Влюбись в убийцу

•Темные тайны•

***

Эту историю я бы могла начать с того, как сижу в кресле-качалке возле камина, в вязаных носках. Рядом играют мои маленькие внуки, и вдруг они решают спросить меня: «Бабушка, а ты любила кого-то еще, кроме нашего дедушки?». Я бы мягко улыбнулась им и начала рассказ о первой любви, пока тот самый дедушка не слышит. Но эта история начнется по-другому. Потому что у меня нет внуков. Да и этого дедушки тоже. И вообще, я слишком молода, чтобы проводить время у очага и вязать для детей очередные носки.

Сейчас я в том месте, которое несколько месяцев назад стало для меня очень значимым. Пока я прохаживаюсь по до боли знакомым тропам, воспоминания сами приходят ко мне. Я не против снова и снова прокручивать их в своей голове. Столько эмоций и чувств мне пришлось испытать за относительно небольшой промежуток времени, и сколько еще я прочувствовала, когда, не оглядываясь, покидала этот город, желая сбежать от собственных страхов.

Я могла бы корить себя за свои поступки, могла бы оправдывать… Но что сделано, то сделано, и мне остается лишь с теплотой думать о давно прожитых днях. О прожитых моментах вместе с ним — с человеком, который показал мне другую жизнь, научил открываться новому, не отказываться от своей цели, даже когда тебя прижимают со всех сторон. С тем, кто дал понять, что значит любить. Если вам интересно, почему он сейчас не со мной, что ж… Пожалуй, не буду тянуть…

***

С самого утра дождь ритмично бил по крышам, не прекращаясь ни на минуту. Для Рейвен-Спайра это была вполне привычная погода, за что городок среди жителей порой звался «вторым Лондоном» из-за своей дождливости. Но на осадки никто не обращал внимания. Группа офицеров в форме блуждала вокруг роскошного дома, а мигающие огни полицейской машины бросали на улицу призрачный свет. Прохожие обеспокоенно оглядывали окрестность, не понимая, что произошло. Звук дождя, падающего на тротуар, смешивался с шипением полицейского радио и немногословными переговорами работников.

Три фигуры, окутанные тенью, безмолвно стояли в стороне от любопытных взглядов зевак и репортеров. Молодой человек с рыжими волосами выдохнул сигаретный дым и взглянул на своего друга, который в шоке и потрясении смотрел на тело молодой женщины. На шее и плечах виднелось множество маленьких, но глубоких порезов, вокруг лежали осколки стекла. Кожа девушки была бледной и безжизненной, черты, когда-то живого лица и глаза, некогда наполненные надеждой, теперь застыли в скорбном выражении. Волосы жертвы, когда-то блестящие, теперь лежали на земле спутанными, покрытыми грязью и кровью.

Шериф — статный мужчина лет сорока — негромко вздохнул:

— У меня только один способ приходит в голову.

— Какой? — равнодушно поинтересовался парень с сигаретой. Полицейский снял фуражку и стряхнул с нее капли.

— Буквально несколько часов назад нашли тело девушки. Можем замаскировать это преступление под такое же убийство.

Его собеседник медленно оглянулся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто. Второй парень, казалось, не слышал ничего вокруг — его потрясенный взгляд блуждал по мертвому телу. Светлые волосы мокли под дождем, но впервые ему было все равно на это. Друг с безразличным лицом снова повернулся к сотруднику полиции, вновь выпуская дым из легких.

— Каким образом?

— Признаюсь, метод крайне жестокий. Но это единственное, что я могу предложить.

Собеседник выжидающе посмотрел на шерифа, готовый принять любую идею. Тот вдохнул поглубже и быстро на вдохе произнес:

— Надо вырвать ей сердце.

— Что?! — блондин ошеломленно обернулся к полицейскому. Его друг тоже удивился, но менее явно. Хотя у него возник совсем другой вопрос.

— Жертва без сердца? Неужели, снова началась охота на них?

— Видимо так, — шериф ответил устало, с сочувствием осматривая невинно пострадавшую. — Думайте быстрее, ребята. Криминалисты уже скоро должны будут подойти.

— Я не сделаю этого. Блондин едва оторвал взгляд от девушки. Голубые глаза подсвечивались светом мерцающих сирен, и их блеск был отнюдь не из-за капель дождя.

— Я тоже не буду этого делать, — мужчина пожал плечами. — Не хочу перекладывать на себя ответственность.

Это были самые долгие несколько секунд, хотя дождь даже не успел загасить шлейф сигаретного дыма.

— Я сделаю.

Рыжий парень выдохнул, протягивая сигарету другу. Тот быстро и глубоко затянулся, отходя назад и отворачиваясь. Смелый приятель сел перед девушкой и нежно провел по ее щеке.

— Прости, дорогая.

Ее вера в тех, кто утверждал, что заботится о ней, была сломлена, потеряна в холодных объятиях смерти. Ее глаза оставались открытыми и бесчувственными, как окна в пустынный мир. Ее душу украли, оставив лишь оболочку, а теперь забрали еще и ее сердце.

***

Резкий порыв ветра запустил каштановые волосы Эрики Рош прямо к темным, как ночь, глазам. Она небрежно смахнула спадавшую на лицо челку и продолжила свой путь. Она совсем недавно вернулась в город и уже снова шла вдоль доски объявлений с целью найти себе новую работу. Необъяснимое увольнение из книжного магазина оставило ее без средств к существованию. Вдобавок к этому, ей вменили долг за нераспроданный товар, будто это она виновата в провальной стратегии магазина. Если бы речь шла о справедливости или честной оплате труда, Эрика, возможно, и осталась бы, пытаясь исправить ситуацию. Но когда правила игры меняются в одночасье, а твое терпение исчерпывается до дна, остается лишь один выход — разорвать этот абсурдный, унизительный круг.

Девушка проходила по торговому скверу, где рукодельницы выставляли свои товары на продажу. Тут же стоял журнальный ларек, возле которого на удивление собралась шумящая толпа. Обычно суета заканчивалась к обеду, но, похоже, ее приход сместил ее. Теперь, в разгар дня, бедная продавщица не успевала забирать деньги и отдавать покупки клиентам — те чуть ли не самостоятельно устанавливали обмен. Рош подошла ближе, высматривая объект ажиотажа. Люди не отходили далеко от магазинчика и сразу принимались изучать первую страницу. Эрике достаточно было взглянуть на издание, чтобы понять: в городе стряслось что-то поистине невообразимое. «Вести шпиля» — единственное издательство, где печатали относительно правдивые новости. В большинстве случаев газеты представляли собой либо сборник теорий и заговоров для отбитых фанатиков, либо желтую прессу. Все те же статьи появлялись и в Интернете, но не раньше публикации от издательств, поэтому подобные торговые точки, разбросанные по всему городу, были первыми объектами, куда поступали горы только что вышедших выпусков. Все местные сплетники тут же покупали издания и спешили разносить горячие новости по районам.

— А что происходит? — девушка обратилась к женщине, которая уже раскрывала свой заветный бумажный сверток.

— Сказали, сегодня сумасшедшие новости. Но говорят, случилось что-то очень ужасное, — ответила дама, не отрываясь от газеты.

Эрика вскинула брови и пристроилась возле плеча новой знакомой.

— Вы позволите, я прочитаю с вами?

Зачем покупать и читать самой, если можно прочитать уже купленную газету или вовсе попросить пересказать содержимое.

— Да, пожалуйста, — женщина чуть подвинулась, чтобы Рош могла встать поближе.

Вчитываясь в громкий заголовок, девушка с интересом начала быстро прочитывать остальной текст.

«Ночью были обнаружены две мертвые девушки, убитые самым ужасным способом: убийца вырвал их сердца из груди. Среди жертв — молодая журналистка Сара Феррелл и ассистентка знаменитой музыкальной группы «Черный бархат» Джессика Палермо, приехавшая в город вместе со звездным коллективом всего два дня назад. Известно, что девушки были убиты в разное время и обнаружены в разных частях города. Общие факторы не были установлены. Следователи сравнивают эти убийства с аналогичными преступлениями, произошедшими семь лет назад, когда члены семей Рош и Хоффман были найдены в таком же состоянии.

Эксперты утверждают, что ужасный характер этих убийств предполагает искусного убийцу, который знает, как наносить удары точно и эффективно. Также, без особых доказательств, эксперты предположили, что это могла быть новая работа серийного убийцы, который объявился после длительного бездействия.

Местный шериф Джеймс Гудфеллоу заявил о необходимости быстрого и тщательного расследования, чтобы задержать виновного и обеспечить справедливость для жертв и их семей. Полиция по-прежнему готова использовать все необходимые ресурсы для обеспечения безопасности и благополучия общества.

Мэр города Брендон Шмидт отказался от комментариев, но призвал граждан к бдительности и осторожности. Посоветовал не покидать дома в темное время суток и быть постоянно на связи с родными и близкими».

Новость поистине была шокирующей. Эрика даже замерла на несколько секунд, обрабатывая информацию, пока женщина беспокойно роптала:

— Ох, ужас какой. Неужто маньяк опять вернулся? Надо сказать дочке, чтобы приехала. Что-то страшно мне одной дома оставаться.

Какие эмоции сейчас испытывала девушка? Тревогу. Упоминание ее фамилии в статье не показалось ей случайным совпадением. О семье Рош многие в городе были наслышаны. Даррик Рош — дедушка Эрики — был известным детективом, а перед этим он долгое время проработал в полиции вместе с шерифом. Возможно, еще остались те, кто всей душой ненавидел Рош, поэтому все еще желал свершить месть, пусть и к другим членам семьи.

Нервно заламывая пальцы, Эрика следила, как дама быстрым шагом удаляется вглубь парка. В данный момент ее интересовал только один вопрос: может ли теперь ее жизнь оказаться в опасности? Беспокойно оглянувшись, она направилась дальше по своим делам.

Рейвен-Спайр не славился какой-либо уникальностью. Цепляющим моментом была история основания города, которую чаще всего высмеивали. Около трехсот пятидесяти лет назад ведьмы решили скрыться от коварного людского мира, поэтому обжили небольшую равнину на крайнем северо-западе страны, окруженную холмами и рекой.

Мрачную, мистическую атмосферу город обрел благодаря постоянной облачности и частому появлению тумана на улицах. Повернутые на мистицизме утверждали, что его наколдовали ведьмы, но происходило это из-за чересчур высокой влажности.

Рейвен-Спайр не беспокоился о проблемах остального, «большого» мира, ведь у него хватало своих происшествий: то драка в баре, то лошадь во время скачек забежала на трибуны и передавила зрителей, то чиновник после громкого скандала поджег собственную машину. В соседних городках поговаривали, что все жители Рейвен-Спайра были себе на уме, или проще говоря — больны на голову. Мол, ведьмы заворожили их, и теперь жертвы творят необъяснимые вещи.

Эрика взглянула на небо, откуда уже срывался мелкий дождь. Фамилия Рош всегда была на слуху, особенно после трагедии, случившейся через два года после поступления в университет. Ее дедушка взялся за странное расследование, которое отказывалась проводить даже полиция. По вердикту шерифа, семья Эрики и члены семьи Хоффман были убиты из-за мести. Но спустя годы, девушка ставила под сомнение это заявление. После этого Эрика осталась со своей младшей сводной сестрой Эмбер, которая пустилась во все тяжкие, почувствовав свободу.

Она остановилась возле ящика с почтой и, с тяжелым вздохом, стала перебирать поступившие сообщения. Не считая рекламных брошюр, в наличии было только одно важное письмо. Долгожданное. Эрика развернула конверт и быстро прочитала содержимое.

«Ваша заявка отклонена. Просим Вас явиться в течение пяти суток с момента получения вызова в Администрацию города Рейвен-Спайр».

— Вот же сволочи… — тихо выругалась девушка, запихивая обратно ненужные листовки.

Сестры Рош жили вместе который год, но по обоюдному согласию Эрика собиралась переписать вторую половину дома на себя. И вот ей отказали. Потому что сестричка была не в состоянии выплатить свои долги.

Закрыв за собой входную дверь, Эрика услышала негромкую музыку на кухне и голос, фальшиво подпевающий популярной песне. Девушка направилась к источнику звука. Не обращая внимания на безмятежность момента, старшая сестра шумно прибила рукой к столу полученное письмо.

— Почту нельзя было забрать? — спросила она с упреком.

Эмбер вздрогнула и испуганно обернулась к девушке.

— Можно было и предупредить. Что там у тебя? — она убавила звук и взглянула на стол.

Эмбер была очень похожа на Эрику, такие же каштановые волосы, темные, почти черные, карие глаза, только ее щеки были покрыты маленькими веснушками - особенность, полученная от ее отца. После его смерти у девушки появилось еще одно отличие - фамилия Гилмор. Телосложение Эмбер было плотнее, чем у старшей сестры. Про Эрику часто шутили, что из-за ее худобы девушку однажды унесет сильный северный ветер.

Одноклассницы Рош завидовали ее форме тела, но они не знали, что причина этому - нарушение пищевого поведения. В юном возрасте врачи поставили Эрике диагноз как наследственная анорексия. Она оставалась в состоянии ремиссии до позднего подросткового возраста, когда после семейной трагедии у нее случился нервный рецидив. Какое-то время врачи помогали ей справиться с этим заболеванием, но поскольку финансы стали ограничены, доктора пожелали Рош скорейшего выздоровления и закрыли для нее свои двери. С тех пор никому не нужная пациентка была вынуждена бороться со своими проблемами самостоятельно.

Несмотря на внешнее сходство, характеры сестер были противоположно разными. Если Эрика была правильной и ответственной, то ее младшая сестренка стремилась испытать на себе все запрещенное и неприемлемое. В юношестве она ввязалась в «плохую компанию», и с момента, когда девушки остались единственными друг у друга, начала крутиться в криминальных кругах. Первый год Эрика кое-как контролировала юную разбойницу, но из-за постоянной работы и учебы это было проблематично. У них была разница в возрасте три года, а наладить контакт они никогда не могли. Эмбер с бунтарским характером всегда делала наоборот, назло своей сестре. И даже сейчас, когда Эрика старалась ограничивать себя, непокорная смутьянка жила на широкую ногу.

Эрика небрежно бросила листок.

- Ты когда выплачивать долги будешь?

Эмбер медленно выдохнула, давая понять, что ей неприятен этот разговор. Она аккуратно открыла письмо и невозмутимо посмотрела в глаза сестре.

- Когда будут деньги, - на лице девушки появилась саркастическая улыбка.

- Ты клялась мне, что выплатишь долги еще на прошлой неделе! - девушка грозно нависла над сестрой, уперевшись ладонями в стол.

- Эрика, прекрати, - Гилмор отмахнулась. - Через два дня я решу этот вопрос.

- Почему через два?

- Потому что чек придет завтра. И мне надо обналичить его.

Сестра равнодушно сложила конверт, затем достала сигарету и зажгла ее.

- Ладно, - Эрика усмехнулась ее беззаботности и выпрямилась. - Но если из-за твоих долгов у нас начнут отбирать имущество, я не знаю, что я с тобой сделаю.

- Не преувеличивай. У меня лицо святой. Кредиторы почувствуют себя виноватыми и ничего не отнимут, - Эмбер продолжала выражать своим видом незаинтересованность в проблеме, умиротворенно выдыхая дым.

Эрика посмотрела на сигаретный дым. Сколько бы девушка не запрещала, курение в доме продолжалось. Рош обессиленно покачала головой и подошла к кофемашине - единственной покупке, которую совершила Эмбер для этого дома.

- Видела новости?

Младшая сестра снова затянулась и откинулась на спинку стула.

- Мне не нравится, что обычно пишут в газетах. Постоянно одно и то же.

- Ну... - Эрика выдержала паузу, пока готовила себе напиток. - Две девушки были убиты ночью. Причина смерти идентична той, что была в нашей семьи семь лет назад.

Рош прислонилась к кухонной тумбе, делая глоток горячего кофе, затем добавила:

- Обе без сердец.

- Зачем ты говоришь мне об этом?

- Тебя не беспокоит ситуация?

Эмбер пожала плечами.

- А почему я должна волноваться? Когда была такая бойня, наша семья разбогатела.

- Опять о деньгах... - Эрика разочарованно выдохнула. - Тебе не кажется, что могут прийти и за нами, когда узнают, что у Рош остались члены семьи?

- Ты серьезно?

- Абсолютно. Мы до сих пор не знаем, какая была цель убийств с самого начала.

Эмбер снова поднесла сигарету к губам, но на мгновение остановилась.

- Почему ты думаешь, что мы до сих пор заслуживаем внимания?

Рош молчала несколько секунд, раздумывая над ответом, а Эмбер глубоко затянулась, внимательно глядя на сестру.

- Возможно, месть?

- Абсурд. В любом случае, лично мне не за что переживать, а ты... - Гилмор искоса взглянула на сестру с загадочной улыбкой. - Тебе стоит плотнее запирать дверь на ночь.

Эмбер выдохнула дым прямо в лицо, и Эрика с раздражением отмахнулась от него, закатывая глаза.

- Тебя хоть что-нибудь беспокоит в этой жизни?

Гилмор, не задумываясь, ответила:

- Пока у меня есть деньги, я ни о чем не беспокоюсь.

Сестра отвернулась и посмотрела в окно, отпивая кофе. Она была разочарована в ответе, хотя ничего нового не услышала. Несмотря на их отношения, Эрика еще надеялась, что сестренка изменится к лучшему.

- Эрика, у меня вопрос.

- Ого, тебе интересно что-то спросить у меня? Ну давай.

Эмбер встала, подошла к полке со спиртным и взяла бутылку бурбона.

- Ты когда-нибудь чувствовала вину за что-нибудь? - она наполнила свой стакан.

Сестра удивленно подняла брови.

- Какие глубокие вопросы. Но ничего подобного нет.

Гилмор задумалась на несколько секунд после ответа Эрики, затем она залпом выпила виски и налила себе еще стакан.

- Я тебе нравлюсь?

- Это шутка, да? - Эрика искренне не понимала, к чему клонит ее собеседница.

- Нет, я серьезно.

- До того, как ты стала подростком, ты мне нравилась. Немного.

Эмбер усмехнулась.

- А потом?

- Потом ты стала настоящей стервой и начала меня презирать. Как ты думаешь?

- Я задела твои чувства своими словами? - сестра рассмеялась.

- Своим существованием.

- И все же, мое существование принесло тебе много денег.

- Я даже не получаю твоих денег, чтобы оплатить наши счета, - Рош нахмурилась.

Сестра вдруг улыбнулась, словно что-то вспомнив, и затянулась сигаретой.

- А знаешь, что мне в тебе больше всего нравится?

- Я не хочу знать. Давай, выходи из кухни. Хватит курить тут, — сварливо сказала Эрика, махнув рукой.

- Нет... - девушка сказала это с противной улыбкой. - Я буду сидеть здесь столько, сколько захочу.

Эрика притворно мило улыбнулась в ответ, но улыбка тут же исчезла. Она поставила бокал в раковину и вышла на улицу, не в силах бороться с упрямством сестры.

Рассматривая проезжающие мимо машины, Рош сидела на веранде дома и вдыхала морозный воздух. В Рейвен-Спайре всегда быстро заканчивались теплые дни, но в этом году холодная осень наступила слишком рано, и кто-то обязательно припишет к этой «аномалии» сверхъестественное вмешательство. Да, в городе достаточно чудных жителей, но нормальные люди, в возрасте Эрики, уже перестают верить в сказки.

Телефон в кармане тихо завибрировал, и девушка поспешила ответить на звонок.

- Привет, Джеймс.

Джеймс Гудфеллоу - старый друг семьи Рош. Он часто помогал одиноким сестрам, его семья была единственная, кто сохранила хорошие отношения.

Ответив дежурными фразами на вопросы о ее делах и жизни, Эрика перешла к важному.

- Расскажи, что там с жертвами.

- Ох, все было сказано в новостях.

- А тебе добавить нечего? Есть подозреваемые?

На другой стороне послышался усталый вздох.

- Нет. Дело в тупике пока.

Эрика затянула молчание, думая, что еще сказать.

- Как дела с работой?

- Уволили. Ищу новое место. Но не надеюсь, что найду что-то приличное.

- Ну, надеяться нужно всегда, - Эрика поняла, что мужчина усмехнулся. - Тебе тоже стоит верить, что все решится в лучшую для тебя сторону.

- Спустя столько лет нет смысла ждать чудес.

- Напротив, чудеса случаются всегда. Главное не бояться их прихода.

Девушка коротко рассмеялась. Джеймс всегда был оптимистом, поэтому старался научить Эрику видеть хорошее в любом событии, которое произошло. Но за семь лет ничего не поменялось в ее жизни, а в баланс Вселенной девушка уже не верила.

- Говоришь со мной, как со школьницей.

- Ты всегда для меня остаешься той яркой, и веселой школьницей. Ладно, Эрика, у меня дела появились. Забегай в участок, как будет свободное время.

После коротких прощаний, Рош опустила телефон, замечая, как с неба опять срываются тяжелые капли. Эрика подставила ладонь, и почти сразу холодная дождевая вода коснулась ее кожи. Если магия действительно существует, это последний дождь, который девушка встречает с отчаянием и грузом на душе.

***

- Вообще-то я следующая за консультацией.

Грузная женщина схватила Эрику за локоть.

- Мне только спросить.

Эрика нагло заняла место после мужчины возле окна регистрации. Протянув письмо от Администрации, девушка быстро спросила:

- Подскажите, в какой кабинет надо подойти?

Дама позади начала роптать на чересчур дерзкую молодежь, пока работница регистратуры знакомилась с письмом.

- Ваше имя, пожалуйста.

- Эрика Рош.

Незнакомый мужчина, отошедший в сторону, вдруг обернулся на звук и с подозрением посмотрел на девушку.

- Сто третий кабинет, мисс.

- Благодарю.

Эрика резво направилась в нужном ей направлении, так и не встретившись с изучающим взглядом мужчины. Тот вернулся к окну, подвинув в сторону и без того рассерженную мадам.

- Уважаемый!

Незнакомец не обратил внимания и, склонившись над окном, проницательно заглянул в глаза работницы Ратуши. Его голос прозвучал медленно, вкрадчиво.

- Как зовут девушку, которая только что к вам обращалась?

- Мужчина, не много ли вы хотите? - женщина пыталась сдвинуть наглеца с места.

- Эрика Рош, - девушка ответила безэмоционально.

Мужчина немного потрясенно отстранился от окна, и ворчливая женщина наконец добралась до своей очереди. Незнакомец проводил взглядом Эрику, которая скрылась в глубине коридора, задумчиво повторяя ее фамилию.

- Рош...

Эрика не добилась повторного рассмотрения заявления по передачи собственности, лишь получила повторные инструкции, что у владельца доли не должно быть просроченных долгов и заблокированных счетов. Чертова Эмбер.

По пути Эрика решила заглянуть в полицейский участок, так как она уже давно не виделась с шерифом лично. К ее счастью, он был на месте.

- Добрый день, к вам можно? - Рош стояла в дверях и мягко улыбалась.

- О, Эрика, как я рад, что ты пришла, - мужчина в хорошей физической форме поднялся из-за стола и с теплотой принял девушку в свои объятия. - Присаживайся. Кофе будешь?

Не дожидаясь ответа, Джеймс принялся суетиться над напитком, попутно расспрашивая о последних новостях. Гудфеллоу с дедушкой Эрики были почти ровесниками, но он что сейчас выглядел на сорок лет, что семь лет назад.

- А ты все не стареешь.

- Это все хорошие гены и любовь мой супруги.

- Ее любовь делает тебя моложе? - девушка со скепсисом ухмыльнулась.

- О, дорогая, любовь управляет миром.

- Как... наивно это звучит из уст полицейского.

Шериф лишь усмехнулся и поставил чашку с дымящимся напитком перед Эрикой. Он сел за стол и уже с серьезным видом взглянул на внучку старого друга.

- Что насчет работы? Есть варианты?

Посетительница отрицательно покачала головой.

- Как дела у Оливера? - Эрика сделала глоток кофе.

Оливер - девятилетний приемный сын шерифа. Этот мальчик стал настоящим чудом для семьи Гудфеллоу - родители в нем души не чаяли. Ребенок и правда был очень способен, разностронне развит.

- О, этот юнец посчитал, что он создан для барабанов. Через неделю его первое занятие. Обещал, что не бросит.

- Что же его вдохновило? - Эрика спросила с умилительной улыбкой.

Шериф посмотрел на девушку так, что ответ был достаточно очевиден.

- «Черный бархат», конечно же. За несколько дней он стал настоящим фанатом. Как не удивительно, больше всех ему нравится этот... светлый. Имя у него еще странное.

- Отдаем должное его харизме.

- Харизма, да... Я общался с ним. Эгоцентричный парень, ослепленный собственной славой, которого не заботят жизни других.

- Ну, ребенку это же не стоит знать.

- Оливер теперь мечтает стать как он, - мужчина с нежностью усмехнулся. - Пытается подражать участникам, так забавно это выглядит. Кстати, спрашивал, когда зайдешь в гости.

- О, я постараюсь на этой неделе. Могу сходить с ним куда-нибудь, пока не похолодало совсем.

- Отлично, я ему передам, а он запомнит. Попробуй только не сдержать слово.

Джеймс потряс пальцем с шутливой улыбкой. Эрика тоже усмехнулась, и на душе потеплело от грядущей встречи. Она тоже очень любила Оливера. Они виделись нечасто, но каждая прогулка становилась самой лучшей.

- Кстати, Эмбер интересовалась Оливером. Спрашивала, как у него дела, - Рош отпила кофе, глядя на впечатленного шерифа.

- Удивительно. А что насчет нее? Она нашла нормальную работу?

- Нет, продолжает обманывать людей на деньги.

Джеймс обессиленно покачал головой. Никто не был в силах с ней бороться.

- Уверен, тебе повезет больше.

- Может и повезет с хорошей должностью, - девушка пожала плечами.

- Верить нужно, Эрика!

- Да верю я.

Рош улыбнулась, смущенно поворачивая кружку на столе.

Эрика вышла, и возле двери возник возник человек, которого она узнала мгновенно, хоть и видела впервые: Девон Джаффрис, фронтмен знаменитого коллектива «Черный бархат». Парень со смуглой кожей повернул голову к девушке, и его густая рыжая челка качнулась в сторону. Он заинтересованно наблюдал за уходящей незнакомкой, но и Эрика не могла оторвать взгляд: было необычно встретить звезду вживую, тем более в таком месте.

В конце концов, артист нарушил зрительный контакт и зашел в кабинет к шерифу.

- Кто эта девушка? - спросил он, здороваясь с Джеймсом кивком головы. - Она ищет работу?

- Зачем ты подслушиваешь? - Гудфеллоу немного скривил губы, но не рассердился.

Девон усмехнулся в ответ.

- Это вы слишком громко говорили. Так что, она ищет работу?

- Да, - с неохотой ответил мужчина.

- Это отличное совпадение. Нам как раз нужна новая ассистентка.

- Ей нечего делать в вашем развратном обществе.

- Мы не такие уж и аморальные, - музыкант с улыбкой пожал плечами.

- Ты знаешь о чем я. После вчерашней ночи доверие к вашему контролю упало. И я бы не стал связываться с ней на вашем месте.

- Почему? Она неадекватная?

Девон проигнорировал первое замечание и сел на стул. Его проницательный взгляд устремился на шерифа.

- Она нормальная. Но я против, чтобы она работала с вами. В вас нет ничего святого, - Джеймс открыл папку с делом. - Вернемся к более важным вещам.

- Пусть девочка сама решит, надо ли ей это или нет, - музыкант продолжил гнуть свою линию. Перед его глазами снова возник образ растерянной незнакомки. Девон не отрицал, что она ему понравилась - на несколько ночей ее бы хватило. - Она хорошенькая.

Мужчина с подозрением посмотрел на посетителя.

- Тогда точно нет, - он продолжил листать страницы, показывая незаинтересованность в теме.

- Просто предложи ей. Я обещаю, с ней ничего не случится.

В ответ на суровый взгляд Джаффрис растянул губы в обезоруживающей улыбке. Он слегка отодвинул в сторону кружку, который оставила Эрика, и поставил локти на стол.

- У криминалистов возникли вопросы насчет ран от стекла у жертвы, они так же не могут понять, какая сила вытолкнула ее из окна. Но мне, само собой, удалось переубедить их. От тебя сейчас требуется подпись, что ты и другие члены группы не имеете претензий к экспертизе.

Гудфеллоу развернул лист бумаги для Девона и положил сверху ручку.

- Давно у вас появились подобные расписки? - парень даже не взглянул на бумагу.

- С сегодняшней ночи, - сухо ответил шериф. - Я вообще-то ставлю под удар свою репутацию.

- Понимаю, - артист ловко прокрутил в пальцах ручку и принялся читать текст.

- Где находятся родственники Джессики? Вы уведомили их о случившимся?

- Она давно уже прекратила общение с семьей. Так что нет, они не знают.

- Стоит сообщить.

- Я не думаю, что им есть до нее дело, - произнес парень, оставляя на бумаге незамысловатую подпись. - Готово.

Мужчина вложил документ в папку с делом, отложил в сторону и усталым взглядом посмотрел на артиста.

- Тогда на этом все.

- Ты поговоришь с той девчонкой?

Джеймс промолчал, не меняя выражения лица.

- Я вижу, ты хочешь как лучше для нее, - продолжил убеждать Девон, растягивая губы в понимающей улыбке. - Сам знаешь, удачнее места, чем у нас она не найдет.

Шериф продолжал молчать, мысленно борясь с сомнениями. Его невозмутимость треснула от любви и нежности к девушке, поэтому он неоднозначно заверил.

- Я подумаю.

Джаффрис улыбнулся шире, предвкушая свою победу. Он уже был убежден, что видел эту девчонку не в последний раз.

Дождь лил не прекращаясь, колючий ветер резал по коже холодом и сметал опавшие листья с деревьев, мусор с опустевших улиц. Некоторые граждане спешили по неблагоприятной погоде поскорее добраться домой, а кто-то, такие как Эрика, забегали в заведения с целью переждать бурю. Девушка смотрела сквозь окно, как мужчина с трудом укрывается от противного ветра. В ее руках был кофе, а рядом любимое имбирное печенье. Сделав глоток горячего напитка, она почувствовала как по телу начало распространяться тепло. В душе почувствовалась безмятежность. Пока некоторые борются с погодой, она находилась в объятиях тепла и спокойствия. Мелодичная музыка звучала из колонок кофейни, гости негромко переговаривались между собой. В этот момент ее ничего не беспокоило.

Кроме вибрации в кармане ее легкой куртки. Вытащив телефон, она удивленно подняла брови, увидев высветившееся незнакомый номер на экране.

- Здравствуйте?

- Добрый день, Эрика. Меня зовут Паула, я менеджер группы «Черный бархат». Вам удобно сейчас говорить?

- Ну да... - девушка растерялась, рука с кусочком печенья замерла на полпути. Звонок был крайне неожиданным. - Да, удобно.

- Мы видели ваше объявление о поиске работы на сайте. Нас заинтересовал ваш профиль, поэтому предлагаем вам должность ассистентки.

- Что?! - Рош не поверила в услышанное. На такое она даже не рассчитывала. - И... И что от меня требуется?

- Это позиция, предполагающая широкий спектр задач: от организации встреч и ведения документации до помощи в личных делах. Работа динамичная, требует организованности, гибкости и умения быстро переключаться между задачами.

Несколько секунд Эрика просто пыталась осознать, какой выбор предстал перед ней сейчас. Тысячи девушек мечтали оказаться на ее месте, но такой шанс выпал ей - девушке из далекого города. Улыбка не исчезала с лица, предложение было очень заманчивым. Но в такой профессии не все красочно как может показаться.

- Вы готовы прийти на собеседование в субботу? В пять часов вечера?

- А... подождите, а можете рассказать про обязанности подробнее? График с девяти до шести или...?

После размеренной интонации Эрики Паула затараторила, даже не давая договорить:

- Как я уже сказала, спектр довольно широк. Это может быть планирование и координация расписания участников группы, включая деловые поездки и встречи. Подготовка отчетов, презентаций, деловой переписки. Коммуникация с партнерами, клиентами, сотрудниками, иногда - с представителями медиа. Личные поручения, которые могут касаться как бытовых вопросов, так и более специфических. В зависимости от текущих проектов, возможно, придется участвовать в акциях или форумах или помогать с организацией мероприятий. График, как правило, нормированный, но от ассистентки часто требуется гибкость. Бывают моменты, когда нужно задержаться или быть на связи вне рабочего времени. Но это, разумеется, компенсируется. Итак, вы готовы прийти на собеседование?

- Д-да.

- Отлично! - радостная улыбка звучала в голосе менеджера. - Тогда я пришлю вам контакты и подробности встречи по СМС. Прошу в ответ подтвердить получение. Ждем вас в субботу в пять вечера. Очень надеемся на наше сотрудничество!

Девушка положила трубку, и телефон выскользнул из ее ослабевших пальцев, тихо упав на стол. В голове все еще звучал голос Паулы, слова «ассистентка», «Черный бархат», «нестандартные решения». Она подняла печенье, которое так и не успела откусить, и задумчиво повертела его в пальцах. Неужели это не сон? Не очередная глупая шутка судьбы?

Фонари тускло освещали дорогу, машины редко появлялись на трассе. Тротуары тоже были пустыми, только Эрика быстрым шагом двигалась в сторону прибрежного района, где находился ее дом.

Рош проходила по этой улице множество раз, но сегодня девушку не покидало странное чувство. Ей хотелось скорее дойти домой, тем более, что с неба снова начинали срываться холодные капли, а Эрика два дня назад стала жертвой кражи зонта ее собственной сестрой.

Мысли снова и снова возвращались к необычному предложению. Работа со звездами - хороший шанс подняться в финансовом плане. Девушка была готова примириться со своими принципами, если это поможет повернуть ее жизнь в лучшую сторону. Но неужели только деньги становились главной целью? Эрика не была фанаткой творчества музыкантов и не искала способа прославиться: ей просто нужен был хороший заработок.

Но, конечно же, никогда не угадаешь, что потребуется от нее высокомерным звездам. Ни для кого не было секретом, что слава уничтожает человечность. В объективах камер все знаменитости прекрасны, но только единицам известны их истинные лица.

- Может, будет не все так плохо? И мне даже понравится, - Эрика спросила себя вслух, не боясь, что кто-то услышит.

Очередное самоубеждение. В данный момент, она была готова найти любые предлоги, чтобы согласиться. Девушка не пыталась отрицать, что предложение было слишком соблазнительным. Но Эрика же не сможет вечно бежать от людей, сильно отличавшихся от нее? Что, если переняв чужие взгляды, она сама взглянет на мир по-новому? Узнав, чем дышат успешные люди, она тоже может стать такой. Или станет такой же как и все богатые личности в этом городе: высокомерной, алчной и лицемерной.

Пока в голове происходила битва противоречивых мнений, чувство, что она не одна, резко остановило все размышления, но осмотревшись по сторонам, Эрика никого не обнаружила. Ни одного силуэта, ни одной тени, которая бы отличалась от обычных ночных призраков города. Прислушиваясь в окружающим звукам, она словно специально пыталась услышать что-то странное и подозрительное. Наверное, чтобы доказать себе, что она не становится параноиком.

Возобновляя медленный шаг, девушка вдруг в страхе замерла, на миг задержав дыхание. Откуда-то из темноты ночи донесся пронзительный женский крик. Он прорезал тишину, и ночь эхом разнесла этот звук по спящей улице, словно предупреждение.

В груди Эрики сердце забилось с бешеной скоростью. Необъяснимая дрожь сковала тело. Она боялась сдвинуться с места, хотела забыть то, что услышала секунду назад. Герой любого хоррор-фильма непременно бы отправился проверять, что произошло. Но не Эрика. Вдохнув воздуха полные легкие, затем, не раздумывая, бросилась бежать прочь.

С каждым шагом ей казалось, что кто-то идет следом. Шаги, слишком ровные, слишком настойчивые. Она не оглядывалась, но чувство присутствия нарастало, приклеиваясь к спине, как холодный пот. Тени вокруг будто ожили, приобретая очертания преследователей. Каждый шорох, каждый шелест листвы казались ей приближающимися шагами, нарастающим дыханием. Паранойя, которую она пыталась унять, теперь сжимала ее сердце стальной хваткой. Ей чудилось, что за ней наблюдают из каждого окна, из каждой темной подворотни. Этот крик, этот страх, это чувство, что она не одна – все это начало сливаться в один, леденящий душу кошмар.

Чувство безопасности вернулось к девушке, когда она стремглав вбежала в дом, закрыв дверь на все замки. Тяжелый выдох облегчения сорвался с губ Эрики. Она обессиленно скатилась по стене, ощущая, как дрожь еще не отступила. Рош слышала, как продолжало колотиться сердце, грудь вздымалась от частого дыхания.

- У тебя все нормально?

Эрика вздрогнула от голоса Эмбер - девушка не заметила, как сестра спустилась по лестнице.

- Да... Нормально... - Рош начала подниматься на трясущихся ногах. Ее голос был пустым, безжизненным. - Бежала просто, не хотела под дождь попасть.

Эмбер только вскинула брови и прошла на кухню.

- Возомнила себя спортсменкой? - сестра спросила с насмешкой, поэтому Эрика предпочла не отвечать на ее небрежный выпад.

Девушка поднялась в свою комнату, чувствуя, как ее сердце наконец возвращает себе нормальный ритм. Все еще думая, что мог означать тот крик, Рош зависла перед зеркалом, словно ища в нем ответы на новые загадки. Очередное нападение? Или кто-то вздумал шутить в скучный вечер? В любом случае, ответ она узнает завтра - газеты напишут обо всем.

***

В ту ночь я даже не могла спать, взвешивая все «за» и «против». С детства мне не нравилось всеобщее внимание, и понимала, что на этой должности получу его сполна. Я не была уверена ни в себе, ни в своей выдержке. Я переживала, что не справлюсь, быстро сломаюсь. Хотела верить, что общество, в которое я попаду не сделает меня одной из них. Именно в тот момент я осознала свой главный страх - боязнь перемен. Моей основной привычкой стала спокойная и размеренная жизнь, но после семейной трагедии я вертелась как могла: искала стабильность всеми способами, находила силы идти вперед и не падать. Перемены стали для меня негативным опытом, наверное, поэтому мне было страшно переступить черту привычного. Но несмотря на опасения я пересилила себя. Я согласилась.

***

Эрика сверлила задумчивым взглядом воробья, резво скачущего вокруг в ожидании прикорма. Девушка сомневалась, что сможет выдержать давление и стресс. Ее недуг не давал ей полноценной гарантии, что не проявит себя раньше, чем, к примеру, эмоциональный срыв. Почему она не ожидала многого от собственных нервов? Потому что она никогда не работала в таких условиях. Не секрет, что ассистенты не имели личного времени, прислуживая звездам и их целям: работник должен был полностью отдаваться работе, приходить на помощь в любое время дня и ночи, и никто не обещал, что обращаться с Эрикой будут дружественно. Но девушка успокаивала себя тем, что всегда может уволиться, если ей не понравится.

- Привет! - в пяти метрах возникла девушка невысокого роста, привлекая внимание Эрики. - Ты на должность ассистентки, да?

Рош быстро поднялась со скамейки, осматривая новую знакомую. Лично они, конечно, не были знакомы, но Эрике подошедшая мадам была хорошо известна. Она старалась не волноваться, но как можно вести себя спокойно рядом со звездой? Гитаристка группы «Черный бархат» Кейт Приттчетт была на голову ниже Эрики, ее дерзкий андекрат с черно-белым мелированием идеально сочетался с ее вызывающим, броским стилем: черная сетка вместо кофты, ультракороткая юбка и рваные длинные гольфы, громоздкая обувь, множество металлических декорирующих деталей и, безусловно, яркий макияж. Артистка выглядела молодо, но СМИ так и не удалось вычислить настоящий возраст девчонки. За спиной юной звезды Рош увидела не менее известную личность. Взрослый симпатичный парень тоже привлекал внимание смелым стилем как и у подруги. Еще один гитарист группы, известный как Дионис Харбин.

- Как дела? - Кейт с широкой улыбкой подошла вплотную к Эрике и положила ей руку на плечо.

- Все хорошо, спасибо, - та была приятно удивлена ее участливым поведением.

- Замечательно. Почему бы тебе не сесть обратно?

Рош скромно опустилась на свое место, и гитаристка беззастенчиво села рядом. Дионис остался стоять возле девушек.

- Напомни свое имя, пожалуйста.

- Эрика Рош

- Рош? - Харбин зачесал угольно-черные волосы с тонкими прядями аквамаринового цвета, идеально гармонирующие с его цветом глаз и странно переглянулся с Кейт. - Говорили, выживших не осталось.

Девушка вскинула брови.

- Остались. Я и моя сестра. Но она сменила фамилию несколько лет назад.

- Значит, мистер Рош был твоим... дедушкой?

Эрика напряженно кивнула, переживая, что ее происхождение могло что-то изменить.

- Ладно, я задам тебе пару вопросов, - Кейт расслабленно прислонилась к спинке, продолжая улыбаться новой знакомой. - Почему ты хочешь быть нашим ассистентом?

Рош потянула время, думая над ответом. Слава и знакомства ей были не нужны, она не была большой фанаткой группы. Она всех участников по фамилиям-то не помнила. Особенно их барабанщика. Странное имя француза, наверное, никогда не задерживалось в памяти Эрики.

Придумать можно все, что угодно, но всегда важно оставаться честным.

- Хороший заработок.

- Только это? - юную звезду ни впечатлил ответ, ни расстроил.

- Видимо, да, - Эрика ответила после паузы, не сумев придумать хотя бы еще одну причину.

- И наша группа тебя не интересует? - Дионис участливо склонил голову.

- В каком смысле?

- Я имею в виду нашу музыку? Тебе не нравится наша группа?

- Я слышала ваши песни, они мне нравятся... Но признаюсь, я не фанат.

Девушка поджала губы, как бы извиняясь за этот факт.

- Оу... Жаль, - голос Кейт прозвучал с нотой грусти, но печаль тут же исчезла с ее лица. - Но ты все равно хочешь работать у нас.

- При необходимости я выучу о вас все: песни, даты их выхода, биографию и так далее, - Рош решила, что будет говорить и обещать что угодно, чтобы убедить звезд, что она неплохой работник. Впрочем, сама Эрика не была в этом уверена.

Но артистка звонко рассмеялась. Глядя на ее озорную, искреннюю улыбку, Рош почувствовала теплоту на душе. Да, она волновалась, но смех и улыбки гитаристов делали атмосферу приятной и комфортной.

- Хорошо. Думаешь, ты справишься с этой работой?

- Я бы хотела сначала узнать, какие будут обязанности... И оплата.

- Как ассистент ты будешь нести ответственность за... все. Наши визиты, фан-встречи, общение с деловыми партнерами и с теми, с кем нужно связаться. Звонки, почта, социальные сети - все на тебе. Контракты, приглашения, помощь в подготовке к выступлениям и дальше по мелочи. Заботиться о нас, когда мы отправляемся в путь, заботиться о костюмах, заниматься всеми деталями концертов, организовывать встречи и командировки. Мы пока не планируем выезжать из города, но уточняю на будущее, если решишь продолжить с нами работать. Что касается оплаты, то она будет достойной.

Эрика мысленно забивала с каждой фразой Кейт очередной гвоздь в крышку своего гроба. Она уже жалела, что согласилась прийти сюда. Девушка уже ни в чем не была уверена, с таким количеством обязательств ее хватит максимум на две недели. Если не меньше.

- Дальше остается обсудить условия контракта. Могу предложить начать с небольшого испытательного срока в один месяц с меньшей зарплатой. Сумма будет согласована. Если у тебя получится, мы рассмотрим возможность подписания более длительного контракта. Конечно, на период работы у тебя будет место в нашем доме, где ты сможешь жить и ничего не платить. Как ты к этому относишься?

Возможность жить со звездами в одном доме - предложение заманчивое, но Эрику останавливало что-то изнутри, чтобы согласиться на это. Перемены. Снова они.

- Меня это устраивает, - произнесла девушка, подразумевая согласие насчет контракта. - Но я бы хотела пока жить у себя.

- Понимаю, что поначалу может быть некомфортно. Но когда будешь готова, мы будем рады видеть тебя у нас. Единственное, тебе будет удобно каждый раз ездить туда-сюда?

Кейт назвала адрес, из которого Эрика поняла, что это отнюдь неудобно. Их дома находились практически в противоположных частях города.

- Да, удобно, - солгала Рош, но лучше так, чем сразу переезжать. Возможно, потом она это сделает. Когда-нибудь.

- Тогда мы рады предложить тебе должность ассистента нашей группы. Как я уже сказала, в ближайшее время туров и командировок мы не планируем; только репетиции, студия и немного личного. Большую часть времени ты будешь проводить у нас дома.

- Не передумала еще? - Харбин мягко улыбнулся, перекрыв серьезный момент шутливым тоном.

- Нет, все в порядке!

Мужчина был доволен ее ответом.

- Замечательно. Тогда можешь начать со следующей недели, я думаю, - Дионис скосил взгляд к подруге, нуждаясь в уточнении, и та утвердительно кивнула. Гитарист вернул добрый взгляд на новоиспеченную сотрудницу. - Думаю, парни тоже будут рады твоему приезду.

- Нужно ли мне что-нибудь брать с собой? Может, какой-то дресс-код есть?

- Одеваться можешь в то, в чем будет комфортно. А что касается оборудования, то тетрадь для записей не помешала бы. Мы дадим тебе прочие записные книжки от нашей предыдущей сотрудницы. Я думаю, это все, - Дионис снова взглянул на Кейт.

- Еще рабочий мобильный телефон и ключ от дома. Теперь все, - девчонка добродушно улыбнулась и добавила. - Есть вопросы?

- Что насчет личных качеств? Особенности, к которым мне стоит быть готовой.

Музыканты задумчиво переглянулись.

- Мы все хорошие ребята. Это может быть удивительно, но мы дружелюбны и не кусаемся.

Парень усмехнулся и Кейт поддержала его настрой.

- Что касается Девона и Сузетта, то они часто могут раздражать своими шутками и нелепым флиртом. Для нас это уже стало нормой. Надо еще сказать, что иногда ребята любят покурить и выпить. А так же если увидишь с утра незнакомых девушек, не задавайся вопросом кто они.

Эрика немного растерянно оглядела гитаристов, и артистка поспешила успокоить новую работницу.

- Но несмотря на наше поведение, мы черту не переступаем.

- По крайней мере, мы с Кейт, - попытался пошутить Дионис, за что получил легкий удар по животу от подруги.

Они обменялись улыбками и посмотрели на Эрику. Приттчетт вдруг звонко рассмеялась, положив ладонь девушке на плечо.

- Да не бойся, у нас обычно весело.

- На самом деле, Кейт еще хуже чем те двое.

Кейт надела игриво-возмущенное выражение лица и опять замахнулась, но парень успел отойти. Быстро успокоившись, девушка снова обратилась к Эрике.

- Я понимаю, в первое время будет тяжело и непонятно, но я буду во всем тебе помогать. В крайнем случае обращайся к Диону. На тех двух не рассчитывай. Они бездельники.

- Главное, не стесняйся и не волнуйся, - подбодрил девушку Харбин.

- Но все участники группы равноправны между собой, так что имей это в виду.

Рош на мгновение прикрыла глаза, испытывая смешанные чувства. Ей нужно было время, чтобы все переварить, но уже точно знала одно - скучно ей точно не будет.

- Кстати, я предлагаю встретиться с ребятами сегодня, - сказал Дионис, глядя на часы. - Они, наверняка, в баре сейчас, но еще не пьяные.

Кейт выжидающе посмотрела на новую ассистентку.

- Что скажешь?

- Я только «за».

Лучше познакомиться сразу со всеми, и потом делать первые выводы. В то же время у Эрики возник чуждый ей азарт, и не терпелось узнать о музыкантах еще больше.

- Отлично, - Кейт резво вскочила. - Едем тогда!

Приобняв новую знакомую за плечи, Приттчетт и Харбин повели девушку к машине.

- Не бойся отвечать на все, что те дураки говорят. Они любят дерзких.

- А если я совсем не умею быть дерзкой, - Эрика улыбнулась, стараясь поддерживать шутливую атмосферу.

Гитаристка собиралась ответить, но ее друг ее опередил.

- Застенчивых милашек они тоже любят.

Ассистентка усмехнулась, а Кейт снова звонко рассмеялась.

В баре, принадлежащему бизнесмену Мериану Уайлду, еще не было шумно, но с наступлением сумерек народ стекался сюда достаточно быстро. Эрике еще никогда не доводилось бывать здесь.

Элитный клуб «Тени» был полон эксклюзивности и элегантной роскоши, наполненный оживленной атмосферой захватывающей ночной жизни. В главном зале на сцене выступал популярный местный джаз-бэнд, который стал прекрасным аккомпанементом для стильных гостей. Звуки фортепиано, баса, барабанов и саксофона искусно создавали фон для изысканных нарядов и непринужденного настроения толпы. Тусклое освещение, роскошная мебель и безупречный декор дополняли эксклюзивную обстановку. Это было то место в городе, где можно было увидеть, услышать и быть увиденным. Если ты сумел попасть сюда, то ты уже часть звездного общества.

Дионис умело отыскал в толпе остальных двух участников группы. Парни сидели в относительно тихом углу и сразу отреагировали на оклик Харбина.

Кейт положила девушке руку на плечо с доброй улыбкой. Девон с интересом разглядывал незнакомку, бесстыдно уделяя свое внимание ее худым ногам. Скорее всего, он помнил их встречу в полицейском участке.

- Ребята, это наша новая ассистентка.

Дионис слегка напряженно, с ноткой вины, представил ее:

- Эрика Рош.

Парни в удивлении вскинули брови под натянутую улыбку гитариста.

- Хорошенькая, - прокомментировал Джаффрис, рассматривая уже другие части ее тела в тусклом свете.

С лица второго парня начала спадать интригующая ухмылка, вместо нее возникло отрешение.

- Она мне не нравится.

Все ребята изумленно обернулись к скучающему блондину, не ожидая от него прямоты, и Эрика могла только удивляться, как ей удалось расстроить звезду в первое знакомство. Кейт опешила и настороженно поинтересовалась:

- Вы знакомы всего минуту. Когда ты пришел к такому выводу?

- Первое впечатление очень важно, Кейт. И мое первое впечатление о ней было то, что она мне не нравится.

Дионис переглянулся с Кейт и сказал:

- Что ж, извини, тебе придется набраться терпения. Она единственная, кто может нам помочь сейчас.

Француз, чье имя помнили только преданные поклонники, закатил глаза и с неприязнью взглянул на новую сотрудницу. Эрике становилось все более неловко под его взглядом, но, чтобы показать свой сильный характер, она посмотрела на него равнодушно, скучающе, как будто ее вовсе не зацепили его слова. Парень по-прежнему изучал Эрику с холодом в голубых глазах. Рош обратила внимание на их странное свечение. Возможно, такой эффект создавался из-за освещения клуба, но только у него и у Диониса глаза были слишком яркими для темного бара.

Барабанщик продолжал небрежно оглядывать новую помощницу, затем встретился с опешившим, выразительным взглядом Кейт.

- Давай поговорим пока, ладно? - Дионис нежно притянул за плечи Эрику, отводя ее в сторону.

До ее уха донеслось:

- Ты чего выделываешься? - строго спросила гитаристка у парня.

Артист снова взглянул на ассистентку, пересекаясь с ней глазами. На этот раз ее взгляд был растерянным, внимательным... напуганным? Обзор перекрыл Дин, мягко ей улыбаясь.

- Ты играешь на чем-нибудь или поешь, может быть?

Эрика сделала вид, что задумалась, пытаясь расслышать разговор на пониженных тонах.

- А-а... Это имеет какое-то значение? - ответила она, потерпев неудачу в подслушивании.

- Конечно, ты собираешься работать с музыкантами, - в голосе звезды чувствовался искренний интерес. Не встретив ответа, Харбин поторопил собеседницу. - Ну?

- А, ну... У меня очень плохой слух, - девушка усмехнулась.

- Правда? - Харбин искренне удивился и улыбнулся. - Глядя на тебя создается впечатление очень талантливого человека.

- Возможно, я еще не успела обнаружить их.

Дионис улыбнулся шире, и вдруг отвел взгляд чуть в сторону. На талию Эрики по свойски легла ладонь, девушка испуганно оглянулась, в то время как Девон притянул ассистентку вплотную к себе. Сердце девушки забилось, она невольно втянула воздух.

- Не слушай Сузетта, возможно он уже просто пьян. Как по мне, ты очаровательна.

Рош постаралась отстраниться, но парень был настойчив. Он заглянул Эрике в глаза, словно пытаясь убедить ее в своей правоте. Помощница достаточно смело сбросила с себя его руку и отшагнула назад.

- Если я очаровала, то можно смотреть и со стороны.

Дионис с уважением взглянул на Эрику, и Девон тоже остался впечатлен ее ответом.

- Эй, не волнуйся. Я не собираюсь кусаться.

Девушка смерила музыканта изучающим и настороженным взглядом.

- Пытаешься заглянуть мне в душу?

- Нет.

- Тогда почему ты так смотришь на меня?

- Потому что ты так на меня смотрел.

- Ну, я всегда получал то, что хотел, глядя таким образом.

Он подмигнул Эрике, а та лишь напряженно улыбнулась.

- Я вижу, что у тебя перехватило дыхание, - его лукавая ухмылка стала еще шире.

- Тебе показалось.

- Или, скорее, тебе просто неловко признаться, что ты что-то чувствуешь.

Рош нервно сглотнула и посмотрела на Диониса с немой просьбой о помощи, но гитарист не шелохнулся и ничего не произнес. Он просто продолжал наблюдать за ними с легкой улыбкой.

Эрика уже сделала вывод, что компания довольно сомнительная. Ей уже хотелось распрощаться со всеми и поскорее вернуться домой.

Джаффрис вдруг рассмеялся и приобнял девушку за плечи.

- Не смущайся, красавица, - музыкант нежно провел рукой по ее спине, вызывая россыпь мурашек. - Все мои слова не более, чем шутка. Не считая комплиментов, конечно.

Парень снова игриво подмигнул и отстранился. Рош взволнованно выдохнула, радуясь, что ситуация не зашла далеко.

К компании подошла Кейт, обнимая Диониса за руку и с сочувствующей улыбкой обратилась к Эрике.

- Прости, что так получилось. Мы сами не ожидали. Ты можешь остаться, потусить с нами. Познакомимся поближе.

- Я бы с радостью осталась, но у меня еще остались дела, поэтому я пойду.

Девушка не показала, как счастлива, что у нее наконец появилась возможность вырваться из этого эмоционального испытания.

- Хорошо, тогда я свяжусь с тобой в воскресенье, - Кейт тепло обняла ассистентку.

Попрощавшись с Дионисом и, едва одарив Девона взглядом, Эрика достаточно быстро покинула бар.

Не лучшее решение стало возвращаться домой пешком, так как Эрика мгновенно вспомнила предыдущую свою прогулку, и сейчас предчувствие было таким же плохим. Так как клуб находился в относительной близости от дома девушки, то она героически решила добраться своим ходом.

Вдыхая морозный воздух, Рош почувствовала как тело расслабляется. Она была под глубоким впечатлением от знакомства со знаменитыми личностями, однако эмоции были совершенно разными одновременно. Кейт и Дионис на первый взгляд были забавными ребятами, Девон что в первую встречу повел себя странно, что сейчас умудрился ввести девушку в напряжение. По поводу Сузетта ей даже не хотелось думать. Его проблемы, что новый ассистент его не устроил.

Вдруг Эрика снова ощутила на себе пристальный взгляд, и только девушка хотела сорваться на бег, наплевав, что о ней могут подумать, как до ее слуха донеслись звуки шагов по тротуару. Тяжело сглотнув, Рош аккуратно обернулась назад, в поле ее зрения оказался человек в темной одежде. Эрика ускорила шаг.

Адреналин заставлял сердце стучать с немыслимой быстротой, дыхание стало громким, что она уже не слышала стука каблуков по бетонной дорожке. Пусть прохожий подумает, что девушка ненормальная, когда внезапно побежит, но так Эрика будет чувствовать себя спокойнее.

Машины не проезжали, кроме двух человек на улице никого не было. Рош ускоряла шаг, но вдруг замедлилась - впереди из угла повернул еще один прохожий. Еще один человек в черном костюме. Капюшон скрывал его лицо от света фонарей, что делало ситуацию еще мрачнее.

Эрика сошла с тротуара и стремительно начала переходить дорогу. Она обернулась посмотреть, едет ли какой-нибудь транспорт, и обнаружила, что человек позади стал лишь еще ближе. Опасно близко.

Когда Рош почти дошла до другой стороны, незнакомец перед ней двинулся в ее сторону. Эрике ничего не оставалось, кроме как перейти на бег. И к ее страху, следом позади послышался топот ног по асфальту.

Она не думала ни о чем. Лишь о том, что нужно как можно скорее добежать до людного места. Сжав челюсти, девушка молилась о появлении одинокой машины, только бы погоня прекратилась. Страх подстегивал нестись по дороге с бешеной скоростью, но преследователи уже настигли ее.

Шум мотора раздался за спиной Эрики, но незнакомцев в капюшонах это не остановило. Девушку схватили за руку, резкая остановка сбила ее равновесие, и вместе с обидчиком, повалилась на бетон. Эрика оказалась в невыгодном положении, потому маньяк прижал ее к земле сверху. Кровь пульсировала в ушах, норовя разорвать сердце от напряжения. Рош пыталась отбиваться, но что могла хрупкая девушка против двоих крепких мужчин. Жесткие руки зажали жертве рот тряпкой, напарник удерживал руки, чтобы Эрика не могла сопротивляться.

Из-за частых колебаний, капюшоны открыли лица сталкеров, но несчастная видела обоих впервые. К ее печали, отличительных примет она не нашла, хотя, возможно, в этой ситуации запоминать их не потребуется. Все еще пытаясь отбиться, Эрика не заметила, как серый минивэн остановился возле отморозков, крепко удерживающих беспомощную добычу. Попытки вырваться стали отчаяннее, девушка уже не сдерживала вскриков. Ее руки стиснули крепче, голова вдруг онемела от удара, и мир потерял очертания.

***

Сознание возвращалось рывками — будто кто-то насильно вытаскивал Эрику из вязкой, ледяной воды. Сначала пришел запах: сырость, старая древесина, гниль и… металлическое, тяжелое. Кровь. Она резко вдохнула, и грудь тут же свело спазмом, горло обожгло так, словно по коже провели раскаленным лезвием. Эрика дернулась, пытаясь подняться, но мир качнулся вместе с ней. Темнота вокруг была густой, почти осязаемой; редкие полосы лунного света просачивались сквозь щели старого амбара, разрезая помещение тонкими серебристыми линиями.

Паника накрыла мгновенно. Улица, мокрый асфальт после дождя, шаги позади, чужое дыхание слишком близко к шее.

Дрожащие пальцы коснулись кожи под челюстью, и Эрика едва не вскрикнула: шея была липкой, влажной. Кончики пальцев скользнули по рваным следам, и сердце сорвалось в бешеный бег, когда на коже она нащупала несколько глубоких проколов.

— Господи… — голос прозвучал хрипло и жалко.

Она отдернула руку, уставившись в темноту так, будто та могла дать ответы. В висках стучало. Мысли путались, цеплялись одна за другую, но ни одна не складывалась во что-то разумное. Нападение? Нож? Животное? Кто вообще притащил ее сюда?

Ее сердце в один миг чуть не остановилось насовсем, когда за стеной раздался свист. Тихий. Ленивый. Почти веселый. Мелодия была незнакомой, но от нее по позвоночнику пополз холод. Свист не приближался и не удалялся — человек будто просто стоял снаружи, зная, что она очнулась.

Эрика зажала рот ладонью, сдерживая судорожное дыхание. Не шуметь. Не двигаться. Не показывать, что пришла в себя. Однако, когда девушка начала двигаться в угол, старая доска под ее ладонью скрипнула. Тишина ударила сильнее любого звука. Она застыла, ощущая, как кровь шумит в ушах. Секунда. Другая.

А потом свист продолжился вновь — беспечно, словно ничего не произошло.

Эрика медленно поползла назад, пока колено не уперлось во что-то твердое. На полу рядом валялась пластиковая карточка на потертом шнурке. Эрика схватила ее почти машинально и поднесла ближе к полосе света: рабочий пропуск, а на фотографии — молодая женщина с короткими темными волосами и усталой полуулыбкой.

«Сара Феррелл. Политический обозреватель. Уникальный идентификатор…»

Эрика не продолжила чтение — по краю карточки тянулись бурые пятна, уже подсохшие. Девушка в ужасе отбросила пластик и только теперь заметила рядом сложенный лист бумаги.

Пальцы дрожали так сильно, что она едва смогла развернуть записку.

«Полнолуние уже близко, Эрика Рош. Сердце Сары уже остановилось. Ваше — следующее».

Дыхание сорвалось. Она снова посмотрела на фотографию девушки. На засохшую кровь. На собственные руки. И в этот момент за стеной раздался тихий смешок. Эрика вжалась в угол так резко, будто древесные стены могли спрятать ее внутри себя. Колени подтянулись к груди. Пальцы судорожно впились в сырую ткань джинсов, пытаясь унять дрожь, которая пробирала все тело — не от холода, а от животного, удушающего страха. Воздух в амбаре был тяжелым, влажным; каждый вдох отдавался запахом мокрой земли, старой плесени и крови, въевшейся в дерево так глубоко, что ее уже невозможно было вымыть.

За стеной продолжали насвистывать тот же медленный мотив. Неровный, будто человек снаружи скучал.

Эрика зажмурилась, пытаясь заставить себя думать. Думать, а не паниковать. Паника убивает.

Она осторожно огляделась. Глаза постепенно привыкали к темноте, выхватывая очертания: перевернутый ящик, ржавые инструменты у дальней стены, клочья сена, почерневшие от сырости. Дверь — старая, массивная, с поперечной балкой снаружи. Единственное окно слишком узкое, забитое досками, а под ним — женщина. Светлые волосы спадали на лицо, одна сторона пиджака была пропитана кровью. Незнакомка выглядела такой же измученной и побледневшей, как сама Эрика. Добравшись до нее на онемевших ногах, Рош мягко попыталась привести жертву в сознание, но застыла так резко, что мышцы свело судорогой, когда свист начал отдаляться и оборвался прямо возле двери. Слезы подступили к глазам раньше, чем она успела их остановить. Сердце колотилось так громко, что казалось — его слышно по ту сторону стены. Эрика зажала рот обеими руками, пытаясь даже не дышать.

— Ты уже нашла подарок? — тихий, мужской, почти ласковый голос.

По позвоночнику будто провели ледяным ножом. Эрика не ответила.

— Сара была любопытной, — продолжил голос с легкой усмешкой. — Журналисты всегда лезут туда, куда не стоит.

Доски двери тихо скрипнули под чужими пальцами. Эрика сидела, вжавшись в стену, чувствуя, как влажная древесина холодит спину даже через одежду. Она почти не моргала. Глаза болели от напряжения, но отвести взгляд от двери было страшнее. Внутри все сжалось в один тугой, болезненный узел. Сердце колотилось где-то в горле, и каждый удар отдавался в воспаленных укусах на шее. Раненая блондинка вдруг пошевелилась, поднимаясь на локтях.

Лязгнула задвижка, и дверь распахнулась с тяжелым скрипом, впуская внутрь полосы мутного лунного света и сырой ночной воздух. Эрика дернулась, сильнее прижимаясь к стене.

Первым вошел высокий брюнет. Незнакомый акцент угадывался даже в том, как он тихо выругался себе под нос, оглядывая амбар. На нем было длинное темное пальто, слишком дорогое для подобного места, и эта небрежная расслабленность человека, который никогда не чувствовал угрозы. Его рот почти сразу растянулся в усмешке.

Следом вошел второй, свет скользнул по светлым волосам, по бледному лицу, по черным глазам — таким же невозможным, как у самой Эрики. Парень закрыл за собой дверь и остался стоять рядом, засунув руки в карманы, будто происходящее не вызывало у него ни малейшего интереса.

— Эй, Двадцать пятый, это новенькая? — лениво спросил брюнет, кивнув на Эрику. Он говорил так легко, будто обсуждал погоду, и от этого становилось только хуже.

Блондин скользнул по ней взглядом.

— Да.

Брюнет подошел ближе.

— Забавно. Ее вообще не должно быть здесь. Надеюсь, те вампиры расплатились по полной за то, что нам приходится подчищать теперь за ними.

Эрика почувствовала, как внутри все сжалось от недоверия и шока, однако незнакомка оказалась смелее, не растерялась и подала уверенный голос.

— Что это значит?

— Это значит, — с насмешкой протянул похититель, — что кто-то очень сильно облажался.

Эрика молчала. Вампиры? Вот кто убийца? Она даже не была уверена, что сможет заговорить. Горло сдавило так сильно, будто воздух загустел. В голове билась только одна мысль: бежать от этого кошмара. Но бежать было некуда. И на розыгрыш это не похоже.

Брюнет прошелся по амбару, пнув носком ботинка старое ведро.

— Выживших не должно было остаться, — он усмехнулся, облизывая пожелтевшие зубы. — Но похоже кто-то не устоял перед ее милым личиком.

Блондин у двери даже не поднял головы. Его взгляд скользнул по Эрике безразлично, словно перед ним был не человек, а очередная проблема, которую поручили переждать. А второй вампир продолжил злорадствовать.

— Тот дед был любопытным, как и эта журналистка. Не заметил, как подставил под удар всю семью. Любопытство во вред, знаете? Хотя вам эти советы ни к чему, пора возвращаться к семье, — парень сложил ладони словно в молитве и поднял глаза к небу, после чего кровожадно улыбнулся, уверенный, что его намек верно восприняли.

Эрика сильнее стиснула пальцы на рукавах, когда незнакомец противно рассмеялся и сел на корточки перед девушками. Она попыталась отодвинуться, но уперлась в блондинку, которая даже не думала отступать. Маньяка это не смутило, лишь наслаждался паникой и неосведомленностью одной из его жертв, тем самым тешил свое извращенное эго.

— Твоя семья погибла не случайно, если что. Их убили из-за крови. Вырвали им сердце прямо из груди, представляешь? На живую. И теперь Мериан Уайлд хочет твое. Не в том смысле, на который обычно надеются девушки, — он усмехнулся собственной шутке. — Так что можете потратить оставшиеся дни как угодно. Попрощаться с друзьями. Напиться. Поплакать. Сбежать попробовать, если хотите развлечь нас.

У Эрики внутри все похолодело, она наконец выдавила сиплый шепот:

— Вы… психи.

Брюнет расхохотался — искренне, почти весело.

— Конечно. Так всегда говорят сначала.

Вампир поднялся и лениво начал кружить рядом с пленницами, и Эрика вжалась в стену так сильно, будто пыталась пройти сквозь нее.

— Твой дед тоже называл нас психами. Пока не увидел собственными глазами, как одному человеку вырывают сердце за пять секунд.

Тишина после этих слов повисла тяжелая, вязкая, к горлу подступила тошнота.

Блондин — Двадцать пятый — наконец поднял на девушек взгляд.

— Полмесяца, — спокойно произнес он. Его голос был ровным, почти усталым. — До полнолуния. Потом за вами придут. Прятаться нет смысла — теперь за вами всегда будут следить.

Мужчины направились к выходу, но вызов бесстрашной женщины не позволил им пройти и пары метров.

— Уайлд посчитал правильным предупредить своих жертв и надеялся, что последствий не будет?

Брюнет медленно повернул голову к Двадцать пятому и усмехнулся так, словно услышал что-то забавное.

— С норовом… Будет интересно.

Двадцать пятый ничего не ответил, его взгляд оставался пустым и неподвижным. Эрике вдруг стало страшно именно от него — не от громкого, язвительного иностранца, а от этого холодного безразличия. Будто он уже видел ее смерть. И давно смирился с ней.

Брюнет вздохнул и присел на корточки в нескольких шагах. Слишком близко.

— Для вас это так важно, Адрия Хоффман? Вы все равно умрете, — сказано было почти мягко, от этого слова врезались глубже. Вампир лениво провел пальцем по деревянному полу, собирая пыль. — А смертникам подробности ни к чему.

В животе все скрутило от этих слов. Смертникам. Будто их уже не существовало. Будто они были мертвы с того самого момента, как очнулись здесь.

— Это не отнимает проблем у клана.

— И что вы будете делать? Пойдете в полицию? Расскажете про вампиров? Про Мериана Уайлда? Если потребуется, он обескровит весь город ради нашего благополучия. Люди вроде него владеют городами задолго до того, как люди начинают это замечать.

Эрика почувствовала, как к глазам снова подступают слезы, но заставила себя не опускать взгляд. Хоффман и Рош объединила одна трагедия, и теперь было не менее болезненно столкнуться с ужасающей правдой, граничившей с бредом. Только Адрия не выглядела потрясенной или недоверчивой – слишком собранная и дерзкая, что лишь подтверждало реальность происходящего.

– Не пытайтесь сбежать, если не хотите умереть раньше срока, – предупредил парень у двери, и «коллега» фыркнул в ответ на его сочувствие.

– Ну зачем ты так, Беглый. Мы бы весело поиграли, если бы они попробовали.

И после этих слов они ушли, оставив заложниц среди сырости, крови и темноты. Так быстро, что человеческий взгляд не успел зафиксировать их исчезновение.

Эрика еще долго не двигалась, Адрия, словно в немом понимании, тоже не торопилась уйти. После того как шаги растворились в ночи, девушкам казалось, что это ловушка. Что стоит им подняться – и дверь захлопнется, а из темноты снова появятся черные глаза и чужие смертельно-спокойные голоса. Поэтому они сидели в углу, обхватив колени руками, слушая собственное дыхание и скрип старого амбара под ветром.

Но никто не возвращался. Тишина постепенно становилась другой. Не угрожающей – пустой. Где-то далеко стрекотали ночные насекомые, ветер лениво шевелил сухое сено у стены, через открытую дверь тянуло влажной землей и холодом леса.

Они правда ушли.

Эта мысль не принесла облегчения. Эрика медленно поднялась на ноги, и мир тут же качнулся. В висках запульсировало, и незнакомка тут же пришла на помощь. Горло все еще горело от укусов; кожа вокруг ран стала болезненно чувствительной, будто под ней тлел жар. Они сделали несколько осторожных шагов к выходу.

Амбар стоял посреди поля на заброшенной ферме, заросшего высокой мокрой травой. За ним начинался лес – плотный, почти черный, неподвижный. Луна висела низко, выхватывая серебром силуэты деревьев и старую грунтовую дорогу, уходящую куда-то между холмами в сторону городских огней. Не сговариваясь, мученицы ринулись прочь в поисках спасения.

•Трудное начало.1•

Такси съехало с подъездной дорожки и быстро помчалось по трассе. Девушки проводили машину взглядом и не сговариваясь двинулись к двери. В глубине дома горел мягкий свет, несмотря на очень позднее время. Адрия быстро нашла ключи в сумке, и когда дверь распахнулась, послышалось старушечье ворчание.

- Ну наконец-то явилась!

Эрика распахнула глаза, удивляясь «теплому» приему, а хозяйка дома никак не отреагировала и продолжила уверенно входить внутрь. Пока из соседней комнаты раздавалось медленное шарканье, быстрый топот по лестнице предупредил об еще одном жителе.

- Мамочка!

- Почему ты не спишь? - Адрия опустилась на одно колено, принимая в объятия спешащую к ней дочку.

Девочка восьми лет с каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу, крепко прижалась к маме.

- Тебя ждала. Я волновалась.

- А я-то как ждала! - причитая, полная старушка вышла в коридор. Казалось, она собиралась продолжить свою недовольную тираду, но завидев Эрику, тут же стушевалась. Даже изобразила нечто похожее на поклон в знак приветствия.

- Спасибо, Мелинда, что задержалась, - Адрия не замечала негодования женщины.

Старушка взъерошила ярко-красную шевелюру, которая выглядела на голове как колпак. Очевидно, волосы были покрыты не одним слоем лака. Сердитый взгляд сузился, когда в поле зрения попала кровь, но женщина не проявила к этому никакого внимания. Словно возвращаться среди ночи в окровавленной одежде - обычный вторник.

- Пожалуйста, но я потребую компенсацию!

Хоффман провожала топающую к выходу няню, приобнимая дочь.

- Как обычно, рассчитаемся в конце недели. Доброй ночи.

- Доброй-доброй.

Продолжая ворчать, Мелинда протолкнулась мимо Эрики, даже не закрыв за собой входную дверь.

- Итак, это - Эрика, моя подруга. Сегодня она останется с нами, - Адрия снимала пальто, попутно рассказывая о своих планах дочке. - Мы попьем чай, так что в этот раз засыпать будешь самостоятельно.

- Хорошо, - девочка счастливо улыбнулась, все еще кружа вокруг мамы. - Мы сегодня рисовали. У меня рисунок был самым красивым. Хочешь, я покажу?

- Конечно, хочу!

Малышка так же быстро побежала на верхний этаж, спеша похвастаться маме своим творением.

- У тебя дочка... - Эрика произнесла это тихо, с долей задумчивости, все еще не прийдя в себя.

- Да... Арнетт. Мое большое счастье, - девушка повела гостью за собой. - Пойдем.

Пока чайник нагревал воду, Эрика с любопытством осматривала убранство кухни. Комната ярко освещалась, а белые стены отражали свет, придавая комнате ощущение простора. Посреди кухни стоял небольшой круглый стол, окруженный несколькими деревянными стульями. На столешнице стояло несколько использованных стаканов, любезно сдвинутые в сторону, были разбросаны карандаши, две ручки, исписанные листы бумаги. Ваза для цветов пустовала посреди стола, сообщая сухими листьями на поверхности воды, что недавно здесь был цветок. У противоположной стены располагалась современная кухонная мебель из темного дерева, а над ней нависал ряд закрытых шкафчиков. Как и на столе, повсюду были расставлены различные кухонные принадлежности: посуда, лопатки, мисочки для специй и контейнеры.

Совсем скоро топот ножек пронесся по ступенькам, и девочка вбежала на кухню.

- Вот, - она подала маме лист.

- Какая красота! Эрика, что скажешь?

Рош предпочла бы отказаться от выражения своего мнения, или от беспечных разговоров в целом, поэтому растерялась. Взглянув на незамысловатый детский рисунок, она ответила то, что должна была.

- Мне очень нравится. Похоже, у тебя талант.

- Да! Даже Джеффу понравилось, - девочка понизила голос и заметно покраснела.

Адрия тепло улыбнулась и погладила дочь по волосам.

- Ну, конечно, ему понравится. Такая работа наверняка покорила его сердце.

Арнетт смущенно отвела взгляд, пока Эрика наблюдала за ней.

- Все, беги спать, - девушка чмокнула девочку в макушку, та крепко обняв маму и попрощавшись, снова понеслась наверх.

Адрия занялась приготовлением чая, когда гостья поинтересовалась.

- Сколько ей?

- Семь было недавно.

- Вы живете вдвоем?

- Да. Ну, и еще Мелинда у нас частый гость.

- Похоже она не особо рада тому, чтобы задержаться у тебя.

- Она женщина строгих правил. По ее мнению, я не должна работать, а должна заниматься воспитанием Арнетт, - девушка осмотрела несколько шкафчиков, прежде чем обернуться к Эрике. - А нам надо на что-то жить.

- А кем ты работаешь?

- Я психолог при администрации.

Профессия звучала довольно необычно и увлекательно.

- И... чем ты занимаешься?

- В последнее время мне приходится работать над делами с домашним насилием.

- Ого, а можно подробнее? - Эрика поняла, что Адрия - девушка не легкомысленная. Для такой работы требуется серьезный ум и стойкость.

- Полиция и городская администрация пытаются найти более эффективные способы вмешательства и реагирования на такие ситуации. Мы создаем базу данных всех домашних насильников.

- То есть, с обычными клиентами ты не работаешь?

- В какой-то степени, да, но я иногда занимаюсь частной практикой, - девушка размахивала чайной ложкой, пока рассказывала. - Бывает такое, что люди звонят лично и просят о встрече.

Эрика еще больше заинтересовалась новой знакомой. Она подвинулась к столу, проявляя искреннее внимание к ответам.

- Какие дела тебе еще попадались?

Хозяйка дома повременила с ответом, подавая чай на стол и усаживаясь напротив гостьи.

- Раньше я занималась проблемами людей с расстройством личности. Но после того, как я стала мамой, сосредоточилась на семейной психологии, - Адрия сделала глоток, изящно удерживая кружку в женственных ладонях. - А вообще иногда работаю с полицией, помогая им понять причины и мотивы преступления. Имея опыт в психологии людей с личностными расстройствами, я могу предоставить полиции информацию и анализ преступника, которого они преследуют.

- Это… достойно.

Адрия пожала плечами, мягко улыбаясь.

- А ты чем зарабатываешь на жизнь?

- Я… - девушка замялась, неловко отводя взгляд. - Недавно стала ассистенткой группы «Черный бархат».

- Ты шутишь?! - Адрия с искренним интересом подалась вперед, отставляя напиток в сторону. - Ничего себе… Это очень круто. И как давно ты в их команде?

- Почти неделю, - соврала Эрика.

- Вау. Правда круто. У меня дочь тащится по ним. Когда узнала, что ребята переехали сюда, чуть с ума не сошла.

- Мой племянник тоже впечатлен ими. Похоже, это массовая зависимость.

- Вполне оправданная, - Адрия хмыкнула.

- Только я не могу понять, почему их сюда принесло. Для счастливой жизни выбирают города в разы приличнее нашего.

Губы Хоффман растянулись в улыбке, оценивая шутку.

- Уж лучше они, чем какая-нибудь преступная группировка. Как я поняла, ребята вернулись туда, откуда начали, - выдержав паузу и встретив вопросительный взгляд собеседницы, девушка пояснила. - Группа поднялась благодаря поддержке Уайлда. Информация скрытая, но не от всех.

- А ты откуда знаешь?

Хихикнув, девушка постучала по своему виску.

- Обычный слух. Ты ведь знаешь, что такие тайны долго не хранятся. А ратуша - центр всех сплетен.

- А что думаешь… насчет их убитой ассистентки? - Эрика намеренно избегала обсуждения обстоятельств их знакомства.

Адрия задумалась, задержав черные глаза на столе.

- Дело в руках не держала, но слышала многое. Больше всего говорят о том, что у той журналистки, или кем она была - не помню, это истинная причина смерти, то у ассистентки - прикрытие. А ты обсуждала это с ребятами?

Эрика отрицательно покачала головой, на что Адрия насмешливо фыркнула.

- У тебя был шанс, а ты не расспросила их?

- Я посчитала, что это личная тема, - Рош сделала глоток зеленого чая.

- Возможно. Какое у тебя мнение об этом деле? Хотя бы слухи слышала?

- Я думала, что она могла попасть под горячую руку.

- Хорошая версия. Полиция полагает, что у девушек разные убийцы, хоть шериф и заключил, что их гибель связана.

- Считаешь, что та ассистентка была убита по другой причине?

Адрия задумчиво покрутила стакан за ручку.

- Я не знаю... Я уверена, что за этим стоят вампиры, но не могу сказать, из-за ее ли крови. Трудно понять цели клана.

- Ты думаешь, вампиры тут замешаны?! И откуда... ты вообще знаешь о них? И об Уайлде… - Эрика отчаянно вздохнула. Абсурдность положения давила на ее здравый смысл. Неужели они действительно в серьезном тоне обсуждают это? Неужели это правда, что...

В ответ хозяйка дома устало выдохнула воздух, отклоняясь к спинке стула. Сочувствующий взгляд девушки с трепетом осмотрел лицо гостьи.

- Я знаю, это звучит безумно, но... Я знаю, что вампиры реальны. Они живут среди нас, и я также знаю, что они убили моих родителей семь лет назад.

- Как ты узнала? - Рош застыла и подняла взгляд на Адрию, пытаясь смириться с пришедшей проблемой. Сейчас ее внимание работало на двести процентов.

Хоффман выдержала паузу и без шуток посмотрела на Эрику. Несколько раз моргнув, она отвела взгляд и тихо ответила:

- Потому что… я видела это собственными глазами.

Эрика с шоком, сочувствием и в то же время с недоверием посмотрела на новую подругу по несчастью. Сделав глоток чая, Адрия отвернулась, словно погрузившись в свои мысли.

- Они убили моих родителей и пытались убить меня... но по какой-то причине... меня пощадили. Думаю, это из-за моей беременности.

- Ох... Ты...? Боже…

Эрика закусила губу, невольно проживая стресс, который могла пережить Хоффман. Молодая мама слабо улыбнулась, все еще избегая зрительного контакта. Ей было явно больно вспоминать прошлое.

- Да, мне повезло. Но я все равно потеряла семью. Я даже не знала, родится ли Арнетт здоровой... или выживу ли я сама.

- Почему ты осталась в этом городе? - это был единственный вопрос, поселившийся в голове Эрики.

- Потому что я не собираюсь убегать. Я хотела узнать, что на самом деле произошло той ночью и заставить убийц заплатить за то, что они сделали с моей семьей.

- Как? У тебя есть план?

- Я держу связь с вампирами, которые недолюбливают клан Уайлда. По крупицам мы собираем компромат на него самого и его влиятельных цепных псов. Пользуясь моими связями, я привлекаю их к судам. Пока это единственное, что я могу делать законно, - ее взгляд был твердым и решительным. Взгляд человека, полного уверенности, для которого убеждение стало целью.

- Ох... То есть в нашем городе живут вампиры... Как люди... - Рош закрыла лицо руками, стараясь не рассыпаться от нереальности. - Я не верю, что это не шутка.

Адрия подвинула стул ближе к Эрике и в качестве поддержки обняла девушку за плечи.

- Я знаю, в это трудно поверить. Когда я узнала о вампирах, мне было больно, и я не знала, с кем поговорить. Так что я понимаю. Но ты не одна в этой лодке, и нам надо держаться вместе.

- Что они вообще от нас хотят?

- Ну, начнем с того, что у нас с тобой золотая кровь. Это не обычное дело, и это выделяет нас. Видимо, вампиры клана Уайлд хотят заполучить наши сердца для очередного коварного плана.

- Получается... мы умрем?

- Нет, мы не дадимся так просто. Мы еще заставим его вырвать себе волосы на голове, - девушка задумчиво начала вертеть в руках цветной карандаш.

- Как? Почему мы и...? Я ничего не понимаю. Что делает нашу кровь особенной? Почему он вырывает сердце жертвам?...

Адрия думала, как ответить на этот вопрос мягче, чтобы не напугать гостью еще сильнее.

- Такая кровь — их антидот от сверхъестественных проблем. После ритуала ее принятия вампир перестает бояться солнца, получает лучший контроль над жаждой и так далее.

- Боже... - ритуалы в двадцать первом веке казались совершенно дикими. - И как она у нас образовалась?

- Это наследственный фактор и весьма ироничный, - Хоффман замолчала, постукивая карандашом по столу, и посмотрела на стакан Эрики, к которому девушка больше не притронулась. - Такую кровь имеют потомки вампиров.

Рош недоверчиво подняла брови, это прозвучало слишком странно.

- То есть наши предки были... вампирами?

Адрия слегка усмехнулась тому, как невероятно прозвучали слова ее гостьи.

- По крайней мере, один точно.

Эрика чувствовала себя очень странно. Либо это правда, либо это хорошо спланированная шутка. Но кому это нужно и зачем? Против воли девушка начала вспоминать похожие факты в своей семье.

- Я знаю, это звучит как бред. Но есть еще одна теория, - Адрия сделала паузу, отпивая чай. Карандаш все еще ловко вращался в ее пальцах. - В разных культурах считалось, что, поглотив сердце противника, можно получить его силу, храбрость, мудрость или даже его дух. Это было способом не просто съесть, а «впитать» в себя лучшие качества побежденного. Другими словами, они используют кровь – как носитель сущности – чтобы впитать дух тех, чьи сердца они едят.

Исторические и этнографические данные свидетельствуют о существовании в ряде культур практики поедания частей тела врага, особенно сердца, с целью приобретения его силы, доблести или духа. Этот обычай, известный как ритуальный каннибализм, встречается в различных формах у ацтеков или воинских традиций викингов. В более широком смысле, это отражает веру в передачу жизненной силы или сущности через физическое поглощение.

- Зачем ты в это так углубляешься?

Эрика отчаянно покачала головой, а Адрия лишь слабо улыбнулась. Это была странная, почти грустная улыбка.

- Когда узнаешь, что существует некое мифическое существо, которое убило твоих родителей, начинаешь искать информацию о них. Я читала книги, журналы, ходила в библиотеку, общалась с людьми, которые занимались «ненормальным» и сверхъестественным. Я занимаюсь исследованием вампиров уже семь лет. Еще я работаю при администрации, а работникам мэрии и полиции выдают пропуск в старый архив, - девушка подмигнула.

- Эээ... А в архиве действительно есть что-то полезное? Я думала, там хранятся газеты с фанатичными статьями.

Она ухмыльнулась, откинулась на спинку стула и скрестила ноги.

- Это правда, в большинстве случаев. Но иногда встречаются действительно полезные документы. Но и в фанатичных статьях можно найти намеки на правду, - девушка усмехнулась.

- Понятно, - Эрика отрешенно отстранилась, прижимаясь к спинке деревянного стула.

Адрия не могла не заметить поникший взгляд Эрики, поэтому она придвинулась к ней поближе.

- Не пугайся... - ее голос был тихим, и она положила руку на плечо Эрики, пытаясь успокоить новую подругу.

- В итоге, на нас охотятся... вампиры... которые пообещали нам смерть через две недели. Стоит ли вообще продолжать жить?

- Сейчас все пессимистично, да. Когда отрицание и шок пройдут, появятся силы двигаться дальше. Главное, не закрывайся в подвале и не впадай в отчаяние. Мериан этого и добивается.

- А как насчет Арнетт?

Она оглянулась в сторону лестницы.

- Думаю, она тоже будет целью. Однажды. К сожалению, мне не удалось уберечь ее от тайны.

- Есть кто-то, к кому ее можно отвезти?

- Запасной план есть. Я отправлю Арнетт к ее отцу. В Сан-Франциско.

Гостья молчала несколько секунд, переваривая свои мысли.

- Это действительно хороший план.

Адрия мягко улыбнулась и успокаивающе сжала плечо девушки. Она говорила тихо, пытаясь утешить:

- Я знаю, это страшно, и все кажется нереальным. Но у меня есть идея, как разобраться с Мерианом и его кланом... Но сейчас... - девушка остановилась и снова посмотрела в сторону лестницы. - Уже поздно, и тебе нужно отдохнуть. Давай обработаем раны и пойдем спать, а обо всем остальном поговорим завтра.

- Может быть, действительно будет лучше принять это все завтра, - Эрика устало и с отчаянием зарылась лицом в ладони.

- Я тоже чертовски устала. Сегодня ты будешь спать у меня дома, ладно?

Девушка не отказалась. Адрия небрежно бросила карандаш на стол и встала со стула, посмотрев в такие же черные глаза Эрики.

- Пойдем, я покажу тебе гостевую комнату.

***

Спала ли я в ту ночь? Разумеется, нет. Я не могла осознать реальность. Хотя… вампиры? Хорошо, пусть так. Но быть их жертвой… Настолько все было абсурдно, что казалось массовой шуткой. А серьезное лицо и тон Адрии, да что там... факт, что известный бизнесмен и благодеятель - вампир, который кровожадно убивал людей в ночи, - эти вещи заставляли меня чувствовать себя единственной странной. Зато это объяснило гибель всей моей семьи. А Эмбер? Она в опасности? А как теперь жить без страха, если я в опасности?

***

Октябрьский день располагал к размышлениям, прохладный ветерок нежно колыхал листву деревьев и осыпая ее на траву. Эрика уже несколько минут не выходила из машины, нервно постукивая пальцами по рулю, глядя на двухэтажный дом из бежевого камня. Тепло его окон словно боролось с промозглостью дня, но взгляд невольно задерживался на кудрявой брассике, высаженной вдоль тропинки к входной двери. Ее кружевные листья, тронутые первыми заморозками, чуть поникли, напоминая о скорой зиме.

Ее взгляд нырнул к гаражу, который прятался под понижением рельефа, где через стекло секционных ворот виднелись дорогие автомобили. Дом стоял на тихой улице, окруженный другими шикарными домами похожего стиля. Богатый район, что сказать.

Перед девушкой открывался мир, обещающий внезапные встречи и далекие мечты, но она чувствовала себя пойманной в паутину страхов. Нужно ли ей это? Зачем она согласилась? По-хорошему, она уже должна собирать вещи и выбирать место, куда она переедет подальше от безумия города. Пульс еще не вернулся в норму после нервной поездки с параноидальными мыслями. Эти ребята сами справятся. А поверит ли шериф в ее сказку, что девушку теперь преследуют? Почему Джеймс вообще скрыл информацию о истинной причине смерти ее родителей? А если он тоже не знает ничего?

Рош с досадой прорычала от потока гнетущих мыслей, и как раз вовремя от них спасла Кейт, сбегающая по ступенькам, чтобы встретить новую сотрудницу. Девчонка как всегда была в своем дерзком стиле. Ей было не больше восемнадцати, но кто ей мог сказать что-либо против теперь.

Эрика вышла из машины, тяжело вздыхая. Она посмотрела на свое отражение в окне ее темно-синей машины низкого класса. Поправив пучок каштановых волос, кожаную куртку и легкий шарф, скрывающий ее укусы, девушка двинулась навстречу своей временной наставнице.

Кейт тут же приняла ее в свои объятия.

- Как хорошо, что ты не сбежала!

Эрика натянуто улыбнулась.

- А должна была?

- Вдруг тебя напугало добродушие нашей компании, - девушка, приобнимая сотрудницу, повела ее в дом. - Сразу скажу, если будешь испытывать дискомфорт, сообщай мне, я постараюсь урегулировать ситуацию.

Первый этаж дома в теплых тонах встретил Эрику единой огромной комнатой. Гостья старательно улавливала как можно больше деталей интерьера, пока Кейт вела ее к ребятам под одобрительный выкрик рыжего музыканта. Девушки отошли от широкой стеклянной лестницы, направляясь к уютному уголку, создающего подобие гостиной, где сидели парни. Напротив них за стеклянной панелью стоял белоснежный рояль, а дальше вглубь дома открывался вид на кухонную группу и настоящую барную стойку. Вау, похоже, музыканты не отказывают себе в роскоши.

- Привет, - Девон очаровательно улыбнулся девушке, оглядывая ее тело, удерживая глаза на женских ногах в прямой юбке дольше, чем следует.

Дионис тоже поприветствовал новую работницу, а вот Сузетт не реагировал абсолютно ни на что, сосредоточив все свое внимание на экране телефона.

- Сегодня у тебя первый рабочий день, начнем его с более тесного знакомства, - Кейт усадила Эрику на край дивана и сама села на подлокотник и обняла девушку за плечи. - Начну с себя. Я здесь мама, поэтому обращайся по всем вопросам ко мне, или к Диону, - девчонка указала на других музыкантов. - К этим двум нет смысла обращаться, они ни за что не отвечают. Только хулиганят и спорят. Скорее всего, ты будешь знать намного больше чем они. Поэтому твоя задача помогать мне следить за этими придурками.

Девон цокнул языком.

- Не порти нам репутацию.

- Я готовлю ее к худшему, - девчонка отмахнулась. Продолжая знакомство, она указала на Диониса, который сидел на противоположной стороне. - Дальше. Дион. Самый старший и ответственный в нашей небольшой команде.

- Самый скучный и строгий, - поправил «начальницу» Девон.

Кейт одарила его снисходительным взглядом.

- Сам портишь себе репутацию.

- Только правда, - парень поднял руки и игриво подмигнул Дионису, а тот лишь криво улыбнулся, показывая, что его не волнуют дешевые выпады.

Приттчетт покачала головой и продолжила:

- Ну, это Девон. Умный, талантливый, но жутко назойливый. Если ему что-то надо, сам не сделает, а тебя достанет из-под земли. Так что будь готова, Эрика.

Рош встретила озорная улыбка гитариста. Пока все шло хорошо.

- А еще это ходячий флирт, - добавил Дион, бросая ответный удар.

Кейт решительно кивнула.

- Не верь ни единому его слову, если хочешь сохранить рассудок.

- Я просто очень открытый и дружелюбный человек, - парень театрально прижал руку к груди.

- Это код для «шумный и раздражающий»?

- Ты просто завидуешь, что не занимаешь первенство здесь.

Кейт обернулась к Эрике.

- Видишь? Не говори с ним, иначе он не остановится.

Джаффрис довольно рассмеялся, а девушка указала на блондина, не сказавшего ни слова за встречу.

- Это Сузетт. Так вышло, что он популярнее нас, поэтому его часто куда-то приглашают. Интервью, фотосессии. Он достаточно открытый, но зачем-то копирует Девона.

- Только в отличие от меня, он ледяной принц с холодным сердцем.

Гитарист усмехнулся, глядя на друга, а тот наконец выдал реакцию, показывая средний палец рыжему. Дев схватил его за палец и начал в шутку выкручивать ему ладонь. Сузетт, не отрываясь от экрана, пытался высвободиться.

Кейт несколько секунд беспомощно наблюдала за их игрой.

- Вот с этим и работаем.

Эрика обвела всю группу взглядом. Разумеется, что у каждого свои особенности, но ребята вполне выглядели как обычная молодежь. Кроме Сузетта. Его ни к какой категории не относим.

- Это мы, - Дионис указал на всех рукой. - Теперь расскажи о себе.

Эрика вздохнула и открыла рот, но слов не было. На ум приходило не самое хорошее, а представлять себя надо было в свою пользу.

- Я… я достаточна терпелива и спокойна. Открыта к новому и готова к трудностям, - девушка осмотрела присутствующих, закончив живописную речь.

- Терпение тебе понадобится, - Дионис кивнул, улыбаясь в поддержку. - Сколько тебе лет, Эрика?

- Двадцать семь.

Приттчетт немного расширила глаза.

- Ого… - пробормотала она, - ты выглядишь моложе. Я бы дала тебе девятнадцать или двадцать.

- Ах, спасибо, - Рош застенчиво усмехнулась.

Вдруг раздался голос француза, парень устремил на девушку холодный взгляд. Эрика была впечатлена, что у него совсем не было иностранного акцента.

- Что насчет твоей семьи?

Все в комнате бросили на него настороженный взгляд.

- А что насчет нее? Вам, кажется, уже все известно.

- Мы знаем основные слухи. Хотелось бы знать подробности, - Девон склонил голову.

- Я живу с младшей сестрой теперь.

- Сколько ей лет?

- Двадцать четыре.

- Вы ладите?

- Нет.

Ее ответ удивил группу. Дев снова поинтересовался.

- У вас была ссора или...?

- Мы с детства не очень дружили, а когда выросли, она стала настоящей бунтаркой.

- Черт, это отстой, - Кейт с досадой вздохнула. - У меня был брат, мы тоже постоянно ругались.

- Был? - Эрика осторожно переспросила.

- В смысле, есть, - девчонка с усмешкой поправила себя. - Давно не общались.

Сузетт поднял бровь, проявляя любопытство. Взгляд его голубых глаз был направлен сквозь душу Эрики.

- Ты имеешь в виду наркотики и прочее?

Вопрос застал врасплох, помощница не хотела рассказывать плохое о своей сестре, однако хорошего не было. Тем более, отчасти он попал в точку.

- Э-э-э… Я имею в виду, что она стала бросать вызов обществу. И мне. Она сама хозяйка своей жизни.

- Тебя это бесит, да? - Девон внимательно слушал ее ответы.

- Да, есть немного.

- Есть другие родственники? - О`Малли снова включился с прежним холодным тоном.

- Они в соседнем городе.

Дионис тоже принял участие в обсуждении.

- Почему вы не уехали жить к ним? - он откинулся на спинку дивана, внимательно рассматривая девушку.

Эрика замерла, перебирая ответы. Она не хотела слишком много рассказывать о своей семье. Кейт заметила ее замешательство и тихо предупредила остальных:

- Не будьте такими любопытными.

Сузетт только ухмыльнулся отвечая Харбину. Его улыбка девушке не понравилась.

- Я могу себе представить, почему…

Сомнения наполняли голову Эрики. Никто никогда этим не интересовался, почему у них такой интерес? Краткий ответ нашелся спустя несколько мгновений.

- Нас не захотели принимать.

- Почему? - спросил Девон, не видя в этом ничего предосудительного.

Эрика переводила взгляд с одного мужчины на другого. Сузетт вернул глаза на телефон, но его палец неподвижно завис над экраном - он внимательного слушал.

- Я не знаю, - уклончиво ответила девушка, следя за реакцией каждого. - Но по какой-то причине после трагедии, они отказались нам помочь.

На самом деле у девочек Рош были только близкие по материнской линии, но с ними не всегда были хорошие отношения, а когда Даррик Рош взялся за сомнительное дело, эти родственнички так и вовсе враждебно настроились против них.

- Это жестоко, - Кейт тяжело вздохнула, погладив с сочувствием девушку по плечу.

- Да, но это было давно, сейчас это не имеет значения, - Эрика мягко улыбнулась, надеясь найти другую тему диалога.

Каждый думал о своем, направляя взгляды в пол или на стены. Лишь Приттчетт настороженно осматривала парней, пытаясь прочитать их мысли. Саму Эрику накрыло смущение, она нервно закусила губу, в надежде распознать влияние ее истории на всех участников группы.

Кейт была первой, кто прервал тишину.

- А чем твоя сестра занимается?

Эрика растерялась. Не будет же она говорить, что ее сестра - мошенница?

- Она является трасти в компании «Декер».

Информация о деятельности Эмбер застала каждого врасплох; глаза участников группы расширились, настроение в комнате мгновенно изменилось. Эрика окинула ребят вопросительным взглядом, ведь эта организация не была крупной по сравнению с Уайлдами. Компания «Декер» предоставляла бухгалтерские и юридические услуги, в том числе для трастового фонда, и порой участвовала в благотворительных проектах. Но Эмбер однажды по пьяни проболталась «любимой» сестричке, что «Декер» вдобавок ко всему отмывает деньги через те же фонды. Кто знает, сколько еще секретов у этой организации.

Девон первый пришел в себя.

- «Декер»? - переспросил он, поглядывая на Кейт.

Эрика поспешила пояснить.

- Она управляет чужими трастовыми счетами или что-то в этом роде. Особо не рассказывает, если честно.

Дионис переглянулся с Девоном, а затем взглянул на ассистентку.

- Как давно твоя сестра работает в «Декер»?

- Семь лет.

- Семь?

Рош подозрительно обвела взглядом всю компанию.

- Что происходит?

Все трое несколько секунд молчали, безмолвно соглашаясь не говорить правду.

- Просто… это удивляет, вот и все… - Дионис приложил все усилия, чтобы выглядеть спокойно.

- Я не думаю, что работа в «Декер» - это что-то удивительное.

Приттчетт сжала плечи девушки.

- У нас своя история насчет этих ребят, - девчонка усмехнулась, радуясь, что Эрика сидит спиной к ней и не видит ее нервной улыбки. - Давайте отложим эту тему, вернемся к твоей работе. Большую часть времени мы будем дома, иногда нас приглашают на фестивали и прочее, в этом городе всякое случается. Поэтому тебе придется что-то организовать, привозить, забирать кого-то из нас и так далее. Ничего сложного, просто всегда быть рядом с нами. И насчет Сузетта…

Девушка тяжело вздохнула и подождала, когда О`Малли обратит на нее внимание.

- Из нас он самый медийный. Так что рекомендую наладить контакт. Вам обоим.

Музыкант получил острый взгляд от коллеги, после его ледяные глаза стрельнули в Эрику.

- В пятницу у меня фотосессия. Не облажайся.

Эрика натянуто улыбнулась, принимая напутственные слова от француза, но этого он не увидел. Черт возьми, он выведет ее из себя рано или поздно. Надо же уметь быть настолько вредным человеком.

- Чем ты еще занимаешься, Эрика? - Кейт наконец села рядом, с искренним интересом ожидая ответ.

- Я часто читаю. А для серьезных хобби не находилось время.

- Что читаешь? - Дион склонил голову.

- В основном, классика.

Харбин с одобрением кивнул, Девона, казалось, тоже впечатлил ответ. Только Сузетт не проявлял эмоций, уделяя пристальное внимание бездумному скроллингу ленты.

- Я рисую, - поделилась Приттчетт, когда Эрика задала встречный вопрос. - Мои работы сможешь посмотреть на втором этаже, когда поднимемся. Я официально называю себя художником, хоть ребята не считают мое творчество достойным искусством.

- Потому что рисовать линии разных цветов - не искусство.

Джаффрис подогнул под себя ногу, насмешливо глядя на подругу.

- Вся проблема в том, что ты не можешь это оценить должным образом, невежда.

- Я об искусстве знаю побольше твоего.

Дионис встретился глазами с Рош, мягко улыбаясь - здесь всегда так.

Кейт бросила камень в огород коллеги.

- Я хотя бы учусь, а какое у тебя хобби? Напиваться до потери сознания?

- Такова тяжелая судьба музыканта, - парировал парень с ухмылкой, разводя руками.

- Тяжелая судьба только у меня, потому что мне приходится нянчиться с тобой.

- Рад стараться, Китти.

Гитарист подмигнул девушке, получая от нее снаряд в виде диванной подушки. Парень обхватил полученное оружие руками, чтобы Приттчетт до нее больше не добралась.

- У нас все помешаны на музыке, - Дион опередил Кейт, прекращая дальнейшие шутливые пререкания друзей. - Пока не нашли себя в чем-то еще.

Эрика улыбнулась с пониманием, обращая взор на Девона, обнимающего крепко Кейт, взлохмачивая ее короткие волосы. Девушка понаблюдала немного за тем, как игриво дерутся ребята, когда вспомнила вопросы, которые она обсуждала с Адрией.

- Кстати, почему вы выбрали именно Рейвен-Спайр?

- Твои предположения? - Дев удерживал подругу в объятиях, сковывая ей руки.

Рош имела мысли, основанные на информации от Адрии, но решила не афишировать это.

- Не знаю. Город забыт Богом, а вы приехали сюда.

Музыкант снисходительно усмехнулся.

- Если город забыт Богом, значит в нем властвуют демоны, детка.

Брови ассистентки взметнулись вверх, фраза имела смысл, но девушка не могла понять ее мотив.

- Раньше мы здесь вынуждено жили до популярности, - Дионис отвечал ровным тоном. - Нам понравилось, мы решили вернуться. Тем более, что сейчас нам не нужна суматоха. Мы начинаем работу над альбомом, поэтому решили выбрать уединенное, тихое место.

- В такие города приезжают определенные личности, - подхватил Дев. - Например, кому не нужно лишнее внимание.

Кейт наконец освободилась из плена и отодвинулась обратно к Эрике.

- Могу я еще спросить кое-что личное? - Рош подождала, когда получит одобрительный кивок от кого-нибудь из участников. - Что случилось с Джессикой?

Звук упавшего телефона привлек внимание к Сузетту, уже поднимающего устройство с пола с тихим ругательством, кажется на французском. Не обращая ни на кого внимания, блондин выпрямился и направился к широкой лестнице, скрываясь на верхнем этаже. За это время никто не произнес ни слова.

Джессика Палермо - вторая жертва загадочного маньяка, а точнее вампира, помешанного на золотой крови. Ассистентка группы не смогла прожить и трех дней в этом городе.

Кейт тихо вздохнула, получая предупредительные взгляды от парней.

- На нее напали. Вечером она приехала забрать пьяных Девона и Сузетта домой из бара. Что-то забыла в машине и вернулась на парковку. Нашли ее только утром... В новостях, наверное, читала, что произошло.

Эрика ответила на грусть серых глаз девчонки.

- Мне очень жаль.

- Спасибо.

Ребята мягко улыбнулись, принимая ее сочувствие.

- Как отреагировала ее семья?

- Мы были ее семьей, - Девон смотрел на свои колени, и ассистентка удивилась спокойному и ровному тону парня. - Она, как и ты, была одиночкой. Родственники от нее отказались.

Эрика кивнула, решая больше не спрашивать ничего, чтобы не развивать грустную тему. Она и так узнала достаточно.

- Не будем о грустном, - Кейт резво поднялась протягивая руку новой подружке. - Пойдем, покажу нашу студию, и что у нас вообще здесь есть.

Рош, не колеблясь, вложила ладонь в маленькую, почти детскую, ладошку Кейт, и та с улыбкой потянула помощницу дальше в дом.

***

У Эрики началась неделя адаптации: знакомство с повседневной жизнью звезд, установление контакта с арт-менеджером Паулой и прочей командой, которую ребята собрали вместе с ассистенткой. Рош уже имела влияние среди всех сотрудников, что очень девушке льстило. Ей действительно нравилась вся суета творческой деятельности, направленная на создание новой пищи для поклонников и просто любителей хорошей музыки. Эрике также пришлось научиться придумывать контент с ребятами, потому что Кейт трепетно передала в ее руки официальный аккаунт группы, с требованиями, чтобы помощница ежедневно обновляла страницу фотографией или новостью.

Помимо прочего, девушка стала свидетелем основной работы участников группы. Она наблюдала за их творческим процессом и слушала их обсуждения, пока команда работала над треками. Сузетт и Кейт боролись с текстом песни, в то время как Девон и Дионис пытались придумать достойную аранжировку к словам. Сама Эрика в этом мало что понимала и предпочла не вмешиваться с непрошенными советами, а лишь кивала головой на вопрос ребят «нравится ей или нет».

Не смотря на паранойю и боязливые взгляды по сторонам, когда наступали сумерки, Эрика больше не замечала присутствия вампиров. Но это не облегчало ситуацию, лишь укрепляло мысли о том, что они всегда рядом. Джеймс Гудфеллоу тоже был в курсе событий и усилил патрули на тихих участках города. В особо напряженный момент Эрика решила рассказать о похищении, наплевав на то, что могла выглядеть как сумасшедшая, и шериф бы просто не поверил в ее бредовую сказку. В конце концов, это было настоящее нападение, совершенное вампирами или нет - неважно.

Однако Джеймс не отреагировал удивленно, скептически или потрясенно, он был... огорчен. Он знал о существовании вампиров и больше всего хотел уберечь Эрику от них. Но у него не вышло. Старый друг заверил, что меры будут приняты, и полиция обеспечит безопасность пострадавших девушек.

Участники были добры и снисходительны к девушке, кроме одного: Сузетта О`Малли. Артиста, чье высокомерие было выше его роста.

Наступил день, когда девушке пришлось остаться с ним наедине. Эрика сидела в машине, прячась от дождя. Парень уже должен был выйти, но он все не появлялся на пороге дома. Кейт заверила, что в случае «пропажи» участника, можно трезвонить на его телефон, пока тот не лопнет. Но звонить французу Рош не рискнула.

Спустя еще пятнадцать минут звезда соизволила появиться. Шагая под зонтом, парень приблизился к ее машине, садясь на заднее сиденье и откидывая голову назад. Эрика уставилась на экран своего телефона.

- Какой адрес?

Девушка решила сократить общение до минимума и продолжала ждать ответ, глядя на поисковую строку навигатора. Ей не удалось запечатлеть выражение его лица, словно она его только что оскорбила.

- Ты не нашла время узнать адрес студии? - его голос был сухим и осуждающим. И раздражительным.

Рош закрыла на несколько мгновений глаза, сохраняя спокойствие, подбирая ответ, но Сузетт избавил помощницу от шанса ответить ему.

- Сложно посмотреть на карте, куда ехать?

- В городе несколько студий, и в какую именно тебя пригласили, известно только тебе.

Последние слова девушка произнесла с нажимом, оборачиваясь назад. Парень без эмоций смотрел на нее, затем перевел взгляд в окно, расслабляясь в сидении машины. Спустя секунду музыкант произнес название студии.

Пока они ехали, тишина в салоне была почти осязаемая. Когда Рош абстрагировалась от его присутствия и успокоилась, парень снова напомнил о себе.

- Ты быстрее ехать можешь?

- Скользко на дороге.

- Это всего лишь дождь, а ты едешь так, будто мы на катке. Давай быстрее, улитка.

Парень раздраженно выдохнул, доставая из элегантного пиджака пачку сигарет, и нажал на кнопку управления окном... которая не работала. Он несколько раз надавил на нее, затем с недовольством обратился к водителю.

- Открой мне окно.

- Не кури в машине.

- Открой, я сказал.

Эрика выполнила просьбу, совершая глубокие вдохи. Это будет невыносимая работа.

Парень выдыхал дым в окно, но запах все равно задерживался в машине. Рош это не нравилось. Она много раз предупреждала Эмбер не курить при ней, но та ее совсем не слушала. От никотина у девушки закружилась голова, и давление музыканта не делало ситуацию лучше.

- Мы никуда не успеем, прибавь газу.

- Я еду как положено.

- Тебе нужно ехать быстрее, потому что с таким темпом мы до вечера не доберемся туда, - он слегка повысил голос.

- Я поеду быстрее, если ты больше не будешь курить в машине.

- Не ставь мне условия.

- Я твой водитель.

- Вызвала бы мне такси, раз такая нежная, - Сузетт снова потыкал в кнопку.

- Кейт сказала мне отвезти тебя.

- Значит терпи и не выделывайся.

Эрика не ответила, вдыхая чистый воздух, поступающий через ее открытое окно. Она сохраняла спокойствие, но если бы он сидел рядом с ней, девушка бы с радостью припечатала его смазливое лицо о приборную панель.

Остановившись на парковке фотостудии, О`Малли тут же вышел из машины, не дожидаясь помощницу двинулся к выходным дверям. Девушка ускорилась, чтобы догнать его, но ровно настолько, чтобы следовать прямо за ним. Зайдя внутрь, его хмурость растворилась в один момент, и на его лице образовалась обворожительная улыбка.

Одарив ею секретаря, мужчина наклонился над стойкой, сладко приветствуя девушку. Эрика незаметно закатила глаза.

- Что за солнце сидит за этой защитой? - парень постучал костяшкой пальца по стеклу перед ним. - Боишься ослепить всех своей красотой?

Работница покраснела, смущенно заправляя волос за ухо и робко отвечая ему в подобной манере.

Ассистентке не хотелось вслушиваться в этот приторный и бессмысленный разговор, она молча ждала указаний секретарши.

Подмигнув напоследок сотруднице студии, Сузетт направился дальше по коридору, оставляя Эрику выполнять формальности.

Когда Эрика пришла в комнату, где его готовили к фотосессии, парень уже вовсю флиртовал с визажистом - юной девушкой с высоким черным хвостом. Рош лишь закатила глаза и села как можно дальше от парочки. Сузетт лучезарно улыбался сотруднице, пока та говорила, как идеально подходят серые тени к его голубым глазам.

О`Малли очередной раз одарил девчонку очаровательной улыбкой, от чего малышка в миг растаяла. Очевидно, что он ей нравился. Ассистентка только покачала головой и отвела взгляд. Какой же он высокомерный и самовлюбленный. Эрике не нравились парни, готовые ради внимания продать свою душу, а потом относиться к людям, словно они обязаны любить их. Она втянула глубже воздух, пытаясь найти расслабление. Если так будет из раза в раз, она не вытерпит. Если он будет еще и вести себя как придурок, она точно распустит руки. Эрика была достаточно терпелива, но чем сильнее давишь на пружину, тем мощнее она стреляет.

Настроение было испорчено раздражающим поведением звезды, хотя наблюдение за созданием уникальных и профессиональных снимков помогло ей отвлечься от негативных мыслей. Процесс создания фотоискусства быстро увлек девушку - прежде она не была на таких мероприятиях. Она видела, как фотограф настраивал освещение и ракурс для идеальной композиции, давал инструкции и подбадривал модель, направляя ее движения и позы, чтобы добиться самых лучших снимков, как модель позировала и меняла положение тела для получения различных эффектов, как визажист подчеркивал черты лица парня и добавлял последние штрихи к внешнему виду, и как ассистенты помогали в организации и подготовке сцены.

Работа заняла больше трех часов, и хоть Эрика ничего за это время не сделала, она утомилась. При первой же возможности, девушка вышла на улицу и побрела к машине. Дождь закончился, улица была наполнена свежестью и осенней прохладой. Дорожное покрытие блестело от дождевых капель, а в воздухе витал запах мокрой травы. Небольшие лужи образовались в низинных местах на дороге, отражая небо и деревья в своих спокойных поверхностях. Ступая на влажный асфальт, Рош надеялась, что дорога домой пройдет без приключений. Если она устала, то модель точно должна, поэтому не будет снова высказывать свое недовольство. Хотя, это могло иметь обратный эффект.

Девушка добралась до машины и уже слушала пятый или шестой трек по радио, а этот индивид никак не выходил из здания. Решил напоследок озвучить свои странные комплименты несчастным девушкам? Как же он раздражает…

Эрика уже изнемогала от скуки и усталости. Открыв окно, чтобы вдохнуть чистый воздух, она получила в лицо холодные капли, сорванные с крыши машины порывом ветра. Под тяжелый вздох водителя, стекло вернулось на место.

Сузетт неспешно вышел, поправляя пиджак его бежевого костюма. Грациозно обходя лужи в своих белых кроссовках Converse, - придумал же себе моду - парень сел на заднее сиденье автомобиля. Не задавая никаких вопросов, помощница завела машину и выехала со стоянки.

Музыкант устало вздохнул и провел рукой по длинным волосам. Он взглянул на девушку, сидящую рядом с ним, и слегка наклонил голову в сторону, изучая ее в течение нескольких секунд. Эрика была счастлива молчаливым началом, пока не услышала шорох упаковки и тяжело вздохнула: француз достал пачку сигарет из кармана пиджака и начал шарить по карманам в поисках зажигалки.

Почему он такой упрямый, она же сказала ему не курить?! О`Малли усмехнулся раздраженному вздоху и посмотрел на кнопку управления стеклоподъемником. Сузетт сунул незажженную сигарету в рот и немного повернулся в сторону ассистентки.

- Почему кнопка не работает? - спросил он, удерживая сигарету в губах.

Девушка сухо ответила.

- Не знаю.

Сузетт немного наклонился вперед, постукивая пальцем по пластику, и устремил взгляд прямо на Эрику.

Вынимая сигарету изо рта, полудразнящим-полуласковым тоном, одновременно наклоняясь к ее уху, он прошептал:

- Пожалуйста... открой окно…

Ассистентка оказалась перед выбором: уступить ему или продолжать стоять на своем. Он просил вежливо, на удивление, но давать слабину девушка не хотела. Она ничего не предпринимала.

Музыкант уставился на помощницу, как она колебалась, и на его лице появилась лукавая ухмылка.

- Давай… будь хорошей девочкой и открой окно.

Эрика начала перестраивать машину к дальней линии, двигаясь к обочине дороги.

Увидев, что девушка остановилась, он откинулся на спинку заднего сиденья и посмотрел на водителя в замешательстве.

- Почему ты останавливаешься?

Она повернулась к нему назад, положив руку на соседнее кресло.

- Выходи.

Артист нахмурился.

- Зачем мне выходить? Я попросил тебя открыть окно.

- А я сказала, что ты не будешь курить в моей машине, - Эрика твердо посмотрела парню в его наглые глаза.

- В чем именно заключается проблема курения в машине? - Сузетт недовольно вздохнул.

- В отличие от тебя, я не хочу портить свое здоровье. Выходи, не теряй время.

О`Малли застыл, но не пытался спорить. Закатив глаза, он открыл дверцу машины и вышел.

- Ты невыносима, - пробормотал парень, закрывая дверь и отходя на несколько шагов.

Он поднес сигарету к губам и закурил, тут же выпустив облако дыма. Мужчина прислонился к борту машины, глядя на помощницу через окно, и сделал еще одну затяжку с легким раздражением.

Эрика решила больше не смотреть на него и откинула голову назад, закрыв глаза. Проиграл целый трек по радио, и она оглянулась в окну, ища парня. Да чего же он так долго?

Рош заметила, как эта особа потушила сигарету и достала новую, прикурив ее легким щелчком зажигалки. Вторая почти закончилась, когда артист встретился глазами с девушкой. Ассистентка посмотрела на него, взгляд был усталым, немного раздраженным. Девушку сводило с ума ожидание, на которое привередливая звездочка ее обрекла, будь она проклята. Тем не менее, Эрика заметила как эстетично смотрелась сигарета в его длинных пальцах, как он прислонился к ней губами, когда затягивался дымом.

Сузетт не мог понять реакцию девушки. Первой мыслью в его голове было, что она просто раздражена тем, что он слишком долго, но что-то было и другое. Он прекрасно видел ее взгляд, устремленный на его пальцы, и выдохнул дым изо рта с легкой ухмылкой.

Рош оглядела его внешность: не строгий, элегантный бежевый пиджак, прямые брюки приятно сидели на бедрах, профессионально уложенные волосы разметал ветер, круглые очки отражали в стеклах огни города. Девушка не могла отрицать, что вид музыканта радовал глаз, но другой вопрос, сколько операций перенесло его лицо, чтобы достичь такой красоты.

О`Малли слегка наклонил голову, глядя прямо на помощницу через стекло, и снова затянулся, изучая помощницу. Он продолжал наблюдать, молча спрашивая себя, почему она так пристально на него пялится. Мысль о том, что это только из-за его внешности, а вовсе не из-за того, на кого именно странная ассистентка смотрит, заставила парня почувствовать легкое недовольство, поэтому он вынул сигарету изо рта и наклонился к окну.

Девушка тут же отвернулась, словно он не имел никакого значения. Артист быстро докурил сигарету, бросил ее на землю и потянулся, чтобы открыть дверцу машины. Продолжая молчать Сузетт наконец вернулся в салон, расслабляясь в сидении. Глядя в окно, он забарабанил пальцами в неровном ритме по ткани своих брюк.

В машине повисло молчание, после того как Эрика включила передачу и снова съехала на трассу. Пассажир продолжал стучать пальцами по брюкам, но теперь уже гораздо медленнее. Тишина показалась ему гнетущей, и он решил завести какой-нибудь разговор, чтобы развлечь себя.

- Почему ты запретила мне курить в машине?

- Потому что я не люблю запах табака. От него сложно избавиться потом.

Мужчина немного закатил глаза, этот ответ начал его еще больше бесить.

- Неужели так сложно просто немного приоткрыть окно?

- Неужели так сложно потерпеть?

Музыкант саркастически усмехнулся, глядя на нее с фальшиво-дружелюбной улыбкой.

- Ой, не начинай про терпение. Мы могли бы часами сидеть здесь и пытаться выяснить, у кого из нас его больше.

- Очевидно, не у тебя, иначе ты бы не жаловался, - Эрике казалось, что она играет с судьбой.

Сузетт поднял бровь, не понимая, почему его помощница вдруг решила быть с ним нахальной. Он наклонился к ней немного ближе, немного понизив голос, почти до шепота.

- Почему ты думаешь, что сможешь продержаться дольше?

Рош не ответила, отъезжая от светофора.

Не услышав никакого ответа, звезда тихо застонала, слегка раздраженная. В импульсивной манере парень подвинулся к ее креслу и без предупреждения ткнул ее пальцем в шею.

- Некуда руки деть? - девушка сдержала реакцию.

О`Малли слегка наклонил голову, лукавая улыбка расползлась по его лицу. Он внимательно следил за своим водителем, снова тыкая его в шею. Эрика тихо выпустила воздух из легких, сохраняя самообладание. Конечно, помощница знала, что парень делает. Он пытался ее спровоцировать.

Девушка продолжала ехать, как будто ничего не замечая. Его действительно начинало раздражать, что ассистентка вообще не реагирует, и артист решил пойти немного дальше, еще пару раз ткнув ее в разные места. Он решил усилить давление и прислонился к водительскому сиденью. Как будто случайно, один из его пальцев коснулся ее ключицы, мужчина положил свободную руку на спинку переднего сиденья и еще пару раз атаковал ее.

Сузетт ухмыльнулся, наблюдая, как Эрика продолжает упрямо концентрироваться на вождении, не давая никакой реакции. Его холодные пальцы коснулись ключицы.

Девушке это категорически не нравилось, какого черта он ее трогал? Нет, она не могла так больше играть, но он только и ждал ее ответ. Опираясь на водительское сиденье, еще пару раз проведя пальцем по ее шее, звезда решила, что пора переступить черту. Рука парня перенеслась к ее бедру и нежно скользнула вверх.

- Ах! Что ты творишь?! - Эрика тут же шлепнула его по дерзкой ладони.

Он убрал руку, тихо усмехаясь, с удовлетворением почувствовав быстрый ответ Эрики. Наконец-то!

- Я просто хотел немного развлечься.

- Отвратительное развлечение, - девушка так сильно хотела доехать до точки назначения и высадить проклятого пассажира прочь.

О`Малли слегка пожал плечами и откинулся на спинку сиденья, вернувшись в расслабленное положение. Настроение улучшилось после того, как ему наконец удалось заставить помощницу отреагировать.

Следующим днем Сузетт и Девон сидели на кухне, работая над треком. Дионис и Кейт отправились немного прогуляться по городу, оставляя своих «детей» трудиться под надзором их новой няни. Эрика сидела за широкой барной стойкой, рассматривая просторную и стильную кухню. Главным дизайнерским решением было сделать пол из стеклянных панелей, сквозь которые хорошо просматривались дорогие машины музыкантов.

Рош взяла журнал со стойки, привлекающий внимание кричащим заголовком на половину страницы. Девушка придирчиво осмотрела глянцевую обложку с сольным изображением француза.

«О`Малли: снаружи рок, внутри джаз? Двадцать правдивых фактов о новой звезде».

Выпуску был без малого год, но Эрика все равно открыла нужный разворот. Предпочтения, привычки, детство, путь становления… Пожалуй, здесь остановимся.

«- До встречи с ребятами (участниками группы) я не умел играть ни на одном инструменте. Я бы даже не сказал, что горел этим. Моя мама с детства готовила нас с братом к тяжелому, упорному труду, поэтому я даже не задумывался о чем-то другом. Но когда я с ними познакомился, они втянули меня в музыку, и я уже не видел пути назад. Не хотел видеть».

Эрика вздохнула, высокомерно поднимая брови. Изучив интервью дальше, взгляд зацепился за другое высказывание:

«- Я предпочту тратить деньги на других. В любом случае я получу эмоции и хорошие воспоминания. А это самое дорогое».

Ассистентка презрительно фыркнула: чертов лицемер. Бегло пробежавшись взглядом по странице, девушка небрежно бросила журнал на поверхность. Бессмысленные факты, кто это читает? Ему фанаты нужны для того, чтобы восхищаться его красотой, очевидно.

Сузетт закурил сигарету, и к счастью Эрики, табачный запах до нее не доходил. Девон, казалось, бесконечно пил что-то из бокала, держа на коленях акустическую гитару. Парень вливался в стиль Диониса и Кейт - рваные джинсы, броская футболка с «рокерским» принтом, подчеркивающая его мускулы, на соседнем стуле лежала кожаная куртка с черепом на спине и металлическими шипами. Кожанка видала лучшие годы, но музыкант не спешил с ней расставаться. Джаффрис с гордостью заявлял, что эта куртка старше Эрики в два раза и проживет еще столько же.

Сузетт был единственным, кто выделялся в этой компании: облегающая белая футболка под свободной бежевой рубашкой и серыми строгими брюками обрисовывали его стройную фигуру.

Ассистентка продолжала присматриваться к коллегам, пока они начинали новый спор.

- Может, нам стоит ускорить бридж?

О`Малли посмотрел на друга с намеком на угрюмость.

- Зачем ты хочешь испортить всю песню одной лишь скоростью?

- Ой, ты только послушай, - Девон расположил пальцы на струнах и проиграл ускоренный мотив, который Эрика слышала тысячу раз.

Парень коварно улыбнулся, в его светло-карих глазах блеснуло озорство, пышная рыжая челка упала ему на загорелое лицо, когда артист наклонил голову вниз.

Сузетт только закатил глаза, слушая его «быстрый» бридж.

- Это ужасно. Нет, пусть все останется как есть.

- Почему ты всегда такой строгий, Бэбифейс? - музыкант драматично надул губы.

Рош вскинула брови, забавляясь прозвищу блондина. Надо обязательно запомнить и использовать против него. Учитывая, что он стал еще угрюмее, оно, очевидно, ему не очень нравилось.

- Это называется перфекционизм. Тебе стоит попробовать как-нибудь.

- Это называется быть скучным. Иногда нужно экспериментировать.

- Сказал парень, который хочет ускорить бридж, - возмутился француз, недоверчиво усмехаясь. Он скрестил руки, удерживая тлеющую сигарету между длинными пальцами.

- Я просто хочу сделать песню интереснее. Это не моя вина, что ты не можешь почувствовать нужный темп.

Сузетт нахмурился и наклонился вперед, хватая бокал Девона и заглядывая в него.

- Ты что там пьешь? Темп идеальный, ты единственный, кто думает иначе.

Блондин отпил из стакана, не найдя там ничего подозрительного, а Джаффрис лишь высокомерно пробормотал:

- Никакого вкуса…

Пока барабанщик докуривал сигарету и допивал содержимое бокала друга, Девон обвел взглядом комнату, останавливаясь на ассистентке, бездумно листающую ленту социальных сетей за барной стойкой. Белая блузка обтягивала ее почти плоскую фигуру, хотя скрещенные ноги в черной юбке выглядели весьма привлекательными. Парень слегка улыбнулся своим мыслям.

Направленность его взгляда была поймана Сузеттом, и до наблюдателя донесся тихий смешок. В том числе и до Эрики.

- Ты пялишься на нее, Дев?

Музыкант невинно взмахнул рукой.

- Что, если это так?

Девушка подняла черные глаза на двух парней, все еще следящих за ней.

- Она нас услышала, - блондин с дразнящей ухмылкой поднес сигарету к губам.

Мужчина поддержал настроение друга, пробарабанил пальцами по корпусу гитары, облизывая губы.

- Не то чтобы она не знала, что мы смотрим.

У девушки дернулся глаз от наглости и беззастенчивости музыкантов. Напряжение и неловкость сковали ее тело, ей хотелось уйти, исчезнуть, призвать Кейт как можно скорее, что угодно! Пусть под ними провалится стеклянный пол, хватит бесстыдно на нее пялиться!

Помощница нервно сглотнула, возвращая взор на экран. Сузетт выдохнул дым.

- Что, Эмма? Не нравится, что мы смотрим на тебя?

- Эрика.

- Допустим. Так что?

- Да, не нравится, - голос девушки был сухим и твердым.

Дев прислонился к спинке стула.

- Тогда почему носишь обтягивающие вещи?

- Мне одеваться как монахиня?

- Мы этого не сказали, - Джаффрис покачал головой. - Нельзя одеваться вызывающе, а потом удивляться, что кто-то на тебя смотрит.

Эрика стиснула зубы, не представляя как реагировать. Прежде она редко была объектом внимания мужчин, поэтому ее никогда это не беспокоило. Неужели ей теперь предстоит бороться с их похотливыми шутками? Пора снимать розовые очки, в этой группе не все гладко и не все здесь адекватные.

- Потеряла дар речи, Эмма? - О`Малли достал из пачки новую сигарету.

Эрика наполнила легкие воздухом, удерживая себя в руках. Он доведет ее. Доведет и пожалеет.

- Демонстративно игнорирую.

- Оу, это обидно, - голос Девона стал фальшиво-опечаленным.

- Я рада.

- Боже, тебя так легко провоцировать, просто смешно.

- У тебя есть парень, Эрика? - гитарист опередил помощницу, не давая ей выплеснуть заготовленный яд на француза. Вероятно, девчонка даже близко не знает, что такое мужское внимание.

- Хочешь им стать?

Барабанщик издал удивленный громкий смешок - он такого точно не ожидал. А она неплоха, как показалось на первый взгляд. Дев тоже впечатленно переглянулся с другом.

- Что, если я скажу «да»?

Больше всего Рош надеялась, что броская фраза заставит угнетателей замолчать. Мысленно она уже плакала от отчаяния. Похоже все в этом доме хочет, чтобы она ушла.

- Тогда вынуждена тебя разочаровать, - Эрика снова сосредоточилась на телефоне, сохраняя строгость.

Девон усмехнулся, поворачиваясь к другу.

- А она стойкая.

Сузетт отвел взгляд, ухмыляясь и не намереваясь подтверждать. Это только начало, в конце концов она сломается.

Гитарист снова повернулся к помощнице, надевая мягкую улыбку.

- Ладно, Эмма не сердись.

- Эрика, - девушка раздраженно поправила парня, а тот поспешил искренне извиниться.

- Эрика, прости. Я лишь пытаюсь тебя хоть как-то расшевелить, ты так одиноко сидишь...

- И пусть сидит.

- Сьюзи, - с насмешкой остановил музыканта Джаффрис, а Рош тихо усмехнулась. Прежде чем блондин продолжил язвить, Девон снова обратился к новой коллеге. - Ты - часть нашей команды, мы хотим, чтобы ты чувствовала себя свободнее.

Их попытки облегчить девушке адаптацию сделали только хуже.

- Если тебе не нравится наша манера общения, мы постараемся вести себя мягче.

- Говори за себя.

Дев с последней каплей терпения повернулся к барабанщику.

- Ты напрашиваешься на наказание, Сьюз.

Сузетт вызывающе расставил руки в стороны, мол, давай, приступай.

- Ночью поговорим, - снисходительно завершил парень, переводя внимание снова на Эрику. - Как тебе мой ускоренный бридж?

- Я не заметила разницы.

- Она безнадежна.

- Не хорони ее раньше времени, Сузетт. Давай я сыграю еще раз, ты скажешь как лучше.

Умеренный темп разнесся по столовой. Пальцы Девона контролировали каждую ноту, плавно отпуская их, чтобы создавать дымку гармонии. Звуки нежно перетекали в устойчивый ритм, поддерживая целостность композиции.

Прошло несколько размеренных секунд, как музыкант закончил играть первую версию и начал по новой. Комната тут же озарилась ярким и динамичным вступлением, аккорды словно срывались со струн, выразительная мелодия изливалась с большим энтузиазмом и эмоциональным накалом, отражая внутреннее напряжение музыканта.

Джаффрис вздохнул, трепетно скользнул кончиками пальцев по корпусу гитары и обернулся к помощнице, ожидая от нее вердикта.

- Второй вариант мне нравится больше, - честно ответила Эрика. Девон тут же расцвел, пихая друга в плечо.

- Видишь?! У девчонки есть вкус.

Барабанщик закатил глаза и поднялся с места. Рыжий парень посмеялся над его отчаянием и с довольным оскалом проводил того взглядом.

Дев снова посмотрел на ассистентку.

- Похоже мы с тобой сработаемся, солнце.

Рош ответила ему мягкой улыбкой, продолжая изучать счастливое лицо коллеги.

*** Сработались ли мы? Да, за некоторыми исключениями. В тот же день Девон перестал быть слишком вызывающим, и я могла признать, что мне стало спокойнее в его компании. Но его друг… я не знала как себя вести. Казалось, он специально провоцировал меня, а причину выяснить не удавалось. Я помню один случай, после которого мое отношение к этому музыканту стало настороженным. Он что-то знал…

***

За столом сидела вся группа, кроме Сузетта, обсуждая повседневные новости. Эрика сидела рядом, но практически молчала, с интересом наблюдая за коллективом.

- Мы с Дионисом ходили на этот Вороний мост, - скептически отозвалась Кейт, когда Девон предложил как-нибудь там прогуляться. - На мой взгляд - пустовато. Парк неплохой, но все равно чего-то не хватает.

Дион вздохнул, положив руку на спинку стула девушки.

- Там в принципе не так много места для веселья, поэтому понятно, почему тебе скучно.

- Не забывай, что это парк, а не ночной клуб. Там никогда не бывает весело просто так, - Девон с насмешкой посмотрел на подругу.

Эрика тоже вступила в разговор.

- И ему пару лет. Его еще не достроили.

- Есть какая-то точная дата сдачи?

- У Гевина Миллса был грандиозный план на три года, - помощница ответила Харбину. - Либо это все, что должно быть, либо он не укладывается в сроки.

Гевин Миллс - член администрации, верно прослуживший городу пятьдесят лет, ушедший с поста мэра два года назад.

Пока группа обрабатывала информацию, Девон обратился к ассистентке.

- Эрика, подай, пожалуйста, журнал со стойки.

- К слову о Миллсе… А он вообще куда подевался? Последнее время о нем ничего не слышно, - уточнила Кейт, наблюдая как Рош взяла журнал с изображением Сузетта и уже возвращалась назад.

- После отставки заявил о строительстве парка за свой счет. Велись активные работы, а потом все затихло. И Гевин не появляется в обществе.

Помощница села рядом с Девом и передала ему прошлогоднее издание.

- Там есть что-то про Миллса?

- А? Не-ет… - Джаффрис усмехнулся. - Мы на нем собираем... хорошее настроение.

В доказательство своих слов, парень достал из кармана маленькую упаковку и кредитную карту. Приттчетт усмехнулась, переглянувшись с Дионом.

- Ага, да, конечно. Мы все прекрасно знаем, кого ты ищешь в этом журнале, чувак.

- И кто же это? - скептически спросил Дев.

- Мы знаем, что ты пускаешь слюни на фотку нашего горячего ударника.

- Эй!

Упиваясь недоумением коллеги, девчонка заливисто засмеялась, пихая Харбина локтем.

- К черту вашу больную фантазию, - гитарист, все еще недовольный начал на глянцевой поверхности формировать пластиком топливо для своего «хорошего настроения».

Дионис сложил руки на груди, отвлекаясь от друга, возвращая предыдущую тему обсуждения.

- Давно пропал Миллс?

- Ты думаешь, он пропал? - Рош нахмурились.

- Насколько я знаю, все упоминания о нем обрываются после анонса предстоящих выборов.

- Вот к чему приводит сотрудничество с Уайлдом.

От слов Кейт у Эрики похолодело внутри. Что если бывший чиновник действительно пропал? Причастен ли к этому Мериан Уайлд?

- Ну, я надеюсь, Гевин хотя бы закончит этот парк, а не бросит его на полпути, как обычно.

- Если сам не откинется на этом пути.

Услышав выпад Девона, Кейт снова захохотала, провоцируя на смех остальную компанию.

- Ну, старому развратнику не помешало бы быть хоть немного осторожнее, - согласился Харбин.

- Почему развратник? - Эрика подняла брови.

- Его уже давно подозревают в связях с какой-то очередной молоденькой секретаршей.

- У пожилых всегда есть склонность смотреть на молодых?

- Мужчина в любом возрасте будет смотреть на красивых женщин, - Кейт пожала плечами.

Джаффрис исподлобья посмотрел на Диона и ухмыльнулся с определенным намеком. Эрика усмехнулась, глядя на мужчину, а басист в свою очередь легонько пнул Девона под столом и покачал головой, молчаливо убеждая, чтобы тот не дурил.

Несмотря на предупреждение, он продолжил дразниться, метнув быстрый взгляд на Эрику.

- Следи за ним, Кейт. А то появиться какая-нибудь ассистентка, и не угонишься за своим любимым.

Девушка только рассмеялась, а Дионис снова пнул друга.

- Отвали, сволочь, я верен своей единственной.

- О, да, давайте притворимся и сделаем вид, что ты не пялишься на каждую женскую задницу.

Гитаристка с притворным ошеломлением уставилась на своего парня, не скрывая улыбки.

- Чувак, перестань выдумывать всякий бред, тебя за язык никто не тянет, - Харбин посмотрел на Кейт, успокаивающе положил руку ей на колено и нежным тоном признался. - Малыш, я не смотрю на задницы других женщин. Только на твою.

Компания посмеялась, а Кейт дала ответный удар.

- А Дев пялится на попу Сузетта.

Эрика с Дионисом расхохотались, а гитарист стойко держал лицо.

- Ненормальные...

От диалога Эрику отвлек ее рабочий телефон - на экране высветилось имя Паулы. Менеджер быстро говорила о приглашении на масштабное мероприятие, приуроченное к Дню города. Прослушав скоростную речь коллеги, Рош повернулась к ребятам.

- Вас приглашают на выступление. Двадцать шестое октября, празднование Дня города. Будет площадка, основной концерт вечером.

Музыканты дружно пожали плечами.

- Мы согласны.

Ассистентка кивнула, передавая ответ Пауле, а та тут же начала выкладывать детали. Эрика склонилась над столом, фиксируя всю информацию в блокнот.

Когда девушка завершила разговор, она повернулась к группе, озвучивая то, что спешно записала.

- Хорошо, - Кейт улыбнулась. - Скажи Сузетту, мы пока подумаем над программой.

Эрика не подала вида, с каким неудовольствием она пошла по лестнице, не желая лишний раз пересекаться с циничным грубияном.

Личная студия группы располагалась прямо в просторном коридоре второго этажа. Звукопоглощающим материалом были отделаны стены, чтобы избежать нежелательного шума и эха во время записи, ряд столов с консолями, наушниками и мониторами для микширования и редактуры записи. Сразу за ними было выделено пространство для записи вокала, два конденсаторных микрофона, колонки, музыкальные стойки. По центру коридора были расставлены несколько гитар разного вида, синтезатор и барабанная установка, колонки и усилители. Маленькие два дивана и три подвесных плетеных кресла, хаотично размещенные по импровизированной студии. Здесь всегда был мягкий приглушенный свет, плавно сменяющийся в различные цвета.

Сузетт сидел в наушниках за одним из трех столов, его колено было поднято вверх, пальцы ловко нажимали на кнопки клавиатуры. Эрика появилась в поле его зрения и он обернулся к ней. От его сосредоточенного, немного утомленного, лица у ассистентки потеплело на душе. Какой же он милый, когда молчит и не возникает с претензией.

Девушка подождала, когда музыкант снимет наушники.

- Двадцать шестого выступаете с группой на мероприятии. Кейт уже составляет программу.

- Окей… Какая площадка?

Парень кивнул головой на полученный ответ, взглянув на ее телефон, когда на него пришло уведомление. Эрика потеряла интерес к барабанщику, читая сообщение Паулы. По мере того как много менеджер писала, девушка села в кресло, попутно отвечая сотруднице.

О`Малли потянулся в кресле, разминая затекшие мышцы, взгляд переместился на помощницу, задержавшись на мгновение на ее ногах в прямой черной юбке. Серьезно, она дала этой юбке шанс? Ну, теперь это ее проблема.

Проведя руками по лицу, он внезапно почувствовал как в комнате стало жарче. Парень потянулся к бутылке воды, жадно глотая жидкость.

Эрика тихо включила голосовое сообщение, поднося динамик к уху, но музыкант все равно услышал, что сказала Паула.

- Нет, будет несколько частей. Для особых гостей, благотворительный перерыв, потом для остальных.

Сузетт медлено поставил бутылку на стол рядом с собой, постучал пальцами по столу, ухмыляясь собственным мыслям. Взор парня мимолетно устремился к ее губам.

- Сделай мне кофе.

Не провоцируя спор, девушка молча встала и спустилась на первый этаж. Мужчина смотрел помощнице вслед, его глаза следили за ее фигурой. Он вздохнул, прежде чем пересесть на диван, откинувшись назад и закрыв глаза, пытаясь сосредоточиться на чем-то, кроме своей ассистентки.

Эрику встретило бурное обсуждение музыкантов того, чем на самом деле занимается Гевин Миллс. Кейт допускала упорство и терпение политика, но качество его службы и влияние на общественность оставляла желать лучшего.

Рош не встревала в диалог, честно говоря, даже не прислушивалась к ребятам. Ее мысли были заняты активным перебиранием в памяти инструкций по работе с кофемашиной, которые ей давал когда-то Девон, и как же ее достала эта вибрация телефона в кармане юбки. Грядущий праздник - первая масштабная организационная работа с группой, но даже при этих обстоятельствах ей не требовалось столько информации, скольким Паула спешила поделиться.

Ассистентка вернулась в студию, держа в тонких и дрожащих пальцах блюдце с чашкой: не было уверенности, что не прольет. Сузетт открыл глаза, садясь прямо, чтобы принять напиток. Он слабо улыбнулся и заметил, как кофе немного дрожит на поверхности, как девушка нервничает рядом с ним. Это его забавляло.

- Осторожно, милая, не пролей.

О, Эрика бы с удовольствием сделала это прямо на него.

Девушка с трепетом передала горячий кофе парню, отстранилась и оглядела студию, размышляя, где бы ей теперь сесть - она совершенно не хотела сидеть рядом с ним. Музыкант похлопал свободной рукой по месту на диване рядом с собой, не сводя с помощницы любопытного взгляда.

- Садись. Или ты боишься подцепить что-нибудь, если подойдешь ко мне слишком близко?

Помощница вздохнула и села на противоположной стороне, доставая телефон.

- Да. Высокомерие.

Сузетт усмехнулся, слегка покачав головой, пользуясь моментом, чтобы полюбоваться ее лицом, ее отношением, ее худым, но соблазнительным телом.

- Высокомерие - это наименьшее из того, что ты можешь от меня получить.

- Тем более, - девушка перевела внимание на экран, продолжая рабочие обсуждения с менеджером.

Он наблюдал за работой Эрики несколько секунд, невольный вопрос о том, каково это - схватить девчонку за запястье, перетащить через диван и посадить к себе на колени, - задержалась в голове. Дольше, чем следует. Кофе обожгло горло, быстро прочищая голову. Музыкант поерзал на своем месте, испытывающий взгляд снова скользнул по ней, отмечая, как узкая юбка облегала бедра этой Рош, как ее ключицы выглядывали из-под выреза рубашки.

О`Малли отпил кофе и поставил чашку на стеклянный столик, находя в миниатюрной и хрупкой фигуре ассистентки что-то обольстительное в лучшем смысле. Прежде ни Сузетта, ни Девона не привлекали тощие, но в этой был чарующий шарм.

Француз снова пошевелился, сбрасывая назойливые мысли и пытаясь переместить растущую проблему в более удобное положение. Воздух глубоко заполнил легкие, мужское тело подалось вперед, поставив локти на колени, и артист в очередной раз задержался на девушке холодными взглядом: Рош совершенно не осознавала, какое воздействие она на него оказывает.

Эрика вздрогнула от его нежного прикосновения, тонкие пальцы скользнули по коже выше колена. Сузетт не мог сказать, было ли это бессознательным решением его тела, или он хотел прощупать воду, проверить реакцию.

Девушка отвела ногу в сторону.

- Убери, - помощница исподлобья бросила хмурый взгляд.

Тот ухмыльнулся, но убрал руку, поднимая вверх в притворной невинности.

- Мне нельзя к тебе прикасаться?

- Тебе - нет.

- Нельзя трогать маленькую помощницу босса?

Эрика расширила глаза, это звучало отвратительно.

- Как низко.

- Низко? Я не сказал ничего неправдивого, Эмма, - Сузетт держал свой голос ровным и низким, выражение лица было самодовольным. Может, она действительно не играет в недотрогу. Тогда он просто попытается ее разозлить.

- Я - Эрика. И тот факт, что я работаю на тебя, не дает тебе права трогать меня.

- Не нравятся парни вроде меня, а? Болтливые, наглые, высокомерные?

- Ого, какая проницательность, - девчонку очень впечатлило его попадание. Он настолько не нравился ей, что уже руки чесались дать ему по заслугам.

- Может быть, я смогу изменить это восприятие.

Девушка саркастически рассмеялась.

- Ха-ха, очень маловероятно. Не понимаю, что девушки вообще в тебе находят.

Музыкант усмехнулся, покачав головой в недоумении - эта маленькая куколка определенно не боялась высказывать свое мнение.

- У тебя размыло границы? Я тоже умею бросаться словами. Уверена, что сможешь выдержать все, что я скажу?

- Другой вопрос, готов ли ты исправить свое смазливое лицо?

Эта маленькая тварь имела наглость оскорбить его так прямо, но артист нашел ее ответ забавным. Маленькие угрозы дерзкой ассистентки казались даже очаровательными.

- Ты потеряла свою семью, да? - на лице блондина все еще была холодная ухмылка.

Девушка нахмурилась, а Сузетт лишь улыбнулся шире - он подводил ее к краю.

- И ты не знаешь, как они умерли, да?

- Ты подло играешь.

- Честная игра — для болванов, дорогая. Жизнь была несправедлива ко мне, почему я должен быть справедлив к тебе?

- Ах, так ты сам сломленный и разбитый, что теперь лишаешь других счастья? - Эрика презрительно фыркнула. Его выражение лица слегка потемнело - девчонка не осознавала насколько точным было ее заявление.

- Счастье? Счастье - это детская фантазия.

- Твоя фантазия?

О`Малли усмехнулся, но в этом не было юмора, только горькое сожаление.

- Ты ничего не знаешь.

- Твое поведение тебя выдает.

- Играешь в таинственную игру, да? Должен сказать, у тебя это неплохо получается.

- Оставь похвалу для себя. Тебе же это нравится.

Сузетт рассмеялся, наслаждаясь тем, как эта девушка давала ему сдачи. Наивная ассистентка не знала, когда отступить. Музыкант снова наклонился ближе с нахальной улыбкой.

- Туше.

Девушка подняла брови: неужели он действительно смирился с поражением?

- И это все, что ты можешь высказать, да?

Голубые глаза сверкнули сталью, пусть малышка не думает, что выиграла спор. Он еще не закончил.

В следующую секунду молниеносным движением артист вдавил ее плечо в спинку дивана, вызвав у девушки пронзительный писк, затем наклонился к ней и сжал ее острое лицо.

- Не можешь держать рот закрытым?

Эрику бросило в шок, хрупкие пальцы впились в его запястье.

- Отпусти меня.

- Где теперь твои умные шутки? - вызов прозвучал в его вопросе.

Рош было трудно сохранять самообладание, никакие слова не приходили на ум. Музыканту нравилось, как нахалка суетилась, ее крутое поведение разваливалось прямо на глазах.

- У тебя нет отпора? Больше никаких закрученных оскорблений? Ты наконец-то закроешь свой милый маленький ротик, а?

Ассистентка затаила дыхание, не в силах придумать достойный удар. Будучи полностью во власти грубого парня, ее хрупкое тело выдавало напряжение. Было одно удовольствие наблюдать самоуверенную помощницу в обороне. Пришло время заставить девчонку сдаться.

Француз сжал ее подбородок крепче, повернув так, чтобы Эрика хорошо его видела.

- Знаешь, почему твои родственнички не хотели принять тебя и твою никчемную сестру? Потому что твоя семья погибла, защищая такую сучку, как ты.

Рош не могла терпеть броские слова в свой адрес, отчаяние охватило тело, и, сжав крепко телефон в руке, Эрика ударила парня в лицо. Сузетт вздрогнул и резко выдохнул от неожиданности. Его пальцы потрогали нос, тот не был сломан, но болел ужасно.

Она быстро вскочила, чувствуя дикую боль в запястье, но споткнулась, припадая на пол. Через секунду вновь поднялась и отошла на приличное расстояние, глядя на коллегу с ужасом. Девушка тяжело дышала, пытаясь поверить в то, что только что произошло, а Девон и Кейт бросились на шум на верхний этаж, в шоке глядя на обоих.

- Что случилось!? - Кейт начала приближаться к Эрике, но жертва конфликта прошла мимо нее, быстро сбежав по ступенькам.

Артист поднял глаза и увидел, что ребята смотрят на него. Барабанщик снова коснулся своего носа, поморщившись от боли.

- Она ударила меня, - недоверчиво проворчал Сузетт.

Приттчетт приподняла бровь и в недоумении оглянулась на свою подругу, которая уже исчезла на другом этаже.

- За что?

- Она вела себя вызывающе, поэтому я попытался сбить с нее спесь, но она… - обидчик замолчал, понимая, как плохо прозвучит, если он скажет «попытался запугать ее». Артист опустил часть, где наслаждался этим намного больше, чем следовало.

Кейт уставилась на него.

- Ты ее спровоцировал?

Блондин вздохнул, понимая, что лгать бесполезно.

- Я, возможно, немного ее спровоцировал... Я просто смотрел, как далеко она может зайти, пока не сорвется. Но она ударила меня по носу своим телефоном, черт возьми.

Кейт закатила глаза и беспомощно зарычала, однако Девон стоял молча, не выражая эмоций.

- Ты собираешься на меня сейчас кричать? - спросил О`Малли, выражение его лица было слегка виноватым - музыкант знал, что заслужил это.

Разъяренная гитаристка начала в негодовании ходить бездумно по ковру.

- Какого черта... Какого черта, Сузетт? Зачем ты ее провоцируешь?!

- Она сама напросилась, ясно? - он запротестовал, его голос был несколько оборонительным. Блондин, похоже, не мог признать, что он был немного неправ. - Она была вся вызывающая и высокомерная, показывала мне свое отношение. Это не моя вина, что она не смогла этого вынести.

- Ты обещал! - Кейт в ярости уставилась на провинившегося.

Сузетт застонал, в отчаянии проведя рукой по волосам.

- Она меня бесила. Я ничего не мог с собой поделать.

Девушка снова зарычала и отправилась искать Эрику. Девон проследил за ней взглядом, а затем медленно сел рядом с другом, поверхностно осматривая его рану.

- Почему она тебя ударила? - его тон звучал буднично, лицо оставалось нейтральным.

Барабанщик откинулся на спинку дивана, чувствуя одновременно раздражение и вину. Он коснулся своего носа, морщась от боли - тот начал немного опухать.

- Я немного... перешел черту своими словами.

- Что ты ей сказал?

Парень колебался несколько секунд, на скулах заходили желваки.

- Я упомянул кое-что о ее семье... как они погибли, защищая ее никудышное тельце.

Дев на мгновение закрыл глаза и посмотрел на лестницу, где скрылись девушки.

- Ты боишься ее?

- Боишься ее? - эхом повторил собеседник, раздраженный тем, что Девон вообще задает ему такой вопрос. - Черт возьми, нет! Она просто тощая маленькая девчонка. Я мог бы сломать ей шею за считанные секунды, если бы захотел.

- Тогда почему ты пытаешься ее прогнать?

О`Малли провел раздраженно по лицу и застонал от спазма. У него был ответ, но он не произнесет это вслух. Девон все равно его уже знал.

Эрика до боли стиснула зубы. Какой же он придурок! Не хватало слов, чтобы описать его прогнившую личность. Девушка гневно фланировала перед порогом дома, дрожа от холода - октябрь приносил суровые заморозки на ночь. Не надо было вестись на красивое предложение. Да чтоб их всех…

Дверь распахнулась и на крыльцо выскочила взволнованная Кейт. Когда помощница обернулась, Приттчетт выставила руку вперед, отсекая любые претензии.

- Стоп, ничего не говори, - музыкант быстро приблизилась к Эрике. - Я прошу тебя выслушать меня.

Эрика отступила назад.

- Он неадекватный.

- Пожалуйста, - Кейт с отчаянием простонала. - Давай прокатимся, поговорим. Не принимай никаких решений сейчас.

Рош отвернулась и прошла по кругу. Она злилась, очень злилась. Было жалко Кейт, видеть ее переживания, из-за того, что коллега оказался больным на голову.

- Пойдем. Хотя бы выслушай меня, - Приттчетт потянула Эрику за руку в сторону гаража, та неохотно дала себя увести.

Внедорожник тронулся, плавно выезжая на трассу. Угрюмость помощницы висела тяжелым грузом в салоне, и Кейт это еще больше угнетало. Остановившись на светофоре, девушка выкрутила радио в нуль.

- Я понимаю, что мои слова не изменят твоего мнения, но… Мы все по своему неадекватные. Сузетт, он… - гитаристка тяжело вздохнула, отчаянно подбирая слова, - он пытается выглядеть бесчувственным придурком, но в глубине души он хороший человек.

Светофор сменился на зеленый, и машина медленно тронулась с места. Был ясный вечер, звезды едва виднелись над горизонтом, а небо уже принимало темно-синие краски.

- Послушай... Я не пытаюсь заставить тебя полюбить Сузетта, - усталый вздох вырвался из ее легких. - Я просто хочу, чтобы ты... Я не знаю... Я просто хочу, чтобы ты не боялась.

Эрика подняла брови.

- Я не боюсь. Я просто не понимаю, что я ему сделала, что он ведет себя как кретин.

Приттчетт покачала головой в отчаянии и посмотрела на дорогу впереди.

- Это... это не имеет никакого отношения к тому, что ты что-то напутала. Это... из-за него, - девчонка замолчала и облизнула губы, пытаясь сформулировать свои мысли. - Это не твоя вина, он так себя ведет из-за своего прошлого. Правду говорят: «обиженные люди обижают других».

- Я заметила, - сурово ответила Эрика, неотрывно глядя в окно.

Взгляд водителя оставался прикованным к дороге. Автомобиль молча ехал по улицам, тишина в нем окутывала как толстый бархат, в то время как внешний мир проносился мимо с постоянной, размеренной скоростью.

- Пожалуйста, просто, пожалуйста... дай ему шанс, - Кейт пробормотала усталым голосом и повернулась к ассистентке, но молящие серые глаза встретились лишь с жестким профилем.

Взгляд Кейт устремился в лобовое стекло, наблюдая за черной дорогой впереди. Ее руки крепко держались за руль, а мысли кружились в голове, словно калейдоскоп разрозненных узоров.

- Мне жаль... - прошептала она с искренним сожалением, нарушая тишину. - Я не хочу тебя заставлять или что-то в этом роде, я просто... Я не хочу, чтобы ты уходила. Да, тебе не нравится Сузетт. Я правда тебя понимаю, честно. Но я знаю, какой он на самом деле, - в голосе девчонки проскользнула легкая дрожь. Гитаристка снова сглотнула, чувствуя, как сжимается ее грудь. - Он хороший человек, понимаешь? По крайней мере... он старается быть таким. Мы очень рады тебя видеть с нами, ну, не так... далеко. Типа, расслабленно в нашей компании, понимаешь?

Она сделала еще один вдох, ее слова были полны невысказанной мольбы. Кейт была инструменталистом, а не поэтессой, слова давались тяжело. Девушка не пыталась переубедить Эрику, она просто хотела, чтобы коллега верила, что О`Малли совсем другой. Ей было стыдно за гнусное поведение парня, но знала, что у него есть причина, которую нельзя было озвучивать Эрике.

- Просто... пожалуйста, дай ему шанс. Дай нам шанс, - Приттчетт сглотнула тяжесть в груди, ожидая реакции. Костяшки побелели, когда тоненькие и бледные пальцы сжали руль, разум метался от беспокойства. Казалось, прошла вечность, и ее сердце пропустило удар, когда напряженную тишину машины прорезал сухой голос ассистентки.

- Последний шанс.

Кейт взглянула на подругу, маленький проблеск волнения и надежды мелькнул в глазах музыкантки.

- Серьезно? - легкая улыбка облегчения тронула губы девушки. - Ты дашь ему шанс?

- Если я увижу, что он не хочет меняться, я уйду.

Приттчетт тут же кивнула, выражение ее лица прояснилось.

- Конечно, это нормально, это понятно. Я обещаю, он сделает это. Он попытается исправиться, - лицо девчонки расплылось в еще более широкой улыбке, искреннее облегчение наполнило глаза Кейт. Голос был пронизан благодарностью. - Мы все попытаемся.

Входная дверь грозно хлопнула, и Кейт быстрым шагом пересекла весь первый этаж, приближаясь к обеденному столу, где сидели трое парней. Девон с Дионисом склонились над листом бумаги с множеством пометок в тексте, а Сузетт откинулся на спинку стула, закрыв глаза. Но открыл их, когда почувствовал, что девчонка запальчиво склонилась над другом, скрестив руки на груди и сдвинув брови к переносице.

- Манчкин, не смотри на меня так.

*Манчкин - современная порода кошек. При средней длине тела их лапки короче, чем у обычных кошек в 2-3 раза.

- Объяснись.

- Объяснить что? - музыкант устало поднял голову.

- Почему ты хочешь ее прогнать?

- Тебе следует спросить себя, почему ты так упрямо пытаешься удержать ее рядом.

- Потому что она нам ничего не сделала. Она хорошая девочка, она нам помогает. Почему я должна ее прогонять?

- Разве не очевидно? Она - Рош, - Сузетт насмешливо произнес это, беспорядочно взмахивая руками.

- Ее фамилия мне ничего не говорит, - твердо парировала Кейт, все еще сурово глядя на парня.

- Дело не только в фамилии.

- Так просвети меня. Ты только и делаешь, что ведешь свои молчаливые игры.

Девон и Дионис молча следили за спором, ударник выпрямился, потянувшись вперед к лицу Кейт.

- Эта девушка... Она точная копия этой змеи, Даррика Рош.

- Где ты нашел сходство?

Он стиснул зубы от разочарования.

- Посмотри повнимательнее, ладно? Те же волосы, то же лицо, тот же упертый характер. Копия того ублюдка. Еще и на эту стерву похожа. На Эмбер.

- Если бы она была копией своего дедушки, она бы пошла работать в полицию, а не к нам.

- Она представляет угрозу, Китти. Вот почему я хочу, чтобы она ушла.

- Какую угрозу?! - Кейт не на шутку вспылила.

О`Малли раздосадовано прорычал и запрокинул голову на спинку стула. Руки пытались стереть отчаяние с лица.

- Подумай. Она с Рош связана кровью. Рано или поздно она узнает о нас.

- И Уайлд уже знает о ней, - Девон подал бесстрастный голос.

- Точно, - парень кивнул, раздраженно схватил со стола пачку сигарет и сунул одну в рот.

Гнев Приттчетт тотчас исчез, на лице отразилась растерянность. Дионис с Кейт уставились на рыжего друга.

- Э-э... что?

Сузетт щелкнул зажигалкой, и кончик сигареты ярко запылал.

- Ты услышала. Этот черт охотится за ней.

- Почему? - беспомощность поселилась в серых глазах девчонки. Чего он хотел на этот раз?

- По той же причине, что и всегда. Кровь.

- А вы...? - Харбин просканировал лица обоих парней. - Вы в этом участвуете?

О`Малли небрежно пожал плечами и выдохнул дым, горько усмехаясь.

- Конечно.

***

Эрика с детским интересом провела пальцами по струнам электрогитары и тихий звук мягко отразился в колонках. Подергав пальцем одну струну, девушка трепетно улыбнулась - было бы здорово, если бы она умела играть хоть на каком-нибудь инструменте.

- Шалишь? - Кейт появилась из-за барабанной установки, сложив руки за спиной. Коллега одарила помощницу доброй улыбкой.

Эрика выпрямилась, убеждаясь, что гитара надежно держится на стойке и осмотрела площадку: по парку суетливо бродили организаторы праздника, на крытой сцене стояло разное оборудование, включая и музыкальные инструменты, Девон настраивал звук синтезатора, а Дионис добивался хорошего звучания от микрофона, пока Сузетт и звукооператор, склонившиеся над ноутбуком и микшерным пультом, помогали ему поймать нужное качество.

- Ну так, играюсь, - ответила улыбкой Рош, поворачиваясь к Кейт.

- Хочешь научиться? - девчонка подошла ближе, поднимая гитару.

- Я, наверное, как и все дети мечтала об этом, но серьезной цели не было. Отец Эмбер умел играть, у нас осталась его гитара, пыль собирает теперь.

Гитаристка перекинула ремень через плечо и усмехнулась новому назначению инструмента.

- А где ее отец сейчас?

- Его тоже убили, - ассистентка задумчиво закусила губу, лицо не выражало эмоций. Эрика с отчимом имела нейтральные отношения, он не был ни плохим, ни хорошим человеком.

- Оу, - Кейт смутилась. - Он тоже...?

- А, нет. Его убили лет пятнадцать назад за то, что много болтал. Он как и мама писал статьи.

Музыкант кивнула, и заметив, что в разговоре нет грустного тона, быстро разыграла очередь аккордов.

- Кейт! - Дионис и Сузетт возмущенно крикнули в унисон, а девчонка посмеялась, упиваясь недовольными лицами друзей. Все еще смеясь, она начала возвращать гитару на место, а барабанщик выкрутил ее канал в нуль, чтобы та больше не издевалась.

- Зануды, - Кейт весело ухмыльнулась.

Холодный порыв ветра принес не только дрожь по коже, но и двух офицеров полиции, приближающихся к сцене. Ребята кидали напряженные взгляды на мужчин в форме пока Эрика помогала Приттчетт с проводами, поэтому девушки заметили их появление только тогда, когда один из офицеров подал голос.

- Кто из вас здесь Эрика Рош?

Рош выпрямилась, и отвечать полицейским не было необходимости: настороженные взоры группы на ассистентку уже отвечали на все вопросы.

Мужчина буднично промолвил:

- Эрика Рош, вы арестованы по подозрению в покушении на убийство.

Оператор изумленно посмотрел на сотрудницу, высоко поднимая брови над очками. Оглядев каждого члена группы, Эрика сглотнула и, не сопротивляясь, начала спускаться со сцены.

- Я поеду с ней, - Дионис отошел от микрофона и двинулся к лестнице с другой стороны.

- Я тоже, - Девон поднялся с банкетки и направился вслед за коллегами.

Полицейские переглянулись и пожали плечами.

- На своей машине, парни. У нас по регламенту не положено.

Харбин кивнул, проверяя ключи в карманах. Офицер небрежно пихнул Эрику в плечо, направляя ее на выход из парка. В последний раз обернувшись на ребят, девушка сосредоточенно последовала за полицией.

Участок был оживлен, сотрудники суетились на рабочих местах, торопливо перебегали по лестницам с этажа на этаж. Офицеры бросали любопытные взгляды на двух парней, которых так или иначе знали хотя бы в лицо. Дионис проявлял безразличие, зато Дев оглядывался по сторонам, наслаждаясь вниманием.

Полицейские проводили компанию в кабинет шерифа, где уже со скучающим видом сидела Адрия, поставив локти на колени. Уголок ее губ поднялся, когда музыканты вошли в помещение, и девушка пошевелила пальцами в знак приветствия.

- Ждите здесь. Шериф сейчас подойдет.

Офицеры оставили подозреваемых одних и покинули кабинет. Эрика подошла ближе к столу, к Адрии, а Девон и Дионис замерли позади, словно телохранители своей ассистентки.

- Неожиданная встреча, да? - Хоффман подняла ироничный взгляд на подругу.

Девушка кивнула.

- Почему ты здесь?

- Наверное, по той же причине, что и ты.

Эрика вздохнула, отмечая, что Адрия тоже не имеет представления о происходящем.

Но долго ответов ждать не пришлось, Джеймс раздраженно толкнул дверь и растерянно уставился на артистов.

- Я ордер на арест музыкантов не выписывал.

- Мы добровольно.

- Тогда ждите в коридоре, парни, - шериф начал двигаться к своему столу.

- Как работодатели, мы имеем право получить полную информацию об аресте нашей сотрудницы, - сухой тон Диониса не оставлял места возражениям.

Гудфеллоу сражался взглядами с Харбином, но в конце концов безвыходно взмахнул рукой и сел за рабочее место, окидывая взглядом девушек. Адрия же улыбкой одарила парня с черными волосами.

- Итак, - Джеймс открыл папку, лежащую обособленно от остальных. - Вы обе подозреваетесь в покушении на убийство Брендона Шмидта.

Все в комнате вскинули брови. На мэра города было совершено покушение?

- Где вы были в ночь с двадцатого на двадцать первое и кто это может подтвердить? - шериф выжидающе посмотрел на подозреваемых.

Адрия пожала плечами.

- Дома. Дочь подтвердит.

Мужчина перевел глаза на Эрику.

- Тоже была дома. Подтвердить… соседи, наверное могут, я не знаю.

- А Эмбер?

- Ее не было.

Джеймс глубоко вздохнул, потирая висок.

- Во первых, Брендон и его жена дали описание. Ваше описание. Так же, девушка, похожая на тебя, Эрика, попала на камеру, на улице. Адрию он определил по голосу.

Женщина громко фыркнула.

- Шутка какая-то? Может, он в стрессе перепутал? Меня там не было. У меня даже мотива нет.

- Я не пытаюсь вас беспочвенно обвинить, я хочу разобраться. И твоим мотивом может стать недавний конфликт с Брендоном, - мужчина устало прислонился к спинке офисного кресла.

Адрия нахмурилась, а музыканты с интересом уставились на нее.

- Скорее, я должна быть жертвой тогда.

- Может, ты выбрала нападать, а не защищаться?

Взгляд Хоффман выражал скепсис и недовольство. Девушка наклонилась над столом, приближая лицо к шерифу.

- Я в состоянии засудить его по закону, ты это знаешь.

Волнение и интрига пронеслись по кабинету, все с интересом наблюдали за перепалкой. Только Джеймс стойко выдерживал вызывающий взгляд.

- Допустим. Это не отменяет того факта, что вы обе остаетесь главными подозреваемыми. В связи с этим, пока продолжается расследование, вы не имеете права выехать из города.

Эрика расстроилась: она готовилась в внезапному переезду, но теперь все пути для побега были закрыты.

- А что он сделал? Брендон, - Девон беспечно по очереди изучил Адрию и шерифа.

- Он прибегает к домашнему насилию и теперь думает, что я буду молчать, - цепкий взгляд женщины оценивающе проскользил по его лицу, а Дев с Дионисом переглянулись.

- Можно подробнее?

- Нельзя, - строго оборвал Гудфеллоу. Мужчина осмотрел девушек, ища подсказки в их лицах. - Если вам есть, что добавить, я слушаю. Если нет - пока свободны. Я отпускаю вас на основании своего доверия.

Те покачали головой, но остались на местах. Молчаливо договорившись о чем-то с Дионисом, Дев подал голос:

- Нам есть что сказать.

- А что случилось вообще? Как на него напали? - Адрия бесцеремонно проигнорировала инициативу артиста, и тот изумленно поднял брови.

- Передозировка теофиллином. Но само лекарство никогда не принимал. Его жена вовремя проснулась, поэтому удалось откачать.

*Эуфиллин - бронхолитическое средство, снижает тонус кровеносных сосудов. Представляет собой соединение теофиллина с этилендиамином.

*Теофиллин - психоактивное вещество, метилксантин, лекарство, применяемое в лечении бронхиальной астмы, хронической обструктивной болезни легких.

*Этилендиамин - органическое соединение класса аминов. Обладает умеренно-токсическим действием.

- Ему это подсыпали куда-то?

- Нет. Вводили внутривенно. По показаниям, это делала Эрика.

- Я даже со шприцом обращаться не умею! - возразила девушка.

Джеймс пожал плечами.

- Полиция продолжает разбираться.

Затянувшейся паузой воспользовался Дионис, и мягко предупредил:

- Эрика, подожди нас на улице.

Девушка ответила кивком и в компании Адрии покинула кабинет. Шериф же выжидающе уставился на парней. Девон размеренными шагами приблизился к рабочему столу и склонился над ним, упираясь руками в поверхность.

- Эрика говорила тебе… что Уайлд похищал ее?

- Да.

- У них времени до полнолуния. Скорее всего, это он лишил их возможности сбежать.

Шериф уронил голову на руки с тихим ругательством, пока Джаффрис продолжал рассуждения:

- Похоже, Мериан нацелился на мэрию и наконец добрался до крови.

- Вы рассказали ему про Эрику? - Джеймс грозно пронзил Девона взглядом.

- Нет, - парень выпрямился, защищаясь от обвинений. - Честное слово, мы молчали.

- Черт возьми, - мужчина с досадой постучал кулаком по столу.

- Спрячь ее на пару дней. Мериан не варвар, вламываться не будет.

- Откуда мне знать, что его вампиры не подожгут дом как в прошлый раз?

Девон замешкался, поджимая губы.

- Я думаю, он будет работать деликатнее.

Эрика опустилась прямо на ступеньки главной лестницы и запустила пальцы в собранные в пучок волосы. Адрия стояла рядом, ветер разметал ее длинный хвост.

- Это чертово безумие, - простонала Рош, сжимая пальцы.

- Спасибо, что дала мне время, - Адрия осмотрела страдающую подругу. - В это полнолуние нам нужно будет где-то укрыться, потом мы сможем пробовать себя спасать. Тебе есть куда пойти?

- Да.

- Ладно. Тогда предлагаю завтра прогуляться при возможности. Я возьму дочку с собой, пусть познакомится с твоим племянником. Обсудим все в спокойной обстановке.

- Хорошо, я постараюсь найти время.

К тому же, Рош вспомнила, что обещала Оливеру прогулку, которую он с нетерпением ждал.

- Кстати, - Адрия начала рыться в своей сумке, затем передала Эрике маленький бархатный мешочек с надписью популярного ювелирного бренда.

Девушка начала открывать его, и в тонкую ладонь упало два миниатюрных кольца.

- Чистое серебро. Отталкивает вампиров, им будет сложнее внушить тебе что-нибудь.

- Внушить?...

Хоффман кивнула.

- Вампиры взглядом могут влиять на волю человека.

- Спасибо, - девушка начала примерять кольца на разные пальцы.

- Ты как? - женщина склонила голову.

- Не знаю. Состояние подвешенное. До сих пор вся ситуация кажется вымыслом. Вдобавок у меня развивается паранойя.

- Понимаю. Сейчас будь осторожна. К полнолунию нас наверняка попытаются схватить. Не ходи по ночам одна, тем более в безлюдных местах.

Девушка кивнула в ответ, и когда сопровождающие Эрику музыканты вышли из участка, их ассистентка подскочила, оттряхивая одежду. Адрия бегло попрощалась, игриво подмигнув парням, и сбежала по ступенькам решать свои задачи дальше.

Девон уставился на помощницу, губы парня растянулись в ухмылке.

- Не знал, что ты бунтарка.

Рош подарила коллеге равнодушно-угрюмый взгляд.

- Не хмурься, морщинки появятся, - Джаффрис добродушно приобнял ее за плечи и повел в сторону парковки. - Пойдем, делать более мирные дела, чем убивать людей.

- Девон!

Тот рассмеялся и взлохматил девчонке волосы, удерживая ее в объятиях, пока компания не дошла до машины.

В процессе дня Джеймс отправил сообщение, чтобы Рош заехала в участок вечером. Кейт с беспокойством задавала наводящие вопросы, на которые у подозреваемой не имелось ответа. К моральному счастью Эрики француз держал язык за зубами, даже не смотрел в сторону ассистентки. На самом деле, у девушки была решимость напроситься на разговор, потому что этот больной на голову парень знал что-то важное о ее семье. Или придумал на ходу, лишь бы побесить новую сотрудницу.

Эрику тревожил новый поворот судьбы, самое печальное было то, что она не видела из этой ловушки выхода. Она не понимала, что ей нужно было сделать, чтобы избежать самого страшного.

Рош беспомощно уставилась на старого друга, а тот выглядел спокойно, немного уставшим в конце рабочего дня. Шериф поднялся с кресла, включая электрический чайник - разговор предстоит долгий.

- Во что ввязался дедушка? - спустя несколько мгновений Эрика подала безэмоциональный голос. - Почему за мной теперь ведется охота?

Джеймс стоял возле окна, осматривая сумеречный город, его плавное движение под тускло светящими фонарями. Мужчина позволил себе паузу, в голове формулируя объяснение.

- Каждый вампир буквально хочет найти место под солнцем. Солнечный свет не убивает, но очень вредит. Обычному вампиру тяжелее находиться в обществе, контролировать себя. Мериан пытается создать свою империю, поэтому ему нужны уверенные в себе вампиры, без слабостей. Золотая кровь делает их более человечными, неуязвимыми к свету, контролировать жажду становится гораздо проще и ее утолять нужно не так часто. И не в большом количестве, - шериф повернулся к столику с кружками, когда чайник выполнил свою задачу. Любезно заваривая кофе, Гудфеллоу продолжил. - Мериан принес жестокий ритуал, и если передать суть, то... вампир должен выпить кровь из сердца. В полнолуние. Это... вроде важное условие.

Джеймс поставил стакан с горячим напитком перед Эрикой, затем опустился в кресло, удерживая в пальцах свой.

- Что ты имеешь в виду под «создать империю»?

- Уайлд внедряет своих людей во все места, куда только можно. Его главная цель, как мне кажется, - добраться до администрации. Он пытается протолкнуть своего кандидата на пост мэра. Сейчас ему нужна ваша с Адрией кровь для того, чтобы задействовать еще кого-то.

- То есть он облегчает жизнь вампирам, а они в ответ следуют его цели?

- Чаще всего, это толпа из его же клана. Ты думаешь, как он получил такое влияние? У него везде свои люди, которые умеют хорошо исправлять ситуации, если что-то не так. Вампиры способны внушать и переубеждать, так что купи себе серебряные украшения.

- Уже есть, - Эрика подняла ладони с кольцами, которые подарила ей Хоффман. - Они действительно защитят от внушения?

- Помогут сопротивляться, - поправил Джеймс, отпивая из кружки.

- Это отпугивает их? Или ослабляет? Как это работает?

Гудфеллоу пожал плечами.

- Считай это волшебным оберегом. У меня нет ответа.

Рош усмехнулась, осматривая незамысловатый узор на кольце.

- Значит, Мериан готовит еще двоих вампиров, чтобы ввести их в свою игру по захвату власти?

- Четверых, скорее. С одного сердца можно обратить двоих.

Девушка поджала губы, заламывая пальцы. Не такую судьбу она себе предсказывала.

- А Эмбер? За ней тоже ведется охота?

Шериф растерялся, бегло отводя взгляд. Ответ был сложный, Эрика мало что знала о сестре. Крайне мало.

- У нее этого гена не обнаружили.

- Ладно... Почему Уайлда не посадили за убийство? Ты ведь знаешь, что он виновен.

- Нет доказательств, которые я могу предоставить в суде, - Джеймс встретился взглядом с Рош. - Он действует из тени, не пачкая руки, а его люди хорошо заметают следы. Даррик пытался откопать на него хоть что-то, но наоборот выкопал себе могилу.

- Кстати, об этом...

Эрика запнулась, бешеная мысль проскочила сквозь ее разум. Воспоминание о дерзкой фразе О'Малли затмило эфир, голова на повторе воспроизводила одни и те же слова: «Знаешь, почему твои родственнички не хотели принять тебя и твою никчемную сестру? Потому что твоя семья погибла, защищая такую сучку, как ты». Откуда он знает? Что еще он об этом знает?!

- Эрика?

- Да... Про дедушку... Что произошло на самом деле?

Гудфеллоу устало вздохнул и провел рукой по волосам.

- Было еще несколько жертв, которые удалось сохранить в тайне. Твой дедушка взялся за дело и отказался отступать. Он обратился за помощью к вампирам, из общества «Декер». В процессе рассле-...

- Подожди, что? В компании «Декер» тоже вампиры?

Шериф кивнул.

- Насколько я знаю, у «Декер» нет таких особенных вампиров, или они обходятся другими методами. Или же имеют сделки с Мерианом. Они своего рода... Преступники за масками честных юристов.

- Похоже на вампирские войны какие-то.

- Они категорически не хотят допускать к власти Мериана, поэтому всеми силами пытаются удержать Брендона на посту.

- Получается, это Уайлд мог совершить покушение?

- Вполне вероятно. В процессе расследования Даррик узнал, что сам является носителем золотой крови, как и его семья. Я не знаю подробных деталей. И Мериан не стал игнорировать вскрывшуюся правду

Рош наконец добралась до кружки, отпивая грубо приготовленный кофе. Большинство вопросов нашли свои ответы, но висел в воздухе еще один.

- Как мне… спастись?

Джеймс беспокойно встретился с ее тяжелым взглядом с каплей надежды. Как таким глазам, отчаянным и беспомощным, сказать, что у нее нет вариантов. Что единственный способ, который он знал, не спас его лучшего друга.

- Мы сделаем все возможное. Я обещаю. Ты хорошо держишься.

Эрика слабо улыбнулась. Ответ не радовал. И не обнадеживал.

Уже направляясь к выходу, в голове возник ещё один нераскрытый вопрос.

- Э-э... Джеймс?...

Мужчина поднял голову с немым вопросом в глазах.

- ...Куда делся Гевин Миллс?

Тишина повисла в кабинете, и девушка уже предвкушала далеко не радужный для Гевина прогноз.

- Информация засекречена от общественности. Месяц назад тело Миллса нашли растерзанным в том же амбаре, про который рассказала мне ты.

- За что?... - Рош тяжело сглотнула.

- Полиция предполагает, что причина в том, что Гевин стал покровителем соперника Лотека Эмерсона, кандидата на пост мэра, наставляемого Уайлдом.

•Трудное начало.2•

Следующим днем, обуваясь перед выходом, Эрика не заметила на тумбочке в прихожей ключей от машины. Неужели, оставила внутри? Не может быть. Девушка, полубосая, вышла на крыльцо и остановилась в замешательстве: ключей не было. Как и самой машины! Вернувшись, она пошарила взглядом по полкам, обнаружив там небрежно брошенную сумку Эмбер: значит точно дома. Тихо ругаясь, Рош начала подниматься в комнату сестры, где та как обычно смотрела что-то на Netflix.

- Где машина? - Эрика грозно выглядывала из дверного проема.

Девушка раздраженно вздохнула, намеренно медленно поставила сериал на паузу и лениво повернула голову к двери.

- Что?

- Машина где?! - Рош раздражалась еще больше.

- На оценке.

- На какой оценке?!

- Состояния.

- Мне на каждое слово задавать вопрос? Отвечай нормально!

Эмбер устало вздохнула.

- Ребята, специалисты, оценивают тачку, за сколько ее можно продать.

- Куда продать?!

- Третьим лицам.

- Каким еще третьим лицам?! Это моя машина!

- Не твоя, а наша. Она на обеих зарегистрирована.

У Эрики просто не было слов. Гнев поднимался из самых глубин, хотелось что-нибудь разнести или швырнуть в Эмбер первое попавшееся под руку.

- На нас обеих... - повторила за самовольной сестрицей Эрика. - Может тогда стоило спросить у меня, хочу ли я продавать машину?!

- Ты бы как всегда не разрешила. А мне деньги нужны.

- Отлично! - Эрика с досадой прорычала и принялась ходить по комнате, не заботясь о том, что одна нога обута в уличную обувь. - Что дальше? Из дома будешь выносить мебель или что? Выселишь меня, продашь дом, что? На что ты еще способна, черт возьми?!

- Хватит причитать, езжай на свою работу, а то опоздаешь.

- А на чем мне ехать, скажи, пожалуйста? Вызовешь мне любезно такси?

- Нет, конечно. На дедушкином пикапе езжай.

Идея была блестящей, что хотелось выколоть глаза. Эрика начала громко ругаться на Эмбер, на ее безрассудство и беспечность. Гилмор смотрела в остановленное изображение на экране ноутбука, думая лишь о том, когда можно будет вернуться к просмотру.

Рош с разочарованием застонала, сжимая переносицу пальцами. Этот пикап стоял без движений уже очень давно. С трудом верилось в его способность завести мотор без каких либо проблем. Еще труднее верилось в его способность доехать до точки назначения, не развалившись на ходу.

Эрика указала адрес в приложении вызова такси и расширила глаза от ценника: проклятый частный сектор на другом конце города. Чертовы музыканты с их подбором места жительства. Девушка со стоном съехала по стене в коридоре. Еще и загруженный трафик. Да будь проклята Эмбер с ее молчаливыми решениями. И она ведь сейчас беззаботно смотрит сериал, пока Эрика тут страдает и ломает голову.

На новую машину денег нет, и ее не купить за один день. Сегодня можно разориться на такси, а завтра? А послезавтра? Неужели правда, нужно попытаться поставить на ход этот старинный, проржавевший пикап? Девушка захныкала от отчаяния - как жаль, что она вообще сегодня проснулась. Отправив Кейт предупреждение, что из-за проблем с машиной Рош задержится, она обула вторую ногу, хватая зонт.

Дождь лил щедро, капли шумно бились о встречную поверхность. И на протяжении пяти лет, дедушкин пикап встречал каждый дождь, каждый снег, град, все, что подавала погода.

Эрика с печалью и сомнением оглядела несчастную машину: голубая выцветшая краска, попутно смытая водой, корпус покрылся маленькими ржавыми узорами: коррозия охватила кузов, придавая ему болезненный вид, покрышки и вовсе приобрели и насыщенный коричневый цвет.

Девушка провернула ключ в замке, затем дернула дверцу. Та не поддалась. Сдержав раздраженный вздох, Эрика попробовала снова и еще раз.

- Да черт тебя побери!

Эрика вскрикнула и ударила по борту машины рукой, на что дверь благосклонно отворилась с тяжелым и пронзительным скрипом, открывая вид на пыльный салон. Девушка подавленно присмотрелась к приборной панели, сидениям, коробке передач. Нет... Не в этот раз.

Рош захлопнула дверь, но та лишь отскочила с пробирающим визгом. Девушка попробовала закрыть машину мягко, но было совсем без шансов. Хлопнув так, что затряслось стекло, дверца наконец плотно прижалась к корпусу. Вновь прокрутив ключ в замке, Эрика нажала в телефоне на поиск машины. Хватит на сегодня моральных пыток. Хотя, определенно, это не конец.

К грядущему выступлению Кейт и Эрика занимались подбором костюмов, пялясь в один ноутбук. Сузетт и Девон сидели за столом напротив девушек, кропотливо работая над текстом, а Дионис мелькал через стеклянные панели внизу, заботливо вертясь вокруг машины.

Девон перечитывал в сотый раз куплет, а Сузетт исподлобья посмотрел на Эрику. Приттчетт не обращала внимания на бормотания друга, продолжала говорить о своем.

- Хочу что-то открытое. Может мне надеть сетку?

- Поверх чего?

Девушка задумалась, а Дев хмыкнул, посмеиваясь над собственной шуткой.

- Ничего не надевай.

Кейт снисходительно улыбнулась.

- А ты только и ждешь, когда я выйду голой, да?

- Мне достаточно прикрыть глаза, представить тебя без одежды и все, я рад, – посмеиваясь ответил музыкант, а Сузетт тихо хохотнул. - Но ты уж прости, Манчкин, меня больше привлекают длинноногие блондинки.

- Придурок, - девчонка покачала головой и продолжила обсуждение с Эрикой. - Могу на лифчик. Это моя классика.

- У скольких детей на мероприятии будет микроинфаркт? - вопрос француза повис в воздухе.

- Иди к черту. Они и без меня знают, что это такое.

- Пожалей психику детей и их отцов.

- Не наше дело, что с ними будет после этого, - снова посмеялся Девон, а Кейт время от времени поднимала глаза на парней.

- Будет холодно, - подала спокойный голос Эрика. - Ты быстро замерзнешь.

- Может, она этого и ждет, - у Джаффриса не сходила усмешка с лица. - Хочешь немного тепла в прохладную ночь, Кейт?

- Да, но к сожалению не твоего, - девушка скривила губы.

- А ты мне не нужна. У меня блондинки есть, - поднял брови Девон.

- Под длинноногой блондинкой ты имеешь в виду Бебифейса? - Приттчетт усмехнулась.

Как только О`Малли услышал свое прозвище, резко повернул голову в сторону подруги и уставился на нее.

- Что, слишком очевидно? - не стал отпираться Дев.

Кейт посмеялась, толкая соседку локтем.

- Мы с Эрикой ждем поцелуя.

Раздалось громкое и насмешливое покашливание со стороны Сузетта:

- Не дождетесь, - возмутился парень, а в ответ получил ехидные улыбки от музыкантов.

Но Девон вдруг с болью в карих глазах повернулся к другу.

- Значит ты играл со мной все это время?

- И не только с тобой, - пробурчал в ответ блондин, обменявшись взглядом с гитаристом, а Кейт расхохоталась.

- Мне надо запить мое горе, - Дев поднялся, проводя рукой по медным волосам и открыл шкаф в поисках виски.

Он налил себе довольно большую порцию в бокал, после чего залпом осушил ее и следом налил себе еще одну.

- Ладно, ты права, - Приттчетт обернулась к помощнице, - нужно что-то теплее.

- Сейчас вроде популярна кожаная одежда, - подсказала Эрика, просматривая соответствующие тематики в телефоне.

Кейт задумчиво посмотрела на нее, а Сузетт тихонько усмехнулся.

- Кожа выглядит жутко горячо, - пробормотал он.

- Это плохо? - Китти снова засмеялась.

- Нет, вовсе нет, я только за, - быстро поддержал Девон, поднимая бокал.

- Потрясающе. Эрика, ты гений.

Кейт положила ладонь на плечо девушки.

- У нашей помощницы есть хотя бы вкус в одежде, – Сузетт говорил с улыбкой, которую он выдавливал из себя через силу.

Гитаристка напряглась и предупреждающе посмотрела на друга, Эрика же предпочла игнорировать: ничего хорошего его улыбка не обещала.

- Тебе не нравится, когда о тебе так говорят? Или ты не привыкла, что другие восхищаются тобой?

Кейт уже не скрывала своего строгого взора, а Рош лениво подняла взгляд на блондина. Она сохраняла спокойствие. С трудом.

- Не уверена, что тебе это действительно интересно.

О`Малли был самим проявлением умиротворения.

- О, но когда тебя злит такая мелочь, это выглядит довольно забавно, - продолжал он, склонив голову.

Приттчетт молча продолжала сверлить его своим взглядом. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она зла, как черт.

- Хочешь повторить?

- Снова меня ударишь? Хватит смелости на этот раз?

- Сузетт... - предупредила его сквозь зубы Кейт.

- Что, Манчкин, будешь защищать ее снова? - хохотнул парень, но, наконец, посерьезнел, когда услышал напряженный голос Китти.

- Прекрати.

Артист перевел взгляд на Эрику и внимательно посмотрел на нее. В его словах прозвучала насмешка, когда он тихо уточнил:

- Как давно ты закончила бизнес-школу, Эмма?

- Эрика.

- О, прости, – мужчина говорил с прежней ухмылкой. - Мне все равно.

Он выжидающе уставился на Рош.

Ну конечно, этот неисправимый скандалист пытался упрекнуть ее. Давай, парень, ты обязательно попадешься на ответный удар.

Эрика ответила быстро, не стыдясь правдивого факта.

- Я не заканчивала.

- О, да, точно. Ты же просто помощница...

Кейт прервала его, но парень не обратил внимания на оклик.

- Достаточно!

- Необразованная девочка, которой повезло найти место, где много платят.

Она пожала плечами и с насмешливой улыбкой ответила:

- Если я здесь, то ты заслужил такого сотрудника.

Лицо Сузетта застыло, и по нему пробежала легкая волна раздражения. Кейт беспокойно взглянула на Эрику, а Девон и интересом наблюдал за конфликтом, прижимаясь бедром к кухонной стойке, и совсем не собирался вмешиваться. Сьюз слегка наклонился вперед, поставив локти на стол, и его сарказм сменился хищным холодом.

- Что ты сказала?

Несмотря на угрожающий тон, девушка благосклонно повторила:

- Каждый получает то, чего заслуживает.

Он немного откинулся назад и посмотрел на нее, думая, как выйти из ситуации, а Эрика подарила эгоисту самодовольную ухмылку, радуясь, что заткнула его за пояс.

Дев ждал ответной реакции, но Кейт встала со стула, тщательно пытаясь привлечь внимание О`Малли.

- Сузетт, прогуляйся, пожалуйста.

Парень стиснул зубы, но не сопротивлялся. Шумно выдвинув стул, бросая испытывающий взгляд на бесстрашную ассистентку, поверженный музыкант направился прочь. Артист зацепил с собой пальто с вешалки, и дверь за ним тихо закрылась.

- Оказывается, ты бойкая, Эрика, - Джаффрис восхищенно улыбнулся.

- Дев, проваливай тоже, - голос Кейт сочился раздражением. Похоже, только ей нужно было сохранить непринужденную атмосферу в коллективе, раз Девон не сделал ничего, чтобы остановить катящееся колесо раздора.

Гитарист пожал плечами и подошел к винтовой лестнице вниз, в гараж, намереваясь присоединиться к Дионису.

- Не нужно было его прогонять, - после паузы сказала Рош.

- Он поощряет это, а меня это бесит. Пусть не мозолит глаза.

Эрика проследила за рыжим музыкантом сквозь стеклянный пол: тот приблизился к Харбину, хлопая ладонью по начищенному до блеска капоту внедорожника, за что получил удар по руке. Дион что-то раздраженно ответил под усмешку Девона и тщательно протер следы на машине.

Эрика подавленная и нервная вышла из такси, когда солнце давно попрощалось с городом. День был просто отвратительным, и к несчастью, он еще не закончился. Дождь не останавливался, и угнетающе продолжал бить по зонту. Окинув презрительным взглядом ржавый пикап, который за годы пыли и дождей превратился в памятник времени, она тихо и беспомощно вздохнула. Да чтоб машину продали задешево. Все равно Эрика свою часть прибыли не получит от «любимой» сестренки. Прости, мама, что твоя младшая дочь стала финансовым тираном.

Еще и этот язвительный придурок, которого для исправления нужно избить в переулке. Что вряд ли поможет.

Девушка медленно приблизилась к автомобилю, если это подходящее название, с жалостью осматривая его. Похоже ночь будет беспокойной. С трудом справившись с заржавевшими петлями, Эрика вставила ключ в замок зажигания. Машина проревела, но сразу затухла.

Листья, прилипшие к капоту, лишь немного сползли вниз, когда девушка открыла его. Пары деталей хватило, чтобы понять - кроме сервиса это авто ничто не заставит ездить. Однако пока девушка ходила вокруг, каждый ее шаг напоминал о прошлом. Она вспомнила, как дедушка вез ее на рыбалку на этом пикапе, как ветер свистел в ушах, а смех наполнял пространство. Множество теплых воспоминаний проносились в голове. Хорошее было время. Время, когда все были живы. А теперь Эрика не знала, повторит ли она судьбу своей семьи или нет.

***

Несколько громких хлопков дверцей пронзили холодный октябрьский воздух, когда Эрика отчаянно пыталась закрыть машину. Делая выдох для снятия раздражения, девушка двинулась к дому музыкантов, чтобы предупредить о прибытии. Однако, она не продвинулась далеко, когда парни вышли на улицу.

Сузетт в светло-бежевом пальто и Девон в своей любимой кожанке ошеломленно замерли на пороге. Парни поочередно смотрели на девушку и на прикативший к их дому раритет. Светловолосый музыкант с недоверием и приоткрытым ртом смотрел поверх очков, а Джаффрис усмехнулся увиденному.

Рош демонстративно указала руками на свой новый транспорт и насмешливо сказала:

- Экипаж прибыл, господа.

- Боже, это нечто… - Дев рассмеялся, подходя ближе, чтобы осмотреть пикап, а О`Малли устало вздохнул, массируя пальцами переносицу. Даже он не мог отрицать, что это был полный кошмар. - Что случилось с твоей тачкой?

- Сестре понадобились деньги и она ее продала, - Эрика торжественно взмахнула руками.

- О, черт. Она у тебя недружелюбная, да?

- Она… - девушка воздержалась от описания, и Сузетт перебил ее.

- Это шутка? - парень посмотрел на нее с явным неудовольствием во взгляде.

- Да ладно, раритет не хуже твоего, - Эрика подмигнула и похлопала по капоту машины. Его голубой Dodge Charger шестьдесят девятого года она видела лишь единожды: эвакуатор оттаскивал машину в сервис, потому что два пьяных идиота решили устроить гонки, из-за чего оба музыканта сейчас были без личного транспорта.

- Мой классный, а этот... - Сузетт махнул рукой. - Это просто куча металла и мусора. Сомневаюсь, что этот железный монстр проедет несколько миль, не говоря уже о парке.

- Ну, она же сюда доехала, - хмыкнул Девон. - Ты его недооцениваешь.

- Ты уверен, что ее сюда не магия привела? - музыкант с жалостью наблюдал, как его друг поглаживал капот. - Вызови мне такси, я не поеду на нем.

Девушке было приятно видеть его отвращение, поэтому решила продолжать настаивать.

- Чего ты боишься? Ты же любитель острых ощущений.

- Я любитель острых ощущений, а не тупица.

- Выключай свою утонченную натуру, бро, прокатимся как в старые добрые.

Блондин с отвращением взялся за ручку, словно пытаясь оценить надежность. Пассажирская дверь открылась, петли завизжали, от чего компания вздрогнула и поморщилась от звука.

- Если я сегодня умру - это будет твоя вина, - он начал смахивать невидимую пыль со старого сиденья, взглянув на помощницу с нескрываемым раздражением.

- Тогда я сделаю все возможное, чтобы это произошло, - Рош счастливо улыбнулась.

Девушка начала открывать дверь со своей стороны, и... та не открылась. Эрика потянула ее еще несколько раз, когда Девон пришел ей на помощь. О`Малли с интересом следил за этой сценой.

- Что не так? Ты там застряла? Какая ирония.

Дев ударил кулаком по двери, снова поднимая ручку вверх, но машина отказывалась впускать водителя.

- Можешь… со своей стороны открыть?... Пожалуйста, - Эрика неохотно попросила Сузетта, прекратив попытки открыть двери.

Садясь с брезгливостью в пассажирское кресло, артист покачал головой, но все таки потянулся к водительской стороне.

- Спасибо, - Рош небрежно бросила благодарность.

К счастью Девона, с его дверцей проблем не возникло, и мужчина устроился сзади между передними сидениями. Когда группа была готова отправляться, Эрика повернулась к сидящему рядом блондину.

- Ты дверь не закрыл полностью.

Сузетт фыркнул на ее заявление.

- Я нормально захлопнул.

- Попробуй еще раз, если не хочешь, чтобы она открывалась по дороге.

Он посмотрел на нее долгим, недовольным взглядом, а затем изо всех сил ударил в дверь, что пикап покачнулся.

- Теперь стало лучше?

- Похоже, ты разломаешь его быстрее, - девушка вздохнула и завела мотор. С первого раза!

Ударник закатил глаза, осматривая салон машины.

- Сделаю что угодно, лишь бы оно больше не ездило.

- Уверен, мы увидим все прелести старых пикапов, - с довольной улыбкой заявил Девон, уставившись на расстроенного друга. Тот держался за ручку на крыше, чтобы не упасть и не скатиться куда-нибудь.

- Представьте, если тормоза вдруг откажут, - Эрика поддержала насмешливый настрой коллеги.

- Что смешного? Я знаю, что он сломается, но что тут смешного? - парень сказал сварливо и раздраженно, неловко ерзая на сиденье, когда старая машина преодолевала дорожную неровность и подпрыгнула, издавая еще один скрип. - Если он оставит нас в затруднительном положении, я сожгу его дотла. Не испытывай мое терпение.

Девушка вместе с Девоном рассмеялась.

- Слушай, мне очень нравится смотреть, как ты ворчишь.

Ему совершенно не понравилась ситуация и музыкант разозлился еще больше, потому что не только помощница, но и лучший друг смеялись над его недовольством.

- Да-да, конечно, конечно, Эмма, как будто я не ждал от тебя ничего плохого, - Сузетт закатил глаза. - Ты как таракан, от которого я не могу избавиться.

- Что ж, пришло время проверить пределы твоего терпения.

- Ты более чем достаточно испытала мое терпение, принеся нам этот железный кошмар. Тебе не кажется, что пора остановиться?

- А мне все нравится, - Дев обнял спинки передних кресел и начал отбивать ритм пальцами по плечу О`Малли.

Пока машина вибрировала, подпрыгивала и кряхтела, в голове блондина все время крутилась мысль о том, как он сожжет машину вместе с Эрикой. Он ненавидел ее, эта девушка бесила его, и в то же время он ненавидел себя за то, что смотрел на эту проклятую девчонку и продолжал уступать ей по какой-то чертовой причине.

- Можешь водить нормально?

- Что тебе не нравится?

- Ездить, Эмма, просто ездить в этой консервной банке не очень приятно. Мягко сказал, это просто отвратительно. Трясет каждую секунду, подвеску менять надо, тормоза скрипят при торможении, - Сузетт замолчал на мгновение. - Плюс водитель.

Джаффрис рассмеялся, не встревая в перепалку, Эрика тоже усмехнулась, не обидевшись.

- Ты получил то, что заслужил: я и этот старичок.

- Настоящий кошмар, - пробормотал он, доставая пачку сигарет. - Не против, если я закурю?

- Против.

- А если мне все равно?

Музыкант вставил сигарету в губы, гадая, какова будет реакция помощницы.

- Зачем ты тогда спрашиваешь, придурок?

- Тебя побесить.

- Понятно. А я думала, что у тебя есть совесть, но она, оказывается, давно сгнила.

Сузетт усмехнулся, выпуская дым в сторону водителя.

- Моя совесть давно умерла, но это даже не самое худшее.

- Хуже, что ты не умер вместе с ней.

Девон громко рассмеялся, одобряюще хлопая остроумную девчонку по плечу.

- Хороша…

О`Малли посмотрел в лобовое стекло под озорные переговоры Дева и Эрики. Пусть она смеется сейчас, рано или поздно он добьется своего. Кто бы ее не защищал, эта помощница уйдет из их команды.

Оставшуюся поездку эти двое мило беседовали, обсуждая ситуацию с сестрой, особенности легендарного пикапа, который, кряхтя и поскрипывая, но героически довез компанию до парка.

Сузетт демонстративно начал разминать спину, когда вышел из машины, оставив дверцу открытой.

- С вас по сто долларов за поездку.

- Сто долларов? - мужчина замер в странной позе. - Шутишь?

- Ну, если вы хотите остаться в живых после поездки на моей тачке, вложите средства в ее ремонт.

Артист фыркнул, поправляя пальто и прическу, пока наблюдал за Рош.

- Если это цена за выживание в старом хламе, то в следующий раз я им просто не воспользуюсь.

Девушка цокнула языком, заглушив двигатель.

- Я уже думала купить чехол на твое сиденье, похоже, я куплю его только для себя.

- Ты не получишь от меня ни цента за все это. Твоя машина - твои проблемы.

Не дожидаясь никого, парень пошел вглубь парка. Девон, склонившийся над водительским сидением, начал открывать бумажник.

- Я пошутила, не стоит, - Эрика засмущалась от щедрого поступка.

- Бери, - Джаффрис протянул ей две купюры. - Все равно, тебе придется поездить на этом монстре какое-то время. Считай это компенсацией с нашей стороны.

Девушка робко взяла деньги, и музыкант с улыбкой вылез из пикапа, что-то насвистывая. Пока помощница выбиралась на улицу, Дев любезно трижды попытался закрыть дверь за Сузеттом, после чего устало вздохнул.

- Нервов тебе. И с машиной, и с сестрой.

Эрика посмеялась, и они вместе направились к сценической площадке. Ей была приятна его участливость, он всегда смеялся, шутил, не осуждал и не ворчал как некоторые личности в группе.

- Как ты дружишь с Сузеттом? Точнее, как ты его терпишь? Вы настолько разные.

- На самом деле, я ждал, когда ты спросишь, - Девон достал сигареты, но потом припрятал обратно в куртку, добродушно посмеиваясь. - Точно, ты же не разрешаешь. Насчет Сузетта, ты просто знаешь его не с той стороны, с которой знаю я. Да и все остальные.

- Тогда ты знаешь, почему он так себя ведет.

- Знаю, - музыкант хмыкнул. - У него было тяжелое прошлое, после которого он не долюбливает шатенок.

Мужчина потрепал ее по собранным в пучок волосам, и Эрика с протестующим стоном начала отталкивать руки от себя.

- Не все же девушки одинаковые.

- Он очень драматичен в последнее время.

- Он придурок в последнее время.

Девон не мог не посмеяться.

- Есть это в нем. Но если не его вредность, ты бы нашла это очаровательным.

- Нет, ни за что.

- Солнце, так вышло, что он нравится всем женщинам, которых встречает. После меня, конечно. Тебе просто повезло сначала столкнуться с его скверным поведением.

- Я видела его флирт. Это отвратительно, - ассистентка поморщилась.

- Детка, мы даем людям то, чего от нас ждут. Так и живут звезды. Если фанатке нужны приторные заигрывания, она это получает.

- Все равно это не делает его лучше.

- Я не пытаюсь тебя переубедить, и знаю, что это не сработает. Просто не суди его по внешнему лоску.

Дев проследил взглядом за незнакомкой по пути в парк, которая с узнаванием смотрела вслед.

- Так он не сильно хочет открыться мне, чтобы я могла узнать его получше, - Эрика не заметила переглядок артиста с очевидной поклонницей и продолжила идти, приближаясь к сцене.

- Ты права, конечно, он вообще не хочет, чтобы ты работала с нами. Но можешь рассчитывать на яростную защиту от Кейт, - парень приложил руку к сердцу, утрируя свои слова. - И на мою, конечно же.

Эрика покачала головой с легкой улыбкой, но в глазах проступила задумчивость.

- Почему? Только из-за цвета моих волос?

Девон заколебался, почувствовав серьезный тон.

- Еще ты… дерзкая, вредная и все такое… В этом вопросе мне ты можешь верить еще меньше, чем ему.

Он небрежно покрутил пальцем у своего виска, глупо улыбаясь, и направился к сцене, где Кейт ругалась на безответственный персонал.

- Чего ты кричишь на людей с утра пораньше, Табби?

*Табби - домашняя кошка с характерной буквой “М” на лбу, полосами на морде, спине, лапах и хвосте.

Девон захватил девчонку в свои мощные объятия, лишая ее способности передвигаться.

- Они провода не убрали. Наши, между прочим. А ночью дождь был.

- Все нормально будет.

Парень продолжил ей шептать что-то успокаивающее, качая в своих крепких руках, как маленького ребенка.

Эрика сложила руки на груди, наблюдая за нежностью между друзьями. Улыбка коснулась ее губ, но мысли были в другом месте. Этот рыжий знает больше и не договаривает. За оболочкой забавного парня тоже кроется тайна, которую он прячет от других и, возможно, от себя. Кейт была права - они все тут со своими скелетами, и почему-то присутствовало ощущение, что это не банальные людские проблемы.

Поглядывая на наручные часы, Эрика вернулась на парковку: Оливер наверняка уже не находил себе места, в ожидании любимой тетушки.

***

Последние солнечные дни октября мягко ласкали опадающие листья, расцвечивая их багряными оттенками, воздух был прохладным и свежим, наполненным ароматами опавшей листвы, влажной земли и последних осенних цветов, которые еще не сдали своих позиций под натиском приближающейся зимы.

Оливер, с горящими от восторга глазами, оживленно жестикулировал, рассказывая Арнетт что-то захватывающее о том, что он видел по телевизору. Казалось, он пересказывал целый фильм, не упуская ни одной детали.

- А потом там произошел взрыв! И он стрелял лазерами! Вот такими, – Оливер протянул руки вперед, имитируя выстрел лазерного луча, – прямо как…

Мальчик на мгновение запнулся, пытаясь подобрать нужные слова.

- Что будем делать с Уайлдом? - Эрика посмотрела на подругу.

Адрия нахмурилась, глядя в землю, пока девушки прогуливались по парку.

- Есть у меня пара идей. Мы можем воспользоваться тем, что у Мериана есть враги. Я про «Декер». А так же использовать грядущие выборы. Шмидт тот еще придурок, но лучше он, чем кто-то из вампиров.

- Звучит невыполнимо. До полнолуния четыре дня, а мы даже сбежать не можем.

Хоффман покачала головой.

- Эту луну можно пережить. Нам просто нужно больше информации. Ты можешь расспросить группу про Мериана. По-любому должно быть что-то, что они заметили. У Уайлда много неприятелей, поэтому каждый будет только рад рассказать самое грязное.

- Если Мериан хочет повлиять на выборы, то должны ли мы действительно стать жертвами из-за этого?

Адрия пожала плечами, наблюдая за детьми, которые теперь были достаточно далеко, чтобы слышать, о чем говорят девушки.

- Мериан сделает все, чтобы усилить свою власть. Он безжалостный ублюдок, который убьет любого, кто встанет у него на пути.

- Я не понимаю. Зачем так яростно стремиться к власти? Он и так успешен. Жадность его погубит.

- Речь не идет об успехе, - блондинка вздохнула. - Когда люди достигают определенного уровня успеха, они становятся зависимыми. Зависимыми от того, чтобы всегда быть наверху. От того, чтобы иметь власть.

- Надеюсь, все снова проголосуют за Брендона.

- Знаешь, что я еще подумала, - пробормотала Адрия, глядя на часы. - Он, вероятно, боится того, что случится, если люди узнают правду. Что он убил невинные семьи из-за их «редкой» крови.

Школьники побежали обратно к взрослым.

- Думаешь, Уайлд считает нас угрозой?

- Можно сказать и так. Он не хочет, чтобы мы испортили его репутацию. Если бы ему было все равно, он бы оставил нас в покое или избавился давным-давно.

Рош обдумала ее слова.

- Это может означать, что Мериан много поставил на кон.

- Хорошая мысль, - Адрия улыбнулась. - Я попробую узнать полезное в администрации. Ты поговори с любым, кто знает Уайлда. Надо так же выяснить какие отношения между ним и Оливией. Это может пригодится.

Эрика кивнула, серьезно обдумывая план. Пока у нее не было такой же уверенности в успехе, как у Адрии, но Хоффман была настроена решительно. В чем-то она все равно была права - лучше избавиться от проблемы раз и навсегда, чем избегать ее все оставшиеся дни.

Девушка вздохнула и проворчала, чувствуя себя утомленной.

- Хочу есть. Все эти дела с вампирами негативно сказываются на моей системе.

Адрия посмеялась.

- Можем поесть пиццу. Ребята точно будут рады.

Хоффман подозвала детишек к себе.

- У нас есть потрясающее предложение… - Адрия с улыбкой посмотрела в две пары любопытных глаз. - Хотите пиццу?

- Да! - дети воскликнули счастливо, но Арнетт решила повысить ставки. Ее взгляд стал щенячим. - Можно нам еще мороженое?

- Я тоже хочу! - Оливер взглянул умоляюще на Эрику.

- Ох, нет, - Эрика оживилась, после чего добавила с улыбкой. - Твои родители потом мне голову открутят, если ты заболеешь.

- Это только если у него будет заморозка мозгов. - Адрия ухмыльнулась, заговорщицки глядя на мальчика. - Немного мороженого не повредит.

- Да! Я ничего не скажу маме, - Оливер счастливо улыбнулся, продолжая убеждать Эрику.

Эрика тоже усмехнулась.

- Ладно. Если что, во всем виновата Адрия.

Молодая мама уставилась на подругу.

- Вот как значит? Молодец, перенесла ответственность.

Рош хмыкнула, и компания направилась в ближайшую пиццерию.

- Как дела на работе? - спросила Эрика, потирая ушибленную ладонь, после того как все сделали заказ. Девушка ударилась об угол чертового стола!

Арнетт что-то показывала Оливеру на своем телефоне, и тот с интересом слушал ее объяснения.

- Как всегда. Много лишних дел. Ты знаешь, как это бывает. А у тебя? Что нового?

Рош беспомощно вздохнула, перебирая в памяти последние рабочие дни.

- Ну... Вроде бы все хорошо... Но Сузетт, похоже, пытается спровоцировать меня уйти.

- Он тебя беспокоит?

- Он пытается меня унизить. Издевается и сводит с ума. Видимо, намеренно. Все его любят, но оказывается, он человек с отвратительной душой.

Женщина нахмурилась, явно недовольная таким поворотом событий.

- Хочешь, чтобы я приехала и преподала ему урок? - Адрия слегка улыбнулась, чтобы поднять настроение, но было трудно сказать, насколько серьезно она отнеслась к этому предложению.

- Это было бы здорово, - Эрика усмехнулась.

- Держу пари, что он сразу же изменит свое отношение, если я начну его избивать.

Эрика сдержала смешок, когда официант принес напитки, и Адрия сразу сделала глоток молочного коктейля.

- Как ты справляешься с этим? - улыбка осталась на губах блондинки, когда она наблюдала, как ее дочь и Оливер прекрасно проводили время вместе. Казалось, они нашли общий язык.

- Я стараюсь игнорировать все его выходки. При возможности подшучиваю над ним.

- Ты терпеливая. Я бы не смогла сохранять спокойствие, если бы он продолжал меня бесить.

- О, поверь, мое терпение тоже не вечно. Этот придурок переступил черту и получил телефоном по лицу. Я думала, что останусь без работы после такого инцидента, но со счастливой душой.

Адрия весело расхохоталась.

- При необходимости я могу покрыть твои судебные издержки, - девушка подмигнула Эрике, наслаждаясь коктейлем.

Официант вернулся с заказом, и Арнетт облегченно вздохнула.

- Наконец-то! Я так хотела есть, что думала съесть вас всех.

- Согласна, - угрюмо поддержала Эрика девочку.

Адрия хотела ответить дочери, но уставилась удивленно на подругу.

- По тебе не скажешь…

- Я девочка со скрытыми талантами.

Рош зацепила кусочек горячей и ароматной пиццы, сразу кусая его. Счастливые дети последовали за ней, жадно и неуклюже поедая свои кусочки.

- Моя мама разрешает мне иногда есть вредную еду, - не прожевав пиццу, вымолвил Оливер. - А папа наоборот ругается. Поэтому мы с мамой делаем это в тайне.

Арнетт тихо рассмеялась.

- А моя мама разрешает мне пиццу только по особым случаям. А их очень мало.

Адрия посмотрела на дочь, притворяясь уязвленной. Девочка это заметила и поспешила изменить свое мнение.

- Я имела в виду, что у меня мама самая лучшая.

- Мы поговорим дома.

- Мам, правда, твое беспокойство самое лучшее.

Женщина покачала головой, удивляясь тому, какую подлизу она воспитала.

Когда стемнело, снова пошел дождь. Эрика вернула Оливера домой, а сама поехала за ребятами. Они ждали ее в ближайшем кафе, укрываясь от осадков. Остановившись на парковке, помощница отправила сообщение Девону, что уже ждет их, чтобы отвезти музыкантов домой. Рядом мелькнул полицейский патруль, безмолвно сообщая о ее безопасности.

Парни вышли из кафе, и девушка тут же посигналила им, сильно нажимая на клаксон. Сузетт, завидев машину, тут же повернулся обратно к двери кафе, но Девон со смешком поймал беглеца за локоть. Эрика наблюдала за блондином, который с явным разочарованием объяснял что-то своему другу, махая рукой в ее сторону.

О`Малли открыл дверь машины, сел на скрипучее старое сиденье и принялся протирать стекла своих очков от капель. Дев разместился сзади между передними сидениями в ожидании ворчаний и перепалки.

- Вижу, ты соскучился по моему раритету. Хочешь, растянем удовольствие, прокатимся по городу? - Эрика натянуто улыбнулась. На самом деле, она тайно желала, чтобы придурок уполз обратно в свою преисподнюю и больше не досаждал мирным людям.

Парень тихо зарычал, неловко заерзав на сиденье.

- Твой «раритет» должен был остаться на свалке. И давай без лишних разговоров.

Она усмехнулась и начала заводить машину. После нескольких попыток Эрика нахмурилась - пикап отказывался сотрудничать.

Сузетт закатил глаза и откинулся на подголовник, глядя на запотевшее стекло.

- Я ненавижу тебя и твое старое ведро.

- Тем не менее, ты снова здесь. А мог поехать на своем любимом такси.

- Если я буду ездить на такси, тогда от тебя вообще не будет пользы.

Рош задели его слова, но показывать это было бы знаком ее поражения. Девчонка промолчала, пытаясь привести двигатель в чувство, но машина упорно не заводилась.

- Отлично, просто замечательно, конечно, вот чего стоит моя удача... - раздраженно пробормотал барабанщик, глядя на машину и постукивая пальцами по старой панели приборов.

На самом деле Эрике тоже было не до шуток. Она тихо вздохнула, открыла скрипучую дверь и вышла под дождь. Визжащий капот открылся тоже не с первого раза..

Парни наблюдали за ней через мокрое лобовое стекло, когда ассистентка начала возиться с двигателем.

- Ну и грубиян ты… - прервал относительную тишину Девон. Сузетт устало вздохнул, закатил глаза, нетерпеливо ожидая, пока девушка починит старый железный кошмар.

- Я бы еще мог ее терпеть, если бы у нее не было этого пикапа. Возможно… Но эта машина и ее поведение играет на моих нервах.

- С каких пор ты стал таким раздражительным?

О`Малли молчал несколько секунд, глядя в пространство перед собой.

- С тех пор как Рош вернулись в мою жизнь.

Громко хлопнув капотом, Эрика вернулась в салон, вытирая дождевую воду с лица. Она попробовала еще раз, и машина завелась.

- Ты выглядишь как мокрая собака, - парень раздраженно пробормотал, а Дев все-таки не смог сдержать смешка.

Ассистентка посмотрела сурово на гитариста через зеркало заднего вида.

- Не думай, что ты выглядишь лучше, - проворчала она, отвечая назойливому музыканту.

Блондин пожал плечами и положил локоть на подлокотник.

- По крайней мере, я не промок насквозь, как мокрая швабра.

- Иди к черту, - у девушки больше не было сил ссориться.

Он слегка фыркнул в ответ с выражением легкой насмешки на лице.

Компания остановилась перед секционными воротами. Блондин, не дожидаясь никого, вышел из скрипучего пикапа и устремился к гаражу, прячась от дождя. Эрика была несказанно рада пассажиру, который ни разу не открыл рот за время поездки. Стекло, заплаканное дождем, не скрыло отремонтированную машину Девона: красный Chevrolet Camarо как новенький сиял под светом ламп. Голубого Dodge еще не было.

Джаффрис не спешил возвращаться в дом, а Рош обернулась к нему.

- Ты не идешь? - она хмыкнула.

- Я задумался. Может, тебе стоит остаться у нас? Уже темно и поздно, не стоит ездить одной по улицам.

Эрика покраснела, смущенная его заботой.

- Не хочу вас стеснять. К тому же, не все будут рады моему присутствию.

- Я знаю. Но безопасность важнее всего.

- Спасибо, Дев. Я не поеду домой, я еду к шерифу. Возможно, когда-нибудь я воспользуюсь твоим приглашением, когда ситуация с ним станет проще.

- Хорошо, - Девон улыбнулся. - Как доберешься, дай знай. Чтобы я не переживал.

Он подмигнул и выбрался из тачки. Эрика проводила его взглядом, затем включила передачу.

Она тихо подпевала радио, отвлекая себя от плохих мыслей. Предостережение Девона заставило ее напрячься и занервничать еще больше. Она и так вся была на иголках. Полнолуние близилось, а девушка была так легкомысленна, продолжала беспечно заниматься работой. Проклятый праздник - если бы не он, Эрика просто заперлась дома на несколько дней.

Шериф, как и обещал, ожидал ее возле порога своего дома под зонтом. Девушка боялась оставаться темным вечером одна на улице, даже если это минута или две. Джеймс словно пробудился ото сна, когда услышал знакомый рев мотора. Мужчина подошел ближе, поймав девушку под свой зонт.

- Оливер счастлив. Про эту девочку рассказывает, похоже он с ней подружился.

- Ну да, они были на одной волне, - Эрика кивнула, двигаясь к крыльцу.

- За себя не переживай, вокруг парка и внутри будет следить полиция. Я выставил патруль на основных дорогах по которым ты ездишь. Придерживайся крупных трасс, не пользуйся короткими или быстрыми путями. Предупреждай, если хочешь уехать куда-то неожиданное место.

- Хорошо, спасибо, Джеймс, - Рош кивнула, снимая куртку. - За Адрией тоже следят?

- Разумеется. За ее дочерью тоже.

- Что с нашим делом?

- Тупик. Я подозреваю что... Эмбер была вместо тебя, а у Адрии неоспоримые доказательства пока.

- А Эмбер при чем?

Гудфеллоу провел девушку на кухню и его пожилая жена начала заваривать кофе.

- У нее нет алиби. Ты сама сказала, что ее не было дома в ту ночь.

- Она постоянно куда-то уходит по ночам.

- И тем не менее, я проверяю. К тому же, вы похожи, в темноте легко спутать.

- То есть, моя сестра преступница? - ладони девушки обняли предложенную кружку.

- Она из «Декер», помнишь? У них у всех не чисты руки. Но если общество замешано в покушении на Брендона, тогда я не понимаю в какую игру они играют.

Мужчина откинулся на стул в задумчивости, скрестив руки. Эрика не могла не обратить внимания, насколько сильной стала разница в возрасте между Джеймсом и его супругой Коралиной: женщину уже коснулась старость, множество морщинок легли на ее симпатичное лицо. А шериф каким был семь лет назад, таким и остался. Неужели, действительно хорошие гены? Или вампиризм?

Ее собственная шутка остановила мыслительный процесс, в текущих обстоятельствах это могло быть и не шуткой вовсе.

***

Группа сидела в уютном кафе после очередной перенастройки аппаратуры, пока инструменты привыкали к температуре. Команда также ждала от Паулы усилитель, потому что тот, который был у группы, не предназначен для уличных концертов.

Кейт разделяла трапезу с телефоном и недовольно пожаловалась:

- Кто в конце октября делает праздники на улице? Завтра сорок шесть градусов - я не смогу играть.

*Сорок шесть градусов по Фаренгейту.

- Значит без Гибсона в этот раз, - решил Дионис.

- Нормальная гитара, - вмешался Девон. - Главное, чтобы резких перепадов температуры не было.

- Ну, с этим и проблема.

- Да ладно, Манчкин, завтра решим этот вопрос. У нас реверберация появилась и бас отстает, - Дев задумчиво отпил кофе из чашки.

- Вот, кажется, нашел, - Сузетт поднял голову, передавая телефон Дионису. Тот отвлекся от еды и начал внимательно изучать текст.

Музыкант искал подсказки, как исправить искажение звука на инструменте Диона. Аппаратура, с которой работал местный звукорежиссер, была не слишком популярной, поэтому команда пыталась найти решение для устранения дефекта.

Эрика мало чем могла помочь, технических знаний у нее не было. Закончив с обедом, девушка лениво смотрела в окно, наблюдая за суетливыми прохожими. Погода портилась, солнце выглядывало все реже и реже, а вскоре и вовсе скроется до самой весны.

Девушка не очень любила зиму Рейвен-Спайра: улицы становились зеркальными катками, покрытыми тонким слоем льда, отполированного бесчисленными каплями тумана, осевшими на асфальте. Каждый шаг требовал осторожности, а Эрика была бедственно неуклюжей, и практически каждую зиму переживала с переломом. Деревья стояли голые и мокрые, их ветви покрыты тонкой корочкой льда. В вечернее время город преображался, но не в лучшую сторону. Фонари рассеивали тусклый свет в плотном тумане, особенно жутко выглядели пустые парки, где замерзшие фонтаны превратились в ледяные скульптуры, а скамейки покрыты толстым слоем снега. В таком городе чувствовалась особая меланхолия, тихая грусть и ощущение заброшенности. Высокая влажность делала зиму особенно суровой и неуютной, но в то же время придавала городу неповторимый, немного мрачный шарм.

Из тоскливых размышлений ассистентку вырвала вибрация ее телефона. Адрия вдруг интересовалась, в парке ли девушка. Обменявшись несколькими сообщениями, Рош тихо прочистила горло, привлекая внимание.

- Я могу отойти ненадолго?

- Куда? - Приттчетт подняла брови с искренним интересом.

- Я постою снаружи. Поговорю с подругой.

Кейт кивнула и вернулась к обсуждению.

Замерзающая Эрика встретила Адрию тоскливым и уставшим взглядом, когда Хоффман, полная энергией женщина, лишь усмехнулась жалкому виду подруги.

- Вижу, ты цветешь и сияешь на новом месте! Неужели, эти музыканты настолько плохие ребята?

- Да к черту их… - девушки обнялись. - Если бы не они, я бы спокойно сидела дома.

- То еще веселье.

- Зато безопасно.

Адрия притянула Рош за шею, крепко обнимая ее.

- Жизнь без риска - жизнь впустую.

- А ты не сильно дорожишь жизнью, да?

- Чем быстрее ты примешь, что тебя хотят убить, тем проще тебе будет дальше жить.

- Отлично, спасибо. Очень обнадеживающий совет.

Женщина отпустила Эрику, поправляя ее капюшон. Ее губы изогнулись в мягкой улыбке.

- Главное, завещание не забудь написать заранее.

- Еще лучше, - собеседница с тяжестью вздохнула.

Продолжая разговаривать о малозначимых вещах, девушки бросили быстрый взгляд на двух парней, выходящих из кафе. Сузетт зябко поежился, кутаясь в пальто, а Девону словно все было нипочем. Музыкант стоял в своей излюбленной кожаной куртке, шарясь по карманам. Выпросив у друга зажигалку, он наконец заметил уже знакомую блондинку и решил не упускать шанс наконец-то познакомиться с ней. Джаффрис уверено двинулся в сторону девушек, оставив коллегу позади.

Бесцеремонно прервав речь Эрики, Дев устремил любопытный взгляд на Адрию.

- Не знал, что у Эрики такие симпатичные подруги.

Ассистентка закатила глаза на кокетство Девона, а объект его лести мягко улыбнулся.

- А я знала, что все музыканты одинаково наглые.

Гитаристу понравился ее ответ, но был отвлечен Сузеттом, который молча приблизился с мрачным выражением лица и запустил руку в карман кожаной куртки в поисках своей зажигалки. Взгляд парня проницательно цеплялся за Адрию, пока он закуривал сигарету.

Девон быстро вернул внимание к новой знакомой.

- Наглость - второе счастье, - он приподнял уголки губ в довольной улыбке.

Хоффман рассматривала обеих звезд: расслабленный Дев, наслаждающийся ситуацией, и О`Малли, отступивший в сторону и затягивающийся сигаретой. Мужчина хоть и не участвовал в новом знакомстве, но внимательно следил за происходящим. Эрика же была удивлена и счастлива, что блондин не пытается вставить свои два цента.

- А бесстыдство - это уже третье? - Адрия подхватила игру артиста.

- Только если попросишь, - Девон приподнял бровь, заискивая перед девушкой, а помощница закатила глаза на очередную порцию заигрываний. - Но я успел заметить, что ты тоже не скромница. Идти войной на самого Брендона. Видимо, в тебе больше огня, чем кажется.

- Исключительно рабочие вопросы.

- Покушение - тоже рабочие вопросы?

- Мы так решали разногласия, - усмехнулась женщина, подыгрывая сарказму Джаффриса.

Эрике пришлось оставить подругу с подозрительным музыкантом, так как Кейт начала активно махать рукой у входа заведения, привлекая внимание ассистентки. Слушая задачу от начальницы, девушка бросила быстрый взгляд на Адрию: приятельница включилась в активный разговор с Девоном, и Сузетт тоже начал принимать участие. Это сцена вызвала странные чувства, но не ревность, нет. Скорее, беспокойство, чтобы девушка не попала под влияние мужчин. С другой стороны, это шанс для Адрии убедиться, что с французом что-то не то. Рош требовались единомышленники против заносчивого артиста.

Вечером грозная туча затянула небо и без того хмурого города. Эрика надеялась вернуться домой до того, как хлынут тяжелые капли, застилая плотным туманом улицы несчастного района. Но девушка с блондином ехали совсем в другую сторону, в офис их менеджера Паулы. Музыкант должен был проверить усилитель и оставить подпись в каких-то бумажках.

Ненастье настигло их раньше, чем они добрались обратно до машины. Коллеги стояли под навесом, с досадой глядя на проливной дождь. Сузетт с недовольным видом наблюдал за бесконечными осадками. Как же он ненавидел это место, ненавидел, что им пришлось сюда вернуться. Этот город хранил в себе все то, от чего парень пытался избавиться все последние годы. Но будто назло, надежно спрятанные чувства вывалили в центр комнаты по милости одной проклятой личности. Как же хотелось разбить ему лицо или сломать шею.

- Ты не взял зонтик? - Эрика вырвала его из собственных мыслей. О`Малли фыркнул, спешно натянув раздражение.

- Зачем мне это делать? У меня есть ты.

Не желая спорить на пустом месте, девушка молча протянула ему свой.

- Ну, по крайней мере, в тебе есть что-то полезное, - музыкант поднял насмешливо уголок губ.

Парень раскрыл зонт и тут же направился к парковке.

- Как далеко находится твоя куча мусора?

Она шла за ним, обнимая себя за плечи - дополнение к дождю был еще и холодный ветер.

- Уже забыл, где мы оставили его? Это была твоя идея припарковаться подальше от студии.

- Ой, пожалуйста, у меня и так плохое настроение, не порти его, - он пробормотал, переведя на нее взгляд, и заметил, как помощница слегка вздрогнула от холодного ветра.

- Тогда перестань ныть и иди молча.

- Клянусь, что однажды я потеряю терпение и задушу тебя.

- Только если я не сделаю это первая.

Дождь усилился настолько, что едва можно было держать глаза открытыми. Продолжая идти, мужчина заметил, как ассистентка ускорила шаг, чтобы не отставать от него. Не подумав дважды, француз замедлил шаг, позволив девчонке идти с ним под зонтиком. Эрику это удивило, но она отказывалась так просто принимать его подачки, поэтому притворно впечатлилась:

- Ого, ты знаешь, что такое «поделиться»?

- А ты знаешь, что значит «быть благодарной»?

- А ты? Я не услышала благодарности за свой зонтик, - помощница вдруг оступилась, навалившись на артиста.

Сузетт фыркнул, закатив глаза, но все равно подстраивался под ее короткий шаг.

- Давай, разбей себе лицо на ровном месте. Я всю неделю терпел это старое ведро, так что благодарить тебя не за что.

Коллеги спешно добрались до пикапа и спрятались от ливня. Эрика, пользуясь случаем, когда парень буквально не сбежит от разговора, решила утолить свое любопытство. Остановив машину на светофоре, девушка бросила на него равнодушный взгляд.

- Помнишь ты недавно сказал мне, что моя семья погибла, защищая меня. Что ты имел в виду?

О`Малли растерялся и неожиданно для себя затаил дыхание. Зачем она разговаривает с ним? Может, просто уклониться от вопроса? Или лучше напасть на нее в ответ? Оскорбить, чтобы больше не приставала? Парень нервно застучал пальцем по колену.

- Я предположил.

- Ты говорил слишком уверенно.

- Настроение такое было.

Эрика нахмурилась, направив взгляд вперед, лавируя среди потока машин.

- То есть, ты просто сказал это, чтобы задеть меня?

Парень стиснул зубы - черт побери прошлого его и его импульсивность. Его же слова теперь кусали его за зад. Она не должна думать, что его высказывания не имеют вес. Чертова ассистентка, сует нос куда не следует.

- Не совсем. Это было очевидно.

- И как же?

- Ты с сестрой выжила, а значит вас не было дома. Значит твоя семья знала, что делала, - парень вдруг подорвался. - Кстати, где ты была тогда?

Рош подняла на него брови. Он впервые спросил что-то с неподдельным интересом. Он что, включил адекватность?

- Эмбер была у друзей мамы. А я училась в другом штате.

- Как я и думал.

Эрика не до конца верила в его честность, француз всегда вел себя странно, когда диалог заходил о ее прошлом.

- Не хочешь извиниться за тот случай?

- Нет, - мужчина не отреагировал на ее провокацию, замкнувшись в себе. Он снял очки, с напускной внимательностью рассматривая дужку круглых очков.

- В чем твоя проблема? Что я такого сделала, за что ты не принимаешь меня? Я теперь тоже часть вашей команды.

Сузетт небрежно осмотрел ее напряженный вид. Девушка сидела близко к рулю, хватаясь за него тоненькими ручками. Она не отводила взгляда от дороги, аккуратно объезжая машины по скользкому асфальту. К своей печали, музыкант понял, что с ее медленной ездой вернется домой не скоро.

- Цвет твоих волос мне не нравится, - сухо ответил музыкант, от чего девушка фыркнула.

- Это просто смешно. Ты представляешь как глупо это звучит? То есть если я перекрашусь, ты будешь относиться ко мне лучше?

- Нет, от родного цвета все равно не избавишься.

- Ну ты и придурок…

Эрика нахмурилась. Видимо проблеск нормальности у него быстро закончился. К черту его.

Пара доехала под тихие скрипы пикапа, и мужчина тут же устремился в дом, прихватив ее зонт. Девушка откинулась на спинку сидения, опуская уставшие руки. Уже двадцать пятое октября подходит к концу. Завтра долгожданный праздник, а через два дня - полнолуние. А Эрика едва ли беспокоится за свою жизнь. Возможно, не столкнувшись с этим напрямую, не осознаешь полный масштаб опасности. Хотя похищение тоже не было розыгрышем.

А что, если она сейчас поедет домой, и кто-то подстроит аварию? Вариант хороший, дороги скользкие от дождя, перевернуться легко.

Рош качнула головой, избавляясь от навязчивой мысли.

Машина перевернется, и вампиры Мериана утащат ее куда-то за город, пока жертва без сознания, где с ней расправятся в полную луну.

Эрика боязливо посмотрела в окна, ища подозрительные фигуры. Разыгрывая в голове не самые благополучные сценарии, девушка достала телефон, палец завис над контактом.

Что он о ней подумает? Что она трусиха? Или что она слишком одинока, и ей нужна компания? Но ехать одной совсем не хотелось, поэтому Эрика нажала кнопку вызова.

- Еще раз привет, Дев.

Парень на другой стороне линии весело хмыкнул.

- Ну, привет. Думал, такие как ты, первые не звонят.

Рош немного смутилась.

- Зависит от причины.

- И какая же у тебя?

Слова застряли в горле, девушка покраснела. Игривый настрой музыканта сбил ее уверенность.

- Э-э… ты можешь, пожалуйста… съездить со мной домой?

- Ого, это тайное приглашение в гости? - Джаффрису очевидно нравилась ситуация. Но Эрика не была убеждена, что он шутит.

- Я еду к шерифу, так что в другой раз.

- Оу, но мы могли бы поехать к тебе, и я остался бы следить за тобой вместо шерифа.

Ассистентка покраснела.

- Слушай, Девон, я просто не хочу ехать одна.

- Боишься? - мужчина хмыкнул, а девушка не стала отрицать, чтобы он правильно расценил ее мотив.

- Да.

- Может стоит остаться у нас? И завтра будет легче готовиться с одной точки.

- Мой ответ такой же. Я не останусь.

- Не переживай, я запру его в комнате, чтобы глаза не мозолил.

Девон усмехнулся, вызвав невольную улыбку у Эрики.

- Я никогда не видела разъяренных французов, и честно говоря, не готова к такому зрелищу.

- Он миленький, когда злится, - музыкант продолжал шутить. Девушка скептически посмеялась, и ей стало немного спокойнее. - Ладно, я уже спускаюсь.

Достаточно скоро Девон вышел из дома, раскрывая зонт, который любезно утащил Сузетт. Парень игриво улыбнулся, садясь в машину.

- Спасибо за зонтик, - музыкант практически всучил ей предмет и начал хлопать дверью, пытаясь ее закрыть.

- Ага, не за что… - Эрика бросила зонт на задние сидения. - Спасибо, что не бросил меня.

Дев весело улыбнулся, наконец расслабляясь в кресле.

- Не упускаю возможности поиграть в рыцаря.

Девушка стеснительно улыбнулась и выехала на дорогу.

- Выглядишь напряженной, тебе надо расслабиться, - азарт мужчины убавился, обернувшись беспокойством.

- Много мыслей в голове.

- Тогда тем более надо отвлечься! - Дев натянул мягкую улыбку. - Завтра еще более напряженный день, ты нужна нам со свежей головой.

- И что ты предлагаешь? Выпить? - помощница снисходительно подняла брови.

- Ну… Хороший вариант.

Девон неуверенно пожал плечами. Рош, в свою очередь задумалась над предложением. Сближение с музыкантом лишним не будет, но кто знает, куда заведет ночь. Не исключено, что ее жизнь была бы лучше, если бы она не страшилась хоть иногда потерять контроль.

- Ладно, говори адрес.

Девон выбрал не слишком шумный бар с приятной и уютной атмосферой. Эрика устало потянулась в кресле под приглушенный перестук вилок о тарелки и еле слышный джаз, льющийся из динамиков, после того, как официант проводил их за столик, и шутливо пожаловалась.

- Место не очень подходящее, - Рош провела рукой по влажным волосам. - Я выгляжу как мокрая крыса.

- Поверь мне, это не убавляет твоей красоты.

Парень хмыкнул, а девушка смущенно махнула на него рукой. Уверенные слова парня внушали смелость и уверенность, от чего ассистентка не сильно беспокоилась о своем внешнем виде.

- Сок? - Девон откинулся на спинку стула, когда официант забрал заказ. - Играешь скромную или боишься свалиться после второго бокала?

Эрика цокнула языком.

- Хочу остаться в трезвом уме. Нам не стоит отрываться.

- Один бокал не повредит.

- Я подозреваю, что ты про последующие тоже так скажешь.

Джаффрис рассмеялся, с интересом рассматривая девушку. Не тело, как это было раньше, а лицо, пытаясь прочитать ее - чем эта Рош живет и чем дышит.

- Ты же чистый лист, только и ждешь когда на тебя капнешь красками. Конечно, я буду пытаться тянуть тебя в разные авантюры.

- Под «авантюрой» ты подразумеваешь спаивание других?

- Эрика, солнце, дело не обязательно в этом. Я как маленький бес, всегда буду звать тебя туда, где ты боишься раскрыться. Это необязательно плохо, выходить из зоны комфорта полезно.

Девушка махнула рукой на его улыбающиеся лицо.

- Уходи, бес. Я и без тебя это знаю.

Музыкант мягко рассмеялся.

- Ну серьезно, ты слишком строгая ко всему. Сегодня разогреемся, а завтра уже полноценная пьянка будет.

- Нет, это без меня, - Рош подняла ладони вверх.

- Да ладно, Эрика, отметим, хорошо проведем время. Пьяный Сузетт вообще милый мальчик, поверь мне.

- Он милый только для тебя, потому что ты на него засматриваешься.

Девон вскинул впечатленно брови, не ожидая, что ассистентка воспользуется старой шуткой. Но его натура юмориста не позволила ему отрицать поведение.

- Ну… Да, но это другое! Я не обижусь, если ты составишь мне конкуренцию.

- Да ни за что! Лучше остаться с кошками, чем иметь отношения с ним.

- Почему ты так яростно протестуешь? - Дев игриво прищурился. - Пытаешься убедить себя, что он тебе не нравится даже в глубине души?

Эрика ошеломленно раскрыла рот.

- Как ты вообще смеешь допускать это?

- Это самая очевидная причина, - Девон скрестил руки и склонил голову, внимательно следя за реакциями подруги.

- Совсем нет. Слушай, я понимаю, он тебе нравится и все такое, но давай не будем о нем вспоминать, иначе я пойду домой.

Девон не возразил, хотя ему было чем. Он все еще с подозрением наблюдал за ее мягкими чертами лица, но лишь покорно кивнул. Помощница даже не хотела думать, может ли быть хоть частица правды в его словах.

Нет! Абсолютно не может быть!

***

Утро началось не с ароматного кофе, а с усталости и пожеланиями о скорейшей смерти. Яркий свет обжигал сетчатку, заставляя невольно зажмуриться. Пара бокалов, на которые Эрика все-таки согласилась, обещавших лишь легкое расслабление, превратились в настоящий потоп из коктейлей и смеха, оставив после себя головную боль. Голова раскалывалась на тысячу осколков, каждый пульсировал в унисон с противным стуком в висках, во рту было сухо, любое движение отзывалось эхом боли в каждой клеточке тела.

Она, в попытке ухватить призрачные остатки сна, промахнулась мимо кнопки выключения будильника и вместо этого швырнула телефон на пол.

- Вот это утро... – пробормотала она, поднимая аппарат с пола, пытаясь оценить ущерб.

К счастью, экран выжил, но нервная система Эрики уже была расшатана. Лихорадочно страдающая девушка металась по дому шерифа, несомненно спотыкаясь обо все углы, в попытке собрать себя в приличный вид. В желудке ворочался предательский микс из сожалений и вчерашних закусок. Мысль о еде вызывала приступ тошноты, но чувство голода было не менее мучительным.

- Вот тосты, можешь позавтракать ими.

Супруга Джеймса заботливо подвинула тарелку на кухонной стойке.

- Спасибо, но я сегодня без завтрака.

- Не успеваешь?

- Э, да… - солгала Эрика.

- Тогда возьми с собой.

Женщина суетливо начала собирать тосты в контейнер, пока ассистентка с усилием вспоминала, что ей обязательно нужно не забыть.

В момент, когда ключи пикапа попались девушки на глаза, она не могла не подумать, как она вообще добралась домой? Пьяная и по скользким дорогам! Смутные воспоминания посещали голову - оказывается Эрика не такая уж и легковесная. Собрав все необходимое и схватив завтрак, девушка устремилась к машине. Это будет тяжелый день.

Пока ассистентка пробиралась через утренние пробки, память услужливо подкидывала картинки. Вчерашний вечер в баре с Девоном обернулся «немного» большим, чем планировалось. Встреча начиналась невинно: обычные беседы, перемежающиеся с ленивым рассматриванием интерьера. Эрика, как та самая барышня, которая на балу шампанское только нюхает, поддалась на уговоры Девона оставить серьезность и позволить себе отдохнуть. Под «немного», как водится, подразумевалось количество, способное слегка скрасить серые будни, а не превратить подругу неудержимую болтушку.

- Всего один коктейль! - упрашивал парень.

Ирония заключалась в том, что грань между первым и вторым для Эрики была тоньше, чем стенка хрустального бокала.

Первая половина бокала – капелька расслабления, но все спокойно. Вторая половина – словно юная лань, попавшая в сети сладкого опьянения, девушка вдруг расцвела и взглянула на Девона глазами, полными обещаний. Вокалист с красными щеками, его язык слегка заплетался, пока рассказывал очередную нелепую историю, стал выглядеть… гораздо симпатичнее.

Рош с досадой покачала головой и схватилась за стеклоподъемник. Со скрипом окно опустилось, впуская холодный воздух в салон. Машины двигались в потоке, и каждая спешила поскорее добраться до своего пункта назначения. Кроме общественного транспорта. Переполненные автобусы тащились по трассе, вздыхая от тяжести своей автобусной жизни.

Хуже, что после третьего коктейля девушку долго не пришлось уговаривать, и компания направилась в «хороший бар вот тут поблизости». Дев заверял, что знает бармена лично, поэтому Эрику ждет лучшая выпивка на свете, даже голова не заболит на утро. Солгал, бес.

Бармен, как и было обещано, угостил пьющих коллег, что породило главнейший стыд в жизни девушки. Танец. Пьяный, неуклюжий, неловкий танец.

Он приблизился, его дыхание коснулось ее щеки, в глазах плясали огоньки веселья, и ассистентка, поддавшись обаянию момента, ответила ему улыбкой. Их руки сплелись, образуя хрупкую связь, и они, пошатываясь, начали двигаться под музыку, словно сливаясь воедино. Движения Эрики были неловкими, но искренними. Она ловила взгляды Девона, в них читалось восхищение. Руки парня скользнули на ее талию, то ли удерживая ее, то ли сам искал опору. Джаффрис прижался щекой к щеке подруги, шумно втягивая ее запах.

- Расслабься, - пробормотал музыкант, когда почувствовал напряжение пьяной коллеги.

Позади засигналила машина, пробуждая Рош из дымки тяжелых к восприятию воспоминаний, и ее пикап наконец двинулся по средней полосе. В тот момент девушку все устраивало, а сейчас… Позор. Стыдно так, что проваливайся под землю прямо здесь. Хотя его пьяный взгляд, устремленный на ее смущающееся лицо - это то, что вызывает мурашки по коже. Эрика вздохнула, пытаясь смириться. Ладно, все не так плохо. Осталось надеяться, что Дев не разболтает самые неудобные моменты друзьям, и это не станет отправной точкой для их бесконечных подколов.

Если все-таки она с этим столкнется, это будет ее расплата за мгновения легкомыслия, жестокое напоминание о хрупкости человеческого тела и ума. Время тишины и одиночества, когда приходится собирать себя по кусочкам и давать клятву больше никогда не повторять вчерашнюю ошибку. Как минимум до следующего раза.

Дом музыкантов встретил ее… полной тишиной. Эрика осмотрела пространство и нашла только спящего полуголого Девона на диване. Словно почувствовав гостью, Дев проснулся, дезориентировано оглядываясь на ассистентку.

- Выглядишь… прилично для той, кто вчера пил как не в себя.

Девушка покраснела.

- Что, стыдно? - парень хмыкнул, усаживаясь на край, опустив локти на колени.

- Да.

Джаффрис хмыкнул и опустил голову вниз, в попытке прийти в себя.

- Расслабься. Все было не так уж плохо. По крайней мере, тебе не снесло крышу, как обычно это бывает у непьющих существ как ты. Но танцуешь ты ужасно.

Музыкант посмеялся, а Эрика только цокнула языком и закатила глаза.

- Ну давай, кричи об этом еще громче, чтобы все услышали.

- Будь уверена, все еще спят. Кстати, почему ты так рано приехала?

- Кейт сказала, что сбор в девять.

Гитарист поднял брови.

- Ну… все еще спят. Как ты себя чувствуешь?

Рош опустилась рядом с мужчиной, устало откидываясь на спинку дивана, откинув голову и закрыв глаза.

- Так же, как я вчера танцевала.

Девон хмыкнул, довольный, что девчонка не была банальной в оценке своего состояния. Его взгляд невольно опустился по линии ее горла, но парень быстро отвернулся. Он поднялся, вытягивая руки вверх, это дало Эрике возможность внимательнее изучить сложение его тела. В его фигуре не было нарочитой, гипертрофированной мощи бодибилдера, но ощущалась природная, атлетичная сила. Крепкое телосложение даровало ему широкие плечи, мощную грудь и отчетливый V-образный торс, сужающийся к талии. Крепкие предплечья с проступающими венами говорили о силе и трудолюбии. Пресс был выражен, но без фанатичного акцента на каждую «плитку». Скорее, это был намек на стальной корсет, поддерживающий его тело. Ноги, крепкие и подтянутые, были лишены чрезмерного объема. Множество татуировок покрывали тело Девона, но самая примечательная - скрипичный ключ на правой стороне груди. Такую же она видела у Кейт, и как гитаристка сказала - это условный символ их музыкальной семьи. Но насколько Эрика знала, только Сузетт не имел такой татуировки.

Джаффрис вздохнул и подошел к музыкальному центру.

- Сегодня насыщенный день, и его надо начать с легендарных The Rolling Stones.

*The Rolling Stones - британская рок-группа, образовавшаяся 1962 года и многие годы соперничавшая по популярности с The Beatles.

*The Beatles - британская рок-группа из Ливерпуля, основанная в 1960 году.

Колонки связались с телефоном парня, и тот включил плейлист, наполняя дом коктейлем из блюзовых корней и рок-н-рольной дерзости. Дев оставил телефон на столе, и покачивая головой знакомому ритму, отправился будить остальных.

Девушка последовала за ним и была удивлена, что и на втором этаже играет музыка. Похоже, музыканты решили снабдить колонками весь дом. Если музыка - то везде. Не удивительно, если сейчас в гараже играет напористый рок-н-ролл.

Девон бесцеремонно ввалился в комнату друга, а ассистентка замерла у двери. Блондин вздрогнул от внезапного проникновения, а сонная девушка рядом с ним поспешила завернуться в простыни.

- Доброе утро, мои любимые и прекрасные, - гитарист плюхнулся на кровать, наваливаясь на Сузетта.

- Проваливай к черту, Дев! - пробухтел О`Малли и пытался спихнуть парня на пол. Заметив Эрику у двери, он развернулся спиной, отгораживаясь от внезапных гостей.

- Прости, солнце, - Джаффрис обратился к опешившей девушке, - но у твоего любовника сегодня много дел, так что твое утро будет не таким сладким, как тебе хотелось.

Оторопевшая любовница пересеклась взглядами с Рош, находя сочувствие во взгляде еще одной свидетельницы. Помощница тоже была поражена натиском Девона. Чтобы больше не смущать парочку и других артистов, Эрика вернулась в гостиную на первом этаже и глаза зацепились за ее бумажный пакет. Завтрак, точно! В ее положении соблюдать приемы пищи важно, даже если кусок в горло не лезет. Устроившись за барной стойкой, девушка вдохнула приятно-горький аромат кофе.

Утро музыкантов началось размеренно и обязательно с перепалок. Звезды поднимались с постелей от назойливости Джаффриса - Сузетту даже пришлось спешно выпроводить свою подружку, чтобы Дев не досаждал бедной красотке. Дионис ругался на «заезженный плейлист», от которого уже болели уши, а Кейт просто брюзжала на все из-за плохого настроения.

Угрюмый барабанщик пересекся с взглядом с маленькой ворчуньей. Девчонка была в нижнем белье, держала одежду и полотенце в руках. Парень нахмурился.

- Ты куда идешь?

- В душ.

- Я иду первый.

- Я иду первой!

Кейт тут же бросилась к дверям ванной комнаты, а блондин за ней. Девушка успела добежать первая, встав в проходе, чтобы не впустить парня. Оба начали толкаться, но О`Малли выиграл схватку за счет силы и роста, сдвинул соперницу в сторону и запер дверь.

- Открывай!

- Нет!

Кейт раздраженно выдохнула и щелкнула по выключателю.

- Включи свет!

- Нет!

Приттчетт поплелась обратно, прямо в объятия любимого. Дионис мягко прижал к себе девушку, встречая недовольное лицо Сузетта, когда тот выглянул, чтобы вернуть в комнату свет. Жертва маленькой битвы шутливо пожаловалась.

- Он меня обижает…

Дион с тяжелым вздохом погладил ее по коротким волосам.

- Потом обидишь его в ответ.

Часом позже началась настоящая суета. Пока Эрика сдерживала натиск похмельного ада, ее телефон разрывался от звонков - Паула требовала подтверждения прибытия на площадку, дизайнер костюмов интересовалась, не собирается ли группа выступить в пижамах, а фанаты слали трогательные сообщения о предстоящем концерте, некоторые надеялись получить точный маршрут звезд по парку. Эрика отвечала всем, кроме тех самых пронырливых поклонников, выкручиваясь, как опытный фокусник.

- Кто-нибудь видел мои счастливые носки? - заорал Девон, осматриваясь по углам. - Мне без них не играется.

- Ну все, отменяем выступление, - воскликнула Кейт, бросая находку ему в лицо, попутно угрожая сжечь все вокруг.

- Дионис, дай ей выпить, она какая-то злая, - Джаффрис натягивал черные носки с незнакомой Эрике эмблемой в виде щита и сел рядом с басистом, который пытался игнорировать суматошную беготню. Он единственный, кто был готов ехать на площадку.

- Ей ничего не поможет, ты же знаешь.

Кейт нахмурилась и, склонившись за плечом брюнета, укусила его за ухо. Мужчина не ожидал мстительной атаки и вздрогнул, со стоном отталкивая нападавшую от себя. Девушка прикусила губу с коварной улыбкой.

- Вот теперь мне лучше.

Худшая часть ждала ассистентку уже на площадке, как терпеливый хищник, притаившийся в тени. Суета вокруг нее была не хаотичной, а скорее организованной, но от этого не менее давящей. Организаторы бегали с планшетами, словно белки в колесе, выполняя бесчисленные поручения. Ругань технического персонала накладывалась на гул генераторов, создавая какофонию, режущую слух, запах дешевого кофе и лака для волос висел в воздухе, удушая и лишая кислорода. За пределами парка холодало, но внутри… здесь была настоящая жара.

Каждый был поглощен своей собственной задачей, тем не менее, все были связаны общей целью, несмотря на хаос и суету, идея придавала всему происходящему смысл и энергию. Может из-за похмелья, а может и нет, для Эрики, с грузом предстоящих проблем, это было лишь началом кошмара.

Визажисты, склонившись над артистами, манипулировали кистями, скрывая следы усталости и придавая звездный лоск. Сузетта уже одевали, поэтому Эрика стояла рядом с ним, осматривая сценический образ. Рядом с ним суетилась стилистка, чтобы быстро исправить незначительный изъян на костюме, который стоил как половина ее годовой зарплаты.

Костюмировщица принесла сапоги музыканту, и тот присел, чтобы застегнуть их. Когда он выпрямился, обилие складок возникло на его кожаных брюках, на что артист с легким отвращением уставился в зеркало.

- Было лучше. Ты что заказала? - мужчина смерил Эрику недовольным взглядом.

- Все по вашим меркам, - оправдалась дизайнер.

Кейт, разгуливающая в нижнем белье, оценивающе взглянула на отражение Сузетта, и задумчиво предположила:

- Надо заправить внутрь больше.

- Еще умничаешь, - парень обернулся к подруге и игриво растрепал ей волосы.

Девушка перехватила его ладонь и начала кусать кожу, артист же спустился с подиума, высвобождая руку из захвата и начиная атаку из щекоток. Приттчетт взвизгнула, извиваясь в объятиях. Музыканты начали дурачиться, а Рош нетерпеливо взглянула на часы. Стилистка тоже скромно стояла в сторонке, потупив взгляд в пол.

Участники группы наконец прекратили свои игры, и О`Малли вернулся к зеркалу с ворчливым выражением лица и приказным тоном обратился к помощнице:

- Исправляй. Мне не нравится.

- Постарайся меньше нагибаться, пока застегиваешь. И шнуровку затянуть, чтобы штанины не выскальзывали при ходьбе.

- Делай.

- Я?

- А ты мне предлагаешь? Если я не буду двигаться, ты сможешь нормально застегнуть. Давай, - барабанщик выжидающе смотрел на ассистентку.

Рош медлила, прикусив щеку, находя такие действия в какой-то степени унизительными. Собравшись с духом, девушка присела под довольную, издевательскую ухмылку начальника. Ее движения были слишком резкими, через которые она выражала несостоявшийся бунт.

- Теперь хорошо, - артист ухмыльнулся, явно довольный своим видом. И действиями.

Эрика хотела съязвить насчет верха костюма, но вовремя остановилась - любые ее слова могли обернуться против нее. Но парень будто умел читать ее мысли.

- Дальше. Ремень.

- Сам не наденешь?

- Хочу, чтобы ты это сделала, - Сузетт не смотрел на ассистентку, его пристальный взгляд все так же был направлен на свое отражение.

- У тебя есть костюмерша. Даже три, - помощница не стала заботиться о том, что другая сотрудница подумает о ее словах. Хотя особа была из тех, кто готов всеми способами угодить звезде, поэтому та наверняка даже обрадовалась, что ее упомянули.

Блондин коротко рассмеялся с нотами сарказма.

- Милая, они отвечают за мою одежду, а ты, - мужчина выразительно взглянул в глаза подчиненной, - за мой внешний вид. Так что, не стесняйся.

- Давай я это сделаю, - Кейт подошла к дизайнеру забирая инициативу, но ее быстро остановил сухой голос.

- Нет, я хочу, чтобы Эмма это сделала. Иди одевайся, Кейт.

Эрика повернула голову на Приттчетт, встретив сочувствие в ее серых глазах. Рош знала, что другие занятые участники группы ей не помогут избежать нежелательных поручений.

Все, что ей оставалось - мириться и делать.

Взяв у работницы ремень, девушка подошла к артисту. Передать словами его садистское и самодовольное выражение лица было невозможно. Эрика, надев безразличие, молча начала пропускать пояс между шлевками, стараясь сократить прикосновения к его телу до минимума. Осознавая, что на ремне заезда теперь не остановиться, Рош потребовала у гардеробщицы рубашку, с вшитыми мелкими стразами, и все с тем же безразличным лицом помогла парню одеться.

Ремень девушка не застегивала - знала, что нужно будет заправить рубашку во внутрь. Она отстранилась, дожидаясь, когда мужчина справиться с этой задачей самостоятельно.

- Чего застыла?

Эрика недоумевающе подняла глаза на знаменитость.

- Заправить сам не сможешь?

- Эмма, милая, я должен выглядеть сногсшибательно, - его голос был мягким, словно объяснял сложные вещи маленькому ребенку. - Если я буду делать сам, вероятнее всего, будет не так красиво, как если это сделаешь ты.

О`Малли невинно улыбнулся, пронзая ее темные глаза убеждающим взглядом. Эрика же несколько секунд молчала, очень надеясь на то, что это всего лишь шутка.

- Предлагаешь мне лезть к тебе в штаны? - голос помощницы был полон скепсиса.

- О, милая, я ожидаю этого почти от каждой девушки.

Эрика прикрыла глаза, сильно жалея о том, что спросила. Все ее страдания доставляли невообразимое удовольствие музыканту, это отчетливо было видно по его лицу. С тяжелым-тяжелым вздохом ассистентка приблизилась к садисту, прикусив щеку изнутри, медленно подняла руки к его поясу и ловко расправилась с замком на брюках. Парень сузил глаза, наполняя их удовлетворением от происходящего, ухмылка стала более соблазнительной, более хищной.

Ассистентка оттянула край штанов и глубоко провела ладонью вниз, заправляя рубашку. Девушка сильнее прикусила щеку, продолжая терпеть испытание, но лицо ее по-прежнему выражало безразличие. Она ненавидела этот момент. Ненавидела его наглый тон, ненавидела эту унизительную задачу.

- Хорошая девочка, - О`Малли смотрел ей прямо в глаза поверх очков, наслаждаясь моментом.

«Хорошая девочка». В этот момент Эрика действительно почувствовала себя его личной рабыней. Ее руки обвили его талию, продолжая заправлять одежду уже сзади, каждое ее движение было выверено, лишено какой-либо эмоции.

Тело артиста стало ближе к девушке, но помощница старательно держалась на расстоянии. Ее лицо было близко к его груди, поэтому Рош повернулась в сторону и отодвинула голову как можно дальше.

Мужчина наслаждался прикосновением ее руки к своему торсу и ее горячим дыханием. Его взгляд был прикован к ее глазам, избегающим прямого контакта с его.

Мученица отстранилась, готовясь к самому тяжелому испытанию. Понимая, что обидчик ожидает от нее застенчивости, девушка перешагнула через свое стеснение и страх, поджала губы и подняла голову. Прочитав удовольствие в глазах Сузетта, Эрика гордо глядела на него и уверенными, грубыми движениями начала заправлять рубашку спереди. Парень не мог скрыть волнение, которое вызывали действия его временной жертвы, и это становилось все более очевидным.

Ассистентка расправилась с рубашкой, затем ее пальцы так же резко и грубо застегнули ширинку на брюках.

- М-м... - музыкант издал звук похожий на стон, отчего девушке стало крайне неловко. Ситуация была мерзкой, липкой от напряжения, она ощущала его власть над собой, его намеренное использование своей позиции, чтобы вторгнуться в ее личное пространство.

Желая хоть как-то отомстить за собственные страдания, Эрика туго затянула ремень, не отрывая гордого взгляда от самодовольного лица начальника.

- Эй, это слишком.

Рош не сразу смилостивилась, но все же ослабила пояс. Закончив последние штрихи, она отошла в сторону, не упустив из виду, какое возбуждение вызвали ее действия у артиста. Возможно, мужчина к этому и стремился. Последней деталью образа звезды стал асимметричный жакет, который помощница просто накинула ему на плечи. Эрика отошла в сторону, облегченно вздыхая и радуясь, что страдания закончились.

- Спасибо, дорогая, - без всякого стыда и сдержанности барабанщик изучал девушку с ног до головы, оценивая ее фигуру.

Потерпевшая была готова прикончить звезду на месте. Сделав пару вдохов для внутреннего успокоения, она встретилась взглядом с Кейт - музыкант истратил свой шанс.

Октябрьский вечер обдавал ледяным дыханием, пробираясь сквозь тонкую куртку и оставляя на коже мурашки. Низкий градус тепла казался пыткой после духоты гримерки и непрекращающейся беготни. Эрика чувствовала себя лимоном, из которого выжали все соки еще к полудню. Гитаристка видела смятение помощницы, но обсудить ситуацию не было возможности. Девон тоже бросал подозрительные взгляды на Рош и на друга, Сузетт же, насладившись измывательствами, больше не реагировал на ассистентку.

Праздничная программа уже два часа проигрывалась на сцене. Коллектив успокоился, и суета немного стихла. У Рош не было пока задач, а музыканты ожидали своего выхода. Девон и Сузетт отлучились, чтобы затянуться парочкой сигарет, расслабить нервы.

- Ты перегнул палку, - тон Джаффриса был сухим, лишенный какого-либо азарта, как ранее.

- Не устоял перед искушением, - блондин выдохнул дым, не отрывая взгляда от земли.

- Про Джессику тоже так скажешь?

О`Малли заметно встревожился и прочистил горло, чтобы держать голос ровным.

- Это не так.

- Ты не прислушался к словам Кейт? Все равно действуешь по своему?

- Я спасаю нас.

- От необоснованной угрозы? - Дев затянулся сигаретой и презрительно фыркнул.

- Нет! - Сузетт выбросил свою сигарету и с жестким лицом повернулся к другу. - От Уайлда я нас спасаю. Тебе плевать, ты не приходишь к нему, зато я прихожу. И знаешь что, мне вообще не нравится положение дел. Выпроводим девчонку - снимем с себя ответственность. Что он с ней будет делать, дальше уже не наши проблемы! Ты же понимаешь, что все не просто так! Это Паула притащила ее к нам приказу Мериана!

Гитарист тоже откинул сигарету и приблизился с равнодушным выражением лица.

- Не хочешь попробовать ее спасти?

- Нет! Мне хватило Рош в моей жизни!

Парень решил избежать продолжения и резко направился к сцене, но Девон мгновенной реакцией удержал друга за локоть. Взгляд его карих глаз следил за тлеющей сигаретой на земле.

- Раз мы здесь, мы все равно будем при делах. Неважно, сбежит она или нет. Не выбирать сторону не получится.

- Могила выберет за меня.

- Мы это уже обсуждали, Сьюз. Не сейчас.

Сузетт обреченно вздохнул и вернулся на место перед Девоном. Он склонил голову, пытаясь утвердить точку зрения.

- Я не пойду против него.

- Но и девчонку не сдашь.

На скулах парня заиграли желваки. Он удерживал взгляд Джаффриса, оставляя того без ответа. Оба знали, что это так.

***

Первый боевой концерт в роли ассистентки оказался далек от глянцевых представлений о закулисной жизни рок-звезд. Праздник радости и веселья обернулся хаотичным калейдоскопом мелких неприятностей и больших разочарований. Суета, которой я наглоталась за последние несколько часов, уже превратилась в непрерывный шум в голове, заглушая даже слабые остатки энтузиазма.

Похмелье добивало остатки оптимизма. Голова раскалывалась, словно внутри играл тот самый, чертовски бесящий, барабанщик. Кстати, о барабанщике… Он казался воплощением всего, что я ненавидела в этой работе: надменность, эгоизм и неспособность самостоятельно застегнуть молнию на штанах.

Сам концерт прошел в тумане. Я бегала за кулисами, выполняя бесконечные поручения, подавала инструменты, следила за временем. В моей памяти отпечатались отдельные фрагменты: раскрасневшиеся лица музыкантов на сцене, вспышки света, гул толпы, и этот нескончаемый, раздражающий ритм барабанов. Но главное – чувство полной бесполезности и разочарования. В какой-то момент, между новым заданием и очередной порцией головной боли, я поймала себя на мысли, что ненавижу этот день, эту работу, эту группу и, особенно, этого француза. Но, несмотря на скверное настроение и физическую усталость, в глубине души я чувствовала какое-то странное удовлетворение.

Да, это был ад. Да, я устала. Но я была здесь, в самом центре этого безумия, и, как ни странно, это мне нравилось. Мне довелось быть частью чего-то большого, чего-то важного, пусть даже и в роли незаметной ассистентки.

Раздача автографов и фотосессии с фанатами – это сюрреалистичное зрелище, смесь искренней радости и тщательно отрепетированной рутины. Сначала поражает ажиотаж: толпа, словно живой организм, тянется к своим кумирам, выкрикивая имена, протягивая руки с блокнотами и телефонами. В глазах у фанатов горит неподдельный восторг, почти религиозное благоговение. Сами музыканты, казалось, существуют в двух измерениях одновременно. С одной стороны, они – обычные люди, которых я вижу постоянно, уставшие после концерта, нуждающиеся в отдыхе и еде. С другой – они обязаны играть роль звезд, улыбаться, позировать, говорить комплименты. Бесконечные селфи, групповые снимки, скромные позировки, демонстрация безупречной улыбки и идеальный угол наклона головы. Кто-то робеет, кто-то ведет себя навязчиво, кто-то плачет от счастья. Музыканты старались быть внимательными и доброжелательными к каждому, но чувствовалось, что это поток, который они обязаны обработать как можно быстрее.

***

Стемнело рано, но команда, изнуренная и довольная возвращалась домой. Еще предстояло разобраться с мелкими делами, чтобы этот день наконец-то закончился. Но кто знал, что это не последние сюрпризы на сегодня.

Музыканты начали растаскивать свое оборудование, Эрика несла легкие предметы, одежду и провода. Она все еще помнила поведение того идиота в трейлере, но сил злиться уже не было. У нее было очень мало терпения для всего этого.

Свалив все вещи в гостиной, группа облегченно вздохнула.

- Больше никаких концертов до весны, - пробормотал Девон осипшим голосом. Его связки подверглись тому еще испытанию.

Кейт подошла к помощнице и нежно обняла ее за плечи.

- Молодец! Ты пережила весь этот кошмар. Как ты себя чувствуешь?

Эрика слабо улыбнулась.

- Трудно сказать.

Сузетт прислонил чехол с гитарой к дивану, делая вид, что не слушает их разговор. Он доведет дело до конца. Парень подошел к Эрике и Кейт, его глаза сузились, когда он оглядел Эрику с ног до головы.

- Ну, похоже, наша помощница пережила свой первый серьезный день с нами, - его голос сочился сарказмом и презрением. - Признаюсь, я не думал, что ты на это способна, Эмма.

Эрика отступила, нахмурившись, когда тот вторгся в ее личное пространство. Остался последний нерв, чтобы вытерпеть очередную критику. Его голубые глаза сверкали злобой сквозь стекло круглых очков.

- Но не думай, что между нами что-то изменилось. Ты не одна из нас, Эмма. Как бы ты ни старалась, ты никогда не сможешь стать настоящей частью группы.

Кейт помрачнела.

- Сьюз, заткнись и проваливай.

Резкий тон подруги заставили мужчину замереть на мгновение. О`Малли быстро скрыл свое удивление презрительной усмешкой, его губы изогнулись в ухмылке. Он поднял руки в знак капитуляции, его глаза все еще озорно блестели.

- Ладно, Кейт, я понимаю намек, - взгляд вернулся к ассистентке, и выражение его лица стало жестче. - Но это и моя группа тоже. Я имею право на мнение.

- Отлично, давай будем честными! Расскажи всем, что ты обо мне думаешь, - Эрика была более чем готова провоцировать спор дальше.

Артист наслаждался возможностью выразить свои истинные чувства. Мужчина оглядел своих товарищей по группе, убеждаясь, что никто не будет протестовать. Было уже ясно всем и каждому, что дальше они не смогут работать. Никто больше не мог игнорировать слона в комнате. Их отношения были слишком натянутыми. Не было смысла давать еще три-четыре шанса, все закончится одинаково — его неприязнью к ней.

- Ладно, слушай. Я думаю, что ты неуклюжее, неловкое и совершенно ненужное дополнение к этой команде. Ты постоянно мешаешь, тормозишь нас, и очевидно, что тебе здесь не место. Ты попала на эту работу благодаря связям и слепой удаче, но давай будем реалистами - ты влипла по уши. Ты не справишься с требованиями этого бизнеса, и у тебя определенно нет сил, чтобы угнаться за нами. Поэтому я предлагаю тебе сделать всем одолжение и вернуться к скучной жизни, из которой ты пришла, пока не стало слишком поздно.

Музыканты пребывали в высшей степени шока и не могли поверить, что Сузетт действительно это говорит. Глаза Кейт расширились от жестоких слов барабанщика, ее челюсть отвисла. Она посмотрела на Рош с беспокойством и сочувствием, желая сказать что-то, чтобы утешить свою помощницу. Для Эрики это был глубокий, режущий удар. Она героически стиснула зубы, не выдавая обиды, и выдержала его холодный взгляд сквозь очки.

- Ладно... - голос у оскорбленной девушки был ровный. Нецелесообразно было продолжать ругаться или играть на жалости. Рош обратилась ко всем. - Жаль, что не оправдала ваших ожиданий. Было приятно работать вместе.

Повисло ошеломленное молчание, ребята не в силах поверить в то, что они только что увидели.

Эрика оглянулась на Приттчетт, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

- Кейт, я разрываю контракт.

Сердце Кейт упало, когда она осознала всю серьезность ситуации. Сузетт же ухмыльнулся заявлению Эрики, явно довольный тем, что наконец-то довел ее до критической точки. Но реакция Кейт заставила его задуматься. Он никогда раньше не видел, чтобы она смотрела на него с таким неодобрением и отвращением. Улыбка парня померкла, когда гитаристка заговорила, ее голос дрожал от гнева и разочарования.

- Я не могу поверить, что ты так жесток и бессердечен. После всего, что мы пережили вместе, я никогда не думала, что ты можешь пасть так низко.

Взгляд Кейт метнулся к Эрике, и ее лицо смягчилось от сострадания. Девушка взяла руку помощницы в свою, нежно сжав ее. После короткого прощания, Рош покинула дом музыкантов в сопровождении Приттчетт - девчонка вызвалась проводить ее до машины.

- Эрика, мне так жаль, что тебе пришлось это вытерпеть, - девушки остановились возле старого пикапа. - Ты была преданной и трудолюбивой, и ты заслуживаешь гораздо лучшего, чем подвергаться такому насилию. Я хочу, чтобы ты знала, что твой вклад для нас бесценен, и мы глубоко ценим все, что ты сделала для группы. Боюсь, решение за тобой. Я уважаю твой выбор и полностью поддерживаю. Не принимай его слова близко к сердцу, никто, кроме Сузетта, так не считает. Все пытались облегчить твое пребывание с нами. Очень жаль, что мы так быстро расстаемся.

Эрика коротко кивнула, сдерживая эмоции.

- Спасибо. За новый опыт и за то, что дали шанс попробовать.

- Мы всегда будем рады твоему возвращению.

Рош горько усмехнулась.

- Спасибо, Манчкин.

Кейт тоже не сдержала смех, и тепло обняла девушку, не как сотрудницу, а как подругу. Рош даже показалось, что глаза гитаристки блестели от влаги под светом уличного фонаря.

***

Часы отбивали последние минуты до полуночи, облака периодически скрывали круглый желтый диск луны, но это не помешало проведению ритуала. Старый амбар был поглощен туманной дымкой, скрывая жуткую тайну в своих стенах от мира, который не желал ее узнать.

Несколько молодых вампиров терпеливо ждали своего участия и оживились, когда к покосившейся ферме подъехала голубая раритетная машина. Водитель - высокий парень в круглых очках - с остальной своей командой грубо приволокли напуганного мужчину в амбар и бросили на пол.

Брюнет с кровожадной улыбкой резво соскочил со стола, на котором сидел, и подошел к прибывшим, облизывая губы.

- На этот раз ты не опоздал, Сьюзи... Движемся по плану, - вампир грубо схватил жертву за волосы, заглядывая в глаза. - Расслабься, бро. Тебе здесь ничего не угрожает.

Мужчина заметно успокоился по необъяснимой для него причине и начал оглядываться с любопытством по сторонам.

- На этом все? Я могу ехать домой? - Сузетт не проявлял никакого интереса к ситуации.

- Оу, боюсь, что нет...

С издевательским тоном усмехнулся брюнет, а его напарник оттолкнулся от стены, выходя из тени, и бесстрастно пояснил:

- Уайлд потребовал, чтобы ты это сделал.

Желваки на скулах О'Малли быстро задвигались от ярости, суровый взгляд пронзал черные глаза Двадцать пятого. Брюнет расхохотался от реакции звездного товарища и положил руки ему на плечи.

- Вижу, как ты счастлив. Вспоминаешь давние времена? Надеюсь, ты не потерял сноровку. А мы с Беглым будем твоими... Как их называют?...

- Ассистентами.

- Точно, - парень одарил Двадцать пятого - он же Беглый - довольной улыбкой. - Давай, друг. Время не жде-ет.

Новоиспеченные ассистенты помогли Сузетту снять пальто. Остальные вампиры, глаза которых неестественно светились в полумраке, с предвкушением уставились на музыканта. Закатив рукава светлой рубашки, он поднял на ноги мужчину, с которым пересекался лишь пару раз. Не колеблясь, его рука вонзилась парню в грудь с силой, превосходящей человеческую, пробивая ребра. Тот вскрикнул, но звук тут же утонул в хлынувшей изо рта крови и перешел на хрип, а пальцы в отчаянии вцепились в запястье нападавшего, пытаясь удержать ускользающую жизнь. Взгляд, полный непонимания, горел мгновение, прежде чем погаснуть навсегда, когда Сьюз вынул руку, уже сжимающую сердце в ладони. Небрежно бросив орган случайному вампиру, чьи пальцы услужливо сомкнулись на добыче, и не оглядываясь, он отобрал пальто и спешно двинулся к машине, оставив позади лишь холодный воздух и угнетающую тишину.

***

Дни в доме шерифа тянулись, как бесконечная вереница напряженных моментов. Каждый шорох за окном, каждый скрип половицы отдавался в висках набатом. Привыкшая к свободе и динамичной жизни, я чувствовала себя запертой в клетке, и клетка эта была окружена невидимой, но ощутимой угрозой. Разговоры с шерифом и его помощниками - короткие, деловые - давали мне какую-то стабильность. Ела неохотно, спала беспокойно, просыпаясь от каждого шороха. Аппетит полностью пропал, и каждый кусок казался комом в горле. Я смотрела на сытные блюда, приготовленные вместе с женой шерифа, и чувствовала себя виноватой за то, что не могу разделить их трапезу, их спокойствие.

Я пыталась отвлечься, читала книги, играла в шахматы с маленьким Оливером, помогала Коралине по хозяйству, слушала ее истории о ее родном маленьком городке. Но все было тщетно. В голове постоянно крутились мысли о вампирах, о том, что они могут быть уже совсем рядом, выжидая подходящий момент для нападения.

Напряжение наросло особенно тогда, когда в новостях появилась новость о новой жертве с той же причиной смерти. Я постоянно чувствовала на себе чужой взгляд, словно вампиры уже были здесь, рядом, наблюдая за мной из тени. С наступлением темноты страх начал просачиваться в каждый уголок моей души. Я лежала, глядя в потолок, и в голове бесконечно прокручивались обрывки разговоров о клане Уайлд, об их жестокости и коварстве.

Я знала, что это не конец, что Уайлд не оставит нас с Адрией в покое. Но сейчас я была жива, в безопасности, окруженная людьми, готовыми защитить меня. И это давало надежду на лучшее.

Надежду на то, что мы сможем выжить. Надежду на то, что однажды мы сможем быть свободными. Надежду на то, что этот кошмар закончится.

***

День проходил скучно в четырех стенах ее комнаты. Коралина занималась домашними хлопотами на первом этаже, Оливер еще не вернулся со своих внеурочных занятий. В тысячный раз рассматривая высокую пальму в плетеном горшке, добавляющая в интерьер тропический акцент, Эрика вздрогнула от вибрации телефона и на дисплее отобразилось имя Адрии.

- Как ощущения после пережитого полнолуния? - голос подруги был уставшим и хриплым, словно она недавно проснулась.

- Я так беспокойно еще не спала, как последние четыре дня.

- Ну теперь выдыхай, теперь у нас есть целый месяц.

- Ты не думаешь, что нас могут похитить вне полнолуния? - девушка встала возле пальмы, задумчиво ощупывая ее листья.

- Нет смысла. Мощь ритуала заключается в его проведении в полную луну. Ну там, сверхъестественные силы, все такое. И прятать нас никто не будет целый месяц. Мы люди мобильные, нас быстро начнут искать.

- Звучит обнадеживающе.

- Я верю, что я не ошибаюсь, - Хоффман вздохнула с тяжестью всего мира, шурша простынями в трубку. Эрика сделала для себя заметку, но не стала спрашивать. - Ты узнала что-нибудь о Мериане?

К своему стыду, девушка только сейчас вспомнила о своей задаче.

- Нет... Я забыла. Много мыслей в голове.

Собеседница цокнула языком и продолжила:

- Как дела с музыкантами? Есть ли прогресс?

Лицо бывшей ассистентки стало каменными, и девушка от нахлынувших эмоций сорвала лучик с веерного листа.

- Отвратительно. Я уволилась. И все из-за этого идиота. Я чуть не задушила его, - Эрика засуетилась, пытаясь спрятать следы преступления.

После паузы, Адрия уточнила, не скрывая шока в голосе.

- Что он сделал на этот раз?

- Он заставил меня застегнуть ему ширинку и ремень во время примерки костюма, - Эрика возмутилась. - И заправить рубашку. А потом высказал все доброе, что думал обо мне.

- Меня больше впечатляет его способность заставить тебя делать эти вещи без жалоб.

- Спасибо, если ты так поддерживаешь, - сухо парировала Рош, размахивая оторванным листиком.

- Прости.

- Мне нравится работать с ними. Кроме Сузетта. Мне кажется, здесь что-то большее, чем просто неприязнь. Как будто он что-то знает о моей трагедии больше, чем я.

- Ты расспрашивала его об этом? - голос Адрии наполнился любопытством, но оставался таким же хриплым.

- Да, но он упрямился. Я и не ожидала, что этот идиот поделится, - девушка не придумала ничего лучше, как спрятать случайно оторванный лист среди стеблей.

- Такие люди, как он, очень предсказуемы. Они любят издеваться, потому что не знают, как действовать иначе. Лучший способ заставить его остановиться - посмеяться над ним в ответ.

- Я пробовала. Стало только хуже.

- Может, у него действительно была цель в отношении тебя. Мне он показался вполне себе не предвзятым парнем.

- Потому что он молчал?

- Э, нет… Мы виделись вчера, - Адрия виновато стихла. - С ним и с Девоном.

Эрика почувствовала укол ревности, но опознать причину было сложно.

- Ты сейчас с похмелья, да?

Женщина хрипло усмехнулась.

- По мне так заметно? Но да, мы потусовались немного в баре.

- Не представляю, как ты их выдержала.

- Что я могу сказать, у них есть харизма и обаяние. Особенно у этого блондинчика. Они представляют собой странное сочетание. Но ты должна признать, что они интересны.

Рош уставилась в пространство, словно смирившись с безумием подруги.

- Ясно…

- Это правда, - Адрия рассмеялась. - Не говори мне, что ты не находишь ни одного из них привлекательным.

- Они тебе заплатили? - скептически спросила Эрика после тихой паузы.

- Нет, конечно нет. Они не такие уж плохие, как ты думаешь. Они очаровательные. Мне было с ними хорошо. Вот и все. Я просто объективна.

- Как можно хорошо провести с ними время? У одного проблемы с головой, а Девон ничего не умеет, кроме как флиртовать и рассказывать глупые истории.

Девушка покачала головой, шагая точно по краю круглого ковра. Дев был своеобразной личностью, но серьезности в нем никакой не было. Дионис, например, больше подходил ее требованиям.

Адрия тихонько усмехнулась, удивленная комментариями Эрики о музыкантах.

- Что не так с Девоном? Знаешь, большинство девушек хотели бы пофлиртовать с таким обаятельным мужчиной, как он. Может, я слишком стара, но я не вижу ничего плохого в небольшом флирте. А Сузетт... Он забавный и обаятельный по-своему. Я думаю, тебе нужно немного расслабиться.

Подруга закрыла глаза, пытаясь отрицать правду.

- Не говори, что этот француз тебе понравился больше остальных…

- О, это было больше, чем просто «понравился», - довольная улыбка Адрии чувствовалась через телефон.

- О Боже…

- Он доставил тебе немало проблем, да?

- Проблемы? Да, я готова его убить.

Девушка усмехнулась, ее позабавил драматичный тон Эрики.

- Ну, ему нравится провоцировать людей, бросать вызов.

- Ты пытаешься убедить меня, что он нормальный?

- Нет, нет, он точно не нормальный. Но разве это не часть его обаяния?

- Ладно, давай просто оставим эту тему, - Эрика замерла в центре комнаты и безнадежно закрыла глаза.

- Неужели ты вообще ничего хорошего в нем не находишь? Даже я могу найти в нем несколько хороших качеств.

- Я даже знать этого не хочу.

Хоффман рассмеялась, и ее улыбка стала шире.

- Да ладно, он не такой уж плохой. Он славный парень, если узнать его поближе. Он даже забавный.

- Высокомерный дурак.

- Ты вообще пробовала с ним нормально поговорить, без оскорблений и агрессии?

- Другой вопрос, умеет ли он так говорить, - девушка возобновила свой марш по ковру. - Все, хватит о нем. Я поняла, что ты теперь питаешь слабость к этому придурку.

Адрия хрипло рассмеялась.

- Ладно, ладно. Больше никаких разговоров о нем.

***

Первого ноября Эрика вернулась в свой дом и ее встретил... недельный бардак, любезно оставленный ее сестричкой. Но это было не самым худшим. Худшее было то, что проклятый француз не мог оставить ее в покое и притащился на ее порог. Судя по его раздраженным ворчаниям за дверью, он приехал уже во второй раз. Но Эрика даже не думала открывать и даже не отозвалась. К черту этого придурка.

Настойчивый музыкант не бросил попытки достучаться до девушки и приехал на следующий день. Разговор был коротким. Она не стеснялась в выражениях и ответила из-за закрытой двери.

- Что ты хочешь?

Сузетт судорожно вздохнул по ту сторону, звук казался почти чуждым, исходящему от обычно высокомерного артиста. После долгой неловкой паузы он заговорил, его голос звучал нехарактерно грубо и неуверенно.

- Я... Я пришел извиниться. Лицом к лицу, - парень снова замолчал, явно борясь с последующими словами.

- Ого, у тебя родилась совесть?

- Пожалуйста, можно мне войти? Я хочу поговорить с тобой как следует.

- Нет.

После резкого отказа Эрики повисла напряженная тишина. О`Малли остался на месте, его рука все еще была поднята, как будто он собирался постучать снова, но колебался.

- Кейт прислала тебя извиниться?

Неловкая пауза затянулась, и блондин попытался разыграть убеждение, несмотря на волнение от быстрого разоблачения.

- Нет. Эмма, пожалуйста... Я знаю, что я был...

- Здесь Эммы нет, ты ошибся дверью.

Мужчина разочарованно вздохнул.

- Эрика! Эрика, прости, я не хотел тебя оскорбить.

Послушав тишину, Сузетт понял, что она ушла. Он обреченно вздохнул, закрывая глаза - это будет трудный путь.

Визит в тот же вечер тоже не принес результата. Направляясь к этой чертовке Рош на следующее утро, парень молился, что в этот раз она его послушает. Хотя бы выслушает, можно и не прощать. Крепко сжимая руль, музыкант завернул к подъездной дорожке ее дома.

Когда Эрика выглянула в окно, она увидела Сузетта, стоящего у его голубого Dodge Charger, выглядящего растрепанным и нетипично неуверенным. Он сделал глубокий вдох, словно собираясь с духом для нежеланной задачи. После долгой паузы он направился к ее двери, его обычная развязность заметно отсутствовала.

Он протянул руку и постучал в дверь, ожидая ответа хозяйки.

Рош резко распахнула дверь, голос сочился раздражением.

- Слушай, хватит досаждать!

Гость всполошился от натиска, но быстро пришел в себя, торопливо проговаривая:

- Эрика, выслушай, пожалуйста, я хочу извиниться за то, что...

- У тебя минута, - девушка глянула на часы.

Сузетт опешил от такого заявления, но не стал терять время, мысленно радуясь, что ему хотя бы открыли дверь и дали шанс высказаться.

- Я знаю, что раньше я был полным придурком по отношению к тебе. Я позволил своей глупой гордости и неуверенности затмить мой разум. Мне правда жаль, как я с тобой обращался. Эрика, пожалуйста... Я знаю, что у тебя нет причин верить ни единому моему слову после моего поведения. Твоя работа и преданность группе бесценны, и я позволил своему высокомерию и прошлым ошибкам разрушить это. Ты ничем не заслужила моего презрения. Прости меня, пожалуйста, прости.

Он сделал паузу, пытаясь найти нужные слова.

- Я был дураком, признаю. Я был высокомерным ослом и зашел слишком далеко. Я не ожидаю, что ты сразу простишь меня. Но, пожалуйста, дай мне шанс все исправить, Эрика. Говори со мной, кричи на меня, бросай в меня вещи, если хочешь - только, пожалуйста, не отталкивай. Я знаю, что не смогу убрать осадок, который мои поступки оставили, но я хочу попытаться все исправить. Ты ценная часть этой команды, Эрика, и я... Мне жаль, что я принимал...

- Минута прошла.

- Стой, не уходи! - парень засуетился и схватился за дверь, чтобы девушка не закрыла ее сразу.

Рош прислонилась к косяку и скрестила руки на груди, поежившись от холода. Рассматривая виновника своей беспокойной жизни, Эрика отметила его искреннее волнение и раскаяние. Хорошо играет вину? К его же благополучию, не стоит этого делать.

- Ты же понимаешь, что твоих слов недостаточно, - лицо девушки ничего не выражало.

- Да... Но я готов делать шаги к примирению. Я обещаю больше не обижать тебя. И предлагаю... скрепить наше перемирие чем-нибудь... материальным, - было заметно, что Сузетт с огромной неохотой произносит эти слова. - Пока ты с нами работаешь... Моя машина будет в твоем личном пользовании.

Ну вот, он это сказал. О`Малли обреченно вздохнул, а у Эрики отвисла челюсть от щедрости музыканта. Уголки ее губ невольно поднялись вверх.

- Настолько раскаиваешься?

- Конечно, мучай меня, я заслужил.

- Что-то неохотно ты делаешь шаг к перемирию, - хозяйка подняла бровь.

- Я... нет, просто я расстаюсь с машиной, как с собственным ребенком. Это большой шаг, хочу заметить.

- Возможно, - после таких предложений Рош была открыта для обсуждений. А еще вспомнила хорошую фразу Девона: наглость - второе счастье. - Твое предложение принимается на рассмотрение совместно с увеличением зарплаты. На треть.

- На треть?! - артист опешил. - Ты что, с ума сошла? Ты столько не делаешь.

Эрика начала закрывать дверь.

- Ах, какая сделка прогорела, - пробормотала она с досадой, а парень все равно удержал дверь.

- Ладно... На четверть.

- Половина.

- Треть.

- По рукам, - Эрика резко отпустила дверь, снова обнимая себя, отчего Сузетт по инерции отшатнулся.

- Так ты вернешься?

- Я подумаю.

- П-подумаю? Мы же договорились с условиями.

- Теперь я подумаю над тем, принимать их или нет, - девушка уже начала дрожать.

Звезда уставилась на бывшую помощницу с недоверием. Она правда сумасшедшая? О чем тут думать вообще?!

Молчание затягивалось, мужчина не представлял, что стоит сказать. В конце концом он поправил очки, побеждено вздыхая.

- Хорошо, думай... Я приду завтра.

- Послезавтра.

- П-п... Боже, с тобой нельзя заключать сделки. Тебе обязательно нужно быть такой сложной?

- Ну, это ты ко мне пришел.

- Ладно, я приду послезавтра. И я рассчитываю, что ответ будет готов.

Эрика кивнула.

- Зайди в дом, не мерзни, - О`Малли смиренно вздохнул и тут же сошел с крыльца.

Спрятав руки в карманах бежевого пальто, блондин вернулся к машине и забрался внутрь, не поднимая глаз. Эрика следила за музыкантом, губы растягивались в довольной улыбке. Приятно заключать с ним сделки на основании его чувства вины.

•Растущая связь.1•

Мысли Эрики не отпускали извинения Сузетта. Из раза в раз девушка прокручивала последние несколько дней с его настойчивыми визитами.

Неужели он действительно сожалеет? Или что-то задумал?

Обида, как заноза, сидела глубоко внутри. Слова Сузетта, как осколки стекла, впились в ее самооценку. Даже щедрые предложения не могли полностью заглушить боль от унижения. Предложение с машиной и повышением зарплаты казалось почти взяткой. Парень как будто пытался купить ее лояльность, загладить вину материальными благами. Но дело было не только в деньгах и удобстве. Дело было в самоуважении. Могла ли девушка забыть эти слова, отравлявшие ее сознание? Смогла ли она работать бок о бок с человеком, который считал ее «неуклюжей, неловкой и совершенно ненужной»?

Могла ли она поверить в его искренность? Или это был лишь очередной манипулятивный ход? Какой же этот француз мутный... Артист абсолютно точно ведет свою игру.

Эрика поправила пуховую куртку и поежилась от кусачего ветра. Тучи сгущались в небе темно-серым клубком, отражая ее сумбурное состояние. Она вспомнила, как обрадовалась, когда получила эту работу, как переживала и волновалась, трепетала от каждого успеха. Но все обернулось кошмаром из-за одного человека.

Вопрос оставался открытым: сможет ли музыкант доказать, что он действительно изменился, и заслужить ее прощение? Или его извинения - лишь красивая обертка, скрывающая все то же пренебрежение и высокомерие? Что ж, это ей все-таки предстоит выяснить и проверить.

Подойдя к двери супермаркета она подняла голову и отшатнулась в страхе от фигуры. Тот самый блондин из амбара! Холод иного рода сковал тело.

Девушка опешила от внезапной встречи, дыхание сбилось и инстинкты сработали сами. Не зная чего ожидать, она развернулась и поспешила в обратную сторону в надежде скрыться. Оглянувшись, чтобы убедиться, что за ней не следуют, она вдруг замерла. Двадцать пятый не сдвинулся с места, он просто смотрел на Эрику без единой эмоции.

Рош нахмурилась, задаваясь вопросом что с ним, чувствуя себя глупо. Решаясь во всем разобраться, она вернулась к парню уставившись в такие же черные глаза как и у нее, пытаясь прочитать его мысли. Взгляд вампира не менялся. Он стоял на морозе в тонком свитере, совсем не беспокоясь о холоде. Вампиры игнорируют температуру? Неудивительно.

Эрика решила, что лучшая оборона - это нападение.

- Ты что здесь делаешь?! - девушка грозно нахмурилась, спрашивая с вызовом.

Парень моргнул несколько раз и сухо ответил:

- В магазин пришел.

- А-а... - пыл девушки угас. - Ладно. Иди.

Встретив подозрительный взгляд девушки, Двадцать пятый тихо вздохнул и сделал шаг к ней. Эрика вздрогнула и спешно отступила назад на безопасное расстояние. Доигралась? Вот так глупо она сейчас попадется в ловушку?

- Стой на месте.

Его голос был мягким, и девушка тут же остановилась. Беглый приблизился и тихо поинтересовался:

- Какая газировка лучше всего?

Эрика вскинула брови. Он серьезно?!

- Г-газ-… Ты придурок?! - вырвалось у нее от затянувшегося напряжения, чему парень очень удивился. Девушка вздохнула, успокаиваясь. - Зачем так пугать?

- Ты сама вернулась.

- И что? - Рош расслабленно выдохнула, потирая лоб. Вот это стресс для ее системы. Не получив ответа от вампира, она спросила. - Зачем тебе это? Ты что не знаешь какие газировки нормальные?

- Никогда не пробовал. Хочу послушать твои рекомендации.

- Ты вообще в цивилизации не живешь?

- Все необходимое я получаю от клана. Для меня нет необходимости в излишествах.

Вот же странный. Вампиры все такие?

- Уайлд ищет меня?

- Нет.

Рош растерялась.

- Почему?

- Он всегда знает, где ты. Ему не нужно тебя искать.

- Пытаешься запугать меня?

- Ты сама спросила.

- А Мериан не боится держать меня на свободе? Что если я расскажу всем чем занимается Уайлд?

Парень скептически поднял бровь.

- Ты не первая его жертва и не последняя, пока он жив. Ему не составит труда расправиться с тобой.

- Я нужна живой до полнолуния, ведь так?

Беглый смягчил голос, словно пытался объяснить что-то наивной девочке.

- Эта проблема решаема. Эрика, ты не будешь жить спокойно, пока он жив. Если ты думаешь, что у тебя есть способы избежать этого, ты ошибаешься. У вашей битвы два исхода: либо умираешь ты, либо умирает он.

- Это совет? Убить Мериана? Ты точно не предатель? - Рош не удержалась от смешка.

Двадцать пятый повернулся к Эрике, словно пытаясь намекнуть на что-то, и та пугливо отскочила назад.

- Я нашел способ обесценить свою кровь. Это спасло меня от смерти. От Мериана - нет. Возможно смерть, это лучшее, что тебе предложено.

- Подожди, что? Какая кровь? - девушка подалась вперед, стараясь не пропустить ни одной детали.

Беглый снисходительно поднял бровь.

- Золотая.

У Эрики отвисла челюсть.

- Ты…

- Не делайте с Адрией глупых выборов.

Двадцатый пятый кивнул на прощание и двинулся по пустому тротуару. Он чувствовал пристальный взгляд Рош, но не оборачивался. Эрика лихорадочно обрабатывала подсказки вампира, не совсем понимая как их расценивать. Он сбивал ее с толку? Или действительно помогал?

- Подожди! - девушка чувствовала себя полной дурочкой, раз решила бежать за вампиром, который две недели назад схватил ее в плен. Она догнала его и преградила путь. - Что это значит? У тебя тоже золотая кровь? Что ты сделал? Почему служишь Уайлду?

- Я не волен выбирать свою судьбу отныне. Но ранее я был в том же положении, что и ты.

- Что это значит? Не говори загадками!

- Довольно вопросов, Эрика Рош. Все, что тебе нужно знать, это то, что ты в безопасности до конца месяца. И не вздумай делать глупости, если не хочешь сократить этот срок.

- Подожди...

Эрика не успела остановить парня - тот быстро убедился, что нет свидетелей, и молниеносно устремился вперед, исчезая среди переулков. Девушка растерянно огляделась в поисках вампира, однако следов его присутствия уже не было.

В не менее растерянном настроении, чем когда она уходила, девчонка вернулась домой. Зайдя на кухню, ее размышления прервал насмешливый голос раздражающей сестры.

- Я этого не ждала, но ты все равно пришла.

Эрика уставилась на девушку.

- Да, может быть, потому что я здесь живу?

Эмбер посмотрела на нее с тем же выражением, что и ее сестра. В одном предложении можно было почувствовать их безразличное и слегка брезгливое отношение друг к другу.

- Я думала, ты переехала.

- Не дождешься.

Гилмор скучающе села на стул, проверяя свой телефон.

- Кстати, - Рош начала раскладывать на столе продукты из пакета, - чем ты занимаешься в «Декер»?

Девушка посмотрела на сестру, слегка удивленная ее вопросом.

- Как обычно, отмывание денег.

- И как именно?

- Я просто создаю трастовый фонд для богатых клиентов, а затем перевожу в него их незаконные деньги.

- О, ты даже не скрываешь? И... это все?

Внимание Эрики переключилось на старшую сестру, ее губы изогнулись в лукавой, немного циничной улыбке, и та равнодушно пожала плечами.

- А что должно быть еще? - Гилмор задумчиво подняла пачку крупы со стола. - Ты принесла что-нибудь для меня?

Эрика замерла над пакетом и проигнорировала вопрос сестры о еде.

- Тогда почему ты в долгах?

- Иногда нужно платить за то, чтобы скрыть от банковских служащих и аудиторов факт отсутствия доверия. Иногда мне приходится платить за поддельные документы, - Эмбер откинулась на спинку стула, глядя на сестру с легким вызовом в глазах и слегка наклонив голову. - Удивительно, что ты не понимаешь таких элементарных вещей.

- Ну, я просто живу честно, - девушка продолжала раскладывать покупки на столе. - Мне уже стоит вызвать полицию?

Она тихонько усмехнулась, забавляясь наивными словами сестрицы.

- Интересно, как ты это докажешь? У меня давно не было работы, которая оставляет следы, - фигуристая девушка встала и перегнулась через стол к пакету, заглядывая внутрь. - А теперь серьезно, ты принесла мне что-нибудь поесть?

- Нет, не принесла, - Рош оттолкнула ее руки. - С твоим доходом, это ты должна нас обеспечивать.

Гилмор фыркнула, с недоверием глядя на зануду.

- Тебе тоже не на что жаловаться. Я вижу, ты водишь новую машину, - девушка подперла подбородок с ехидной улыбкой.

Эрика нахмурилась.

- Не смей трогать.

Эмбер тихо рассмеялась, ее глаза загорелись озорным блеском. Ее забавляла наивность сестренки.

- Я не трону, не трону. Мне просто интересно, как ты получила такую роскошную вещь на зарплату честного работника.

- Честной работой, Эмбер.

- Ой, да ладно тебе. Я знаю твоего «работодателя» гораздо лучше, чем ты думаешь.

Старшая устало вздохнула, но под кожу все равно закралось подозрение.

- И что ты о нем знаешь?

- Твоя «честность» - это сверхурочная работа ночью, да? В доме О'Малли или в той же самой машине.

Лицо Эрики окаменело от гнусного намека, и убийственный взгляд был направлен на сестру.

- Нет.

- Серьезно? Тогда почему ты водишь его машину? - она приподняла бровь в притворном недоверии, наслаждаясь видом того, как ее сестра становится все более и более взволнованной.

- А откуда ты знаешь, что это его машина, а? - вызывающе спросила Эрика.

- Я знаю его машину очень хорошо. Ты и твой «работодатель» очень близки, не так ли?

- Откуда ты знаешь его машину?

- Скажем так, наши пути пересекались довольно много раз. И, знаешь, ты не можешь забыть его машину, если провела в ней ночь. Она оставляет... неизгладимое впечатление, - Гилмор ухмыльнулась, ее слова были пронизаны сарказмом. Девушка вернулась на стул, закинув мускулистые ноги в длинных носках, но не менее женственные.

Лицо Рош исказилось от отвращения. Теперь мысль о том, чтобы заполучить его тачку, была не такой приятной, как раньше.

Тот факт, что Сузетт и Эмбер успели познакомиться не был удивителен. Особенно то, под каким предлогом у них была встреча. Эмбер падка на красоту и деньги - немудрено, что сестренка нацелилась на богатеньких музыкантов.

Увидев реакцию и поняв, что попала в цель, лукавая улыбка Эмбер стала только шире. Эрика не стала продолжать эту тему. Ее интересовал другой вопрос.

- Ты связана с покушением на Брэндона Шмидта?

Младшенькая на секунду опешила, удивленная внезапной сменой темы. Выражение ее лица стало осторожным, прежде чем она ответила, ее голос был лишен любого намека на эмоции.

- Почему ты думаешь, что я в этом замешана?

- Просто скажи «да» или «нет».

Она вздохнула, явно раздраженная настойчивостью сестры, прежде чем ответить небрежным тоном.

- Нет. Довольна?

- Ты лжешь?

- Ты действительно думаешь, что я настолько глупа, чтобы раскрыть свою причастность к такому делу?

- Ты в очередной раз признала, что ты мошенница, тебе нечего терять.

- То, что я сказала, что занимаюсь отмыванием денег, не означает, что я немедленно сознаюсь во всех преступлениях, которые я совершила, гений, - Эмбер закатила глаза, раздраженная наивностью Эрики.

- Значит, ты все-таки в этом замешана, - девушка прищурила глаза.

- Почему ты такая настойчивая? - Гилмор тяжело вздохнула, чувствуя, как сильно устает от этого допроса. - Даже если бы я была в этом замешана, это не твое дело. Я делаю то, что должна, чтобы выжить, а ты понятия не имеешь, в каком мире я живу.

- Что нужно понимать в мире мошенников?

- Ты всегда была наивной и идеалистичной, Эрика. Ты думаешь, что мир - это какой-то рай. Но это не так. Он суров и темен, и иногда, чтобы выжить, нужно делать то, что другие считают неправильным, - сестра наклонилась ближе, ее темные глаза встретились с не менее темными глазами сестры. - Если это все, что ты обо мне думаешь, то ты полная невежда. Ты ничего не знаешь о моей жизни, о решениях, которые мне приходится принимать, о том, через что я прошла.

Эрика фыркнула, ее скепсис рос с каждым словом.

- Да, конечно. Скажи мне, что ты не сама выбрала этот путь.

- Конечно, я сама выбрала этот путь! Но знаешь, что я не выбирала? Быть сиротой в семнадцать лет, расти без денег и поддержки.

- Без поддержки?! - Рош чуть не задохнулась от возмущения. - Ты сама от меня отвернулась! Я сделала для тебя все, что могла! Ты думаешь, мне было легко тебя обеспечивать?! А ты что сделала? Ты жила как хотела, ты даже не попыталась мне помочь.

Эмбер усмехнулась словам сестры, на ее лице отразилось недоверие.

- О, пожалуйста, не веди себя как бескорыстная героиня. Ты сделала свой собственный выбор, и я тоже. Я никогда не просила тебя отдать свою жизнь ради меня, но и твои попытки обеспечить меня - не больше, чем попытка откупиться, - Гилмор скрестила руки на груди. - Ты та, которая всегда хотела играть хорошую девочку, ту, которая никогда ничего плохого не делала. Хотя ты с самого детства не относилась ко мне, как к родной сестре. Поэтому ты ничего не получила.

Высказывания «любимой сестренки» доводили Эрику до критической точки. Ей с трудом верилось, что у Эмбер действительно хватает наглости бросить это в лицо.

- Конечно, я ничего не получила! Даже твоей чертовой благодарности, хотя ты сейчас играешь роль девицы в беде.

- Я никогда не просила тебя делать это, а теперь ждешь, что я буду тебе благодарна?

Лицо Рош ожесточилось.

- Тогда не жалуйся, что тебе никто не помог и не поддержал.

Эмбер усмехнулась, ее голос был резким.

- Я просто констатирую факты. А факт в том, что ты всегда так стремилась играть мученицу, жертвовать всем во имя какой-то благородной цели. Но ты никогда не пыталась по-настоящему понять меня.

- И ты была достаточно эгоистична, чтобы принять это как должное.

- Эгоистична? - сестра холодно рассмеялась, ее глаза наполнились горечью. - Пожалуйста, избавь меня от самодовольства. Ты изображала святую, а теперь злишься, что я не упала к твоим ногам с благодарностью. Это был твой собственный выбор.

- Да, я выбрала тебя, - голос Эрики был строгим, девушка не стыдилась правды. - Потому что ты моя семья, и это много для меня значило, в отличие от тебя.

- Как трогательно. Я должна быть польщена, да? Но вот в чем дело, дорогая сестра: не жди что я буду благодарна за то, чего я никогда не хотела от тебя.

Гилмор акцентировала свои последние слова жестким тоном, а лицо старшей стало еще мрачнее.

- Убирайся отсюда, Эмбер.

Эрика замолчала, чтобы успокоиться и не выказывать своего негодования. Выражение лица, тон были суровыми. Сестра встала со стула, ее движения были медленными и обдуманными. Но прежде чем уйти, она не удержалась и бросила последнюю колкость.

- Ты все такая же наивная, как и всегда. Думаешь, что можешь исправить мир своими маленькими жертвами.

Эмбер Гилмор отвернулась и ушла, шаги слабо отдавались на лестнице. И когда затих шум хлопнувшей двери на верхнем этаже, последние слова младшей сестренки все еще висели в воздухе, дразня Эрику своей резкостью.

***

Ласковый лучик солнца коснулся голубого кузова машины, заставляя его ослепительно сверкать, но облака, как невозмутимые стражи, сомкнули ряды, чтобы затянуть просвет в сером полотне. Эрика проводила взглядом ускользающее светило и с неприязнью уставилась на автомобиль, одолженный провинившимся музыкантом. Она придирчиво заглянула в окно, всматриваясь в салон, словно опасаясь увидеть отражение чужих грехов. Не желая думать, что там происходило, девушка осторожно, не касаясь поверхностей лишний раз, села внутрь и откатила свой новый транспорт в автомойку.

Пока персонал тщательно чистил салон, Рош отсиживалась в лобби-зоне, потягивая кофе. За прошедшие дни Кейт не переставала интересоваться состоянием бывшей сотрудницы и действительно надеялась на ее возвращение. Эрика решила дать этим ребятам второй шанс. И себе тоже. Нельзя позволить страху похоронить себя в маленьком домике, надеясь избежать судьбы. Если ей осталось немного, она намерена прожить это время ярко, ощутить вкус жизни. Впрочем, бросаться в омут безумств, испытывать каждый предел - нет, этого не нужно. Ей вполне хватит и обычной жизни, наполненной смыслом.

Что еще беспокоило Эрику, так это дальнейшее поведение Сузетта. Действительно ли он раскаивается? Или при первой же возможности они столкнутся лбами? Если так, то зачем ему просить о ее возвращении? Очевидно, это Кейт настояла на извинениях. Загадка на загадке, а за ней – или гений, или полный идиот.

Девон обнимал гитару, придирчиво глядя в листы бумаги - тот был исписан пометками, понятными только ему. Парень что-то нежно наигрывал, бормоча себе под нос текст новой песни. Сузетт лежал рядом, лениво стекая по спинке дивана и уделяя внимание своему телефону. Его расстегнутая и небрежно выпущенная рубашка открывала вид на торс. Эрика видела его не впервые и знала, он был стройным, но не отличался рельефным прессом. Ловя момент, она рассматривала его простую татуировку на груди - незамысловатые линии, складывающиеся легкий рисунок.

Ударник расслабленно сполз на спину, закинув стопу на колени Девона. Тот тут же скинул ее. О’Малли, не сдаваясь, опять положил ногу, на этот раз пошевеливая пальцами в цветастых носках. Барабанщик всегда одевался строго, но его Converse и яркие носки выдавали легкомысленный нрав.

Эрика вновь взглянула на грудь артиста. Блик света выхватил крохотный, не перекрытый чернилами участок неровной кожи: шрам. Рош, машинально сделав пометку, задалась вопросом: от чего? Пуля? Ожог? И почему он не закрашен? Кажется, это единственная татуировка Сузетта... Не для того ли, чтобы скрыть шрамы? Не скрывает ли он другие, более серьезные повреждения? Спрашивать девушка не стала - знала, что не расскажет.

- Эрика, приготовишь мне кофе, пожалуйста? - Девон снова столкнул упрямую ногу француза.

Девушка кивнула и продолжила размышление, выполняя маленькое поручение. От чего этот шрам? Удаление родинки, которая ему не нравилась? Или пытался свести старую татуировку, и остался шрам? Если такое возможно, конечно...

Он же музыкант, на сцене всякое бывает. Это может быть ожог от пиротехники. А если и правда пулевое? А что, если это не пуля, а дробь? Тогда таких отметин может быть несколько, скрытых под татуировкой. Вообще, похоже на ожог от сигареты… Может быть, он был неосторожным в юности? Или насилие... Эрика отмахнулась от этой мысли. Сузетт кажется таким спокойным и уверенным в себе, сложно представить, что у него могло быть такое прошлое. С другой стороны, непонятно какие черти дремлют в его омуте.

А вдруг это какая-то тайная метка? Нет, звучит бредово. Хотя...

Стоит ли вообще говорить об этом шраме, и как он относится к этому? Принимает ли его как часть себя, или пытается забыть? Наверное, поэтому у него только одна татуировка - он не хочет привлекать внимание к своим шрамам. Знают ли о них фанаты? Самые внимательные наверняка смогли рассмотреть на хороших фотографиях.

Поставив чашку, Эрика отступила, не заметив за спиной диван. Потеряв равновесие, она шагнула вбок, но диван словно преследовал ее. Вторая нога запуталась, и девушка неуклюже рухнула на пол. Глухой звук привлек внимание музыкантов.

Девушка, красная от стыда и собственной неуклюжести, бросила злобный взгляд на мужчин.

- Только попробуйте засмеяться, - прошипела Эрика, багровея от смущения.

Девон не удержался от смешка, разглядывая ее хмурое лицо, совершенно не вязавшееся с нелепым видом. Поднявшись, ассистентка угрожающе надвинулась на него, занося руку. Дев легко перехватил кулак в свою широкую ладонь, посмеиваясь. Не желая признавать поражение, она щелкнула пальцами его по наглому лбу.

- Ох... - Девон простонал от неожиданности, хотя удар был весьма слабый.

Рош вернулась на свое место, немного надувшись. Гитарист покачал головой с мягкой улыбкой и продолжил свое занятие. Он напевал ритм, медленно отыгрывая его на струнах, пока блондин качал стопой на колене друга.

- Так, а если в эту паузу бас вставить? Что-то вроде: Та, та, та, та, - парень сыграл резкие аккорды и пробормотал ритм дальше, - та-та, та-та, та-та-та-… Можно еще барабаны сместить. Вступить на втором слоге, а не на первом. И на восьмых - двойной удар по томам… Не-а, дрэг. Лучше дрэг.

Эрика следила внимательно за музыкантом, пока он вписывал очередные заметки.

- Электрогитара в третьем такте, да? Предлагаю ее тоже сместить на одну восьмую, - Дев уставился на нечто, напоминающее нотную запись, хотя Эрика не имела понятия как она должна выглядеть. - Бочку из твоего соло вырезаем? Хочу чистый звук перед гитарой. Ты как?

Встречая вопросительный взгляд рыжего, Сузетт признался:

- Что? Я не слушал.

Джаффрис раздраженно цокнул и вырвал у парня телефон.

- Одни подружки на уме. Займись делами, ловелас.

Мобильник отлетел в сторону, француз взял очки со стола и, подперев подбородок, с озадаченным видом уставился в ноты. Пользуясь моментом тишины, ассистентка решила попытаться выудить из артистов немного информации.

- Слышали новость? - Рош зачитала название статьи, появившейся в сети больше недели назад. - «В Рейвен-Спайре состоялось торжественное открытие нового пункта донорства крови, организованного на средства известного бизнесмена Мериана Уайлда».

Это событие Эрику насторожило в связи с ее последними открытиями, но оба парня по какой-то причине тоже слегка напряглись.

- Вроде, это уже старая новость, - приглушенно ответил Сузетт, а Девон согласно промычал, наигрывая мелодию.

Тема сошла на нет, не успев начаться. Эрика мысленно зарычала и напрягла мозг, выуживая еще какие-нибудь обрывки информации, которые приведут к обсуждению любые стороны Мериана. Пролистав до конца статьи, девушка начала зачитывать комментарии.

- Тут люди интересные мнения пишут: «Слышал, что пункт открыли с современным оборудованием и комфортными условиями», - под непрерывное чтение помощницы музыканты растерянно переглянулись. - «Это здорово, потому что раньше сдача крови была не самым приятным опытом. Теперь, думаю, доноров станет больше».

- Ага…

- О, вот неоднозначное мнение: «Интересно, какие цели преследует Уайлд, спонсируя этот проект? Возможно, это просто хороший пиар-ход для повышения имиджа его компании», - ответа не было, и Эрика продолжила искать интересные комментарии. Вероятно, на нее смотрели как на глупую и навязчивую, но она не могла отступить от своей попытки. Артистично отыграв усмешку, Рош продолжила. - Ну, конечно, куда же без фанатиков! «Сомневаюсь, что это искренняя забота о людях. Скорее всего, он пытается отвлечь внимание от каких-то своих темных дел».

Эрика покачала головой - на фоне ее новых приключений этот критический отзыв имел смысл. Может фанатики - вовсе не отчаянные люди, а знающие больше остальных? Девушка подняла голову на музыкантов, закусив щеку изнутри. Ну давайте же, скажите хоть что-то.

- А вы что думаете? Хотите стать первыми донорами?

Девон фыркнул.

- Заняться нам больше нечем.

- А что? Донорство крови укрепит репутацию артистов. Не просто откупились деньгами, а лично приняли участие как… простые смертные.

Сузетт посмотрел на рыжего друга, кидая ему намеки, но инструментальщик сосредоточенно потер мутный след на корпусе гитары.

- Если мы и сдадим кровь, то не будем это афишировать, - О`Малли скептично поднял бровь.

Скрывая раздраженный вздох, Эрика решила бить в лоб.

- Мериан же является вашим продюсером, да? Ну, по крайней мере в начале пути он вам помогал.

Барабанщик нервно оглянулся на коллегу, но не встретил поддерживающего взгляда. Теперь Девон уставился в лист бумаги, делая понятную только ему зарисовку - казалось, он не собирался в этом участвовать.

- Как вам с ним работалось? - Рош не оставляла попыток узнать хоть что-нибудь.

Блондин беспомощно вздохнул.

- Лучше лишний раз с ним не связываться и не идти наперекор ему.

- У вас были конфликты с ним?

- У группы - нет, - ударник наклонился над текстом песни как и Дев, отчаянно упрашивая, чтобы его впустили в немое обсуждение и избавили от щекотливых вопросов.

- А у кого были?

Сузетт словно проигнорировал ее вопрос, но девушка наклонилась ближе, буравя пристальным взором голубые глаза сквозь стекло круглых очков. Парень держался недолго и, не выдержав напряжения устало вздохнул и откинулся назад на подушки.

- Зачем ты это спрашиваешь?

- Хочу больше знать о вашей группе. Особенно то, что в Интернете не пишут.

- Молодец. Заслужила уважение за стремление, - Эрика подняла бровь на его сарказм, но Сузетт поспешно потушил назревающий конфликт. - Я имею в виду, у тебя же другой мотив. Зачем тебе информация об Уайлде?

Ассистентка глубоко втянула воздух, стараясь не выдать, что была слишком очевидной. Она склонила голову, все еще играя наивную.

- Этот человек очень влиятельный в городе, и к тому же он работал с вами. Мне интересно, что можно от него ожидать. У группы все еще действителен контракт с ним?

Джаффрис поднял голову.

- Почему ты думаешь, что у нас контракт?

Этот вопрос сбил ассистентку с толку.

- Э-э… это очевидно?

- Нет, - блондин хмыкнул. - Необязательно что-то подписывать, чтобы вместе работать.

- Вы договорились на мизинчиках?

Парни усмехнулись.

- Не совсем, - ответил Девон. - Если так хочешь знать, работа с ним подобна сделке с дьяволом. Если ты заключил с ним контракт, то ты никогда от него не отделаешься.

- Все настолько плохо?

Сузетт встал, разминая плечи.

- Он оказывает реальную помощь, но просит за это большую цену, - лицо мужчины ожесточилось. - И многие сначала не понимают, насколько крупная ставка. А когда понимают - уже поздно.

- Например? - снова попытала счастья Эрика. Она покосилась на звонящий телефон, и парень потянулся к нему через гитару и колени Девона, попутно отвечая.

- Например, будь готова потерять свободу. Уайлд не отпустит тебя, пока не выжмет из тебя все, что может забрать, - Сьюз ударил по руке друга. - Придурок, отдай, мне звонят.

Дев усмехнулся и отдал телефон, а лицо блондина помрачнело, стоило ему взглянуть на имя звонящего.

- Bonjour?

- Алло?

Девон продолжил поправлять слова в тексте, в то время как Эрика внимательно следила за О`Малли.

- Salut, Liam. Ça va bien... Et toi?

- Привет, Лиам. Я в порядке, а ты?

Парень слегка кивнул, его выражение лица стало жестче.

- Je te remercie... C'est difficile de croire que cela s'est produit il y a si longtemps…

- Спасибо... Трудно поверить, что это произошло так давно…

Ассистентка не могла не отметить что голос Сузетта на французском языке был... весьма соблазнительным. Она так же заметила, что гитарист вовсе не уделяет внимание листу бумаги, его взор завис на одной точке - он слушал.

- Dites-moi les bonnes nouvelles en premier.

- Сначала расскажи мне хорошие новости.

Несмотря на угрюмое настроение, уголки губ поднялись вверх в нежной улыбке. Парень задумчиво теребил пуговицу рубашки, слушая, как собеседник рассказывает последние события.

- Elle a décidé d'avoir un autre enfant? C'est bien. Félicitations pour elle. C'est vraiment une bonne nouvelle.

- Она решила родить еще одного ребенка? Это хорошо. Поздравляю ее. Это действительно хорошие новости.

- C'est une fille formidable, tout comme sa mère, - улыбка после этих слов у Сузетта медленно сползла. Несколько секунд он еще слушал говорящего. - Qu'en est-il de la deuxième nouvelle?

- Она молодец, как и ее мать. Что насчет второй новости?

Мимолетное счастье исчезло без следа с лица француза, мужчина стал очень обеспокоенным, пальцы замерли на рубашке.

- Oui... С`est vrai. Tu me l'as dit. Tu as dit qu'elle avait promis d'arrêter.

- Да... Это правда. Ты говорил мне. Ты сказал, что она обещала прекратить.

Девон оглянулся на друга, лицо ничего не выражало, в то время как блондин был абсолютно потерян.

- Quoi? - едва слышно ответил Лиаму парень. Он зажмурился не в силах поверить в услышанное.

- Что?

Артист медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Он наклонился вперед, поставив локти на колени.

- Merde… - О`Малли тихо выругался, с досадой проведя рукой по волосам.

- Черт...

Звонящий много говорил, а Сузетт не менял положения, только его ладонь крепче сжала светлые пряди. Молчание повисло в трубке, Лиам терпеливо ждал ответа. Парень обреченно вздохнул.

- Non, ce serait mieux si je ne venais pas. Je ne veux pas les embarrasser avec ma présence.

- Нет, будет лучше, если я не приду. Я не хочу смущать их своим присутствием.

Музыкант не обращал внимания на пристально следящих за ним Эрику и Девона. Он пододвинул лист бумаги бездумно играя с уголком. По лицу Джаффриса было ясно, что он понял все, включая речь Лиама, но вот Эрика не поняла ни слова, кроме приветствия.

- Pour être honnête, pas si bien. Aujourd'hui est un jour difficile.

- Честно говоря, не очень. Сегодня трудный день.

- Ouais, c'est... bizarre. Dis-moi si tu as besoin de quelque chose. Puisque je ne peux pas venir, je veux t'aider du mieux que je peux.

- Да, это... странно. Дай мне знать, если что-нибудь понадобится. Поскольку я не могу приехать, я хочу помочь, чем смогу.

- Vous aussi. Au revoir.

- Ты тоже. До встречи.

Сузетт попрощался и небрежно бросил телефон на стол, выпрямляясь. В глазах зияла пустота, не отражающая ни искры надежды, лишь бездонная пропасть боли. Очки, как тонкая завеса, не могли скрыть горя, которое отпечаталось на каждой черте лица. Девон, будучи изящным в своем молчании, положил ладонь на колено друга и сжал в знак поддержки. Эрике безумно хотелось знать, что произошло, поэтому наплевав на такт, осторожно спросила. Не уверенная, расскажет ли Сузетт, девушка одарила взглядом еще и Девона.

- Что случилось?

Услышав тихий вопрос, француз вздохнул и провел рукой по волосам.

- Хлоя... умерла - его голос был напряжен, и парню потребовалась вся сила воли, чтобы не потерять самообладание.

Ассистентке имя ничего не дало, но она побоялась спрашивать его о чем-либо еще. Кем бы не была эта женщина - смерть всегда разрушающее событие.

- Мне очень жаль.

Мужчина стиснул зубы и встал, избегая ее взгляда.

- Спасибо, - пробормотал он, изо всех сил стараясь сохранить глаза сухими. Обращаясь в пустоту, он схватил телефон и направился через пространство дома к выходу. - Скажи Кейт, что я сегодня не вернусь.

Помощница вскинула брови столь радикальному решению, но не смела его судить, не зная всех обстоятельств. Ее растерянный взгляд столкнулся с Девоном, но тот был непроницаемой маской.

- Езжай домой, Эрика, - голос гитариста так же был сухим. - Вряд ли мы сегодня еще будем заниматься работой. Завтра тоже можешь отдохнуть.

Девушка замялась, но кивнула.

Тоскливая улица дарила первые капли дождя. Эрика не спеша подошла к своей новой машине, осматриваясь по сторонам. Девон проводил помощницу и уехал куда-то на такси, потому что светловолосый друг украл его тачку.

Домой не хотелось, но промозглая погода не располагала к прогулкам. Списавшись с Адрией и поняв, что та занята, девушка позвонила Кейт.

- Привет.

- Что-то произошло, Эрика?

- Нет, у Сузетта что-то случилось и Девон отпустил меня домой.

- Да, Дев предупредил меня.

- Я подумала, может прогуляемся с тобой?

- М-м-м, тогда я предлагаю поесть!

Семейное кафе было на въезде в частный сектор, так что ассистентка добралась быстро. Эрика нашла столик гитаристки, заставленный горой еды, и та уже вовсю орудовала вилкой.

- Ты где была? Я чуть не умерла с голоду, пока ждала тебя! - прожевав, выдала Кейт. - Выбирай, что хочешь.

Взгляд Эрики скользнул по столу, и желудок тут же скрутило. Изобилие еды, яркие цвета, насыщенные запахи… все это давило, вызывая панический страх. «Слишком много, слишком много…» - пронеслось в голове. Она судорожно осмотрела стол в поисках чего-то наименее опасного и выбрала самую маленькую порцию, стараясь не замечать остальное.

- Как вел себя О`Малли? Не приставал больше?

Рош покачала головой, тяжело сглотнув.

- Хорошо, - Приттчетт не замечала нервное поведение ассистентки. - Сейчас придет Дионис, ты не возражаешь?

- Нет, совсем нет, - девушка наконец принялась за еду, пытаясь подавить внутреннего врага. - Не хочу выглядеть бестактной, мне просто любопытно... Что произошло у Сузетта? Он выглядел очень подавленным.

- Умерла его... Племянница, я полагаю. Знаешь, у Сузетта сложные семейные отношения и трудно сказать, кто кому кем приходится. Это не его кровные родственники.

- Он не дружит со своей семьей?

- Э-э-э, его близкие - для него очень больная тема, и… - Кейт размахивала вилкой, - наверное, я могу это рассказать, это не совсем секрет. Самыми родными у него были мама и старший брат, но они тоже умерли. Поэтому для него семья - не совсем стандартное понятие.

- Ох, мне жаль... - девушка замерла, аппетит снизился от тяжелых мыслей.

- Все нормально, давай не будем делать атмосферу мрачной. Если вдруг Сузетт опять начнет грубить... - музыкант потратила несколько секунд, чтобы прожевать еду. - Отнесись с пониманием, пожалуйста, к его странностям. Совсем недавно погибла Джесс, и теперь Хлоя. Ему нужно время чтобы прийти в себя.

- А что именно случилось с Хлоей?

- Девон сказал, что у нее сердечный приступ. Она была спортсменкой и очень переживала за свой лишний вес, поэтому пила разные таблетки. Видимо, сердце не выдержало.

- Вес - это очень острая тема для многих, - Эрика неосознанно отложила вилку, отводя взгляд.

- Знаю, я сама из таких, - Кейт с усмешкой указала на себя. - Было время, когда я тоже беспокоилась о каждом лишнем грамме, но не пичкала себя препаратами. Я хотела попасть в эти идеальные, придуманные какими-то придурками параметры, но вовремя остановилась. Всем важно понять, что мода изменчива. Сегодня популярно одно, завтра другое. И постоянно бегать за идеалами - не то, на что стоит тратить жизнь.

- Ты знаешь, это так верно. У моей бабушки тоже были проблемы с этим - всю жизнь сидела на диетах, пыталась похудеть. Она была прекрасной женщиной, но никогда не чувствовала себя достаточно хорошей из-за своего веса. Это так грустно. Упустить столько радостей жизни, зациклившись на этом.

«Лицемерка» - шептал внутренний голос. Эрика поддерживала Кейт в том, что нужно ценить себя, но сама каждое утро начинала с взвешивания, завтракала, мучительно выбирая между голодом и виной, слушала разговоры о еде, стараясь скрыть тревогу. И все это при стремлении к здоровому весу, потому что тощее, костлявое тело в зеркале вызывало ужас и отторжение. Девушка из чистого разума заставляла себя питаться правильно, но старые демоны никуда не уходили. И эта постоянная самокритика разъедала ее душу.

- Да, люди подвластны влиянию, когда дело касается красоты. Но у каждого свое представление о красоте, - Кейт обернулась, когда Дионис начал приближаться к девушкам. - Некоторые восхваляют совершенство, но стоит им пересечь границу, и красота считается уродством.

- Интересные у вас разговоры, дамы, - мужчина дружелюбно помахал Эрике и передал Приттчетт коробку с вишневым соком.

Кейт тут же поймала трубочку губами, с наслаждением втягивая напиток. Дионис сел рядом с любимой, и девушка повернулась к нему, включая его в обсуждение.

- Вот что для тебя красота?

- Ты.

Девчонка моментально растаяла с тихим мурлыканьем, но почти сразу включила строгий режим.

- Давай без лести, у нас тут серьезная тема.

Дион выцепил одно из блюд и присоединился к трапезе.

- Весьма абстрактный вопрос. Наверное, красота для меня - это… то, что приносит гармонию, некое единство в этом хаосе.

Эрика была впечатлена его подбором слов.

- Как вы начали заниматься музыкой? - девушка подперла подбородок рукой, больше не притрагиваясь к тарелке.

Харбин пожал плечами.

- Мои родители всегда мне говорили, что я начал петь еще до того, как научился нормально говорить. Постоянно сводил их с ума, играя на импровизированных инструментах и сочиняя песни. Когда вырос, встретился с Девоном на одном из фестивалей в Новом Орлеане, и мы начали работать вместе, писали музыку и продавали ее.

- Я по счастливой случайности попала в эту среду, - Кейт хмыкнула, отпивая сок. - Не спрашивай обстоятельства, я заблудилась в городе, снежной зимой, долго скиталась. Меня нашел Дионис и привел к себе домой, потому что я жутко замерзла.

- Да, и там она узнала, что мы с Девоном - гитаристы, и заставила нас научить ее играть.

Девушка рассмеялась.

- Всего-то нужны были классные уроки и крутая компания. Я просто осталась с ними, и у моих родителей не было выбора, кроме как принять это.

- А Сузетт как попал в вашу компанию?

Музыканты переглянулись, и Кейт тяжело вздохнула, все еще посмеиваясь.

- Уф, это было тяжело…

- Мы были в каком-то маленьком городишке на западе Франции. Кейт тогда очень горела идеей создать собственную группу. Она его встретила, он ей очень понравился. Эта чертовка чуть ли не по уши влюбилась в него, - Дион с шутливым обвинением покосился на Приттчетт, а та только рассмеялась. - Она постоянно вертелась возле него. Только вот он не понимал английский и не умел играть на каком-либо инструменте.

- Да, он мне нравится, и я этого не стыжусь, - девушка гордо подняла голову. - К сожалению, я не могла лично выразить ему свою симпатию, его понимал только Девон, и это был сложный путь, чтобы наладить с Сузеттом контакт. Он еще был… вредным, - Кейт усмехнулась.

- Представляю, - Эрика закатила глаза и тоже улыбнулась. - Но так и не скажешь, что Сузетт иностранец, нет никакого акцента с утрированием «р».

Артист вздохнул.

- От того, сколько приходится слушать болтовню Кейт, исчезнет любой акцент.

Девушка фыркнула.

- Не было такого. В общем, мы учили его играть на барабанах, он начал ломано говорить на английском. Мы понимали его, а он… все равно нет, - гитаристка рассмеялась и отставила сок, чтобы ярче жестикулировать. - Все начиналось невинно: Сьюз задавал обычный вопрос, вроде «Как вчера прошел день?». Мы, с нашей американской открытостью, с энтузиазмом начинали рассказывать, и лишь потом замечали это.

Выражение лица Приттчетт приобрело удивление, но не радостное, а скорее растерянное, в глазах читалась путаница и смятение. Дионис и ассистентка не могли не посмеяться.

- Он смотрел так каждый раз, словно вселенная внезапно изменилась вокруг него. Приходилось разжевывать каждое слово, как для отсталого, - Кейт намеренно начала растягивать слоги, - «Мы гу-ля-ли по па-рку вче-ра. Нам по-нра-ви-лось».

Смех прокатился за столиком.

- Это было утомительно, но весело.

- Кстати, убедить его уехать с нами из страны было слишком просто, - продолжил Дион. - На фоне семейных сложностей он очень быстро согласился. После этого Сузетт постепенно осваивал музыку, инструменты, написание треков. Благодаря ему, мы даже продавали неплохие тексты на французском.

- Вроде не жалеет, что связался с нами, - коллеги фыркнули. - Надо будет спросить у него снова.

- А к своим песням вы не писали тексты на французском, да? - Рош вернулась к еде, чувствуя себя более расслаблено. - Я заметила, что некоторые песни на платформах есть в исполнении Сузетта и с его авторством, включая и на иностранном языке. Почему так?

Дионис отпил сок и тоже занялся едой, попутно объясняя.

- Сьюз выступает сольно, но музыку все так же пишем мы. В группе основной вокал занимаем Девон и я. Сузетт поддерживает наш рокерский стиль, но ему лично хочется развивать себя в более спокойном... нежном и лиричном направлении. Мы тоже через него реализуем свои идеи, которые не подходят общему посылу группы.

- А ты, Кейт, ты тоже умеешь петь?

Девчонка фыркнула, пережевывая пищу.

- О, нет, в плане вокала у меня слух Ван Гога. Ребята не любят ходить со мной в караоке, потому что им стыдно, что я часть их группы.

Смех ассистентки выдавал облегчение. В этой одаренной команде, где, казалось, гениальны во всем, она наконец нашла родственную душу, лишенную музыкального слуха.

***

Поздний звонок застал Эрику перед сном, на экране высветилось имя Сузетта. Не понимая, зачем он звонит в такую пору, она все же ответила:

- Сузетт?

В трубке раздалось хриплое дыхание, через несколько секунд раздался не менее хриплый, уставший, пьяный голос.

- Забери меня... Машина у Девона...

- Вызвать такси?

- Не хочу такси...

Эрика колебалась, но чувствуя состояние Сузетта, перечить не стала. Уточнив адрес, она, превозмогая нерешительность, решила выйти из дома и, от страха оборачиваясь по сторонам, споткнулась на ступеньках, пока спешила к машине.

Честно говоря, ехать одной по ночному городу было сомнительным делом. Рош слишком часто осматривалась в поисках потенциальных угроз. За ней следят. За ней всегда следят. Правда ли это, или парень без имени просто запугивал ее, но это определенно развивало у нее паранойю.

Сузетт грузно, со стоном, ввалился на пассажирское сидение и, словно ища утешения, прижался лицом к обивке. Вид был в какой-то степени жалким: пальто нараспашку, небрежно накинутое на плечи, очки сползали с переносицы, обнажая покрасневшие, воспаленные глаза, движения были вялыми, а на лице застыла печать страдания.

- Отвезти тебя домой?

Блондин несколько секунд пьяно размышлял.

- Нет. Отвези меня в марину.

- Куда? - не поняла Эрика, на что артист закатил глаза.

- Причал.

Поездка была продолжительной, и парень сидел абсолютно неподвижно и тихо. Разве что, выключил радио, тяжело вздыхая. Пытаться разговорить его бессмысленно, едва ли он расскажет Эрике хоть что-то из своих жизненных тягот.

Причал или, как правильно назвал это Сузетт, марина, производил удручающее впечатление. Несколько маленьких яхт и парусных шлюпок были пришвартованы в гавани, однако место отнюдь не пользовалось популярностью. Большинство фонарей перегорели, и никто не думал их восстанавливать. Постройки были заброшены, за пристанью не было должного ухода, так что ночью здесь бродить опасно.

Блондин наплевал на мрачную обстановку и открыл дверь, поставив ногу на землю. Сигарета появилась в его губах, первые клубы дыма вырвались в морозный воздух, пока пальцы ассистентки нервно сжимали кожаный руль. Эрика в страхе смотрела в темноту, предостережения вампира все больше и больше давили на голову. Зачем она приехала сюда? Вдруг, это все подстроенная ловушка? Может, блондин делает вид, что невозмутимо курит, но на самом деле ждет подмогу. От этих мыслей бросило в жар, пульс ускорился. Эрика сама удивилась, когда ее пальцы начали трястись, и она еще крепче сжала рулевое колесо. Пусть он покурит, и они поедут обратно. Она больше никуда никогда не поедет ночью!

О'Малли вылез и захлопнул дверь, оставляя помощницу в тишине. Он сделал несколько шагов, после чего удивленно обернулся на Эрику, которая только что закрыла дверцу.

- Оставайся в машине.

- Мне страшно... Одной...

Голос девушки стих, ей стало неловко за свою неуверенность. Мужчина только вскинул брови, но протестовать не стал. Помощница догнала спутника, в ночи они спускались вниз к воде. Рош трясло, но не совсем от холода. Она шла вплотную с музыкантом, готовая в необходимый момент вцепиться ему в руку.

Проходя сквозь черноту, девушка едва различила железный мост над маленьким каналом. Факт того, как Сузетт шел здесь настолько уверенно, к тому же пьяный, - не поддавался пониманию. Эрика начала доставать телефон, чтобы подсветить себе путь, как вдруг парень схватил ее за рукав и резко притянул к себе.

- Под ноги смотри.

Девушка оглянулась, желая проверить участок, на котором чуть не убилась, но О'Малли просто толкнул ее вперед, чтобы движение не тормозилось.

Освещая фонариком пространство, пара дошла до пирса, но спускаться не стала. Блондин безмолвно смотрел вдаль, спрятав руки в карманах. Рош беспокойно переминалась с ноги на ногу, все еще опасливо оборачиваясь. Эрика не хотела молчать, тишина нагнетала боязливые мысли, но нарушать личное пространство страдающего музыканта, которое помощница и так отобрала, больше не хотелось.

Уходящая луна тускло отражалась в воде, выглядывая из-за тучек. Свет ее, слабый и неверный, едва касался гниющих досок пирса, уходящего в черную бездну. Тишина, нарушаемая лишь всплесками волн о сваи, казалась зловещей. Место, где лучше не оставаться одному.

Сузетт запрокинул голову и зажмурил глаза. Девушка решила не беспокоить его и нырнула в собственные мысли.

Уайлд не ищет своих жертв, потому что и так знает, где они? Он постоянно следит? Это звучит жутко, особенно если стоять на этом проклятом причале. А этот тип… Двадцать пятый. Зачем ему все это? Делится фактами просто так? Или ему тоже выгодно избавиться от Мериана? Что он тогда получит? Свободу? Вампиры могут быть пленниками? Это объясняет его фразу, что он спасся от смерти, но не от Уайлда.

Стоп. Похоже он тоже был потенциальной жертвой клана! Если он не лжет, парень был таким же как Эрика и Адрия. Он думал, что перестанет быть целью, если избавится от гена, и стал… вампиром. Уайлд наверняка был зол, и в наказание сделал его своей марионеткой? Тогда слова француза тоже не лишены смысла, что Мериан никого не отпускает. Если ты выжил, тебе уже не убежать.

Сколько бы лун ни сменилось, вампир будет дышать девушкам в спину, изводить их, мучить, играть, преследовать каждый шаг, ждать за каждым темным углом. Он посеет в их душах страх и паранойю, доведя до отчаяния. И когда они сломаются, его жертвы сами приползут в его руки...

- Тебе холодно, иди в машину.

Эрика вздрогнула от тихого тона Сузетта.

- Я боюсь сидеть там одна, - Рош уже не чувствовала стыда за признание, но мужчина все равно фыркнул.

- Поэтому лучше мерзнуть?

Девушка поджала губы - она не останется одна.

- Почему мы здесь?

Голос смягчился, и парень отвернулся.

- Это личное.

- Хочешь поговорить?…

- Нет. Не хочу… - ответ был спокойным, не резким или злым.

Рош буравила взглядом темную воду, вновь погружаясь в молчание. Ветер задувал под куртку, выгоняя последнее тепло.

- Ты правда так напугана? - Сузетт недоверчиво усмехнулся.

- Ну… Место неприятное.

О`Малли осмотрелся по сторонам, сканируя обветшалый деревянный пирс во тьме.

- У тебя паранойя, - его взгляд коснулся покосившихся досок причала. - Заброшенная пристань - не значит, что здесь бандиты. Хватит ныть.

- Опять начинаешь? - Эрика недовольно подняла бровь.

- Где я ошибаюсь? - глупый вопрос, он не хотел ей грубить, но не мог сдержаться.

- Ты всегда преувеличиваешь!

Коллеги отвернулись друг от друга, испытывая взаимное нетерпение. Тишина стала тяжелой и неуютной, пока волосы превращались в хаос из-за ветра, волны с беспокойным шумом бились о сваи пирса. Тучи затянули небо, первые капли начали срываться. Эрика была упрямой, холод и дождь не заставят ее уйти. Она останется, лишь бы не быть одной. Опрометчиво? Самоотверженно? Возможно. Этот парень - ее единственный островок безопасности во мраке. Девушка внушала себе, что ничего не случится, но страх - это тюрьма, и она сама себя в ней заперла.

- Вернись в машину. Ты хочешь заболеть или что?

Дождь усиливался, Эрика дрожащей рукой стерла капли с лица. О`Малли с волнением ждал, что она уйдет, но девчонка стойко боролась с пронизывающим холодом. Насколько сильно эти придурки запугали ее, что она даже боится темноты?

- Merde… - Сузетт схватил помощницу за руку и потащил к машине. На холоде его опьянение успело немного развеяться.

- Черт...

- Может, мы просто поедем домой?

Блондин держал девушку за плечо и уверенно вел вперед. Ветер подталкивал Эрику, не различая дороги, она снова начала спотыкаться. Трясущиеся пальцы наконец достали фонарь, дождь слепил глаза. Проходя по мосту, артист почувствовал, как спутница на мгновение замедлилась, рассматривая пробоину в которую чуть не угодила, и не задумываясь притянул ее к себе.

- Хватит по сторонам смотреть.

Ливень обрушился на набережную, но оба вовремя скользнули в машину. Конечно, они успели промокнуть, пальто Сузетта отяжелело, Эрику трясло, ее темные волосы прилипли к лицу - она была похожа на утонувшую крысу.

Парень сдержал смешок от собственного сравнения. Потянувшись к кнопкам обогревателя, он направил ветер в ее сторону. Капли стучали по крыше, заливали лобовое стекло.

Мокрый комок гнева раздраженно буркнул:

- Почему ты попросил меня приехать за тобой, а не Девона? Или кого-нибудь еще?

Сузетт пожал плечами, доставая пачку сигарет.

- Ты была ближе всех.

Девушка ворчливо отвернулась к окну, когда он закурил, рассматривая как капли стекали тяжелыми дорожками. Ехать домой было опасно, поэтому им не оставалось ничего, кроме как переждать ливень.

Спустя час Dodge наконец остановился перед домом Рош. Девушка колебалась, но все равно повернулась к водителю.

- Можешь… пожалуйста… проводить меня до двери?

Мужчина опешил.

- Боишься пройти десять метров? Может мне еще проводить тебя до постели?

На последнем вопросе Эрика пожалела, что пыталась с ним подружится, и молча вышла из машины. О`Малли тяжело вздохнул и догнал девушку, положив ладонь на ее плечо. Слабый дождь мочил просушенные волосы. Пока помощница возилась с ключами, парень рассматривал свои испачканные белые кеды.

- Ты даже не поблагодаришь меня и не попрощаешься? - Сузетт перевел взгляд на Эрику, которая молча скрывалась за дверью.

- Пока, - помощница небрежно ответила и тут же заперлась в доме.

Музыкант остался на крыльце со смесью странных эмоций. Обида попыталась прорваться, но Сьюз отмахнулся. Первый раз они говорили «нормально» и не ссорились, а закончилось все вот так…

Взъерошив волосы, и все еще сбитый с толку, он бросил в пустоту:

- Да… пока…

Переступив с ноги на ноги, парень наконец вернулся к машине.

***

В тот вечер я полностью осознала ситуацию с кланом Уайлд. Я не находила себе места, каждый шорох был предвестником беды. Хотелось верить, что мой мозг выкрутил страх на полную мощность, и большая часть пугающих мыслей - ни что иное, как самовнушение. Но темнота стала моим врагом, а одиночество - пыткой, заполненной призрачными видениями. И не было смелости обратиться за помощью.

На следующий день судьба подбросила мне крошечный камешек, который обернулся настоящим обвалом. Маленькая случайность обрушила на меня тьму, и в этой тьме я не могла отличить друга от врага.

***

На улице стремительно темнело, ноябрь не дарил ни кусочка солнца, ни капельки тепла. В студии, под мерным гулом оборудования, ассистентка сортировала поток входящих писем, перенаправляя менеджеру Пауле деловые предложения и отсеивая спам. Параллельно с ведением соцсетей группы, Эрика готовила отчет для Уайлда, несмотря на отсутствие каких-либо договорных обязательств с ним.

Только девушка решила, что на сегодня достаточно и завтра плотно займется отчетом, как ее планам помешал Девон, усаживаясь напротив.

- Собираешься домой?

- Да, - Рош захлопнула крышку ноутбука.

- Может, останешься у нас? Здесь есть гостевая комната, не придется каждый раз добираться домой в темноте.

- Не стоит, мне лучше дома.

- Сузетт рассказал все. Что ты темноты испугалась, - гитарист усмехнулся, наблюдая как та заливается краской.

- Иногда бывает немного… некомфортно. Я переживу, - Эрика неосознанно сняла кольцо с пальца, явно нервничая.

- Да ладно тебе! - Джаффрис улыбнулся и подвинулся ближе. - Будет весело! Устроим пижамную вечеринки, под фильм заведем душевные разговоры… Нельзя такой красавице прозябать в одиночестве.

Собеседница фыркнула, закатывая глаза и продолжая играть с кольцом. Но Дев не сдавался и продолжил сладко вещать:

- Кейт любит готовить, поэтому устраивает вечера готовки. Она творит на кухне, а мы наблюдаем и комментируем, за что она нас, конечно, лупит лопаткой. Но в этом хаосе есть своя прелесть.

Девушка натянуто улыбнулась, но почувствовала, как у нее холодеет внутри, ладони вспотели. Не хватало еще быть зрителем кулинарных шоу.

- Оставайся хотя бы на ужин, - не унимался музыкант. - Поговорим ни о чем, познакомимся поближе. Ты всегда такая серьезная и напряженная, тебе стоит расслабиться.

- Девон, я ценю твою заботу, но правда, я пока не в настроении для всего этого, - она постаралась, чтобы голос звучал как можно более непринужденно, но кольцо предательски выскользнуло из пальцев и зазвенело по столу. Дев инстинктивно поймал его, но вдруг ахнул и резко убрал руку, отшвырнув кольцо на пол.

Ее удивление быстро сменилось хмуростью, смутно догадываясь о причине его реакции. Их взгляды пересеклись.

- Черт, - пробормотал музыкант, потирая руку о джинсы. - Статическое электричество, наверное.

- Ах, - Эрика подыграла ему, неловко рассмеявшись. - Прости, оно случайно соскочило.

- Ничего, - парень нервно улыбнулся и встал со стула. - Ладно, если ты такая упертая… Всегда рады, если ты останешься. Обращайся, если что-то понадобится.

Девушка кивнула, провожая мужчину дружелюбным взглядом. Но при первой же возможности Эрика стремительно и незаметно покинула дом артистов.

Заперев двери в машине, Рош судорожно начала набирать Адрии. Боже, боже, боже… Пожалуйста, пусть это будет неправда.

- Эрика, привет!

Девушка беспокойно начала бормотать.

- Адрия, у меня большие подозрения. Я пытаюсь отрицать, но… но…

- Эй, эй, что случилось?

- Девон. Мое кольцо выскочило из рук, он поймал его, но сразу отбросил, - Эрика тяжело сглотнула. - Кажется, он обжегся. Это значит… Это значит… что он вампир?…

Адрия быстро встретила Эрику на пороге и проводила в дом. Рош все еще прокручивала в голове гнетущие мысли, но увидев «жуткие» рисунки на подъеме лестницы, невольно усмехнулась. Как ни странно, эти забавные монстры и зловещие тыквы, нарисованные неуверенной детской рукой, пробудили в ней что-то теплое и светлое, ненадолго рассеивая мрак переживаний.

- Очень мило. Рост художественных навыков Арнетт перешел прямо на обои?

- Да, она слезно упрашивала меня позволить ей изрисовать стену, - женщина фыркнула. - Теперь антураж Хэллоуина у нас будет круглый год.

- Нам с Эмбер категорически запрещали прикасаться красками к стенам.

- Мой ребенок живет в свободном воспитании. К тому же, обои всегда можно переклеить. Пойдем, я приготовила ужин.

Девушки сначала болтали о бытовых мелочах, словно боясь подступиться к настоящей проблеме. Позже к столу присоединился известный художник этого дома, поэтому затевать волнительный разговор было неуместно.

Пришлось долго слушать Арнетт и смотреть, чему она научилась в балетной школе, прежде чем обладательницы золотой крови остались одни.

- Итак, рассказывай, что произошло? - Адрия начала убирать со стола.

Эрика кратко описала все детали, нервно прокручивая в пальцах цветной карандаш, стараясь не делать поспешных выводов из произошедшей случайности. Адрия тоже засомневалась.

- Едва ли статическое электричество может быть таким сильным. Очевидно, он пытается скрыть тот факт, что он вампир.

- Это нехорошо.

- Переживаешь?

Рош кивнула.

- Конечно. Не хотелось бы снова прощаться с ними, только потому, что один из коллег - вампир.

- Не исключено, что они все вампиры.

Эрика стиснула зубы и осуждающе посмотрела на подругу - это совсем не то, что ей хотелось услышать. Хоффман слегка усмехнулась.

- Прости. Но если серьезно, даже если это правда, не все вампиры - наши враги. Девон проявлял какую-нибудь враждебность или вел себя подозрительно? - хозяйка дома тщательно протерла стол от крошек, не задевая детские принадлежности для рисования, мирно лежащих на краю.

- Нет. Напротив, он проявлял заботу и беспокойство. Не похоже, что кто-то из них желает мне зла. Либо не показывают этого.

- Они говорили что-нибудь еще об Уайлде?

- Нет, но как будто для них это неприятная тема, - Эрика взяла другой карандаш. Тот оказался не наточенный, поэтому, чтобы занять беспокойные пальцы, нашла среди кучи канцелярии точилку.

- Мы не можем исключать, что он хочет тебя защитить. Но стоит помнить: хищная природа берет свое. Возможно, он просто пытается втереться в доверие. До тех пор, пока нет неопровержимых доказательств, будь осторожна.

- А что, если завтра он меня просто убьет? Вдруг вся группа служит Мериану, и в следующий раз они просто затащат меня в свое логово?

- Я не думаю, что Девон имеет коварный план. Ты всегда у них на ладони, хотели бы навредить - сделали бы.

Карандаш поддавался напору Эрики, теряя слой за слоем, а Адрия наблюдала за этим представлением без намека на восторженность.

- Ты сейчас серьезно?

Гостья вздрогнула и подняла голову, встречая лицо, выражающее смесь скуки и раздражения.

- Эм… - виновато промямлила девушка, принявшись аккуратно сметать стружку со стола.

- Будь осторожна, но не отталкивай их недоверием. Попытайся подружиться, узнать их получше. Возможно, так ты выяснишь что-то важное. Пока мы действуем вслепую.

- Если они вампиры, они могут знать о нашей крови?

- Не знаю. Только если попробуют. Или если кто-то на вампирском форуме написал об этом.

Эрика усмехнулась и встала, чтобы выбросить опилки.

- Хотелось бы там зарегистрироваться, может быть нашелся разоблачающий пост об Уайлде.

- Если среди этих артистов окажется вампир, то, возможно, у нас появится союзник в борьбе против Уайлда. Не закрывайся от них, даже если они на другой стороне. Это в любом случае будет нам на руку.

***

Следующим днем девушки вместе посетили полицейский участок, но встретил их помощник шерифа, Зак Ворд. Мужчине было около тридцати, короткие волосы, как высушенное солнцем сено, контрастировали с темными бровями. Полицейский бодрым голосом вкратце объяснил, что дело о покушении на мэра не сдвинулось с мертвой точки: из улик только запись с уличной камеры и показания потерпевших. Непричастность Адрии подтвердили, несмотря на утверждения Брендона Шмидта, а вот Эрика, к сожалению, осталась в списке подозреваемых.

Обед проходил в непринужденном диалоге, прерываемой лишь тихим звоном столовых приборов. Адрия и Эрика, стараясь не привлекать лишнего внимания, обсуждали дело, анализируя скудные детали. Понять, кто и какие цели преследовал, было проблематично.

Внезапно раздался короткий сигнал уведомления на телефоне Рош. Девушка быстро пробежала глазами по тексту и вздохнула. Сообщение было от Кейт: они с Дионисом неожиданно уехали за город на три дня, чтобы развеяться. И, словно вишенка на торте, приписка: «Сузетт и Девон теперь на тебе, дорогуша. Веселись!». Перспектива ближайших дней заиграла другими красками.

Несмотря на усталость и нервы, Эрика все таки решилась приехать в дом музыкантов. Частный сектор был тихим как всегда, голые деревья и жухлая трава наводила тоску, напоминая о скором приходе суровой зимы.

Девон стоял над синтезатором, возясь с проводами, когда Эрика поднялась на второй этаж.

- Привет, - вполне дружелюбно поприветствовал ее музыкант, оглядываясь через плечо. Девушка ответила скромно, чувствуя настороженность.

Чтобы не отвлекать его от занятия, Эрика рассматривала инструменты и остановилась перед барабанами. Самый удивительный инструмент из всех. Казалось, садись и бей как чувствует душа, но посади Эрику за установку, ее игра звучала бы, как скрип старой пластинки. Невесомо коснувшись ногтем тарелки, она услышала едва уловимый «дзинь» - металл дрогнул и на мгновение потерял свою первозданную гармонию. Барабаны для тех, кто превращает внутренний хаос в ритм.

- Эрика.

Девушка резко выпрямилась, готовясь к замечаниям о плохом поведении. Вдруг музыканты не любят, когда их инструменты трогают попусту?

- Хочешь помочь мне с записью?

- Ох, я не умею.

- Там все просто, я научу. Иди сюда. - Девон сел рядом с компьютером, на котором была открыта программа звукозаписи, и приглашающе пододвинул кожаное кресло.

Рош уставилась в экран, и Дев решил не затягивать с объяснениями.

- Мне надо записать фортепиано, но будет неудобно каждый раз вставать и приходить сюда, а потом опять идти к инструменту. К тому же, чтобы тебе не было скучно, решил тебя развлечь. А так как ты в команде музыкантов, надо знать основы. Ну, и оправдывать свою новую зарплату.

Эрика не сдержала смешок.

- Ладно... А Сузетт? Почему он не помогает?

- Он снова напивается со своими подружками, поэтому в этой лодке только мы с тобой.

Девушка кивнула и с готовностью положила руки на клавиатуру.

- Окей, давай, рассказывай, - стресс испарился, настороженность перед вампиром улетучилась, радость от возможности прикоснуться к этому загадочному миру звукозаписи сделала ее более беспечной. Ей нравилось осознание того, что ее помощь действительно будет полезна Девону, что она может стать частью этого процесса.

- Отлично, - парень подвинулся ближе. Он взял компьютерную мышь и начал указывать курсором. - Итак, сюда будет записываться звук, вот кнопка записи, а это паузы и пуска. Соответственно, чтобы остановить запись нужно нажать на эту же кнопку. Вот здесь, - он указал на иконку с зеленым динамиком, - можно выключать звук каждой строки, чтобы не мешал, например, если звуковые дорожки будут накладываться друг на друга. Чтобы подрезать звук, зажимаешь край клипа и тащишь его и обрезаешь лишнее. Можно клавишами, вот так, - Дев зажал Alt и правый Shift, и в программе включился инструмент обрезки. - Обрезаем и удаляем дорожку, просто нажимаем правую кнопку мыши. Зажимаешь левую кнопку мыши, и можешь перетаскивать в любое место, - музыкальная дорожка начала перескакивать по строкам. - Если кликнуть дважды, то можно переименовать название. Как записывать? Сначала нажимаешь кнопку записи, а потом пуск. Будет обратный отсчет, и пишемся. Понятно?

- Э, да. Вроде.

- Чтобы прослушать запись, тащим головку сюда, в начало дорожки, и включаем, - Дев нажал на пуск, и индикатор побежал по таймлайну. Звук, записанный пару минут назад, начал воспроизводиться в колонках. - Ничего сложного.

Эрика кивнула - инструкции и вправду не оказались простыми.

- Тогда давай начнем, - Девон пересел за синтезатор по другую сторону стола. Его взгляд быстро пробежался по партии. - Минутку, я вспомню.

Его пальцы порхали над клавишами, словно танцующие мотыльки, а взгляд не отрывался от нотного листа. Музыка лилась из-под его рук, словно волшебный поток, зачаровывая ассистентку. В семье Рош не было музыкантов, только отчим умел играть на гитаре. Делился Гилмор своими навыками редко, обычно в тихие праздничные вечера, коих было немного, поэтому любая игра на инструментах девушку впечатляла как в первый раз.

Резко артист остановился и начал играть другой отрывок. Несколько раз запнувшись, он отыграл этот участок снова, после чего опустил руки.

- Давай, включай.

Эрика последовала указаниям: запись, пуск. Четыре удара метронома, и бегунок пополз по экрану, отмечая ход времени, а Дев вновь прикоснулся к клавишам, но теперь его игра наполнилась новым смыслом. Темп умеренный, чувственный, каждая нота уносила слушателя в мир трогательной истории, словно музыкант открыл свое сердце, требуя быть услышанным. Только музыка, не упоминая ни о чем, может сказать все.

Эрика внимательно следила за каждым шагом. Закончив настройку, она включила запись, глядя на бегунок, покорно ползущий по таймлайну. Дев начинал снова, и после нескольких дублей Эрика останавливала запись, прослушивая фрагмент. Она быстро освоилась с интерфейсом, выделяя нужные отрезки, перетаскивая ползунки для поиска оптимального момента. Иногда Дев был недоволен, просил повторить, и Эрика послушно выполняла его просьбы, отмечая каждый новый вариант, чтобы сохранить лучшее. В интерфейсе, отражающем звук, она видела визуализацию музыки, и это помогало ей ориентироваться, когда нужно было вернуться к определенному месту.

Закончив с записью, коллеги склонились над монитором, Девон поверхностно объяснял как сводить дорожки и обрабатывать звук, коснувшись важных этапов микширования: баланса уровней, эквализации, сжатия, создания глубины и добавления эффектов. Это был краткий экскурс в мир звукорежиссуры, дающий общее представление о процессе создания профессионального трека. Этих знаний хватило, чтобы в глазах Эрики загорелся огонек заинтересованности. Она задавала вопросы, уточняла детали, впитывая информацию, как губка.

- Как тебе? Понимаешь? - Девон устало потянулся и откинулся на спинку кресла.

- Думаю, после нескольких уроков я точно все запомню, - девушка усмехнулась и взглянула на наручные часы. - Ого, так много времени прошло, совсем не заметила.

Эрика встала, разминая плечи.

- Поедешь домой?

- Да.

- Почему ты так боишься задержаться допоздна? Твой маньяк начинает охоту ровно после восьми?

Ассистентка не сдержала усмешки.

- Нет, мне просто некомфортно вести машину ночью.

- Скажи честно, ты боишься, что убийца действительно ищет тебя?

Эрика растерялась, не имея в арсенале ответ на этот вопрос.

- Э-э... Я не знаю. Я просто... не хочу оставаться на улице, когда там нет людей.

Джаффрис встал и медленно подошел к ней. Взгляд карих глаз с прищуром цеплялся за нервное выражение лица подруги - совсем не умеет лгать.

- Ты чего-то боишься, не так ли?

- Нет, - отрицание прозвучало слишком резко.

- Чего ты боишься, Эрика? Расскажи нам. Мы не хотим, чтобы наша помощница пугалась каждого шороха и бежала домой, когда стемнеет.

Чувство неуверенности и подозрения сжало живот. В этой темноте, в одиночестве, трудно понять, кому можно доверять, когда нет возможности разглядеть истинные намерения людей. А она... наивная, знает так же мало, как может видеть в этой мгле. Обмануть ее - дело двух слов, и как потерянный ребенок, она ухватится за любую ложь, лишь бы кто-то пролил свет на эту давящую, мрачную неизвестность.

Сомнения и недоверие были очевидны.

- Ты можешь нам доверять. Что произойдет, если ты поделишься с нами? - прикосновение парня к плечам помощницы было легким и бережным, предлагая поддержку без навязчивости, и давая ей возможность в любой момент отстраниться.

Если Девон действительно вампир, то наверняка знает, что происходит среди кланов. А может… он сам часть клана?

- Вы осознаете какая слабая у вас ассистентка. Робкая девочка, и действительно... боится оставаться одна, - Эрика наконец подняла голову, встречаясь с его глазами, хотя секунду назад, казалось, она готова была провалиться сквозь землю, лишь бы избежать этого момента. Дев почувствовал в ней хрупкую надежду, готовность рискнуть и сделать осознанный шаг к искренности, открыться, несмотря на опасения.

- Мы уже знаем, что ты немного застенчива, - уголки его губ поднялись в милой улыбке. - И иногда бояться темноты - это нормально.

Музыкант провел руками по ее плечам и взял ее тонкие ладони в свои. Эрика опустила взгляд вниз, слегка покраснев. Девушка не ожидала проявлении нежности, однако еще больше ее удивило то, что он так небрежно трогал серебряные кольца. Вчера прикосновение словно обожгло его, а сейчас казалось все в порядке. Может, это действительно было статическое электричество, как он и сказал, а Эрика просто параноик?

От артиста не укрылось напряжение и сомнение, он тоже посмотрел на их руки.

- Эй, что-то не так? - спросил Дев с легким замешательством.

- Ох, нет... Я просто... Чувствую себя неловко… - ассистентка освободила руки, провела ими по бедрам и отступила назад. Щеки загорелись сильнее.

- Ладно, я тебя смутил? - тихо сказал парень, не сдерживая усмешки.

- Да, эм...

Рош потерла шею, испытав неловкость, но, на удивление, приятную. Девон усмехнулся и, приобнял ее за плечи, повел к лестнице.

- Пойдем, отвезу тебя домой.

Комфортная, резвая машина Джаффриса легко катила по дороге, которая прошла незаметно за непринужденной беседой. Парень делился историями о гонках с Сузеттом, где Девону неизменно доставалось везти машину в сервис.

- Этот француз, одним словом, жулик, – смеялся музыкант, - подлый и нечестный! Совсем не щадит меня. Ну, ладно, если честно, он в аварии влипал гораздо хуже, и бабки на ремонт спускал гораздо больше моего.

- Боже, зачем вы вообще так рискуете?

- Скучная жизнь, - парень подавил нервный смешок. - Сузетт и я в какой-то степени зависимы от адреналина, так мы справляемся со своими демонами. Но пока мы живы, и это главное.

- Вы не боитесь что в следующий раз будут необратимые последствия от гонок?

- Единственное, чего мы боимся, что в следующий раз тачка уже не будет подлежать восстановлению, - Девон беспечно усмехнулся и остановил автомобиль у самого крыльца ее дома. - Приехали. Завтра заеду за тобой, как договорились.

Эрика скрылась в доме, пытаясь разобраться в спутанном клубке непривычных переживаний. Что это было? Девушка собирала быстро разбегающиеся мысли. Нежность? Почему? В голове крутился вихрь смущения и внезапно распустившегося тепла. Это неправильно, наверное… но так приятно. Будто кто-то случайно коснулся самой чувствительной струны ее души, вызвав тихий, неожиданный резонанс.

А вдруг это ошибка? Может, она все не так поняла? Но как же хочется, чтобы этот момент продлился чуть дольше, оставил после себя не только смущение, но и что-то еще… что-то, что девушка пока не решалась назвать.

***

Музыканты сидели в машине на углу улицы, куда свет от фонарей почти не доставал, а дождь, казалось, еще яростнее стучался внутрь. Девон негромко подпевал радио, даже слегка пританцовывая в водительском кресле и отбивая ритм ногами. Сузетт игнорировал его настроение и безостановочно курил. Его не волновал позитив друга, он был глубоко-глубоко в лабиринте своих мыслей, стены которого он возвел сам. И даже музыка, способная заглушить шум мира, бессильна против эха неразрешенных проблем. Парень был где-то далеко, в мире, где Девон не мог ему помочь.

Задняя дверь раскрылась и внутрь торопливо ввалился полицейский. Его пшеничные волосы прилипли к лицу, одежда промокла насквозь. Артисты тут же повернулись к гостю.

- Вы бы еще в соседнем районе припарковались. Мне так нравится гулять под ливнем, - пассажир пробурчал, снимая мокрую от капель куртку.

- Учту в следующий раз, - Девон улыбнулся. - Как дела?

- Бывало и получше. Вы как?

- Живы, и спасибо на этом.

- По Бебифейсу не скажешь, - полицейский наклонился к парням и придирчиво взглянул на второго пассажира. - Сузетт, заканчивай с сигаретами, ты весь салон прокурил.

- Va en enfer, - без злобы пробормотал блондин.

- Иди к черту.

- У Бебифейса депрессия. Его можно погладить по голове или проигнорировать.

Коп протянул руку к голове угрюмца, но тут же получил удар по ладони. Девон усмехнулся вместе с новым компаньоном.

- Что с делом? Есть прогресс? - Дев сменил тон.

- Нет... Тупик. У Хоффман абсолютное алиби, но Брендон настойчиво утверждает, что это она. Без вмешательства вампира, очевидно не обошлось. Рош до сих пор под подозрением.

- А ее сестра? - Сьюз прищурился, но полицейский покачал головой.

- Чиста. Но мы подозреваем, что участвовали не только вампиры Уайлда.

Все мужчины переглянулись.

- «Декер»? Зачем им?

- Возможно, пытается сменить власть досрочно. Выборы могут отложить, для этого Оливия могла заготовить еще один ход. Но это только лишь наши предложения.

- «Декер» никогда не вели войну с жителями, - констатировал Джаффрис.

- Она и не делает это сейчас. Она ведет войну с Уайлдом.

- Разве Мериану не выгодно лишиться конкурента? - поднял брови Сузетт. - Все обязательства временно принял бы Лотек.

- Я не знаю. Он стал очень закрытым, я даже не могу уловить слухи о его планах в отношении этого дела. Может, это и есть его план, и он отводит внимание от себя. Кто поймет этих вампиров? - мужчины иронично хмыкнули, и коп обратился к французу. - Тоже хочу курить, давай делись, бро. Погода отвратительная.

О'Малли остановил сигарету на полпути к губам и протянул ему. Тот не возражая, затянулся. В это время Дев спросил:

- Зак, а что за конфликт у Хоффман и мэра?

- Она затащила его под суд за домашнее насилие. Однако, процесс внезапным образом закончился и улики были уничтожены. Как и его репутация.

- А почему она? Какое она имеет отношение к этому?

- Скажем так, она - энтузиаст. Хотя ходят слухи, что у них были интимные отношения. Но он ее то ли бросил, то ли обманул, что женат, и она решила отомстить ему.

Девон фыркнул.

- Это же бред.

- Ты не знаешь, на что способна обиженная женщина. Но, думаю, она сама расскажет, если ее спросить. С другой стороны, это ее специализация. Она иногда помогает нам составить психологические портреты преступников, особенно если это связано с насилием. Умная женщина, знает свое дело. Многие ждут, что Шмидта накажут за сам факт насилия, без доказательств.

- В таком случае, у него могло быть много неприятелей.

- Так и есть, - Зак передал Сузетту сигарету. - Но то, что над ним стоит кто-то из вампиров - неоспоримый факт. Очевидно, не Мериан, иначе он бы избавился от Брендона по-другому.

О`Малли выдохнул табачный дым.

- Как скоро он собирается проводить ритуал с золотой кровью?

Ворд пожал плечами.

- Он сделает все, чтобы провести его в ближайшее полнолуние. Я никогда не видел его таким… нервным, честно говоря. Похоже, большие ставки.

- Выборы в феврале - у него есть время, - Девон отобрал сигарету у друга и тоже затянулся.

- Да, только дело не совсем в этом. Мериан приказал безымянным следить за всей злобной конторой «Декер». У них какие-то свои конфликты.

- Значит ли это, что он ослабил слежку за Хоффман и Рош?

- Нет, - Зак покачал головой. - Они слишком ценны, он не спустит с них глаз.

***

Эрика вошла дом музыкантов и первая сцена которую она увидела сбила с толку: в открытой гостиной сидел Сузетт с черноволосой девушкой на коленях. Он не разделял ласкового настроения подруги, только внимательно слушал ее нежности. Пара оглянулась на гостью, но быстро потеряла к ней интерес.

Рош не стала здороваться и как можно скорее скрылась на втором этаже, избегая тошнотворного вида. Дев уже сидел за программой звукозаписи, быстро нажимая на кнопки клавиатуры.

- Привет, ответственный ассистент, который единственный занимается полезным делом, - парень учтиво подкатил ее кресло ближе и уступил ей место перед компьютером.

Эрика усмехнулась и опустилась рядом.

- Привет. Вижу, здесь абсолютно все поменялось, - Эрика просканировала поле программы.

- Ну, я тут многое отредактировал. Начал собирать трек. И сегодня нам барабаны надо свести. Надеюсь, ты не забыла ничего.

Начав работу, они вновь обратились к основам. Сузетт вскоре присоединился к ним, расположившись по другую сторону от Эрики, однако в процесс не включился - его внимание целиком было сосредоточено на телефоне. В это время Девон, увлеченный делом, настойчиво бормотал объяснения, показывая каждый шаг, необходимый для достижения нужного результата. Француз лишь изредка прерывал его, вставляя небрежные комментарии. В конце концов музыка завладела его интересом, парень отложил телефон, подпер голову рукой и принялся наблюдать, как Эрика пытается свести трек.

Девон остановил воспроизведение аудиозаписи и повернулся к другу.

- Добавить эффект? Сделать звук глуше?

О`Малли постучал пальцами по краю рта и покачал головой.

- Нет. Звучит хорошо.

- Кажется, бочку все еще нужно усилить, - предложил Девон. - Звук слишком чистый. Не понимаю, как ты это записал.

- Звук был прекрасным, пока вы не начали играть с плагинами, - проворчал блондин и пододвинулся ближе.

- Твой бас и до обработки резал мне уши.

- Это не мои барабаны звучат странно, Девон, а плагин, - парировал музыкант, скрестив руки. - Открывай плагины.

Курсор завис, Эрика пробежала взглядом по интерфейсу в попытке вспомнить, куда нужно нажать.

- «F8», - терпеливо подсказал Сузетт.

Парень взял у помощницы мышь, проверяя настройки и поправляя их.

- Это установлено на... пятьдесят шесть? - он указал на ползунок, регулирующую высоту звука большого барабана. Удивленно подняв брови, музыкант понизил настройку до тридцати двух. - Для барабана оно не должно быть таким высоким. Неудивительно, что это звучит как ад. Это слишком высоко.

- Почему я вообще микширую твои дорожки, умник?

О`Малли фыркнул в ответ на вопрос Девона.

- Потому что мои навыки «умника» тратятся впустую на партии ударных. Каждый чертов раз.

Гитарист рассмеялся и устало откинулся на спинку кресла.

- Сколько раз ты переписывал свою партию?

- Шесть. Дионису не угодишь.

- Я уверен, он послушает это и скажет переделывать.

- Exactement, - Сузетт усмехнулся и достал телефон. - Давайте закажем что-нибудь. Я не успел пообедать.

- Именно так.

- Согласен, - Дев поддержал идею друга и тоже открыл приложение доставки на смартфоне. - Эрика, ты что-нибудь хочешь?

- Оу, нет, спасибо. Я взяла с собой.

- И что это? - насмешливо спросил блондин. - Скучные сэндвичи?

- Да, но они тоже питательны, - ассистентка пристыжено отвела взгляд.

Джаффрис усмехнулся.

- Я так понимаю, ты только ими и питаешься? Это объясняет, почему ты плоская, как дно тарелки.

- Эй! - девушка возмутилась, а парни не сдержали громкий смех.

- Не злись, милая, - музыкант ласково погладил ее по волосам, но Эрика тут же оттолкнула его руку, чтобы не испортил прическу. - Быть тоньше карандаша вредно для здоровья. Давай, выбери себе что-нибудь.

Мужчина протянул ассистентке свой телефон, и она уставилась на экран. Сузетт перегнулся через ее плечо, чтобы взглянуть на меню.

- Это тот азиатский ресторан? Возьми мне пад тай. И что-нибудь сладенькое.

- Почему ты не выбираешь лягушачьи лапки?

Девон рассмеялся во весь голос, а ударник посмотрел на девушку с нескрываемым недовольством.

- Думаешь, я каждый день ем лягушачьи лапки только потому, что я из Франции? Для справки, я не люблю лягушек. И улиток. И не будь как Дев, мне не нужна очередная порция шуток про мою родину.

Теперь была очередь Рош насмехаться над парнем.

- Слушай, ты наверняка скучаешь по любимым национальным блюдам Франции, которые здесь не подают.

Блондин удрученно вздохнул, а Девон скрыл свой смех кашлем.

- Я скучаю по макаронам, блинам и винам, которые нельзя сравнить с американскими.

- Что особенного во французских блинах и вине?

- Французские блины, или крепы, если хочешь, сильно отличаются от американских, потому что готовятся без разрыхлителей. Что касается вина... Нужно ли это объяснять? Там нет массового алкоголя из винограда, выращенного в других странах.

- Ты можешь приготовить эти «мерзости» здесь по своему рецепту, разве нет? А насчет вин, я не верю, что из Франции их не экспортируют в Штаты.

*Crepes - французские блинчики. Это созвучно со словом creeps - мерзкий/жуткий.

- Блины и панкейки - это почти разные вещи, - раздраженно поправил ее Сузетт. - И если приготовить их самостоятельно из местных продуктов, вкус все равно будет другим. Что касается алкоголя, дело не в экспорте, а в том, что оно продается не в обычном супермаркете, а в специализированных магазинах за приличную сумму. Во Франции вино высокого качества продается повсюду, даже в маленькой деревне.

Девон посмотрел на возмущенного парня с веселой улыбкой, как тот проявляет свой скрытый патриотизм.

- И все же ты заказываешь пад тай.

- Да, потому что это очень вкусно. Так что перестаньте надо мной издеваться и закажите уже эту азиатскую еду, ладно? - О`Малли проворчал на смех музыканта. - Я никогда не пойму, что, черт возьми, вы находите в американской еде.

- Что не так? У нас есть вкусные стейки и гриль.

- В этой стране умеют делать только мясо. И, может быть, пончики. Но весь рецепт - запекать на огне и посыпать травами. Простой мужик из деревни тоже смог бы это приготовить. А как насчет овощей, соусов, рыбы? Ах, да, и бургеры еще, с которых капает жир, - француз сморщил нос, пока его американский друг покатывался со смеху.

- Бургеры - это скорее про сытость, чем вкус, - Эрика тоже не могла сдерживать хохот. - В американских ресторанах тоже подают блюда высокой кухни, гурман.

- Тогда почему в каждом нормальном месте вам всегда подают жирное мясо, какую-нибудь жареную еду, либо бургеры? Я говорю об обычных кафе.

- Обычные кафе для трудяг. Американцам нужно хорошо поесть и идти работать дальше, а не ограничиваться тремя граммами зелени и кичиться, что они едят изысканную кухню.

- Высокая кухня - это не просто салат и виноград на тарелке, знаешь ли. И я не говорю о ресторанах высокой кухни. Работающие люди могут есть достойную еду из других стран, а не объедаться фастфудом три раза в день.

- И все же американский фастфуд популярен во всем мире, включая твою драгоценную Францию, - парировала девушка.

- Не напоминай мне, - барабанщик простонал. - Если серьезно, даже если это популярно, это все равно фастфуд. Это не отменяет того факта, что он вреден для здоровья.

- Ладно... - Эрика улыбнулась, довольная дискуссией. Ее радовало, что беседа обошлась без личных выпадов, столь частых в общении с ним, и наконец взглянула на меню. Сузетт кивнул, разделяя ее понимание: столкновение менталитетов могло породить бесконечные споры.

Но помощница не оставила завершение без последней шутки.

- Так мы заказываем для тебя улиток?

- Да, и лягушачьи лапки, - устало пошутил парень, а Девон лишь ухмыльнулся и продолжил изучать меню.

Под давлением Джаффриса Эрика все же выбрала себе на ужин из многочисленного списка вкусных блюд. При этом, она отбросила угрызения совести и заказала то, что действительно хотела.

Коллеги ждали доставку, дружелюбно болтая на кухне, хотя ассистентка почти не участвовала в разговоре, потому что тема музыки для девушки была глубоким, темным омутом.

Вечер пролетел за активной работой, музыканты продолжали терпеливо знакомить девушку с тонкостями обработки звука. Эрика была благодарна за их снисходительность к ее забывчивости и недостатку знаний. Даже Сузетт держал свои язвительные насмешки в глубине своего саркастичного характера.

Этот контраст особенно впечатлял девушку, помнившую, как несколько лет назад ей приходилось работать в известном магазине бытовой электроники «Best Buy», но обучение не было столь комфортным - новичков бросали в пекло, требуя мгновенного знания всех характеристик товара. В сравнении с этим, музыканты казались ей ангелами во плоти.

В конце дня Девон, заботясь о безопасности Эрики, вновь предложил ей остаться. Рош восприняла это предложение как нельзя кстати, ведь теперь, следуя совету Адрии, она намеревалась добывать информацию от музыкантов. Ночевка под одной крышей с артистами - отличный способ завоевать их доверие.

Сузетт проводил ассистентку в гостевую комнату, которая, по сути, служила для музыкантов складом для коробок, ненужных вещей и всего того, что не нашло своего места в музыкальном мире группы. Гостья огляделась по сторонам: нераспакованные коробки громоздились друг на друге, образуя шаткие башни, угрожающие обрушиться в любой момент, под слоем пыли на полу и других поверхностях проглядывали очертания странных приборов, причудливых картин в потемневших рамах, подарков фанатов, одиноких ваз с отбитыми краями и прочего хлама, забытого и брошенного на произвол судьбы. Даже шляпа сомбреро тоскливо прижималась к углу. Стол и полки были усеяны стопками книг, статуэтками, разнообразными сувенирами, постерами прошедших лет, по которым можно было отследить несколько музыкальных эпох. Под столом ютились пустые картинные рамки, кучи газет и нотных партий, старый усилитель, одинокая гитара без струн. На кровати, в утешающих объятиях смятой простыни, лежал разобранный синтезатор.

О`Малли поморщился, невольно отметив царящий хаос, и подошел к кровати, убирая синтезатор с его забытыми деталями.

- Эм, у нас тут… немного не убрано…

- Не страшно, - Эрика невольно улыбнулась, все еще осматривая комнату. Признаться, тут много было интересных вещей, которые хотелось рассмотреть повнимательнее. - Вы часто переезжали? Неужели все это перевозили с собой?

- Нет, это первый дом, который мы купили, - музыкант держал в руках пыльный инструмент, выискивая глазами место, куда этого старика можно было приткнуть, чтоб не мешался. - Поэтому весь этот хлам лежал здесь всегда.

- Много вы накопили за пять лет.

- Да… Я положу это здесь, - Сузетт опустил синтезатор на пол между шкафом и дверью. - Пожалуйста, не споткнись ночью и не убейся.

Парень выпрямился, отряхивая рубашку, и оставил девушку одну. Помощница не отрывалась от своего занятия, и уже во всю рассматривала горный пейзаж, изображенный на немыслимо огромной картине в широкой и тяжелой раме: вершины, покрытые сверкающим снегом, устремлялись в небо. Словно белоснежные стражи, острые пики прорезали облака.

Картина не висела на стене, а только опиралась. Задетая неведомым любопытством, девушка осторожно провела пальцами по полотну, чувствуя настоящие мазки краски, затем по пыльному краю. Но тот, как высшее проклятье, оторвался от стены, наклонившись в сторону. В панике Эрика попыталась поймать холст, но тяжеленная рама выскользнула из рук и рухнула на стол. Вихрь звуков - грохот разбитой вазы, сбитых книг и прочих предметов - заполнил комнату. Виновница погрома застыла посреди мгновения хаоса, со стыдом и виной глядя на осколки разбитой керамики.

- Эй, - раздался беспокойный голос француза, и он вбежал в комнату. Его глаза расширились. - Что за...?

Парень недоверчиво уставился на ассистентку, замершую посреди всего этого беспорядка.

- Э-э... Я... Я просто... Прикоснулась к картине... - Рош отчаянно желала, чтобы пол разверзся и поглотил ее целиком.

- Прикоснулась к картине, - эхом повторил Сузетт, с тихим ужасом глядя на кучу вещей, разбросанных по полу. Он явно не верил, что одно прикосновение хрупкой девочки способно устроить в комнате землетрясение.

Девон заглянул в комнату, оценивая последствия невинного любопытства.

- Извините, я не хотела. Я не думала, что она будет такой неустойчивой... И тяжелой.

Мужчины переглянулись, не уверенные, как реагировать. Блондин подошел к девушке ближе.

- Ты самый неуклюжий человек, которого я когда-либо встречал, - с раздраженным вздохом, он потер лоб. - Просто… стой на месте. Я уберу этот бардак... Ничего не трогай.

Не дожидаясь ответа, ударник вышел, а Дев наоборот приблизился и начал собирать книги, подавляя усмешку. Сузетт вернулся со всем необходимым, чтобы тщательно избавиться от осколков. Оба парня старательно игнорировали присутствие Эрики, насколько это было возможно, которая ни на дюйм не сдвинулась с точки. Закончив с уборкой, блондин все же не выдержал.

- Зачем ты вообще все трогаешь?! У тебя что, мозги как у пятилетнего ребенка? Ты хуже гиперактивной кошки, - музыкант устало выдохнул, усмиряя пыл. Боже, это ходячее раздражающее бедствие, а не ассистент. - Не трогай ничего. И не ломай.

Парни поспешно удалились. Если Сузетт боролся с порывами поругаться, то у Девона этот инцидент почему-то вызывал улыбку.

Время перевалило за полночь, и Эрика спустилась на кухню выпить кофе. Засыпать в новом месте имело под собой определенные сложности, поэтому девушке нужно было развеяться. Но кухня не пустовала, что заставило ее щеки снова загореться от стыда. Тем не менее, она не остановилась и гордо прошла к кофемашине.

Сузетт едва взглянул на нее и снова задумчиво уставился в стеклянный стол. Он сгорбился на стуле, поставив ногу в пижамных штанах на его край, атласная винная рубашка струилась по его торсу, обнажая грудь и живот. Заблокированный телефон отзывался вибрацией на поступающие уведомления, а парень совсем не обращал внимания. Его длинные пальцы играли с зажигалкой, но, к счастью, пачка с сигаретами осталась нетронута.

Рош бросала на него тайные взгляды. Позиция их отношений удовлетворяла обе стороны - позиция равнодушия. Они могли заговорить при особом случае, как сегодня, но больше им ничего друг от друга не нужно было. Эрику вполне устраивало, что общение будет происходить исключительно в рамках работы, но чтобы выудить из глубин его памяти полезную информацию, нужно проявить нежелательную инициативу.

О`Малли был легкой жертвой, в отличие от Девона - намного эмоциональнее и менее скрытный. Практически все его чувства рисовались на его лице, что в разы облегчало задачу.

Чашка с тихим звоном коснулась стола, девушка села рядом с артистом. Именно в этот момент весь ее план имел поражение, потому что Эрика совершенно не представляла с чего начать. Вот он, задумчивый и угрюмый, погружен в свои мысленные войны. Как к нему подступиться?

Повод пришел сам по себе, Сузетт снял очки и, потирая глаза, положил их на стекло. Гостья не сдержала тихий смех.

- Что смешного? - парень хмуро окинул ее взглядом.

- Непривычно видеть тебя без очков.

- И, по твоему, я выгляжу смешно?

- Нет, вполне себе… мило…

Мило? Он и «мило»? Эрика, ты с ума сошла?

Сьюз недоверчиво поднял брови.

- Мило? Ты так пытаешься загладить вину за разбитую вазу?

- Ты каждый раз теперь будешь напоминать мне? - чувство вины снова просочилось в ее сознание.

- Всю твою жизнь, не сомневайся.

Музыкант отвернулся, потеряв интерес.

- Что значит твоя татуировка? - девушка не оставляла попыток сблизиться. Тусклый свет лампы бросал блики на его кожу, раскрывая еще больше маленьких шрамов.

…Четыре, пять… пять штук? Нет, подождите… шесть!

- Ничего.

- Тогда для чего она?

- Для красоты, - парень устало вздохнул и снова уставился в стол, в надежде, что назойливая девчонка найдет себе другое развлечение и оставит его в покое.

Рош мысленно прорычала и решила бить в лоб.

- Слушай, если мы устанавливаем контакт, то начинать надо с доверия, да? Так что надо быть честными.

Ударник приподнял бровь, с сомнением глядя на нее. В последнее время у девчонки с паранойей появилась привычка задавать странные и подозрительные вопросы. Если целью маленькой Рош было раздражать его каждую секунду, проведенную вместе, то, похоже, она точно знала, куда надавить.

- И какое отношение к этому имеет моя татуировка? - уклончиво спросил он.

- Ты мне сказал, - она говорила нарочито медленно, игнорируя безобидный вопрос, - что мои родители умерли из-за меня. Почему ты это сказал?

Музыкант замолчал на мгновение, сжимая и разжимая челюсть. Он однозначно влип.

- Ты уже спрашивала об этом.

- Да, но я не думаю, что ты был честен. Ответ: «я предположил, потому что это очевидно» - звучит как отговорка.

- Это не отговорка, а логическое предположение.

- И все же мне кажется, что ты знаешь больше.

Эрика была как собака с костью - когда она хотела что-то узнать, она просто не отпускала это. Но мужчина никогда не посмеет открыть ей все секреты.

- Почему ты думаешь, что я знаю больше?

- Ты ведешь себя подозрительно. Нервно...

Сузетт усмехнулся.

- Подозрительно? У тебя просто паранойя.

- Нет, - помощница нахмурилась. - Ты так сказал, значит, ты был в этом уверен. Я просто хочу знать, что случилось.

Он потер глаза, измученный.

- Эмма, оставь это, - парень вдруг переменился в лице. - Прости. Эрика. Вот что случилось: вся твоя семья была готова страдать, а тебя с сестрой спрятали в другом месте.

- Любой родитель бы спас своего ребенка. Это ничего не объясняет.

- Объясняет два факта: почему твои родители тоже не сбежали, если подозревали о нападении, и почему о тебе почти никто ничего не слышал в этом городе, даже когда твоя семья стала известной. Все знали, что у Элис Гилмор только одна дочь - Эмбер.

Девушка задумалась на мгновение, слова не были совсем пустыми. Она много раз задавалась вопросом: почему покинула дом только Эмбер, не все остальные. Почему они отказались приезжать к ней, хотя она очень настаивала? Теперь этот вопрос приобрел новую сторону.

- Ты думаешь, дело во мне? Разве кровь не одинаковая?

Эрика замерла, мысленно ударив себя двести раз, за то что проболталась. Но и Сузетт отреагировал не сразу, лишь через несколько секунд он словно опомнился.

- Какая кровь?

- Э-э, ну… Кровь семьи Рош. Типа… кровь рода. Называй как хочешь.

Барабанщик внимательно посмотрел на Эрику, заметив напряжение в тонком голосе. Однако он сохранил прежнее спокойствие, прищурился, заметив ее неловкое оправдание и поджатые губы.

- Ты правда становишься параноиком. Что делает ее такой особенной по сравнению с кровью других людей? Кому она вообще нужна?

- Ничего. Вот что я пытаюсь у тебя узнать.

Его губы изогнулись в кривой улыбке, когда он слегка наклонился вперед, изучая Эрику.

- Нет, теперь твоя очередь дать честный ответ. Как ты думаешь, почему твоя кровь особенная?

- Моей семье, возможно, отомстили из-за моего дедушки. Он был детективом и, вероятно, имел врагов. Но семья Хоффман… Они ничем не отличались. Почему были убиты эти две семьи?

- Откуда мне знать? - О'Малли попытался скрыть волнение, небрежно пожав плечами. - Какое это вообще имеет значение?

- Если что-то знаешь, расскажи. Пожалуйста. Это важно для меня, - ассистентка подвинулась ближе, а Сьюз плавно отклонился в сторону по мере ее приближения.

- Я ничего не знаю. Отстань от меня.

- Тогда почему ты так сказал? Обо мне и моей семье?

- Ты просто упряма и придаешь слишком большое значение моим словам. То, что я хотел тебя разозлить, тоже сыграло свою роль. Перестань искать то, чего нет.

Эрика смотрела в свою нетронутую чашку кофе. Воспользоваться тишиной, чтобы расслабиться и вернуться в нормальное состояние, было практически невозможно: напряжение все еще ощущалось. Близость приставучей мадам была странно опьяняющей. Сидеть в одиночестве в ночной тишине кухни было не самым комфортным положением. Еще более неловким было то, что они сидели друг напротив друга.

Спокойно спать не удалось. Ветер за окном, непривычная постель, периодический шум в коридоре сбивал любой намек на сонливость. Девушка ворочалась и на рассвете уже не смогла сомкнуть глаза. До будильника оставалось около двух часов. Не желая укрываться в неуютной тишине, она очень тихо спустилась по лестнице, намереваясь попасть на кухню. Едва Эрика успела поднять голову, как Сузетт материализовался перед ней, схватив ее за плечи. Эрика опешила: парень появился совершенно внезапно. Сьюз, слегка смущаясь под взглядом помощницы, все еще не убрал руки с ее плеч, мягко втолкнул ее в гостиную. Он даже рта открыть не дал, и тут же сам заговорил:

- Доброе утро, милая, - блондин проснулся совсем недавно, о чем говорили беспорядочно уложенные волосы и припухшее лицо

- Милая?

Милая? Что? «Милая» и она?

Ударник не удержался и пробежал взглядом по ее тощей фигуре, оценивая легкую и тонкую пижаму, которую позаимствовали у Кейт. Ему стоит перестать обращать внимание на такие детали. Музыкант сглотнул, почувствовав странный комок в груди, и нервно поджал губы.

- Э-э... Да?… - артист неловко убрал руки с плеч Эрики и отступил назад, создав небольшую дистанцию.

Девушка подняла брови в немом вопросе и стеснительно скрестила руки на груди.

- Что происходит?

- Ничего не происходит. Почему ты вообще встаешь так рано?

Сузетт заинтересовался скучным и унылым видом из окна. Ассистентка была очень хорошенькой, и осознание этого снова застало его врасплох. Он беспокойно переступил с ноги на ногу, пытаясь отвлечься. Образ зафиксировался в голове - усталый взгляд, распущенные волосы на выпирающих ключицах, пухлые щеки и губы после сна. Мило...

- Я всегда встаю рано.

- В шесть утра?

- Э-э, я не могу спать на новом месте. А ты?

Музыкант провел рукой по волосам, разглаживая пальцами спутанные длинные локоны.

- Я ранняя пташка. Когда не пьян, - беспечная улыбка маскировала его мысли, но беспокойные руки нервно теребили ткань атласных брюк.

- Ага… - Эрика не поверила и кивнула в сторону кухни. - Если это все, могу я идти?

Сьюз сделал шаг вперед, преграждая путь.

- Ты, наверное, хочешь кофе? Для неугомонной гостьи я сделаю сам.

- Стоит ли мне переживать, что ты туда что-нибудь подсыпешь?

Уголки губ артиста растянулись в кривой усмешке.

- Насколько я помню, мы учимся доверять… - парень вернулся к стойке и нервно вздохнул. Боже, его чуть не поймали...

Девушка фыркнула, ей хотелось взглянуть и узнать, что он делает и почему не хочет ее впускать. Переживает за посуду? Едва ли. Определенно что-то скрывает, иначе сложно оправдать его внезапное гостеприимство.

Через минуту-другую Сузетт принес две чашки горячего кофе и печенье, к которому уже неделю никто не притрагивался. Поставив собранный наспех завтрак на журнальный столик, он откинулся на спинку кресла напротив.

Любопытные черные глаза ассистентки не отрывались от расстегнутой рубашки, исследовали положение рук и скрещенных ног. Было трудно не заметить с каким интересом Эрика разглядывает его внешность.

- Что-то не так? - мужчина поднял бровь и выпил кофе, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

- С чего такая любезность?

Парень издал приятный смешок, наклонился вперед, чтобы поставить чашку на кофейный столик.

- Я не всегда такой мудак, знаешь ли. Я умею вести себя как нормальный человек. Время от времени.

Эрика усмехнулась - его слова очень позабавили. Сузетт тоже ухмыльнулся, заметив улыбку Эрики. Ранние утренние солнечные лучи падали на ее лицо, озаряя едва видимые веснушки, сияние обводило ресницы, удлиняя их, яркие блики замерли в ее темных глазах.

Оба не отпускали их столкновение, прокручивая в голове странную сцену. Для музыканта-брюзги это было неестественное поведение. Из ниоткуда взявшаяся забота, ласковое обращение, неудержимый взгляд, цепляющийся за тело. О'Малли немного откинулся назад, чувствуя, как в груди нарастает незнакомое чувство. Она ему не нравилась, и он пытался от нее избавиться. Теперь, когда напряжение между ними спало, в его глазах девчонка выглядела совсем иначе. Это ему тоже не нравилось.

Глаза у нее все еще были сонными и слегка припухшими. Верх пижамы был свободным, но все же не оставлял места для фантазии... Ассистентка всегда выглядела такой... милой. Черт, слишком много «милости» за последние сутки.

Парень вдруг нарушил тишину.

- Завтра в одиннадцать часов у меня автограф-сессия. Нам нужно быть там за полчаса до начала.

Рош кивнула. Солнце ударило в лицо, отчего ее темные ресницы стали еще ярче. Эрика чувствовала прожигающий взгляд на себе, было неловко сидеть рядом с ним так вежливо после стольких ссор и противостояний. Не выдержав такой перемены, помощница поспешила спрятаться.

- Спасибо за кофе.

Сьюз с нейтральным выражением лица еще раз окинул взглядом фигуру девушки, когда она вставала, отметил ее тонкие руки и слегка обнаженный живот: короткая футболка то и дело поднималась при каждом движении. Музыкант провел языком по нижней губе.

- Без проблем...

•Растущая связь.2•

***

Комната хранила мягкую, теплую темноту, заботливо укутанная в плотные, бархатные шторы, которые защищали от хаоса внешнего мира. Время в тихом убежище, казалось, остановилось, плененное нежной дремотой, тишину не нарушало даже едва уловимое дыхание двоих, спящих в сладком забытьи.

Мужчина лениво потянулся, пробуждая отголоски приятной истомы, разливающейся по телу после прошедшей ночи. Его пальцы, тоскующие по теплу, нашли женскую обнаженную спину, ласково скользнули к затылку, оставляя за собой легкий трепет, и утонули в мягких черных волосах. Девушка вздрогнула и тихо вздохнула от бережных прикосновений. Утро укутало их в свои неторопливые объятия, пока парень томно прижимался к своей партнерше. Тепло уютного одеяла, непередаваемое чувство близости, радость тихого пробуждения обволакивали безмятежностью ровно до того момента, пока его слух не уловил снаружи хорошо знакомый, но сейчас такой неуместный, звук автомобильного двигателя.

Эрика вышла из ее новенького Dodge у дома музыкантов в десять утра. День выдался на удивление теплее обычного, небо решило подарить промозглому штату частичку приветливого солнца. Заливистый, но мелодичный щебет птиц, обычно приглушенный серой пеленой, теперь звучал звонче и увереннее, как будто они сами удивлялись этому неожиданному подарку. Ассистентка хотела подождать музыканта в гостиной, но услышав усталое ворчание Девона, поднялась к нему. Парень уже сгорбился перед монитором, ловко нажимая на клавиши.

- Приве-ет, - протянул гитарист, не отрывая взора от экрана. Девушка остановилась рядом, положив ладонь на спинку кресла.

- Уже работаешь?

- Я тут пробую одну фишку, которую Дионис сто процентов не одобрит.

- Он у вас жесткий консерватор?

- Ну, отчасти да, однако у него иногда возникают гениальные идеи. Знаешь нашу песню «Высота 0»? Почти весь инструментал написал он, там бридж просто огненный. Текст был наш с Бебифейсом, но Дион тоже вмешался, он отредактировал текст и закрепил немного другой посыл. В итоге, трек имел колоссальный успех - для начала карьеры это был невероятный взлет.

Эрика лишь кивнула в ответ. Если она и слышала эту песню, - запись была популярна в чартах долгое время несколько лет назад - то едва ли могла оценить уникальность упомянутого бриджа.

- Консерватизм Диона, конечно, бесит, но надо отдать ему должное. Многие треки, наверное, не получили бы своего успеха, если бы не его способность докопаться до мелочей, - парень усмехнулся, продолжая свое занятие.

Дверь комнаты Сузетта открылась, но из полумрака вышел совсем не звездный музыкант, а незнакомка, окутанная белой, небрежно наброшенной простыней на голое тело, подобно античной тоге.

*Тога - верхняя одежда граждан мужского пола в Древнем Риме.

Рош узнала ее с предыдущей встречи - та самая, чье присутствие в этом доме она уже связывала с частыми визитами к О’Малли.

Девушка была ослепительна даже в этот момент. Сквозь легкую ткань угадывался изящный, модельный силуэт. Ее длинные, смоляно-черные волосы спадали на плечи, контрастируя с чисто-белым покрывалом. Длинные, тонкие пальцы с элегантным маникюром и крошечными, четко очерченными татуировками зарывались в смятую ткань с изящным финесом, который так ценился в модельном мире.

- Утро, Харпер, - обыденно произнес Джаффрис, не отрывая взгляда от монитора.

- Привет, - хриплым от сна, но удивительно глубоким и низким, с едва заметной бархатистой вибрацией отозвалась брюнетка. Она двигалась в сторону ванной с грациозной уверенностью, ее совершенно не волновал ни Девон, ни Эрика, ни то, во что она была одета. Ее самодостаточность была единственной одеждой.

Помощница с восхищением проводила глазами утреннюю гостью. Эрика мельком признала, что у Сузетта определенно есть вкус, кого выбирать себе в ночные компаньонки.

- Часто она к вам приходит?

- Почему ты спрашиваешь? - Девон подпер подбородок и повернулся к ассистентке.

- Просто, ты очевидно с ней знаком.

- Ну, я знаком с ней не из-за частоты ее визитов. Она модель, трудится на кошелек Уайлда. Оттуда и знакомы.

- Она модель? - Эрика снова взглянула на дверь ванной.

- Ты ее не знаешь? - мужчина поднял брови, его пальцы начал набирать имя в поисковой строке браузера. Он нажал «Enter», экран заполнился списком результатов. Под заголовками располагались короткие описания, начинающиеся с цитат: «Харпер Вэнс, модель…», «Харпер Вэнс, интервью…», «Новые фото Харпер Вэнс». - На многих рекламах Уайлда именно она снималась.

Девон открыл раздел с картинками, сотни фотографий хлынули на дисплей, демонстрируя впечатляющий диапазон ее жизни и стиля. Это были не просто снимки, а целая визуальная биография. Фотографии сменяли друг друга, демонстрируя ее способность перевоплощаться: от ледяной дивы до расслабленной богини.

В этом потоке образов взгляд Эрики резко зацепился за один конкретный кадр. Не студийный снимок, а, казалось, сделанный на каком-то светском мероприятии: Харпер стояла рядом со статным мужчиной, чьи дорогие часы и безупречный костюм кричали о статусе. Это был Мериан Уайлд. Харпер выглядела рядом с ним как равная, положив руку ему на плечо с той самой уверенной грацией, которая была ее визитной карточкой.

Девушка была успешна, однако для Рош она не была узнаваемой.

- Она подписывала контракт с Уайлдом или как вы, договорилась на пальчиках?

Гитарист усмехнулся.

- Подписывала.

Это была хорошая новость. Эрика чувствовала необходимость сблизиться с моделью и расспросить ее о нюансах совместной работы с главой вампирского клана. А связана ли она с его темным миром?

Пока коллеги рассматривали фото, Сузетт без очков наконец вышел к друзьям, надевая длинный приталенный кардиган, его бежевый свитер с высоким горлом был заправлен в белые прямые брюки. Из образа выбивались серые домашние тапочки, но они не уменьшали элегантности внешнего вида артиста. Парень приблизился к столу, с прищуром рассматривая поверхность.

- Мы сегодня идем в бар? - О`Малли наклонился к музыкальной панели, локоны спустились с плеч, верхняя часть волос была гладко стянута назад в аккуратный пучок, ощущение опрятности и собранности смягчали игривые пряди.

- Не знаю, Кейт на вечер что-то запланировала, - Джаффрис закрыл вкладку и вернулся в музыкальную программу. - Что ты ищешь?

- Очки.

- Тут нет, в ванной посмотри.

Сузетт направился по указанному маршруту и без предупреждений вошел, не закрывая дверь. Его не смутил шум льющейся воды в душе, и почти сразу покинул комнату.

- Все, Эмма, поехали… Ой... Эрика, - парень усмехнулся и резво сбежал вниз по лестнице.

Трассы были свободны, так что довольный водитель мог проверить резвость ретромобиля. Звезда лишь единожды взглянула на неопытную гонщицу, но не стала комментировать. Однако в поле зрения попал ароматизатор, висящий на зеркале заднего вида, и тут молчать было невозможно.

- Серьезно?

- Что?

Ударник распахнул пальто и скептически посмотрел на помощницу.

- Какого черта ты повесила эту вонючку?

- Чтобы запаха табака не было в салоне.

Сузетт возмущенно фыркнул, обижаясь.

- Тут совсем не пахло табаком.

- Теперь точно не будет, - Эрика стукнула по картонной елочке.

Парень посмотрел на аксессуар на зеркале, и поморщился.

- Эти дешевые духи даже не пахнут… Что это? Ваниль? Они не пахнут ванилью, только сплошной химией.

- Не помню, что бы ты жаловался, когда сел в машину, - девушка улыбнулась парируя его выпад. Сузетт растерялся, но быстро нашел новый аргумент против нежелательного украшения.

- Ты даже не спросила, хочу ли я видеть все это барахло.

- Пока что это моя машина, и я сама решаю, что в ней повесить.

Музыкант взглянул на Эрику, глаза его сверкали негодованием.

- Это моя машина, - парень возмущенно фыркнул.

- Тогда я предоставлю чек об оплате уборки салона.

Мужчина открыл рот от удивления, увидев наглость ассистентки. Она такая… наглая.

- Ты серьезно?

- Да, сначала мне пришлось помыть весь салон твоей машины, - буднично поделилась Рош, - поэтому я всегда рада получить компенсацию на карточку.

- Ты специально меня испытываешь? Тут было чисто и приятно пахло.

Сузетт проворчал, глядя прямо в лобовое стекло, так и не получив ответа. Он и так знал, что она бесит его намеренно.

Гости не опоздали, поэтому ровно в одиннадцать открыли двери в главный зал. Толпа буквально бурлила, образовав плотное кольцо вокруг стола, за которым восседал Сузетт. Автограф-сессия шла полным ходом, и волна обожания, казалось, захлестывала все вокруг.

Девушка следила за поведением того самого «задиристого парня» в странном кардигане, видела, как лица поклонников сияли восторгом. Музыкант или, в данном случае, певец мило болтал с аудиторией, увлеченно расписываясь на плакатах, дисках, фотографиях и делая общие снимки.

Но не это привлекло внимание помощницы - коллега всегда считала Сузетта самовлюбленным нарциссом, но сегодня увидела в нем что-то другое. Артист не улыбался дежурно, не кокетничал фальшиво, не пытался казаться лучше, чем он есть. Парень просто выполнял свою роль, иногда коротко отвечал на вопросы, задавал свои, и в каждом его движении чувствовалась искренность. Он был сосредоточен на том, чтобы доставить удовольствие этим людям, которые так сильно его любили.

Впервые Эрика увидела за маской звездной неприступности настоящего человека. О`Малли не был идеален, к тому же немного уставшим и невыспавшимся, но был настоящим. И это, пожалуй, подкупало больше всего.

Ближе к концу мероприятия к столу подошла юная девушка, лет семнадцати, с покрасневшими от волнения щеками. Она держала в руках старую, потрепанную гитару. Сузетт поднял голову, в ее взгляде не было слепого обожания, а надежда. Мужчина положил гитару на колени, оставляя свою подпись прямо на корпусе.

Девушка пролепетала что-то невнятное о том, как его музыка помогла ей пережить трудные времена, как она сама мечтает стать музыкантом, но не уверена в своих силах. Звезда внимательно выслушала ее, не перебивая, фанаты тоже проявили участие, кто-то даже погладил ее по плечу. Когда она закончила говорить, хлынули горькие слезы. Сузетт не постеснялся и приобнял ее, вытирая щеки юной почитательницы. Пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова поддержки:

- Я тоже когда-то не был уверен, получится ли у меня. Главное - продолжать играть и верить в то, что ты делаешь. Музыка не про успех, а про сердце. И у тебя оно есть.

Девчонка расплакалась сильнее и прижалась в его крепкие объятия. Толпа подбадривающе откликнулась, разделяя ее волнение. Когда поклонница отстранилась, артист начал выводить цитату на корпусе гитары:

«Il n’est point de bonheur sans courage».

Он пробежал пальцами по струнам, настроил ее буквально парой движений и сыграл короткий рифф из своей самой известной песни. Он тихо начал петь и гости мероприятия подхватили слова, кто-то в миг достал камеры. Музыка лилась легко и непринужденно, заполняя собой весь зал. Подпевали уже почти все, не стесняясь ни фальшивых нот, ни косых взглядов. Становилось важным быть частью всеобщего порыва, почувствовать себя живым и настоящим. Незнакомые люди, объединенные любовью к его музыке, стояли плечом к плечу, подпевая слова, которые так или иначе связывали их личные истории. Пальцы Сузетта легко порхали по грифу гитары, извлекая из нее звуки, заставляющие сердца биться чаще. В этот момент он был больше, чем просто музыкант, он был проводником эмоций, целителем душ.

Сейчас зал наблюдал не просто за знаменитостью, развлекающей толпу, здесь был человек, который понимал, что его музыка значит для этих людей. Человек, который ценит их любовь и поддержку. И, возможно, впервые она почувствовала уважение к парню. Он был не просто звездой, а тем, кто умеет дарить людям радость. Слова Девона всплыли в голове: «Мы даем людям то, чего от нас ждут». И в этот миг они ждали поддержки и утешения.

Примерно через два часа автографы наконец были розданы, последний счастливый фанат покинул зал. Коллеги вышли на задний двор заведения, остановившись на мгновение и переводя дыхание. Солнце порадовало своим появлением среди редких облачков. Эрика подставила лицо яркому свету, слегка щурясь. Артист прислонился к стене рядом со спутницей. Его поразило, насколько завороженной она выглядела, словно впервые увидела не пасмурное небо. В конце концов он не смог сдержать ухмылки и поддразнил:

- Впечатлило солнце?

- Да, - помощница честно ответила. - В этом городе редко становится тепло поздней осенью. Постоянно ветер и дожди…

- Я заметил, - парень мельком взглянул на небо, позволяя теплым лучам упасть на его лицо, согревая прохладную кожу.

- Где группа жила до переезда сюда?

Облако закрыло солнце серым полотном, и Сузетт опустил голову, разглядывая белые кеды.

- В Новом Орлеане.

- И каково там жить?

Уголок губ дернулся в усмешке, мужчина перевел взгляд на компаньонку.

- Мистически.

*Новый Орлеан имеет репутацию сверхъестественного города, часто встречаются упоминания вампиров и жуткие истории о привидениях. Кроме того, в этом городе можно больше узнать о практиках Вуду.

Эрика ответила на его улыбку своей.

- Вы собираетесь вернуться туда?

- Нет, мы продали там дом, - барабанщик с ностальгией пробормотал. - Там своя атмосфера: кухня, музыка, самобытность, мистика, но этого недостаточно, чтобы удержать жителей. Город бедный, а еще с каждым годом становиться опаснее там жить. Земля оседает, начинаешь переживать, что одной ночью пол под тобой провалится.

- В нашем штате есть риск землетрясения, - девушка скептически улыбнулась.

- Риск землетрясения есть у Сиэтла, а между нами несколько сотен километров. Кому действительно стоит беспокоиться, так это западной части побережья.

*В штате Вашингтон существует два основных источника сейсмической опасности. Зона субдукции Каскадия, простирающаяся вдоль всего побережья, способна вызывать мощные мегаземлетрясения и цунами, представляющие угрозу для всего западного побережья. Разлом Сиэтла, проходящий под городом, может генерировать менее сильные, но все еще опасные локальные землетрясения.

- Слишком умный, да? - ассистентка игриво прищурилась, а Сузетт самодовольно улыбнулся.

- Чувствую своим долгом просветить наивных и глупеньких.

Пальцами он взлохматил аккуратную прическу Эрики, получая в ответ протестующий визг.

- Мы идем домой?

Музыкант тоскливо взглянул на небо, а затем на помощницу.

- Да. Да, мы закончили. Хотя, знаешь... Я хочу на набережную. Поехали туда.

Маленькая компания направилась к машине обходя лужи. Девушка вдруг решилась на вопрос, чувствуя дружескую атмосферу.

- Что ты написал той девочке на гитаре?

- «Не бывает счастья без мужества».

- Каково это, когда кто-то делиться внезапно своими проблемами?

Сузетт потратил несколько секунд на размышления, пряча ладони в карманах пальто.

- Воодушевляет. Она не просто рассказала о проблемах, а рассказала, что моя музыка давала ей надежду и вдохновение, помогала ей находить в себе силы бороться дальше, - певец выдержал паузу, пока оба садились в машину. Оказавшись внутри, он продолжил. - Осознание, что твое творчество так сильно отзывается в сердцах слушателей, что каждый находит себя в моих текстах, это становится чем-то… сакральным. Это большая ответственность, потому что от меня зависит, сколько я смогу спасти душ новой песней. Но и погубить тоже. Несколько слов в моих строчках могут для кого-то стать финальными.

С грустной нотой закончил парень, встречая внимательный взгляд своего водителя. Эрика думала над ответом и завела двигатель.

- И как ты с этим справляешься?

Автомобиль с глухим ревом выехал с парковки.

- Честно, стараюсь об этом не думать. Я хочу верить, что мою музыку слушают для расслабления, а не для терапии. По крайней мере, не когда стоит вопрос жизни.

Девушка не стала углубляться в тему, решив сменить настрой на позитивный. Она начала расспрашивать его о раритетной машине, на которой теперь ежедневно каталась. Хозяин драгоценной «пчелки» подхватил направление, с усмешкой рассказывая сколько деталей пришлось восстанавливать.

- Да, Девон сказал, что ты неаккуратный гонщик.

- Ты тоже уже не водишь как улитка. Я начинаю переживать за свою старушку.

В салоне раздалась общая усмешка.

- Это было один раз.

- Но тебе интересно? - О`Малли с озорным блеском в глазах оглянулся на девушку, пока она в очередной раз парковалась.

- Нет, потому что я еще дорожу своей жизнью, - Эрика заглушила двигатель, хватая сумку. - Пошли.

Музыкант не отпустил идею о возможном драг-рейсе, желая впечатлить коллегу... А вот эта мысль застала врасплох. Впечатлить ее?

Компания прогулялась к набережному парку, укутанному в золотистую листву. Атмосфера Хэллоуина улетучилась, словно дымка утреннего тумана, растворившись под лучами осеннего солнца. Весь парк, недавно окутанный таинственной темнотой и мерцающими тыквенными фонарями, постепенно превращался в уютное пространство, подготовленное к празднованию Дня благодарения. Работники тщательно убирали последние паутины, разбросанные по фонарным столбам, и прятали тыквы с зубчатыми улыбками, чтобы обновить праздничные украшения. Густые гирлянды из ярких кленовых и дубовых листьев, искусно развешанные по веткам, создавали ощущение живой осенней красоты. Вместо зловещих скелетов и привидений появились очаги из декоративных тыкв и яркие гирлянды из сушеных фруктов и пряных веток.

На главной аллее разместили деревянные столы, покрытые клетчатыми скатертями, готовые стать основой для ярмарки. Территорию украшали стоги с соломой и вазы, наполненные осенней флорой: яркими кленовыми ветвями, засушенными цветами и ветками винограда. Воздух был наполнен ароматами свежеиспеченной выпечки и пряных специй - теплом домашнего уюта и благодарности за щедроты осени.

Сузетт засунул руки в карманы, шагая неспеша и наблюдая, как рабочие украшают место плакатами и фигурками индеек. Почти сразу пара заметила машущую ему девочку и артист тут же искренне улыбнулся. Она сократила с ним расстояние, пока Сузетт старался не обращать внимания на ее подруг, которые визжали и прятались за телефонами, делая один снимок за другим. Эрика осталась в стороне, любуясь детским восторгом рядом с их кумиром. Сделав несколько совместных селфи, музыкант вернулся к своей спутнице.

- Разве не надоедает, когда люди внезапно появляются и просят сфотографироваться с тобой?

Звезда пожала плечами, повернувшись к ассистентке. Лицо было расслабленным, в какой-то степени даже самодовольным.

- Это становится обыденностью. Со временем привыкаешь.

- И каково это - быть все время в центре внимания?

- Зависит от того, как ты на это смотришь, - он небрежно ответил и махнул в сторону вагончика с горячими напитками. - Если мы говорим о девушках, то это здорово.

Мужчина подмигнул, но Рош скривила губы от отвращения.

- Фу.

Сузетт рассмеялся, находя ответную реакцию милой.

- Что? - спросил он, все еще смеясь. - Каждый ищет в славе свои плюсы.

- Опустим развратные подробности.

- Ты преувеличиваешь. Это нормально.

Помощница цокнула языком и закатила глаза.

- Что тебе не нравится в фанатах?

О`Малли замер перед табло с ассортиментом напитков.

- Хм-м... Наверное, когда они думают, что знают меня лично, просто потому что слушают мою музыку.

- А что еще?

- Одержимость. Обычно это девочки-подростки. Знаешь, которые мечтают стать моей женой и нарожать кучу детей. А когда они встречают меня лично, начинают чуть ли не вешаться на шею мне. От них потом трудно избавиться… Ты что-нибудь выбрала?

Эрика подняла брови, впервые взглянув на список. Она поймала себя на мысли, что все это время не отрывалась от его профиля, что заставило ее бледные щеки покраснеть.

- Нет, я ничего не буду.

- Ты будешь глинтвейн?

- Нет, Сузетт, я не хочу.

Его имя. Впервые упомянуто в диалоге с ним. Интересно, он заметил? Пока парень делал заказ, ассистентка заливалась румянцем еще больше прямо у него под боком. Что ею двигало в тот момент? Почему она рассматривала его так внимательно, обращалась к нему по имени? Барабанщик «Черного бархата» - это раздражающий провокатор, не стоящий внимания, помнишь?...

- А какой самый жуткий поступок совершали поклонники? - девушка все равно спросила, рассматривая вместе с ним его Converse под гул кофейного аппарата.

- О, боже... Было много всяких безумных вещей.

- Расскажи, если не секрет. Девон уже поделился своим травматическим опытом.

Блондин издал тихий смех, ощущая необъяснимое удовлетворение от ее скромной улыбки. Он откинул пепельно-светлые локоны назад с довольным видом.

- Как-то раз девушка узнала наш адрес и ждала у ворот дома. Несколько раз вламывалась в дом.

- Ох...

Губы артиста изогнулись в легкой ухмылке. Получив два стаканчика от продавца, он протянул один девушке и двинулся в сторону от аллеи, глядя на уток, плавающих в пруду неподалеку.

- И как ты с этим справился? - Эрика пошла следом, присматриваясь к напитку. Глинтвейн. Ну что ж...

- Обычно всем этим занимались Девон или Дионис. Они не такие снисходительные, как я. А однажды одна девчонка... кхм, оказала услугу нашему другу, чтобы попасть к нам на домашнюю вечеринку. Никто ее почти не помнил, потому что все напились, когда она пришла. Эта девушка ждала меня в постели, приковала наручниками и просто пялилась, когда я проснулся, - мужчина неприятно поежился при одном воспоминании об этом.

- Боже мой... Это действительно жутко, - Эрика подарила ему искренний сочувствующий взгляд.

- Да... Нам потребовалось некоторое время, чтобы вытащить ее из дома, - они остановились у пруда, отпивая из бумажных стаканчиков. - Мне нравится внимание девушек, пришедшее с известностью, но слава - это палка о двух концах.

- Боится ли группа появления такого фаната, как Марк Чепмен?

Сузетту внезапно стало неловко при упоминании этого имени.

- Не шути по этому поводу, - парень беспокойно поджал губы.

*Марк Чепмен - американский преступник, убийца Джона Леннона, основателя и участника рок-группы «The Beatles».

- Ой... - ассистентка покраснела на этот раз от стыда, вопрос действительно был щекотливым. - Извини.

- Да ничего. Ты не знала, - ударник отпил кофе и глубоко вздохнул, расслабив плечи. - С чего бы тебе вообще думать о Чепмене?

- Самый известный… «фанат», - пояснила Рош, рассматривая лениво плывущую утку по темной воде. Музыкант фыркнул с отвращением.

- «Фанат» - не совсем верное слово.

Они оба молча стояли у пруда, наслаждаясь согревающими напитками, любуясь украшениями ко Дню благодарения, и наблюдали за неторопливыми утками. Сузетт невольно подумал, что разговоры в этой совместной поездке были самыми положительными из всех. Никакого напряжения, раздражения или попыток задеть собеседника. И, что удивительно, именно она их инициировала.

- Я за руль, - с дерзкой ухмылкой предупредил Эрику музыкант, когда они после недолгой прогулки вернулись к машине.

Помощница без сопротивления уступила водительское место, но заметив озорную улыбку, моментально напряглась.

- Ты что задумал?

- Пристегнись. Выжмем из малышки все соки, - Сузетт вдавил педаль газа.

Мотор ответил низким хриплым рыком, словно оживший зверь, которому наконец позволили свободу. Ловкая ладонь в тандеме с ногами схватилась за рычаг передачи, резко дернув его. Ассистентка азарта не разделила.

- Э, может не стоит? Я верю в мощь твоей «малышки», но-… ах!

Девушка припала к приборной панели, ремень притянул ее обратно, больно впиваясь в плечо: Dodge с крутым поворотом резво сдал назад. Она едва успела втянуть воздух, как в следующий миг их вжало в сидения, девичье сердечко ухнуло вниз: Сузетт рванул с парковки, машина с визгом шин сорвалась с места.

Эрика вжалась в спинку кресла, лента впилась в ключицу, дыхание сбилось. На миг ей показалось, что асфальт вылетел из-под колес и они взмыли в воздух.

Мужчина держал руль одной рукой, другой умело быстро переключал передачи, и в каждом его движении сквозила уверенность артиста на сцене - без тени сомнения, будто вся улица принадлежала только ему. Его глаза сверкали, губы тронула дерзкая ухмылка, предугадывая каждый каприз «малышки».

Колеса взвизгнули на повороте, воздух внутри салона наполнился вибрацией, мотор ревел в унисон с бешеным биением сердца Эрики. Грудь ее сжало холодным комком, пассажир видела лишь, как неон вывесок и огни фар сливаются в размытые полосы. Машины останавливались перед красным светом светофора, но опытный гонщик не сбавил скорость.

- Сузетт! - сорвалось у нее, но он только сильнее прищурился, лавируя среди потока. Разгоняясь сильнее, Dodge несся по короткой прямой, выжимая все, на что был способен, - стрелка тахометра дрожала на пределе. На последних секундах они пролетели пустой перекресток, едва избегая столкновения. Музыкант виртуозно перекидывал передачи, движения его рук были быстры и точны, будто удары палочек по барабанам. Для нее это был вихрь страха и восторга, она не понимала, что превалировало в сознании, адреналин стучал в висках. Машина пронеслась мимо редких автомобилей, вырвалась вперед, и лишь спустя несколько мгновений водитель сбросил газ, позволив двигателю утробно зарычать в отзвуке. Dodge замедлился, будто недовольный тем, что его удержали.

Эрика тяжело выдохнула, вцепившись в ручку двери до онемения в пальцах. Сузетт же, слегка повернув голову, подарил ей победоносную улыбку - легкую, но с оттенком дерзости, как после удачно сыгранного финального аккорда.

- Ну как тебе? Милая… - О`Малли расслабился в кресле, расставив ноги. Он плавно вел машину, без усилий удерживая руль одной рукой. Словно укротил бунтующего зверя.

Девушка откинула голову назад, переводя дух.

- О боже… - пальцы наконец отпустили дверцу. - Ты сумасшедший.

Блондин усмехнулся, принимая это за комплимент.

Пара вернулась домой, Эрика не могла еще прийти в себя после скоростного заезда, а вот парень был крайне доволен. В гостиной их встретили все остальные члены группы, и Кейт счастливо обняла подругу.

- Как вы отдохнули? - девушки обменялись улыбками.

- Осталась бы еще. Дионис предлагал не возвращаться. Ты хорошо справлялась в роли няни.

Рош не сдержала усмешки.

- Очень рада, что вы пощадили меня и вернулись!

Мужчины тоже поприветствовали друг друга рукопожатиями, задавая дежурные вопросы. Барабанщик бросил на кресло длинную кофту, оставшись в облегающем свитере.

- Вы слушали трек? Как вам? - парень плюхнулся рядом с Девоном.

- Слушали, - Дионис тяжело вздохнул, не скрывая улыбки. - Мне не зашло. Нет, Сьюз, дело не в барабанной партии, - команда не сдержала смеха. - В целом, как будто чего-то не хватает. Не знаю… вам самим понравилось?

- Нет, - Дев рассмеялся.

- Ладно, оставим его в покое пока. Попробуем потом сделать с нуля.

Сузетт наклонился вперед, поставив локти на колени, и обхватил ладонями лицо.

- Мы сегодня идем в бар?

Колода карт небрежно выпала из рук Кейт на журнальный столик, и карты, одна за другой, проскользили по стеклу, пока девушка устраивалась на полу.

- Сегодня мы играем в Кемпс.

Эрика подняла брови в немом вопросе, а трое мужчин одобрительно воскликнули.

*Kamps (Кемпс) - парная карточная игра, основанная на принципе сбора одинаковых карт. Имела популярность в 80-х и 90-х в Америке.

- Надеетесь на реванш? - Девон насмешливо окинул взглядом Диониса и Кейт. - Вы еще должны мне кастомный набор медиаторов Хэтфилда.

*Джеймс Хэтфилд - американский рок-музыкант, вокалист и гитарист, один из наиболее значимых артистов трэш-метала 1980-х годов. Сооснователь и постоянный участник группы Metallica.

*Metallica - американская метал-группа, созданная вокалистом и гитаристом Джеймсом Хетфилдом и барабанщиком Ларсом Ульрихом в Лос-Анджелесе, в 1981 году.

- Нет, сегодня у нас другие команды. С нами играет Эрика.

- На что играем? - Сузетт, пересаживаясь на ковер, поддержал озорной настрой друга.

- Проигравшие исполняют желания победителей? - предложил Дион.

Музыканты одобрили ставку, однако Эрика не понимала общего воодушевления - в ее мире эта игра была давно забытой.

Компания расселась на полу, Кейт во главе кофейного столика начала тасовать покерные карты.

- Сузетт с Эрикой против Девона и Диониса.

- Эй! - блондин возмутился, Дев тоже был немного озадачен. - Ты это специально?

- Разделяю вас, жуликов.

- Наконец-то узнаем их тактику.

Дион улыбнулся, а Джаффрис тут же парировал:

- Мы не будет играть по нашей тактике, не надейся.

Мужчины пересели, Сьюз с недовольным видом устроился напротив помощницы, вокалисты - напротив друг друга.

- Эрика, ты знаешь правила? - Кейт раздавала карты игрокам.

- Нет, - девушка слегка покраснела от неуверенности. Сьюз с досадой закрыл глаза.

- А ты вообще играла когда-нибудь?

- Нет. Это же игра для пенсионеров.

- Хорошая игра... - защитился Дев, рассматривая четыре выданные карты.

Харбин скептически поднял бровь.

- Молодежь в Кемпс не играет?

- Нет.

Сузетт цокнул языком.

- И во что вы тогда играли в школе?

Эрика пожала плечами.

- Рамми.

*Rummy (Рамми) - группа игр, связанных особенностью сопоставления карт одного ранга или последовательности и одной масти. Является одной из самых распространенных карточных игр.

Парни проворчали, осуждая выбор школьников, и принялись раскладывать карты в руках. Рош вздохнула и подняла свои. Что с ними делать - не было представлений.

- Ладно, слушай правила. Ты с Сузеттом в команде, ваша цель - собрать четыре карты одного ранга, пользуясь моими сбросами. Карты можно менять без ограничений. У вас должен быть сигнал - жест, которым будете оповещать, когда у тебя или у Сузетта соберутся все карты одного достоинства. В таком случае, ты говоришь «Кемпс». Мы проверяем карты, если они действительно собраны в одном номинале - ваша команда получает один балл. Играем обычно до пяти. Если ты подозреваешь, что у твоих соперников такая же ситуация, действуешь аналогично. Если ты угадала - балл вашей команде, если нет, то очко противникам. Одну партию сыграем в открытую, чтобы ты въехала в суть, окей?

Кейт разложила в центре четыре карты. Все сидели раскрыто: каждая карта была на виду.

- Смотри, - О`Малли раздвинул карты веером. - У меня две «семерки». Я буду стараться собрать еще две.

- А у меня вот «короли», - вставил Девон. - Пока я не могу ничего собрать, но я могу обмануть и взять со стола, например, вот эту «десятку». И выкладываю ненужную - «восемь».

Дионис взял карту из центра и без колебаний положил свою.

- Вот, я поменял, потому что мне это не подходит. Обмен всегда можно делать бесконечное количество раз.

Раздатчица комментировала следующие движения:

- Когда обмена больше не происходит, я собираю карты и выкладываю новые. Сейчас Сьюз берет четвертую карту, у него собирается комбинация. В реальной игре он не скажет ничего, просто даст условный знак. Например, поправит волосы или коснется стола - какой вы выберете, - Приттчетт поменяла ему карты, парень театрально постучал по стеклянной поверхности и посмотрел на союзницу. - В этот момент ты должна сказать «Кемпс». Сузетт вскрывается, четыре карты есть, очко ваше. Но бывает и наоборот: если ты заметишь знак соперников, можно выкрикнуть «Кемпс» против них. Или, например, Дионис тебя опережает: он подозревает, что Сьюз собрал все карты. Снова «Кемпс», и тогда балл получает их команда. Но Сузетт может обмануть. Допустим, у него только три одинаковые карты, - Кейт начала снова заменять карты. - Дев или Дион просят открыть карты, а здесь не вся комбинация, тогда ваша команда побеждает в раунде. Понятно?

Эрика кивнула, не сдерживая тяжелого вздоха: игра казалась простой, но смысл был в тактике и обмане соперников. Блефовать она не умела, а в новой игре и в новой компании тяжело сосредоточиться на задаче.

- Расслабься, мы не будем играть жестко, - успокоил Дионис, помогая любимой собрать карты со стола, и достал мобильник.

Помощница подняла глаза на союзника - парень что-то печатал в телефоне, как и другие музыканты.

Девон вдруг воскликнул, хмуро глядя в экран смартфона, пока Кейт раздавала карты.

- Нет, это слишком очевидно.

- Что там? - О'Малли усмехнулся. - Скажи нам, мы ответим, заметно или нет.

- Ой, иди к черту. Готовься проиграть, я знаю, как ты играешь.

- Ne soyez pas présomptueux. Я тоже знаю, как ты играешь.

«Не будь самонадеянным».

Рош получила сообщение от блондина и уставилась на текст: «Стучим по губам». Это и есть тайный сигнал? Игроки отложили телефоны и принялись рассматривать полученные карты.

- Ты разобралась? - поинтересовался Девон, сидящий рядом, и отвернул ее карты от себя, чтобы он или его напарник не могли подсмотреть.

- В процессе, надеюсь, пойму.

- Тогда начинаем.

Кейт выложила четыре карты в центр рубашкой вниз. Атмосфера сразу оживилась - даже воздух будто загустел от предвкушения, парни начали по очереди заменять карты. Эрика сидела чуть напряженно, пытаясь уловить невидимую нить, соединяющую партнеров по команде, краем глаза поглядывая на блондина, который выложил «двойку» и забрал «короля» в свою колоду.

- Все поменяли? Эрика? - Приттчетт уточнила у игроков, и те ответили согласием.

Она отложила использованные карты в сторону и вскрыла новую партию. Соперники начали снова менять карты, Сузетт вытащил из своего набора «валета» и поменял его на «тройку». Эрика следила за его ловкими пальцами - несомненно, он знал, что делал. Девушка снова бездействовала, потому что из предложенных вариантов ей ничего не подходило.

На столе появились новые карты, Девон дважды заменил свои, а Сузетт забрал «валета» Девона, хотя в предыдущем ходе избавился от него. Напарник заметил бездействие союзницы.

- Эрика, ты вообще играть сегодня будешь?

Рош занервничала и в следующем ходу вытащила «королеву», которую Сьюз забрал себе. Еще через несколько ходов Дионис воскликнул:

- Кемпс!

Четыре пары глаз метнулись на Девона, и тот с улыбкой раскрыл карты - на его руках было четыре «туза».

- Йеп... - басист дал пять Джаффрису под ругательства барабанщика.

- Вам просто повезло.

- Ой, посмотрите на ущемленного фортуной, - пошутил рыжий музыкант, раскладывая в руке новые карты. - Ты теряешь хватку, бро.

- Посмотрим, как ты будешь шутить, когда я буду загадывать тебе самое ужасное желание.

- От тебя любое будет желанным, - парень потянулся к лучшему другу для «поцелуя», тот тоже вытянул губы, но не сдвинулся с места.

Под общий смех начался первый ход. Эрика не знала, как не очевидно собрать комбинацию, игроки следили за каждой уходящей мастью. Через несколько ходов девушка уже сбилась, кто какие достоинства собирает, и сосредоточилась на себе. Настолько она сфокусировалась на своей тактике, что не замечала как Сузетт постукивал пальцем по губам. Союзник начал раздражаться ее невнимательности, и к сожалению, момент внезапности был упущен - Дион указал на ударника.

- Кемпс.

О`Малли расстроено вздохнул, бросая одинаковые карты на стеклянный стол, и вперил возмущенный взгляд в помощницу.

- Может, ты начнешь иногда смотреть на меня?!

Эрика ахнула, заливаясь краской и стыдом. Она пропустила знак?

- Черт, прости…

Соперники рассмеялись.

- У-у-у, бро, похоже, это я загадываю тебе самое отвратительное желание, - Дев поднял карты, розданные Кейт. - Загадать бы тебе не ходить по барам месяц…

- Только попробуй, - Сузетт шутливо пригрозил пальцем, изображая негодование. - Давай, Эрика, соберись, мы не проиграем этим самодовольным придуркам!

Новый раунд, новая раздача, игроки следили за уходящими картами, которые ложились в других комбинациях. Рош каждые несколько секунд поглядывала на парня напротив нее, беспокоясь пропустить сигнал и надеясь, что никто из противоположной команды не заметит ее нервных взглядов.

Одновременно подняв глаза с девушкой, Сузетт едва заметно постучал кончиком пальца по приоткрытым губам. Короткие мгновения зрительного контакта вызвали мурашки по позвоночнику Эрики. Она с озарением подняла брови и подала неуверенный голос:

- Кемпс.

- Oui! - О'Малли победно воскликнул и отбросил карты. - Умница!

«Да».

Девон и Дионис отрешенно переглянулись.

- Похоже, у нас конкуренты на победу.

- А ты уже расслабился? - усмехнулся блондин, передавая использованные карты Кейт. - Продолжай в том же духе.

- Нет, нет, нет, - улыбнулся Девон. - Я полностью собран. Я знаю, что ты захочешь загадать. Ты злопамятный.

Музыканты рассмеялись.

- Проиграй и проверишь. А то ты только наговариваешь на меня.

- Проигрывайте оба нам с Дионом, - включилась Кейт, закончив раздавать карты. - Мы вам тако-о-ое желание придумаем. Будете вместе страдать и плакать.

Девон посмотрел на свой «веер».

- Ты вообще в этой битве не участвуешь, Манчкин, твой голос не принимается.

Кейт негодующе уставилась на друга, а Дионис защищающе, но в шутку, шлепнул его картами по лбу.

- Тихо.

Компания с усмешкой начала очередной ход. Эрика пробовала обманывать и путать соперников, при этом тщательно наблюдая за Сузеттом. Сама она не собирала полную комбинацию, боясь быть очевидной. Со своей стороны парень тоже поглядывал на союзницу, ожидая увидеть жест, означающий их шанс на победу. Это была не единственная причина: ему было любопытно увидеть, как девушка постучит по своим пухлым губам…

- Кемпс, - Дев указал на союзника, и мужчина подмигнул, открывая карты.

- Отли-ично...

О`Малли с расстроенным вздохом прислонился спиной к краю дивана.

- Поздравляю, это победа, - счастливый фронтмен пожал руку Дионису. - Сьюз, ты выполняешь мое желание.

- Мы не закончили, - ударник снова склонился над столом.

- Какой смысл, если вы все равно проиграли?

- Мы боремся до конца. Да, Эмма? Эрика! Черт…

Команда рассмеялась неудаче блондина, Дев похлопал друга по плечу.

- Ага… желаю тебе выучить имя своей напарницы, борец, - парень встал с пола направляясь к барной стойке, Дион последовал за ним. - А еще, две недели без баров и девочек.

- Ненавижу тебя, - пробормотал Сузетт, садясь на диван, и раздосадовано потер лицо.

- Мы, кстати, идем в бар сейчас. Без тебя, - издевался Харбин, наливая в стаканы крепкий алкоголь.

- Эрика, идешь с нами? - Кейт встала позади Сузетта, погладив ему волосы.

- Нет, я останусь, - девушка не хотела повторять свои ошибки.

- Поедешь домой?

Рош замерла на мгновение: ночевать в этом доме было спокойнее и безопаснее, чем в одиночестве на другом конце города. Да и желание - собираться и ехать в темноте одной - отсутствовало. Девушка решила пользоваться гостеприимством музыкантов.

- Нет, переночую тут, если вы не против.

- Конечно, нет. Видишь, Бебифейс, ты даже не один остаешься, - Приттчетт наклонилась, ласково обнимая его голову. Парень обвил руками ее талию в ответ на нежность, прижимаясь щекой к ее животу.

- Какое плохое зло я ему сделал?

- Ты просто алкоголик, - ответил Девон с усмешкой, встречая жалостливый вздох друга.

- Поехали, - поторопил Дионис, со звоном отставляя пустой бокал. - Можешь не делать щенячьи глазки, Сузетт, мы не возьмем тебя с собой.

Ударник фыркнул, провожая взглядом друзей, надевающих куртки.

- Я запомню. Не ждите в ответ милости потом.

- Имя союзницы запомни сначала, - рассмеялся Девон, толкаясь с Кейт, чтобы обуться. - На месте Эрики я бы добавил тебя в черный список, где только можно. И две недели игнорировал тебя.

Артист устало выдохнул.

- Не понимаю, почему я дружу с тобой до сих пор?

- Потому что любишь меня?

- Только если в твоих извращенных снах. Проваливай уже, предатель.

Музыканты ушли, и в доме повисла напряженная тишина. Почему-то, остаться снова с французом наедине, было волнительно. Эрика поджала губы, не издавая звуков. Сузетт в очередной раз вздохнул, теперь скучающе, склонился над столиком, собирая карты. Он подобрал ее комбинацию, оставшуюся от предыдущего раунда, рассмотрел ее, а затем сбросил в общую колоду.

Черные глаза обвели его силуэт в облегающей водолазке, его изящные, тонкие ладони искусно перемешивали карты, пучок на волосах ослаб, небрежно отпуская блондинисто-пепельные пряди шелковым занавесом. Ассистентка закусила губу, не находя в себе сил оторваться от парня.

О`Малли раздал обоим по десять карт, остальную колоду положил рубашкой вверх в центре стола: стандартный расклад Рамми на двоих. Артист начал сортировать свои карты.

- Покажи, как сейчас школьники играют в Рамми.

Легкая улыбка тронула губы девушки. В чем-чем, а в этой игре она могла посостязаться с ним в навыках.

Девушка с легким азартом подцепила карту сверху колоды, быстро прикинула варианты и сбросила ненужную «семерку». Она выглядела собранной, но в ее движениях все равно было что-то непринужденное.

- Мы с бабушкой играли вечерами, - сказала она, подхватывая карту в следующий ход. - А дедушка всегда подшучивал: «Рамми - это как семейная жизнь. Все зависит от того, что ты выложишь на стол, и что утаишь».

Музыкант не ответил, сбросил карту, даже не взглянув толком. Говорить о семье совсем не хотелось. Эрика неловко поджала губы и выложила на стол первую маленькую комбинацию - пару и последовательность. Глаза ее слегка блеснули, проверяя, заметит ли он ее ход. Но парень продолжал играть расслабленно: карты скользили в его пальцах, будто он вовсе не стремился собрать что-то значительное. Артист слушал ее голос, следил за ее движениями, пока противница не видела.

- А в школе ты не играла? - спросил он, забирая новую карту и тут же ее сбрасывая.

- Нет, - покачала головой девушка и снова решилась на откровение. - Там все увлекались другими вещами. Я тогда больше читала… и, наверное, старалась быть «тихой».

- Тихие люди самые опасные, - ответил музыкант, слегка улыбаясь.

Эрика покраснела, уголки губ растянулись.

- Осторожнее, - предупредила она мягким голосом. - Я ведь могу выиграть, пока ты философствуешь.

Музыкант только пожал плечами и вяло сбросил очередную «десятку», будто подтверждая: победа его заботила меньше всего. Игра шла своим чередом, неторопливо, словно это был не поединок, а разговор, в котором карты лишь помогали держать ритм. Рош провела ладонью по краю карт, проверяя их порядок. Взгляд ее был сосредоточен, но на горящем лице мелькала тень улыбки. Она вытянула карту из колоды, чуть задержала дыхание и выложила на стол три одинаковые «девятки». Ударник присвистнул, достал карту, посмотрел на номинал и, не задумываясь, сбросил.

Эрика воспользовалась этим моментом и быстро разложила еще последовательность, руки двигались ловко и уверенно.

- Ты не стараешься. Будто тебе все равно, проиграешь или нет.

- А разве это важно? - он слегка наклонил голову. - Мне интереснее наблюдать, как ты играешь.

Она вскинула брови, чуть смутившись от прямоты его слов, но не дала ему паузы - уложила последнюю карту и уверенно опустила ладонь на стол.

- Рамми.

Сузетт внимательно осмотрел победную комбинацию и кивнул, откидываясь на спинку дивана. Его взгляд скользнул мимо нее, повисла тишина. Это была не неловкость, а скорее пространство, где каждый искал свое безопасное положение. Девушка ощутила себя неустойчиво, балансируя на грани, пытаясь понять, как ей вести себя дальше. Стоит ли начинать разговор или лучше уйти? Он явно расстроен, что из-за нее они проиграли Девону желание, и, вероятно, нуждается в одиночестве.

- Извини, что мы проиграли в Кемпс…

Глаза коллег встретились, и Эрика постеснялась продолжать, снова чувствуя мурашки на затылке. Его внимание к ней стало другим - он наблюдал, исследовал, ощупывал границы, изучал реакции и эмоции.

- Ничего. Девон потом получит за свою жестокость, - его улыбка вышла автоматической. Музыкант тоже пытался принять динамичные изменения отношений, старался найти в переменах уголок безопасности. - Выпьешь со мной?

- Разве тебе Дев не запретил?

- Он запретил пить в баре, а не дома, - парень встал, направляясь к полке с любимым вином.

Ассистентка колебалась, больше вдвоем оставаться не хотелось, требовалась минутка расслабления. Ссылаться на усталость и сонливость было неуместно - время близилось к семи вечера. Может все-таки вернуться домой?

Сузетт достал два бокала и принялся откупоривать темную бутылку.

- Итак?…

- Эм, нет, пожалуй, я не буду, - девушка пыталась скрыть нервозность в сжатых кулаках. - Наверное, пойду в комнату, почитаю что-нибудь…

Не дожидаясь ответа, Рош быстро направилась к лестнице. Сузетт, приподняв брови, проводил ее взглядом. Когда она исчезла из виду, он с тихим вздохом отставил неоткрытую бутылку.

Из комнаты Эрика почти не выходила, не желая сталкиваться с жильцом дома. Тот тоже прятался в своей комнате: оттуда раздавалась тихая музыка. Девушка коротала время, рассматривая безделушки в коробках, подарки фанатов, арты и прочие штуки, похороненные в картонных укрытиях. Удалось даже найти интересную книгу среди хаоса комнаты, которая заняла вечер до самой полуночи.

Заворачиваясь в одеяло, Рош почувствовала голод, но утолить его не решилась. Ассистентка по-прежнему не желала привлекать внимание к себе. Прислушиваясь к приглушенным звукам музыки, льющимся из динамиков, она стала проваливаться в сон. Сначала это было просто теплое, обволакивающее чувство расслабления. Мысли начали замедляться, а потом и вовсе растворяться, как сахар в горячем чае. Музыка превратилась в неразборчивый фон, подобный шуму прибоя.

Вскоре на смену полудреме пришли образы. Сначала – обрывочные, как калейдоскоп: отблеск софитов, очаровательная улыбка Сузетта, знакомые очертания родного города. Затем - более четкие, складывающиеся в смутные истории, лишенные логики, но полные эмоций.

Темный переулок, дрожь по коже от горячего шепота:

- Ты сводишь меня с ума, - ладони барабанщика обвели изгиб ее талии. - Мы бы могли быть вместе, если бы ты позволила. Вместе, сегодня ночью.

Его обжигающие губы коснулись ее виска, нежно и чувственно, задержавшись на мгновение. Руки плавно поползли вверх по грудной клетке, затем спустились к пояснице.

- Мы могли бы оставаться с тобой так каждую ночь… Позволь мне сделать больше, чем просто касаться тебя. Позволь мне...

Пальцы страстно начали гладить спину Эрики, дыхание девушки сбивалось, пульс ускорялся под жаркими прикосновениями. Хотелось прильнуть ближе, но неуверенность сковывала движения, страх спугнуть желанное внимание удерживал от ответной ласки. Однако его действия становились все увереннее, их губы почти соприкоснулись.

- Хочешь, чтобы мы были ближе?

Рош затаила дыхание от волнующего вопроса, но ответ так и не был озвучен. Парень видел, как ее взволнованный взгляд мечется по его лицу, оценивая расстояние между губами. Сузетт наклонился ближе, невесомый поцелуй скользнул по ее щеке.

- Просто скажи «да»…

Румянец горел на ее коже, певцу он очень нравился. Приятно прохладные пальцы нежно обхватили девичий подбородок, поворачивая голову помощницы навстречу его губам.

Эрика резко распахнула глаза, невидящим взглядом уставившись в потолок. Потребовалось несколько мгновений, чтобы вынырнуть из сна и сориентироваться. Но образ его лица, склоняющегося к ней в полумраке переулка, словно отпечатался на сетчатке. Она повернулась на бок, пытаясь унять смятение, которое внес этот внезапный, будоражащий сон.

Что это было? Страх? Волнение? И чего ей хотелось больше - забыть этот сон как можно скорее или, напротив, снова погрузиться в его сладостную нереальность? Девушка никогда бы не посмела думать о музыканте в таком свете, но избавиться от странного трепета в груди было невозможно. Он же провокатор, не стоящий внимания... Помнишь?...

Гостья еще долго пряталась в комнате - смотреть в глаза ударнику и не краснеть казалось теперь непостижимым подвигом. Музыканты после ночной попойки начали выползать из комнат, жалуясь на похмелье. Смех и шутки доносились на второй этаж, зазывая тихую мышку вылезти наконец из укрытия. Эрика собрала волю в кулак. Она не школьница, а сон - просто сон.

На лестнице ее встретил задорный хохот Девона от рассказа Диониса и тянулся сладкий запах выпечки. Мужчины сидели за столом, пока Кейт хозяйничала над плитой.

- ... Я стою, весь такой из себя турист, с картой в руках, пытаюсь понять, куда нас занесло. Сети не было, мы купили дешевую картонку, чтобы не потеряться, - Дион продолжал увлекательное повествование под улыбки друзей. - А Кейт, которая клялась, что знает дорогу наизусть, стоит рядом и делает вид, что изучает «уникальную флору». В итоге, мы оказались возле того самого ручья, про который я рассказывал, когда у нас палатка уплыла!

Раздался очередной взрыв смеха, через который гитаристка поспешила оправдаться.

- Ну, я же почти угадала направление!

- Ага, потому что мы уперлись в забор и у нас не осталось выбора, кроме как идти вдоль него.

Девушка замедлила шаг, не решаясь нарушить идиллию музыкантов, но ее заминку заметил Девон.

- Эй, Эрика! Чего ты стоишь там? - четыре пары глаз уставились на ассистентку. Та нервно сглотнула от внезапного внимания.

Сузетт приподнял брови, с едва заметной улыбкой, наблюдал на ней. Щеки в миг загорелись, девушка стиснула зубы в попытке сохранить самообладание.

- Э... Я... Просто не хотела отвлекать...

- Не волнуйся, Дионису уже давно пора закончить обесценивать мои старания, - успокоила Кейт, выкладывая свежий, дымящийся блинчик на маленькую стопку.

Компания хихикнула, а Харбин отодвинул стул рядом с собой.

- Садись. Девон как раз делает кофе для всех.

- Точно, - улыбнулся парень вставая с места.

Эрика опустилась рядом с мужчиной и как назло - напротив Сузетта. Все артисты были растрепаны, с опухшими лицами - от сна и алкоголя, - уставшие от бурной ночи. Вокалисты были раздеты по пояс, а у блондина на этот раз винная рубашка была полностью застегнута. Эрика не могла не сравнить его худое телосложение с фигурами других музыкантов. Дионис уступал Девону в мышечной массе, однако все равно был отчетливо виден труд его тренировок. Чего не скажешь об ударнике, тем не менее Рош находила его физически более привлекательным. Какая... неуместная мысль…

Кейт не стеснялась щеголять в откровенно-короткой пижаме. Ее смелости можно было только позавидовать.

- Все-таки я попала на твою готовку, - обратилась Эрика к девушке, и та не могла не усмехнуться.

- Это всего лишь завтрак, настоящие чудеса происходят к ужину. Я, кстати, планирую сегодня поэкспериментировать, так что оставайся.

- Я подумаю.

- Можешь подумать, но обязательно соглашайся, - подхватил тему Дев, ставя две кружки кофе, - для себя и Диониса, и вернулся к кофемашине. - Я забыл сказать, у Мериана в ресторане состоится завтра музыкальный вечер, он пригласил нас в качестве гостей.

- Я не пойду, - пробурчал Сузетт, завязывая волосы в беспорядочный пучок.

- Тебя он больше всех ждет, - ответил Дионис, бездумно разминая упаковку карамели в ожидании еды.

Эрику заинтриговало это утверждение.

- Почему?

- Сузетт - его любимчик, - включилась Кейт, орудуя сковородой. - Он видит в нем прибыль из-за его симпатичного личика.

- Вы же не подписывали контракт.

- Дело не в контракте и не, например, в процентах, а в рекламе. Сьюз - его рабочая лошадка: приходит туда, снимается здесь, дает интервью другим. За счет этого, Мериан распространяет информацию о себе и о своих услугах, так как связь идет непосредственно через нашего менеджера Паулу, - Кейт продолжала рассказ, поставив в центр стола стопку сытных блинов. - А Паула - представитель лейбла.

Кофе теперь стоял перед каждым, и все наконец принялись завтракать.

- Вечером, очевидно, будут влиятельные гости, поэтому Мериан не упустит момент похвастаться своим сыночком, - Джаффрис забрал у Диониса упаковку.

- То есть, вы платите Уайлду рекламой?

- Можно сказать и так, но... «Рекламировать» обязаны только Сузетт и Девон.

- Мы просто торгуем лицом, когда нам скажут, и «благодарим папочку» за то, что он «сделал нас» такими, - сухо ответил О'Малли, накалывая кусочек блинчика на вилку.

- И как долго будет продолжаться этот уговор?

- Это бессрочно, - горько усмехнулся Дев, поедая свою порцию.

Эрика слегка опешила, ее руки с приборами замерли.

- То есть, вы всю жизнь обязаны исполнять его требования?

Парни кивнули.

- А прекратить такие отношения никак нельзя?

- Он не прекратит с ними отношения, пока не выжмет из них все, что можно, - предположил Дионис. - А это произойдет не скоро.

- А что будет, если не подчиниться? Вы не связаны документами, значит нет доказательств вашего сотрудничества.

Мужчины улыбнулись, умиляясь ее наивности. Сузетт отставил кружку с напитком, подняв уголок губ в усмешке.

- Здесь документы не нужны, чтобы поверить в реальность наказания.

- И что будет?

- Как минимум - испорченная репутация. Как максимум... - Девон взял паузу, чтобы пережевать. - Крах карьеры, разрушенная жизнь... Зависит от того, как сильно ты оступился.

- Почему вы согласились на это?

- Мы не совсем понимали, во что ввязывались, - виновато, но честно, ответила Кейт.

- Я уже говорил тебе, что связываться с Уайлдом опасно, - напомнил Сьюз. - Вбей себе это в голову.

Девушка не нашла ответа, и молчание затянулось. Тишина нарушалась звоном посуды и столовых приборов. Эрика не могла не задуматься над новой информацией - она вовсе не думала, что договоренность музыкантов настолько серьезна. Оставаться на цепи у ненавистного человека вечность - звучит как самое ужасное наказание, в котором артисты погрязли ради славы и успеха. А знание, что Мериан - влиятельная личность, вампир, глава сильного клана, - лишь подкрепляло веру в его жестокую расправу над непокорными. Страх за свою жизнь начал подступать к горлу, хотелось бежать далеко и долго, чтобы никто не нашел. Но, кажется, даже в аду он достанет любого, потому что ему служат сами демоны.

- Сузетт, что говорит французский вкус об американских панкейках? - Кейт улыбнулась, переводя тему.

Включая самого француза, команда рассмеялась - уже все знали о столкновении двух культур.

- Они мне нравятся, потому что они твои.

Приттчетт довольно промурчала.

- Кстати, ты, оказывается, не совсем француз, да? - решила задать свой вопрос Эрика. - О'Малли - ирландская фамилия.

*О'Малли - распространенная ирландская фамилия, которая происходит от древнеирландского Ó Máille, означающего «потомок благородного».

Сузетт растерялся от резкого, как хлыст, заявления, а Девон не сдержал озорной хохот: ему было интересно, как продолжится этот диалог.

- Э... Ну, моя мама была из Ирландии, - парень моргнул несколько раз, приходя в себя. - Она вышла замуж за француза и переехала с ним.

- Получается, ты взял фамилию матери?

- Она сама мне ее дала. Мой отец погиб на в-... Эм... - Сьюз сглотнул, переглядываясь с друзьями, словно ища помощи. - В общем, погиб, когда мама была мной беременна. Больше она замуж не выходила и оставила свою фамилию. Я родился во Франции и никогда не был в Ирландии, если это важно.

Ударник хмуро и сосредоточенно доедал свой завтрак, пока Эрика наблюдала за ним. Ей было приятно, что музыкант открыто поделился своим происхождением, однако его заминка не оставляла помощницу в покое: «Мой отец погиб на в-». Он хотел сказать «погиб на войне»? Парню было 24, а значит он родился в конце 90-х годов. Эрика не припоминала войн с участием Франции в этот период. Если таковые и были, тогда почему он не продолжил говорить об этом?...

- А ты помнишь ирландский? - вдруг поинтересовался Дионис.

О'Малли задумался и потер пальцами лоб.

- Ну, я в детстве говорил немного: мама учила нас с братом. Сейчас я практически ничего не помню, - Сузетт беззаботно усмехнулся.

- Скажи нам что-нибудь, - попросил Девон.

- Э-эм... Maidin mhaith... - неуверенно и ломанно с французским акцентом пробормотал артист.

- И что это значит?

- «Доброе утро».

Сузетт не сдержал детской улыбки, слушая смешки друзей. Кейт попробовала повторить, на споткнулась на первом слоге, вызывая более бурный смех компании.

***

В связи с предвиденными обстоятельствами, которые группа могла прекрасно контролировать, компания опоздала на начало музыкального вечера в клубе «Тени». Эрика редко посещала такие мероприятия, поэтому решила, что стоит произвести впечатление внешним видом. Адрия помогла ей с выбором наряда, самым лучшим вариантом оказался брючный костюм - комплекс сдержанности и элегантности. Волосы девушка решила распустить, заколов прядь возле уха. Было непривычно, обычно она собирала волосы в пучок, чтобы не мешали и не отвлекали. Девон оценил красоту ассистентки вместе с Кейт, а вот Сузетт воздержался от комментариев.

Уже знакомое заведение окутывало своих гостей все той же аурой эксклюзивности и элегантной роскоши, но сегодня ночная жизнь здесь приобрела иное, более тонкое звучание. Вместо привычных джазовых ритмов, «Вечер лирической песни» наполнил главный зал клуба мелодичными звуками акустической гитары и нежным, проникновенным вокалом. Стильные гости, облаченные в свои лучшие наряды, внимали песням, где каждая нота была пропитана глубокими чувствами. Тусклое освещение, создающее ощущение интимности, дорогая мебель и изысканный декор теперь служили не фоном для бурлящей энергии, а обрамлением для душевных историй, рассказанных музыкой.

Чаще всего за столиком Эрика оставалась одна, наслаждаясь живыми выступлениями. У группы было много знакомых среди прочих гостей, поэтому звезды уделяли время им. Кейт не отходила от Диониса, Девон шутил и пил с другими известными личностями, а Сузетт кружил рядом с Харпер. Сегодня для парня сделали исключение в его внезапной маленькой кодировке.

В перерыве между выступлениями перед девушкой возник официант в строгой форме, светлые волосы и черные глаза.

- Э-ри-ка Рош, - намеренно разделил слоги Двадцать пятый.

- Привет.

- Удивлен, что ты нашла в себе силы прийти сюда. Не пришлось лично идти к тебе домой.

- Кхм, и к счастью, - Эрика выпрямилась, нервно ерзая на месте. - Чем обязана?

- Я должен передать тебе послание от Мериана Уайлда. Он очень надеется, что ты примешь его предложение.

Рош уставилась на появившийся на столе конверт.

- И что он предлагает?

- Откроешь письмо и узнаешь.

- И что ты посоветуешь?

Беглый поднял брови.

- Ты действительно просишь мое мнение?

- Это не значит, что я к нему прислушаюсь. Мне интересно.

- Каким бы предложение не было, не показывай нужду и отчаяние. Сама понимаешь, ты здесь жертва. Вряд ли волк предложит спасение для зайца.

Эрика украла несколько секунд на раздумье и не заметила, как парень встретился с прищуренным, угрожающим взглядом Сузетта. Беглый отступил от девушки, пряча руки за спину.

- Вот мой совет, а сейчас я тебя оставлю.

Вампир спешно скрылся в толпе, а Эрика оглянулась назад, пытаясь найти причину его незамедлительного отступления. Подозрительного ничего не было, только знакомые лица: Сузетт обаятельно улыбался, пока Харпер мечтательно что-то рассказывала.

Рош вернулась к письму. Гордость диктовала просто смять и выкинуть бумагу, а любопытно не могло оставить послание непрочитанным. Девушка спрятала конверт в сумку, как раз вовремя, потому что со своим пустым бокалом к ней подсел О'Малли.

- Кто это был? - мужчина обольстительно пропел. - Твой парень?

- Нет, просто друг.

- Просто друг… с привилегиями?

- Нет! - Эрика возмутилась. - Просто знакомый, я видела его пару раз.

- Чтобы получить привилегии, достаточно одной встречи, милая, - усмехнулась звезда, получая от официанта бутылку вина. - Как его зовут?

- Э... У него нет имени... - девушке стало неловко за безымянного вампира. - Двадцать пятый.

- Двадцать пятый... - эхом повторил Сьюз, уголки его губ опустились, пока он наполнял бокал. - Не общайся с ним.

- Почему? Ты его знаешь?

- Нет. Достаточно подумать о том, если у человека в современном обществе нет нормального имени, значит у него непорядок с головой. Лучше избежать внезапных сюрпризов.

Девушка не могла поспорить с ним, но ситуация была куда сложнее.

- Я возьму на заметку.

Уверенный, хоть и пьяный, взгляд Сузетта был устремлен на Эрику, голубые глаза рассматривали тонкие черты лица спутницы, слишком часто возвращая свое внимание на ее пухлые губы.

- Почему ты так смотришь на меня? - ассистентка нахмурилась, поворачиваясь к артисту.

Тот удивленно поднял брови и качнул головой, будто пробудился от наваждения.

- Как? Я не смотрел на тебя как-то особенно, - О'Малли ухмыльнулся и отпил вино из своего бокала.

До слушателей донеслись первые ноты популярной медленной песни, и зрители задорно поприветствовали выступающих. Присутствующие начали стекаться на танцпол и разбиваться на пары. Певец вдруг приблизил лицо к рядом сидящей помощнице.

- Потанцуем? - Сузетт негромко произнес на ухо Эрике, протянув к ней руку, заставляя девушку покраснеть.

Рош неожиданно вздрогнула и вопросительно уставилась на ладонь, затем повернула голову в сторону танцующих. Кейт и Дион уже активно двигались в горячих объятиях в такт музыке - парень с энтузиазмом подпевал текст песни под ухо своей возлюбленной. Девон тоже нашел себе партнершу из числа преданных подруг, не отходивших от него весь вечер.

- Ну? - музыкант поторопил ассистентку, наклоняя к ней голову ближе.

Девушка сомневалась несколько секунд, затем робко вложила свою руку в его. О'Малли довольно ухмыльнулся, обнажив белые зубы, поставил бокал с вином на стол и помог Эрике подняться. Проводив ее в самый центр зала, музыкант крепко одной рукой обхватил талию спутницы, нежно сжал хрупкую ладонь в своей. Пока он холодным взглядом следил за ее темными, как ночь, глазами в полумраке клуба, девушка смотрела куда угодно, только не на его самодовольное лицо.

Партнеры медленно покачивались, идеально попадая в ритм мелодии. Многие бросали любопытные взгляды на пару, не ожидав увидеть подобный дуэт. Сузетт неотрывно наблюдал за смущением Рош, заставляя девушку краснеть еще гуще от пристального взора бывшего неприятеля. Пока застенчивый взгляд Эрики блуждал по другим гостям, тело чувствовало, как артист с каждым шагом прижимался ближе.

Через несколько мгновений она почувствовала как его грудь соприкоснулась с ее, рука на талии теснее прижала неуверенную танцовщицу. Дыхание О'Малли коснулось женских каштановых волос, вызывая у партнерши россыпь мурашек по позвоночнику. Заливаясь краской от близости с мужчиной, Эрика поджала губы, потупив глаза. В то время, как движения Сузетта были плавными, ассистентка двигалась с напряженной скованностью и деревянной пластичностью. Парень это замечал и только больше ухмылялся.

- Посмотри на меня.

Артист наблюдал за девушкой, а та лишь задержала дыхание и медленно перевела глаза на довольное лицо звезды. Не выдержав его томный, соблазнительный взгляд, Эрика вернула свое внимание другим танцующим. Она чувствовала, как плотно музыкант прижимал ее к себе, и как бы девушка не хотела этого признавать - ей очень нравилась их близость.

Песня подошла к концу, толпа начала громко аплодировать. Рош быстро отстранилась от своего партнера, хотя Сузетт пытался как можно дольше удерживать руку на ее талии.

- Ты хорошо танцуешь, милая, - парень выдержал паузу, затем самодовольно добавил. - Жаль только, что ты застенчивая.

Эрика смерила спутника не самым добрым взглядом, затем поспешила вернуться к своему месту. Сделав приличный глоток вина из бокала блондина, она не смотрела, как тот садился слишком близко.

- Что плохого в том, чтобы быть застенчивым? - глаза ассистентки в миллионный раз изучали зал ресторана.

- Ничего. Но это делает тебя очаровательной, - он допил остатки вина, после добавил игривым тоном. - Если хочешь, я могу научить тебя преодолевать замешательство, Эмма.

Сузетт заметил свою ошибку, но исправляться не стал, не отрываясь от сбитой с толку Эрики: она не знала как понимать и как реагировать на двусмысленное предложение.

- Мне это жить не мешает, - отрезала помощница, наливая вино в его стакан.

Певец задорно усмехнулся, на мгновение бросая взгляд на ее губы. Мужчина видел волнение спутницы, что ему захотелось продолжать дразнить ее.

- Интересно... - француз мягко вздохнул, выражая задумчивость. Рош только скосила на несколько секунд заинтригованный взгляд. - У тебя действительно есть опыт общения с парнями?

- Почему ты спрашиваешь об этом? - в голосе Эрики промелькнуло напряжение, рука с бутылкой замерла.

Сузетт не ответил сразу, лишь игриво улыбнулся. Он взял бокал и начал делать круговые движения рукой, рассматривая, как вращается в стекле жидкость.

- Не могу представить тебя с большим опытом. Ты выглядишь слишком чистой, - голос прозвучал провокационно, но в то же время с явным интересом. Отрывая взгляд от вина, парень добавил. - Я прав?

Девушка молча забрала у него напиток и сделала глоток, не показывая, что ее зацепил его вопрос. Сузетт не смог заставить себя прекратить жадно пялиться, как ее губы касаются стекла, а горло движется при глотке. Взгляд Эрики выражал безразличие, но внутри вся напряглась, не зная как поступить: сказать правду или проигнорировать. Решив, что хуже от искренности не станет, Рош собралась с силами на ответ.

- На самом деле, у меня были долгие отношения.

- Теперь мне интересна причина вашего расставания.

- Ничего необычного. Разошлись пути и интересы.

- Что, без скандалов и обид?

- Мы расстались в хороших отношениях. Мы иногда спрашиваем друг у друга как наши дела.

- Ты дружишь с бывшим? - музыкант искренне удивился и продолжил подначивать. - Может, вы еще любите друг друга?

Эрика фыркнула.

- Вряд ли. Это было больше трех лет назад.

- Получается, это твой единственный опыт?

Зафиксировав утвердительный кивок подруги, звезда откинулась на спинку дивана, самодовольно усмехаясь.

- Что ж, мне нравятся девушки, которых легко научить.

Эрика раскрыла глаза, а затем закрыла, жалея о том, что сказала. Ее застенчивость - ее проблема, и ассистентке совсем не хотелось продолжать личную тему.

- А что насчет тебя? Были у тебя серьезные отношения?

- В мире слишком много прекрасных женщин, чтобы ограничиваться одной.

- Ясно, неисправимый плейбой? - девушка снова отпила из его бокала, не удостоив собеседника взгляда.

О`Малли спокойно изучал выражение ее лица, но его губы начали медленно растягиваться в нахальной улыбке.

- Можно сказать и так. Тебе не нравится?

- Мне все равно. Могу я ехать домой? Уже поздно.

- Нет.

Девушка с искреннем удивлением обернулась к музыканту, возмущаясь его отказу.

- Почему?

- Подари мне еще один танец.

- Может, в другой раз?

В глазах Сузетта пробежало замешательство.

- Почему тебе так хочется домой? - кажется, мужчина даже был оскорблен ее ответом. - Боишься, что тебя украдут поздно ночью?

- Не надо шутить об этом.

Артист некоторое время нейтрально смотрел на Эрику, после чего так же равнодушно спросил:

- Могу я задать еще один вопрос?

- Последний на сегодня.

Музыкант довольно улыбнулся.

- Почему ты одинока? - тон был задумчивым, без издевок и насмешек. Парень внимательно следил за реакцией помощницы.

Рош замолчала на некоторое время. Она сама раньше не задумывалась над этим.

- Не встретилась с достойным человеком, наверное.

- Ты ждешь свою настоящую любовь? - Сузетт рассмеялся, натягивая снова нахальную улыбку. - Так ты романтик, Эмма?

В течение нескольких секунд лицо Эрики оставалось безразличным. Она слегка улыбнулась своим мыслям, будто собиралась продолжать отвечать, но...

- Это три вопроса, а мы договорились на один, - девушка махнула рукой, прося выйти. - Выпусти меня.

- Хватить занудствовать, милая, - певец сидел лицом к ней, загораживая ей выход, взгляд на мгновение задержался на женских губах. - Ты правда ждешь «того самого»?

Ассистентка игриво улыбнулась, копируя жесты ударника, и спокойно продолжила:

- Во сколько мне завтра приезжать? Или вы устроите выходной?

- Хочешь, я провожу тебя? - музыкант поддержал вызывающий настрой подруги. - Мы можем посвятить ночь друг другу: разговаривать по душам, пить вино, заниматься любовью и так далее. Или ты хочешь предложить что-нибудь другое? Я открыт к новым идеям.

Мужчина с ухмылкой ждал ее ответа, пока Эрика краснела от столь прямого предложения. Образы сна проплыли перед взором, заставляя девушку заерзать на месте. Однако она скопировала его ухмылку, алкоголь прибавил смелости и уверенности.

- У меня есть идеи: выполнять свои обязанности или остаться дома и посвятить время себе.

- Приятно знать, что ты трудолюбивая до невозможности.

- Поэтому неплохо было бы дать мне пару выходных, - помощница дружелюбно добавила, возвращая себе милую улыбку.

Сузетт не менял выражения лица, лишь ухмылка превратилась в более коварную.

- Может, в другой раз? - мужчина склонил голову набок, убеждаясь, что достиг нужного эффекта.

Улыбка сползла с лица девушки.

- Мстишь мне, да?

- Совсем нет. Мне просто хочется провести с тобой еще немного времени… посмотреть, что ты сможешь мне дать…

Кончики его пальцев внезапно коснулись нежной кожи лба, убирая ее волосы, но она тихо ахнула от прикосновения и слишком резко остановила его ладонь. Томный, затуманенный взгляд за круглыми очками сменился удивлением.

- Ты серьезно намереваешься соблазнить меня? - помощница подняла брови, не зная, какой ответ ей хочется услышать.

- Разве это удивительно? - парень убрал руку и отодвинулся. - Ты не ребенок, Эмма, для двоих взрослых это естественно, - Сузетт ответил оборонительным тоном, но почти сразу добавил более дразнящим, опьяненным голосом, скрашивая шуточным оттенком свои слова. - Но я не думаю об этом постоянно. Я просто... нахожу тебя привлекательной и желанной девушкой.

Эрика покрутила стакан на столе и сделала глубокий вдох, подбирая нужные слова. Такая ситуация возникла впервые, и, как бы не было неловко, установить границы просто необходимо.

- Осуждать твои интересы было бы неправильным, но раз так, скажу, чтобы больше не было недопониманий - ничего между нами не будет. Ни сегодня. Ни завтра. Ни когда-либо в будущем.

Растерянно О`Малли кивнул: даже в самом пьяном угаре он слышал и воспринимал женское «нет». «Нет» - вовсе не означало продолжай настаивать, пока она не согласится, как и не означало «не сейчас». Оно означало «нет».

- Могу я узнать почему? Мне казалось, я тебе нравлюсь. Ты так часто рассматриваешь меня…

- Для меня это не развлечение, - Эрика сделала паузу на несколько мгновений, борясь с переполняющим стыдом. Но Сузетт должен правильно понять. - И ты не тот человек, с кем бы я хотела строить серьезные отношения.

- Ах, ты сторонник чувств и глубокого смысла? - артист без обиды подмигнул. - Надо относиться к жизни проще. Тебе не обязательно быть ангелом. Ангелов не существует.

- Я сижу перед демоном, так что это спорный вопрос.

Губы парня растянулись в озорной ухмылке, смех сорвался его уст. Она абсолютно точно впечатлила его.

- Я - не чистое зло.

- Совсем недавно ты был злым тираном, который губил мою душу из-за своих высокомерных амбиций.

- Вот что ты обо мне думала? - О`Малли покачал головой. - Как видишь, я умею быть ласковым. И мне кажется, что тебе просто не хватает душевного тепла. Твое тело хочет любви и близости, но мозг тебе говорит другое. Ты просто жертва собственной логики.

Эрика прищурилась. Бесспорно, слова были верными, но она совсем не хотела копаться в собственной голове и не собиралась подкармливать его самодовольство.

- Мне не нужен анализ моего поведения. Тебя не должно это беспокоить.

- Соблазн для тебя… что-то, что следует за тобой, а ты даже не осознаешь этого. И это сложно игнорировать.

- Ты взрослый мальчик. Справишься. Хорошо провести время, Сузетт. Я поеду домой.

Француз фыркнул и встал, подавая руку помощнице, чтобы помочь ей подняться.

- Завтра не приезжай.

Девушка кивнула и, не прощаясь, поспешила к машине.

***

Пользуясь выходным днем, было решено не проводить его в одиночестве. Рош сидела в знакомой кухне за столом, деля крохотное пространство с раскрытыми детскими раскрасками, ордой карандашей и прочими школьными принадлежностями.

В сотый раз посмотрев на строчки письма, она игнорировала ритмичные звуки трения:

«Эрика Рош, наше знакомство, к сожалению, не задалось и оставило после себя негативный отпечаток. Тем не менее, мне все еще есть что Вам предложить. Вам по прежнему грозит опасность со стороны вампиров, которых я не в силах контролировать. Предлагаю организовать встречу и обсудить детали. Надеюсь на наше сотрудничество.

Вас будут ждать в...».

- В моем письме было написано, что Мериан искренне желает найти общий язык со мной, - фыркнула Адрия, сидя на полу кухни, и продолжала оттирать рисунки младшей Хоффман с белой тумбы.

- Ты пойдешь на встречу?

- Конечно, нет. Тот парниша прав: никто не предложит выгодные условия жертве. Разве что, выгодно умереть.

Эрика поморщилась.

- Совсем не хочешь послушать?

- Думаешь, он не будет упрашивать нас добровольно пожертвовать ему, ну… наши сердца?

- Вдруг все-таки есть другой путь? - Эрика отчаянно вздохнула, откидываясь на спинку стула.

- Шериф подтвердил, что нет.

- Кстати, тебя же оправдали. Не собираешься уехать из города?

Женщина молчала несколько минут, промывая в раковине щетку.

- Я отправлю Арнетт к ее отцу, а сама останусь здесь. За мной будут следить, и я не хочу, чтобы мои близкие случайно пострадали из-за меня. Не думай, что я какая-то бесстрашная. Напротив. Но нам остается только адаптироваться к ситуации.

Адрия нанесла чистящее средство на дверцу тумбы и принялась снова оттирать рисунок.

- Не будем о грустном. Ты, оказывается, теперь дружишь с ненавистным блондином.

Рош усмехнулась.

- Похоже на это. Мне кажется, что он много знает, но не говорит. Хочу втереться в доверие, может, он раскроет мне пару важных секретиков.

- Справедливо. Сегодня идешь с группой в караоке? Он напьется, точно можно будет выпытать его сокровенные тайны.

- Тебя позвали? - уточнила Эрика, взяв карандаш и открыв раскраску на случайной странице: на бесцветной лужайке, склонив голову, стоял очаровательный единорог с вьющейся гривой и волшебным рогом.

- Сузетт пригласил.

- Во-первых, он не пьет. Мы проиграли Девону желание, теперь он без алкоголя две недели. Во-вторых… Я не умею петь. Поэтому не хочу идти, - гостья водила карандашом по бумаге, старательно покрывая зеленым цветом траву сказочной полянки.

Хоффман не сдержала веселого смеха.

- Я тоже! Как и Кейт. Мы будем вместе в этой лодке позора.

- Я умру от стыда.

- Я думаю, будет здорово. Расслабимся, напьемся. Нам с тобой точно нужно больше отдыхать.

- Мне все больше хочется запереться дома и никуда не выходить.

- Какая затворница. Это хороший повод сближения со всеми. Ребята уже делятся уникальной информацией с тобой, надо продолжать в том же духе, - Адрия устало потянулась, меняя позу на коленях, и снова вернулась к упрямой дверце.

Под звуки щетки, скользящей по дереву, Эрика в творческим порывом продолжала тщательно закрашивать пространство лужайки, стараясь не оставлять пробелов. Внезапно, словно маленький ураган, Арнетт торопливо сбежала по лестнице и с неподдельным любопытством подошла к гостье. Несколько секунд она хранила молчание, собираясь с силами для решающего удара, а затем ошарашила Рош своим безоговорочным вердиктом:

- Вообще-то трава должна быть оранжевой!

Рош растерянно замерла, пробив взглядом стол, мозг пытался найти ошибку в своей устойчивой сиситеме. Адрия рассмеялась, увидев потерянное лицо подруги.

- Вот, - девочка перевернула обложку, где красовался тот же единорог, но в цветном варианте. С оранжевой травой. Ее мама продолжала хохотать.

- Ну… это единорог из реального мира.

- Единорогов не существует.

- Оранжевой травы тоже! - хмурясь, парировала Эрика.

Арнетт, качая головой, ткнула в название.

- Там написано «Волшебный мир единорогов». Значит, и трава вокруг них тоже может быть волшебной.

- Волшебной, но не оранжевой, - настаивала девушка, поправляя свою не до конца прокрашенную зеленую траву.

Хоффман снова рассмеялась и решила защитить подругу от гнета маленькой дочери.

- Арнетт, давай считать, что трава настолько необычная, что меняет цвет.

- Да! - восхитилась девочка, взбираясь на стул, рядом с новой художницей.

- Вот так, Эрика, рисуй разноцветную траву.

Девушка тяжело вздохнула, получив непосильную задачу, пока малышка выбирала новый цвет, чтобы раскрасить роскошную гриву.

***

Гул голосов, звон бокалов и приглушенный свет - караоке-бар жил своей шумной жизнью. На небольшом подиуме то и дело сменялись гости: кто-то фальшивил, кто-то выл от души, а редкие смельчаки действительно пели в ноты. Но это место не про навыки, здесь про развлечение и отдых.

Компания «Черного бархата» заняла длинный стол у стены. Перед ними уже стояли стаканы с разноцветными коктейлями и пара тарелок с закусками.

Эрика сидела ближе к стене, как будто стараясь спрятаться за спинами своих друзей. Она поправила пучок каштановых волос, собранный торопливо, оставив несколько упрямых прядей, скользивших по вискам, и улыбнулась, слушая шутки и глупые истории группы. Когда Кейт что-то выкрикнула, хлопнув по плечу Девона, Эрика вздрогнула, но тут же рассмеялась, прикрыв рот рукой.

- Кто первый? - Дев щедро отпил крепкого алкоголя, по-хозяйски развалившись на диване.

- Я! - Кейт высоко вскинула тонкую руку и тут же направилась к каталогу песен. Девушка привлекала внимание гостей своей броской одеждой: рваным топом под огромной сеткой и короткими шортами. Только Дионис смотрел на нее со скрытым восхищением. - Готова убивать ваши уши.

- Ты каждый раз это делаешь на репетициях, - сухо заметил Сьюз, разглядывая помутневшее стекло круглых очков.

- Зажги, Кейт. Мужчинам полезно иногда испытывать стресс, - поддержала певицу Адрия, расслабленно отпивая вино.

- Пытка и стресс - не одно и тоже, - поправил ее слова фронтмен группы.

Приттчетт ткнула пальцем в экран караоке-машины и выбрала энергичную песню девяностых, далекую от ее вокальных возможностей. Музыка грянула, и Кейт, совершенно не стесняясь, завизжала в микрофон. Компания тут же захохотала:

- Это слишком хорошо, чтобы было плохо! - подбодрила Адрия, пританцовывая на своем месте.

Дионис лениво откинулся на спинку дивана и с явным удовольствием наблюдал за своей девушкой. Девон с азартом подпевал подруге, хлопая в ладоши.

Эрика улыбнулась краем губ, но взгляд ее то и дело перемещался на Сузетта. Тот сидел напротив нее и держал бокал безалкогольного коктейля в длинных пальцах. Он лениво следил за поющей гитаристкой, но, уловив взгляд ассистентки, слегка приподнял бровь и усмехнулся, почти дружелюбно, но в то же время безразлично. Эрика поспешно отвернулась.

Зрители громко аплодировали, когда Кейт с грацией поклонилась и вернулась на место.

- Пора прекращать карьеру вокалиста. Здесь такой конкурент, - пожаловался Джаффрис под общий смех.

- Обязательно напомни мне, дать тебе автограф.

- Ну все, теперь я точно преданный фанат.

Девушка игриво рассмеялась, обнимая его голову, ероша густую медную челку.

- Выпьем? - Дионис поднял бокал, и его поддержали остальные.

- Выпьем!

Относительную тишину бара сменил новый выступающий, но группа не стала обращать на него внимание. Девон наклонился вперед и начал говорить повышенным тоном, чтобы его услышали.

- Манчкин, ты знала, что Эрика разбила вазу твоей мамы?

Рош в шоке уставилась на предателя, а Кейт подняла брови в удивлении.

- Узнала только что, спасибо. Она разбила, когда ночевала у нас?

Девушка повернулась к краснеющей от стыда подруге. Кейт была в замешательстве, но не спешила ругаться.

- Да, она картину уронила каким-то образом, - включился Сьюз, указывая на помощницу.

- Вот вы стукачи, - Эрика возмутилась, что ребята засмеялись. Кейт же вступилась за подругу.

- Действительно, стыдят девочку при всех. Вы сами те еще неуклюжие.

- Неправда.

- Серьезно? - удивился Дион, двигаясь ближе, и отпил из стакана. - А кто нам стойку сломал, а?

Парни начали отговариваться, но Дионис был неумолим, он повернулся к Эрике и Адрии.

- Помнишь, в комнате стойка для микрофона стояла возле стола. Так вот, она раньше была целая. В общем, мы как-то записывали трек, оставили этих идиотов одних, - они барабанную партию записывали - а мы с Кейт работали над гитарой и ушли в другую комнату, чтобы не мешать друг другу. Не прошло и часа, Девон приходит со словами: «У нас есть еще одна стойка?». Мы с Кейт недоумеваем: одного микрофона достаточно для записи, зачем вторая стойка? Идем к ним. Эти два гения музыкальной инженерии решили, что идеальное место для микрофона - за плечом у Сьюза. По их гениальной логике, так он «меньше будет мешать». И что вы думаете? Сузетт когда играл, махнул рукой и снес эту несчастную стойку. Мало того, что сломался регулятор высоты, так еще и провод микрофона оборвался.

Девушки улыбнулись, взглянув на парней, сидящих с глупыми ухмылками на лице.

- Девон постоянно микрофоны ломает, - добавила Кейт. - Сколько раз нам пришлось платить за них на площадках?

- Три, - гордо ответил вокалист, посмеиваясь вместе с остальными.

- Так что не переживай, Эрика. Если он опять где-то облажается, сразу докладывай нам.

- Обязательно, - Рош усмехнулась.

Истории продолжались, очередь петь несколько раз возвращалась к столику группы. Пели только Девон, Кейт и Адрия, развлекаясь от души. Даже Дев не старался петь правильно при всех его навыках. Ребята были порядком пьяны, кроме Сузетта - тот с тоской смотрел на алкогольные напитки, скрывая зависть. Чертов Девон и его желание.

- Ну, кто следующий? - спросил Девон, обводя взглядом стол.

Взгляды внезапно задержались на Эрике. Она замотала головой, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

- О, нет, - поспешно сказала она. - Я… я только слушаю.

- Ей идет быть зрителем, - спокойно заметил Дионис, и этим избавил ее от неловкости.

- Ладно, - Кейт тут же переключилась. - Тогда мы с Адрией!

- Согласна, - рассмеялась та и, схватив микрофон, потащила Кейт на сцену. Девушки выбирали песню, смеясь без умолку.

Рош вскоре стало душно от алкоголя и тесной атмосферы. Она предупредила, что отойдет, и вышла на улицу. Девушка совсем не заметила слежку за ней из тени клуба, но это не укрылось от Сузетта.

Эрика с облегчением выдохнула, но воздух, который она втянула, был не прохладным и свежим, а ледяным, словно из могилы. Неприятные, ползучие мурашки захватили тело. Была глубокая ночь, тучи скрыли за собой яркие звезды. Плотный, вязкий туман расстилался по улице, как хищная сущность, поглощал фонари, машины, протягивая свои щупальца ближе, готовясь проглотить жертву.

Ощущение чужого взгляда, сверлящего затылок, пронзило Эрику. Холод, не имеющий отношения к ночной прохладе, начал сковывать ее изнутри, словно ледяные пальцы обхватывали сердце. Она тяжело сглотнула, отступая назад. Пульс участился, дыхание стало рваным, поверхностным, словно она задыхалась. Только Эрика подошла к двери, как она открылась, и вышел странный мужчина, преграждая ей путь к побегу. В висках застучало, девушка неосознанно задержала дыхание. К ее панике вышедший не спешил пропустить ее, напротив - он впился в нее взглядом, который, проникал сквозь плоть и кости. Его одежда была странно устаревшей, как из забытого сна или давнего прошлого, будто прошла через десятилетия забвения. А самое главное, глаза, их цвет пульсировал блеском далеких, холодных звезд, застывших в бездне.

- Пропустите, - Эрика выдавила вежливую улыбку, хотя всем богам молилась о помощи.

- Я только хочу спросить, - протянул каждое слово незнакомец. Голос был странно утешающим, но и лишенным настоящих эмоций. Он словно издевался, каждое слово было пропитано манипуляцией и жутковатым весельем. - Ты уверена, что видишь все правильно? Что то, что тебе показывают, - это реальность, а не всего лишь искусно выстроенная декорация? Ведь самые страшные тайны часто скрываются за самым восхитительным фасадом.

У девушки отнялась речь, она прерывисто дышала, стараясь не задохнуться от страха. Мужчина, заметив это, усмехнулся и продолжил:

- Ты ступаешь на путь, который многие пытались пройти. Путь, где обещания звучат громко, а цена оказывается непомерной. Интересно, ты знаешь, за что именно тебе предстоит заплатить? Или это будет приятный сюрприз?

Жуткая улыбка спала при звуке вновь открывающийся двери. Огромный груз свалился с женских плеч, тревога отступила, когда рядом оказался Девон.

- Солнце, вот ты где, я тебя потерял, - парень крепко, даже собственнически, обнял подругу за плечи, оставив поцелуй на ее макушке. Его взгляд, обычно такой беззаботный, теперь острый и изучающий, метнулся к ее загадочному собеседнику. Музыкант отозвался с ноткой враждебности. - Эй, приятель, дай пройти.

В глазах незнакомца, напротив, появилась заинтересованность, когда он увидел эту сцену.

- Ах, мы вообще-то мило болтаем.

- Ага, про цену и фасады? Ты архитектурный дизайнер? Звучит солидно. Вспомним о тебе, когда будем строить дом. А сейчас, нам пора, извини.

Девушка невольно нахмурились: он все слышал? Как?

- Пытаешься сбежать, как от собственной судьбы?

Слова, как холодные иглы, впились в Девона, но он не дал им сбить себя с толку. Музыкант крепче прижал Эрику, которая уже дрожала, все еще не в состоянии идти.

- Моя судьба в моих руках, - Дев подмигнул и указал головой на девушку. - Пропусти, нас уже ждут.

Незнакомец усмехнулся, но диалог продолжать не стал. Он видел, что его слова достигли цели, посеяв сомнение. Как только он освободил дорогу, Девон быстро укрыл Эрику в клубе, где музыка уже гремела, заглушая шепот теней.

Рош почувствовала полную безопасность, шок отступил, ноги подкосились, но ее тут же поймали сильные руки в крепкие объятия.

- Тише... - прошептал парень ей в волосы.

- Ты видел?... Ты видел его глаза? - Эрика судорожно бормотала, вцепившись в его плечи. - Почему они такие? Кто он такой?

- Наверное, просто какой-то фанатик.

- Девон, я не сумасшедшая, это не просто ненормальный или пьяница. Он определенно странный. Ты видел его глаза? Почему они светятся?

- Я не знаю. Может, линзы?

Эрика отчаянно мотала головой, уткнувшись мужскую грудь. Линзы? Это звучало как смехотворное оправдание, все тело сотрясалось от пережитого.

- Все в порядке? - Сузетт возник рядом, с беспокойством осматривая пару.

Девон ответил кивком, а помощница под пристальным взглядом француза, чувствовала себя настоящим параноиком, словно все вокруг не видели того, что видела она. Внезапно ударник направился в сторону выхода, и девушка обернулась к нему. Тревога вспыхнула с новой силой.

- Куда ты? - ее голос дрогнул, их взгляды встретились. Его глаза имели тусклый, неестественный блеск, как у незнакомца. Линзы, да?

- Прослежу за ним.

- Нет! Мы позвоним шерифу!

- Эри, все в порядке, - Дев повернул ее к себе, но его взгляд задержался на лице Сузетта. - Мы позвоним шерифу, а Сьюз просто проверит.

Девушка отрицательно качала головой, отказываясь отпускать его.

- Все будет в порядке, - заверяли ее оба парня.

Блондин ушел, а Девон, как и обещал, предупредил о странной слежке полицию. Группа была порядком пьяна и уже успела устать от громкой музыки и тесноты клуба - единогласно было принято решение возвращаться домой. Эрику и Адрию никто не думал отпускать. Компания ввалилась в дом музыкантов, однако Девон и Дионис тут же скрылись под покровом ночи.

Адрия плюхнулась рядом с подругой на кровати, с интересом осматривая заставленную ненужными мелочами комнату.

- Это та самая несчастна стойка, да? - женщина указала на микрофонную стойку рядом со столом.

Кейт, которая решила составить компанию девушкам, кивнула. Желая посплетничать, она выпросила рассказ от Эрики. Та и не сопротивлялась. Она хотела, чтобы ей поверили.

- Он наверняка тебя знал. Может, давно следит? - предположила Хоффман, подперев голову.

Эрика лежала по центру на животе, прожигая тревожным взглядом подушку. У нее не было ответов. Может, за ней следили еще до всего этого… Эта мысль была самой пугающей.

- Это жутко, - Кейт прижалась щекой к подушке, в ее голосе звучала искренняя поддержка. - Хорошо, что он тебя не тронул. И хорошо, что Сузетт заметил.

- Девон же пошел за мной.

- Сьюз сказал ему, что следом за тобой кто-то вышел.

Эрика задумалась, теребя уголок наволочки. Не хотелось придавать этому дополнительный смысл, но она все равно была благодарна его вниманию.

- Кхм, позвольте мне разрядить обстановку, - Адрия подвинулась к девушкам ближе. - Вы видели статью, где очередной фанатик писал про полнолуние? Что граница загробного мира истончится, и погибшие ведьмы смогут проникнуть в наш мир, чтобы избавить от нечисти.

Кейт почему-то расхохоталась, а Эрика странно покосилась на нее, но ее настроение улучшилось.

- Я не читала. Интересно, как он это предсказал?

- Ведьмы нашептали, - посмеиваясь, предположила Кейт. Хоффман тоже рассмеялась и повернулась на спину.

- Вы вообще верите, что четыре ведьмы основали город?

- Моя бабушка говорила, что их было тринадцать, - усмехнулась Эрика, пальцы перестали дергать наволочку, и она немного расслабилась. - А силы тринадцати ведьм породили в городе какую-то чертовщину.

- Почему на памятнике в честь основателей только четверо? - гитаристка улыбалась, эта тема ее раззадорила.

- Денег не хватило на остальных, - пошутила Адрия. - Ну, или… магии. Говорят же, что само волшебство выточило четырех женщин из камня.

Рош рассмеялась, понимая насколько абсурдно это звучит. Кейт достала телефон, и вскоре на экране появился снимок памятника. Остальные девушки нависли над ней, всматриваясь в детали.

- Видно же, что ручная работа, - заключила Эрика, прижимаясь подбородком к плечу Кейт.

Адрия хихикнула:

- Ты не понимаешь, на что способна магия.

- Вы знаете, что значат эти знаки? - Приттчетт увеличила фото, указывая на выгравированные на постаменте символы, которым ранее не придавали значения.

- Легенды разные ходят, - блондинка пожала плечами. - Кто-то говорит, что это обереги. Некоторые верят, что особые магический сигилы.

- Дев рассказывал, что это знаки древней крови, - Кейт обернулась через плечо, задумчиво и загадочно поясняя, пока подруги переглядывались. - Особый тип крови, который… э-э… не помню, вроде дает молодость и силу. И это знаки обладания такой кровью.

Адрия в искреннем удивлении подняла брови.

- Никогда не слышала о таком, - она снова легла на спину, задумчивый взгляд устремился в потолок.

Новая версия вызвала более глубокие переживания. Закрадывалось стойкое ощущение, что музыканты знают намного больше информации, чем хотят показать. У них не очень хорошо получается скрывать это. Если Девон вампир, он связан с Уайлдом - главой клана, помешанным на жестоких ритуалах и магии с использованием… «особой» крови. Стоит ли расспросить парня? Будет ли он честен? Как спросить, чтобы не выглядеть безумным фанатиком? А если спросить прямо - ответит?

Пожелания Кейт о спокойной и приятной ночи для Эрики не сбылись. Неизвестность терзала ее разум, бездействие казалось фактором, приближающим ее к смерти, но как действовать дальше - она не понимала совсем. Положиться на полицию и везение? Глупо, когда на кону ее жизнь. Стоит ли ей доверять «Черному бархату»? Ни Девон, ни Сузетт не выглядят теми, кто охотно служит Уайлду. Делает ли парней их ненависть к Мериану союзниками для Эрики? Вопрос оставался без ответа. Подкупала их забота, включая инициативу О`Малли проверить странного парня из клуба. Но отчего-то Эрике казалось, что он преследовал свои цели...

***

Туман опускался, густой и вязкий, словно жидкая ночь, поглощая очертания домов и превращая фонарные столбы в тусклые, неверные маяки, едва пробивающиеся сквозь молочную дымку.

Шериф писал что-то на бумаге, склонившись над капотом своей патрульной машины, его лицо освещал скупой луч фонарика, который держал Зак. Тишина прерывалась усталыми вздохами Сузетта и глухими затяжками Девона. Дионис, пользуясь паузой, вел диалог с Кейт по переписке, его пальцы быстро мелькали по экрану смартфона, издавая едва слышные щелчки.

Улица под туманом казалась опустевшей и враждебной. Влажный асфальт отражал призрачный свет фонарей, создавая бесконечное, мокрое зеркало. Вдоль обочин старые деревья, лишенные листвы, тянули свои корявые ветви, напоминая костлявые пальцы. Казалось, даже сам воздух был пропитан ожиданием чего-то дурного.

В конце концов Сузетт не выдержал.

- Хватит там записывать уже.

- Это важное дело, мне нужно знать каждую деталь, - шериф пробормотал, не отрываясь от занятия.

Зак почесал голову, продолжая держать фонарик.

- Не помню, что бы ты вообще что-либо записывал.

- Заткнись.

- Дион, Сьюз, а Эрика спрашивала у вас, почему у вас глаза светятся?

- Слава богу, нет, - О'Малли забрал сигарету у друга и затянулся.

Шериф продолжал записи, но все равно включился в разговор.

- Теперь будете говорить, что это светящиеся линзы.

Девон усмехнулся, оценив отсылку, а Дионис заблокировал экран и положил телефон в карман.

- У нее пока не было необходимости спрашивать. Сияние появляется только в темноте, а она к этому времени возвращается домой.

- В баре все равно было видно, - напомнил Зак.

- Радуйтесь, что у вас этого нет, - проворчал Сьюз, возвращая Девону сигарету.

- А от свечения можно избавиться?

- Не знаю, - Джеймс выпрямился и пожал плечами. - Мериан у тебя что-нибудь спрашивал?

Помощник шерифа отрицательно покачал головой.

- У него сейчас другие заботы, ему не до Брендона.

- А чем он занимается?

- Его стали часто видеть с Оливией. При этом он отслеживает каждый ее шаг.

- Если этот союз воссоединится, начнется ад в городе.

Шериф тяжело вздохнул, убирая свои заметки в папку, а Зак спрятал фонарь в кармане полицейской куртки.

- Правда, что Оливия Декер и Мериан - бывшие супруги? - спросил Дионис, прислоняясь бедром к машине.

- Они и сейчас в браке. Просто не было официального развода.

- А почему разошлись? - уточнил Девон.

- Это давно было. Знаю, что двадцать пять лет назад, когда Мериан основал компанию, они уже не общались. Так что, Зак, теперь это твое задание. Информация будет полезной.

Ворд в немом вопросе вскинул брови.

- Это шутка такая?

- Нет, это может быть важным. Я сейчас, - Джеймс достал телефон, набирая номер и отошел в сторону. Пока шериф тихо переговаривался с коллегами, остальные мужчины думали о чем-то своем. Сузетт и Девон курили одну сигарету, а Дионис достал мобильник снова, проверяя уведомления. Только Зак не мог угомониться.

- А вообще это свечение имеет какие-то плюсы? - взгляд полицейского бегал между равнодушными лицами артистов.

- Путь в темноте подсвечивает, - съязвил Дионис, касаясь экрана большим пальцем.

- Я серьезно.

- Нет у него плюсов, - сжалился над любопытным парнишей француз. - Только глаза еще чувствительнее к солнцу.

- А по какому принципу оно появляется?

Музыканты, включая Девона пожали плечами.

- Просто случайная особенность. Наверное проявляется какой-то ген при обращении, - Дион спрятал смартфон и скрестил руки.

- Свечение может пропасть после ритуала с золотой кровью, - сообщил Дев, откидывая фильтр сигареты в сторону. - Но, как видишь, не у всех.

- Ох, несчастные вы... - с улыбкой пробормотал Ворд. - Не представляю, как вам приходится с этим жить.

Две пары светящихся глаз уничижительно уставились на Зака, что как обычно вызвало тихий смешок у Девона.

Шериф быстро вернулся к машине, и все взгляды обратились к мужчине.

- Тот тип шел к окраине города, к заброшенному заводу игрушек. Обычно там прячутся вампиры «Декер».

- Что вампиру Оливии нужно от Эрики? - Дионис оттолкнулся от капота машины и подошел ближе.

- Будем выяснять. Зак, ставь дополнительные патрули по тем же маршрутам, еще один поставь в сектор их дома, - Джеймс направил взгляд на музыкантов, и парень кивнул, принимая указания. - Сузетт, спасибо, что проследил за вампиром.

О'Малли только покачал головой.

- На этом все, можете ехать домой. Зак, мы с тобой в участок.

Мужчины попрощались, но артисты остались стоять, провожая взглядом полицейскую машину, исчезающую в плотном тумане. Девон потянулся и устало вздохнул.

- Давайте уедем из этого проклятого города. Лос-Анджелес, Сан-Франциско... Такие интересные места...

- Согласен, - Сузетт фыркнул.

- Я вас еще не готов хоронить. Едем домой.

Дионис проворчал и торопливо залез в машину. Никто протестовать не стал.

***

Эрика ждала возвращения звезд, поэтому мешала сну прийти и в темноте отвлекала себя социальными сетями под тихое сопение Адрии. Сонливость уже подобралась, накрывая как второе одеяло, веки отяжелели, но девушка была намерена поговорить с Сузеттом по его возвращению. Она не знала, что спросит. Ей просто хотелось знать, зачем он рисковал ради нее и что смог узнать. Парень был слишком уверен в себе для обычного человека. Возможно, все дело в том, что он не обычный человек. Вампир? Похоже, Адрия была права, и тут вся группа вампиры. И с Уайлдом их связывает определенно что-то большее, чем просто медиа. Ребята много знают, хоть и пытаются скрывать, точно знают всю правду о трагедии Рош, но ей не расскажут. Наверняка, они думают, что Эрика не имеет понятия о существовании вампиров, поэтому молчат.

А слежка? Музыканты могли знать больше, чем она сама. Что, если они с самого начала знали, что за ней ведется охота?

Девушка уже была готова закрыть глаза, как услышала тихие голоса в глубине дома. Сонливость испарилась, на ее место пришла нервозность. Эрика сжала телефон, уже рассматривая вариант отбросить идею внезапного разговора.

Тишина быстро вернулась в дом, сердце девушки громко и быстро стучало. Он, наверное, уже в своей комнате. Так неловко прийти и постучать в дверь среди ночи. Снова этот француз задаст глупые вопросы, на которые Эрика постесняется ответить. Его отношение к ней менялось на глазах, уже не было того задиристого и язвительного барабанщика, пытающегося довести помощницу до грани. Он действительно старается наладить контакт раз ведет себя уважительно и больше не выдает свои детские капризы. Пытается втереться в доверие?

Против убеждений разума остаться в постели, девушка встала, стопы по наитию отыскали огромные домашние тапочки Девона. Бесшумно покинув комнату, Эрика быстро пересекла коридор, останавливаясь перед дверью комнаты Сузетта. Прислушалась.

Тихо. Он не внутри? Или уже спит? Девушка чувствовала неловкость и стыд, словно извращенный сталкер пытается выудить грязные тайны этой комнаты. Набравшись сил, она наконец постучала, но звук едва был слышен. Ответ поступил почти сразу.

- Э-э... Да?

Парень был явно сбит с толку нежданным стуком, а Эрике хотелось бежать, пока ее не увидел никто. Но ноги приросли к месту, дыхание замерло, тревога протянулась через все тело, возможность шевелиться отняло колебание в последующих действиях. Уйти или остаться?

Но дверь уже открылась. Артист выглянул в замешательстве, но тут же его аккуратные брови поползли в удивлении вверх. Эрика поджала губы, забыла как дышать. Все мысли улетели в окно, когда взгляд мгновенно зацепился за мужской обнаженный торс. Раньше ее не волновало его тело, но сейчас... Все менялось.

- Я думал, ты мне отказала. Передумала? - Сузетт лениво прислонился к дверной раме, запустив руки в карманы свободных брюк. Его слова вызвали еще больший румянец на щеках Эрики, на что он довольно улыбнулся.

- Я... Нет, - девушка сглотнула, нервно сцепив пальцы. Ох, как же ей хотелось просто исчезнуть сейчас. - Я пришла спросить. Что ты узнал?

Эрика с трудом выдавила вопрос, возвращая себе самообладание.

- Это срочно? Или ты искала предлог, чтобы прийти в мою комнату среди ночи?

Издевательская усмешка вырвалась из его наглого рта, из-за чего Эрика еще больше пожалела о своем визите. Она отвернулась и собралась уходить, как его ладонь нежно поймала ее плечо.

- Да ладно, не дуйся, - Сузетт вернул руку в карман, его смешок на этот раз был теплее.

- Что ты узнал? Почему ты пошел за тем человеком? - Эрика повторила вопрос, скрывая все свои эмоции.

- Просто проверил, куда он идет, потом сообщил шерифу, - Сьюз равнодушно пожал плечами. - Если тебе действительно что-то угрожает, лучше быть начеку.

- Ты не боялся?

- Что? Почему я должен бояться?

Дерзкая ухмылка вернулась на его лицо.

- Вдруг это маньяк-убийца или что-нибудь еще хуже? Вдруг их там несколько было?

- Переживала за меня?

- Да.

От прямой честности улыбка сползла с его губ. Девушка сама не поверила, что ответила так уверенно. До этого момента она отказывалась признавать свое беспокойство.

- Все в порядке. Тебе больше не о чем волноваться, - его голос был честным, внушающим, что и он, и она в безопасности. - Шериф усилит патруль, так что полиция всегда будет рядом. Если боишься быть дома одна, ты всегда можешь остаться здесь.

Эрика благодарно кивнула, было необычно видеть его искренность и заботу, если помнить, как не рад Сузетт был ее присутствию месяц назад.

- Доброй ночи.

Рош пробормотала, и не оглядываясь, спряталась в своей комнате. Француз до последнего следил за ней, пока дверь за девушкой не закрылась.

•Растущая связь.3•

Уже давно стемнело, и Сузетт как обычно не находил себе места в пустом доме. С тоской взглянув на барабанную установку, он двинулся к ней, но… свет. Как он ненавидел теперь этот фиолетовый неоновый свет. Быстро найдя пульт, он начал переключать цвета, но ни один не устраивал. В раздражении выключив подсветку, он отшвырнул пульт на музыкальную панель. Усталый вздох, щелчок - коридор осветил яркий свет ламп. Так лучше.

Сев за установку, парень начал собирать волосы в пучок, и по привычке коснувшись запястья, не обнаружил там резинки. Последовал еще один вздох бессилия, и вот Сузетт уже бродит по этажу в поиске своей пропажи, в которой, как ни странно, нуждался только он во всем доме. Зайдя в ванную, он осмотрел шкафчик. Резинка действительно нашлась. Но не его. Джессики. Музыкант поджал губы и стиснул пальцы в кулаки. Это то, чего он избегал: напоминание о ней. Джессика Палермо была любимицей фанатов группы «Черный бархат»: она активно вела социальные сети музыкантов и также часто в них появлялась сама, радуя зрителей остроумными выражениями и забавными комментариями. Скрыть от поклонников исчезновение девушки никто не мог, для подписчиков это стало ударом, как и для самой группы.

Борясь с эмоциями, Сузетт наконец собрал волосы и вернулся к инструменту. Палочки легли в его изящные ладони, деревянные кончики зависли над пластиковой мембраной. Он не знал, что играть, мысли уносили его совсем в другую сторону, совсем не к музыке, а к девушке, которая теперь не покидала его голову.

Барабанщик закусил губу и опустил руки на колени, его жизнь начала налаживаться, ему не хотелось возвращаться в это снова. Но воспоминания уже было не остановить…

***

Это был конец августа, лето, пронизанное ярким, обжигающим солнцем. Дни стояли знойные, и пара вышла на улицу лишь вечером, когда солнце клонилось к закату. У них не было определенной цели - просто хотелось обновить контент. Джессика, погруженная в свои мысли, неспешно шла по улице. Люди не боялись жаркой температуры, заполняли тротуары, и закат, словно золотой нектар, обволакивал стены зданий, оплетаемых изумрудными лианами. Она достала телефон, открыла камеру, проверяя освещение и качество будущих снимков.

– Ну и где мы будем тебя фотографировать?

Сузетт огляделся, изучая окрестности, утопающие в мягком, золотистом сиянии.

– Хм… Вон там? – он указал на несколько деревьев, росших метрах в двенадцати от них. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, заставляя траву под ними светиться волшебным светом.

Они подошли к лужайке, здесь было тише и прохладнее. Свет на траве казался особенно теплым и манящим.

– Красиво...

– Выглядит неплохо, – Джесс взглянула на него через объектив, выбирая наиболее удачный ракурс. Внезапно она опустила телефон и, выпрямившись, стала теребить футболку на пышной груди. – Уф… Все равно жарко.

Сузетт молча кивнул, хотя его тело не ощущало разницы. Он посмотрел на Джессику, отметив, как слегка влажные от пота светло-русые волосы выбились из ее небрежного хвоста. Ее подтянутая фигурка казалась хрупкой, легкий румянец играл на круглых щеках. На ней были простые джинсовые шорты, открывающие нежные, загорелые ноги, и его свободная белая футболка, в которой она почти тонула.

– Давай, позируй, – Джессика присела, пытаясь сфотографировать его в полный рост.

Парень поправил позу, встал там, где солнечные лучи падали особенно щедро. После нескольких кадров девушка подошла к нему, показывая результат.

– Вау, – его глаза жадно рассматривали каждую деталь. – Свет хорошо ложится. Получилось отлично.

Освещение действительно было великолепным, да и золотой час был в самом разгаре.

– Давай попробуем портрет.

Артист снова подался вперед, к свету, глядя в камеру с легкой ухмылкой. Он менял наклон головы, выражение лица, иногда добавлял руки для лучшего кадра.

– Хм… О, вернись в предыдущую позу. Вот так, да. Посмотри немного правее. Посмотри на солнце. Вот, отлично…

Он сделал, как она просила: сместился немного вправо и посмотрел вверх, слегка прищурившись. Солнечный свет лился прямо в его глаза.

– Тебе правда нужны фотографии, где я щурюсь, да?

Джессика усмехнулась.

– Можешь закрыть.

Он фыркнул, поднял руку, чтобы защитить глаза от света. Солнце хоть и садилось, но для него все еще оставалось слепящим.

– Ага, только не смейся, когда все окажется ужасно, – он убрал руку от лица, снова прищурившись. – Боже, я сейчас сожгу сетчатку.

– Не болтай.

Через несколько секунд он закрыл глаза, давая им отдохнуть, а когда открыл, увидел, что Джесс все еще ждет его с камерой.

– Долго мне так стоять?

– Ну, все, все…

Он с облегчением вздохнул, протирая веки, которые все еще горели. Наклонился к ней через плечо, чтобы взглянуть на фото, пытаясь разглядеть их сквозь слезы.

– Что это за фотки? Я выгляжу ужасно.

Джесс цокнула языком и направилась дальше по улице.

– Это твоя проблема, а не фотографа.

– Да? Это моя вина, что ты фотографируешь, когда я ослеп?

Так, переходя от одного живописного места к другому, они шли по улице, создавая маленькие фотосессии на фоне закатного Нового Орлеана.

– Что с этим ракурсом? Давай попробуем снова, – музыкант пожаловался и вернул девушке телефон.

– Что тебе еще нужно?

– Хорошая фотография. Вот что, – он саркастически ответил. Ему не нравилось, как он выглядит на большинстве фотографий: либо щурился, либо выглядел несчастным. Джесс снова сфотографировала его несколько раз и нетерпеливо показала ему фото.

– Нормально…

– Встань сюда, – проворчал он, забирая камеру. Девушка встала на его место, сгорбившись и посмотрев на него с уставшим лицом.

Сузетт некоторое время вертелся вокруг нее, подыскивая идеальный ракурс, щелкая затвором камеры.

– Ну ладно, не смотри так скучающе. Улыбнись хотя бы, – усмехнулся он, поправляя угол кадра.

Джессика вымученно улыбнулась.

– Вау, улыбка года. Я почти верю, что она искренняя.

Он пробормотал, продолжая фотографировать. Проблема была в том, что никак не удавалось найти правильный угол. Сузетт фыркнул:

– Ладно, место и правда неудачное, – он проверил фото, не обращая внимания на позу своей модели. Свет ложился странно и неприятно, независимо от того, с какой стороны снимать. – Ужасно…

– Ладно, пошли. Я устала, – Джессика махнула рукой и двинулась дальше по улице.

– Подожди, – парень догнал ее парой широких шагов и обнял ее за плечи сзади, прижимаясь щекой к ее виску. Он вытянул руку с камерой перед ними.

Джессика обхватила пальцами его запястья, и уголки ее губ поползли вверх, проявляя ямочки. Пока Сузетт делал их совместные фото, она снова рассмеялась:

– Ты даже здесь щуришься.

– Конечно, я слепну, потому что рядом со мной стоит самое яркое солнце.

Джессика издала тихий звук привязанности, на что артист усмехнулся, продолжая ловить момент. Золотистый солнечный свет озарял ее лицо, отчего оно буквально светилось. Карие глаза сверкали, губы растягивались в той счастливой улыбке, которая ему всегда нравилась. Наконец, он отпустил ее, и они начали смотреть их селфи. Но его рука нежно опустилась на ее талию.

– Я прекрасна, а тебя даже очки не спасают.

Сузетт цокнул языком и закатил глаза.

– Потакай своему эго, – он с усмешкой пробормотал, продолжая просматривать фотографии. Счастливое лицо Джессики заставляло его сердце сжиматься от умиления.

– Ладно, мы идем домой?

Парень поджал губы, возвращая ей телефон. Он чутко уловил ее скрытую скуку.

– Хочешь потусоваться?

– Да.

– Тогда это свидание, – он улыбнулся со странными, детскими нотками в голосе, схватив ее ладони в свои. Мысль о том, чтобы провести с ней наедине несколько часов, вскружила ему голову.

Девушка удивленно вскинула брови.

– Правда? Тогда мне нужно пойти домой и переодеться в особое платье для свиданий, – пошутила она, переплетая их пальцы.

Мужчина придвинул ее ближе, касаясь кончиком носа ее щеки.

– Особое платье? Это то, с огромным вырезом, в котором ты приходила к Мейсону?

– Это даже не было свиданием, – рассмеялась Джесс.

– И ты носишь его на всех вечеринках, – его тон вдруг стал более дерзким и игривым, – с надеждой, что кто-нибудь к концу вечера тебя разденет?

– Фу! Это ведь то, чего ты хочешь, да?

– Может быть, – он прижался щекой к ее щеке, обнимая ее за талию. – Не отрицаю, что я схожу с ума, когда ты его носишь. И не только я.

Джессика цокнула языком и выскользнула из его объятий, продолжая прогулку по улице. Ей было все равно на проходящих мимо людей и тех, кто мог бы их узнать. Она наслаждалась моментом, что он рядом с ней. Сузетт издал по-детски возмущенный звук, скучая по теплу ее близости, и последовал за ней.

Девушка повернулась к нему, идя спиной вперед в медленном шаге.

– Где у нас будет свидание?

Его рука снова нашла ее пальцы. Теперь он был намерен не отпускать ее до конца вечера.

– Конечно же, в каком-нибудь романтическом месте.

Джессика улыбнулась и бросила быстрый взгляд на его губы. Как же сильно ей хотелось его поцеловать, обнять, прижаться друг к другу, вдыхать его парфюм до удушья. Ее пальцы сжали его.

– И где же?

– Там, где я буду настоящим джентльменом, приглашу тебя на танцы. Может, принесу цветы, покажу тебе, как развлечься.

– Пойдем во Французский квартал?

*Французский квартал - историческая часть Нового Орлеана, которая славится своими ночными развлечениями. Одна из самых популярных улиц - Бурбон-стрит. На ней расположены джаз-клубы, рестораны каджунской кухни и шумные бары, в которых предлагаются крепкие коктейли.

– Не в этот раз. Лучше Френчмен-стрит. Я, ты, джаз и твое откровенное платье.

*Френчмен-стрит - улица в Новом Орлеане, известная своей живой музыкой и аутентичной атмосферой. Является центром местной музыкальной сцены, где можно услышать настоящую новоорлеанскую музыку, в отличие от более туристической Бурбон-стрит.

Девушка лишь усмехнулась и, не отпуская его руки, пошла рядом с ним, прижимаясь к его боку.

Яркие огни сверкали, и звуки джаза наполняли улицы. Все вокруг было пронизано жизнью. Туристы и местные жители были повсюду, смеялись и веселились. Парочки танцевали прямо на улице, другие хлопали, наслаждаясь моментом. Сузетт остановился, посмотрел на улицу, на подсвеченные здания и гирлянды, развешанные по крышам и окнам. Ночью здесь было потрясающе.

– Красиво, – пробормотал он спутнице на ухо, и она кивнула.

Парень взглянул на Джессику и невольно снова залюбовался ею. Она выглядела великолепно даже в своей обычной одежде, и в тот момент он даже не был уверен, хочет ли, чтобы она надела то сексуальное платье. Его футболка на ней тоже порождала в нем дерзкие желания.

Повсюду были люди: они танцевали, пили, курили, смеялись, наслаждаясь музыкой и волшебной атмосферой. Уютный, теплый свет падал на них обоих, огни отражались сияющими бликами в ее глазах. Ему очень хотелось наброситься на нее и зацеловать до бесчувствия.

– Давай. Пойдем туда. Я хочу потанцевать с тобой, – он потянул ее за руку за собой, к танцующим парам.

В движении он притянул ее, развернув к себе спиной, его руки тут же скользнули по ее бокам к талии. Джессика тут же положила свои руки на его, медленно поглаживая его кожу в такт музыке, отчего его пробрала дрожь. Их тела прижались друг к другу, оба наслаждались близостью. Они покачивались в ритм, парень водил ладонями вверх-вниз по ее телу, ощущая ее изгибы сквозь одежду. Джессика была великолепна. Она распустила длинные волосы, на лице не было ни капли макияжа, на ней была неброская простая одежда, но в этот момент никто не выглядел лучше нее. Теплое чувство поселилось в его груди. Сердце сжалось и стало одновременно легким. Он был счастлив быть здесь и сейчас, рядом с ней, покачиваясь под музыку в мягком свете...

Жаркий август крепко засел в памяти, но не его тепло - остался лишь обжигающий холод. Как высшая кара, одно из самых добрых воспоминаний сменилось самым ненавистным фрагментом жизни, разъедающим его душу, вынуждая едва зажившие раны кровоточить как в первый раз. Мозг отказывался подчиняться, с каждой отчаянной попыткой остановить поток мыслей, они лишь беспощаднее обрушивались на него, глубже погружая в бездну.

Когда-то этот маленький мальчик читал сказки о принцессах и рыцарях. Но в жизни не всегда выходит спасти из башни пленника. Оставалось лишь разделить эту участь с ним, приковав себя цепями вины. И его спасать было некому...

Пространство второго этажа купалось в фиолетовом неоновом свете, просачивающемся из музыкальной студии и растекающемся по стенам призрачными узорами. Сузетт искал спасения от тоски в бутылке отменного вина, купленной совсем недавно, но меланхолия окутала его настолько плотно, что делиться этой драгоценностью с кем-либо он не хотел. Парень принес ее в гостиную, водрузил на столик у окна, сорвал пробку и сделал несколько жадных глотков, слушая, как дождь, словно одержимый барабанщик, выбивает свой неумолимый ритм по стеклу, нашептывая музыканту мотивы новой, обреченной мелодии. Время потеряло свою власть, растворившись в тумане его мыслей. Переезд был неприятным и угнетающим событием, хотелось бежать без оглядки, вырвать с корнем из сердца, стереть из памяти. Но вот он снова здесь, снова в этой дурацкой гостиной с мерзкой дождливой погодой, душа кричала от отвращения. Проклятый Рейвен-Спайер.

Тихие шаги заставили его вынырнуть из своих давящих размышлений, и запах парфюма, такой знакомый и любимый, сразу же выдал незваную гостью на его вечеринке жалости к самому себе. Равнодушно пригубив вино из горлышка, он продолжал стоять у окна.

- Почему ты меня отталкиваешь? - Джессика спросила с надеждой, хотя на полноценный ответ не рассчитывала.

Сузетт поставил вино на стол и, наконец, обернулся.

- Я не отталкиваю тебя, милая.

- Почему ты… избегаешь более близких чувств?

Музыкант сжал челюсти, холодно взглянув на нее.

- Мне казалось, мы обсуждали это пару недель назад.

Скорее, он просто высказал свою точку зрения.

- Мы это не обсуждали. Ты просто увиливал от ответа.

- Я ни от чего не увиливал. Нам ведь весело, правда? Я вижу, как тебе это нравится.

Джессика покраснела, но не отступила.

- Да, но… Разве ты не хочешь, чтобы это было чем-то большим? Искренним? - любимая помощница отбросила всякую гордость: сейчас она хотела лишь быть услышанной.

Сузетт несколько секунд сверлил взглядом ее расстроенное лицо, затем устало вздохнул.

- Я никогда тебе не лгал, Джесс. Мне нравятся наши веселые моменты, правда. Но ты просишь того, чего я не могу тебе дать. Я не тот парень, который подарит тебе любовь и совместное будущее, милая.

- Почему нет?! - Джессике хотелось сойти с ума, устроить истерику - что-нибудь, что позволило бы достучаться до него.

- У меня есть свои причины, - музыкант покачал головой, ничуть не смутившись ее нарастающих эмоций. - Дело не в тебе, я просто… Я не завожу отношений.

Он был строг, не желая больше ничего говорить. Эта тема начинала его раздражать. Джессика начала подходить ближе, в то время как француз обогнул стол, избегая встречаться взглядом.

- Почему? Ты боишься преданности и доверия?

Глупое предположение неосознанно вызвало у Сузетта смешок. Он провел рукой по волосам.

- Господи, конечно же, нет. Я просто предпочитаю беззаботные отношения без какой-либо ответственности.

- Что тебя отталкивает? Что тебя останавливает?

С раздраженным вздохом он опустился в кресло, а Джессика встала прямо перед ним, угрожающе нависнув. Она не отпустит эту ситуацию, пока они не поговорят честно.

- Послушай, Джесс, я уже сказал, что это не твоя вина. Это я. Я просто предпочитаю жить по-другому, без суеты и обязательств, которые возникают в отношениях, - он пытался объяснить ей как можно яснее, чтобы она поняла, что это окончательный ответ.

- А как же я? - Джессика поджала губы, борясь с наплывающим чувством отвержения. - Мне просто смириться с тем, что ты делишь свое внимание с другими? Я не хочу быть твоим запасным вариантом!

Сузетт поморщился от повышенного тона. Эта настойчивость начинала его откровенно бесить.

- Я никогда не говорил, что ты запасной вариант, - Сузетт выделил слово «никогда» интонацией, пропитанной раздражением. - Тебе нужно понять, что я никогда не обещал тебе эксклюзивности и не собираюсь этого делать.

- Тогда что я для тебя вообще значу?! - в ее голосе не скрывалась обида, поднявшая всю затопленную боль.

Он вскочил с кресла и сделал шаг к ней.

- Ты моя подруга и замечательная девушка, к которой я испытываю особое отношение. Но это все, чем ты будешь для меня, - он был решителен. - Так что перестань думать иначе.

- А как же мои чувства? Моя забота? - женский голос задрожал, слезы неконтролируемо побежали по щекам. - Они что-нибудь для тебя значат?! Или для тебя в порядке вещей привлекать внимание какой-то дурочки и быть счастливым?! Ты лишь каждый раз кормишь свое самолюбие?!

- Это абсурдное обвинение! Мне и в голову не приходило использовать тебя. Наша маленькая игра длится уже несколько месяцев, значит, нам обоим это нравится, Джесс. Так что не строй из себя невинную овечку, ведь ты прекрасно знала, что я тебе ничего не обещал.

- Но ты никогда не говорил, что тебе плевать на чувства других! - Джессика махала руками, ее голос был на грани истерики, слезы текли, и это никого не беспокоило в данный момент. - Если я тебе нравлюсь, что мешает тебе стать ближе ко мне?!

Сузетт вдруг схватил ее за плечи и наклонился к ее лицу.

- Если я не хочу отношений, то перестань пытаться меня в них тянуть! - голос превращался в угрожающее рычание. Опомнившись, музыкант тяжело вздохнул, глядя в ее заплаканные глаза и отпустил ее плечи…

***

Очки со звоном отлетели на малый барабан, и парень, словно боясь выплеснуть сдерживаемую бурю, вдавил пальцы в веки. Нет, он не позволит горю одолеть его снова. Воспоминания о случившемся, словно раскаленное клеймо, жгли память. Каждый раз, как и в тот злополучный день, душа рвалась на части, сердце прожигала нестерпимая боль, хотелось кричать, проклинать несправедливый мир, изувечить собственные руки, лишь бы избавиться от удушающего, всепоглощающего чувства вины.

Сузетт судорожно выдохнул, вытирая непрошеные слезы. В горле застрял ком, не давая пробиться ни единому звуку. Ему казалось, что он тонет, медленно погружаясь под толщу воды. Но это было не так - он тонул на суше, задыхаясь от разрывающей боли и прожигающей до костей вины. Вынужден скрывать истинные эмоции и глубокие травмы за маской той жизни, что давно уже была ему чужда. Потому что внутри он был давно мертв.

***

Вернувшись домой, я снова взглянула на письмо от Мериана Уайлда. Слова, пронизанные лестью и отравляющим шепотом сообщали о назначенной встрече в этот же день. Больное и упрямое любопытство жаждало окунуться в пекло, прийти с гордо поднятой головой, чтобы еще раз доказать - ни я, ни Адрия не боимся столкнуться с трудностями. Мы вцепились зубами в эту жизнь, готовые сражаться за каждый свой вздох, и ни за что ее не отпустим.

Но я лицемерка, если считала себя смелой. Тихие дни вызывали у меня не облегчение, а тревогу. Казалось, что за этой обманчивой тишиной прячется ловушка, готовится нападение - нечто, что разорвет мой мир в клочья. То, что по-настоящему заставит меня трепетать от страха,

Джеймс был готов отправиться со мной, стать моей охраной, лично разобраться с вампиром, но я не рискнула. Не могла. Что бы клан ни предлагал - будь то ложная защита или мнимая свобода - я не смогу жить счастливо до старости, зная, что моя жизнь зависит от их милости, от их обещаний, которые окажутся лишь ядом в красивой обертке.

Сузетт несколько раз предупреждал - любая сделка с Уайлдом неизбежно ведет к пожизненному страданию и расплате за собственную жалость. Не стоит игнорировать и совет Двадцать пятого: не показывать нужду и отчаяние, держать лицо, даже когда внутри все рушится. Осталось принять вызов смерти, укрепить стены и надеяться, что они выдержат первый удар. Но как сохранить рассудок, когда кровожадные глаза следят из темноты? Невидимые, но ощущаемые кожей...

***

Музыканты, по-видимому, решив, что она заслужила небольшой перерыв после пережитого, предложили Эрике провести оставшуюся половину дня на свое усмотрение. Они даже предложили ей остаться, в дружеской обстановке за просмотром веселого фильма или, если она предпочтет, присоединиться к ним за бокалом чего-нибудь покрепче. Но приближающееся полнолуние не давало покоя. Пока у нее была возможность передвигаться по городу относительно свободно, девушка предпочла воспользоваться ею. Эта редкая передышка казалась ей не возможностью для расслабления, а скорее последним шансом что-то предпринять.

Любезно одолженный Сузеттом Dodge легко катил по мокрой дороге, разбивая крошечные капли нескончаемого дождя. Эрика решила заглянуть в специализированный магазинчик, где, по слухам, можно было найти товары для тех, кто был «в теме» темных тайн города. Для тех, кого обыватели называли просто мистиками. Но сама Эрика начала крепко сомневаться, что все эти вещи - лишь выдумки ради незримой выгоды. Сам шериф знал о вампирах. Может, и половина города знала о них, а фанатичные статьи были реальными предупреждениями, а не бредом сумасшедших? Как бы то ни было, проверить стоить. Ну, и к памятнику основателей девушки тоже решили ехать.

Эрика скучающе постучала пальцами по рулевому колесу, сбавляя скорость перед перекрестком. Улицы были практически пусты, однако один пешеход был удостоин особого внимания. Мужчина неподвижно следил за голубой машиной, а точнее, за ее водителем. Внезапно Эрику охватил мандраж, переходящий в холодный, липкий шок.

Краем глаза она заметила, как опасно близко оказался автомобиль впереди. Резко оглянувшись, она вдавила тормоз. Ее взгляд вернулся к незнакомцу - он не двигался. Промокший, застывший как изваяние, вампир вперил угрожающий взгляд. Эрика сглотнула, не в силах разорвать этот зрительный контакт. Все мысли разом вылетели из головы, оставив лишь пугающее осознание: она в ловушке. Эрика сглотнула, но чувство удушья не отступало. Мир вокруг сузился до этого взгляда, до этого мужчины.

Внезапно она вздрогнула, когда позади раздался настойчивый сигнал. Сердце забилось учащенно, словно пытаясь вырваться из груди. Девушка начала движение, но ее взгляд невольно возвращался к незнакомцу. Он продолжал смотреть, его фигура оставалась неподвижной, словно сама смерть наблюдала за ней из темноты.

Намерение ехать куда-либо мгновенно улетучилось. Судорожные, едва не дрожащие, пальцы открыли мессенджер и нашли чат с Джеймсом. Нажав на микрофон, Эрика записала свой голос.

- За мной следят, - дрожь и накатывающую панику было невозможно скрыть.

Девушка оглядывалась по сторонами, в каждом силуэте, в каждой тени ей мерещился еще один кровожадный взгляд. Ответ шерифа поступил сразу. «Мы все контролируем» не принесло облегчения. Эрика не видела патрульных машин или одиноких полицейских на тротуарах. Страх не отступал, ложные заверения усиливали чувство одиночества.

Не сбиваясь с движения, на автопилоте, девушка все-таки добралась до пункта назначения. Ранее она бы обратила внимание на украшения магазина, витрину, оценила бы магический антураж, но не сейчас. Пальцы сжали руль, долгий вздох сорвался с губ, призванный успокоить. Но утешение не приходило. Хотелось развернуться и поскорее спрятаться дома, просто телепортироваться туда, где безопасно, и ни о чем не переживать.

Стоило ей взглянуть в окно, как паника захватила все тело, парализуя дыхание. Сердце стучало бешено, прямо в голове. Двое. Их было двое! Как статуи, засунув руки в карманы курток, мужчины смотрели прямо в ее душу. Их взгляд прожигал насквозь, так глубоко, что мурашки не останавливали свой побег по коже. Обернувшись в другую сторону, она замерла. Еще один.

Наконец глубоко вдыхая воздух, она опустила голову вниз, проверяя сообщения. Слезы норовили пролиться, но Эрика стойко боролась с ними.

«Езжай домой и будь там. Запрись и не выходи. Полиция вокруг дома. Попроси кого-нибудь из парней присмотреть за тобой».

Эрика сглотнула, осматриваясь по сторонам. Преследователи никуда не исчезли, но и не сдвинулись с места. Контролируя дыхание, девушке удалось немного взять себя в руки. Оставаться даже в безопасности, но одной, абсолютно не было желания. Ей нужен был тот, кто отвлечет ее от гнетущих мыслей. Повторно проверив, что дверь заперта, Эрика уставилась на имена музыкантов.

Первый человек, кто занял голову, был Сузетт. Сейчас ей не хотелось разбираться, почему он стал первой мыслью. Но его кандидатура была приемлемой, их отношения имели четкую границу. Девон тоже не выглядел тем, кто мог воспользоваться ее уязвимостью, и все же Эрика открыла чат с Сузеттом. Будет шанс проверить его на вампиризм: вампиры не могут войти в жилой дом без приглашения владельца.

Единственное сообщение от него «стучим по губам», оставшееся с момента игры в Кемпс, одиноко зависло на экране. Но чтобы отправить новое девушка не находила смелости. Вампиры продолжали недвижимо стоять и мокнуть под дождем, окружив ее машину. Встретив суровые взгляды, Эрике уже не было настолько неловко просить парня о помощи. Борясь с целым штормом из эмоций, она нашла в себе силы напечатать:

«Привет. Можешь, пожалуйста, приехать ко мне? За мной следят, не хочу быть одна».

Ответ не приходил. Эрика бросила телефон на соседнее кресло и выехала с парковки. Для начала надо добраться до дома.

Минуты текли мучительно долго, мобильник молчал, а взгляды прохожих периодически зависали на голубой машине. Вампиры были везде, следили за каждым ее пройденным футом, наконец, вышли из тени, обнажая реальную угрозу. Мериан решил показать, что Эрика была слишком самонадеянна? У него получилось добиться эффекта.

- Черт побери этого француза! - девушка выругалась в беспомощном раздражении, сжимая руль.

Все время блондин не расставался со смартфоном, а когда он действительно понадобился... Пропал. Или игнорирует ее специально? При данных условиях этого вообще невозможно допустить!

Эрика подпрыгнула на месте, когда телефон через пятнадцать минут издал звуковой сигнал. Руки нашли гаджет, пока взгляд не отрывался от дороги.

«Все серьезно? Стоит ли мне попросить Девона приехать?»

Он... пытается отказаться? Мысль, что он хочет отправить вместо себя Девона, сбивала с толку. И Эрика пока не спешила соглашаться.

«Нет, не нужно».

«Почему?»

Этот парень начинал бесить. Девушка не собиралась отвечать на вопрос, а просто разыграла карту уязвимости.

«Пожалуйста, приезжай, мне не по себе».

Эрика заблокировала дисплей, для себя завершая этот диалог. До дома она добралась быстро, несколько патрульных машин охраняли ее маленькое убежище. На душе сразу отлегло, в страшных переулках преследователи больше не поджидали. Спрятавшись за дверью тихого дома, девушка с облегчением, наконец, выдохнула. Если так продолжится, поехать рассудком и стать параноиком казалось реальным итогом, причем в короткие сроки. Первые знаки настоящей и ощутимой угрозы просочились в ее шатко выстроенный мир. Хотелось бы верить, что она справится... но верилось с трудом...

Тишина и горячий кофе не дали покоя суетливой душе, мысли возвращались к людям, бродящим по улицам - любой из них мог следить за Рош каждое мгновение. Может, кто-то по ночам смотрит в окно ее спальни, контролируя любой вздох?

Мурашки побежали по коже, забираясь внутрь как осознание, что это не выглядит обычной шуткой. За ней следят. Каждый день. Каждую секунду.

Девушка тщетно пыталась удержать позитивные мысли в голове, но под напором стресса, они быстро растворились. Немного растопило тревожное сердце беспокойство Кейт: ее вопрос о благополучии Эрики сделал этот день чуточку лучше. Похоже, Сузетт рассказал всем о ее сообщении. Это ожидаемо, группа очень сплоченная, несмотря на очевидные отличия. Можно было сказать, что они - семья, которую каждый выбрал себе сам.

Раздался долгожданный стук, Эрика моментально оказалась рядом. Убедившись, что это не пугающий маньяк, она отворила дверь Сузетту.

- Привет... Спасибо, что пришел, - девушка отошла в сторону уступая ему дорогу.

- Без проблем, - парень кивнул в знак приветствия, но остался на месте.

Девушка смотрела, как он стоит за порогом, подтверждения ее подозрений начали проявляться. Интересно, как Сузетт будет выбираться из ситуации? Наверняка, он захочет сохранить свою сущность в тайне.

Помимо этого, она не могла не обратить внимание на его внешний вид: чуть влажные волосы, капельки на стеклах очков, светлый спортивный костюм. И любимые кеды, конечно. Было непривычно видеть его в неформальной повседневной одежде. Казалось, кроме классических брюк его гардероб больше ничего не заполняет. Но и в этом наряде он выглядел хорошо.

Молчание затянулось, взгляд Сузетта беспокойно шарил по пространству, не подозревая о мыслях девушки. Эрика тоже поспешила отвлечься от смущающих фантазий.

- Почему ты не заходишь? - она притворно подняла брови в немом вопросе.

- Я могу войти?

- Ну, ты же не собираешься стоять на крыльце всю ночь? - Рош невольно усмехнулась.

Пытаясь скрыть раздражение, парень крепко стиснул челюсть, что заходили желваки. Нервничал? Пусть, ему полезно.

О`Малли выдавил из себя ухмылку и безразлично поправив рукав куртки.

- Ты меня не приглашаешь внутрь, так что, похоже, мне придется стоять здесь.

- Ах, тебе нужно особое приглашение? - Эрика изобразила невинность, продолжая беззаботно улыбаться. Ну что ж, вампир, приятно познакомиться.

- Нет, но получить обычное «входи» было бы неплохо, - Сузетт склонил голову с дерзкой ухмылкой. - Вежливые люди так поступают.

Девушка натянуто улыбнулась, понимая на какой риск она идет. Но и то, как музыкант обернул ситуацию против нее, не могло не раздражать.

- Проходи.

Плечи парня расслабились и, сохраняя непринужденность, он вошел внутрь дома, мельком окинув взглядом прихожую. Эрика снова невольно обратила интерес на его одежду, пока он закрывал дверь и снимал куртку.

Бесстыдно осматривая полки шкафа, он выхватил желтую кепку из магазина «Best Buy», ослабил застежку и надел. Через зеркало артист поправил бейсболку и обернулся к девушке ожидая реакции.

- Что думаешь? - Сузетт расслаблено спрятал руки в карманах спортивных брюк.

Эрика сначала подумала вовсе не о кепке, но быстро пришла в себя. Яркий головной убор придавал ему раскованный, немного юный вид. Ей понравилось. Но девушка никогда бы в этом не призналась, а равнодушно пожала плечами.

- Неплохо.

- Просто «неплохо»? - мужчина фыркнул, снова красуясь перед зеркалом. Где-то в глубине души, он хотел услышать от нее комплимент. - Ладно, знаю что выгляжу потрясающе, ты просто в этом не признаешься.

Эрика пробурчала отрицание на поддразнивание и поспешила спрятать нежелательный румянец, уходя в гостиную. Этот француз упрямо лез под кожу!

Сузетт бросил кепку обратно на полку, оставляя мысленную заметку утащить ее с собой на обратном пути, и последовал за хозяйкой дома, с интересом осматривая каждый угол ее одинокой жизни. Фигурки и книги быстро ему наскучили, он поднял пыльную акустическую гитару, изучая ее. Инструмент выглядел потрепанным, струны нуждались в замене, но это все имело свое очарование. Взяв несколько аккордов, он убедился в фальшивости звука.

- Играешь?

- Отчим играл.

- Ты все еще хранишь его вещи? - Сузетт оглянулся через плечо. Вопрос прозвучал тише, чем предполагалось.

- Жалко было выкидывать.

Парень разочарованно вздохнул, возвращая гитару на место.

- Можно было продать.

В молчании он продолжил рассматривать полки, избегая любые фотографии с еще живыми членами семьи Рош. Гость скучающе вытащил из стопки книгу, предвзято пролистывая страницы.

- Мы будем молчать весь вечер? Есть вино? Боюсь Я умру тут от тоски еще до полуночи.

- Нет, ты здесь не для дружеской пьянки.

- Можем пить не по-дружески… - Сузетт поднял взгляд, соблазнительная улыбка блеснула на милом лице.

- Не смей это начинать.

Эрика снова сбежала, на этот раз на кухню. Устроившись за столом, она отпила остывший кофе, а парень уже сел напротив и подпер голову одной рукой. Длинные изящные пальцы постучали по поверхности, пока любопытный взгляд блуждал по комнате. Интригующую деталь он нашел: дверца шкафа притаилась у стены, оперевшись на кухонную тумбу, ехидная улыбка не заставила себя ждать.

- Даже не стану спрашивать, что случилось.

Эрика проследила за его взглядом и нахмурилась.

- Думаешь это из-за меня? - она с вызовом уставилась на артиста.

- Нет, конечно, нет, - Сузетт широко улыбался. - Я уверен, она сама отломилась. Мышь увидела или что-нибудь еще.

Девушка пожалела, что пригласила его, надо в следующий раз выбирать Девона. Она встала, не давая никаких реакций на очередные подначки.

- Я пойду к себе в комнату. Просто будь здесь, пожалуйста.

- Ты серьезно позвала меня в качестве охраны? - в голосе сквозило некое разочарование, пока он провожал ее взглядом к лестнице.

- Да, только по этому, - не оставив сомнений в собственном решении, Эрика наконец-то скрылась от цепких глаз.

О`Малли нерешительно замер посреди незнакомой кухни. Сузетт почувствовал, как расстроился, что его компанию в этом доме не ценили. С другой стороны, он понимал, что к лучшему снизить их взаимодействия до самого минимума, потому что уже возникали разные мысли, которых быть не должно.

Сузетт спать не собирался. Он метался по комнате, словно пойманная птица, его взгляд лихорадочно скользил по полкам, каждая картина и статуэтка вызывали новую волну беспокойства. Редкие, выцветшие фотографии семьи он обходил стороной, словно они были прокляты, а тень утомления окутывала каждое его движение. Пытаясь справиться со скукой, музыкант достал книгу и развалился на диване, сдвинув одеяло, которое подготовила ему Эрика. Уставившись в аннотацию английского детектива, он пытался понять, нравится ли ему выбор истории или нет. Открыв книгу на последних страницах, начал читать, надеясь увидеть нечто завораживающее, леденящие кровь развязки и сюжетные повороты. Но там был лишь скучный диалог, и Сузетт отбросил книгу на журнальный столик, но промахнулся. Поднимать даже не думал, только достал телефон, проверяя входящие сообщения. В мессенджере было много непрочитанных - те, что он читать не собирался, и те, на которые он пообещал себе ответить позже. К его везению, Харпер оставила пару слов, поэтому музыкант продолжил чат, коротая время в унылом доме. Выпросив у подруги нестандартное фото, он довольно усмехнулся, и наконец отстал от нее, позволяя девушке спокойно работать.

Эрика в свою очередь вела общение с Адрией. Оказалось, за ней тоже была замечена слежка. И сейчас девушка тоже не была одна: с Девоном.

«Шериф прислал мне сообщение».

«Ехать домой».

«Чтобы было спокойнее, Сузетт предложил остаться со мной. Но ты оказалась настойчивее».

Хоффман закончила поток сообщений смеющимся смайлом. Рош стало не по себе от этого открытия - Сузетт сам захотел приехать к Адрии? Поэтому он надеялся, что Эрику устроит компания Девона?

«Дев прошел проверку?», - девушка не могла не спросить, когда в ее собственном доме оказался вампир.

«Нет».

Теперь все было определено. Девон и остальные артисты - это те, от кого девушкам следует бежать. Однако в смутное время, музыканты одни из немногих, на кого можно было положиться. И время покажет, будет ли это ошибкой.

Тоскливый взгляд Сузетта, как у щенка, преданно ждущего хозяина, снова скользнул по гостиной, направился в сторону лестницы - Эрика ведь все равно еще не спит, почему она оставила его одного? Но подняться к ней он не рискнул. Вскочив с места, француз подошел к гитаре, взял инструмент и вернулся к дивану. Парень стер пыль с корпуса рукавом толстовки, подергал струну, прислушиваясь к нестройному звуку. Подкрутив колки и не получив должного звучания, он признал поражение в борьбе с собственным слухом и положил телефон на колено, открывая приложение с тюнером. Струны были старые и изношенные, но за неимением ничего пришлось мучаться и добиваться желанного результата с тем что было.

Приведя инструмент в порядок, Сузетт сыграл несколько аккордов романтической, значимой для него, песни, начал играть вступление. Ноты немного фальшивили, чуть спотыкаясь на высоких или низких регистрах, но музыкант, полностью погруженный в мелодию, упорно игнорировал шероховатости. Он продолжал увлеченно играть, где несовершенства терялись в общей гармонии. Для Эрики мелодия была знакома, и она ждала, когда мужчина вступит в куплет. Но голос так и не зазвучал.

Музыка начала угасать, замедляя свой ход под натиском внезапно нахлынувших, таких не вовремя, воспоминаний, и вскоре пальцы музыканта совсем остановились, оставив тишину.

***

Фиолетовый свет залил комнату, освещая забытое вино. Двое влюбленных, чьи сердца еще недавно бились в унисон, теперь с яростью рвали друг друга на части ранящими словами.

- Но ты никогда не говорил, что тебе плевать на чувства других! - Джессика махала руками, ее голос был на грани истерики, слезы текли, и это никого не беспокоило в данный момент. - Если я тебе нравлюсь, что мешает тебе стать ближе ко мне?!

Сузетт вдруг схватил ее за плечи и наклонился к ее лицу.

- Если я не хочу отношений, то перестань пытаться меня в них тянуть! - голос превращался в угрожающее рычание. Опомнившись, музыкант тяжело вздохнул, глядя в ее заплаканные глаза и отпустил ее плечи. - Мне важны твои чувства, поэтому я делаю то, что лучше для тебя.

- Мне не будет лучше, если ты меня оттолкнешь! - Джесс крепко схватила его за рукава, отчаянно требуя, чтобы он ее услышал. Понял. Прижал к себе, укрыл от боли, спас от разъедающих мыслей, только бы не отдалялся все дальше.

Сузетт высвободился, вырывая запястья из хватки.

- Я делаю тебе одолжение. Тебе будет лучше с тем, кто может дать тебе то, что ты хочешь.

Артист сказал это твердо и уверенно, нежно провел тыльной стороной ладони по женской щеке, стирая скатившуюся слезу. Нужно было успокоиться и взять себя в руки. Джессика грубо оттолкнула его руку, не желая его фальшивой ласки.

- Одолжение?! Ты так это называешь?! - девушка горько усмехнулась. - Одолжение?

- Я не собираюсь с тобой спорить.

Музыкант устало и в отчаянии потер лоб и повернулся, чтобы пройти мимо нее.

- Как ты смеешь?! - закричала она на грани срыва, оборачиваясь к нему. - Ты просто уйдешь, когда я пытаюсь тебя понять? Снова? Да что с тобой не так?! Ты одинок, но упрямо продолжаешь топить себя в этом одиночестве!

Слова стреляли на поражение, алкоголь в крови снизил запреты и самообладание. Это стало последней каплей. Молниеносно развернувшись, он резко схватил ее за плечи. Сквозь зубы он прошипел, бросая суровый взгляд:

- Не надо меня анализировать!

- Чего ты боишься?! - Джессика застонала от его болезненной хватки. - Ты боишься, что люди поймут, какой ты псих, и разлюбят тебя?

- Ты ни черта не знаешь! Хватит злить меня, - предупредил он холодным и опасным тоном, его пальцы впивались в ее кожу, притягивая к себе ближе. В некогда добрых и озорных глазах отразилась слепая ярость. Перед взором все запылало красным, раздражение и нетерпение кипели под кожей, пальцы чесались от желания что-нибудь сломать.

Но девушка на свою беду проигнорировала угрозы, решив идти до конца, чтобы получить ответы. Она верила в свою неприкосновенность.

- Так объясни мне!

- Мы не собираемся устраивать сеанс терапии, черт возьми. Особенно сегодня, когда у меня нет настроения.

- У тебя всегда нет настроения! Ты постоянно избегаешь этого!

Джессика рыдала, не в состоянии принять отказ любимого человека, ее пальцы отчаянно цеплялись за его рубашку в надежде на его милость. Но навязчивость и упертость делали только хуже, и Сузетт, для большей убедительности, грубо схватил ее за подбородок, крепко сжимая - плевать, если он оставит синяки. Алкоголь не улучшал ситуацию, мужское терпение истекало.

- Не зли меня, просто смирись с тем, что больше этого не будет! - парень встряхнул ее, пытаясь вернуть в реальность и заставить замолчать.

- Почему? Потому что я для тебя всего лишь временная игрушка?

- Хватит выдумывать! Я не готов к серьезным отношениям, неужели так сложно понять?! - снова встряхнул ее огромной силой негативных эмоций, поглотивших его рассудок.

- Да, сложно, потому что ты любишь придумывать себе проблемы!

Стиснув зубы и в порыве ярости, О`Малли резким движением отшвырнул Джессику от себя. Прямо к окну. Девушка столкнулась спиной со стеклом, проломив оконную раму, ее тело мгновенно скрылось в ночи и завесе дождя. Следом последовал звук удара о землю.

Несколько мгновений Сузетт стоял в гостиной в оцепенении, глядя на разбитое окно. Сглотнув слюну, наполнившую рот, он быстро начал приходить в себя. Что, черт возьми, только что произошло… Зрачки вернулись к норме.

- Merde, - дрожащим, испуганным голосом произнес ударник, подбежав к окну и высунув голову: Джессика, совершенно промокшая, неподвижно лежала на лужайке, потухший взгляд устремлялся в небо.

- Проклятье.

Дождь лил на нее, но она даже не пошевелилась: сердце уже не стучало.

- Черт, черт, черт, черт… - ругался Сузетт себе под нос, проводя рукой по волосам.

Пальцы затряслись, он бросился к лестнице и побежал к входной двери. Выскочив на улицу, он практически сразу промок, волосы прилипли ко лбу и лезли в глаза, но было абсолютно все равно. Оказавшись перед Джессикой, парень тут же упал на колени в траву с широко раскрытыми от страха глазами, схватил ее за плечо и слегка встряхнул.

- Джесс... Джесс! Джессика, ради Бога… - резкий свежий запах крови ударил в ноздри, пальцы обхватили ее шею - пульса не было. Руки затряслись еще сильнее. - Проснись, Джесс, пожалуйста… Проснись…

Сузетт коснулся ее затылка, и ладонь тут же стала липкой. Он одернул руку, с ужасом уставился на нее - череп был поврежден, и не было уверенности, что это только из-за падения. В голове мелькнули воспоминания о произошедшем ранее - тошнота подступила к горлу.

- Нет, нет, нет, нет, нет… - голос дрожал, рыдания сдавили горло, не давая дыханию прорваться, пальцы скользили по ее лицу. Кровь сочилась из ран от осколков, была повсюду, скопилась у нее под головой, окрасила траву в красный и пропитала ее волосы. Сьюз не мог оторвать взгляд: всего минуту назад они спорили, стоя в комнате, он с раздражением смотрел на нее, а в следующую она уже лежала перед ним без движения. Все его тело охватила дрожь, но вовсе не из-за холода. Реальность стучалась в его разум, как капли дождя. А через несколько мгновений отрицание снесло его волной.

- Д-Джесс… Нет, нет… - музыкант прижался лбом к ее ключицам, паника поднималась в груди, обволакивала шею и мешала дышать, его пальцы вцепились в край ее футболки.

- Просыпайся, Джесс… - мужчина хрипло шептал в ткань, так отчаянно, не желая верить в новую реальность. - Пожалуйста, очнись.

Входная дверь скрипнула, и Сузетт тут же вскинул голову, устремив на Девона свой взгляд, полный беспомощного ужаса. Не в силах шевелиться, он продолжал стоять на коленях рядом с телом Джессики.

- Дев…

Тот застыл на полпути, его лицо, мягко говоря, выражало потрясение. Барабанщик сглотнул ком, подступающий к горлу, руки тряслись, а глаза, и без того покрасневшие, наполнились влагой, слезы потекли по щекам, смешавшись с дождем.

- Я не хотел… - парень двинулся к Джаффрису на коленях, но тут же остановился, парализованный чувством вины и стыда. С детской наивностью он надеялся, что Дев просто поверит ему и волшебным образом все исправит. Но никакое чудо уже не могло спасти девушку.

Девон сглотнул и отстраненно произнес:

- Нужно позвонить шерифу.

Сузетт же отчаянно замотал головой и пополз к другу, голос дрожал от подкатывающих рыданий.

- Нет, нет, нет, нет… Не звони… Пожалуйста… - блондин беспомощно умолял, подползая достаточно близко, чтобы схватить его за штаны. - Дев… Дев… Дев, пожалуйста...

Его губы дрожали, но холод и сырость не имели никакого значения.

- Вставай.

Сузетт покачал головой, не желая отпускать его.

- Нет, - он спрятал лицо у Девона в складках одежды, пытаясь сдержать рыдания, готовые вырваться наружу. Девон все равно помог ему подняться.

- Иди сюда, - гитарист подвел его к крыльцу дома, усадил на порог. - Садись.

Блондин шмыгнул носом, вытирая лицо от влаги. Колени подкосились, как только он опустился на ступеньку.

- Девон… Это моя вина…

Тот опустился перед ним на корточки.

- Сделай глубокий вдох. Еще. Что случилось?

О`Малли закрыл глаза и глубоко вздохнул. Потребовалось несколько секунд, чтобы хоть немного прийти в себя.

- Я… - Сьюз сглотнул, его продолжало трясти. - Мы… У нас случилась глупая… ссора… - На последнем слове его голос дрогнул, и что-то сжалось в горле. - Она хотела… Боже, как много она хотела… Но я не мог… Я не мог дать ей то, что ей было нужно, она разозлилась. Она начала спорить, и я… Я тоже разозлился, и… И… я просто хотел, чтобы она замолчала...

Выдержка треснула под лавиной правды, чувства вырвались наружу. Девон сжал плечо Сузетта, поглаживая и поддерживая. Тот не сопротивлялся, прижался к мужчине, продолжая рыдать, вцепившись руками в его мокрую футболку и пытаясь найти поддержку и утешение. Все тело дрожало, тянулось в объятия. Отвращение к собственным рукам, телу, существованию проникало в сознание как яд, отравляя разум: жалкий убийца без самоконтроля и человечности в сердце.

***

Эрика услышала как Сузетт стремительно покинул дом. Напряжение протянулось через все тело, девушка хотела бежать за ним, умолять не оставлять ее одну, но не сдвинулась с места. Выглянув в окно, она не увидела, чтобы парень отходил от дома, или, например, подъезжало такси. Стоит на крыльце? Похоже на то. Наверное, захотел покурить. Эта мысль впервые принесла девушке успокоение, хотя она даже не знала насколько это правда.

Француз долго простоял на улице, заново переживая страдания от воспоминаний и разъедающей мозг вины. Он начал хозяйничать на кухне, отыскал в маленьком шкафчике открытую бутылку текилы - определенно это алкогольный запас Эмбер. Что ж, детка, сегодня он разорится из-за подавленного настроения ранимого артиста.

Утренний будильник рассеял тишину острым, невыносимым звуком. Девушка, не в силах сразу вырваться из липкой паутины сна, лишь глухо простонала. Звук казался далеким, искаженным, пробивающимся сквозь вату, окутавшую ее сознание. Ей потребовалось несколько долгих, мучительных мгновений, чтобы определить зов к реальности, от которой она так отчаянно пыталась убежать. Эрика открыла глаза с неприятным ощущением, когда тело еще не проснулось, а нервы уже натянуты до предела. Сон, если его можно было так назвать, не принес облегчения, лишь усугубил чувство беспокойства, оставив после себя привкус тревоги на языке. Она чувствовала себя хрупкой, как тонкое стекло, готовое разбиться от малейшего толчка.

Едва она отбросила телефон и бессильно закрыла глаза, как распахнулась дверь спальни, и на постель плюхнулся француз.

- Доброе утро, Эммочка... - проворковал Сузетт, пока девушка притягивала одеяло к груди.

- Ты что делаешь?!

- Надеюсь, что ты спасешь меня от гнетущего одиночества. Здесь и правда можно свихнуться от скуки.

- Может тебе стоило поспать подольше?

О'Малли мотнул головой.

- Говорил же, я сплю только если пьяный, - он фыркнул, не собираясь выдавать свой секрет, что осушил за ночь целую бутылку текилы. - Ну, или в объятиях прекрасной дамы.

- Ясно, но я бы хотела еще отдохнуть. День вчера был изматывающим.

- Хм, вообще-то, я жду тебя на завтрак, - парень задумчиво начал «вышагивать» пальцами по ноге Эрики, скрытой под покрывалом. Дыхание перехватило, девушка даже не нашла в себе сил оборвать прикосновение. Реакция от мужчины не укрылась, он с наслаждением улыбнулся, но убрал руку.

- Я не настроена на завтрак.

- Тебе понравится. Поэтому lève-toi, chérie.

- Поднимайся, милая.

Их взгляды столкнулись: ее - недовольный, все еще сонный, и его - расслабленный, слегка пьяный. Глядя на мягкую ухмылку Сузетта, Эрика поняла, что отчего-то не может ей сопротивляться. С смиренным вздохом вырвались и слова.

- Ты позволишь мне переодеться?

- Конечно, если хочешь.

Терпение иссякало.

- Выйди из моей комнаты, Сузетт.

Парень ухмыльнулся шире, притянул подушку к голове и, как довольный кот, получивший ласку, растянулся на кровати.

- А ты что, стесняешься? Поверь мне, твои переживания напрасны.

- А ты только и ждешь этого, да? Давай, выходи.

Эрика нетерпеливо махнула рукой: француз испытывал ее пределы, хотелось ударить его или...

Нет. Продолжения для этой фразы не будет.

Сузетт притворно надулся и все же начал подниматься с уютной постели.

- Ты не очень хорошая хозяйка...

Парень вышел, прикрыв дверь, но Эрика не испытала облегчение от его отсутствия.

Сузетт, сгорбившись над телефоном, механически скользил пальцем по экрану, листая ленту. Поглощенный мимолетными впечатлениями цифрового контента, он встрепенулся, когда девушка появилась в дверях.

- Наконец-то... - О'Малли отложил гаджет. - Садись. Пробуй.

Перед Эрикой стояла тарелка с аппетитными фаршированными улитками: их коричневые раковины, были полны душистой начинки из трав и чеснока, щедро залитые золотистым, ароматным маслом с зеленью. Рядом лежал хрустящий багет, готовый принять всю щедрость этого блюда.

- Ты заказал мне улиток?

Сузетт с детским очарованием подпер подбородок ладонями и подмигнул Эрике.

- Эскарго, милая. В американском исполнении.

*Эскарго - французское блюдо из съедобных улиток, чаще всего бургундских, которое традиционно подается с чесночно-сливочным маслом и зеленью.

- А если мне понравится?

- Ну... Я подумаю о том, чтобы пересмотреть наше общение, - музыкант с шутливым сомнением поднял бровь. - Пробуй давай.

Рош неуверенно расположилась напротив гостя, придирчиво осматривая тарелку: избыток янтарного масла, казалось, сочился из каждого уголка, обволакивая все своим жирным блеском. Взяв скользкий панцирь и подцепив вилочкой содержимое, девушка с колебанием отправила это в рот. Тело содрогнулось: масло тут же растеклось во рту, заглушая все остальное - травы, чеснок, саму суть улитки, передавая призрачное воспоминание о природной утонченности. На языке осталась лишь липкая, тяжелая пленка, вызывающая мгновенное отвращение. Эрика сглотнула с трудом и скривила лицо, пока привкус жира впечатывался в небо.

- Моя милая... Вкусно, да? - с издевкой пробормотал Сузетт, погладив ее по волосам.

Неосознанно она задержала дыхание от внезапного прикосновения, захотелось прильнуть к его руке.

Но девушка не позволила себе углубиться в фантазии, а музыкант как ни в чем не бывало вернул ладонь к своему лицу.

- Доедай всех.

- Не хочешь тоже насладиться? - Эрика устремилась к холодильнику, выуживая бутылку воды - жадные глотки лишь частично избавили мученицу от вязкого вкуса и подступающей тошноты. Артист только фыркнул.

- Ни за что.

- Давай сыграем в игру, - Рош отодвинула тарелку на середину, когда вернулась на место. - Мы будет по очереди задавать друг другу вопросы и честно отвечать. Если не хотим говорить правду - съедаем одну улитку.

Сьюз тут же оживился, заинтригованный вызовом.

- Надеешься, что я не отвечу ни на один вопрос? - он тыкнул улитку вилкой приглядываясь к сверкающей ракушке.

- Я задам тебе столько острых вопросов, чтобы ты съел всю тарелку.

Сузетт искренне рассмеялся.

- Ты знаешь, я тоже отлично умею задавать колкие вопросы - музыкант расслаблено откинулся на спинку стула. - Давай, начинай.

- Кто для тебя Хлоя? - Эрика задала первый возникший в голове вопрос. Начнем с легкого.

- Почему ты спрашиваешь? - парень не выглядел напряженным, а соперница только пожала плечами. - Хлоя была... дальней родственницей. И человеком, который мне очень дорог.

Сузетт ответил уклончиво, на мгновение отведя взгляд. Рош решила не развивать тему и передала очередь французу. Тот наклонился вперед, подперев подбородок ладонями, в нежно-голубых глазах блеснул лукавый блеск.

- Какой твой тип?

- Что? Мой тип личности?

Сузетт усмехнулся, слегка закатил глаза в ответ на ее попытку изобразить невинность, но небрежно продолжил:

- Не твой Майерс-Бриггс, Эмма. Твой тип, ну, знаешь... в мужчинах.

*Типология Майерс‑Бриггс (MBTI, Myers‑Briggs Type Indicator) - псевдонаучная система классификации личности по 16 типам, основанная на идеях Карла Юнга.

*Типология Карла Юнга - система классификации личностей на основе психологической установки (экстравертная либо интровертная) и преобладающей психической функции (мышление, чувство, ощущение или интуиция).

- Брюнеты, - Эрика выпалила моментально, не думая. Она сознательно пыталась замаскироваться, назвав цвет, противоположный тому, который видела перед собой.

Блондин расхохотался, ошеломленный ее быстрым ответом, искорки веселья заплясали в его взгляде.

- Брюнеты, да? Есть еще какие-то особые предпочтения?

- Ну... Ответственный, вежливый… Галантный.

- Диониса описываешь?

- Что?! - девушка опешила.

- Извини, милая, ты опоздала на несколько лет. Не говори, что он тебе нравится, - поддразнивал музыкант с лукавой ухмылкой, внимательно наблюдая за ее реакцией: смущенное, невольно покрасневшее выражение лица было очаровательным.

- Какое счастье, что у него уже есть женщина. Мой вопрос, - не желая обменивать шанс на глупости, она потратила несколько секунд на составление вопроса, который бы выдал полезную информацию. - Что было необычного в Джессике? Почему она стала мишенью серийного убийцы?

Улыбка парня померкла, пальцы дрогнули на краю стола, слова вонзились, словно нож между ребер. Смерть Джессики была ужасной - слишком ужасной, чтобы ее выставлять напоказ, слишком кровожадной, чтобы ее можно было как-то оправдать. Сузетт медленно выдохнул через нос, прежде чем ответить совершенно нейтральным тоном.

- Джессике... не повезло оказаться в Рейвен-Спайре. Ее не преследовали с конкретной целью - просто не то место, не в то время.

Прошла минута, в течение которой пара лишь молча изучала друг друга. В конце концов Эрика кивнула, принимая сухие предположения.

Сьюз нашел нечто странное в том, как легко она приняла ответ – слишком уж смиренно.

- Кажется, тебя это объяснение не удивило. Большинство людей стали бы спрашивать подробности... или, по крайней мере, были бы настойчивее.

- Не хочу слишком сильно тревожить твои раны.

Мужчина выразил удивление, но был искренне рад ее такту. Для человека, кого преследовал призрак смерти Джесс, подобная забота была долгожданным бальзамом на эти самые раны.

- Как мило с твоей стороны, - выдавил он из себя, в тоне смешались сарказм и усмешка, на губах заиграла ухмылка. - Особенно после того, что было. Ладно, твоя очередь. Расскажи мне… что во мне тебя так сильно волнует?

Эрика глубоко втянула воздух, пока Сузетт крутил вилку между пальцами. Он намеревался заставить эту малышку съесть побольше противных улиток, ну, или… получить ответы на щекотливые вопросы.

- Ну же, не стесняйся. Наверняка есть во мне что-то... что-то, что не дает тебе спать по ночам... - Сьюз скользнул взглядом по ее фигуре.

- Фу, это ужасно... Нет!

Рассерженная гримаса девушки столкнулась с нахальным смехом артиста.

- Ой, где же твоя знаменитая смелость?

- Твои насмешки меня волнуют, - Рош сузила взгляд. - И это не плюс.

- Насмешки? Я просто поддерживаю разговор, - его ухмылка слегка померкла, когда в голове что-то щелкнуло. - Подожди секунду. Ты хочешь сказать, что тебе действительно нравится какая-то часть меня?

- Что? - Эрика скептически приподняла бровь, старательно скрывая мысленное избиение себя за неосторожность. Как она могла так попасться?

- Ты меня слышала. Есть ли что-то во мне, что тебе действительно нравится?

- Теперь моя очередь спрашивать.

Эрика взяла дыхание под контроль, пользуясь ситуацией, чтобы отсрочить вопрос и придумать ответ. Озорство Сузетта на мгновение померкло, но настаивать не стал, принимая правила игры.

- У тебя шрамы на груди. Откуда они?

Вселенная схлопнулась до любознательных глаз и темы, которая обсуждению не подлежала. О`Малли сделал медленный, глубокий вдох, чтобы унять растущее беспокойство, зубы плотно стиснулись, рассеивая привычную расслабленность.

- Не твое дело.

- Тебе неловко об этом говорить?

- Неловко? - мужчина коротко и безрадостно рассмеялся. - Нет. Просто не привык обсуждать личные подробности с людьми, которые меня едва знают.

Рош кивнула, понимая, что ответ не получит, и подвинула к нему тарелку с улитками. Она не расстроилась, даже обрадовалась - это была пока единственная информация, которой артист решил не делиться.

Сьюз потянулся за улиткой, но пальцы замерли, пока он рассматривал ее. Эрика с нетерпением и торжеством ждала, когда француз съест ненавистную ему закуску. Парень неохотно отправил улитку в рот, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица, пока скользкая, жирная текстура обрушивалась на вкусовые рецепторы.

- Вкусно, да? Милый... - девушка повторила его издевку, но не нашла в себе сил погладить его по волосам, чтобы полностью скопировать поведение. Но она наслаждалась его страданиями, это факт.

- Это отвратительнее, чем я думал, - ударник с брезгливостью проглотил испорченный деликатес, хватая со стола бутылку воды. - Американцы любят все испортить огромным количеством масла.

Затем, без предупреждения, парень потянулся через стол и легонько щелкнул Эрику по лбу.

- Эй!

- За то, что ты меня передразниваешь.

Сузетт усмехнулся, когда она потерла лоб с хмурым выражением лица, но нельзя было сказать, что она не выглядела при этом очаровательно.

- Ты уже знаешь мой вопрос. Что тебе во мне нравится?

- Что ты больше не мудак.

О`Малли усмехнулся, услышав неожиданный ответ. Было... странно трогательно, что она больше не считала его таким уж придурком. Улыбка блондина смягчилась.

- Расскажи мне об Эмбер. Что вас с ней связало? - девушка осеклась. - В смысле, я знаю что. Как вы познакомились?

- Мы с Эмбер познакомились незадолго до вашей трагедии. Группы тогда еще не существовало, мы зависали в барах, а она начала тусоваться с нами. Мы оба были немного чудаковатыми. Через какое-то время отдалились друг от друга - разные пути и все такое, - Сузетт пожал плечами и с усталой улыбкой вздохнул. - Но вот я снова здесь. Прошлое преследует меня.

Девушка тоже усмехнулась - она была знакома с его сожалениями о возвращении в город.

- Почему ты вчера не пригласила Девона, хотя вы близки?

Слова прозвучали резко, как нежданный удар, прорвав тонкую завесу отстраненности. Эрика растерянно моргнула, пытаясь собрать разрозненные мысли, почувствовала, как внутри нее все сжалось. В ее голове воцарился настоящий хаос, она никак не могла найти оправдание поступку, совершенному под влиянием собственных необъяснимых чувств. Возник острый след стыда и неловкости.

- Э-э... Ну... я просто знала, что ты не будешь ко мне приставать.

- Ты думаешь, Девон бы начал приставать?

- Я не хотела, чтобы он неправильно понял мое приглашение. Это было сделано исключительно из соображений безопасности.

Сьюз не поверил ей ни на секунду - это было хлипкое, нерешительное оправдание… настолько жалкое, что истина сама просилась наружу.

- Точно. Только для безопасности, - ровным голосом повторил Сузетт, прищурившись, и подвинул к ней тарелку. - Ешь…

- Я ответила!

- Ты пыталась уйти от ответа, - обвинил девушку Сузетт, парируя ее возражение.

Эрика решила не продолжать борьбу, покорно вздохнула и вытащила вилочкой улитку из панциря. Переборов тошноту и запив мерзкий вкус водой, она продолжила игру.

- Ладно, мой вопрос... Я отвечу тебе тем же оружием. Что тебе во мне нравится?

- Уверена, что выдержишь? - артист не скрыл нотку веселья, проскользнувшую в голосе. - Мне нравится твое упрямство. Бросаешь вызов, когда необходимо, защищаешь себя, делаешь по-своему, когда пытаешься чего-то добиться. Даже когда это... не всегда уместно.

- Тебе нравятся плохие девочки? - Рош самодовольно улыбнулась, с вызовом, почти игриво, хотя не краснеть стоило ей больших усилий. - Неудивительно, что ты встречался с моей сестрой. Хотя я совсем не бунтарка, как Эмбер.

Сьюз подавился смехом.

- Эмбер? - повторил он, качая головой. - Нет, нет, нет... Она никогда не была плохой девочкой - только отбитой на всю голову. Да, ты не такая мятежная, как она... с тобой все равно ужасно трудно справиться. По-своему, - парень скопировал заигрывающий взгляд, от которого у Эрики замерло дыхание. - Так что не слишком обольщайся тем, что ты «лучше» Эмбер, только потому, что ты не поджигаешь здания. А если говорить о предпочтениях... да, милая, я питаю слабость к малышкам с сильной волей.

Девушка попыталась отогнать смущение от его признания и сохранить невозмутимое выражение лица, сместив фокус на новую крупицу откровения.

- Подожди, Эмбер поджигала здания?

- Да. Дважды. Она была настоящей дьяволицей. Ей нравилось попадать в неприятности, и она часто таскала меня за собой. С ней было весело.

Эрика в недоумении покачала головой: со школьных лет она почти ничего не знала о личной жизни сестры, чаще всего видела ее в ворчливом и строптивом проявлении. Узнать о качествах, привлекающих мужчин, было неожиданно.

- Почему вы расстались?

Тема разговора внезапно приняла неприятный оборот, когда всплыли неприятные воспоминания. Француз откинулся на спинку стула, оторвав от собеседницы взгляд и устремив его на столешницу между ними.

- Беспечность Эмбер перешла все границы. Мы ссорились все чаще... Она стала меркантильной и совершенно бесчувственной. Начала использовать меня, клеилась к Девону и Дионису, относилась к нам... потребительски. Вела себя как стерва, могла подставить меня, когда ей было удобно. Оказалось даже, что измены для нее были нормальной практикой.

- Теперь узнаю ее… Она внезапно стала такой?

- Я бы не сказал, что внезапно, - парень задумчиво потыкал раковину улитки вилкой. - После... вашей семейной трагедии мы прекратили общение, но начали встречаться снова через два года, когда группа только начала раскручиваться. Тогда она полностью показала все свои стороны.

- Долго это продолжалось?

О`Малли молчал, стыдясь правды. Эмбер Гилмор осталась в жизни неоднозначным воспоминанием, и все же ненависть и обида преобладали, потому что это именно те чувства, которые должны превалировать.

- Почти год…

Мужчина не осмелился встретиться с полным немого вопроса взглядом.

- Почему ты не прекратил эти отношения сразу?

- Можешь осуждать меня, - Сузетт иронично усмехнулся, но это не помогло избавиться вспыхнувшей сейчас глубокой антипатии к себе за токсичную привязанность, - но я просто не мог. Слишком уж она была дорога мне.

Рош попыталась понять его позицию без осуждения. Уязвимость просвечивалась сквозь слабый щит самоиронии, поэтому девушка решила не продолжать маленький допрос.

Повисло тяжелое молчание, словно немое соглашение о том, что некоторые темы лучше оставить без внимания. Упоминание неприятного разрыва отношений немного отрезвило игривое настроение, вернув разговору угрюмый тон.

- Спасибо.

Музыкант моргнул, застигнутый врасплох тихой благодарностью Эрики.

- За то, что рассказал про Эмбер?

- За это и за открытость.

Честные слова пронзили ноющую грудь артиста. Это было... по-другому. Неподдельно. Непривычно и странно получать понимание от малознакомой ассистентки.

- Пожалуйста…

•Растущая связь.4•

Время тянулось до полудня и, как оказалось, Сузетт не собирался возвращаться домой. Эрика про себя благодарила шерифа за его удивительное влияние на музыкантов. Пользуясь наличием временных телохранителей, Адрия уговорила девушку посетить площадь, чтобы рассмотреть памятник поближе.

Едва Эрика пересекла порог, как привычное чувство безопасности рухнуло. Небо слилось с землей в густом и влажном тумане, пожирающем контуры унылого серого мира. Даже первый выпавший снег не прибавил радости. О`Малли не обращал внимание на колебания спутницы и недовольно ворчал, жалуясь самому себе: он хотел остаться в теплом доме и лениться.

Парень встал с водительской стороны и протянул руку с молчаливым намеком: «дай ключи».

- Я за рулем, - Эрика недовольно подняла бровь.

- Да ладно, Эмма. Я соскучился по своей малышке.

- Устроишь очередной гоночный заезд?

- А тебе понравилось? - Сузетт улыбнулся, словно ребенок, ищущий похвалы и одобрения.

Отрицание замерло на языке при виде озорного выражения лица. Казалось, для него та гонка многое значила, и ему было важно, чтобы ее оценили. Эрика не хотела расстраивать гонщика, сказав что-то назло ему.

- Еще не решила.

- Давай попробую изменить твое мнение, - губы парня растянулись в дерзкой ухмылке, как обещание, что будет еще больше драйва, чем в первый раз.

- Нет! Хватит. Я не собираюсь умирать.

Девушка сдалась и направилась к пассажирской двери, а Сьюз добродушно усмехнулся.

- Ладно. Значит в другой раз.

Чем дальше они были от дома, тем сильнее укреплялось беспокойство. Тревога, густая и липкая, впилась в спину, как невидимые когти, - предчувствие беды, которое не имело имени, но было более реальным, чем стук ее собственного сердца.

- Не смотри по сторонам, - Сузетт взял девушку за плечи, направляя ее движения, когда пара прибыла в парк.

Возле памятника основателям уже стояли Девон, Адрия и Арнетт. Завидев приближающихся, у девочки загорелись глаза, маленькие бровки взметнулись вверх в радостном выражении. Ее пальчики трепетно держали лист бумаги, несмотря на порывы ветра. Эрика поняла, что такая реакция не из-за нее, а из-за ее звездного компаньона. Однако дальнейшие действия девушку удивили еще больше.

Пока все обменивались приветствием, Сузетт присел на уровень глаз ребенка, а девочка побежала в его объятия.

- Приве-е-ет, - музыкант мягко протянул, крепко обнимая ее.

- У меня для тебя подарок! - Арнетт передала листок парню под его удивленный взгляд и застенчиво продолжила. - Я тебя нарисовала.

Сузетт рассматривал свое изображение: рисунок выдерживал аккуратные линии, тщательно закрашенные поля, комичный человек стоял на фоне подобия сцены. Конечно, сходств с реальным артистом не было, кроме круглых очков и светлых волос.

- Вау, это просто прекрасно, - Сьюз еще не верил, что стал объектом детского внимания, но не смог скрыть, как он тронут.

- Она очень старалась, - улыбнулась Адрия, а ее дочь подтверждающе закивала.

О'Малли не смог сдержать умилительного мурчания.

- Спасибо, Арнетт, - он поцеловал девочку в макушку.

Эрика скрывала ошеломление и не стала спрашивать, насколько Адрия и Сузетт близки, что он так полюбился ее дочери.

Парень наконец встал и когда пытался сложить листок, Арнетт воскликнула рядом с ним.

- Аккуратнее!

Артист растерялся, разглаживая рисунок.

- И что, мне его все время в руках носить?

- Да!

- Варвар, - усмехнулся Девон, а Сузетт заворчал, но не без гордости.

- Замолчи. У тебя вообще никакого рисунка нет.

Сузетт скрутил в трубочку лист бумаги с уважением к детскому творению, чтобы не испортить случайным порывом ветра или слишком крепкой хваткой. Юную художницу этот вариант устроил.

- Ну, зачем мы здесь? - нетерпеливо спросил О'Малли. В одной руке бережно держал свой портрет, а в свободной - маленькую ладошку Арнетт.

- Мы с Эрикой гуляем. Не должны же мы в свободное время прятаться дома.

- Эрика бы с тобой поспорила.

Адрия только цокнула языком и вместе с подругой подошла к статуе. Музыканты держались позади, развлекая младшую Хоффман, без возможности поговорить о своем.

- Ты спрашивала Девона? - Эрика тихо поинтересовалась, рассматривая изваяние: четыре женщины в легких платьях с венками и прочими дарами природы образовывали кольцо, в центре которого был выбит миниатюрный макет тихой деревушки.

- Он сказал то же, что и Кейт.

- Тогда зачем мы здесь? - девушка повторила вопрос блондина.

- Я соскучилась, - Адрия улыбнулась, вызывая ответную улыбку. - Ну и стоило взглянуть на памятник самим.

Девушки прошли по кругу, разглядывая знаки, пока ветер доносил смех Арнетт.

- Магическое озарение не пришло... - пробормотала Эрика. - Где можно узнать значение этих знаков?

- Чертежи наверняка должны быть в городском архиве. Сделаю тебе пропуск, постараемся поискать дополнительные материалы.

- Как это знание поможет нам остаться в живых?

Адрия задумчиво провела пальцами по шершавой поверхности камня.

- Может, они откроют прошлое, какие-нибудь важные факты. У нас все равно нет других вариантов, почему бы не проверить? - Хоффман пожала плечами.

- Арнетт продолжает ходить в школу? Ты не переживаешь за нее?

- Переживаю, - Адрия поправила длинный хвост, волосы рассыпались по плечу. - Но ее сопровождает полицейский от школы до дома. Спасибо шерифу. От этого мне спокойнее. Она всегда под присмотром.

Эрика кивнула, инстинктивно поправив свой пучок.

- Тебя еще не оправдали по делу мэра?

- Нет. Шериф сказал, что все улики против меня. Точнее одна - камеры. Но этого недостаточно для полноценного обвинения.

- А сама что думаешь?

- Что я думаю? Я не виновата.

Адрия усмехнулась.

- Нет, я имею в виду, кто может быть причастен.

- Мы с Эмбер похожи. И ее репутация далеко не чистая. Она бегает под руководством «Декер», а если этот клан - вампиры... То это больше похоже на совпадение. Но я, ни в коем случае, не обвиняю. Просто думаю, что это имеет значение.

- Шериф же не исключает вмешательство вампиров, да? Тогда смысл действительно в этом есть.

- Вампир может заставить человека забыть что-то? Исказить увиденное?

- Давай спросим у наших друзей, - Адрия усмехнулась и кивнула головой в сторону музыкантов.

Эрика улыбнулась, прикованная взором к артистам, которые держали Арнетт за обе руки, пока та весело подпрыгивала.

- Думаешь, расскажут?

- Если припереть их к стенке, то вряд ли будут отрицать свою причастность к вампирам. Если Сузетт не мог войти в твой дом без приглашения, то это очевидный факт. Думаю, он тоже это понимает. Просто пока никто не называет вещи своими именами.

- А Сузетт? Он тоже бывал у тебя дома?

На этом вопросе Хоффман замерла, не смея взглянуть на подругу.

- Да.

- И ты не сказала, - это было осуждающее утверждение. Эрика нахмурилась, чувствуя себя преданной.

- Прости... Ты была слишком напугана. А еще обижена на него. Я просто позволила вашим отношениям развиваться естественно.

- Я думала, мы на одной стороне.

- Сьюз мне доверился. Я не могла рассказать его секрет, - Адрия виновато посмотрела на Эрику, с едва заметной улыбкой, умоляя понять ее поступок.

Рош отвернулась, чувствуя обиду.

- Когда это случилось?

- Незадолго до полнолуния.

- То есть, с самого начала вашего знакомства? - девушка испытывающе уставилась на подругу-предательницу.

Адрия только со стыдом поджала губы. Эрика снова отвела взгляд, оставаясь с правдой наедине.

- Если бы нам это угрожало, я бы рассказала сразу, - Хоффман сжала плечо Эрики. - Но так как опасности не было, я надеялась, что однажды он сам тебе все расскажет.

- Это должна была сделать ты, потому я тоже тебе доверяла.

- Прости, Эрика. Я понимаю, что неправа. Но и ты пойми... Есть разница, когда ты догадываешься или узнаешь сам, и когда тебе об этом рассказывают. Это не мой секрет.

- Нет. Но ты расставила приоритеты. Мы закончили тут?

- Полагаю, да...

Эрика направилась к музыкантам и холодно оповестила Сузетта:

- Поехали домой.

Радостный, от игры с Арнетт, парень резко изменился в лице. Не только он заметил перемену настроения в девушке.

- Почему ты уезжаешь? - с невинной грустью спросила девочка.

Адрия все еще выглядела виноватой и встала за плечом подруги. Рош уставилась на растерянного француза, молча убеждая принять решение. Девон же бросил вопросительный взгляд на Адрию.

Через три долгие секунды Сузетт сдался с тяжелым вздохом.

- Окей... - он опустился к Арнетт. - Пока, малыш...

Девочка крепко обняла музыканта, и после коротких прощаний пара вернулась к машине.

Эрика меланхолично прислонилась к дверце, подперев голову рукой, бездумно глядя в окно, и О'Малли ее не трогал.

Давящее чувство обиды скребло сердце, оставляя после себя кровоточащий след одиночества. Брошенной в неведении и оставленной наедине с сухими фактами, Эрике хотелось закрыться от мира и людей, остановить реальность, лишь бы закончить этот кошмар, с которым она не справлялась. Девушка до сих пор пыталась отрицать свою «особенность» и причастность к явлениям, разрушающим ее жизнь.

Рош пришла в себя когда машина заехала на парковку перед магазином с музыкальными инструментами.

- Почему мы здесь? - девушка наконец повернулась к водителю.

- Купить струны для твоей гитары.

- Зачем? На ней никто не играет.

Сузетт отстегнул ремень безопасности и улыбнулся.

- Я буду.

О'Малли вышел из машины, и девушка последовала следом. Магазин не был для Рош чем-то интересным, только поводом не оставаться одной. Музыкант быстро расплатился за покупку, не отказав продавцу в совместном фото.

Вернулись домой так же в молчании. Настроение Эрики ухудшилось, когда она заметила в прихожей сумку Эмбер. Сестрица была дома, и когда она выползет из своего адского убежища с издевками - это лишь вопрос времени.

Аппетита не было, поэтому перекусом Эрики стал только кофе. Пока она сидела на кухне с угрюмым выражением лица и листала ленту телефона, Сузетт рядом менял струны на гитаре. Однако девушка быстро сменила фокус внимания с экрана на занимательный процесс: длинные пальцы ловко натягивали струны, вращая колки, правой рукой музыкант тихо извлекал ноты, проверяя качество.

Послышались шаги по лестнице, и Эрика напряглась всем телом. Эмбер в откровенном нижнем белье прислонилась к дверному проему, положив руку на изгиб бедра. Раскованное появление заставило Сузетта замереть.

- Какая сладкая игра... - девушка лукаво замурчала. - Я даже соскучилась.

- Если у нас гости, тебе стоило бы одеться, - безразлично ответила Эрика, а музыкант только сглотнул.

- Едва ли меня это волнует. К тому же, твоему гостю похоже нравится.

Эмбер вызывающе улыбнулась, не отрывая цепкого взгляда от парня, но тот нашел в себе силы отвернуться от женских изгибов.

- Едва ли меня интересует твоя компания.

- Точно, у тебя же новый интерес. Правда, вы не выглядите слишком увлеченными. Какие-то разногласия?

- Проваливай, Эмбер, - сестра устало буркнула, на притворно-ласковое лепетание.

- Не понимаю, как ты осмелилась впустить его в дом. Столько трагедии... Такая сука, как он, заслуживает смерти.

У Эрики кончалось терпение и самообладание, а Сузетт предостерегающе нахмурился.

- Следи за языком.

Эмбер не останавливала свою пытку.

- Неужели, ты его простила? Пленило его обаяние? Несмотря на его окровавленные руки?

Гость начал злиться сильнее с каждой нарушенной границей, а вот Рош не показались слова сестры бессмысленными.

- Что ты имеешь в виду?

Губы Эмбер расплылись в коварной ухмылке.

- Ты ей не сказал...

- Не сказал о чем? - потребовала Эрика, грозно сдвинув брови. Сузетт тоже перестал терпеть ненавистные выходки.

- Уйми свой бред. Что бы ты не придумала, не впутывай в это свою сестру.

- Скорее, беспокоюсь о ее будущем.

- О каком беспокойстве ты говоришь, лицемерка?

- Не веришь? - Эмбер не оскорбилась на выпад Эрики. - Я не совсем бездушная.

- Чего ты хочешь? Поиграть в свои извращенные игры? Найди себе других жертв и оставь нас в покое.

- О, нет, вас так много связывает, а ты даже не подозреваешь. Забавно видеть, как быстро ты ослепла, пока он страстно зажимал тебя в постели.

Несмотря на неприличные обвинения, яркий образ вспыхнул в голове Рош, согревая щеки, волнение прокатилось в низ живота: идея оказаться под мужским телом оказала очень будоражащий эффект и сбила поток гневных мыслей в совсем другое русло.

Гилмор воспользовалась заминкой.

- Ах, кто-то краснеет…

- Ревность - плохой двигатель, Эмбер, - Сьюз отложил гитару на соседний стул. Лицо парня потеряло всякую расслабленность, глаза не скрывали угрозу, тихую, выжидающую шанса выплеснуться в неконтролируемое разрушение. И от него тоже не укрылся румянец ассистентки. - Пытаясь зацепить нас, ты выглядишь еще более жалко.

- Ревность? - девушка заливисто рассмеялась. - Только холодная месть. Ты так старался выбросить меня из своей жизни, но судьба иронично сама привела тебя ко мне. И я этим воспользуюсь.

- Чокнутая, - Эрика так резко встала, что стул жалобно заскрежетал по полу. Она не стала ждать ответа и стремительно покинула кухню.

Когда за девушкой захлопнулась дверь, Сузетт убийственно вперился взглядом в бывшую.

- Ты играешь с огнем. И поверь мне, ты очень близка, чтобы обжечься.

- Твои угрозы мне не страшны, - с искусительной улыбкой Гилмор начала приближаться к музыканту. - Это я храню твои секреты, так что не тебе ставить мне условия.

Эмбер беззастенчиво оперлась руками ему на бедра, заглядывая в глаза. Тело мужчины напряглось, но он не мог противиться прикосновениям.

- У меня тоже есть твои секреты. Как думаешь, у кого из нас они грязнее?

- Меня она уже ненавидит. А тебе только предстоит это испытать, - ее лицо приблизилось к его. - Я думаю, сестричка очень расстроится, если узнает, что ты преданный щенок Уайлда. Столько лет пытаешься вырваться из клана, но все без толку.

Гилмор насмешливо усмехнулась опуская взгляд на губы Сузетта - они были так близки и так манили... Парень понял ее намеки и оторвал ее ладони от своих ног.

- Ты ведь тоже не сказала, что это из-за твоей жадности погибла ваша семья.

Эмбер бесстыдно улыбнулась и продолжила наступление, поставив колено на край стула между его ног. Тела практически прижались друг к другу, девушка страстно зашептала ему в губы:

- Хорошо, что вампиры умеют выключать чувства. Теперь мне так плевать на это. Никакой боли... Сожалений... А ты до сих пор не решился.

- Смелее будет сохранить человечность, - грубо ответил Сьюз, не реагируя на соблазн, хотя невольно тело уже горело, отчаянно желая ответить на близость. - Но тебе не понять, да? Ты всегда избегала ответственности.

- А ты по-прежнему пытаешься убедить себя, что не жестокий убийца. Наказываешь себя, заставляя чувствовать всю боль снова и снова.

Сузетт попытался оттолкнуть девушку, но она переплела их пальцы и крепко сжала.

- Может, уже пора признать кто ты на самом деле?...

Горячие губы жадно впились в его, лишая артиста всякого контроля. Под страстным напором он ответил на поцелуй, и Эмбер нетерпеливо забралась на него верхом.

- Твоя сестра может вернуться, - глотая воздух, прошептал блондин.

- Боишься быть пойманным за изменой?

Соблазнительница обхватила его лицо, с развратным голодом поцеловала снова. Сузетт ахнул, когда она активно начала двигаться на его бедрах, его руки скользнули на упругие ягодицы, направляя движения.

Эмбер всегда была жадной: не умела терпеть, требовала всего и сразу, удовлетворяла свои желания, не удосуживаясь раздеть партнера. Ее острые ногти впились в плечи О'Малли, вырывая из его рта тихие вздохи. Азарт быть пойманным разгонял кровь сильнее, заставлял прислушиваться к каждому шороху, но за шумным дыханием уловить звуки было практически невозможно. Сейчас он наслаждался моментом, случайным совпадением, лишившим его самоконтроля, но прекрасно знал, что позже об этом пожалеет.

Как только Эмбер выпустила желанного мужчину из своих пленительных объятий, Сузетт поспешил уединиться со своей стыдливой совестью за бутылкой крепкого. Пальцы нервно сжимались, взгляд исследовал этикетку хорошенького бурбона, который он беспринципно стащил у бывшей. Гилмор с удовольствием наблюдала, как сожаление о собственной слабости и неспособности сдержать контроль терзают его сознание.

- Кстати, я заметила, что ты отдал ей свою машину?

- Только тронь тачку пальцем. Я тебя так по судам затаскаю, что твоя маленькая злая контора не поможет.

Девушка фыркнула.

- Неужели, ты правда успел привязаться к ней, что не оставишь ее в покое?

- Чушь не неси.

- Или вот так выглядит безвольность?

Хоть гордость была задета, О`Малли не решился на отрицание. Бывшая раздражала своей способностью давить на больные места, подвергая изувеченный разум еще большим мукам.

Гилмор не ждала ответа - она давно его знала. Фыркнув на прощание, девушка безмятежно направилась к лестнице.

В клетке своих мыслей Сузетт в одиночестве дожидался машины, поддаваясь манипуляциям Эмбер. Он был на распутье, и за каждый выбор грозили последствия.

Можно ли назвать себя безвольным в плену ультиматумов? Можно ли назвать это волей, выбрав один из них?

***

Пространство первого этажа наполнялось задорной мелодией, ловкие пальцы Девона резво скакали по клавишам, отбивая яркие стаккато. Сузетт нервно фланировал по гостиной, бездумно стуча телефоном по ладони.

*Стаккато - музыкальный прием звукоизвлечения, при котором ноты исполняются отрывисто и резко, с четкими паузами между ними.

- Тебе лучше не станет, - пианист отвлекся на клавиши, затем продолжил, - если вытопчешь тропинку нам на ковре.

О`Малли усмехнулся.

- Хочу убить Лотека Эмерсона…

Ноты фальшиво вскричали, уходя в диссонанс, когда Дев оглянулся на друга.

- Ты совсем чокнулся?

- Он - источник нашей проблемы. Если мы не можем избавиться от Мериана, то можем избавиться от его главной фигуры в этой игре.

- Лотек - кандидат на пост мэра. Уайлд будет беречь его как собственный глаз. К тому же, в случае нашего успеха, он все равно будет требовать золотую кровь.

- Тогда что нам делать с Адрией и Эммой до полнолуния? - музыкант разблокировал телефон, чтобы свериться с датой. - Осталась неделя.

- Нам с тобой все равно нечего терять. А что будет после нашей смерти - уже неважно.

- Думаю, пора надеть штаны большого мальчика и разобраться с этим, - Сузетт устало вздохнул и рухнул на диван, как внезапно постучали. - Отлично. Духи стучат - пришли забрать меня в ад, - парень запрокинул голову назад.

Девон фыркнул, не останавливая игру.

- За что?

- За эгоизм...

- О, ты признал это? - усмехнулся рыжий, наблюдая озорным взглядом, как друг направился к выходу. - Рефлексия с Табби не прошла напрасно.

О'Малли открыл дверь и удивленно уставился на гостя.

- Оу... Похоже, за мной пришла сама бездна.

- И тебе привет, - Эмбер ухмыльнулась, довольствуясь его реакцией. Ее руки были скрещены на пышной груди, она прислонилась плечом к дверному проему, подняв игриво брови.

- Библия не нужна, деньги не занимаем.

Гостья усмехнулась.

- Что, даже не впустишь?

- Ага, Девон уже бежит сюда с ковровой дорожкой. Тебе здесь не рады, в курсе?

- Ммм, как быстро ты изменил свое мнение. Два дня назад мы были на другой волне.

Девон с интересом оглянулся на собеседников, а Сузетт с недовольством засунул руки в карманы.

- Не обольщайся, это приветственный подарок. За то, что у тебя хватило сил скучать по мне, - француз проворчал.

- А что было-то? - отозвался из-за инструмента Дев.

- Сузетт поддался-...

- Эта стерва коварно соблазнила меня и не оставила мне пути отхода, - громко перебил гостью музыкант. - Еще одна причина ее ненавидеть.

Гилмор с улыбкой покачала головой, закусив губу.

- Да брось, тебе понравилось.

- Было так же как и с остальными. Мир не вертится вокруг тебя, Эмбер. Что тебе нужно?

- Это о моей сестренке. Я зайду?

- Мы тебя и оттуда прекрасно слышим.

- Ты до сих пор обижен, Сузетт?

- Я не твоя сестренка, чтобы меня обсуждать. Чего тебе?

Эмбер наконец стала серьезнее.

- Я знаю, что Мериан начал охоту на мою сестру. И знаю, что вы хотите ее защитить.

- Не хотим.

- Не защитите - мы убьем всех вас.

- Не играй в семью, Эмбер, - мелодия остановилась, Девон с презрительной жалостью посмотрел на девушку. - Какую сумму тебе надо предложить, чтобы ты сама сдала Эрику?

- У меня ваш секрет.

- А у нас твой, - парировал Джаффрис.

- Мне плевать, а у вас есть совесть. Ну? Уверена, вы не хотите помогать Мериану, поэтому «Декер» предлагает вам сделку: обеспечьте моей сестре безопасность в течение трех следующих месяцев.

Сузетт вскинул брови, едва веря в ее бред.

- Оливия из ума выжила? Убей меня сейчас, это лучше, чем навсегда остаться безвольной шавкой Уайлда.

- Вы хорошие актеры. Сможете отыграть перечень проблем, от которых ваша миссия проваливается.

- Ага, она сидит с нами в одном доме по шесть часов, - пожал плечами Девон, - и у нас никак не получается ее оглушить и увезти за город.

Гилмор закатила глаза, скрывая раздражение.

- Тогда почему вы до сих пор этого не сделали, если не собираетесь ей помогать?

- Бездействие менее наказуемо, чем предательство, спасибо, - цокнул языком Сузетт, затем саркастично фыркнул. - Точно... Ты же так и сделала.

- То есть, вы решили бездействовать?

- Да, поэтому нам никакие сделки не нужны, - Девон приблизился, отразив позу Эмбер.

- А что Оливия готова нам предложить? - Сузетт склонил голову, покачиваясь от скуки.

Гилмор пожала плечами.

- В первую очередь, моя сестра останется жива, ты будешь жить с ней долго и счастливо. А Оливия сможет защитить вас от вечного рабства.

Гитарист усмехнулся.

- Какое... жалкое предложение. Эта сумасшедшая больше ничего не может дать за предательство клана? Почему она сама не защитит Эрику?

- Почему ты сама не заинтересована в защите своей сестры, а, Эмбер? - О'Малли с вызовом спросил.

- Если Оливия открыто будет защищать ее, это нарушит весь план.

- О, да, ваши маленькие злобные планы... - пробормотал разочарованно блондин.

- Мы не согласны. Сделка, мягко говоря, не выгодная для нас. Жизнь Эрики на такая уж большая мотивация, чтобы расстаться со своим именем.

- Вы станете свободны.

Парни замерли и переглянулись. Определив в их взглядах сомнение, девушка выпрямилась и уверенно заявила:

- Не все детали могу раскрыть, но Оливия хочет избавиться от Мериана. Не будет его - вам некому будет служить.

- А как же пару тысяч преданных ему вампиров? Она включила их в свой план? - барабанщик поднял бровь.

- Это тоже решаемо, - уже не слишком уверенно ответила Эмбер. - Пока главная цель - Уайлд.

- Зачем Оливии Эрика?

- Она нужна Мериану, а значит ей она еще нужнее.

Парни смотрели друг на друга несколько секунд, словно переговариваясь телепатически. Эмбер поторопила их.

- Обсуждать можно вслух, если что.

Девон стиснул зубы и одарил ночную гостью равнодушным, незаинтересованным взглядом.

- Оливия не хочет пачкать руки, поэтому ищет временную мишень, от которой даже избавляться не придется? Очень вежливо. Если вампиры «Декер» справятся, мы будем свободны, даже если не поможем.

Девушка начала кивать головой. Не было намека на разочарование или недовольство в ее симпатичном лице.

- Это ваш ответ?

- Да, - парни ответили единогласно.

- Ладно, - ее пухлые губы медленно растянулись в едва сдерживаемой коварной ухмылке. Она сделала несколько шагов назад, наполняя каждое действие загадочностью, игривостью, опасностью. - Мы дали вам ша-анс выбрать другой путь.

Широко и довольно улыбнувшись, Эмбер резко развернулась и быстро спустилась по ступенькам, направляясь во тьму. Артисты переглянулись, чувствуя недосказанность в жестах Гилмор: скрытую угрозу, которую можно было распознать, когда девушка уже исчезла во мраке.

***

Раритетный Dodge катил по пустой дороге в частном секторе, фонари освещали путь, прячась в тени. Эрика тихо подпевала радио, но замерла на полуслове, когда полицейский жестом указал ей остановиться. Никогда бы она не ожидала, что полиция застанет ее тут. Что-то случилось и это приказ шерифа?

Стекло опустилось, и патрульщик заглянул в окно.

- Добрый вечер. Покажите документы, пожалуйста.

Рош растерялась от простоты запроса и потянулась к сумке.

Как ни в чем не бывало полицейский вернул документы, взгляд задержался на секунду дольше, чем следовало, его глаза с подозрительным, тяжелым любопытством осматривали салон автомобиля. Завершить проверку он не собирался.

- Откройте багажник.

- Почему это необходимо?

Офицер не ответил сразу. Вместо этого он немного наклонился к окну, и в салон машины проник запах застоявшегося кофе и дешевого одеколона. Выражение его лица оставалось почти роботизированным.

- Это стандартная процедура, мисс. Подозрительный автомобиль на тихой дороге... время неспокойное, нужно быть осторожным. Вы не возражаете, не так ли?

Он не стал ждать словесного подтверждения, отступил назад, ритмично и нетерпеливо постукивая тяжелым фонариком по ладони. Тени окружающих деревьев тянулись к машине, будто сама темнота склонилась, чтобы подсмотреть. Девушка колебалась, но подчинилась. Разве патрули не знают ее машину? Что происходит? С большой неохотой и с подозрением в глазах Эрика открыла багажник. Мужчина придирчиво начал осматривать каждый уголок, подсвечивая себе фонариком.

Ночная тишина была густой, нарушаемой лишь шумным дыханием и мягким шелестом ветра в деревьях. Эрика стояла там, чувствуя себя беззащитной в прохладном ночном воздухе, ее сердце нервно колотилось в груди. Полицейский двигался медленно, размеренно и сосредоточенно, свет скользил по вещам музыкантов, словно он ожидал найти что-то скандальное, спрятанное под видом профессионального оборудования.

Талый снег захрустел за спиной, Рош в ужасе оглянулась - незнакомец в капюшоне молниеносно оказался перед лицом, хватая девушку за руки. Панический крик не успел вырваться в ночь, полицейский закрыл жертве рот, и оба мужчины начали заталкивать ее в багажник. Тело удерживали слишком крепко, почти до боли, не допуская сопротивлений. Дрожь крупным градом стучала по коже, нутро сжалось в паническом страхе, беспомощность усиливала все лихорадочные мысли «что же делать?», которые разъедали мозг в этот момент, мешая найти решение. Слезы самовольно потекли по щекам, бороться становилось бессмысленно.

Но Эрика не стала сдаваться. Втянув глубже морозный воздух, чтобы успокоиться, она расслабила тело, позволяя затолкать ее глубже в тесный багажник. Вампиры сочли это капитуляцией, но ошиблись. Свободной рукой Эрика ударила в верх багажника, от чего тот резко захлопнулся. Болезненные стоны пронзили тишину, девушка лишь стиснула зубы, когда тяжелая дверца ударила ее по ногам.

Выиграв себе время, жертва выбралась из импровизированной клетки, расталкивая нападавших, и устремилась изо всех сил в переулок. Однако полицейский быстро пришел в себя, вытащил пистолет из кобуры и, злорадно смеясь, направил его на убегающую.

Оглушительный выстрел, разнесшийся угрожающим раскатом грома, пронзил Эрику до костей, что подкосились колени. Ужас от звука вызвал прилив адреналина, превратив страх в отчаянное, первобытное стремление к выживанию. Она не оглянулась - не могла. Звук тяжелых ботинок, ударяющихся о замерзшую землю позади, дал ей понять, что охота началась.

Судебный психолог Хоффман вышла на парковку, резкий, пронизывающий вечерний холод обдал ее легкие. Светлый хвост слегка покачнулся, когда женщина оглянулась на стоявшего неподалеку полицейского. Одарив его яркой, отработанной улыбкой, она приветственно помахала ему рукой, но в ответ мужчина медленно, почти нерешительно, кивнул. Подозрение поползло по венам, но Адрия отмахнулась от внезапного чувства беспокойства, пытаясь вернуть себе привычное непринужденное обаяние, несмотря на закрадывающиеся опасения в глубине души.

- Тяжелый день? - крикнула она легким и игривым голосом, но взгляд оставался внимательным.

Полицейский открыл рот, чтобы ответить, но его голос был тихим.

- Что-то вроде того.

Озорная улыбка Адрии померкла, насмешливая интонация затихла, когда она осознала тяжелую, пустую правду в его ответе. Как психолог, она была обучена читать подтекст молчания человека, и сейчас это молчание предостерегающе кричало. Социальная выдержка переключилась на инстинкт самосохранения. Атмосфера удушала; знакомый городской гул был поглощен густым, ползущим туманом, который размывал границы мира, парковка была зловеще пустой, лишенной своей обычной жизни.

В поле зрения попало движение двух силуэтов, одетых в черное, прорезающих белую вуаль с хищной, синхронной грацией. Вернув взгляд на знакомую фигуру, которая уже приближалась к Адрии, женщина осознала, что это вовсе не Майк, который охранял ее здесь каждый вечер. Это вампиры. И они пришли за ней.

Не теряя ни минуты, она поспешила обратно в здание.

Эрика неслась по узким, извилистым переулкам жилого района. Никогда она не бегала так быстро и так долго. Не было слышно ничего кроме ее громкого дыхания и топота бегущих ног. Тени домов словно сжимали сознание, темные углы казались ртом бездны, готовым поглотить ее целиком. В голове горели лишь одни слова: «бежать и не оглядываться. Бежать и не оглядываться!». Легкие горели, ноги были ватными, словно она пробиралась через воду, но инстинкт самосохранения гнал вперед.

Когда девушке показалось, что она оторвалась от преследователей, раздался очередной выстрел, и адская боль объяла девичье плечо, вспышкой агонии пронзила насквозь, до самой души, выбив из легких весь воздух. На мгновение мир затих, боль была настолько сильной и невыносимой, что притупила чувства, лишив возможности закричать. Зрение затуманилось, уличные фонари над головой превратились в головокружительные полосы бледно-желтого цвета, а затем погасли в тусклой серой дымке.

Подкосились ноги, и холодный, пронизывающий холод снега был последним, что Эрика почувствовала, прежде чем тьма полностью поглотила ее.

Тяжелые стеклянные двери посольства с глухим стуком захлопнулись за спиной Адрии, но последовавшая тишина была громче снежной ночи. Охранник у входа застыл на месте, поднимая в удивлении брови на странное поведение сотрудницы.

Адрия отступила в вестибюль и отчаянно старалась сохранять трезвость ума, пока сердце бешено колотилось в груди. Золотая кровь в ее жилах внезапно стала мишенью, наведенной на саму ее душу.

Дверь распахнулась с мучительной медлительностью. Иллюзия безопасности рухнула в одно мгновение. Вампир, которого перепутали Майком, плавно вытащил табельное оружие. Он не выглядел как чудовище; элегантный, тихий и абсолютно уверенный в себе.

- Офицер! Что происходит? Опустите пистолет, - охранник посольства почувствовал перемену в воздухе, но в глазах мужчины не было ни малейшего колебания.

Оглушительный треск разнесся по мраморному вестибюлю, когда «Майк» выстрелил без предупреждений, пуля с отвратительным глухим стуком вонзилась в ногу охранника.

Адрия вздрогнула, оглушенная выстрелом и криком раненого. Мысли метались, спокойствие психолога на мгновение затмил первобытный инстинкт жертвы. В своем укрытии она неуклюже возилась с телефоном, дрожащими пальцами отправила отчаянный сигнал шерифу, прежде чем развернуться и убежать.

Вампиры разделились, а «полицейский» наклонил голову, взгляд следил за отчаянными движениями Хоффман с пугающей точностью ястреба, охотившегося за мышью. Для него ее непокорность была не оскорблением, а приправой, пикантной искрой духа, которая делала перспективу встречи с ней еще более привлекательной.

Каблуки стучали по полированной плитке, когда она бежала к лестнице, пульс неистово бился в ушах. Администрация – некогда обитель дипломатического хладнокровия – теперь была зловеще пустой; персонал исчез, оставив Адрию одну в огромных, безмолвных коридорах, пока хищники следовали за ней по пятам.

Единственное, что имело значение — это спастись и выжить до прибытия настоящей полиции.

Переход от тьмы к сознанию был жестоким, резким подъемом. Все ощущения обрушились на нее внезапно: пронизывающий холод снега на коже, тяжелый стук собственного пульса в ушах и, самое мучительное - жгучий, пульсирующий жар в плече. Рана ощущалась как клеймо, трепещущим узлом огня, из-за которого каждый поверхностный вдох становился борьбой.

Сквозь пелену слез и шока она прищурилась, мерцающие синие и красные огни полицейских машин беспорядочно отражались от ближайших стен. Эрика слышала их приглушенные крики команд и пугающе быстрое приближение одинокой фигуры. Отсутствовало понимание, кому доверять: офицеры ощущались как стая волков, учуявших кровь.

Движимая потребностью избежать неминуемого плена, Эрика заставила себя двигаться. Через муку она вдавила ладони в слякоть, мышцы дрожали от шока и успели онеметь от холода. Издав низкий, болезненный стон, прикусила губу, чтобы не закричать. Девушка поднялась на негнущихся ногах, перед глазами все закружилось, но продолжила путь, шатаясь в тени, как раненое существо. Каждый шаг становился борьбой с гравитацией и прожигающей болью.

Эрика знала, куда идет, организм почувствовал прилив сил, когда девушка наконец достигла границы заднего двора дома музыкантов.

«Лишь бы задняя дверь была открыта», - молилась она, быстро взлетая по ступенькам.

Ручка поддалась, Эрика ворвалась в дом, не захлопывая дверь, обессиленно рухнула на паркет посреди тускло освещенного коридора. Резкий переход от ледяного, пронизывающего воздуха к теплому, тихому пространству дома был настолько одолевающим, что закружилась голова.

Девон оступился на лестнице, а Сузетт с ужасом вскочил с дивана, чуть ли не роняя телефон. Музыканты почувствовали кровь раньше, чем увидели темное, распускающееся пятно на ее светлой одежде. Свежий, теплый и опьяняющий запах железа ударил им в горло. Сузетт напрягся, его зрачки расширились, глаза заплыли красным, когда вампирские инстинкты вспыхнули при сладком аромате крови. Музыкант заставил себя сглотнуть, сжав челюсти, борясь с внезапным, первобытным голодом, который захлестнул рассудок. В свою очередь, чтобы отвлечься, Девон уже звонил знакомому медику.

О’Малли опустился на колени рядом с ней, его обычная расслабленная поза сменилась сосредоточенной интенсивностью.

— Bon sang, — голос наполнился тревогой.

- Черт возьми.

Парень протянул руку, его ладони колебались в нескольких сантиметрах от ее дрожащих плеч, прежде чем прикоснуться, опасаясь причинить еще больше боли. Выражение лица смягчилось, став необычайно нежным, хотя в голодных глазах все еще мелькал едва контролируемый, хищный свет.

Сознание возвращалось отрывками, как и память, наседающая давящими образами, запах лекарств ударил в нос. Эффект обезболивающих прекратился, спазмы от раны снова разъедали плоть, одежда неприятной душной пленкой прилипла к телу, хотя комната хорошо проветривалась. Рукой Эрика даже не шевелила, боясь напороться на новый острый импульс. Она просыпалась много раз, но не могла определить точно, что было правдой, а что мерещилось после болевого шока. Чему она была по-настоящему счастлива сейчас, так это тому, что была жива и в безопасности.

Кейт пододвинулась ближе, заметив пробуждение, но Эрика знала, что иногда ее подменял Сузетт: в момент, когда пострадавшая притворялась, что спит, чувствовался знакомый аромат парфюма и доносилось тихое французское ворчание на краю кровати. Зарождались смешанные чувства из-за внезапного интереса барабанщика к своей ассистентке. А, может, это был всего лишь сон.

Приттчетт рассказала о нападении на Адрию, и той повезло больше: женщина отделалась испугом и стрессом. В обоих случаях полиция среагировала вовремя, и нападавших удалось задержать. Несмотря на то, что они вампиры. Теперь шериф вел полноценное разбирательство.

Рана нестерпимо ревела всякий раз, когда руке приходилось хоть малейше шевелиться, бандаж совсем не облегчал положение. Приправой к несчастливому состоянию стало вынужденное обучение левой руки выполнять все базовые действия, из-за чего Эрика чувствовала себя еще более неуклюжей.

***

По привычке Эрика вошла без стука и обнаружила сидящего за барной стойкой Сузетта с предметом в руках, к которому у Рош в миг возник не один десяток вопросов. Нечто, походящее на прозрачную упаковку с бордовой жидкостью.

- Э-э, ma ch-...

Артист тяжело сглотнул, едва не подавившись, отнимая загадочный пакет ото рта, и тут же бросил его в батарею бутылок за стойкой. Он невинно улыбнулся гостье, но как только девушка уверенно двинулась к бару, парень быстро поднялся и преградил дорогу.

- Что это? - голос Эрики был суровым, как и ее лицо. Она уперла здоровую руку в бок, будто разъяренная мать, заставшая ребенка курящим сигареты.

- Вино, - удерживая фальшиво-дружелюбную улыбку, Сузетт спиной прислонился к бару, не давая возможности помощнице что-либо рассмотреть.

- С каких пор ты пьешь вино из пакета?

- С сегодняшнего утра.

Рош отступила в сторону, и певец, разумеется, двинулся за ней.

- Ты понимаешь, как странно это выглядит?

Музыкант улыбнулся еще более нервно.

- Давай, ты просто забудешь и не будешь акцентировать на этом внимание.

- Покажи. Что. Это.

На скулах мужчины заиграли желваки, улыбка упала с лица.

- Эри, пожалуйста. Не стоит продолжать.

- Поздно прятаться, - взгляд девушки стал твердым, она надеялась, так звезда поймет, что ее помощница не намерена уступать и снова теряться в догадках. - Расскажи мне все.

Несколько секунд артист не двигался, выражение его лица не менялось. Он опустил взгляд вниз, после чего покорно отступил, возвращаясь на свой стул. Эрика настороженно подошла к стойке, высматривая объект внимания. Француз не следил за ассистенткой, будто мужчину не касались ее внезапно возникшие интересы. Взяв в руку наполовину пустой пакет, девушка обратила внимание на этикетку:

«А(II) Rh+ положительная».

Рош медленно перевела растерянный взгляд на Сузетта, укладывая на столешницу упаковку с кровью.

- Объяснись.

- Ты - девочка смышленная, подумай. Или ты хочешь признания, как в идиотском фильме? - певец усмехнулся, но тут же вернул себе серьезный вид.

Эрика следила за глазами, которые избегали встречи с ее.

- Ты один такой?

Мгновения, оборачивающиеся вечностью, заполнялись только тишиной и напряженным молчанием между двумя людьми. Или не совсем людьми.

- Вся группа.

- Почему вы мне сразу не сказали об этом?! - взорвалась Эрика, чувствуя подходящую волну негодования. Лицо изменилось с возмущенного на совершенно возмущенное.

- Прости, милая, но как ты себе это представляешь? Ты только что спаслась от вампиров, и мы вдруг тут же с порога заявляем тебе, что мы тоже вампиры? - в голосе Сузетта звучала обида.

- Ты сейчас мне предъявляешь претензии?! - появилась гримаса, которая означала, что Эрика раздумывает, стоит ли бросать меч ему в голову.

Музыкант подался вперед, собираясь выдать что-нибудь резкое, но в последний момент передумал. Немного упокоившись, он продолжил:

- Я рассматриваю варианты. Ты же сама понимаешь, что я не могу… обыденно за завтраком заявить: «Эй, яичница вкусная, да? Я, кстати, пью кровь, знаешь?», - сложив руки на груди, вампир поставил точку в своем оправдании.

- У нас были ситуации, когда это было бы уместно рассказать. Но вы и не собирались делиться!

- Признаю, это не входило в наши планы. И ты должна осознавать причину.

- И какая же причина? Я испугаюсь и убегу?

О`Малли на секунду отвел взгляд, подбирая ответ помягче.

- Ну… да… Или начнешь истерику.

- Что?! Я истеричка, по-твоему?

- Ты с каждой фразой говоришь все громче. Как ты думаешь?

Ассистентка чуть не задохнулась от негодования. Слова в момент покинули ее голову, что девушка даже не знала как ответить в свою защиту.

Но Сузетту не нужно было ничего слышать. Мужчина в один миг приблизился к Рош, обхватывая ее голову и плечи, осторожно притягивая к себе, не потревожив рану.

- Отпусти! - Эрика попыталась отстраниться, но артист только крепче прижал разъяренную подругу к груди.

Дыхание замерло в легких, гневные эмоции отступили на второй план, когда мужское тепло коснулось женского сердца. Пальцы Эрики неуверенно зарылись в складки рубашки.

- Выдыхай, - прошептал француз ей в волосы.

Рош шумно выпустила воздух через рот, сжимая пальцы, румянец покрыл щеки. Объятия лишали возможности говорить, двигаться, даже думать. В голове была лишь одна мысль - как же хочется прижаться крепче.

- Давно ты такой? - девушка тихо прошептала.

- Шестьдесят с небольшим.

- Пенсионер, получается?

- Эй, - Сузетт по-доброму усмехнулся. Ему нравилось, что девушка принимает новость спокойно. - Я, может, и староват. Но для тебя... я с радостью показал бы тебе, что я не просто вампир и рок-звезда, а мужчина.

Эрика покраснела удушливой волной от возникших образов, низ живота предательски разлился приятным теплом.

- Как ты стал в-… вампиром?

- У меня не было выбора. Я думал, что умер. А потом, к несчастью, проснулся. И с того дня моя жизнь была адом, - музыкант медленно поглаживал ее волосы.

- Это из-за жажды?

- Не только. Раздражающее солнце. Вынужден существовать только ночью. И окружение постоянно меняется... Знаешь, как неприятно, когда ты привязался к человеку, потратил время, чтобы получше узнать его... А он умер.

Эрика невольно рассмеялась над его выводом, однако понимала о чем он говорит.

- Смешно тебе... Но это правда.

- Но сейчас ты не боишься солнца.

- Да... - Сузетт медленно протянул, зная куда ведет их разговор.

Боясь жестоких подробностей, Рош не хотела спрашивать, но посчитала, что знать обязана.

- А... Как это случилось?

- Уайлд помог. За это мы и обязаны ему служить.

- Ты знаешь почему Уайлд прибегает к таким беспощадным методам? Ты знал, что на нас ведется охота?

- Да.

- И ты участвуешь в этом?

- Нет, - солгал ударник с мягким смехом. - Я бы не терпел твой унылый дом, если бы не собирался помогать.

- Для чего это все? Просто, чтобы вы жили как обычные люди, нужно было убить невинных? Почему Уайлд думает, что жизнь вампиров важнее жизней простых людей? - Эрика отчаянно жаловалась на несправедливость.

О'Малли фыркнул ее наивности.

- Еще не поняла? Вампиры чувствуют превосходство над людьми. А люди с золотой кровью и вовсе обязаны им своей... «уникальностью».

- Мы это не выбирали! Нормальные люди не поступают так бесчеловечно!

- Эмма... - Сузетт снисходительно улыбнулся. - Речь не о человечности. А о комфорте. Вампирам, прожившим много лет уже плевать на чувства - они их просто выключают.

- Что это значит?

Продолжая нежно поглаживать волосы, артист выдержал паузу, чтобы подобрать слова, не желая открывать грубую правду

- Никто не хочет страдать, поэтому лучше ничего не чувствовать: ни вины, ни боли. Посмотри на Девона - едва ли его волнует совесть или что-нибудь еще.

Девушка резко вскинула голову.

- Что? Подожди, Девон, он?...

- Он не испытывает чувств. Лишь базовые эмоции.

Мир пошатнулся от истины - Дев казался искренним и эмпатичным человеком, а на деле... ему абсолютно плевать на это.

- Но… но он не ведет себя равнодушно, - Эрика отказывалась принимать правду, качая головой.

- Это игра в имитацию. Он показывает заботу, потому что знает, что так надо.

- Это нечестно!

Сьюз рассмеялся, возвращая помощницу в объятия.

- Нечестно по отношению к кому? К другим людям? Поверь, его это тоже не волнует.

- А ты? Ты тоже бесчувственный, да? - Эрика снова отстранилась, с упреком заглядывая вампиру в глаза, на что тот оскорблено взглянул на нее.

- Нет, я не настолько отчаянный!

- Исходя из твоего поведения, складывается другое впечатление.

- Мы уже это обсуждали. Это была разовая акция.

- Большое спасибо.

- Серьезно, Эмма. Как бы то ни было, я стараюсь оставаться человеком... Насколько это возможно.

Сузетт сжал ее костлявую ладонь для большей убедительности, но тут же зашипел, когда серебряное кольцо соприкоснулось с кожей. Девушка ахнула от неожиданности, чувствуя вину, что невольно причинила другу боль.

- Прости.

- Я в порядке, - выражение лица и тон были лишены привычной насмешки. Для него было важно, чтобы она ему верила. Во всем.

- Вы пьете кровь людей? - Эрика отступила назад, уже чувствуя неловкость от продолжительного контакта, и забралась на высокий барный стул.

- Только, если они сами этого хотят.

Француз пожал плечами, усаживаясь рядом.

- Вы внушаете им это?

- Эй... - парень снова обиделся. - Хватит. Говоря за нашу группу, мы не ведем себя бесчестно.

- А откуда берете донорскую кровь? - девушка снова пронзительно взглянула на медицинскую упаковку.

- От доноров. Хватит задавать глупые вопросы.

- Я пытаюсь разобраться...

- Тебе здесь ничего не угрожает, - заверил ее Сузетт серьезным, твердым тоном. - С нами ты в безопасности. Можешь всегда на нас рассчитывать.

Эрика не увидела фальши в его взгляде, лишь безоговорочное обещание. Эти слова и для него были значимыми - он выбрал сторону.

***

Опасения никуда не делись, хоть Эрика стойко держала лицо, будто ей все нипочем. Однако и музыканты выдерживали дистанцию, давая ей привыкнуть к новым обстоятельствам. Знание, что твои коллеги - это вампиры, которые тесно связаны с главным тираном города, - сводило девушку с ума. Ей казалось, каждый ее шаг обернется ошибкой, но принять другое решение не было возможности или смелости. Эрика признавала и то, что, боясь предпринять активные действия, просто позволяет течению судьбы нести ее.

Вечером Заку Ворду было поручено лично доставить Рош домой, но едва ли прошло пятнадцать минут с момента, когда ассистентка покинула дом музыкантов, как Сузетт позвонил помощнице.

- Что случилось? - Рош тихо отозвалась, сидя на заднем сидении.

- Мне стало скучно. Возвращайся назад.

- Эм… Я только что уехала. К тому же, вы с Девоном решили сегодня напиться.

Из трубки послышался задорный смешок.

- К Девону пришла наша поклонница, и он заперся с ней в ванной…

- Сузетт, - предупредительно остановила его Эрика. Ей не нужны были подробности, на что парень снова рассмеялся.

- Можешь оказать мне услугу? Ты не против вернуться?

Повисло молчание на несколько секунд, прежде чем последовал раздраженный ответ.

- Против.

Сузетт надулся.

- Пожалуйста. Мне скучно.

- Я могу составить тебе компанию по телефону.

- Это не то же самое…

- В любом случае, к тому времени, как я приеду, Девон закончит, и вы вернетесь к своему наиважнейшему делу.

Сьюз молчал в трубку, делая глоток, после чего жалобно заныл:

- Да ладно, Эмма-а-а. Мне одиноко.

- Я поговорю с тобой, пока еду домой, - Эрика бросила беглый взгляд на помощника шерифа, устало вздыхая. - Сколько ты уже выпил?

- Всего два бокала вина.

Эрика издала неопределенный звук в ответ, и пауза затянулась. Барабанщик тоже почувствовал напряжение: с ней тяжело давались темы для приятного разговора, особенно после последних откровений. Он уставился в свой бокал, думая над вопросом.

- Что ты видишь в окне?

- Эм… высотные дома.

- Хотела бы ты оказаться со мной в одной из этих тесных квартир? - нежный голос парня заставил сердце девушки замереть. - Мы бы курили на балконе и смотрели на людей внизу.

Эрика тихо выпустила воздух из легких, пытаясь унять необъяснимый трепет в груди, при этом не привлечь внимание своего водителя. Предложение на самом деле было заманчивым, но она знала, что для него это не будет чем-то серьезным и значимым, как бы ей тайно не хотелось обратного. Стараясь все выставить так, будто ей эта идея безразлична, девушка сухо ответила:

- С таким же успехом мы могли бы просто стоять у твоего порога.

Сузетт рассмеялся, чуть не проливая вино из бокала.

- Что, на лестнице? Это лучшее, что ты можешь придумать? Тогда как насчет того, чтобы я приехал к тебе?

- Стоять на моем пороге?

- Нет, у меня есть план: я беру вино, ты отвозишь меня на одну из крыш, и мы просто любуемся видом. Что думаешь?

- Сейчас? - Эрика от удивления повысила голос, на что Зак заинтересовано оглянулся, и Рош поспешила снизить тон. - Сегодня ты проводишь время с Девоном.

- Девон теперь проводит время с милой девушкой. Не о чем беспокоиться.

- Ну, он.... Он скоро освободится.

Сузетт хохотнул от ее наивности.

- Я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Поверь мне, Эмма, он не выйдет оттуда еще пару часов.

Эрика растерянно молчала, боясь поддаться соблазну согласиться на спонтанную авантюру. В это время ударник терпеливо ждал сигнала к действию, делая глоток вина. Когда тишина вновь затянулась, он сделал еще один шаг.

- Итак, ты вызовешь для меня такси?

Через тридцать минут коллеги уже пробивались на крышу не без демонстрации вампирских способностей. Сузетту было лестно, когда все ее внимание было сосредоточено на его силе, хотелось показать еще и еще, сколько же всего он умеет. Эта мысль, конечно, отзывалась тревожным колокольчиком в раздробленной душе, но и сопротивляться не было сил. Или желания.

О`Малли отряхнул светлые брюки от пыли, пока Эрика застыла посреди крыши, пораженная открывшимся видом: многочисленные лампочки усыпали паутину улиц, низкие тучи отражали свет городских огней, прибавляя сияние мрачному городу. Бледный серп луны с трудом просачивался сквозь густое полотно, пока мелкие кружащиеся снежинки заметали спальный район. Гул редких машин едва доносился до двух людей, сбежавших от суеты. Но Сузетт затаил дыхание совсем от другой картины перед ним. Он видел, как Эрика восхищалась пейзажем с такой высоты, светящиеся огоньки отражались бликами в ее темных глазах, крупицы снега таяли на ее горячей коже, оставляя влажные следы.

Музыкант для смелости отпил вино из открытой бутылки, которую притащил из дома, и навис над девушкой, обжигая дыханием ее ухо.

- Красиво, да?

Эрика вздрогнула от близости, утвердительный ответ замер на губах. Парень принял еще одну дозу алкоголя и осторожно протянул бутылку спутнице.

- Выпьем за красоту города.

Боясь взглянуть на мужчину, Эрика также сделала небольшой глоток. Повисла тишина, но в этот раз приятная, доверительная. Девушка никогда бы в этом не призналась, но ей было приятно стоять рядом с ним сейчас. Ей было сложно признаться даже самой себе, как она рада, что Сузетт был настойчив в своей идее.

- Скажи, ты рассердишься на меня, если я скажу тебе, что ты стала еще красивее?

- Что делает меня красивее? - Рош не показала, как опешила от внезапного вопроса, и просто фыркнула. Несмотря на попытку надеть маску безразличия, тепло уже зарождалось где-то в животе от честных комплиментов. - Стресс и недосып?

Сьюз усмехнулся на ее иронию.

- В моих глазах ты стала красивее только потому, что ты со мной на крыше огромного здания. Есть в этом моменте что-то сокровенное, пока мы вдвоем, смотрим на огни города, луна и вино в наших руках.

Помощница никак не отреагировала на поэтичное описание момента, продолжая играть эмоционально недоступную. Под куртку просачивался морозный ветер, артист заметил, как Эрика поежилась, поэтому бережно обнял ее. Маленькая фигурка спряталась в складках его пальто, девичье сердце замерло в груди от проявленной нежности. Близость для обоих была восхитительным и захватывающим дух ощущением.

- Что для тебя красота? - Эрика вдруг задала вопрос, который ранее поднимала Кейт.

- Не знаю, - О`Малли пожал плечами, не тратя времени на раздумья. - Наверное, когда становится тепло на душе. А для тебя?

Его помощница молчала, не имея в арсенале подходящего ответа. Пробудившийся в ней от вина азарт подначивал ее подразнить самовлюбленную звезду.

- Ты.

От неожиданного сравнения в легких застрял воздух.

- Э… серьезно?

Эрика не удержалась от смеха, и Сузетт расслабился, засчитав ее подкол. Хотя, чувствовало сердце - такой выпад нес в себе больше, чем шутку.

- Я, конечно, красивый, но не надо делать меня идеалом, - фыркнул парень, забирая из ее рук бутылку.

- Разве это плохо?

- Да. Ни героев, ни идеальных людей не ждет счастливый конец.

- Но ты все равно выбираешь этот путь. Ты же знаешь, что нравишься многим людям.

Он обнял ее крепче, пока они смотрели вдаль. Ему не нужно было отвечать. Выступления на сцене были самым чудесным, что он мог себе представить: овации, внимание зрителей, прожектора, азарт... Радость и выброс адреналина. Все это было нужно как воздух.

- Никто не знает, что его ждет, прежде чем сделать выбор. Потом это просто становится образом жизни, - голос музыканта наполнился нейтральностью, однако нотка тоски проскользнула в интонации. Парень сделал еще один глоток. - Молчание иногда приятнее, чем аплодисменты.

- И как ты жил все это время? До известности.

- Точно так же, как и сейчас. Алкоголь. Девушки. И прочие удовольствия ночи.

Сьюз довольно улыбнулся, а Эрика лишь покачала головой.

- Ты даже ни разу не влюблялся по-настоящему?

- Любовь переоценена. Прежде чем все потерять, нужно слишком много вложить, построить отношения на доверии. А доверять вреднее, чем курить.

Его проклятием было то, что Сузетт не любил ни к кому привязываться, но постоянно слишком быстро это делал. Были девушки, с которыми он действительно чувствовал, что может быть серьезным, но почему-то не мог переступить черту и со временем терял интерес к следующей встрече. Именно такой принцип и сгубил Джесс, где он позволил судьбе вести его, но испугался, когда их чувства зашли слишком далеко.

- И тебе нравится быть одиноким вампиром?

Сьюз фыркнул, запустив руку в волосы.

- Нет. Я вообще очень устал от «вечной жизни».

- Вот как? - девушке было неожиданно это слышать. - Ты даже девяносто лет не прожил. Почему у тебя такое мнение?

- Потому что бессмертие - это грустно, ma chére. То, что лишено конца, теряет ценность.

- Моя милая.

- Разве все не мечтают о бессмертии?

- Люди просто не представляют, что их ждет. Смерть страшна, но еще страшнее осознание, что будешь жить вечно и никогда не умрешь.

- А вампир может умереть?

Эрика подняла голову, выхватывая взглядом напряжение мужчины: челюсть сжата, бутылка замерла на полпути ко рту, сосредоточенные глаза были направлены вперед. Он всем нутром хотел избежать этого разговора.

- Шериф тебе не рассказывал?

Девушка отрицательно покачала головой, прижимаясь щекой к его груди. Их разделяла его куртка, но вампир все равно чувствовал желанное тепло ее кожи.

- Достаточно уничтожить его сердце.

Сьюз не дал теме развиться, лишь нежнее притянул подругу к себе, прикосновения ощущались как тепло весеннего солнца. Эрика закрыла глаза, наслаждаясь близостью. Звуки города, ветер, играющий с ее волосами, снег, холод, заползающий под одежду - все это было неважно, когда она тонула в его объятиях. Француз опустил голову, рассматривая ее лицо. Сейчас ему как никогда захотелось почувствовать на себе ее взгляд.

- Подойдем к краю?

- Что? Не-е-ет!

Артист рассмеялся и крепче сжал девушку в своих руках, не принимая ее протест.

- Почему нет? Вид оттуда замечательный. Я буду держать тебя, - он начал осторожно двигаться к краю.

- Ах, нет. Я боюсь, - Эрика честно призналась, продолжая пятиться, но на ее лице сияла улыбка.

Обычно он не стал бы так сильно давить на девушку, но видя, как та дрожит, вампиру хотелось доказать, насколько он силен и надежен. Сузетт положил руки ей на талию, держа рядом, медленно и постепенно приблизился к краю крыши.

- Я не отпущу тебя.

Эрика не сопротивлялась, тело тряслось уже не от холода, а от волнения и страха. Дрожь охватила грудь, голова кружилась от расстояния, как высоко они над землей. Девушка сглотнула, сжала его руку так сильно, что костяшки побелели, зачарованно рассматривая город далеко внизу, с маленькими яркими домиками, улицами и тротуарами. Ветер ласково касался их лиц и развевал волосы.

Защитный инстинкт мужского тела откликался на дрожь, парень слышал, как ее сердце бьется все быстрее и быстрее. Сьюз упивался видом завороженного лица Эрики, больше не обращая внимания на город. Как и обещал, он не отпускал ее талию, давая ей расслабиться, пока сам камнем стоял на ногах.

- Красиво, - наконец вымолвила девушка, от чего множество раз разбитое вампирское сердце снова запело.

- Если ты перестанешь меня бояться, то я покажу тебе еще больше удивительных вещей.

- Я не боюсь тебя.

Сузетт встретил ее уверенный взгляд, Эрика сама не понимала почему решила быть открытой с ним. Рискуя утонуть в ее блестящих глазах или еще хуже - поцеловать, - парень усмехнулся, добавляя беспечной атмосферы.

- Вампиры не опасны. Если их вовремя кормить.

Оба фыркнули, по очереди выпивая вино.

- Что они еще умеют помимо внушения?

- Ну… сила, скорость. Хороший слух. Настолько хороший, что я отчетливо слышу твое сердцебиение, - О`Малли одарил Эрику доброй улыбкой, когда она приложила руку к сердцу, немного шокированная. - Мы невосприимчивы к болезням, быстро восстанавливаемся. У нас усилены все чувства и эмоции, поэтому многие вампиры не справляются и избавляются от чувствительности. Ну, и мы довольно выносливые, если ты понимаешь, о чем я.

- Прекрати! - лицо Рош залило краской, вызывая бурный смех музыканта. Когда веселье убавилось, она снова спросила. - Как обращаются в вампира?

- Вампирская кровь должна попасть в организм.

- А как это случилось у тебя?

- А эта история не для твоих нежных ушек.

- Сузетт! Расскажи!

- В другой раз, ma chérie.

- Так, тебе не нравится быть вампиром, да? - Эрика забрала бутылку, скрывая за глотком, как ласковые обращения заставляют ее улыбаться. - Почему?

- Слишком сильные чувства. Иногда они слишком невыносимы.

***

День Благодарения артисты ненавязчиво предложили провести вместе, но девушка отказалась в пользу более близких людей. Дом Гудфеллоу был наполнен теплотой и уютом, а также восхитительным ароматом запеченной индейки и душистых трав. Весь день лил дождь, но на кухне царили солнечная атмосфера и умиротворение. Для Эрики, пребывающей в постоянном напряжении, семейный ужин стал утешающим отвлечением. Не тревожили никакие переживания и опасения, несмотря на приближающееся полнолуние.

Адрия тоже не оставила подругу и устроила вечер примирения в тихом баре. Эрика проявила благоразумность и простила Хоффман, - в конце концов они все еще на одной стороне - однако это совсем не значило, что на утаивание ценных деталей девушка закрыла глаза. Разговор по душам, под воздействием алкоголя, плавно перетек в шутки, поддразнивая и несмелые танцы. Беспокойство о проблемах отступило, на его место пришло наслаждение, уводя девушек в беззаботный мир разноцветных коктейлей, тихих сплетен и обсуждений.

Эрика находилась в противоположном состоянии от того, чтобы возможно вернуться домой самостоятельно. Выпивая один шот за другим, Рош не испытывала вины, а только полноценное расслабление, в котором она невероятно нуждалась. Полицейский патруль стал ее личным трансфером и привез неопытную разгульницу в элитный частный сектор. Жильцы дома вздрогнули, когда Эрика со своей охраной шумно ввалились внутрь.

— Забирайте, — буркнули уставшие полицейские и быстро вернулись к машине.

Сузетт подорвался первый и в недоумении уставился на ассистентку. Эрика сделала несмелый шаг, отлипая от стены, но координация не дружила с пьяным телом, и девушка повалилась на стойку для верхней одежды. Вешалка не выдержала нагрузки и упала на пол под сопровождением болезненного крика, закапывая упавшую в куртках и пальто.

— Боже, Эрика! — Кейт бросилась на помощь бедной подруге, пока та даже не спешила подниматься, сладко растянувшись на полу.

— Она просто напилась? — Сьюз неуверенно приблизился.

— Эрика, ты меня слышишь?

Девушка лишь в ответ простонала, а Девон заливисто расхохотался.

— Черт, она потрясающая.

Сузетт и Дионис тоже не сдержали смеха: образ неприступной и сдержанной ассистентки моментально разрушился хмельным визитом. Эрика сознательно засыпала на полу, и уже не слышала суеты Кейт вокруг, не помнила, как мужские руки бывшего неприятеля поднимали ее тело и как бережно укладывали его в постель.

Следите за обновлениями в сообществе в ВК. Ссылка в моем профиле.

••Список персонажей••

Э́рика Рош - рассказчица, обладательница «золотой» крови.

Э́мбер Ги́лмор - младшая единоутробная сестра Эрики.

Су́зетт О`Малли́ - участник группы «Черный бархат», барабанщик.

Кейт При́ттчетт - участник группы «Черный бархат», гитаристка.

Де́вон Джа́ффрис - участник группы «Черный бархат», фронтмен, ведущий вокалист, гитарист, пианист.

Дио́нис Ха́рбин - основатель и участник группы «Черный бархат», вокалист, бас-гитарист.

А́дрия Хо́ффман - обладательница «золотой» крови.

Джеймс Гудфелло́у - шериф города Рейвен-Спайра, старый друг семьи Рош.

Корали́на Гудфеллоу - супруга шерифа.

О́ливер Гудфеллоу - приемный сын Джеймса и Коралины.

Да́ррик Рош - детектив, дедушка Эрики и Эмбер.

Э́лис Гилмор - мать Эрики и Эмбер.

Зак Ворд - помощник шерифа.

Ме́риан Уайлд - глава клана Уайлд, влиятельный бизнесмен.

Ха́рпер Вэнс - модель, работает по контракту с Мерианом Уайлдом, близкая подруга Сузетта О`Малли.

Беглый, Двадцать пятый - вампир из клана Уайлд, обладатель «золотой» крови.

Па́ула Доне́лл - менеджер группы «Черный бархат».

Оли́вия Де́кер - глава клана Декер, владелец юридической и бухгалтерской фирм.

А́рнетт Лэ́мпард - дочь Адрии.

Тейт Лэмпард - отец Арнетт.

Мели́нда Брок - сиделка Арнетт.

Бре́ндон Шмидт - мэр города Рейвен-Спайра.

Дже́ссика Пале́рмо - погибшая ассистентка группы «Черный бархат».