Влюбиться не по проекту

ПРОЛОГ. Не школа, а мечта!

– Варвара Андреевна, ну сколько можно?!

– У-у-у… Анкеты… Опять!

– Экзамены и так скоро…

– Ещё тесты…

Одиннадцатый «Б» гудел как растревоженное осиное гнездо перед дождём. Голоса будущих выпускников – сердитые, надломленные, усталые сливались в один однообразный гул, выстреливая недовольными репликами:

– Достали уже этими опросами!

– Аникин, как ты на уроке разговариваешь?.. Всё! Хватит! Я сказала, регистрируемся, значит, регистрируемся. Заходим по ссылке…

– А вдруг мошенники?

– Ссылка проверенная, от минобра и… Чем быстрее всё пройдёте, тем скорее…

– У-пол-зё-те, – пробасил Мыльников – известный клоун.

По рядам школьников пролетел смешок.

– Всех порвёте… – чуть слышно донеслось с последней парты.

– Домой пойдёте! – учительница хлопнула ладонью по столу. – Класс! Тихо! Отпущу вас только после…

А на улице распускались первые клейкие листочки и вспыхивали жёлтыми огоньками одуванчики… Но ветер ещё по-зимнему холодный задувал в окошко, неся стужу с укутанных туманами горных хребтов, и напоминая о том, как ранняя весна обманчива в этих краях. Пока не растают снеговые шапки на дальних вершинах и…

«Буц!»– учительница захлопнула форточку, пробурчав под нос:

– Дует…

И сразу стало нечем дышать.

Лара вдохнула последний глоток свежего кислорода, заставила себя отвернуться от окна и пока одноклассники дружно возмущались или втихаря скроллили, притворяясь, что заняты делом, открыла на телефоне школьный чат, кликнула ссылку…

«Платформа Ш.И.П предлагает…»

Так, это пропустим.

Она быстро ввела свои данные – ФИО, номер телефона… Далее… На дисплее высветился первый вопрос теста.

Лара недоумённо моргнула, вздохнула, пожала плечами и выбрала вариант ответа.

Минут через десять девушка подняла руку.

– Что такое, Радина?

– Я всё… То есть завершила тестирование.

– Неужели? – губы учительницы скептически изогнулись. – Там сто пятнадцать вопросов!

– Ну… Можете проверить.

Лара сделала скриншот результата и отправила в чат.

Брови Варвары Андреевны взметнулись вверх, и она медленно кивнула.

– М-м-м… Молодец, Радина, – и обвела взглядом остальных учеников. – Берите пример.

– Я пойду? К экзаменам готовиться.

– Иди-ии… – учительница недоверчиво рассматривала ученицу, как редкий экспонат, покусывая кончик карандаша.

Лара отвернулась, молча сгребла школьный рюкзак и под завистливые или тоскливые взгляды одноклассников покинула душный, пропахший старым мелом и слежавшейся пылью кабинет.

Вскоре она уже спешила по улице, перепрыгивая редкие лужи и вбирая полной грудью воздух новой весны и не могла надышаться… Вот-вот зацветёт сирень, наполнив город сладко-нежными ароматами счастья…

И такая ослепительная синь на всё небо!

Хотелось кричать во всё горло, петь, танцевать, влюбляться, а не вот это вот…

Лара оглянулась на школу, вздохнула, поддёрнула лямки рюкзачка и поплелась дальше. На носу экзамены. И надо думать о поступлении.

Больная на самом деле тема…

По пути девушка забрела в магазин, купила хлеба и молока, по тётиной просьбе.

Тётя суетилась на кухне, а не сидела за компом, судя по звяканью посуды. Значит, только что вернулась с работы...

Лара скинула ботинки, набросила на крючок куртку.

– Как там в школе? – тётя Мила выглянула в прихожую, вытирая ладони полотенцем.

Лара пожала плечами.

– Нормально…

– Мой руки, будем обедать.

Ларе нравилось жить у тёти, пока родители были в экспедиции. Милена не лезла без серьёзного повода в её личную жизнь, а все вопросы о школе ограничивались в основном лаконичным:

«Уроки сделала?»

И то, больше для порядка.

Но сегодня тётя настроилась поговорить серьёзно.

– Лара, – начала она разговор, ставя перед племянницей тарелку с супом, источающим аппетитный пар. – У нас в универе набор приличный в этом году… Только по нашему направлению двадцать бюджетных мест. Аттестат у тебя хороший, экзамены сдашь, я уверена, на отлично… Давай к нам, а?

Лара взяла ложку, зачерпнула и смотрела как в супе между ломтиками картошки лавируют макаронины и кусочки морковки…

Не то, чтобы ей некуда было поступать. Только в родном *Каменогорске два вуза. Правда, педагогический сразу отпадает, Лара себя учительницей не представляла. Что касается технического…

– Хорошо, – кивнула она, выуживая из хлебницы пышный ломоть батона и цапнув с блюдца кружок колбасы.

Или лучше в Хабаровск поехать, а то и во Владивосток…

– А чего ты сама хочешь?! – в очередной раз поинтересовалась тётя, присаживаясь напротив.

Сложный вопрос…

И ответа на него Лара пока что не знала. У неё множество интересов, но...

– Сегодня тестирование проводили, – она благоразумно сменила тему.

– Какое по счёту, за неделю? – Милена поддела вилкой огурец из салата. – Наших студентов тоже замучили. Что ни день, то анкетирование.

«И стоит ли одно на другое менять? Можно и на работу устроиться».

– Этот какой-то странный был...

– В каком смысле?

– Вопросы капец странные… Ну там, про сны. Или… «Когда вы в последний раз испытывали необъяснимый ужас?», – процитировала Лара.

– Наверное, на вменяемость проверяли, – тётя пожала плечами. – Как в военкомате. Или на психологическую устойчивость.

– А потом вообще крипота…

Милена поморщилась

– Ларочка, ты же культурная девушка, выражайся по-русски.

Не выносит тётя сленговых словечек. Впрочем, и Лара тоже, но иногда у неё проскакивает. После общения с одноклассниками.

– И что там дальше?

– Э-мм… Ну-у… Типа, верите ли вы в потустороннее, замечали когда-нибудь призраков…

– Действительно, бред.

– И я о том же.

– А ты всерьёз отвечала? – тётя усмехнулась. – Без шуток?

Лара кивнула.

– Да. Там и нормальные были… К примеру, «каким ты видишь мир будущего»… И всё такое.

Впрочем…

Какая разница? Всё равно на половину вопросов или утверждений она выбрала вариант «а», остальные распределила между «б», «г» и «д». А «в» ни разу не кликнула, даже если не знала, что ответить. Короче, почти наугад. Просто чтобы отвязались, но разброс при этом выглядел естественным.

Лара с тётей попили чай из пакетиков «яблоко с корицей», закусывая шоколадкой…

И время полетело своим чередом.

Лара готовилась к экзаменам, ждала родителей, которые обещали вернуться к выпускному, выбирала платье…

Вот и сдан последний предмет, а Лара всё ещё не знала, куда собирается поступать. Даже подумывала принять тётино предложение, особенно когда увидела результаты ЕГЭ.

Шансы попасть на бюджет у неё колоссальные!

Мама с папой наконец-то в отпуск приехали…

Сколько радостных объятий, улыбок и слёз!

А затем…

Сообщение в мессенджере – с доменом школы и перечнем документов.

Родители поначалу воспротивились, но, увидев рекламу для поступающих на сайте немного смягчились и согласились рассмотреть такой вариант.

– Если у них свой официальный бренд с узнаваемым логотипом, значит организация солидная, – решил отец, увеличивая картинку сайта на экране стационарника.

– Но почему в такой глуши? – засомневалась мама.

А Лара удивлённо разглядывала ультрасовременные корпуса из «стекла и бетона», как говорила бабушка. Некоторые здания так вообще космические! И всё это великолепие таится где-то в северной части обширной необжитой территории Дальневосточного региона?

Загадка…

– *Утхур… – задумчиво протянул отец. – Медвежий угол… Откуда там небоскрёбы? Кому только в голову взбрело…

– Допустим, не небоскрёбы, – возразила мама. – Самое высокое всего-то девять этажей, но целый городок… Такой не спрячешь. Что-то не припомню… – она покачала головой.

Учитывая, что родители в своих экспедициях вдоль и поперёк исходили восточное побережье, и наперечёт знали все населённые пункты в верховьях и низовьях Амура…

– Там ни железной дороги, ни автобусных маршрутов, сопки… Непроходимая тайга… Туда только на вертолёте добираться, – перечислил отец и нахмурился.

– Уверена, объяснение найдётся, – оптимистично высказалась мама. – Как правильно… «Школа исследовательских проектов»?

– Инновационных проектировщиков, – подсказала Лара, которая уже всей душой жаждала там учиться.

Стоило её только взглянуть на сайт и…

Это не обыкновенный педагогический в черте города и не технический на соседней улице с домами из прошлого века и кирпичной общагой, а настоящая мечта…

Захватывающее приключение!

Снаружи – натуральный шик-модерн! Интересно посмотреть, как там внутри…

– Ну и название, – почесал в затылке папа. – Что уж говорить об аббревиатуре – ШИП…

– Школа? – скептически хмыкнула мама.

– Высшая!

– Надо прямо сейчас туда позвонить! Какой там номер?

– Вот же он – на сайте, – папа ткнул пальцем в монитор.

После серии длинных гудков, никто не ответил и включилось голосовое сообщение:

«Вы позвонили в диспетчерскую… брл… брл…»

«Пип-пип-пип!» – коротко запищало и связь прервалась шорохами и хрипами.

Мама нахмурилась, глядя в экран, а в этот момент телефон зазвонил у Лары.

– Алло? – номер скрытый и девушка машинально нажала громкую связь.

– Лариса Николаевна? – зазвучал из динамика бодрый женский голос.

– Эм… Я…

– Вас беспокоит приёмная комиссия ШИП…

Глаза у Лары расширились сами собой, а мама тут же выхватила у неё мобильник:

– Это её мама, говорите.

На том конце разговора наступила тишина, прошелестела вздохом с почти осязаемым замешательством, и тот же человек ответил:

– Какие-то проблемы?

– У меня?! – мама чуть на задохнулась на вдохе, сверкнула глазами и прищурилась. – У меня – нет. А вот у вас…

– Мы готовы ответить на любые ваши вопросы!

– Отлично… – голос у мамы дрогнул. – У меня их много, поскольку моя дочь собирается у вас учиться…

– Для этого есть чат…

– А вы точно не бот?

– Нет… – абонент явно такого наезда не ожидал. – Просто… Это номер для связи с абитуриентами по экстренным вопросам, но для вас…

– А тот, что на сайте? – вмешался папа.

На той стороне сперва зависли, а через секунду задорно протараторили:

– Конечно-конечно, но эта линия ещё в стадии разработки, видите ли, однако для вас мы сделаем исключение.

– А-а… – мама сориентировалась. – С кем я говорю?

– Секретарь приёмной комиссии, Юдина Полина Анатольевна. Вы будете спрашивать или нет?

– Э-э, по каким критериями моя дочь зачислена в это ваше… вашу школу?

– Так… Лариса Николаевна Радина успешно прошла онлайн-испытание и попала в первую пятёрку абитуриентов с высоким рейтингом в соответствии с заданными параметрами, а на следующем этапе отбора…

Мама внимательно слушала и кивала, папа с умным видом поддакивал… Одна Лара ничего не понимала. Какой отбор?! Если по результатам теста, то… Но подробности она предпочла держать при себе.

А родители всё спрашивали и спрашивали невидимую собеседницу с приятным тембром и зашифрованным номером, так, будто Лара в лётную академию поступала. Где-нибудь на Луне…

– Вот мне интересно, – не унимался отец, – почему ваша школа находится в таком… Я бы сказал, отдалённом районе?

– А разве это запрещено? – удивилась секретарь.

– Гм… Вдали от населённых пунктов, от развитой инфраструктуры… А насколько я понимаю, ваше учебное заведение претендует на элитарность и…

– Вы абсолютно правы. В нашей школе учатся избранные, одарённые и творческие…

– Извините, конечно, но разве центральные вузы не предлагают больше возможностей для развития одарённой молодёжи? – поддержала папу мама. – Да и кто из элиты отправит своего ребёнка… В такую глухомань? – она постаралась смягчить эпитеты, открыв приложение с картами на своём телефоне.

Кажется, с той стороны прозвучал тихий ироничный смех.

– Во-первых, вы скоро убедитесь, что наши возможности нисколько им не уступают, а, во-вторых, как вы верно заметили, контингент у нас действительно обучается необычный, но избранность определяется вовсе не социальным статусом родителей, важен сам абитуриент. И да, среда имеет значение, поскольку определяет специфику программы… В ШИП-е созданы такие условия, которых вы не найдёте даже в лучших университетах страны… Это и всё остальное вы увидите на нашем сайте, а также у нас есть сообщество в ВК. Почитайте отзывы…

– Мы должны подумать, – твёрдо заявила мама.

– Разумеется, решения не принимаются с бухты-барахты. Взвесьте все за и против. Заезд с двадцать восьмого по тридцатое августа. Занятия у первого курса начнутся с первого сентября… – бойко выдала секретарь Полина, а Лару не покидало ощущение отрепетированности этой тирады. Но, собственно, когда приходится беседовать с абитуриентами по многу раз на дню…

– Ларисе Николаевне…

Ещё немного, и Лара почувствует себя Варварой Андреевной.

– Необходимо зарегистрироваться, заполнить анкету и получить доступ в личный кабинет.И ждать дальнейших инструкций…

«Пи-пи-пи…»

Родители некоторое время сидели молча и переглядывались. Лара смотрела в окно.

– Ну… – первым нарушил молчание папа. – Дочь, решай сама. Если охота тебе мошкару с комарьём кормить…

– Запасусь репеллентами, – Лара пожала плечами. – Но может в самой школе комаров-то и нет…

– Ларочка, – мама покачала головой. – Это серьёзно. Ты уж определись… Чего ты хочешь?..

Лара вздохнула.

Ну сколько можно её об этом пытать!?

– Не молчи! Поедешь туда?

– Да, – ответила Лара. – Туда.

– Вот и ладно, – обрадовался папа, поглядывая на часы. – До конца августа времени полно и нет худа без добра.

Мама укоризненно уставилась на него.

– Что? Очевидные ж плюсы. Ларка, считай, поступила. Экзамены сдавать не нужно. Так что… Рванём по любой горящей путёвке куда угодно… А?! Мы это заслужили. Радуйтесь!

*Каменогорск – вымышленное название реального города.

*Утхур – вымышленное название, реально существующей местности.

ГЛАВА 1. Абонент временно...

Автобус увозил Лару всё дальше и дальше от посёлка, шурша колёсами по опавшим листьям и мокрому асфальту…

Несмотря на родительские опасения, сюда можно не только на вертолёте долететь, как оказалось. Сначала Лара и другие будущие первокурсники загрузились в речную комету. По этому поводу родители недоумевали, что, мол, этот транспорт вышел из обихода ещё лет двадцать назад, точно… А дочь с изумлением разглядывала новенький теплоход, по словам папы, на подводных крыльях.

– Неужели в нашем городе решили возобновить судоходство? – мама пожала плечами и зевнула. – Поразительно! В такую-то рань…

Было примерно часов шесть.

Но у родителей намечались заботы и поважнее. Им завтра в плановую экспедицию, а вещи не собраны. Отправляли их на этот раз гораздо южнее того района, где Лара собиралась учиться.

– Звони почаще! – напутствовала её мама. – Даже если не дозвонишься, отправляй сообщения. Потом прочитаем.

– Пока, Ларчик, – папа чмокнул её в щёку, – не теряйся.

Она обещала «быть на связи».

Речной путь занял несколько часов. Мимо проносились гористые берега – скалы чередовались с поросшими кустарником сопками. Лара постояла немного у панорамных окон вместе с другими пассажирами… Судно прибавило скорость, пейзажи замелькали и слились в пёструю полосу. Девушка запахнула полы джинсовой куртки, спустилась в салон и всю дорогу сидела, уткнувшись в читалку…

Комета причалила к станции в посёлке Утхур, всех выгрузили и посадили в автобус и вскоре, набирая ход, тот летел сквозь тайгу по ровной и широкой трассе… Хотя родители утверждали, что Ларе «придётся трястись, в лучшем случае, по грунтовке».

Или опять же – на вертолёте.

В комете и на станции кое-кто успел перезнакомиться и без пяти минут студенты негромко переговаривались. Лара же к своим попутчикам не присматривалась, пробралась в конец автобуса и положила рюкзак на соседнее кресло, чтобы никто рядом не сел…

Наушники в уши, взгляд в окно…

Ветер швырнул в стекло пригоршни дождя, расчертив пунктирами обзор. Тяжёлые тучи набухли над лесом и дорогой, словно этот суровый край норовил отпугнуть незваных пришельцев хмарью и мокротой…

В какой-то момент пейзажи растворились в серой пелене, слова песен перемешались в невнятный разноголосый фон и затихли… Лару сморил сон и туда периодически врывался перестук капель, перемежаясь с обрывками бестолковых снов и…

Девушка резко вынырнула из мира грёз и села, озираясь вокруг; выдернула из ушей наушники. За окнами всё та же морось, но…

Автобус остановился.

Откуда-то спереди доносилось похрапывание и расползались шепотки. Лара передвинулась на соседнее кресло и высунулась в проход. Пригляделась… Впереди обозначился чёрный тоннельный зев... Автобус неожиданно тронулся и углубился во тьму. Лара снова прильнула к стеклу, но в салоне одна за другой зажглись лампы и рассмотреть что-либо снаружи не удавалось.

Девушка проверила мобильник… Связи нет, на циферблате пять вечера… Заодно глянула на наручные часы… То же самое… Она откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза…

Интересно, долго ещё они будут проезжать эту гору насквозь?

Слушать музыку надоело… Лара ещё раз посмотрела на часы и удивлённо сморгнула… Пять вечера? Точнее – 17:00. На телефоне то же самое.

Время как будто застыло…

Автобус вообще движется?

Лара прислонилась лбом к окну, прикрылась ладонями от света, и сумела различить мелькание тоннельных огней. Однако если бы не мерное покачивание, казалось бы, что они никуда не едут.

И часы по-прежнему показывали пять часов.

«Наверное, какой-то сбой», – предположила Лара, хотя тревога не отпускала, щекоча нервы – захотелось вдруг выпрыгнуть наружу и… Другие пассажиры тоже притихли. Или же просто спали.

Внезапно загудели кондиционеры и…

Автобус вырвался из мрака и помчался дальше по залитой солнцем дороге. И словно все краски мира обрушились с вышины. От пасмурной безнадёги не осталось и следа. Мокро блестел асфальт, лес по обочинам запылал какофонией красно-жёлтых оттенков с вкраплениями зелёного – отголосками уходящего лета…

Осень заранее навещала эти края.

Высокое ясное небо с барашками облаков распростёрлось над трассой, кущи понемногу расступались, обнажая поросшие травой кручи и овраги, но деревья сопровождали путешественников до самых ворот. Перед ними водитель притормозил. Полосатый шлагбаум мигнул, покачнулся, пополз вверх и колёса зашуршали по широкой аллее студгородка…

– Приехали! – объявил шофёр и автобус остановился.

Часы только что показывали «17:00» и сразу переключились на «17:01».

Время возобновило ход!

***

– Привет! Я – Таня, – улыбчивая симпатичная черноволосая, глаза – зелёные, стрижка карэ… Девушка поднялась навстречу Ларе, едва той удалось затащить в комнату свой чемодан на колёсиках, даже не успела отдышаться.

– Лара… Привет.

Надо понимать, они теперь соседки по комнате. Ещё на входе в корпус общежития всех предупредили, что первокурсники живут в секциях по двое. Может, кому-то это и не понравилось, но по рассказам Лариных родителей и тёти, в общагах «не для избранных» чаще всего заселялись по трое, а то и вчетвером в одной комнате. Так что, вдвоём – это вполне себе роскошь.

А всё остальное… Честно говоря, Лара почти не вслушивалась, потому что в основном глазела. И вряд ли бы её кто-то за это упрекнул.

Сначала они шли по парку следом за провожатым… Кто-то из преподавателей, имени Лара не запомнила, хотя он сперва представился и намекнул, что возможно будет у них куратором… Молодой, подтянутый и весьма привлекательный, некоторые девушки ему улыбались, а Лара всё больше смотрела по сторонам.

А там…

В самом сердце парка высилась башня, облицованная полированными плитами с причудливыми узорами. Та самая, с фотографий на сайте, но воочию она выглядела гораздо внушительнее...

– Наверху обсерватория, – походя обронил потенциальный куратор, и Лара притормозила, любуясь прозрачным куполом с антенной, или шпилем…

– Главный учебный корпус…

Вокруг башни расположились здания пониже, словно ступени, а у самого основания круглые и полукруглые – с колоннами и лестницами, как в амфитеатре…

Провожатый заторопился, увлекая за собой новоприбывших.

– Со временем вы всё тут исследуете. Экскурсию вам проведут, а моя задача вас поселить и накормить. Ужин в…

Этого Лара не расслышала, поскольку сильно отстала и еле-еле догнала группу, пыхтя от тяжести чемодана. Перетаскивая его через бордюры и парапеты…

– Ужин! – спохватилась Татьяна. – Ты идёшь?

Лара кое-как успела пристроить багаж рядом со своей кроватью и заскочить в санузел – помыть руки.

Столовая находилась в другом корпусе, и по пути туда Таня прощебетала, что ужин по расписанию с шести до восьми вечера, а она приехала вчера.

– На автобусе? – машинально поинтересовалась Лариса.

– Не-а, на самолёте. Папа у меня работает в авиации… Испытатель на авиастроительном заводе.

Так и выяснилось, что живут девушки в одном городе, но ни разу там не встречались. Лара ещё посмеялась по этому поводу, дескать, мама часто повторяет, что «Каменогорск одна большая деревня».

Напрасно…

– Ребята здесь отовсюду… Я пока что не со всеми познакомилась, ещё осматриваюсь.

– Ты по тестам поступила? – спросила Лара, озираясь по сторонам, наткнулась взглядом на статую возле овального корпуса, мимо которого они проходили и запнулась.

– Ай…

– Какие тесты? – Таня обернулась и тоже уставилась на изваяние.

– Ого… Скульптура. На космонавта похожа…

– И правда… – Лара обошла постамент кругом. – Шлем у него… Скафандр.

– Или у неё… А кто это?

– О, табличка, – заметила Лара и прочитала:

«… выпуск 2017»

– У выпуска имя есть? – Татьяна потёрла подбородок. – Или фамилия с инициалами?

– Стёрто тут, не разобрать, – огорчилась Лара, – ну он реально космонавт! Здесь что, готовят космонавтов? – пошутила она, но её новоиспечённая подруга неожиданно согласилась:

– Почему бы и нет? Сюда так просто не попадёшь… Ой! Время! Столовая же закроется…

И девушки сломя голову понеслись к круглой трёхэтажной пристройке учебного корпуса.

***

После сытного ужина, и причём совершенно бесплатного, они решили прогуляться по парку.

– Я вчера кое-что разведала, – сообщила Татьяна. – Идём, покажу…

Лара с готовностью согласилась. Просто из любопытства. И кстати, никакого гнуса здесь нет, зря родители её комарами стращали. А может, просто не время для мошкары… Хотя в Каменогорске эта тварь почти круглогодично не выводилась, разве что в зимнюю пору.

Парк на закате утопал в волнах света и позолоченных теней.

Ухоженные клумбы с огненными бархатцами и ещё какими-то поздними цветами. Аккуратно подстриженные газоны. Величественные аллеи и ровные дорожки… Высоченные деревья… Преимущественно тополя, ясень маньчжурский, лиственницы и сосны. Всё вокруг усыпано и благоухает нагретой хвоей и пропитано грибным духом…

Лара втянула носом терпковатый воздух и чихнула.

– Будь здорова!

Таня привела её к беседке. Вернее, не просто к беседке, а целой композиции из беседок, соединённых деревянными мостиками в китайско-японском стиле. И самая значительная постройка возвышалась на искусственном островке посреди пруда.

Отполированные дощечки мягко пружинили. Девушки протопали по мосту и уселись на перила круглого павильона, свесив ноги над тихой гладью воды. На удивление чистой и почти прозрачной…

– Как тихо, – прошептала Таня, словно боялась вспугнуть царящее умиротворение, и природа внезапно ответила ей чуть слышным всплеском.

Как будто почудилось… Но вдалеке мелькнул рыбий хвост.

– О-о, видела? – Лара вскинула руку.

– Что? Где? – Таня вытянула шею, пытаясь разглядеть и едва не соскользнула с перил, Лара подхватила её в последний момент.

– Там рыба... Кажется.

– Не уверена, что она тут водится…

– Глюки, наверное.

– А вдруг, это хвост местного водяного?

Девушки переглянулись и рассмеялись. А после ещё долго наблюдали за полыхающим в распадке закатом…

Лара ловила каждый шорох и попутно размышляла. Что-то её исподволь тревожило… Как-то подозрительно легко всё складывалось. Интуиция так и вопила! Что…

– Тань, а ты проходила онлайн–тестирование?

– Ты уже второй раз спрашиваешь, – Татьяна сдвинула брови к переносице. – Что ещё за тесты?

– На платформе Ш.И.П. Я так сюда и поступила… – Лара запнулась. – А ты как?

– Ох, – девушка тяжко вздохнула и уставилась на воду. – Я… Целый год занималась на подготовительных курсах…

– Зде-есь?! – теперь Лара чуть не свалилась. – Далековато ездить…

– Да нет, – Таня махнула рукой, – удалённо. На дистанционном портале. Но сначала они меня нашли…

– Как это?

– Написали мне… Я в олимпиаде проектов участвовала от школы и заняла первое место.

–Ух ты! Молодец… А что за проект?

– По сопротивлению материалов.

– О-о…

– Да, я училась в физико-математическом классе. И факультатив по механике посещала… Папа мечтал, что по его стопам пойду.

– А ты?

– А меня сюда пригласили, – запрокинув голову, Таня смотрела в стремительно гаснущее небо…

– Бррр… – она поёжилась. – Что-то похолодало… Темнеет уже. Пойдём?

Возвращались они по другому мосту, и тот музыкально поскрипывал. На перилах поблёскивал металлом какой-то предмет…

Лара присмотрелась.

– Замок?

Таня остановилась.

– Ребята в ВК писали, традиция здесь такая.

– Зачем?

– Выпускники замочки вешают, но их всегда отсюда снимают. А этот, наверное, пропустили.

– Хм… Новобрачные так делают, на набережной, а рабочие спиливают потом и матерятся.

– Идём скорее, я замёрзла, – Таня натянула на ладони рукава кофты и устремилась вперёд, а Лара поплелась за ней.

Ей становилось не по себе. До озноба… Особенно после Таниного рассказа о поступлении...

А ещё учитывая, как она тест проходила!

«Меня приняли сюда по ошибке?»

Обман раскроется и тогда… Её с позором выставят! И куда она пойдёт?

Так, спокойно! Раз взяли, значит, так надо.

Или нет...

Лара где-то читала, что это чувство называется…

Синдром самозванца!

В тётиной книжке по психологии…

– Лара-а! – позвала Таня.

Ничего себе, она отстала!

Лара нагнала подругу на аллее, ведущей к главному корпусу, поравнялась с ней и… Резко застыла, ахнула, прижала ладони к щекам, лихорадочно зашарила по карманам и выхватила из куртки телефон.

– Что с тобой? – испугалась Таня.

– Забыла! Родителям позвонить, что добралась.

Она ведь обещала… Так вот что подспудно терзало её с самого ужина! И не давало жить…

Лара черкнула пальцем по экрану и растерянно моргнула…

– Всё равно связи нет, – подтвердила Таня.

– В парке?

– Во всём студгородке.

– Но как же… – Лара чуть не расплакалась.

– А… Не переживай. С первого сентября подключимся к школьному вай-фаю. Пароль появится в личном кабинете. Всех предупредили.

«Почему меня – нет?!» – хотелось заорать, но Лара только потерянно взирала на потухший экран.

– Но… Мне очень нужно. Родители завтра в экспедицию уезжают, а там связи не будет. Они наверняка уже волнуются…

– Можно попробовать из главного корпуса, – предположила Татьяна. – Или у вахтёра попросить по межгороду…

– А там есть вахтёр и межгород?

– Не знаю… Проверим?

Девушки добежали до главного корпуса, взлетели по ступеням, толкнули стеклянную дверь…

– Открыто! – обрадовалась Лара.

Сразу за дверью обнаружился просторный застеклённый тамбур, а оттуда они попали в вестибюль.

Огромное закруглённое пространство…

Пустое, тихое и полутёмное…

Их осторожные шаги гулко отдавались в пустоте.

– Не вижу никакого вахтёра, – прошелестела Таня.

– А чего шёпотом?

– Не знаю…

Лара снова проверила телефон и вздохнула.

– Ничего…

– Тогда отправь им сообщение, а как только связь появится, они его получат.

– Не факт… И сегодня ещё только тридцатое.

– Так, не паникуй. Что-нибудь придумаем… Придумала! Пойдём к куратору.

Они вернулись в жилой корпус и обошли с десяток комнат, прежде чем нашли того, кто знал, где находится их провожатый. Зато со многими будущими сокурсниками познакомились, а заодно выяснили, что все корпуса соединены между собой переходами, но пока что те закрыты до первого сентября.

Преподаватель, назначенный их «усатым нянем», как шутила Таня, успокоил девушек, объяснив, мол, всем родителям разослали уведомления, что их дети добрались в целости-сохранности и добром здравии.

– А как… – Лара не верила своему счастью. – Откуда вы узнали их номера?

– Но вы же заполняли анкету на сайте? – улыбнулся куратор.

Лара и Таня дружно закивали.

– Во-от… Телефоны родителей указали?

– Папин, – подтвердила Таня.

– Мамин, – вспомнила Лара.

Что ж, хотя бы одной проблемой меньше.

Девушки так набегались, что вернулись к себе в комнату едва волоча ноги. Таня сразу рухнула на кровать, а Лара уселась в кресло у стола…

«Ладно, если что, тёте позвоню. Она-то найдёт способ связаться с родителями».

Лара подумала, и всё же набрала сообщение маме, посмотрела на крутящееся колёсико и бросила телефон на тумбочку.

Ну и чего она так всполошилась? Тут всё продумано…

Уведомления отправляют, без экзаменов принимают. Кормят, поят и ещё стипендию платят…

Не школа. А мечта!

– Кстати! – воскликнула Таня. – А у тебя что за проект?

– Проект? – растерялась Лара. – Я же по тестам поступила.

Не вдаваясь в подробности...

– Да нет, – махнула рукой Таня. – Другой проект – для ШИП… Требования такие. В правилах сказано, что при зачислении надо предоставить свой проект…

Лара похолодела.

– С презентацией. Это у них называется… «Предварительная актуализация», вроде. И на самом первом занятии обязательно всех проверят…

У Лары кровь отхлынула от лица… Она вспомнила, что ту пресловутую «памятку для поступивших» так и не дочитала. Что-то её отвлекло…

– Эй, ты чего побледнела?

– В-всё нормально. Только… Я презентацию сделать забыла, – прошептала девушка, покрываясь гусиной кожей.

– Завтра сделаешь, – Таня пожала плечами. – Не парься. Водички попей. Утро вечера мудреней.

Она схватила со спинки кровати полотенце.

– А я в душ.

– Чемодан пока разберу, – пробормотала Лара и демонстративно зарылась в недра своего «зелёного крокодила»…

Папа так шутит.

Извлекла на электрический свет старенький ноут…

В той же злосчастной памятке говорилось, что из гаджетов лучше взять только телефон, а всем остальным их обеспечат, вплоть до ноут-буков и планшетов, и персональные компьютеры имеются почти в каждой аудитории. Но Лара всё равно взяла свой. И ещё допотопный плейер. Она им очень дорожила. Дедушка подарил…

А теперь к делу!

Хорошо, что она скачала и скопировала недочитанную инструкцию на флэшку…

Таня вернулась с намотанным на голову полотенцем, переодетая в пушистый халат и вытаращилась на свою соседку, сидящую за компом.

– Ничего себе! На ночь глядя?

В окно подсматривала растущая августовская луна, и Таня задёрнула жалюзи.

– Так время ж детское, – Лара сосредоточенно вперилась в экран.

Знать бы ещё, какую тему выбрать для этого пресловутого проекта. Судя по всему, любую… Вот, тут рекомендации и никаких ограничений…

«Используйте то, в чём хорошо разбираетесь…»

Или…

«Проблема, которая близка, интересна…»

Или…

«Что-то выдающееся, оригинальное, малоизученное…»

– Как хочешь, – Таня вздохнула, – но завтра у тебя на это весь день…

Днём Лара рассчитывала тут всё облазить.

– А о чём твой новый проект?

Так, на всякий случай… Вдруг мысли какие в голову придут. Как жаль, что нет интернета, поискала бы информацию и что-то натолкнуло бы на гениальную идею…

– Эко-топливо из переработанного вредного пластика.

– Вау…

– А твой?

Настолько глобально Лара не замахивалась… Она задумчиво взирала на заставку рабочего стола. Семейное фото у новогодней ёлки и Барсик с ними – бабушкин кот…

И тут её осенило.

Любимая и знакомая тема!

– Семья, – улыбнулась Лара. – Счастливая, крепкая и дружная семья.

ГЛАВА 2. Как пройти в библиотеку

Сны Ларе виделись мягко говоря… Диковинные. Ей снились красивые неземные пейзажи. Впрочем, такое и раньше бывало, но этой ночью на новом месте виды отличались фантастической живописностью…

Хотя, на новом месте обычно прочили жениха невесте.

Но Лариса сюда учиться приехала.

Поэтому…

Никакие женихи в её сны не вторгались.

А под утро нарастающий рокот безжалостно ворвался в её грёзы, словно под кроватью замурчал кот…

Размером с тигра.

– Ла-ар... Вставай… Ла-ара, просыпайся…

– Что-кого?! – девушка села в кровати и захлопала глазами. – Где…

Таня трясла её за плечо.

– Где тигры?

Соседка прыснула.

– Лар, ты чего? Какие тигры?

– Под кроватью…

– Чего? – Таня зафыркала от смеха.

– Приснилось… – Лара протёрла глаза.

Тигры определённо сюда не мигрируют, а вот медведи вполне могут обитать.

– Завтрак с восьми, – Таня уже стояла возле двери – белая футболка, юбка в клетку, причёска волосок к волоску. Губы напомажены блеском…

Лара вскочила, щурясь от яркого солнца, бьющего в окно, поспешно натянула джинсы, рубашку, собрала волосы в хвост, закрепила заколкой.

– Иди, я догоню.

– Ладно, столик нам займу, – Татьяна кивнула и скрылась за дверью, а Лара выглянула в окно… Студенты стайками или по одиночке спешили в столовую… Она зевнула и отправилась умываться…

Плеснула в лицо несколько пригоршней ледяной воды и задумчиво замерла с зубной щёткой во рту, рассматривая своё отражение в зеркале.

Есть совершенно не хотелось.

Рановато для неё. Лара и дома не завтракала, брала бутерброды с собой в школу или бегала на переменке в пекарню через дорогу.

А презентацию она так и не подготовила. Несмотря на обилие идей.

Ей срочно требовался интернет!

Ну или библиотека… Здесь должна быть обычная библиотека, помимо электронной.

Это же высшее учебное заведение!

И если вчера задумка представлялось в радужном свете и мысль била ключом, то сегодня при первых проблесках дня в душу закрались сомнения… Да и Таня... Вздохнула и сердито заметила:

«А у меня родители разводятся...»

Да уж…

И тема у Тани настоящая – научная.

Эх…

Но если идти, то идти до конца.

Надо отстаивать своё. Отступать поздно…

И Лара просто обязана доказать всем, что её проект ничуть не хуже эко-топлива и тоже принесёт пользу. А для этого ей нужны факты…

А где их взять?

Какой-то замкнутый круг!

Поэтому Лара отправилась с утра не завтракать, а в библиотеку.

И почему она не скачала схему главного корпуса?

Впрочем, всегда можно спросить…

Было бы у кого!

В вестибюле на первом этаже, куда они вечером заходили, народу, к сожалению, не прибавилось. И отсутствие вахтёра не просто удручало, а настораживало…

Конечно, учебный год покамест не начался, но… Почему тогда главный корпус открыт?

Лара в нерешительности застыла посреди вестибюля…

Вот это… Даааа!

Вчера в полутьме она не сумела бы по достоинству оценить всю эту красоту… А сегодня первый этаж освещался множеством встроенных в потолок точечных светильников в форме звёзд… И если снаружи основу композиции составляли камень и стекло, то внутри господствовали дерево, пластик и металл… Верхний периметр фойе окаймляла многоярусная галерея с металлическими дугами перилл и балконов прямо над полукруглыми колоннадами, а высокий потолок, расписанный дизайнерскими артами как будто рассказывал какую-то историю…

Целые сюжеты в обрамлении созвездий из лампочек-звёзд – летящие в космосе планеты, с кольцами и без, бороздящие галактику звездолёты, хвостатые кометы (не речные!), ракеты, космонавты… А среди них невиданные цветы, звери и жар-птицы…

Разглядывая потолок, Лара невольно закружилась вокруг собственной оси, потеряла равновесие и бухнулась коленками прямо на расчерченный чёрно-белыми квадратами пол и чуть не клюнула в него же носом…

Вот блин!

Хороша бы она была с расквашенной физиономией!

Лара вскочила, озираясь…. Вроде бы никто не видел. Да здесь и нет никого… Она поморщилась и потёрла ушибленные коленки… А, ничего, до свадьбы заживёт! Да блин, какой ещё свадьбы? Ну так она же сочиняет проект на тему семьи, так что, всё логично.

Девушка покачала головой и улыбнулась.

Так, смех-смехом, а…

Надо поискать какую-нибудь схему, как…

Точно!

План эвакуации. Во всех учреждениях такой есть. Возможно, там и обозначена библиотека.

Лара уверенно направилась к главной лестнице… Вернее, лестниц было две, и они величественно изгибались вокруг блестящего серебром цилиндрического лифта, то есть наполовину прозрачного… Но соваться в лифт неизвестной конструкции девушка остереглась и выбрала лестницу, предварительно посмотрев направо и налево… Из вестибюля в противоположные стороны вели коридоры и терялись далеко в темноте…

Лара подумала и взбежала наверх по левому пролёту…

Ура!

На втором этаже во всю стену сияли окна и свет ложился на мозаичный пол ровными солнечными дорожками…

Эвакуационной схемы Лара и там не обнаружила. Помедлив немного двинулась прямо по коридору вдоль окон и многочисленных дверей… Она с любопытством осматривалась, на всякий случай дёргала ручки, изучала картины в простенках и разные кубки-статуэтки в стеклянных шкафах…

Она уже и забыла ради чего явилась сюда и просто наслаждалась изысканиями, словно попала…

В страну чудес!

Интересно, как это обучаться в таком красивом и необычном месте?

Скоро узнает…

А так… Эта школа больше напоминала не рядовой провинциальный вуз, а… Лара усиленно искала эпитеты… Вот! Научно-исследовательский институт, но не реально существующий, а как будто… Из научной фантастики!

От такого сравнения даже колени подогнулись…

И Лара присела на удачно подвернувшуюся металлическую скамейку с кожаными подушками и дырчатыми ножками в полукруглом эркере… Перед ней на стеклянном столике лежали журналы… Девушка протянула к ним руку и тут же отдёрнула…

Почему всё-таки здесь так пусто?

Разумеется, первого сентября учебный корпус наполнится студентами, станет шумно и многолюдно, но…

А где все работники? В отпуске?

Она поднялась, дошла до пересечения коридоров и заглянула в арку… В ответвлении царил полумрак с узкой полоской света в самом конце…

Лара уже собралась развернуться и пойти обратно, как вдруг уловила оттуда голоса… Прислушалась… Там явно кто-то беседовал…

«Бу-бу-бу… Кр-кр-кр… Шр-шр-шр-шр-бу-бу-бу»

Как будто переговаривались-бормотали-шептались несколько человек…

«Люди! – обрадовалась девушка. – Наконец-то!»

Будет теперь у кого спросить…

И уверенно зашагала туда, ориентируясь по звукам. Но чем ближе она подходила к предполагаемому источнику разговора, тем приглушённее звучали голоса, а не наоборот… Вскоре они совсем затихли, и Лара слышала только отголоски своих шагов… Впереди обозначилась широкая раздвижная дверь, одна из створок внезапно отъехала в сторону, ослепив девушку яркой вспышкой, высветлив стены, и залив потолок огромной разлапистой тенью…

Лара зажмурилась и резко остановилась, шаркнув кроссовками по полу…

– Эй, ты кто?

Она распахнула глаза.

На неё стремительно надвигалась высокая фигура – тёмная на фоне освещённого проёма… Лара опомнилась, попятилась и упёрлась лопатками в стену… Незнакомец приблизился к ней и оказался худощавым молодым человеком… Русые вихры надо лбом, пытливый взгляд, фиолетовая толстовка, руки в карманах…

– Что ты тут делаешь? – строго спросил он и нахмурился.

– Э… Как пройти в библиотеку? – выпалила девушка, не успев подумать.

***

Парень поначалу опешил…

Глаза у него расширились, руки выскользнули из толстовки…

Лара взвизгнула.

– Тихо, – он выставил ладонь и покачал головой. – Не бойся… – тон его потеплел. – Ты из нового набора?

– Я заблудилась… – пролепетала она. – Абиту… Первый курс.

– Ясно, первокурсница, – он усмехнулся, смерив её взглядом с головы до пят. – А чего здесь шарахаешься? Занятия ещё не началась.

– Библиотеку искала, – раздражённо ответила Лара, – и заблудилась.

Брови парня удивлённо приподнялись, ладони скользнули обратно в карманы.

– Библиотеку? Рановато…

– Мне очень нужно!

Он кивнул.

– Могу проводить.

– Спасибо, – Лара отлипла от стенки и направилась к выходу.

– Эй! – он насмешливо окликнул её. – Не туда.

Она обернулась, а незнакомец указал в другую сторону. – Туда.

Лара в нерешительности потопталась на месте, но потом вспомнила, что презентация сама себя не приготовит, а ей не хотелось опозориться в первый же учебный день и двинулась вслед за нечаянным провожатым.

Они достигли проёма, и парень неожиданно свистнул:

«Фью-ссс!»

Впереди за поворотом что-то грохнуло, крякнуло, зашуршало и стихло…

Бок о бок с незнакомцем Лара вышла в просторный светлый холл с красочными стендами, а посреди холла неуместно торчал развесистый фикус в кадке…

Парень кашлянул и хрипло объяснил:

– Библиотека через две лестницы от рекреации, сразу за следующим коридором, – он махнул рукой в том направлении, – но сейчас там никого нет и вряд ли тебе кто-то поможет.

– Но книги-то там есть?

– Конечно, – он усмехнулся и прокашлялся. – Это же библиотека. Не все, но некоторые в свободном доступе… А ещё терминал для студентов со статьями и каталогами… Тебя какая тема интересует?

– Э-ммм… – Лара смущённо потупилась.

Стоит ли ему говорить?

– Ну-у… Семейная.

– Генеалогия или иерархия? – уточнил он. – Психология? История? Философия? Или… Антропология?

Лара тут же вспотела.

– Всего понемногу, – она неопределенно пошевелила пальцами.

– Тогда запроси по алфавиту.

– Спасибо, – девушка благодарно кивнула и рванула в сторону библиотеки.

Честно говоря, просто хотела побыстрее от него отделаться…

Он её смущал!

Но не успела отойти далеко, как за её спиной возникла какая-то возня. Сердце скакнуло к самому горлу, Лара резко обернулась… Позади никого не было, кроме фикуса… Хотя… Тот как будто сдвинулся к окну, и листья шевелились, словно от порыва ветра.

«Фу-ух!»

Лара выдохнула, помотала головой, пожала плечами и уже не останавливаясь ринулась туда, куда и собралась…

Она благоразумно не трогала двери по бокам, проскочила коридор, лесницы и… Упёрлась в наглухо запертую дверь. Колоссальную, деревянную, резную, двустворчатую с кольцами на месте ручек… Два внушительных медных кольца торчали из оскаленных пастей неопознанных мифических существ…

Лара постучалась, подёргала за кольца, но… Дверь не поддавалась, створки точно намертво приросли друг к другу.

Закрыто!

Девушка разочарованно вздохнула и прислонилась к ней спиной, упёрлась подошвой кроссовки и сложила на груди руки, обдумывая ситуацию…

– Извини!

– Ааааа! – Лара завопила как резанная и отскочила от двери.

Он вынырнул откуда-то сбоку, как чёртик из табакерки.

– Извини, если напугал, – вихор задорно подпрыгнул у него надо лбом. – И… Забыл, что библиотека откроется только через час.

Лара прерывисто дышала, держась за сердце.

– А хочешь, я тебя ещё куда-нибудь провожу, а после снова сюда?

Девушка кивнула.

– Эй, – он взволнованно заглянул ей в лицо, – ты от страха не онемела?

Она затрясла головой.

– Так куда тебя проводить? – уточнил незнакомец.

– В столовую… – выдавила она из себя.

От пережитого стресса вдруг прорезался волчий аппетит.

– Ты ещё и не завтракала!? – он как будто обвинял её в конце света.

– Нет, я…

– Первое правило! Завтрак – это святое, – парень схватил её за руку, увлекая за собой, – и радуйся, что не опоздала, – прозвучало зловеще…

Она бежала за ним и спотыкалась.

– Так, ещё не поздно… – на бегу повторял он. – Проведу тебя коротким путём.

Он тащил её обратно по коридору – мимо лестниц, через рекреацию…

Стоп!

Лара резко затормозила, так, что выдернула свою ладонь из его цепких пальцев.

– Что? – незнакомец уставился на девушку.

– А где… – она изумлённо озиралась по сторонам. – Где…

– Что?!

– Фикус!

– Какой фикус?

– Растение в кадке!

Оно таинственным образом исчезло…

Парень свёл брови у переносицы, покрутил головой, а затем как будто спохватился:

– А-ааа… Цветок… Уборщицы переставили, скорее всего. Ему тут не место и вообще... Давай быстрее, завтрак закончится через пятнадцать минут.

– Нам же туда, – Лара растерянно ткнула пальцем в сторону длинного коридора. – На выход…

– Нет, там центральный вход, а я проведу тебя по переходу.

Он пересёк холл. Лара за ним… Спустились по боковой лестнице, перескакивая через две ступеньки.

– Переходы же закрыты... – Лара запыхалась и еле поспевала за своим проводником, когда они неслись по первому этажу к очередной раздвижной двери.

Ничего себе! Короткий путь…

– А у меня ключ, – парень загадочно улыбнулся, приложил что-то к замку и галантно распахнул перед Ларой створку:

– Столовка!

В нос ударили умопомрачительные ароматы жареного-пареного-тушёного, и девушка проглотила голодную слюну.

– Библиотека откроется через пятьдесят минут, – напомнил он перед тем как захлопнуть дверь у неё за спиной.

***

Вообще-то, о столовой следовало бы упомянуть отдельно!

И желательно наведываться туда почаще…

Ещё вчера она произвела на Лару неизгладимое впечатление.

А сегодня тут, вдобавок, стало шумно и тесно – не протолкнуться, хотя завтрак подходил к концу, но складывалось ощущение, что студентам не очень-то хочется отсюда уходить…

Шум, гам, болтовня и чавканье…

– Лара! Ты где застряла!? – к ней летела Татьяна, лавируя между толпами и столиками с подносами. – Я жду, жду…

– Прости, – пробормотала Лара. – Я…

Но Таня, не слушая извинений, потянула её за собой. Девушки обогнули круглую раздачу-колонну со стойкой, которая возвышалась прямо посреди обеднённого пространства. Подносы туда доставлялись на специальных кухонных лифтах откуда-то сверху и снизу и занимали весь раздаточный лот...

– Сюда! – Таня притащила Лару к двухместному столику неподалёку от чайно-кофейного автомата. Несколько таких стояли по периметру между эркерами, где располагались сидячие места.

– Падай… Я взяла тебе всего понемногу… Чуть не ушла.

Возле автомата с напитками толпились студенты постарше и весело смеялись.

– Кто это?– вполголоса спросила Лара. – Не похожи на первокурсников.

Таня пожала плечами.

– Кажется, магистры… Сегодня утром приехали…

И пояснила в ответ на Ларин недоумённый взгляд:

– Они сами проболтались... Ешь давай, а то всё и так остыло.

Лара критически оглядела поднос.

Чему тут остывать?

О, омлет!

– И столовая до обеда закроется, пока что не первое сентября…

– А ты преподавателей видела? – Лара взяла бутерброд с сыром.

– Не-а, их сегодня не будет, и вроде бы они едят выше.

На второй и третий ярусы огромного зала вели две широкие лестницы. Второй этаж представлял собой просторную галерею с ограждениями. Только перила вокруг были не металлические, а деревянные…

Лара огляделась, посмотрела наверх, на всякий случай…

Кругом одни студенты!

– Приятного аппетита!

Лара чуть не поперхнулась.

Возле их столика остановился тот самый незнакомец из учебного корпуса…

Ну это вполне нормально, что ему тоже захотелось поесть.

Однако… Почему он сразу здесь не остался?

– Сп-пасибо-о… – смущённо проблеяла Лара и уставилась в тарелку, а когда подняла глаза, то наткнулась на обалдевший взгляд Тани и злющий прищур в её сторону от какой-то девицы у кофейного автомата напротив.

А сам виновник недоразумения благополучно куда-то испарился…

Лара прижала ладони к пылающим щекам и обречённо вздохнула.

– И где ты его подцепила?! – Таня резко отмерла. – Пока я тут...

– Кого? – Лара готова была сквозь пол провалиться.

– Этого… Который к нашему столику подходил.

– Этого? – Лара прикинулась сапогом. – Не знаю, впервые вижу, то есть… А кто он?

– Ну ты даёшь! – рассмеялась Таня. – Это же… Знаменитый Тимур Смолин! Он с третьего курса.

Лара покачала головой.

– Впервые слышу.

– Да за ним тут все девчонки бегают. Ну ладно, не все… Я вот не собираюсь…

Да неужели?!

А вот Ларе как раз-таки довелось побегать, но не в том смысле…

– И даже… – подруга огляделась по сторонам и понизила голос до шёпота. – И даже некоторые преподавательницы к нему неравнодушны…

– Ух ты… – Лара криво улыбнулась, испытывая липкую неловкость от подобных откровений. – Откуда такие сведения? И когда ты успела всё это выяснить?

– Ха! Я тут немного раньше, чем ты, да и год на подготовительных… Ладно, добавлю тебя в чат…

– Не стоит. Я не сплетница.

– Лар?– Таня как будто обиделась. – Ну ты чего?

– Ничего. Говорю, я его не знаю.

Блин! Стыдно-то как…

– Почему-то же он к нам подошёл! Так просто?

– Наверное, тебя увидел, или… Это его проблемы.

– Ого, теперь и я вижу, что у него проблемы, – хихикнула Таня, но развивать эту тему не стала, к Лариному великому облегчению.

Вот же ж… Чудные дела в этой Ш.И.П-учке творятся. Выяснить, как пройти в библиотеку и очутиться в итоге в столовой.

Да ещё под чьим-то убийственным прицелом.

А возможно и не одним…

ГЛАВА 3. Вахроб и прочие неприятности

Утро первого сентября выдалось по летнему тёплым и солнечным…

Но Лара сегодня проснулась задолго до побудки, и просто лежала, всматриваясь в сумеречную рань и прислушиваясь…

Тихо…

Здесь так тихо…

«Странно, – сонно рассуждала она, – вокруг тайга, парк, наконец».

А деревья не шумят.

Ни скрипа стволов, ни шелеста листьев… Либо безветренно, либо…

И даже птицы как будто затаились.

В приоткрытое окно не доносилось ни звука. Словно весь мир замер перед пробуждением.

Лара приподнялась на локте, вытянула из-под подушки телефон.

Полшестого?!

А чего это она пробудилась в такую рань?

И даже раньше Тани…

Она взглянула на соседнюю кровать. Таня крепко спала в своей пижаме с котятами. Безмятежно посапывая и причмокивая во сне, подмяв под себя одеяло и раскинув руки.

Счастливая!

А вот Ларе чего-то не спалось. Но это и немудрено… Первый учебный день… Её заранее потряхивало и даже под рёбрами ныло. Вот бы как Танюша – ни о чём не волноваться и ненужными рефлексиями не терзаться.

Эх…

Вчера после ужина к ним в комнату заглянул улыбчивый куратор, поинтересовался, всё ли в порядке, выдал планшеты, пароли от личного кабинета и пропуска в виде бейджиков.

– Завтра с утра зайдёте на сайт, – объяснил он, – и всё заработает. Главное, не потеряйте пропуск и не забудьте взять с собой, иначе никуда не попадёте.

После пожелал им спокойной ночи, будущих успеков и побежал дальше – обходить подопечных.

Лара недоумённо рассматривала свой пропуск … Вроде бейдж, как и бейдж – на кусочке белого пластика рядом с мини фотографией чёрными буквами прописаны её имя-фамилия и впечатан переливающийся чип. Но… Только сам пропуск не прямоугольный, как принято, а овальный и…

– И как его прикрепить? – Лариса наморщила лоб и не найдя прищепки с обратной стороны или застёжки, просто приложила его к плечу. – О… Ничего себе…

Он сразу как будто намертво примагнитился к одежде. Лара оттянула и потрясла футболку… Держался как приклеенный.

Таня тут же схватила свой и кокетливо прислонила к рукаву.

– Ого, буду носить его здесь. Это же не против правил?

А Лара всё-таки отклеила свой и зачем-то сунула в карман…

«Удивительно…» – размышляла она.

Вчера повсюду бродила без бейджика и везде попадала.

А Тимура этого она больше так и не видела, и вернулась в библиотеку одна, дорогу, к счастью, запомнила. Но, то ли третьекурсник что-то напутал, то ли она его не так поняла…

На этот раз массивный двухстворчатый монстр, притворяющийся дверью, поддался ей со второй попытки, и пришлось упереться ногами в пол, чтобы отпереть. Однако… Внутри находился тоже своего рода тамбур с диванами, креслами, столиками и пустыми стеллажами… А входы в смежные помещения, оказались надёжно закрыты, отделяясь металлосайдинговыми перегородками.

Впрочем, те самые аппаратные терминалы, о которых говорил Тимур стояли по обе стороны от двери и мерцали работающими экранами, но отказывались впускать Лару в базу данных без пароля.

Хоть тресни!

Такая вот засада…

Пинать их она поостереглась.

Вернулась ни с чем, расстроенная, а потом внезапно обозлилась и мобилизовалась, извлекая из памяти всё, что знала о счастливых семьях. Села за ноут и состряпала презентацию за пару часов. Тем более в рекомендациях указывалась, что достаточно десять-двенадцать слайдов, лишь самое основное, чтобы уложиться в пять минут…

Так Лара и сделала.

Уложилась!

Вскоре пришла Татьяна… И они вместе отправились в столовую, а после вкусного и сытного обеда гуляли до самого вечера… Но за внешний периметр – высоченную живую изгородь и забор выйти не решились. Всё же дремучий лес вокруг.

– А вдруг там и правда медведи, – поёжилась Таня…

Ветерок подул в приоткрытую створку, раскачивая жалюзи, и Ларе удалось ещё немного подремать… И в её дрёмы исподволь закрался тогдашний рокот, а когда она снова проснулась, солнце облило стёкла небесным золотом; вразнобой чирикали, галдели и трещали пичуги, приветствуя новый день, а Таня сидела на кровати и листала странички в планшете.

– Доброе утро… – прохрипела Лара.

– Ларка, – откликнулась Таня, не отрываясь от экрана. – Супер! Ты только посмотри…

– А какой…

– В планшетах интернет по умолчанию, а пароль от вай-фая в личном кабинете.

И пока Лара рылась в тумбочке и подключала свои гаджеты, Татьяна радостно делилась новостями:

– Здорово! Мы с тобой в одной группе!

– А могли в разных?

– Конечно… Сотня первокурсников и всех поделили на пять групп… Не знаю из каких соображений, но… О! Расписание… Засада-ааа… – Таня застонала.

– Что такое? – всполошилась Лара, подключаясь к сети через вай-фай с телефона и убеждаясь, что её сообщение отправлено и даже прочитано. И украшено смайликом.

«Уф!» – можно выдохнуть с облегчением.

– Сегодня у нас три пары, начиная с первой…

– Это как шесть уроков? – Лара пожала плечами. – И по восемь бывало.

И тоже открыла расписание на планшете, но Таня её опередила.

– Первая – лекция… Введение в профессию… Профессор Кузина Ж. Л.

– Ударение на какой слог? – поинтересовалось Лара.

– Думаю, как… Кузя.

Второй и третьей парой значилась одна и та же дисциплина – «основы проектирования». Сдвоенная… Старший преподаватель – Масленникова А.Д.

Наверняка, именно на этих занятиях презентацию-то и проверят…

– Что-то тут, похоже, одни преподавательницы, – озадачилась Таня. – А не попали ли мы с тобой в женский монастырь…

И хмыкнула.

– Нет, – возразила Лара, пролистнув страницу на следующую неделю. – Во вторник двое мужчин-преподавателей – профессор и доцент, а в среду физическая культура – тренер Броскин.

Хм, говорящая фамилия…

– Все три пары, – улыбнулась Таня. – По знаменателю.

– А потом… Целых два дня самоподготовки – понедельник и суббота…

Расписание немного менялось каждую неделю.

Девушки изучили распорядок на весь месяц, добрались до октября и тут…

«Дзззееенннь!»

Пронзительный звонок ворвался в сонное общажное царство, сдёрнув с кровати даже самых ленивых и засонь… Это за стенкой у соседей кто-то громко сверзнулся на пол и смачно выругался….

И тотчас всё вокруг пришло в движение, словно разом отпустили пружину, и корпус огласился стуком дверей, наполнился гомоном, вскриками, топотом и шумом воды…

Как будто сработал невидимый спусковой крючок.

– Семь часов, – констатировала Таня, взглянув на мобильник. – Ну с богом!.. Ладно, я атеистка. Удачи нам!

– Тогда ты всё равно верующая, – фыркнула Лариса.

– Это почему? – удивилась Таня.

– Веришь в фортуну! – рассмеялась Лара, откинула одеяло и, на ходу влезая в тапки, ринулась в душ. – Я первая!

Она-то на удачу не уповала…

– Я верую в науку, в науку! – прокричала ей вслед подруга.

***

Теперь в столовую и прочие корпуса можно было пройти по переходам. Главное, пропуск не забывать.

После завтрака девушки забежали в комнату за планшетами, заодно наспех покидали в свои сумки-рюкзачки чистые тетрадки и ручки, которые обнаружили на полках и в ящиках стола; вернулись в коридор и влились в толпу однокурсников, спешащих на занятия.

– Ой! – спохватилась Таня, бросив взгляд на подругу. – А бейджик твой где?

Лара похлопала себя по карману.

– А почему не нацепила?

Лара пожала плечами.

– Потом…

Не очень-то её хотелось выставлять свои данные на всеобщее обозрение. Пока что… Хотя, на неё и внимания-то особо никто не обращал. Все бежали, перебрасывались короткими фразами и вопросами, вроде «двести семнадцатая дробь один – это где?».

На Ларису, а уж тем более на пропуска, никто не смотрел.

– Защита информации, – пошутила она.

– Ну-ну… А знаешь что… – Таня вырвалась из общего потока, увлекая Ларису за собой. – Ну её эту толкучку! Давай по улице пройдёмся.

Лара с готовностью кивнула. Утренняя прогулка, пусть и в течение пяти минут до учебного здания не помешает.

– Ок, по переходам набегаться ещё успеем….

И девушки наперегонки помчались к главному, как выяснилось и первому же, корпусу.

Хотя Лара бы лучше прошлась размеренно, неторопливо…

Воздух поутру… Дышать не надышаться…

Хвойные сливки!

Его хотелось пить и упиваться им...

Но молодость и энергия брали своё и вскоре девушки взлетели по ступенькам вместе с парочкой таких же не любителей переходов…

Разительные перемены ошеломили их сразу на входе.

Вестибюль был залит светом…

Звёздные лампы сияли даже ярче, чем позавчера. К ним добавились боковые светильники в форме планет, закреплённых на стенах кронштейнами… Фойе напоминало огромный солярий.

Ларе показалась, что вон там на окантовке балкона висит Марс, а дальше…

Юпитер?

Но Таня дёрнула её за рукав, Лариса опомнилась и хотела уже влиться в толпу, но вдруг кто-то воскликнул:

– Смотрите!

– Где?

– Справа…

В главном корпусе теперь дежурил вахтёр, настолько необычный, что возле него сгрудились студенты. Первокурсники возбуждённо переговаривались и явно о чём-то спорили. И едва завидев это чудо, подруги бросились к ним…

– А это точно вахтёр? – усомнилась девушка с короткой стрижкой и в очках.

Потому что….

На месте вахтёра сидел…

Робот!

«Как у нас, на выставке робототехники!» – поразилась Лара.

Однажды ей случилось там побывать в техническом университете…

И…

Кого-то он ей напоминал…

А возможно так и есть, он – прямо оттуда…

«Ваш пропуск!» – скрипучим механическим голосом потребовал вах…

– Вахроб!– вырвалось у Лары, да так, что все примолкли и уставились на неё.

– Точно!– подхватил кудрявый долговязый паренёк. – Вахроб!

Все рассмеялись, а гуманоидоподобный пластиковый агрегат поклацал руками-клешнями по клавишам на пульте… Которого тут позавчера не было. Впрочем, не только его, но и этой кабинки, наполовину забранной стеклом …

«Первый звонок через три минуты! – прогнусавил «вахроб». – Поторопитесь!»

Лара машинально глянула на табло с часами…

Занятия начинались в девять…

Кто-то попытался прикоснуться к роботу через окошечко и…

– Что вы как дикари?! – прозвучало за их спинами, как плевок отколотого зуба в металлическую посудину у стоматолога.

Лара, Таня и компания разом обернулись и…

На Ларису уставились знакомые злые глаза. Она их сразу узнала и обладательницу оных тоже – та самая позавчерашняя девушка из столовой… С той лишь разницей, что теперь она излучала элегантность, одетая в деловой брючный костюм и туфли на каблуках, а волосы у неё были собраны в высокую причёску, так, словно на макушке выросла шишка….

Лара невольно прыснула, а незнакомка наградила её колючим взглядом, презрительно скривила губы и снова выплюнула:

– Вы как будто из зоопарка сбежали! – при этом она в упор смотрела именно на Лару, не замечая больше никого.

И тут что-то у Ларисы внутри щёлкнуло, полыхнуло, вскипело и прорвалось наружу:

– А этому цирку как раз тигров и не хватает, одни клоуны!

Вокруг ахнули, и кожу на щеках защекотало от чужих взглядов. Лара похолодела от собственной дерзости. Девица вскинулась, распахнула рот, стиснула кулаки и двинулась на студентов, а ребята отскакивали с её пути, словно кегли… Казалось, они с Ларой вот-вот столкнуться нос к носу, как вдруг…

«Дззззееенннь!» – прозвенел спасительный звонок, и первокурсники кинулись врассыпную, кто куда, а из-за двери тамбура появился молодой мужчина в спортивном костюме и успел перехватить незнакомку до того, как она вцепится Ларе в волосы.

– Остынь, они же… – он удержал её за руку, но девушка сердито стряхнула его ладонь со своего запястья, свирепо глядя на Лару, Таню и тех, кто не успел удрать.

– Остынь, – твёрдо повторил мужчина.

– Ведут себя как дети, – процедила она сквозь зубы. – С каждым годом всё наглее и…

– Они и есть дети, почти, им от силы по восемнадцать, школу буквально вчера окончили, а кому-то и того меньше…. Идём-ка, а то опоздаем…

Девица ничего не ответила и надменно продефилировала мимо оторопевших первокурсников в сторону лифта, а мужчина подмигнул им и вразвалочку направился за ней.

«Бац!»

Лара вздрогнула и удивлённо подняла с пола Танин телефон.

– Тань?

Подруг застыла на месте, как недавнее изваяние и широко распахнув глаза смотрела вслед внезапному незнакомцу.

– Та-ань? – Лара провела ладонью у неё перед носом. – Тань!

– А?!

– Ты уронила, – Лара протянула ей мобильник. – Удачно, что не разбился.

Таня захлопала ресницами, сунула телефон в карман и затеребила подругу за рукав.

– А ты видела? Видела? Он же… Это же… Он же как из… «Ведьмака»!

Лара пожала плечами.

– Ты об этом спортсмене, что ли?

Парень как парень, то есть мужчина, ему лет двадцать пять, скорее всего. Ну симпатичный, высокий, мускулистый…

– Какие у него… ох… – простонала Таня. – Вот это мужчина! Мне такие и нравятся, а не эти… секс-символы андрогинные.

Ну и загнула!

И когда только успела его так досконально рассмотреть?

– Подумаешь, – отчётливо произнесли у них за спиной и девушки разом обернулись.

Выяснилось, что реплика принадлежала барышне в очках, но относилась вовсе не к незнакомцу.

– Кто этих роботов не видел? У нас в Зарядье такой же кофе продаёт…

– Так попроси у него, – усмехнулась Таня, – может и тебе нальёт. Как старой знакомой.

Девушка ничуть не обиделась и вскоре они втроём весело смеялись, вернее, вчетвером – долговязый парнишка тоже остался и следил за вахробом.

– Вита, – представилась девушка в очках. – Виталина.

А парнишку звали Гера.

– Жуткий какой-то, – заявил он, косясь на вахроба. – На недоразвитого «чужого» похож, только белый…

– Чужого? – Таня с Витой переглянулись, а Лара сразу поняла, о ком он. Мама с папой любили такие фильмы смотреть и её приобщили.

Гера принялся объяснять, кто такой этот «чужой». Вита вежливо кивала, а Таня не слушала толком и мечтательно вздыхала, а Лара… Поймала себя на том, что нет-нет, да и поглядывает по сторонам…

Та-ак… И кого она там ищет?

Студенты вокруг понемногу рассосались и фойе почти обезлюдело, только у лифта топтались несколько человек…

Неожиданно раздался второй звонок.

«Поспешите!» – прогудел робот и ребята не сговариваясь ринулись искать двести семнадцатую аудиторию.

Пресекли синюю черту между вахтой и основным пространством вестибюля…

Все, кроме Лары.

Стоило ей заступить за светящуюся полосу, как та загорелась красным, зазвенела и девушку отбросило назад чуть ли не спиной на стеклянную дверь тамбура. Сокурсники испуганно остановились и растерянно переводили взгляды с Лары на красный мигающий контур.

Первой догадалась Таня.

– Ларка, бейджик!

Лариса зашарила по карманам, извлекла пропуск и прилепила его на грудь аки вымпел. Лишь тогда периметр пропустил её, вновь засияв синевой.

– Фух, – выдохнула Таня, когда они вчетвером шагали к аудитории номер двести семнадцать, – я уж думала, что тебя автоматически отчислили.

– За что? – Лара недоумённо воззрилась на неё.

– Ну какие-нибудь правила нарушила.

– Например, на позволила себя унижать и дала отпор той душниле, – фыркнула Вита, и Гера ей поддакнул.

– Не знаю… – неуверенно протянула Лара. – За такое разве отчисляют?

– А кто их знает, – дёрнула плечиком Вита. – Но таких надо сразу ставить на место, перманентно, – она усмехнулась. – Тоже мне… Мамзель попала пальцем в небо. Я тут после колледжа, и мне уже двадцать.

– Ну ты крутая! – восхитился Гера и смущённо признался:

– А мне шестнадцать… скоро...

– Ого! – Таня резко затормозила на повороте, чуть не снесла столик и скамейку заодно. И хорошо, что не шкаф. – А как ты…

– А! – осенило Виту. – Ты один из трёх вундеркиндов, которых приняли досрочно?

Гера кивнул и вздохнул так тяжко, как будто сам факт собственного вундеркиндства его глубоко удручал.

– А вы заметили, что у тех двоих бейджиков не было и периметр их пропустил?

– У кого? – рассеянно переспросила Таня, снова витая где-то в облаках. – У…

Третий звонок подстегнул их в спину, и они молча припустили дальше. Им повезло, в итоге, аудиторию нашли быстро…

Та-дам!

Благодаря новшеству, которое сразу бросилось в глаза во время поисков аудитории. По всему корпусу, причём не только в холлах и фойе, но и в коридорах горели указатели с обозначениями нужных локаций – кабинеты, лаборатории, кафедры…

Библиотека!

«Где же вы раньше были?!» – в сердцах чертыхнулась Лара.

Зато они не опоздали, вбежали в лекционную аудиторию в конце тупика очередного коридора и успели рассесться на свободных местах как раз за секунду до того, как туда нагрянул преподаватель.

***

Профессор Жанна Леопольдовна Кузина – невысокая, солидная дама «в теле», как сказал бы Ларисин папа. С копной белокурых волос, расхаживала по кафедре, вещала хорошо поставленным голосом и отчаянно жестикулировала пухлыми руками.

Имя и отчество свои она крупными буквами выписала на интерактивной доске…

Три раза!

Как будто опасалась, что студенты не запомнят.

Да уж, не запомнишь такое.

Отныне, оно накрепко отпечаталось в сознании хищными огненными буквами, так, что Ларе пришлось вообразить себе такую же мощную стёрку с огнетушителем и мысленно всё стереть.

Она внимала словам преподавательницы и украдкой осматривала аудиторию…

Настолько огромную, что верхние ряды тонули во мраке…

Но там всё равно никто не сел. Потому что все сто человек, а это пять групп, уместились и затерялись в средней части амфитеатра. На первые ряды садиться тоже никто не пожелал… Сама аудитория была полукруглая с высокими панорамными окнами и полностью зеркальным потолком… Казалось, что на потолке тоже сидят студенты и свешиваются к ним вниз головами…

А исполинская кафедра больше напоминала сцену…

Одного актёра.

С громадным экраном во всю стену и с отменной акустикой. Никакого микрофона не надо. Каждое слово Жанны Леопольдовны шибало по ушам, так и подмывало убавить громкость.

Но регулятора у преподавательницы, к сожалению, не имелось…

– Итак, дорогие мои первокурсники, думаю не нужно вас убеждать в том, что вы здесь оказались не просто так…

Лара при этом опустила глаза и уставилась в парту. Мнилось, что сейчас Леопольдовна её заметит и объявит:

«А вот вы, девушка, здесь по ошибке затесались… Живо на выход! Вон!»

«Бррр…»

Ну и фантазии!

Ничего такого профессор, разумеется, не сказала. Она и на Лару-то не смотрела, устремив одухотворённый взгляд куда-то поверх голов. Говорила много, быстро и чётко. Студенты открыли тетради, нет-буки и тщательно всё записывали.

Те, кто успевал…

Так Лара узнала, что в следующем семестре их ждёт таинственное перераспределение. Аккурат после учебной практики…

«Аккурат» – профессор Кузина нарочно выделила это словечко.

Именно практика и определит, куда их определят…

Жанна Леопольдовна вообще обожала каламбуры и тавтологии и сыпала ими как из рога изобилия…

– … И во втором семестре у вас введут элементы специализации…

Как поняла Лара, они с Таней после нового года рискуют оказаться в разных группах и расстроилась…

– Общие курсы вам предстоит посещать вместе весь первый курс…

– А я считала, что специализация только с третьего курса, – шепнула Вита, – как в других вузах.

– ШИП не как все, – прошипел в ответ Гера.

Тут Жанна Леопольдовна зыркнула на них, и они притихли, а Лара уткнулась в тетрадь.

– Кроме того, в нашей школе у вас будет возможность получить сразу несколько профессий и два высших образования, – с воодушевлением расписывала перспективы профессор. – Помимо всего прочего, в ШИП развита система дистанционного обучения и проектные объединения…

После такого бодрого и многообещающего введения, Жанна Леопольдовна взяла пульт, затемнила окна и включила фильм, демонстрирующий устройство школы и её достижения…

Выходили они после этого из аудитории порядком оглушённые.

Но зато осведомлённые!

На следующую пару студенты разделились по группам, и Лара с Таней наконец-то узрели своих одногруппников.

Виталина очутилась вместе с ними, а Гера – нет и, судя по его печальному взгляду, и опущенным уголкам губ очень огорчился.

– Не плачь, – подбодрила его Таня. – На лекциях будем встречаться.

Но это, похоже, паренька нисколько не обнадёжило, он сгорбился и побрёл за своей группой.

Лара проводила его сочувственным взглядом. Ей показалось, что он здесь не в своей тарелке, все вокруг старше него. Более того, нескладный и застенчивый, он сильно комплексовал.

Едва Гера скрылся за поворотом, как…

Лара вздрогнула… Ей почудилась, что там промелькнула другая известная фигура…

– Ла-ар?

– Что?

– Ты чего всё время оглядываешься? – в глазах Тани зажёгся озорной огонёк. – А-а... Неужели… Третьекурсника своего, что ли, высматриваешь?

– Никакой он не мой! – вспыхнула Лара.

– Ага-ага…

– И вовсе не его, а… Фикус, – брякнула Лариса.

– Какой ещё фикус? – подруга воззрилась на неё как на полоумную, только что пальцем у виска не покрутила.

Но тут прозвучал сигнал на вторую пару, и они рванули в новую аудиторию.

На этот раз ею оказался просторный кабинет с персональными компьютерами для каждого студента.

И снова, называется, повезло.

Успели раньше преподавателя и даже некоторых одногруппников, в спешке занимающих передние места.

Девушки уселись подальше от преподавательского стола и от входа…

И со следующим звонком дверь отворилась и в аудиторию стремительной твёрдой походкой вошла…

– Альбина Дормидонтовна! – представилась она, насмешливо оглядев притихших первокурсников. – В этом семестре я буду проводить у вас основы проектирования.

Лариса чуть под парту не забилась, еле успела спрятаться за монитором и теперь уж точно приготовилась к неминуемому отчислению.

Потому что старшим преподавателем А.Д. Масленниковой оказалась та самая ужасная девица с колючим взглядом.

ГЛАВА 4. Фикус и Библиотекарь

– И не только это, – преподаватель Масленникова обвела оценивающим взглядом аудиторию…

Лариса уже почти легла на парту и слилась в симбиозе со столешницей.

Жаль, что нельзя стать невидимкой!

– На ваше счастье…

«Или не беду…» – пессимистично перефразировал Ларин мозг.

– Меня назначили куратором вашей группы…

– А разве!? – вырвалось у Татьяны.

– Что – разве? – стальные нотки в голосе, прицельный взгляд…

И хорошо, что Лару скрыл монитор.

– Разве, – бесстрашно продолжила Таня, вскинув подбородок и голос её зазвенел, – не Фёдор Константинович наш куратор?

Видимо, это тот самый задорный и симпатичный из общаги…

Эх… А теперь они его безвозвратно потеряли. То есть вместо доброго и заботливого им подсунули это… эту…

Фурию.

– У Фёдора, гм, Константиновича, – усмехнулась Альбина с трудно выговариваемым отчеством, – кураторство над параллельной группой. А вам повезло…

– Как сказать… – пробубнила Виталина, сидящая на задней парте в одиночестве.

– Кто-то что-то вякнул? – преподавательница хищно прищурилась.

Все молчали.

– Гм… – она с подозрением вгляделась в аудиторию, взяла со стола планшет и прошествовала за кафедру. – Проведём перекличку.

И тут Лара похолодела – пробил её последний час.

Альбина не называла фамилии первокурсников. Нет. Она ими швырялась, и те отскакивали от парт, шкафов и стен подобно гороху.

– Букашин!

– Зде-есь…

– Ковалёв!

– Я!

– Новикова!

– Тут, – Таня подняла руку.

Масленникова скользнула по ней равнодушным взглядом, отметила, выстрелила ещё несколькими фамилиями и…

– Радина!

– Э… Я… – заморожено откликнулась Лара.

– Кто – я?! – острые глазки шарили в поисках кого бы проткнуть.

Девушка нехотя высунулась из-за монитора, и едкая улыбочка искривила губы преподавательницы. Но лишь на миг. Более она ничем своей пристрастности не выдала.

– Кхым! – прочистила горло и хладнокровно завершила перекличку.

– А теперь… – Альбина Дормидонтовна сошла с кафедры и уселась за стол. – Каждый из вас представит свой проект. Надеюсь, все готовы, потому что всех об этом предупреждали….

Одногруппники согласно закивали, а кто-то даже вскинул ладонь, вызываясь первым. Лара же совершенно не горела желанием презентовать своё творчество, хотя увлечённо работала над ним.

Она украдкой огляделась…

Все студенты, в том числе и Таня, вели себя непринуждённо, словно ни о чём не волновались, в отличие от Лары.

«Наверное, я и правда сюда случайно попала, а не как… Избранная».

– Проект – это ваш пропуск…

– Какой пропуск? – подал голос юноша с передней парты и весь его вид излучал уверенность. – Мы уже поступили и бейджики нам выдали…

– Не перебивать! – преподавательница сузила глаза и оскалилась на выскочку так, что парень отпрянул, аж стул под ним захрустел.

Студенты ахнули…

Но Альбина тут же натянула на лицо миролюбивую маску и добавила:

– Поступить – полдела… А проект это ваш билет на учебную практику в начале второго семестра. Нет его – нет практики, а незачёт по практике – мгновенное отчисление. Уяснили? Так… И кто же будет первым…

Она с предвкушающей улыбкой уставилась в планшет, начисто игнорируя поднятые руки смельчаков.

– Итак… Ра-адина!

Лару словно кипятком окатили с головы до ног.

Она ведь даже не вторая по алфавиту и уж тем более не первая… Таня сочувственно покосилась на неё и шепнула:

– Не бойся, я с тобой.

– Мы! – громким шёпотом подхватила Вита и подалась вперёд, нависая над партой.

– Радина! – гаркнула преподавательница и Лара вскочила.

– С первого раза не расслышала? – голос Альбины царапал колотым льдом. – Или… – лёд растаял елеем. – Не готова?

– Г-готова… – пробормотала Лариса, стиснув флэшку побелевшими пальцами.

Она шла к экрану как на эшафот…

Но, внезапно, встав под защиту кафедры и поймав ободряющие взгляды подруг, воспрянула духом, вернув себе боевой дух.

Дудки!

Не позволит она этой А.Д. Масленниковой её запугать и ни за что не сядет в лужу… Папа всегда говорил, что свою позицию надо отстаивать.

Как-то…

Преподавательница снисходительно наблюдала за Ларой, пока та вставляла в порт флэшку трясущимися руками, удалось лишь с третьего раза.

– Да не волнуйся так, – иронично заметила АльбиДонтовна, демонстративно включая пультом затемнение на окнах, – я тебя не съем, пока что…

– Я и не волнуюсь, – храбро солгала девушка.

– И, если ты до сих пор не в курсе, тебе для этих целей выдан планшет, подключённый к сети.

По правде говоря, Лара в потоке новых впечатлений забыла об этом, но признаваться не собиралась.

– А я не ищу лёгких путей, – ответила она и запустила презентацию.

И как будто аудитория перестала для неё существовать. Остался только светящийся экран со слайдами и столбиками гистограмм…

Лара горячо доказывала то, во что верила!

А с лица преподавательницы не сходила скептическая ухмылка…

Лариса нарочно старалась на неё не смотреть, зато перехватила заинтересованный Танин взгляд и невзирая на, то что некоторые одногруппники откровенно зевали, с воодушевлением продолжила:

– Семья – это творческий проект, как…

– Достаточно! – перебила её А.Д. Масленникова. – Регламент.

– Но… – Лара глянула на наручные часы.

Она не докладывала и пяти минут!

– Коротко о сути, – лицо преподавательницы выражало скуку. – Чем этот, так называемый, проект ценен для общества, мира, планеты?

– Это проект… – пролепетала девушка.

В аудитории раздались смешки.

– И в чём же его ценность?

Лариса принялась лихорадочно листать презентацию, до последнего слайда и обратно.

– В создании счастливой семьи…

– А без него семью не создать? – в глазах Альбины затаилось что-то нехорошее, опасное, готовое вот-вот прорваться наружу, если студентка продолжит в том же духе.

Лара судорожно вздохнула, но не отступила.

– Создать можно. Но будет ли это крепкая и счастливая семья?

– А почему нет?.. Или вы считаете, что без вашего чу́дного… – Масленникова изобразила пальцами кавычки. – Проекта никто с этим не справится?

Одногруппники даже зевать перестали, только что попкорном не запаслись.

– Справится, – кивнула Лариса, – если преодолеет кризисы, которые в любой семье неизбежны, – она наконец отыскала нужный слайд и ткнула курсором в диаграмму. – Вот! Показатели разводов в результате первого кризиса и…

– А разве не очевидно? – усмехнулась Альбина Дормидонтовна. – Кризисы, распад семьи… Так в чём же новаторство?

– В том, что я предлагаю! – не моргнув глазом парировала Лара. – Творческий подход. Социальное творчество – как образ жизни, основа отношений. Отношения как ценность…

– Звучит-то прекрасно… Но что это меняет?

– Всё! Многое…

– Х-ха! А ресурсы?

– Ч-что…

– Откуда взять ресурсы для реализации этого проекта? – тон преподавательницы не сулил ничего хорошего.

– Э-эмм… – Лара нервно стиснула мышку и курсор заплясал по экрану. – В самих людях, в тех, кто создаёт семью.

– А если их нет?

– Что… В смысле… Кого?

– Тех, кто способен создать семью!

Лариса вздрогнула, моргнула.

– Как это? Как… это, нет?

– А вот так! Не осталось никого, кто мог бы… – Альбина запнулась. – Катастрофа, апокалипсис…

– Зомби-апокалипсис! – подсказал кто-то из среднего ряда и вокруг рассмеялись, а преподавательница зловеще ухмыльнулась.

Но тут вскочила Таня и гневно уставилась в середину соседнего ряда:

– Дурацких книжек начитался или трешатины насмотрелся? – подбоченясь, напала она на насмешника. – Нет никаких зомби! Люди – есть! А-а-а… Вы! – она сердито вперилась в преподавателя. – Так нечестно! Изначально были заданы нормальные условия, а не экстремальные. А всё остальное – ваши домыслы…

Лара смотрела на неё открыв рот. Мало того, что Таня встала за неё горой, так ещё и так грамотно отбрила Альбину Дормидонтовну.

Та аж оцепенела.

– М-м-м… – опомнилась она, поджала губы и кивнула Ларе:

– Впрочем… Я зачту вашу работу…

У девушки вырвался облегчённый вздох, но…

Преподавательница коварно добавила:

– С условием. Если кто-нибудь подпишется на этот проект, как там его… «семейное творчество»…

– Семья как творческий проект… – прошептала Лариса дрожащими губами и в надежде взглянула на одногруппников. – Я… У меня тут опросник составлен и…

– Я подпишусь! – заявила Таня.

– И я! – вызвалась Вита.

Лариса чуть не расплакалась.

Какие же девчонки замечательные! Хотя они знакомы-то всего ничего…

– Нет, – разбила её надежды А.Д. Масленникова. – Так не считается.

– Почему? – Лара чуть не разрыдалась при всех и окончательно не опозорилась.

– У каждого из вас должен быть собственный проект… – медовым голоском пропела преподавательница. – А твоя задача убедить непричастных.

– К-когда? – выдавила из себя Лариса.

– Прямо сейчас! Пока остальные презентуют нормальные работы.

Ларе захотелось швырнуть планшет в её в самодовольную рожу, но она лишь сжала кулаки, закусила губу и решительно направилась к выходу из аудитории.

Вита проводила её сочувственным взглядом, а Таня рванулась за ней, но…

– Сядь! – рявкнула АльбиДонтовна и стукнула световой указкой по столу.

И Лара не раз припомнила добрым словом Варвару Андреевну…

Молиться на неё надо было!

– Новикова. Приготовься. Ты следующая, а…

Лара уже закрывала за собой дверь, когда уловила продолжение фразы:

– Саблина Виталина… После неё.

Да уж, память у этой мегеры отменная…

Или злопамятность.

***

Лара постояла немного в коридоре, не зная куда ей пойти… Повсюду за запертыми дверями велись занятия.

А потом побрела куда глаза глядят и ноги несут…

Если честно, то переживала она больше за подруг, а не за провал своего проекта. Теперь эта Альбидонтовна взъестся на девчонок, да ещё загнобит… Из-за того, что они за неё вступились…

Стоп!

Лара затормозила перед знакомой массивной дверью и взгляд её заметался между двумя монструозными дверными ручками, а те как будто следили за ней в ответ…

Ого!

У них оказывается не только пасти, но и глаза…

Странно, что ноги привели её к библиотеке.

Почему сюда?

И…

А почему бы и не сюда?

Лара потянула на себя одну створку за кольцо и вошла… Запнулась прямо на пороге и удивлённо моргнула.

Ба-а!

Вот это да!

Старый знакомый…

Фикус.

И ничуть не изменился – та же кадка, те же листья…

Наверное, здесь ему самое место.

И больше…

Никого.

Ни единой живой души. Даже библиотекаря…

Но зато, две из трёх дверей, ведущих в смежные помещения открыты.

Лару, конечно, тотчас поманила таинственная запертая дверь, но…

Из той, что располагалась слева от библиотечной конторки лился приятный золотистый свет, так и приглашая заглянуть.

Туда-то девушка и направилась… И замерла на вдохе, и выдохнула с благоговением…

«До чего красиво!»

Настоящая классическая библиотека, будто сошедшая со старинных картин.

Многоярусные стеллажи, заполненные книгами, от пола до высокого куполообразного потолка по всему периметру грандиозного помещения. Да ещё с пресловутыми катающимися лесенками, чтобы добираться до верхних полок... С расписного купола свисали люстры… Но сейчас они не горели, а свет проникал через длинные овальные окна, расположенные под самым потолком над стеллажами и мягко расплёскивался от настольных ламп с уютными абажурами на отполированных столах, сосредоточенных в центре зала…

Лара уже представила, как заходит туда, гладит теснённые корешки, берёт с полки первый попавшийся фолиант, садится за один из этих столов… Конкретно – за тот, поближе к дальнему шкафу и подальше от входа, в третьем ряду… Откидывается на высокую мягкую спинку резного стула… Бережно откидывает переплёт, листает страницы…

Всего один шаг, и она в сказке…

– Могу вам чем-то помочь?

– Ой…

Тук-тук-тук! – сердце совершило кульбит и пустилось вскачь.

Лариса резко обернулась и удивлённо уставилась на мужичка за конторкой… Седой, добродушный, в очках…

И когда он там материализовался?

Она настолько погрузилась в мечты и проблемы, что его не заметила?

Он внимательно смотрел на неё и видимо ждал ответа… А затем снял очки и приветливо улыбнулся… Улыбчивый, сразу заметно, по морщинкам в уголках глаз, характерно похожим не птичьи следы.

Ну, или же просто часто щурится…

– П-простите, – смутилась девушка. – Вы библиотекарь?

– Вероятно, – он подмигнул ей и снова водрузил очки на нос. – Поскольку тут сижу… Вам что-нибудь порекомендовать?

– Э-ммм…

– Если вы здесь с намерением почитать…

– Да, наверное, – Лара кивнула, бросила ещё один взгляд на библиотечные абажуры и вернулась к конторке. – Я просто… Мне… О публичных выступлениях…

Библиотекарь смотрел на неё с таким участием, что ей непреодолимо захотелось поделиться с ним своей бедой.

Лара стиснула пальцами окантовку стойки и вздохнула.

– Мне… Кажется, я плохо презентовала свой проект, – она сникла. – Теперь меня отчислят…

Глаза тотчас наполнились слезами, а одна слезинка скатилась по щеке. Девушка смахнула её ладонью.

Библиотекарь придвинул к ней коробку с салфетками и покачал головой.

– За такое не отчисляют.

– С-спасибо… Но, если… – она всхлипнула, прижимая салфетку к носу. – Я не… не сдам… В-всё равно не зачтут и всё равно отчислят, и…

– Для этого нужны веские основания, – заметил он. – А… Вы же первокурсница, да?

Лара закивала, слёзы окончательно прорвали плотину, она торопливо их вытирала и... Коробка вскоре почти опустела, а рядом с девушкой выросла горка из комочков бумаги…

– Я… Я лучше ссаа-аама заберу документы… – рыдала Лариса. – Чем… Чем с позоо-оором…

– Так, – нахмурился библиотекарь и выудил из нагрудного кармана клетчатой рубашки мобильник, ткнул в экран и приложил к уху…

Пии-иип… Пии-иип…

И с той стороны ему кто-то неразборчиво ответил…

– Жду, срочно! – обронил в трубку библиотекарь и отключился.

А Лара вытянула из коробки последнюю салфетку…

– Привет! – внезапно прозвучало над ухом.

– Ой… – девушка вздрогнула.

Увлечённая своими переживаниями она не заметила, как он подошёл и встал рядышком у конторки.

«Тимур?»

Стыд-то какой!

Лариса поспешно вытерла слёзы и, продолжая всхлипывать, укоризненно взглянула на библиотекаря, взирающего на неё поверх очков.

– Это в-вы позвали его?

Тот кивнул.

– З-зачем? Зачем... То есть почему?

– Кхе-кхе… – библиотекарь покосился на парня. – А кого надо было? Или…

– Всё ты правильно сделал, Егорыч.

Лара невольно хмыкнула.

Эти двое друг другу кто?

– Вообще-то, я Платон Егорович, – приосанился библиотекарь, – и мне нравится моё полное имя.

– Ладно-ладно, договорились, – Тимур подмигнул Ларе. – А давай присядем? – он взял девушку за локоток. – И ты нам всё расскажешь.

– Вам? – она опустила голову, стараясь поменьше демонстрировать ему своё зарёванное лицо.

– Мне и Платону… Егорычу.

Не успела Лара опомниться, как её заботливо усадили в кресло перед журнальным столиком. Ещё бы подушечку под спину подложили…

Лара невольно фыркнула, но тотчас прижала смятую салфетку ко рту.

Тимур устроился в соседнем кресле напротив девушки.

– Кстати, меня Тимуром зовут. А тебя?

– Лара… Лариса, – она не подала виду, что знает его имя.

А то ещё возомнит о себе!

– Знаю.

– Что… От… Откуда?

Он рассмеялся.

– У тебя на бейджике написано.

Лара машинально прикрыла стукача ладонью.

– А… А где твой?

– Не помню, – он беззаботно пожал плечами и подмигнул девушке. – Засунул куда-то. Может, в карман…

Ларины пальцы нервно затеребили рукав рубашки.

– Чайку? – Платон Егорович выбежал из-за конторки и оказался на удивление мал ростом.

«Наверное, стул высокий, – догадалась Лара, мигом забыв о предыдущей неловкости. – Иначе бы из-за стойки торчала одна голова»

Ну плечи ещё…

– За знакомство, такскать.

– То, что надо, Егорыч! – похвалил Тимур.

Лариса захлопала глазами, когда на столике перед ней возникли чашки с блюдцами, расставленные расторопным библиотекарем. Кулёк с шоколадными конфетами и плетёнка с печеньем… Пара минут и в чашках дымился кипяток…

– Ай-ай, – посокрушался Платон Егорович, водружая банку с чайными пакетиками. – Не знаю, какой ты любишь... Чёрный? Зелёный?

– Любой, – ответила Лариса, поскорее окуная пакетик за «хвостик» в свою чашку, – спасибо.

Она взялась за блюдце и осторожно опустила губы в ароматный напиток, пробуя, чтобы не обжечься… И заодно избегала встречаться взглядом с сидящим напротив парнем.

А вот Тимур не сводил с неё глаз и к своему чаю даже не притронулся.

Украдкой она всё же подсмотрела…

Платон Егорович пододвинул к столу низенькую скамеечку, сел и отхлебнул из третьей чашки. Закусил печенькой и крякнул.

– К-ке… Рашкаживай…

Как будто у них самые обычные дружеские посиделки.

– Что рассказывать?

Лара шмыгнула носом, но это всё из-за горячего чая…

Ух ты! И печенье, какое она любит – крендельки с корицей…

– Кто тебя довёл?! – напрямую спросил Тимур.

Девушка чуть не поперхнулась.

– Кхы… Э…

Ну и зачем было так реветь? Как маленькая, честное слово…

Лара вздохнула и поделилась с ними своей неудачей, не забывая запивать огорчения душистым чаем и заедать сладостями.

Платон Егорович сбегал за вторым термосом и подлил всем ещё кипятка.

И едва она закончила рассказ…

– Это уже переходит всякие границы, – нахмурился Тимур.

– Что именно? – озадачилась Лара. – Что я сделала не так?

– Не ты, Альбина. Гм… Неужели так трудно вести себя по-человечески?!

– А в каком месте Альба у нас человек? – вытаращился на него библиотекарь.

Тимур закашлялся.

– А кто она? – прошептала Лара, втянув голову в плечи и стиснув пустую, но тёплую ещё чашку. – Робот?

– Почему робот? – оба, и парень, и старик уставились на неё.

– Э, ну… Как вахроб, то есть вахтёр в фойе… – кровь прилила к щекам.

– Не, она не робот точно, – заверил Тимур. – А кое-кто похуже… Ладно. Сейчас я пойду с тобой и…

«Дзииинь!» – прозвенел звонок.

– Перемена! – парень бросил взгляд на шестигранные часы над конторкой. – Вовремя… На перемену она всегда уходит на кафедру.

Подскочил и протянул девушке руку.

– Идём.

– Но… У нас же сдвоенные пары…

– Без разницы. Всё равно найдём её там.

– Удачи! – от души пожелал Платон Егорыч.

На выходе Лара ошарашенно вперилась в неестественную пустоту там, где недавно… И застыла на пороге.

– А где…

– Что-где? – обернулся Тимур.

– Где… Фикус?

– Какой фикус?

– Фикус! Растение в кадке… Тут стояло!

– Не было тут никакого фикуса, – парень пожал плечами.

– Хочешь сказать…

Ей от расстройства померещилось?

Либо здесь происходит нечто странное…

Скорее второе!

Лара галлюцинациями не страдала.

– А-а, фикус! – внезапно откликнулся из-за конторки библиотекарь. – Так уборщицы же ж переставили.

Какие-то в ШИПе…

Не уборщицы, а натуральные дизайнеры интерьера!

– Идём, –поторопил её Тимур, – а то перерыв закончится.

И двинулся вперёд не оглядываясь.

Коридоры заполнились студентами, снующими из аудитории в аудиторию и в этой толкучке Лара отстала и чуть не потеряла из виду парня… Пока, наконец, не нагнала его возле очередной двери с табличкой.

– Ч-что… Что ты собираешься делать? – пытаясь отдышаться, выговорила она.

– Увидишь…

– И куда дальше?

– Нам сюда.

«Кафедра…» – прочитала девушка на табличке, а Тимур распахнул дверь, едва ли не пинком.

– Без стука на врываться! – рявкнула Альбина Дормидонтовна, вскочив с места за ближайшим столом и осеклась, увидев вторженца.

Кроме неё в помещении сидели ещё двое преподавателей, но они тут же вышли, оставив студентов наедине с фурией…

От вопиющей ненормальности этой ситуации Лара даже забыла испугаться.

– Тим… Тимур? – голос преподавательницы превратился в подтаявшее мороженое. – Ты что здесь делаешь? – она перевела взгляд на девушку и поморщилась, словно узрела мерзкое насекомое. – С ней…

– Как, что? – невозмутимо откликнулся Тимур. – Ты же сама выгнала её искать подписчиков.

– И? А при чём тут… Ты?

И презрительно зыркнула в Ларину сторону. Потом снова с заискивающей улыбкой посмотрела на парня… Тот усмехнулся и вызывающе сунул руки в карманы.

«Вот где позорище-то!» – щёки у девушки запылали с удвоенным жаром, словно она стала свидетелем чего-то крайне неприличного, но уйти не могла.

– Это не то, что ты думаешь, – виновато шепнул ей Тимур.

«А что я думаю?» – Лара мечтала провалиться сквозь пол.

Преподавательница и студент ещё немного поиграли в гляделки, затем он кашлянул, вытащил руки из карманов и приблизился к Альбининому столу, упёрся ладонями в столешницу.

– Значит так… Я подписываюсь на проект Ларисы Радиной.

Улыбка медленно сползла с лица Масленниковой, в зрачках вспыхнули опасные огоньки…

– Да, – добавил Тимур, – и Платон Егорович тоже.

Ларе мучительно захотелось исчезнуть…

– Это против правил, – процедила сквозь зубы преподавательница.

– Неужели? Покажи, где так записано.

– Прекрати немедленно! Это запрещено и…

– Хорошо, – примирительно кивнул он и выпрямился. – В таком случае… Я беру Лару в свою команду. Отныне она работает в моей группе, а её проект станет частью моего.

– Как… Как… – Альбина чуть не задохнулась от возмущения. – Не положено!

– Ещё как положено! Альбина Дормидонтовна... Забыла? У меня особые полномочия.

– Ты не можешь…

– Могу…

– Только с разрешения декана! – отчеканила она, вернув себе прежнее самообладание.

– Тогда… Подам заявление. До встречи…

Тимур схватил обалдевшую Лару за руку и увлёк прочь из кабинета, а вслед им неслось:

– Смолин! Чтоб тебя… Совсем зарвался! Ну попробуй! Декан тебе не позволит! А ты... Ты! Радина… Чтобы немедленно явилась на пару, а то выставлю пропуск!

– Посмотрим, – загадочно улыбнулся Тимур, едва за ними захлопнулась дверь, отсекая крики.

– А у тебя не будет из-за этого неприятностей? – потупилась Лара.

– У меня? Ха! Абсолютно никаких… Ну давай, иди на занятия, – он легонько подтолкнул ей в направлении рекреации.

Лара покрутила головой и с удивлением обнаружила, что коридор опустел, и тотчас надрывной трелью прозвенел звонок.

Словно только того и ждал!

– Поспеши! – подстегнуло её в спину ироничное напутствие. – А то проблемы тебя догонят…

«И ещё перегонят!» – подумала на бегу Лара.