных, общающихся между собой при помощи таких же образов-мыслеэмоций, как и его раса. Был оккупирован и лишен возможности принимать самостоятельные решения. Объединенное сознание Улья просто подавило и растворило в себе самосознание разумного астероида. Довольно скоро в теле порабощенного появились ходы и целые залы, заполненные смесью газов, пригодной для жизнедеятельности арахнидов. А имея доступ к памяти разумного астероида, порабощение всей расы силикатов стало неизбежным. Перемещались астероиды в космическом пространстве, по меркам других рас, достаточно медленно. Используя гравитацию массивных объектов для разгона, они перемещались от одной звездной системы к другой в реальном пространстве и не были способны совершить гиперпрыжок. Лишь этот факт уберег многие разумные расы от полного уничтожения прожорливой ордой арахнидов. А объединившись в Альянс Миров, населявшие изведанный космос расы и вовсе смогли остановить нашествие «космической саранчи». Система IJ-5886, как и несколько соседних, были буквально перемолоты в грандиозной битве на выживание. Арахниды получили достойный отпор и были уничтожены, но и раса разумных астероидов практически перестала существовать. Астероид, с которым Ева вступила в контакт, был едва ли не единственным выжившим представителем своей расы. Сильно поврежденный в бою, лишившийся почти всего экипажа поработителей (в число погибших входила и особь «носитель разума»), он вдруг осознал глубину трагедии, постигшей его народ. От захлестнувших эмоций возникло желание покончить с собой, достаточно было разогнаться и нырнуть в корону ближайшей звезды. Но сиюминутный порыв разбился об очень важное обстоятельство. В недрах неповрежденной части твердого силикатного тела зарождалась новая жизнь. Ева не до конца поняла всех особенностей размножения разумных астероидов, эта сфера напоминала партеногенез у белковых форм жизни, но намного сложнее. Главное, что силикатный собеседник девушки-метаморфа решил отдать все оставшиеся у него силы на выращивание свободного от рабства потомства. Пространство вокруг астероида было очищено от осколков и мусора. Часть материи астероид использовал, как строительный материал для «малыша», а часть, преобразовалась в необходимую для жизнедеятельности энергию. Наконец, новорожденный отпочковался от основного тела и стал самостоятельно перемещаться. Это едва не стало фатальным. До конца не раскуроченные мусорщиками и находившиеся в спящем режиме боевые системы брошенных и забытых кораблей Альянса Миров вдруг стали просыпаться. Только чудом «малыш» не пострадал. Сложилась патовая ситуация, длившаяся уже несколько десятилетий.

Появление корабля в системе, к тому же взявшего курс на сближение, разумный астероид сначала воспринял как угрозу, но не спешил атаковать, ведь энергии осталось всего на пару залпов уцелевшей импульсной пушки. Каково же было его удивление, когда удалось «нащупать» среди экипажа сознание, способное воспринять сложносоставные образы-мыслеэмоции. Разумный астероид решил, что это шанс, и позвал на помощь. Ева пообещала собеседнику приложить все силы, чтобы обеспечить «малышу» безопасный выход из системы-западни, но в пространствах, расположенных за ее пределами, давно обитают расы, подвергшиеся нашествию арахнидов. Их службы безопасности непременно отследят и идентифицируют небольшой разумный астероид как лазутчика враждебной расы и постараются его уничтожить. Этого можно избежать, если придать «малышу» определенную форму и «загримировать» под глайдер. Но это все можно будет сделать, если удастся выжить в предстоящем противостоянии с преследователями. Ева поделилась с собеседником сложившейся ситуацией.

Разумный астероид взял небольшую паузу для обдумывания, а затем сообщил, что готов пожертвовать собой и устроить ловушку для преследователей («Все равно небытие уже слишком близко!»), но в ответ Ева должна обеспечить безопасность «малыша» и проконтролировать его рост хотя бы на протяжении пары десятков стандартных лет. Девушка-метаморф полностью открыла свой разум, чтобы разумный астероид смог убедиться в искренности данного обещания.

В нескольких метрах от Евы поверхность астероида пришла в движение, и из образовавшейся ниши выплыл продолговатый светло-серый со множеством вкраплений камень. Его длина составляла примерно метров пять, а ширина не более двух. Связавшись с капитаном Дарелом, Ева попросила открыть ближайший грузовой шлюз и принять на борт яхты ценный груз.

Глава 23

Все три судна вышли из прыжка с минимальным разбросом во времени, это вселяло в спецагента Гронта дополнительную толику уверенности в успешном завершении пошедшей не по сценарию многоходовой комбинации. Даже сообщение центрального искина эсминца об обнаружении сразу семи идентичных следов, принадлежащих преследуемой яхте, Гронт предпочел считать уловкой загнанной в угол крысы.

«В конце концов, кто этот капитан такой? Просто опытный вояка… Что он может противопоставить трем боевым кораблям, находясь на гражданской яхте с минимальным, недавно набранным экипажем – ничего! Его удел драпать и прятаться, в надежде на помощь из баронства. Что, собственно, он и предпринял», – уговаривал сам себя агент, заглушая нехорошие предчувствия.

Отправив по остаточным следам поисковые зонды, майор Гронт отдал приказ соединению оставаться на месте. Не хватало еще нарваться на древнюю неразорвавшуюся мину и заранее заявить о себе на всю звездную систему. Ни один даже самый мощный искин не просчитает, как поведут себя полудохлые, но все еще функционирующие боевые модули кораблей Альянса Миров, не говоря уже о лучевых пушках арахнидов.

Потянулись часы вынужденного безделья. Из семи запущенных автоматических зондов назад вернулось только два, но зато теперь с уверенностью можно было сказать, что беглецы найдены. Спецагент Гронт сразу же связался по узконаправленному лучу с капитанами рейдеров, чтобы обсудить план дальнейших действий.

Подобраться к сектору, в котором прятались беглецы, кораблям преследователей удалось без происшествий. Заняв заранее обговоренные позиции, соединение приступило к осуществлению одобренного капитанами плана.

Прежде чем начать сближение с затаившейся целью, рейдеры по своему курсу запустили противоминные торпеды. Спустя десяток секунд окружающее пространство озарили яркие вспышки. Капитан преследуемой яхты «оправдал» содержавшуюся на него в досье информацию и подготовил для загонщиков ловушку. Следующая волна торпед благополучно преодолела опасную зону и была сбита противомоскитной системой яхты, на мгновение вынырнувшей из-под защиты астероида. Это послужило сигналом к началу активных действий. В сторону астероида был выпущен рой противокорабельных ракет, а затем и сами рейдеры устремились в атаку. План был прост. Юркие рейдеры должны облететь астероид с двух сторон, открыть шквальный огонь из всех орудий и вынудить яхту покинуть выгодную позицию. Взрывы ранее запущенных ракет перекроют три из четырех возможных зон появления яхты. Вот на «относительно безопасную» зону вокруг космического булыжника и будет направлено главное орудие эсминца. Один точный выстрел — и поставленная перед соединением задача решена.

Но, как и предчувствовал спецагент Гронт, события стали развиваться не по сценарию. Едва рейдеры преодолели усеянную мусором и мелкими обломками область, как были атакованы невесть откуда взявшимися минами-ловушками. Щиты одного из рейдеров не справились с нагрузкой, в результате корабль получил несколько пробоин и лишился почти всех маневровых двигателей. Второй рейдер хоть и пережил минную атаку, но энергетические щиты были сметены полностью. Пока капитан решал дилемму — продолжить движение в рамках задуманного плана или отступить, из-за астероида, украсившегося всполохами взрывов, вынырнули несколько ракет противника и устремились к недобитым рейдерам. Все три корабля соединения поспешили выпустить противоракеты, сконцентрировавшись на обороне, потому и пропустили тот момент, когда яхта, набрав скорость, проскочила зону гарантированного поражения главного калибра эсминца. Запоздалый залп не принес успеха, а только отправил на перезарядку энергонакопители орудия.

***

После подрыва части мин-ловушек противник запустил вторую волну торпед. Разрешающе кивнув пилоту, капитан Дарел отдал приказ малому искину противомоскитной системы на отстрел целей. Маневр, совершенный яхтой, был выполнен безупречно. Противник не успел навести на судно свои лучевые пушки. Дальше преследователи действовали вполне предсказуемо: выпустив противокорабельные торпеды, рейдеры устремились в атаку.

– Вот вы и попались! – воскликнул капитан и активировал разбросанные в космическом мусоре мины системы МХП-012. Одна из последних новинок, появившихся на рынке вооружений в текущем стандартном году. Георг, выполняя просьбу телохранительницы юной баронессы, составил список самого передового оружия и оборудования для доукомплектования яхты и указал в нем эту дорогостоящую модель. Теперь затраты себя окупят с лихвой. Имеющие множество различных форм в виде осколков и булыжников, покрытые спецнапылением, мины не распознаются сенсорами кораблей как опасные цели. А встроенные миниатюрные двигатели и маломощный искин позволяют быстро преодолевать расстояние до цели. Мины имеют опции определения «свой-чужой», отложенного запуска и удаленного управления и созданы, чтобы преподнести противнику летальный сюрприз.

Вспышки взрывов вызвали бурю эмоций у приготовившегося задорого продать свои жизни экипажа яхты. И только Ева не выразила никаких эмоций, ведь бой еще не окончен, а к астероиду приближается запущенный противником рой ракет. Впрочем, капитан не почивал на лаврах и успешно справился с ракетной атакой, тем более что укрывающий яхту астероид вдруг мелко задрожал и на пути несущихся боеприпасов образовалось переливающееся голубыми всполохами защитное энергетическое поле. Взрывы не нанесли телу астероида каких-либо повреждений, не говоря уже о спрятавшейся за ним яхте.

Следовало закрепить успех. Поэтому капитан Дарел, в свою очередь, атаковал противника противокорабельными ракетами. Преследователи были вынуждены защищаться, а воспользовавшийся этим капитан вывел яхту на оперативный простор. Теперь противник оказался в невыгодной позиции. В результате завязавшейся перестрелки оба рейдера получили еще ряд повреждений, а эсминец был вынужден активно маневрировать. Наконец, потерявшие способность к сопротивлению рейдеры стали покидать спасательные боты, и капитан Дарел сконцентрировал все свое внимание на выбравшемся из невыгодной позиции эсминце. За счет своих скоростных качеств и маневренности яхта легко уклонялась от атак противника и даже иногда контратаковала, но все равно скоро эсминец полностью завладел инициативой, а имеющая ограниченный запас боеприпасов яхта была практически обречена. Разогнаться и уйти в прыжок из-за включенной на эсминце «глушилки» не представлялось возможным, и время работало против команды баронессы Доу. Георг Дарел понял, что остались последние минуты до поражения (все ракеты и запасные обоймы системы противомоскитной обороны полностью израсходованы, а полагаться на две лучевые пушки смешно), когда услышал не требующий возражения приказ баронессы:

– Капитан, немедленно передайте управление яхтой мисс Корн!

Георг хотел было возмутиться, но коснувшаяся его плеча телохранительница улыбнулась так, что он понял, еще не все потеряно. Стоило Еве получить управление, как яхта, совершив маневр уклонения, резко ускорилась и, петляя, вновь направилась к астероиду.

«Будет играть с эсминцем в кошки-мышки», – подумал капитан, но ошибся. Стоило яхте оказаться на одной линии между астероидом и эсминцем, как поверхность космического булыжника пошла рябью. Затем энергия сконцентрировалась на обращенном к яхте полюсе астероида и, ярко вспыхнув, устремилась ей навстречу. В это мгновение управляемое мисс Корн судно резко сместилось в сторону, и энергетический сгусток поразил преследовавший их эсминец. Реакторы современных судов не оснащаются дорогостоящей многоступенчатой системой защиты от сверхмощных энергетических воздействий, это попросту не имеет смысла, война с арахнидами давно закончилась, а другие расы так и не смогли создать аналога их варварского оружия. От прямого попадания эсминец вспыхнул, словно сверхновая. Электромагнитный импульс и осколки полностью «просадили» щиты яхты и временно вывели почти все оборудование из строя, но это уже было неважно. Бой закончился. Команда ликовала. Улыбалась и Ева, но в памяти отчетливо отпечатался последний мыслеобраз разумного астероида: «Помни о своем обещании!»

Глава 24

На следующий день после прибытия яхты юной баронессы в рабочем кабинете Эсмиры Доу собрались все члены правящей семьи. Присутствовали также министр безопасности с двумя офицерами и отличившиеся в последних событиях капитан Георг Дарел с телохранительницей Евой Корн. Следовало обсудить вероломное нападение на Маришку, разобраться в его причинах и выработать линию дальнейших действий. Все предпринятые до этого момента политические меры не несли никаких кардинальных изменений внешней политики баронства, а между тем реагировать следовало решительно. Ведь бездействие непременно привело бы к утере правящей семьей реальной власти.

Маришка после всего пережитого наконец расслабилась и, поблескивая глазами, сидела на диване, прижавшись к отцу. Леопольд Доу нежно гладил дочь по волосам и бросал вопросительные взгляды на супругу. Два старших сына барона расположились в креслах по обе стороны рабочего стола баронессы Эсмиры и тихо шептались о чем-то со своими супругами. Министр безопасности стоял, согнувшись, по правую руку от хозяйки кабинета и что-то демонстрировал ей на голопанели. Офицеры службы безопасности застыли с каменными лицами возле своего шефа. И только недавно вошедшие в кабинет капитан Дарел с телохранительницей Маришки замерли у края длинного рабочего стола в ожидании начала обсуждения.

Наконец баронесса Эсмира, окинув всех собравшихся взглядом, объявила:

– Что же, приступим. Мисс Корн, присядьте, пожалуйста. А вас, капитан, хотелось бы послушать в первую очередь. Из поступавших отчетов мы в общих чертах представляем, как вам удалось спасти нашу дочь, и наша семья никогда этого не забудет. Но тем не менее хотелось бы услышать все из первых уст, чтобы не упустить ни одной детали произошедшего.

Георг Дарел оказался неплохим рассказчиком. Не отвлекаясь на лишние, несущественные нюансы, он очень точно обрисовал и аргументировал все свои действия, не забыв отметить слаженность работы экипажа и отдельно остановиться на вкладе Евы Корн в победу над превосходящими силами противника. Не сообщил он собравшимся только о необычном грузе телохранительницы юной леди. Впрочем, вины капитана в этом не было. Георг Дарел попросту о нем «забыл». Все собравшиеся слушали его внимательно, перебивая лишь для уточнения важных деталей. Единственным необъяснимым фактом в рассказе капитана стал неожиданный выстрел внезапно ожившего корабля-астероида арахнидов, поставивший точку в практически проигранном сражении. Однако собравшиеся члены правящей семьи посчитали данное событие «рукою судьбы» и не стали заострять на нем особого внимания. Когда же капитан Дарел закончил свой доклад и был отпущен, настала очередь Евы.

Мисс Корн не только подробно описала все произошедшие события, но и предоставила доказательства своих слов (во время рассказа то и дело выводя на огромный настенный голоэкран кабинета медиафайлы из памяти своей нейросети). Отдельно останавливаясь на каждом из действующих лиц неудавшегося похищения, она, не раскрывая свои источники информации, сообщила о причастности данных разумных к спецслужбам Аграфской империи и даже назвала их оперативные псевдонимы, послужной список и степень опасности. Завершая доклад, Ева поделилась своими выводами:

– С большой вероятностью торжественный бал в баронстве Вегу организован исключительно для проведения спецоперации по захвату баронессы Маришки. Цель данной операции не просто дискредитация юной леди, а создание ситуации, при которой моя подопечная была бы вынуждена заключить брак с одним из агентов аграфской спецслужбы (на экране появилось лицо внебрачного сына барона Вегу). Из дополнительных источников мне стало известно, что в ближайшее время планируется проведение теракта, замаскированного под несчастный случай, в результате которого будут ликвидированы все члены правящей семьи Доу мужского пола.

На голоэкране появился текст, а из динамиков раздался голос:

– В баронстве Доу должна произойти катастрофа или ряд катастроф, в которых смертельно пострадают сам владетельный барон и оба его сына… Вдовствующая баронесса и жены старших братьев не смогут наследовать власть в баронстве, а вот находящаяся под полным контролем мужа Маришка – да…

– Это фрагмент ментосканирования одного из участников операции, – продолжила свою речь Ева. – Не спрашивайте меня, как я его раздобыла, это профессиональная тайна, главное, что он есть. Как видите, спецслужбы старшей расы ведут против вашей семьи нечестную игру. Причем режиссерам данной многоходовой комбинации отчего-то необходима видимость легитимности смены власти.

Собравшиеся в кабинете, мгновение назад внимательно слушавшие Еву, взорвались гулом голосов.

***

На следующее утро после памятного семейного совета граждане баронства Доу были оповещены о введении военного положения в стране. Все средства массовой информации транслировали обращение Леопольда Доу к своим подданным и зачитывавшего чрезвычайные указы министра безопасности страны. С баронством Вегу, не только допустившим на своей территории покушение на жизнь члена правящей семьи соседнего государства, но и принимавшего в этом постыдном действии деятельное участие, были прекращены дипотношения и разорваны все экономические связи. Официальный представитель Аграфской империи объявлен персоной нон грата и выдворен из баронства. В стране вводилась цензура и был ограничен трафик галанета на исходящую из баронства информацию. Отныне все прибывающие в границы пространства Доу космические суда, включая транзитные, подвергались досмотру. Посадка любого транспорта, не приписанного к флоту страны, на поверхность планет была строго запрещена. Военно-космический флот и наземные силы самообороны приводились к полной боевой готовности. Все лица, числившиеся резервистами, подлежали мобилизации, а всем частным военизированным компаниям, включая иностранные (из дружественных стран), предлагались выгодные контракты. Что же касается членов правящей семьи, то было решено отменить все запланированные визиты в сопредельные государства и временно прекратить практику совместных появлений в публичных местах, но об этом широкой общественности не сообщалось.

Как ни странно, но события в маленьком баронстве не остались незамеченными большими политическими игроками регионального значения. Так, Содружество миров выразило озабоченность и объявило о своей поддержке владетельной семьи, а империя Анвар, наоборот, встала на сторону «оболганного» баронства Вегу. Назревало большое вооруженное противостояние, и Ева Корн невольно стала одним из его действующих лиц.

Глава 25

Приглашение на очередную аудиенцию к Леопольду Доу не стало для Евы сюрпризом, она уже несколько раз «считывала» из памяти высокопоставленных военных информацию о рассмотрении ее кандидатуры на пост заместителя министра безопасности.

«На встрече, скорее всего, барон поведает мне о своем решении по этому вопросу», – подумала Ева, переступая порог приемной главы государства. И не ошиблась. Мисс Корн не стали томить в очереди у дверей заветного кабинета, а сразу же провели внутрь. Барон встретил вошедшую девушку доброжелательной улыбкой и, указав на одно из кресел, предложил присесть.

– Сегодня ночью на военном совете нами было принято решение предложить тебе пост заместителя министра безопасности по обеспечению физической защиты членов правящей семьи, – сообщил Леопольд Доу. – За весьма небольшой промежуток времени ты успела зарекомендовать себя как специалист высочайшего уровня, и мы готовы предложить тебе не простой контракт, а полное гражданство нашего баронства, долю в пять процентов акций Государственной сталелитейной компании, один из загородных особняков в постоянное пользование и двухкратное увеличение ежемесячного денежного довольствия.

– Заманчивое предложение, – сделав вид, что обдумывает свое решение, сказала Ева. – Но для успешного противодействия спецслужбам могущественных стран мне потребуются довольно широкие полномочия и значительные траты на приведение названной службы к требуемому уровню.

– Мы предоставим тебе самые широкие полномочия, а все трения, что непременно будут возникать с нашим министром финансов, я берусь улаживать лично! – заверил барон. – Знаешь ли, безопасность семьи намного важнее денег… Ну и каково твое решение?

– Это будет интересная работа, – согласно кивнула Ева.

Все последовавшие после вступления в новую должность дни были насыщены организационно-техническими мероприятиями, в которые девушка-метаморф погрузилась с головой. Обладая информацией о структуре специальных служб Аграфской империи (впрочем, в памяти советника Актамалара содержалось много полезной информации и о спецслужбах других рас и государственных образований), их функциях и методах работы, Ева старалась оснастить и организовать работу вверенной ей структуры так, чтобы не только своевременно и эффективно реагировать на угрозы благополучию правящей семьи, но и заранее просчитывать действия противостоящей стороны. И ее усилия стали приносить плоды.

Исходя из того, что организовать такую сложную операцию, как похищение юной баронессы, невозможно, не имея источника информации в окружении интересующего объекта, Ева инициировала проверку. Вновь созданный аналитический отдел выявил в поведенческо-деятельностной активности помощника капитана яхты по материально-техническому обеспечению Янко некую закономерность. Лейтенант в свободное время любил захаживать в один из расположенных поблизости от правительственного космодрома баров. Казалось бы, что в этом предосудительного? Но аналитики зацепились за то, что всякий раз во время посещения данного бара активность его нейросети полностью прекращалась. Любая нейросеть даже с неоплаченным выходом в галанет постоянно обменивается информацией с находящимся поблизости оборудованием, а в нейросети лейтенанта отключалась даже эта функция. Двум оперативным работникам службы физической защиты, проводившим проверку под видом обычных посетителей, удалось выявить установленную в баре шпионскую аппаратуру.

В этот же день Ева лично провела допрос-ментасканирование члена экипажа яхты юной баронессы, и полученная информация стала для нее неприятным сюрпризом. Постоянно считывая эмоции и неглубокие пласты памяти всех окружавших Маришку разумных, она была уверена в их полной лояльности к объекту ее опеки, а тут такой прокол! О том, что Янко питает к ней нежные чувства, Ева знала, впрочем, как и о том, что молодой лейтенант делится своими переживаниями с парочкой приятелей. Но то, что этой его слабостью успешно воспользуется разведка врага, Ева не просчитала. Беднягу использовали втемную.

Внимательный, располагающий к разговору «по душам» бармен добавлял в заказываемые Янко напитки смесь быстровыводимых из организма алколоидов растительного происхождения и включал замаскированное оборудование, блокирующее работу нейросети. Спецкоктейль и отсутствие контроля состояния здоровья со стороны нейросети отлично развязывали язык. Лейтенант, и так готовый поделиться «наболевшим», после небольшого ментального воздействия бармена полностью утрачивал критическое мышление и выбалтывал собеседнику всю известную ему информацию не только об объекте своей страсти, но и об остальном окружении баронессы Маришки, о поступавших в его ведение ресурсах и о планируемых перемещениях яхты.

Группа захвата, посланная Евой, успешно справилась с поставленной задачей. Бармен был усыплен и доставлен в «допросную» службы безопасности. Не приводя задержанного в сознание, его должны были поместить в специальную медкапсулу для проведения глубинного ментасканирования. Однако Ева, сославшись на опасность потерять ценную информацию из-за заложенных у полевых агентов ментальных блоков, не подпустила к бармену штатного специалиста службы и провела сканирование памяти сама. Виртуозно обойдя все блоки, ей удалось добыть информацию обо всех известных бармену полевых агентах вражеской разведки, действовавших на территории баронства.

Последовавшие за этим аресты и допросы позволили если не полностью уничтожить, но сильно проредить шпионскую сеть, развернутую спецслужбами Аграфской империи.

Результатом активных действий возглавляемой мисс Корн структуры стало затишье на границах баронства. Противнику сложно планировать диверсионные операции при почти полном отсутствии разведданных. Да и военное положение в баронстве никто не отменял. Боевой флот модернизировался и пополнялся не только судами, но и личным составом, активно проводились учения. В таких условиях начинать боевые действия силами подконтрольных вассалов, да еще и под весьма сомнительным предлогом, было чревато фиаско, тем более что среди членов Собрания Благородных Баронов симпатии большинства принадлежали Леопольду Доу. В сложившейся ситуации кукловоды из Аграфской империи решили взять паузу, сконцентрировав все свое внимание на другом стратегическом участке пространства Вольных баронств.

Глава 26

Подсмотренные в памяти советника Актамалара стиль и методы управления различными специальными службами позволили Еве организовать работу возглавляемой ей организации на самом высоком уроне. Ситуаций, где требовалось личное присутствие главы спецслужбы, становилось все меньше, и выкроенное свободное время девушка-метаморф старалась проводить в одном из ангаров летного состава. Здесь, среди проходивших плановый техосмотр судов москитного флота, стоял ее личный десантный бот, а также оборудована техническая лаборатория, отделенная от основного ангара перегородками. В ней, спрятанный от посторонних глаз, на специальных стапелях разместился подопечный Евы – разумный астероид.

Малыш трудно адаптировался к новому, замкнутому пространству и скучал по открытому космосу. Сказывался также недостаток общения с родным существом. К сожалению, и Ева не имела возможности уделять подопечному достаточно времени. Приходилось общаться с тоскующим малышом-астероидом преимущественно в ночное время суток. Ева даже перестроила метаболизм своего тела таким образом, чтобы для полноценного отдыха хватало двух часов сна в стандартные сутки. Естественно, в этот период невозможно было и помыслить о каких бы то ни было экспериментах с живой силикатной структурой разумного астероида. Но время шло, малыш, наконец, привык к тесноте лаборатории, а когда общение с новой «мамой» стало более длительным, Ева решила, что пора приступать к осуществлению задуманного ей плана по легализации своего подопечного в пространстве изведанного космоса.

Уже первая серия тестов показала возможность симбиоза структурированных силикатных образований с живой клеткой. И это открытие сулило огромные перспективы. Исследовательская работа закипела. Наконец, Еве удалось внести фрагменты своей ДНК практически во все структурные элементы тела разумного астероида. На следующем этапе экспериментов удалось связать силикатные структуры соединительной тканью, а затем вырастить в ней эластические волокна, мышечную и нервную ткани. Это позволило перемещать составные элементы конгломерата тела астероида.

Арахниды, особо не заморачиваясь, прорубали ходы-тоннели в телах разумных астероидов. Ева такой подход считала варварским. Тем более что в отвал шла часть важных для жизнедеятельности структурных элементов конгломерата тела астероида. Калечить своего подопечного девушка-метаморф не стала бы ни за что. Она пошла другим путем. Подключившись напрямую к вновь выращенной нервной системе малыша-астероида, она приступила к моделированию новой формы тела подопечного. Благодаря приобретенной эластичности всех структурных элементов, самые твердые пласты мигрировали к поверхности, а более мягкие вовнутрь тела, где формировались полости.

Наконец, спустя полгода кропотливой работы, в технической мастерской, заполнив собой почти все ее пространство, на стапелях стоял новенький разведывательный глайдер. Точная копия одной из последних моделей седьмого поколения, произведенных в Республике Аратан. Четыре таких глайдера были проданы баронству вышеназванной республикой в рамках помощи подвергшемуся нападению государственному образованию. Так затейливо назвали сделку. Три глайдера находились на боевом дежурстве, а четвертый был уничтожен во время одного из многочисленных приграничных инцидентов. Об этом не сообщалось в сводках боевых потерь. Экипаж выжил и продолжил нести службу, а после общения с Евой так и вовсе «забыл» о том боестолкновении. Начальство решило пересадить их на другую боевую технику, так ему (начальству) видней. Итогом этой нехитрой комбинации стал абсолютно легальный идентификационный бортовой номер, занесенный во все базы Содружества.

Малыш, как и все представители его расы, не был способен совершить прыжок через гиперпространство, но Ева легко решила эту проблему. Воспользовавшись своим служебным положением, она под предлогом модернизации устаревшего оборудования выписала со складов министерства самый мощный из подходящих под конструкцию глайдера прыжковый двигатель. Впрочем, оборудование рубки, как и кают, родом с тех же складов. Правда, управлять этим лжеглайдером не смог бы никто, кроме Евы. Пока еще ни один псион изведанного космоса не был способен воспринимать и транслировать мыслеобразы расы разумных астероидов. А управление осуществлялось именно таким образом.

***

Малыш, так называла его новая «мама», с энтузиазмом воспринимал все происходившие с его телом изменения, ведь они приближали день, когда ему будет позволено вновь наслаждаться бесконечностью космоса. И вот этот день настал. Перегородки, ограничивавшие обзор в оптическом диапазоне, были разобраны, его тело погрузили на большую гравиплатформу и вывезли на огромное, заставленное космическими кораблями пространство правительственного космодрома. «Мама» в сопровождении двоих инженеров, принимавших участие в установке «оборудования» (ах, как иногда хотелось его измельчить и поглотить, но «мама» запретила!) появилась в центральной рубке. Едва пришел мыслеобраз, разрешающий покинуть поверхность планеты, Малыш хотел на полной скорости рвануть в черноту космоса, но «мама» оборвала этот порыв, попросив не спеша преодолеть газовую оболочку и остановиться на ее границе. Затем пришлось пробираться к большой орбитальной станции в потоке похожих на новый облик Малыша корабликов, несколько раз облететь вокруг нее и медленно состыковаться со шлюзом, указанным мамой. Инженеры покинули тело, а мама разрешила отлипнуть от станции и по указанной траектории, разогнавшись, уйти в прыжок.

***

Быстроходный корвет, принадлежавший посольству Аграфской империи, переместился в гиперпространство, и советник Актамалар, откинувшись в антиперегрузочном кресле, вызвал в свою каюту личного секретаря. В цейтноте последних дней наконец-то выпала «свободная минута», и дипломат решил посвятить ее изучению накопившихся второстепенных донесений полевых агентов и аналитической службы. Просматривая файлы, советник зацепился за знакомое имя – Ева Дарпот. В записке аналитиков говорилось, что после изучения деятельности заместителя министра безопасности по обеспечению физической защиты членов правящей семьи баронства Доу кластер искинов пришел к заключению о причастности объекта изучения к спецслужбам одной из старших рас. Выстроенная ей структура (именно ей, потому как должность замминистра занимает молодая женщина) копирует самые передовые и эффективные спецслужбы и их методы работы. Провал всех планируемых операций в баронстве Мол и разгром сети агентов – это полностью ее заслуга. Прошлое Евы Корн стерильно, достоверной информации о ней не найдено, а вся доступная – хорошо проработанная легенда. После проведения сравнительного анализа объективных данных Евы Корн и всех известных спецагентов, погибших или пропавших без вести, кластер искинов выдал результат – с 73-процентной вероятностью под личиной Евы Корн скрывается Ева Дарпот.

– Вот же хитрая сука! – с восхищением и злостью одновременно воскликнул советник. – Провела-таки меня! Ну ничего, следующий ход за мной.

Глава 27

Ева взошла на борт астероида-глайдера в смешанных чувствах. Как ни печально это осознавать, но в данный момент единственный выход из создавшегося положения – исчезнуть. Ей донесли, что с первым лицом баронства связался Аграфский посол. Он предложил Леопольду Доу заключить межгосударственный договор о дружбе и сотрудничестве, в текст которого были включены как гарантии безопасности владетельной семьи, так и неприкосновенность границ баронства. Мало того, за владетельной семьей оставались все прежние права и привилегии, а в качестве экономической помощи Аграфская империя готова инвестировать пятьдесят миллиардов кредитов. Единственным условием, выдвинутым старшей расой, было снятие с поста заместителя министра безопасности мисс Евы Корн и предания ее в руки международного правосудия. Так как против данной особы возбуждено сразу несколько уголовных дел по тяжким и особо тяжким статьям. Барон с интересом выслушал предложение и попросил время «на размышления». Счет пошел на часы, от таких предложений не отказываются! Оставаться на месте и принимать бой с самой могущественной разведкой изведанного космоса из-за небольшого обрывка пространства девушка-метаморф посчитала нецелесообразным. Занимаемая должность и признательность владетельной семьи – не те достижения, за которые стоило цепляться. Она, конечно, могла бы взять под полный контроль сознание Леопольда Доу, его устами ответить отказом на поступившее предложение и принять бой, но зачем? Выиграть его имеющимися силами нереально, а все последующие жертвы окажутся на ее совести. Выход один – побег.

В том, что разведка противника в данный момент отслеживает все космические суда, покидающие пределы баронства, Ева не сомневалась, и поэтому выбор пал на Малыша. Правда, это был первый полет после полного переформатирования его тела, но девушка-метаморф ни секунды не сомневалась в функциональности каждого структурного элемента разумного астероида.

Вышедший на орбиту небольшой глайдер не должен был привлечь повышенного внимания наблюдателей. О пилоте судна знали лишь два человека – те самые техники, помогавшие ей в работе по модернизации. Но данный факт они напрочь забыли, едва оказались в ремонтных мастерских орбитальной станции. Да и о своей работе в ангарах летного состава правительственного космодрома ничего кроме рутинного ремонта техники вспомнить не могли.

Согласно полетному заданию, глайдер вылетал в зону патрулирования. Сразу же после отстыковки Малыша в серверной орбитальной станции произошло возгорание.

– Диверсия на собственном охраняемом объекте, – сама себе усмехнулась Ева. – Пройдет не менее суток, пока техники восстановят поврежденное оборудование. Успеют затереться все следы моего пребывания на орбитальной станции.

– Борт 17/03, сбрасываю маршрут патрулирования, – раздался в наушнике голос диспетчера.

– Маршрут получил, – мужским голосом ответила Ева. – Пожелай мне удачи, детка!

– Тимур, ты, что ли? – «узнала» голос диспетчер. – Пересел на глайдер, пройдоха! Ну, тогда чистого пространства по курсу и полных баков топлива!

– Вернусь, пойдешь со мной в «Пристань»? – все тем же голосом спросила Ева.

– Смотря чем будешь угощать, – послышалось в ответ.

– Тогда до встречи!

Отправив Малышу мыслеобраз с пространственными координатами, Ева дала добро на старт.

– Пожалуйста, постарайся перемещаться с небольшим ускорением, без рывков и уклонений от маршрута, – попросила она.

– Но это же скучно, – неуверенно возразил Малыш.

– Привыкай. К сожалению, в сканируемом разумными расами пространстве детские шалости, такие как кувырки, резкие ускорения или изменения траектории полета вызовут вопросы об адекватности пилота или серьезной поломке оборудования. Тобой заинтересуются, попробуют связаться, а если их не удовлетворят ответы, то пошлют навстречу боевое судно. А нам ведь совсем не нужно, чтобы злые разумные копались в твоем теле. Например, при тщательной проверке сразу станет понятно, что вся эта рубка процентов на восемьдесят бутафория, а там и к выводу о твоей принадлежности к «враждебной» расе недалеко. Пойди потом докажи, что ты не имеешь никакого отношения к арахнидам. Развеют в пыль! Всегда помни об этом и старайся точно следовать моим инструкциям.

Астероид-глайдер пребывал на маршруте патрулирования чуть более стандартного часа, а затем исчез с радаров орбитальной станции. Впрочем, из-за ЧП в серверной об этом никто так и не узнал.

Малыш вышел из очередного прыжка, и Ева решила, что достаточно запутала следы. Звездная система, в которой они находились, граничила с зоной повышенной опасности. Рядом располагалась массивная черная дыра, что не только затягивала за горизонт событий любые материальные объекты, но и сильно искажала метрику пространства-времени, делая полеты в этой зоне крайне рискованными. Особо ценных ресурсов в системе не было, потому и вероятность столкнуться здесь с кем-либо стремилась к нулю. Следовательно, можно расслабиться и обдумать свои следующие шаги.

За два стандартных года, прожитых в баронстве Доу, Ева утроила свои финансовые активы и надежно укрыла их от пристального внимания своих бывших коллег. Так что с этой стороны проблем не предвиделось. Достаточно выбрать точку изведанного космоса и легализоваться. И желательно, чтобы эта точка находилась как можно дальше от шестого рукава галактики Гидры. Тут Ева поймала себя на мысли, что если решит покинуть пределы галактики, то, возможно, никогда не отыщет местонахождения своей родной планеты. Саркофаг, в котором она в состоянии анабиоза провела несколько столетий, нашли на корабле, прибывшем из пространственных координат IJ-5863. Конечно, исследовать эти координаты желательно на боевом корабле хотя бы среднего класса. Но если нет времени и возможности приобрести такой корабль (агенты Актамалара будут отслеживать все подобные покупки в радиусе пятнадцати-двадцати прыжков от границ баронства Доу), то стоит рискнуть и под прикрытием стелс-системы провести разведку.

– Малыш, лови координаты…

Глава 28

Две недели Ева исследовала заданные координаты, и за это время она успела обшарить радарами шестьдесят два процента сектора IJ-5863. Но поиски не привели ни к чему. Во всем пространстве царила пустота. Не было даже вездесущих астероидов, да что там астероидов, даже завалящего пылевого облака не обнаружилось. А между тем на борту остался запас пищевых концентратов всего на неделю, ровно столько лететь до ближайшей обитаемой системы. Девушка призналась себе, что ожидания ее обманули. Вместо разгадки тайны погибшего корабля и ниточки, что должна была привести к координатам ее родного мира – абсолютный вакуум. Из-за чего тогда так тщательно скрывали карту пространства, что пошли даже на преступление? Вывод напрашивался один – на ней были отмечены координаты небольшого объекта.

Но Ева не сдавалась и решила возвращаться в населенные миры по еще не обследованному маршруту. Такой путь занимал на трое стандартных суток больше, ну и что, а вдруг повезет!

«Ничего, – подумала она, – урежу рацион, немного снижу метаболизм тела, но прочешу хотя бы еще пять процентов пространства».

***

Малыш сменил курс с большой радостью. Он тоже «проголодался». В отличие от обычного космоса, заполненного фотонами и микрочастицами различных минералов, длительное нахождение в абсолютном вакууме его порядком изматывало. Чувствовалась нехватка силикатов, металлов и солей.

Сутки радары, расположенные на внешней оболочке тела, не улавливали ничего, а в самом начале вторых, прямо по курсу, засекли гравитационную аномалию.

***

Еву разбудил Малыш, сообщив о найденном объекте. Подключившись к сенсорам, она застыла, рассматривая слабо светящееся в инфракрасном диапазоне искаженное пространство. Аномалия представляла из себя округлый сгусток энергии, шести километров в диаметре, а ее поверхность переливалась волнами. Датчики показывали, что притяжение объекта сопоставимо с небольшими планетоидами, поэтому она дала команду Малышу замедлить движение и облететь аномалию по орбите. На втором витке сгусток пошел рябью, и Ева с удивлением заметила, что Малыш полностью обездвижен. Попытки вырваться из гравитационного плена ни к чему не привели. А затем она услышала ментальное обращение на неизвестном языке. Сравнительный лингвальный разбор обращения привел к заключению, что некий разум предлагает ей выбор – согласие или отказ. Получается: либо аномалия разумна, либо это некий механизм. Но тот же лингвальный разбор выявил преобладание звуковых форм, более свойственных искусственным объектам.

– Если передо мной машина, то это, скорее всего, межпространственный портал, – решила Ева и отправила обратно ментальный образ согласия.

В ту же секунду перед сознанием девушки развернулась трехмерная схема древней транспортной системы с обозначениями на том же неизвестном языке. Девушка запомнила символы, начертанные на помеченном зеленым цветом и находившемся по центру схематического изображения портале. Осталось ментально коснуться одного из объектов схемы. Выбор пал на самый ближайший.

Мир перед глазами моргнул, и Ева обнаружила, что Малыш удаляется от портала. Она заложила вираж, возвращаясь на орбиту аномалии, и перед ней вновь развернулась та же схема, только на этот раз исходный портал находился дальше от точки старта. Напрашивался вывод, что перенос через портал состоялся и точкой выхода стала соседняя вселенная. Историки утверждали, что Древние умели путешествовать по сопредельным вселенным, и Еве удалось разыскать вход на один из их путей. Но если это другая вселенная (возможно, даже ее родная!), она должна отличаться от исходной, и имеющиеся у девушки-метаморфа навигационные карты здесь не помогут. Придется составлять самой. Взяв за точку отсчета портал, девушка свела с орбиты аномалии Малыша и предложила ему разогнаться, а затем уйти в гиперпрыжок в любом направлении, по его желанию. И система, в которой они выпрыгнули, ожидаемо оказалась пустой. Но здесь хотя бы не было вакуума. Радары уловили две пылевые туманности и россыпь карликовых планет. Вновь разогнавшись, Малыш ушел на второй прыжок.

Только после шестого перемещения Ева обнаружила населенный мир.

Едва выйдя из прыжка, она чуть не столкнулась с модернизированным кораблем, произведенным на верфях Содружества миров. Молниеносная реакция и умение Малыша использовать гравитацию встречных объектов позволили избежать катастрофы.

С ней немедленно связались и, обложив проклятьями, потребовали объяснений:

– Откуда ты, бездна тебя побери, взялся? И как вообще попал в закрытую систему?!

– Позвольте поинтересоваться, а, собственно, кто вы? И на каком основании требуете от меня объяснений? – включив видеоряд и раскинув волосы по скафу, спросила Ева. – Воспитанные офицеры сначала представляются, а потом орут со страшным лицом на беззащитную девушку.

Собеседник поперхнулся. Перед линкором зависло в непосредственной близости небольшое судно, вероятно, одна из последних модификаций родного мира. Его владелица – молодая и очень привлекательная девушка, явно знающая себе цену.

– Ладно, прошу прощения, меня зовут Ким, и я являюсь капитаном боевого линкора объединенной армии баронства Мол. И несмотря на вашу беззащитность, все же вынужден вас задержать! – объявил офицер.

– Баронства Мол, говорите? – переспросила Ева. – С Сергеем Марко Ризоли, супругом баронессы, я пересекалась один раз, на заседании Собрания Благородных Баронов. Он мне показался сильным, целеустремленным, без излишнего апломба, свойственного аристократии, человеком. И излагал он правильные идеи. Если вы служите Сергею, то я, пожалуй, не буду сопротивляться и сама поднимусь к вам на борт, но у меня одно условие – на мой глайдер, без моего согласия, никто не попадет. Можете выставить около него охрану, он не обидится, но если узнаю о попытке взлома, то даже баронесса вам не поможет.

– Да кто вы такая? Представьтесь, пожалуйста!

– А вот представлюсь я только твоему суверену, капитан, и что-то мне подсказывает, мы найдем с ним общий язык, – оставила последнее слово за собой Ева. – Ну что, договорились?

Девушке выделили офицерскую каюту, поставили у дверей боевого дроида и «забыли» на двое суток. И за это она была благодарна капитану. Душевая кабинка, пищевой синтезатор и много времени для размышлений. Так что, когда в ее каюту-камеру вошел Сергей, она встречала его спокойной, доброжелательной улыбкой.

Глава 29

Супруг баронессы Мол, войдя в каюту, внимательно посмотрел в глаза Евы и опустился в стоящее возле столика кресло.

– Кто ты, я уже знаю, но как попала в эту реальность, а главное, с какими целями, для меня вопрос, – без излишних предисловий начал разговор Сергей.

– Признаться, я сама удивлена тем фактом, что встретила в этой вселенной представителей соседнего баронства. После не самого приятного приветствия со стороны вашего капитана я не стала идти на конфликт, а решила, что лучше выслушать ваше видение ситуации. Ведь, если не делать резких движений, то можно разойтись если не союзниками, то хотя бы друзьями. А чтобы вам было проще принять решение, немного расскажу о себе.

– Слушаю внимательно, – закинув ногу на ногу произнес собеседник.

– Вы, по всей видимости, знаете меня как заместителя министра безопасности баронства Доу. И эту должность я была вынуждена занять вследствие крайне неблагоприятного стечения обстоятельств. Поверь, мне было бы выгодней оставаться в роли девушки-телохранителя младшей дочери барона. Впрочем, это неважно… Чуть более трех лет назад я инсценировала свою гибель, изменила внешность и идентификационные отклики нейросети для того, чтобы выйти из большой политической игры, затеянной разведкой Аграфской империи. Мне была противна сама цель задуманных глобальных преобразований политического мироустройства галактики Гидры. Старшая раса в попытке ослабить быстроразвивающиеся человеческие миры перераспределяла торговые пути и стратегические пространства в пользу застывшей в своем развитии империи потребителей-рабовладельцев. Противодействовать самой мощной машине политического давления изнутри дело заведомо проигрышное, но и оставаться винтиком ее механизма стало нестерпимо мерзко. Пришлось решить вопрос кардинально – исчезнуть. С моим опытом и знаниями просто так никто не выходит из игры, только смерть. И в нее поверили. Во всяком случае, до недавнего времени меня не разыскивали. Но занимаемая должность обязывала противодействовать затеявшей смену власти в маленьком баронстве аграфской спецслужбе. Знание ее методов и уловок позволило успешно обороняться, но… В аграфской разведке очень хорошо работает аналитический отдел. Меня вычислили, и барону Доу поступило очень выгодное предложение. Что тут скажешь, безопасность семьи и большие деньги лучше опасного противостояния с неясными перспективами…

– Хм, а ты, оказывается, не просто крупная фигура в местном политическом гадюшнике, но и играешь на моем поле, – усмехнулся Сергей. – Продолжай!

– Побег – вынужденная мера, но я не собираюсь бездействовать! Враг моего врага – мой друг! А то, что ты не питаешь дружеских чувств к Аграфской империи, – неоспоримый факт. Мало того, созданный в вашем баронстве боевой флот настолько эффективен, что заставил с собой считаться даже крупные боевые соединения врага. И я прекрасно понимаю, что мне стали известны координаты одной из его секретных баз. Боевой линкор вел патрулирование системы, а на орбите одной из планет мой корабль успел зафиксировать сигнатуры еще четырех крупных судов и небольшого перерабатывающего завода в атмосфере местного газового гиганта. Но этой информацией ни с кем делиться я не собираюсь. Мало того, могу предложить свою помощь в организации и проведении боевых и диверсионных действий. Слава Создателям, опыта мне не занимать!

– Я подумаю над твоим предложением, – сменив позу в кресле, ответил Сергей. – Но хотелось бы знать, как ты попала в эту реальность?

– Все очень просто, не так давно ко мне попала информация, что в пространстве IJ-5863 располагается некая аномалия. Покинув пределы баронства Доу, я сразу же взяла нужный курс. Ну, и поиски увенчались успехом! Я нашла вход в транспортную систему Древних. Портал перенес корабль в одно из сопредельных пространств. Естественно, я стала обследовать все ближайшие звездные системы. И, вполне ожидаемо, встретила корабль разумных, но не могла даже представить, что это будет корабль соседа. Признаться честно, я смогла бы тихо ликвидировать команду встречного линкора и успеть скрыться до того, как будет поднята тревога, но, услыхав твое имя, решила уступить. Ваши политические взгляды мне импонируют, да и кто-то же должен рассказать мне о правилах сосуществования в клубе рас, которым известны координаты портала Древних. Не будете же вы отрицать, что тоже пользуетесь их транспортной системой!

– Постой, ты хочешь сказать, что не принадлежишь к человеческой расе? – удивился собеседник.

Фигура и лицо девушки несколько раз изменили форму, плавно перетекая, словно мягкая восковая фигура, и перед Сергеем сидела уже совершенно другая девушка.

– Я принадлежу к расе разумных, способных трансформироваться в любой биологический объект, и поэтому практически неуязвима. К тому же я, возможно, родом из этой вселенной. Так что ты на это скажешь, человек?

Сергей на мгновение задумался и ответил:

– Хочу тебя кое с кем познакомить.

Створки двери каюты разъехались, и в помещение вплыл кристаллоид.

– Это Крис, мой друг, – представил Сергей.

Эпилог

Советник Актамалар встревоженно вскинулся, услыхав громкий хлопок. Звук говорил о взрывной разгерметизации внешней обшивки корабля. Кто-то осмелился атаковать боевой корвет аграфского флота! Вспыхнувшая ярость заставила сработать боевые системы скафа. Защитный тактический шлем мгновенно активировался, и взгляд погрузился в сетку целенаведения. Из тактического ранца на спине выскочили мини-турели ближнего боя. В следующее мгновение часть стеновой панели смялась, словно ее сжал в комок невидимый кулак. Такое мог сотворить только очень могущественный псион. Автоматически выстрелили турели, но бронебойные иглы беспомощно зависли, не долетев и половины расстояния до появившейся в проделанном проеме фигуры. Переместившись почти мгновенно, размытая фигура материализовалась на расстоянии контактного боя и нанесла советнику ментальную оплеуху такой силы, что его сознание попросту отключилось.

Дождавшись, когда все бойцы диверсионной группы войдут в центральную рубку, Сергей произнес:

– Я ожидал от столь значимого политического деятеля более достойного сопротивления. – И, обратившись к Еве, спросил: – Ты готова скопировать его тело?

– Процесс займет примерно шесть стандартных часов, и львиная доля этого времени уйдет на полное копирование памяти. Правда, при этом реципиент погибнет. Иначе никак, моего вмешательства его разум попросту не переживет, – призналась девушка-метаморф.

– Не страшно, на войне как на войне, без жертв не обойтись! – философски заключил Крис. – Зато эта смерть позволит предотвратить развязывание кровопролитной войны и спасет жизни тысячам разумных.

Сергей опустился в капитанское кресло и, откинувшись на спинку, уставился в монитор:

– Мне нравится ваш замысел. И начнем мы с того, что расширим границы влияния нашего небольшого межрасового братства. Все звездные системы, расположенные поблизости от портального механизма Древних, необходимо полностью контролировать! Захват аномалии старшими расами приведет их к доминированию в сопредельных пространствах, а нам это ни к чему. В ближайших точках выхода портального перехода преобладают редкие дикие миры, в которых разумные расы даже не освоили космическое пространство своей собственной звездной системы. Представляете, что может совершить кучка беспринципных рас-убийц, завладев и подмяв под себя ресурсы всех этих миров!.. Впрочем, вы это понимаете не хуже меня.

Повернувшись к девушке, он задал давно назревший вопрос:

– Слушай, Ева, а как твое настоящее имя? Не называть же тебя прежним именем, когда ты будешь выглядеть как аграф. Как-то не соответствует облику.

В ответ его коснулся мыслеобраз из звуков родной планеты метаморфа.

– Да, такое сложно повторить в азотно-кислородной атмосфере, но я буду к тебе обращаться именно так … – и Сергей отправил обратно мыслеобраз имени.

***

Малыш был счастлив, ему разрешили поменять свою внешнюю оболочку на естественную. Правда, все установленное Мамой оборудование внутренних полостей он оставил на прежних местах, но их стены изменили цветовую гамму и стали серовато-коричневого цвета. Повышенная концентрация в теле некоторых химических элементов вызывало у разумного астероида чувство зуда, и он избавился от излишков. В новом месте можно было все! Ну, почти все. Появились даже друзья, странные кристаллические существа, как и Мама, умеющие «говорить». Они убеждают Малыша в необходимости учиться и демонстрируют очень интересные образы, в которых говорится об устройстве огромного окружающего мира и разумных расах, населяющих его.

Октябрь 2024 г.