Влюбилась в демона? Беги! Книга 2

Глава 1

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Хм… Думаю, если вогнать его в печень, то ему будет больно. Однозначно больно, но если в сердце, то… Нет, так он умрет, а вот если все же в печень…

― Простите, но… с вами все хорошо? ― девушка с ужасом наблюдала за тем, как моя рука, держащая мастихин, совершает колюще-режущие движения. ― Вы так улыбаетесь, словно готовы кого-то… прирезать.

― Готова, ― я пришла в себя, стараясь забыть кадры из прошлой жизни, ― бывшего мужа. Точнее, он скоро станет бывшим…

― Тогда вам лучше взять вот этот набор, ― девушка недвусмысленно улыбнулась, подмигнула и указала в сторону очень дорогого, но до ужаса потрясающего художественного набора, ― в нем мастихин поострее будет…

Я постаралась прийти в себя, выдохнула, поблагодарила сотрудницу магазина за совет и в очередной раз вздрогнула от внезапного телефонного звонка.

― Мама, не переживай, ― голос в трубке звучал обеспокоенно. Я могла ее понять, с сестрой происходило что-то странное, ― я позвоню ей сегодня, хорошо? Отдыхай и ни о чем не волнуйся.

Лето в этом году выдалось отвратительным. Постоянные питерские дожди побили все рекорды ― месяц постоянных гроз, ливней и ураганов вводил в состояние депрессии, и, как назло, Настя вечно где-то пропадала. Как у нее только мозгов хватило уехать куда-то с парнем и не сказать мне об этом? Вроде взрослая женщина, а ведет себя как ребенок, ну честное слово! Мы же волнуемся, звоним постоянно, а она все бросила и…

Как бы долго я ни возмущалась, но, честно признаться, хотела поступить так же. Все бросить. Вот прямо сейчас. Оставить позади проблемы, ссоры и тяжелый развод с мужем.

Проверив на кассе чек, я медленно собрала купленные краски, небольшие холсты, прочие художественные принадлежности в пакет и вышла на улицу.

Небо заполонило черными тучами. Они огромной массой нависли над городом, пугая жителей тем невероятным ливнем, что вскоре должен был обрушиться на наш бедный многострадальный город. В такие моменты я вспоминала слова сестры: «и тут разверзлись небеса, и открылись врата в другой мир».

Может, тоже уехать, как и мама? Взять отпуск, улететь на море, понежиться под жарким солнцем…

Обойдя огромные лужи, я поспешила в студию. Небольшое светлое помещение было арендовано еще в прошлом году. Оно привлекло меня огромными панорамными окнами, чистотой и свежестью. В подобном месте все лишние мысли покидали голову, позволяя сосредоточиться на заказе.

Внезапный раскат грома заставил вздрогнуть. Сбоку залаяла собака, поджав хвост от неожиданности. Люди поспешили спрятаться под крыши, зайти в торговый центр или мчать к себе домой, надеясь успеть до начала грозы.

До студии идти примерно десять минут… Может, и успею.

Но нет, не успела… Совсем не успела!

Раскат грома сменился огненной вспышкой. Молния, казалось, разрезала небо на ровные части, заставив тяжелые тучи выплеснуть скопившуюся в них влагу.

Вода сильным потоком обрушилась на землю, и никакой зонт в подобной ситуации не мог помочь. Резкие порывы ветра ломали спицы, заставляли замирать на дороге, не в силах сопротивляться буре. Я ощутила безумный холод и дрожь во всем теле, старалась прибавить шаг, но лишь спустя двадцать минут вбежала в совершенно пустую студию, пытаясь перевести дыхание.

― Боже мой, Питер, что ты с нами делаешь? ― медленно сползая по стеночке, я повернулась в сторону зеркала. ― Страшна, мать. Ой, страшна…

Тушь растеклась, длинные каштановые волосы намокли и сосульками свисали с плеч, губы дрожали от холода.

― Срочно на море, ― вся эта ситуация стала последней каплей в чаше переживаний. Слезы брызнули из глаз, я лишь крепче обхватила руками купленные холсты, стараясь подавить истерику.

Как он так мог? После десяти лет совместной жизни?

Забыть сцену измены было сложно. На самом деле это практически нереально. Она снова и снова возникала в моей голове. Голые, полностью обнаженные тела, смятая постель, дешевый номер в отеле. Этот человек думал, что я ни о чем не догадаюсь. Какие же мужчины идиоты! Не все, конечно, но мой бывший точно был обделен умом. Женщина всегда чувствует, когда ее обманывают! Всегда! Только некоторые устраивают истерики, а некоторые ловят с поличным.

Сняв намокшее платье, я переоделась в рабочую форму. Высушив волосы полотенцем, я тут же заварила себе чай, закуталась в покрывало, подаренное Настей на день рождения, и попыталась согреться.

За окном бушевал ураган. Мимо окон пролетали ветки деревьев, разноцветные пакеты, множество зеленых листьев и бедный несчастный голубь, ошалело размахивающий крыльями. Не повезло ему…

Я осмотрела студию еще раз, с удовольствием любуясь купленными мольбертами. Моя прелесть… Моя радость! Деревянные, дорогие, до неприличия удобные. В такие моменты я напоминала себе одного персонажа из фэнтези фильма, который вечно гонялся за кольцом…

А теперь нужно преодолеть себя и мыслить позитивно, стараясь не думать о том, что мне скоро сорок лет, у меня нет детей, и я в разводе.

Десять лет совместной жизни полетели коту под хвост, и сейчас, вспоминая прошлые события, которые я когда-то считала счастливыми, я ощущала лишь омерзение. Сплошное умопомрачительное омерзение… Даже имя бывшего мужа вызывало тошноту.

Олег… Олежа…

Не в силах терпеть это и дальше, я взяла себя в руки, достала из небольшого белого ящика бокал на высокой тонкой ножке и налила красного полусладкого, осознав, что организму срочно нужно чем-то себя потравить. Так почему бы не использовать что-нибудь вкусное…

Белый холст всегда пугает. Заказ мне дали еще два дня назад ― яркие цвета, красивый пейзаж, но разъяренная буря в душе не позволяла поднять кисть, не давала изобразить чье-то счастье…

Это беда творческих людей ― внутренний мир влияет на то, что мы делаем. Но ничего, я и с этим справлюсь, не в первый раз!

Внезапно в дверь постучали. Кто может прийти в такую мерзкую погоду?

― Кать, открой дверь, это я.

Знакомый до одури голос прозвучал, как гром среди ясного неба.

― Иди в … ― я не привыкла ругаться матом, но в данный момент даже он не способен выразить то, что я чувствую. Олег, что б его…

― Катя, давай поговорим, прошу тебя. И… может, впустишь? На улице как бы дождь.

― А тебя как бы никто не звал. Вот развернулся и пошел вон.

― Я так заболею, Кать, неужели ты мне дверь не откроешь? ― голос удивленный… И такой искренний. Он что, серьезно?

― Олег, ― вдох-выдох, ты справишься. Главное, не убей его, труп-то негде закапывать, ― иди-ка ты на…

Нецензурная брать бывшего мужа не остановила.

― Катя, я ведь так и не объяснил тебе, почему стал изменять, ― голос при этом обиженный, словно это он жертва. Вот сволочь! ― Нам надо поговорить. Знаешь, я ведь ушел от нее. Знаешь, Кать, прости меня, я не думал, что все так закончится, но мне было так плохо в последний год. Все эти проблемы на работе, конфликты… Ты постоянно пилила мозг!

― Олег, я тебе уже сказала, куда идти! Даже если ты помрешь у моего порога, я не открою дверь. Максимум, на что я способна, это вызвать скорую! Поэтому развернулся и ушел!

― Да пошла ты! ― ага, вот и настоящее лицо, ну, сейчас послушаем, что он думает обо мне на самом деле, ― вечно всем недовольна, постоянно пилишь своими детьми! Я жить хочу, а не горбатиться на работе. Чего тебе еще надо?

― От тебя мне больше ничего не надо. Просто сгинь, и все! Если ты не уйдешь, я вызову полицию, ты больше не член семьи, и тут не твой дом!

После этого он еще долго изливал из себя тонну грязи в мой адрес. Боже, я потратила на него целых десять лет. Ну почему все так сложилось? Почему я была не способна разглядеть в нем все это? Хотя…

Последние несколько лет я стала замечать, как меняется его голос. И это относилось не только к нему. Люди врали. Постоянно недоговаривали, и я знала наверняка, когда это происходило. Своего рода дар еще с детства. Мама шутила на эту тему, говорила, что у меня шестое чувство развито, но… На выборе мужчины оно отключилось.

Раньше я всегда обижалась на фразу, высказанную мне многие годы назад. Еще до встречи с Олегом я встречалась с молодым человеком, поймала его на обмане… Нет, не на измене, но обман ― не лучше. Он сказал тогда:

«Подумаешь, обманул. С такими запросами ты одна помрешь, в обнимку с сорока кошками, милая!»

Я вот сейчас думаю о том, что мне нужно завести кота… Черного или рыжего… Большого! И знаете, что? Лучше одной и с котом, чем с дерьмом.

Открывая тюбики один за другим, я начала наполнять палитру оттенками. Внутренний гнев побудил творить ― необходимо было выплеснуть эмоции, избавиться от груза и вдохнуть полной грудью…

Как только кисть коснулась чистой поверхности холста, в дверь постучали. Да что ему еще надо?

― Олег, иди вон! Послед…

― Простите, но я не Олег. Я увидел свет в окнах вашей студии, если честно, то я до жути промок, не могли бы вы впустить меня?

Голос какой-то странный… Немного с хрипотцой и… И это точно не мой бывший муж.

Отложив кисти, я подошла к двери и посмотрела в глазок.

Мужчина, высокий, до ужаса симпатичный. Волосы черные, словно деготь, кожа бледная. Сестре такой бы точно понравился.

― Я вас совсем не знаю, ― спокойно ответила я, ― за углом вы сможете найти кафе.

― До кафе ещё дойти надо, а на улице ураган, ― приторность в голосе. Странная, тягучая сладость ― лживая в каждой нотке…

― Простите, но я вас не знаю, ― странные пошли люди. Кто в современном мире просто так впустит к себе незнакомца, да еще и под таким предлогом? Мы же не в средние века живем! ― Пройдите до соседнего дома, там кафе. Они круглосуточно работают, к тому же, рядом есть мно…

Договорить мне не дали. Мощная взрывная волна отбросила меня в сторону вместе с дверным косяком и щепками. Дыхание перехватило, все тело будто окаменело…

Что происходит? Взрыв? Газ? Молния?

Руки дрожали, тело ныло. Несколько щепок застряли в волосах, чувствовался запах гари. Я сжала часть дверного косяка, и…

Он спокойно вошел в помещение, осматривая его пронзительным, до ужаса злобным взглядом. Черные одежды развевались из-за резких порывов ветра, врывающихся в помещение. За ним стояло животное ― огромное, дикое, похожее на волка. Оно рычало, скалило свою пасть и…

Нет. Невозможно. Нет! Не может быть…

Волк. Черный… Мертвый. Кровь из открытых ран стекала на дорогой паркет. Одна глазница пустовала, пасть была вывернута. Мужчина улыбался, скалился, будто животное.

Сердце забилось с неимоверной скоростью. Тело просто не слушалось ― застыло, словно каменное.

― Екатерина, ― он слегка повернул голову в мою сторону, ― я хотел по-хорошему, но, видимо, не выйдет.

Тянет руки ко мне… Вот они… Совсем близко… матерь Божья!

Я так и не поняла, что со мной произошло, и как я это сделала, но дверной косяк с силой врезался в его голову, вспоров кожу вбитым гвоздем. Мужчина взвыл, раскрыл свой огромный непропорциональный рот и… показал ряд острых зубов.

Что тут происходит? Паленое вино? Мне что-то подсыпали? Испорченные краски? Ядовитые пары?

Незнакомец взвыл, с силой отбросив меня в сторону. Чувство свободного падения не позволило даже пикнуть, чтобы позвать на помощь. Я врезалась в стену, но головой не ударилась, мужчина же кое-как встал на ноги, с яростью замахнулся рукой и сбил с места мои драгоценные мольберты!

― Не ломай их! ― когда трогают святое, страх как-то сам по себе уходит. ― Убью, гад! Не трогай!

Но он не слышал. Только взвыл, прижимая ладонь к открытой ране. Кровь заливала глаза, волк рычал, незнакомец поскользнулся и… Упал на мой самый любимый мольберт, ломая его на несколько частей.

Ярость ― вот то, что я испытала…

Он извивался на полу среди обломков, шипел что-то на непонятном языке, но тут же защебетал аки соловей, получив ногой по самому незащищенному мужскому месту.

― Вот… тварь… ― тоненький голосок, яростное подвывание и… волчий рык… ― приказали живой доставить, но леший с тобой, и мертвая пригодишься. Взять ее!

Я метнулась в сторону лестницы. Волчья пасть клацнула у самого уха, но из-за скользкого паркета животное запуталось в ногах, пролетев мимо.

Я мчалась к спасительному ящику, не имея возможности выскочить на улицу, просто бежала вперед.

Он лежал там, где я его оставила. Осознав, что волк почти догнал, ощущая, как мерзкая вонь распространяется по всему помещению, я схватила оставленный гвоздомет, развернулась, не до конца осознавая, что вообще происходит, и нажала на курок.

Целиться я не умела от слова «совсем», но прибить волка гвоздями к стене таки смогла… Причем не только его…

Несколько снарядов попали в руки незнакомцу. Он вновь взвыл, бранясь, на чем свет стоит, орал, снова получил коленом между ног и был проткнут очередным гвоздем, так, на всякий случай!

Пока эта тварь извивалась на моем полу, истекая кровью, из его кармана выскочила монетка… Маленькая такая… Желтая… Она со звоном пролетела несколько ступенек и рухнула на пол на первом этаже.

Полиция! Надо звонить в полицию! Срочно!

Подбежав к лестнице, я вздрогнула из-за дикого воя за своей спиной.

Ноги запутались, я закричала и с шумом полетела вниз, падая прямиком на золотую монетку.

Перед глазами все поплыло, резко затошнило.

Я видела, как меняется внешний мир, как его расщепляет на тысячи осколков. Как растворяются в тумане мои любимые мольберты и исчезают дорогие, с такой любовью отобранные в магазине краски… Мамочки, неужели это смерть?

Внезапная чернота сменилась яркой вспышкой. Я ощутила свободное падение, невесомость. Рука зацепилась за что-то тонкое, похожее на цепочку, висевшую на чьей-то шее и… Я действительно упала, но не на собственный пол…

― Какого лешего тут происходит?

И почему все вспоминают бедного лешего? Отдышаться… Надо отдышаться. Голова кругом, какие-то голоса…

Это что? Копья? Мать вашу, какие еще нахрен копья? Я вообще где? Я вообще кто?

Сжимая в руках многострадальный гвоздомет, я резко вскочила на ноги, ожидая увидеть нападавшего на меня маньяка, но…

― Это что, шутка?

Незнакомый мужчина замер напротив… Но вот копье направил в сторону женщины…

В сторону хвостатой, чтоб вас всех, женщины! Нет, нет… НЕТ!

― Что, такой не нравлюсь, милый? ― хвост взметнулся к потолку, я забилась в дальний угол, уходя в сторону от атаки, и застыла, словно камень.

Что вообще происходит? Я что, попала на съемочную площадку? Это все шутка? Розыгрыш?

Высокий, статный мужчина оказался рогатой тварью! Он мгновенно напал на бледную, старую женщину, которая с завидной ловкостью крушила вокруг себя все, что попадалось на ее пути:

― Милый Дор! ― голос старческий, лицо все в морщинах, и глаза… Они что, фасетчатые? У нас что, Хэллоуин? До него еще жить и жить! ― Я хотела еще поиграть, но, видимо, не судьба… Убить их!

В огромную, богато обставленную комнату ворвалось несколько людей… Нет, они не были похожи на… не похожи на меня. Совсем не похожи…

Длинные хвосты с шипами на концах, лица, обтянутые сухой бледной с зеленоватым оттенком кожей.

Странный мужчина выпустил когти, отбил рукой стрелу, схватил одного из нападавших за горло и с легкостью свернул ему шею.

Кажется, я хочу в туалет. Очень хочу…

Непонятная тварь запрыгнула на кровать, выпустила хвост, который тут же обвился вокруг шеи мужчины. Он побледнел, задергал ногой, что-то пытался показать руками, но почти потерял сознание.

Меня трясло, я так сильно еще никогда не боялась.

Палец дернулся сам собой, нажимая на курок несчастного, но уже очень любимого гвоздомета, и…

Снаряд попал прямо в голову твари. Как только человек смог сделать вдох, он взмахнул рукой. Сильный поток воздуха мгновенно прижал остальных нападавших к стене. Еще один взмах, и вокруг тварей образовался кокон… Хотя нет… Это вакуум… Внутри не было воздуха. Они раскрывали свои рты, пытались сделать вдох, но… сползли на пол, теряя сознание.

Мы замерли на своих местах, почти рядом друг с другом. Я стояла в полусогнутом положении, прижимая к себе гвоздомет. С ужасом смотрела на лужи темной красной крови, а потом уставилась на того, кто только что непонятным мне образом убил бандитов.

Кожа загорелая, глаза светлые, выцветшие, цвета металла. На руках когти ― черные, с желтой окантовкой. Тело мощное, сильное и… Рога. Длинные тонкие рога начинались на теменной области и уходили за спину по спирали, как у косули…

― Ты что творишь? ― он пытался отдышаться, но из-за того, что его с силой схватили за горло, получалось с трудом.

― Трогаю. Они что, приклеены? ― рога выглядели так, словно действительно росли из головы. Но это же невозможно.

С силой потянув их на себя, я с ужасом осознала, что передо мной стоит не человек…

― Вы… вы… простите, а вы кто? ― мой голос изменился, стал очень тихим и высоким. Я все еще хотела в туалет!

― Твоя смерть!

Я почувствовала, как задыхаюсь. Воздух словно покидал легкие. Перед глазами все резко потемнело, и я потеряла сознание.

***

За несколько минут до появления Екатерины

― Господин Дор, ― голос первого советника сильно раздражал, ― госпожа еще не готова! Вам сюда нельзя!

― Дверь открыл, ― он не мог не подчиниться. Видел, что я зол, понимал, чем чревато неподчинение, ― и отошел в сторону.

Вся эта затея с браком уже вконец достала. Ради укрепления границ отец был готов на все. Хотя на самом деле он просто наращивал мощь и гнался за властью, чтобы хоть как-то сравнить себя с Корвином. Старик уже давно впал в маразм. Да, его затея не была лишена смысла, но гробить свою жизнь ради прихоти мне не особо хотелось.

Лорен появилась внезапно. Эта демоница очаровала отца своим голосом, пышной внешностью и ясным пронзительным взглядом. Сладострастные речи вливались в его уши на протяжении нескольких лет. За это время наш Дом быстро наращивал силу, привлекал все новых «друзей», жаждущих защиты, и ведьм, желающих инициации. Пока я находился у себя в замке, эта тварь пустила корни в сознание старика, внедрила свои законы, правила и подговорила на этот чертов брак с ее дочерью.

― Рейна, ― я открыл дверь, намереваясь объяснить этой женщине, куда ей следует идти и зачем, ― мы с вами не знакомы, но, думаю, что до церемонии жених с невестой должны хотя бы увидеться, не так ли?

Она стояла рядом с открытым окном, любовалась прекрасным рассветом. Светлые золотистые волосы сияли в свете солнечных лучей, бледная кожа и мягкий, покорный взгляд…

Я замер, не в силах отвернуться. Сердце предательски кольнуло, а в сознании зародилась подлая мысль подчиниться отцу.

Тонкая талия, пышная шикарная грудь, длинная шея, мягкий овал лица и до ужаса покорный взгляд, полный подчинения. И где они такую откопали?

― Господин Дор, ― пролепетала невеста, слегка улыбаясь мне. ― Я вас не ждала. Простите, но я еще не готова к церемонии.

― Рейна, ― я запнулся на полуслове, быстро соображая, что делать дальше. Она красива. До одури прекрасна… ― Я посчитал необходимым… познакомиться с вами.

Девушка мило улыбнулась, но было в этом что-то… что-то чуждое. Вся ее красота словно искрила покорностью, не свойственной демонам. Играет? Или действительно так воспитана?

― Как вы уже знаете, я ― Рейна, ― мягкие, плавные жесты. Она была словно вода ― текучая и пластичная, ― моя мама приняла решение, и… и теперь мы станем с вами прекрасной парой, но позвольте мне подготовиться, мой господин. Я не ожидала, что вы прибудете в замок так рано.

Гонит из комнаты? Конечно, не ожидала, на то и расчет.

― Рейна, и тебя все устраивает? ― не верю в подобную покорность. За такой мягкотелостью наверняка скрывается еще та гарпия.

― Да, мой господин, ― голос прозвучал, словно множество маленьких колокольчиков, ― но единственное, что не дает мне покоя, это невозможность подготовиться к церемонии. Не могу же я при вас мерить свадебное платье? Не могли бы вы покинуть мою комнату хотя бы ненадолго?

Платье? Да его в любое время примерить можно. Церемония только завтра, на кой леший она гонит меня из комнаты?

Нет, тут что-то не то. Что-то было в ее покорности настораживающее. Что-то, что сильно напрягло. Подобное подчинение не свойственно демонам. Даже жесткое воспитание не способно подчинить себе бурную кровь.

Я сделал несколько шагов вперед, осматривая комнату. Она напряглась, но виду старалась не подавать. Я ей помешал, но только в чем именно? За спиной завозился ее первый советник, он явно нервничал, не способный контролировать эмоции.

― Господин Дор, вас требует к себе отец, ― плохая попытка. Отец никогда не требует ― он приказывает.

― И каким же это образом? Ты все время был здесь.

Какой странный кулон на ее шее. Тонкая цепь… Явно магический. И зачем невесте эта штука? Защитная магия? Или что-то еще?

Я хотел дотронуться до него рукой, но…

Внезапно пространство щелкнуло, пошло трещинами. Комната задрожала. Я протянул к Рейне руки, намереваясь защитить, хотел отвести ее в сторону, но…

Кто-то упал. С потолка. Женщина. Она задела тонкую цепочку на шее Рейны, которая тут же порвалась.

Кулон упал, а вместе с ним пропала и магия иллюзии.

Гранг…

Ее хвост взметнулся к потолку, выпуская яд, но прошел мимо. Отбросив капли в сторону точечным потоком воздуха, я ринулся в сторону твари, намереваясь свернуть ей шею.

Безумная ловкость, сильные удары. С каких пор эти существа стали такими сильными? Потоки воздуха не долетали до нее, рассеиваясь еще в пространстве. Магия не действовала, но почему?

Отбив атаку, я ушел в сторону, но в комнату ворвалось еще несколько гранг. Они все были скрыты магией, но и так понятно, что будет, если сорвать с них защиту.

Ее хвост обвился вокруг шеи… Перед глазами резко потемнело, не хватало воздуха… Мне, Дору, не хватало воздуха! Внутренняя волна гнева, дикая злость, ярость ― ничто из этого не позволяло достать Рейну. Я чувствовал, как силы покидают тело, видел, как незнакомая забившаяся в угол ведьма выставила перед собой непонятную штуку.

Щелчок…

И Рейна упала.

Магия вновь подчинилась, создавая вокруг гранг вакуумное пространство. Пусть сдохнут, твари… Их тела медленно осели на землю. Они хватали ртами воздух, но это было бесполезно. Спустя мгновение они все умерли.

Мы застыли вместе с ведьмой. Смотрели друг на друга. Она держала в руках непонятное оружие, тряслась, смотрела на меня своими огромными глазами и…

Дотронулась до рога.

― Ты что творишь? ― она посмела прикоснуться… прикоснуться к святому. Ведьма…

― Трогаю, они что, приклеены? ― и не просто прикоснуться, еще и подергать… Я чувствовал, как задергался глаз, как недоумение сменилось гневом, поражая и без того воспаленный мозг.

― Вы… вы… простите, а вы кто? ― и она еще смеет спрашивать?

― Твоя смерть!

Ведьма почти сразу потеряла сознание. Стоило создать вокруг нее вакуум, как тело упало на пол, теряя при этом оружие.

Что вообще происходит?

Глава 2

Екатерина

Замок Реверден. Темница.

― Подготовьте все для обряда, ― незнакомый мужской голос заставил очнуться. Тело не подчинялось, застыло на месте. Все мышцы болели, а горло раздирало чувство жажды.

Пальцы рук ощущали холод и влагу. Черный, покрытый сырой соломой пол был испачкан странными темными пятнами. Кровь.

Голова сильно болела, хотелось плакать, выть от боли в ноге, но чувство страха просто не позволяло издать хотя бы малейший стон.

Я немного повернула голову в сторону решетки. Прутья. Широкие. Огромный замок.

Мужчина…

Он сидел на корточках в соседней камере. Длинные черные волосы доходили почти до поясницы, слегка покачиваясь в такт движению, руки трогали мертвое женское тело ― то самое, с воткнутым в лоб гвоздем.

Тело существа оказалось сухим, непропорциональным и тонким. Руки были длинные, кожа просвечивала, позволяя рассмотреть странную сеть сосудов. Их было намного больше, чем у человека. Из-под подола разорванного платья торчал длинный чешуйчатый хвост с ядовитым шипом на конце. Словно объединили скорпиона и змею…

Я не понимаю, это что, не розыгрыш? Боже, Катя, да о чем ты? Кто в здравом уме способен на такое? Но эти рога… Это же рога! Настоящие, длинные, тонкие, узорчатые. И не приклеенные.

Кажется, я о подобном где-то слышала. От Насти. Лет пять назад она мне все уши прожужжала про попаданку из какой-то там книги.

Это что, это все реально?

Я отказывалась верить в происходящее. Устройство мира рушилось на глазах, моя вера в себя была подорвана, не говоря уже о том, чтобы сбежать из этой темницы и вернуться домой. Как я тут оказалась? Я упала с лестницы на монетку… А дальше все поплыло, и вот я уже лечу вниз, на пол.

Какой-то бред.

Мужчина слегка повернул голову, вслушиваясь в звуки. Я замерла, забыв как дышать. Уставилась на него широко открытыми глазами, испытывая дикий природный страх.

― Уже очнулась? ― надменность и злость во взгляде пугали, но хуже всего было то, что я не могла заставить себя пошевелиться. ― Что, так и будешь молчать, пока я тобой сам не займусь?

Меня трясло. От одного его вида становилось страшно. Он же рогатый, действительно рогатый!

― Вы демон? ― голос предательски дрожал.

― А по мне не видно? ― он подумал, что я издеваюсь над ним. Это ощущалось в интонации голоса.

― Вы мою душу заберете?

― Зачем она мне? ― мужчина нахмурился, удивленно сдвинул брови, подходя ближе к решетке. ― Ты кто такая?

― Человек, ― пролепетала я, пытаясь встать, но получалось с большим трудом.

― Не неси чепухи. В нашем мире нет таких людей, как ты. Ваш начальный вид уже давным-давно изменился благодаря магии. Где амулет спрятала?

― Какой амулет? ― что значит, «вид изменился»? Какая такая магия? О чем он?

― Тот, что изменил твой облик, ― он развел руками в знак того, что его терпение подходит к концу. Я испугалась еще сильнее, стараясь отползти вглубь камеры, но не могла. Тело словно отказывалось подчиняться.

― У меня нет амулетов, я не понимаю, что происходит, и где я. Я просто рисовала у себя в студии, затем пришел странный человек с волком… Они попытались меня убить, и вот, я здесь.

― А это что такое? ― Он показал на гвоздомет, который спас мне жизнь. Кстати, это был подарок бывшего мужа на восьмое марта. Пригодился, что странно.

― Это гвоздомет. Только в нем гвоздей больше нет, я тогда последний выпустила.

На самом деле они были, но, судя по всему, этот демон не понимал, что держит сейчас у себя в руках. Вдруг мне повезет сбежать? Или, может, он захочет испробовать этот инструмент на мне?

― Знаешь, я не мастер вести допросы с живыми, честно, ― в смысле, с живыми? На что это он намекает? ― так что просто смотри, наслаждайся и делай выводы, ведьма. Потому что если ты мне все сама не расскажешь, я сделаю с тобой то же самое, что и с этой тварью.

Он кивнул в сторону мертвого тела, затем взмахнул рукой, и оно, подчиняясь неведомой силе, просто взлетело в воздух.

А я потеряла сознание.

***

― Эй, ведьма! ― сильный удар по щеке привел меня в чувство. ― Так и будешь валяться на моем полу? Ты что, никогда трупов не видела?

― Я человек с тонкой душевной организацией, ― пролепетав это, я попыталась встать на ноги, но тут же замерла. ― Что происходит?

― Ритуал происходит, ― демон шипел, выходил из себя и поливал чем-то темным мертвое тело хвостатой твари, ― и чему вас только в школе учат?

― Математике, ― не знаю, зачем ответила, ― литературе, русскому языку, физике, в конце концов, но точно не этому…

― Слушай, ― Дор замер, скривив при этом лицо, ― хватит нести чушь. Ты следующая, поняла?

Он щелкнул пальцами и…

Мертвое тело поднялось с пола. Встало само, нервно шевеля тонкими сухими ладонями…

― Эй, ты чего опять?

― Я же говорила, у меня тонкая духовная организация, ― меня почти что вырвало, но я смогла сдержаться. Я успела отвернуться, но лучше мне от этого не стало.

― Тогда засунь свою тонкую организацию куда подальше и просто наблюдай, ― Дор постепенно сходил с ума. Его глаза, казалось, налились гневом и яростью. Мое поведение было неприемлемо, но, вы уж простите, я за свои почти что сорок лет такое первый раз вижу… Мамочки, да что ж происходит-то?

Я вжалась в стену, ощущая во рту рвотный привкус. Как же это все… отвратительно…

― Рейна! ― это он что, к трупу обращается? ― Ты меня слышишь?

Мертвая женщина кивнула. Сама… сама кивнула.

― Кто подослал тебя ко мне? ― но она лишь рассмеялась. Дико, надрывно, с булькающими хрипами, ― отвечай, зараза!

― Тебе конец, девочка, тебе конец…

Она повернула ко мне голову, уставилась своими стеклянными глазами и рассмеялась, оголяя острые, словно бритва, клыки.

― А я вообще здесь причем? ― взревела я, впадая в истерику. Руки вновь затряслись, внутреннее негодование смешалось с недоумением, но то, что ответила женщина, меня вконец убило.

― Они придут за тобой. И за твоей сестрой. За всеми вами. Вам всем, всем конец!

После этого тело обмякло, резко выдохнуло и упало на ледяной пол.

В смысле, за моей сестрой? Страх как рукой сняло. Причем тут Настя?

― Ничего мне рассказать не хочешь? ― Дор уставился на меня, одним взмахом сметая в сторону остывшее тело.

― Понятия не имею, с чего начать…

Вместо допроса он просто наклонил голову на бок, оскалился, словно готов был съесть меня на месте, и произнес:

― Архимага сюда позовите, пусть расскажет, что это за ведьма, и какого лешего она делает в моем замке! Эй, ты чего?

― Моя сестра что, тоже здесь? ― когда я узнала про Настю, страх куда-то исчез. Его будто и не было вовсе. ― Ты куда ее дел?

― Мне откуда знать, где твоя сестра?

― А кому еще, как не тебе? ― я возмущалась, впиваясь ногтями в металлические прутья решетки. ― Ты здесь с рогами, а не я! Где моя сестра?

― Остынь! А то я уже смутно верю в твою тонкую душевную организацию! Пока тут посидишь, в обнимку с крысами! Заодно подумаешь над своей речью!

― С крысами? ― я ненавижу крыс! ― С какими крысами?

― Да вот с этими, ― он указал в сторону огромной жирной серой твари, которая мерзко царапала каменный пол своими маленькими коготками.

Мой визг не расслышал разве что глухой, причем демону досталось больше всех. Я готова была лезть на стену, матерясь на весь белый свет. Все что угодно! Но только не крысы!

― Откройте клетку! Только не крысы! Не они! Пожалуйста! Только не крысы!

― Успокойся! ― мужчина не выдержал и рявкнул, взмахнув рукой в мою сторону. Мощный поток ветра сбил с мерзких тоненьких лапок серых жирных крыс. Они взвизгнули, что-то пропищали и тут же разбежались в разные стороны. ― Что с тобой?

― Я их боюсь, ― вдох-выдох, отставить панику. ― Я до ужаса их боюсь… Боже… Катя… Ты взрослая умная женщина… Тихо, девочка, фуф…

― Я так понимаю, тебе приятно разговаривать с умным человеком, да? ― кажется, в его глазах я выгляжу сумасшедшей. ― Посидишь тут, ничего с тобой не случиться!

― А она? ― я указала в сторону мертвого тела.

― И она рядышком полежит, авось, найдете общий язык!

Единственное, что я смогла сделать, это тихо взвыть, прижимаясь к стене всем своим телом.

На самом деле страх перед чем-то ― очень серьезная проблема. Ты словно застываешь на месте, не в силах побороть внутреннее противостояние. Все внутри кричит тебе ― беги! Но разум подсказывает, что это неверное решение.

Мы в детстве жили на севере. Мурманск ― военный городок, еда по талонам, я до сих пор помню эти голодные времена, когда военным не платили зарплату месяцами, когда лютые морозы проникали в неотапливаемые квартиры. До сих пор помню, как мама разбивала бутылки на осколки и подкладывала их под пол, к тем дырам, через которые проникали эти мерзкие твари. Они всегда выходили по ночам ради наживы. Я лежала у себя в кровати и слышала, как они пищали, наступая нежными лапками на острые осколки… Тот страх из детства преследует меня до сих пор. Настя была совсем маленькая, она ничего этого не видела и не помнит. Я же прочувствовала все на собственной шкуре. Мы даже кота завели, так он повадился таскать серые трупики к моей кровати…

Ненавижу крыс! Они пугали намного сильнее, чем непонятная мертвая тварь в соседней камере.

Ой, мамочки! Знакомое шебуршание… Мерзкое, противное, пробирающее до мозга костей. Они медленно вышли из своего лаза, обнюхивали пол тонкими длинными носами, тихо попискивая. Я вжалась в стену, схватилась руками за решетку и не могла отвести от них взгляд. Слезы сами брызнули из глаз, тело трясло, но пошевелиться я больше не могла.

Одна из тварей вышла вперед… Медленно, словно нехотя, она прощупывала почву, продолжая водить по воздуху тонким черным носом. Ее вибриссы тряслись в такт движениям, мелкие коготки скребли по полу. Она что-то тихо пискнула, словно разрешала остальным поступить так же.

― Ты вообще дышишь?― голос раздался откуда-то сбоку. Я даже подпрыгнуть не смогла из-за сковывающего все тело страха. ― Тебе настолько страшно? С каких пор ведьмы боятся крыс?

Я молчала, продолжая следить за тем, как серый комочек медленно подбирается к моей ноге.

― Эй, ведьма, ― демон вышел из тени, внимательно рассматривая мое перекошенное от ужаса лицо, ― ты можешь хотя бы пальцем пошевелить? Или мне для разговора с тобой придется ритуал проводить?

Тяжелый вдох, медленный выдох. Демон обреченно сник и лениво взмахнул рукой, повторно отбрасывая крыс в сторону.

Я медленно повернула голову в сторону незнакомца, продолжая молча плакать.

Никогда не думала, что подобное может произойти. Даже в мыслях не было. Незнакомые твари, множество крыс, темница… Ожившие трупы… Настя…

― Почему она упомянула мою сестру?

― Видимо, только эта тема способна тебя разговорить, да? ― он внимательно рассматривал меня, оценивал, ухмылялся. ― Откуда ты пришла?

― Я из Питера…

― Что это за город? К какому Дому он принадлежит?

― Это просто город, называется он Санкт-Петербург, находится в России… Россия ― это страна такая…

― На, выпей, ― он протянул мне бокал, доверху наполненный водой, ― чего смотришь? Это просто вода.

Вода, говоришь? Его жесты и мимика выдавали… В бокале не простая жидкость, скорее всего, это какое-то зелье. В магических мирах же обычно жертв зельем поят, да? Я невольно взяла в руки протянутый мне бокал и тут же его разбила, сделав вид, что не смогла побороть дрожь в руках.

― Простите, я не специально, ― у демона задергался глаз. Плохой знак. К пролитой жидкости мгновенно подбежали крысы, пробуя местное пойло. Одна из них задергалась, у нее начались судороги и… Она замерла, не в силах сдержать пену, что волной хлынула из раскрытой пасти.

― Вода, да? ― хмыкнув, я отползла в сторону от демона. Он продолжал буравить меня своим металлическим ледяным взглядом. Рассматривал, словно пришельца, но я для него как раз таковым и являюсь! Потом он поднял руку и…

Воздуха стало не хватать. Да как такое вообще возможно? Я пыталась сделать вдох, но ничего не получалось. Он смотрел на то, как я медленно задыхаюсь, как пытаюсь бороться, как вновь начинаю плакать…

Внезапно в воздухе появился еще один бокал, он медленно подлетел ко мне, и…

Теплая, отвратительная жидкость обожгла горло против моей собственной воли. Я просто не могла сопротивляться естественному желанию дышать, постоянно то открывая, то закрывая рот.

― Я не привык, чтобы кто-то вел себя настолько нагло, ведьма, ― вскоре он перестал колдовать, позволяя откашляться. Горло сдавило, все тело мгновенно пошло судорогой. Так ведь не должно быть. Это просто невозможно… ― спрашиваю еще раз. Откуда ты пришла? Советую ответить честно, иначе убью.

― Я из Санкт-Петербурга, ― слова давались с большим трудом, горло будто бы тисками сдавило, ― Россия.

― Она не врет! ― Из тени вышел человек. Мужчина. Высокий, лицо молодое, глаза цвета меда… Он смотрел на меня с диким удивлением, тут же подскочил к камере. ― Вы же Екатерина, верно?

― Верно, ― прошептала я, ― а вы меня откуда знаете?

― Анастасия рассказала. Меня зовут Эвор, я являюсь помощником архимага и нахожусь непосредственно в подчинении господина Корвина. Ваша сестра вас ищет и… Господин Дор, ей здесь не место!

― Здорово, конечно, но мне хоть кто-то объяснит, что вообще происходит?

― С превеликим удовольствием, но только не в темнице. Я терпеть не могу подобные места. Выпустите беднягу, я вам все расскажу и как можно скорее отвезу Екатерину к ее сестре.

― Черта с два! ― Дор чуть ли не взревел, но решетку открыл. ― Пусть сам сюда свои рога тащит! Меня чуть не убили, я требую правды. Хочет получить свою ведьму, так пусть сам за ней и приходит!

Я молчала, медленно перешагивая небольшой порожек. Застыла рядом с колдуном, уставилась на его черные густые брови и…

― Вы тоже демон, да?

― Да, моя милая, для тебя это, должно быть, все очень страшно и непонятно.

― Я не милая, ― не знаю, почему ответила так, но что-то в этом демоне мне не нравилось. Может, все дело в том, что он не человек? ― куда мы идем?

― Для начала я тебя в воду окуну, чтобы вонь всю смыть, ― Дор сильно злился, мне хотелось подойти ближе к колдуну, но что-то меня останавливало. ― Потом переоденешься и поешь. В любом случае, из замка тебе не выбраться.

― Почему мне не выйти из замка? Я все еще пленница?

― Сейчас сама все увидишь!

Он схватил меня за руку, с силой притягивая к себе, и потащил в сторону небольшой двери, что вела прямиком к винтовой лестнице. Мы прошли несколько десятков пролетов, поднимаясь все выше, я задыхалась, не в силах бороться с одышкой. Дор постоянно бурчал себе под нос всевозможные проклятья, но руку мою не отпускал.

Я только сейчас осознала, что вместо ногтевой пластины у демона росли самые настоящие когти. Короткие, изогнутые как у кошки, но когти.

Когда невысокая старая и до ужаса скрипучая дверь открылась, у меня перехватило дыхание:

Мамочки…

Мы вышли из башни на широкую площадку, которая соединялась с огромным замком при помощи моста. Прямо под ним текла бурная река, она врезалась своим потоком в скалистые выступы, разбивалась на множество капель, образовывая толстый слой пены. Всюду шумели ветра, сильные порывы почти сбивали с ног.

Небо озарилось алыми лучами заката. Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, окрашивая тучи в кровавые оттенки.

Стало холодно, и я сжала руку демона еще сильнее. Он удивленно посмотрел на меня, но ничего не ответил.

Теперь я верю… Теперь я верю… Я не дома… И это точно не мой мир.

― Вы быстро прибыли! ― Голос Дора тонул в ветряном потоке, но, несмотря на это, демон чувствовал себя уверенно и комфортно. Он даже не прикрыл лицо ладонью, в отличие от меня и колдуна, старавшихся защитить глаза от песка и пыли ― их приносило ветром с того берега.

― Мы получили ваше послание! ― голос Эвора звучал тихо, слова казались обрывочными, ему сложно было находиться на такой высоте и… Как странно, почему мне кажется, что он врет? Как Олег тогда… Тоже уверял, что все в порядке… ― Господин Корвин сейчас не может прибыть к вам! Он занят подготовкой сестры к коронации!

― А причем тут ее сестра? ― Дор кивнул в мою сторону, ― что вообще произошло?

― Анастасия сказала, что ее сестру пытались похитить! Это все, что мне известно!

Врет! Ничего моя сестра ему не говорила! Врет! Но почему Дор верит? Он же демон! Демоны априори сильные и могущественные!

― Куда вы меня ведете? ― я пыталась перекричать ветер, но получалось с большим трудом. ― Когда я увижу Настю?

― Очень скоро, моя милая! Она уже ждет тебя!

Не ждет… Она вообще не знает, что я здесь… Я чисто интуитивно сжала ладонь демона, не до конца осознавая, что делаю. Дор никак не отреагировал внешне, но почему-то притянул меня к себе чуть ближе.

― Эвор! ― голос демона стал звучать чуть тише. Мы прошли половину моста, но все еще продолжали бороться с сильным ветром. ― Наши стражи сильно пострадали в битве, вы принесли мне травы, о которых я писал в послании? Без мандрагоры они не выживут, времени приготовить все у нас тоже нет, нужны ваши алхимики и травники!

― Я помогу вам с приготовлением! ― Эвор прикрыл рот ладонью, стараясь выплюнуть порцию песка. ― Травы у меня с собой, нужна лишь ваша лаборатория!

― Чтобы мне яд подсыпать в зелье? ― Прорычал Дор, мгновенно выпуская когти. Они почти задели тонкую кожу на шее колдуна, но тот с неимоверным проворством отскочил в сторону. ― Не в этой жизни, гад!

Ветер подчинился и замер, словно время застыло… Дор выставил перед собой руки, будто выпустил энергию. На шее колдуна висел амулет ― не такой, как у Рейны ― символ сильно отличался. Как только золотая цепочка порвалась, истинный облик заставил меня вздрогнуть.

Все происходило слишком быстро. Длинные, похожие на спицы когти с легкостью отбили атаку демона.

Эта тварь была не такая, как та, что лежала в темнице. Словно следующая ветвь эволюции ― тело мощное, жилистое. Кожа состояла из множества чешуек, соединенных вместе замысловатым узором. Глаза огромные, черные, будто две бездны.

Дор атаковал с невероятной скоростью. Я не успевала следить за тем, что происходит, просто отпрыгнула в сторону, стараясь не мешать и не попасть под руку. Они сцепились вдвоем, рычали, пытались разорвать друг другу глотки. Магия Дора не действовала ― любой поток ветра просто рассеивался вокруг неведомой твари.

― Ты был нам нужен, Дор, ― хвост почти достал демона, но мужчина успел увернуться в самый последний момент, ― но теперь все изменилось!

Он выпустил яд из шипа, несколько капель попали на кожу демону и мужчина тут же взвыл, теряя контроль над рукой. Она обвисла, не подчиняясь хозяину, не реагировала на боль и попытки вернуть чувствительность.

Неведомая тварь нависла над демоном, его хвост ходил из стороны в сторону, намереваясь уколоть мужчину в самое сердце. Я видела, как напряглись его скулы, с каким наслаждением он возносил свой шип и…

В самый последний момент кинула в него тапочкой… Точнее, ботинком, но это уже не было важно. Эффект неожиданности сработал как надо ― тварь замерла, с недоумением повернув ко мне голову:

― Ты зря это сделала, человек, зря…

― Ну, как сказать, ― я пожала плечами: демон воспользовался заминкой, и спустя секунду на мосту осталась лишь отсеченная голова, а вот тело упало в пропасть.

Дор качнулся, что-то пытался прошептать, но уже не мог. Яд распространялся по телу или это последствия драки? Он запутался в ногах, перевалился за край моста и… Почти упал…

― Я тебя не удержу! ― руки были влажными, его ладони постепенно выскальзывали. ― Эй! Не отключайся!

― Ты не вытянешь, ― Дор шептал одними губами, ― ты слабая, я же видел…

― Там выступ! Схватись за него!

Но вместо этого демон с силой ударил по стене моста, впиваясь в нее когтями. Я видела, как серый камень окрасился кровью, как исказилось лицо от боли. Ведущая рука уже вернулась, он мог управлять ей, но не был способен совершать какие-либо сильные удары или захват.

Дор был очень тяжелым, я так его не вытяну, да и ладони влажные, выскальзывают…

Ветер подвывал, набирая мощь. Сильные порывы сбивали с ног, не позволяли полноценно дышать, постоянно отбрасывали в сторону. Недолго думая, я сняла с себя рубашку, схватилась за рукав, второй опустила к Дору. Демон почти потерял сознание, но успел схватить кусок ткани. Она трещала по швам, рвалась, почти полностью лишив надежды на спасение. Я упиралась ногами в каменные перила, рычала на саму себя, взвыла из-за боли в руке, но в самый последний момент демон смог выбраться.

― Уходим, быстро! ― он не мог встать, проткнул себе когтем ладонь, чтобы снять наваждение, ― что б его, я сейчас отключусь. Еще немного и… Беги отсюда, все равно я уже труп.

― Ага! Вот прям сейчас! Ты моя единственная надежда на спасение! Как я выживу без тебя в этом демонском мире?

― Тогда пригнись, ведьма…

Его лицо исказила ухмылка. Я обернулась назад, с ужасом наблюдая за тем, как множество стражей выставили перед собой копья и луки. Они предатели? Все? Их так много!

Внезапно ветер замер. Точно так же, как при битве с уже мертвой тварью.

― Давно хотел это попробовать, ― прошептал Дор и вновь взмахнул рукой.

Все его тело вздрогнуло, будто выпустило жизненную силу. Огромная мощная воздушная волна обрушилась на замок, снося стражей в сторону обрыва. Земля уходила из-под ног, мост пошел трещинами… Я чувствовала, как огромные куски откалываются от основного массива и падают с диким треском, исчезая в речном потоке. Камни падали вниз, образовывали ямы, мы бежали вперед, постоянно сбиваясь с ног.

Удар по голове, мимо пролетела стрела. Демон повис на моем плече, почти потеряв сознание, он что-то бормотал, улыбаясь при этом.

Я видела перед собой выход ― единственную верную дорогу, которая была прямо под ногами и быстро разваливалась на глазах.

В такие моменты себя не контролируешь. Тело само по себе реагирует на внешние раздражители, ты даже подумать не успеваешь, а уже бежишь куда-то вперед, несешь на своей спине рогатую тварь и пытаешься спасти свою жизнь.

Мост полностью разрушился, всей своей огромной массой падая в речной поток. Мы замерли на другом берегу, тяжело дышали, пытаясь осознать все то, что произошло.

Дор все же не выдержал. Он потерял сознание как раз в тот момент, когда алый закат полностью сменился сумерками.

Нас не смогут достать. Не с такого расстояния. Я их тела толком различить не могу на том куске моста, что остался целым. И то он весь в трещинах и обваливается.

― Что дальше? ― сжимая в руках разорванную рубашку, я окончательно отодрала кусок рукава, выбросила эту тряпку в обрыв и надела остатки одежды обратно. Руки тряслись, все тело ныло и перестало слушаться.

Дор не отвечал. Он повис на моем плече безвольной куклой, не позволял двигаться прямо, постоянно царапал рогами поясницу. Жаль, напильника нет… Вот бы он удивился… Был рогатый, а стал не рогатый… Это месть… Месть! Кто ты такая? Откуда ты пришла? Ведьма, ведьма! Я влипла по самые гланды! Да еще и застряла в другом мире! Даже думать об этом спокойно не могу, сразу выпить хочется. И куда мне идти с этим телом?

Тело взвыло, что-то прохрипело, но не проснулось.

Впереди я видела лишь лес. Густой, черный, опасный, наверняка наполненный неведомыми тварями… Хотя, скорее, тут больше подходит неведомыми голодными тварями! Вдруг можно где-то спрятаться?

Оглядев местность, я поняла, что если и искать место, то только дупло! И то не факт, что оно окажется заброшенным.

Пройдя немного вглубь леса, я сбросила демона на землю, упала рядом с ним и вырубилась.

***

Звон в ушах… Странное чувство невесомости… Качает, словно на корабле… Послышалось пение птиц ― еле заметное щебетание сменилось ярким и звонким курлыканьем. Запах свежести и дождя, словно я находилась в лесу после грозы или урагана, возможно, даже на берегу залива или… Стоп!

Никакого залива!

Я открыла глаза, мгновенно ощущая безумную боль в голове, дернулась от неожиданности и внезапно остановилась. Точнее тот, кто нес меня на своем плече, бесцеремонно сбросил на землю:

― Знаешь, ведьма, худеть тебе пора! ― Дор выглядел бледным и измученным, но глаза при этом пылали яростью и гневом.

― Могу о тебе то же самое сказать! Ой-ой…

― Голова болит? ― хмыкнул Дор. ― Нескоро пройдет. Судя по всему, ты умудрилась сильно удариться. На лбу огромный синяк. Ай, вот ведь… незадача. Не лезь, ведьма, мешать будешь.

― Что? Ничего не…

Повторять дважды не пришлось. Я бы и при всем желании никуда лезть не стала, разве что убегать, крича о помощи.

― Как же вы все меня достали! ― Демон устало причитал, вращая мизинчиком. В воздухе при этом раскачивалась неведомая мне зверушка размером с медведя. Такая же большая, шерстяная и с огромной пастью. Маленькие глазки, но лапы мощные. Черная шерсть опадала на землю, словно существо линяло, оно издавало голодный ор, но было не в силах сопротивляться головокружению. По велению Дора животное так и продолжало висеть над землей, монотонно крутясь против часовой стрелки и выставив длинный синий язык.

― Лезут и лезут, ― причитал демон. ― Лезут и лезут! И все, главное, пожевать меня пытаются! Нет чтоб помощь предложить… Что я вообще такое говорю?

Щелчок пальцами и тварь упала без сознания на землю.

― Ты не станешь его убивать? ― прошептала я, пытаясь сдвинуться с места.

― Нет, его мясо ядовитое даже для демонов. Чего застыла на месте? Вставай, ведьма!

― А куда мы идем?

― К Корвину мы идем, к Корвину! ― Дор рычал, отгоняя от себя назойливую мошкару, ― не переношу его, но делать нечего. Гранги произнесли его имя, к тому же там явно что-то связано с твоей сестрой, раз главарь их банды решил тебя похитить. И во что ввязалась твоя Настенька? Я ее уже заранее ненавижу!

― Понятия не имею, ― тихо прошептала я, следуя за демоном, ― хоть бы живой оказалась…

― Ты сейчас о своей жизни переживай, ― Дор замер, прислушиваясь. Потом сделал уверенный шаг вперед и выпустил неизвестно откуда добытый кинжал в сторону упитанного кролика, ― вот и завтрак пожаловал, готовить-то умеешь? Или вас даже этому в школе не учат?

― Умею, ― тихо ответила я, понимая, что еще немного, и вновь расплачусь. Где же моя Настя? Во что опять она влезла?

Дор развел костер. Он быстро наломал толстых веток, с легкостью отрывая их от ствола березы, что-то прошептал, и спустя мгновение маленький огонек затеплился среди сухих веток.

― Это что, магия?

― Именно, ― удивился демон. ― Ты что, так сильно ударилась?

― Я просто подобное впервые вижу…

― Как это, впервые?

― Вот ты зовешь меня ведьмой, ― пояснила я, насаживая мясо на остро заточенные палки, ― а ведь колдовать я не умею. Я до первой нашей встречи вообще не подозревала, что демоны существуют.

― Самое противное, что ты не врешь…

― Почему это ты вдруг стал в этом уверен? ― голос Дора выражал недоумение. Он словно заново взглянул на меня, оценивая с ног до головы.

― Потому что та мерзкая дрянь, которую ты выпила ― что-то вроде сыворотки правды. Сейчас ты не сможешь мне соврать, ведьма… Или кто ты там на самом деле.

― Сыворотка правды? ― удивилась я, ― неужели существует? Вот мне бы ее домой… ― Стольких проблем избежать можно было бы…

― Она с побочными, ― тихо прошептал демон, наблюдая за тем, как я отреагирую, ― так что ты далеко от кустиков не отходи… И главное ― не нервничай, человек!

Мы уставились друг на друга, будто два голодных волка. Вопросов много, ответов нет. Не думаю, что демон согласится отвечать, учитывая наш способ знакомства. Да и я не была намерена раскрывать о себе всю правду. И чего он так смотрит на меня? А что, если эти демоны людей едят? Где гарантия того, что я дойду до этого Корвина целой и невредимой? А что если Дора хотели убить не из-за вселенского заговора, а из-за того, что он жестокий убийца-тиран-деспот?

Кролик оказался до ужаса вкусным. Мы сидели молча, обгладывали косточки, тяжело вздыхали, постоянно посматривая друг на друга.

Дор не нарушал тишины, больше не подходил и не рычал, как прежде. Вся его дикая ярость куда-то пропала, или он так хорошо играет? С виду не обманывает, я не чувствую, что он опасен для меня. Да, общение в темнице было не самым приятным, но учитывая мое появление, оно не такое уж и непредсказуемое.

Все же он такой странный… Этот демон. Сам факт того, что я нахожусь рядом с таким существом, дико пугает! У него глаза странные ― иногда мне казалось, что Дор слепой. Белок почти не контрастировал со зрачком ― радужка очень светлая, серого цвета. Сам взгляд тяжелый, пронзительный. Я понимала, что демон наблюдает за мной ― это было логично, но всякий раз, когда я ловила его взгляд, становилось дурно. Я испытывала страх перед Дором, как перед демоном, ― демоном из мифологии моего мира.

― Ты смотришь на меня так, словно я твоя смерть, ― демон, к моему удивлению, подал мне руку, чтобы я могла спокойно встать. Ноги заплетались при ходьбе, я не привыкла к пешим прогулкам, предпочитая комфортную езду в автомобиле. Кстати, о последнем ― моя малышка в ремонте, и забрать ее теперь некому. Как же это все грустно!

― Там, где я живу, ― и как объяснить демону то, что в моем мире он страшный и злой зверь, собирающий человеческие души? ― Считается, что демон ― это существо, что обитает внутри каждого человека. Своего рода темная сторона, голос из которой соблазняет на свершение дурных поступков. Кто-то верит в то, что вы реальны и на самом деле живете среди людей, пользуетесь нашей жизненной силой, совращаете, угнетаете и прочее.

― Это не объясняет того, что ты смотришь на меня с таким страхом в глазах, ― было видно, что мои слова вызвали у Дора искреннее удивление. Судя по реакции, ничем подобным демоны не занимались.

― Ты сильнее, быстрее, умнее, ― я говорила честно и открыто, ― владеешь магией, странно выглядишь и недавно мучил меня в темнице. Так с чего бы это мне не испытывать страх?

Демон промолчал, предпочитая идти дальше в тишине.

Пробираться сквозь лес было очень тяжело. В отличие от Дора, я потеряла свою обувь на мосту. Идти босиком по мягкой земле, усыпанной острыми иголками и мелкими камнями, было неприятно. Я постоянно ойкала, хныкала и мысленно закипала, наступая на очередную иголку. Мои нежные пяточки не привыкли к подобному стрессу, они всю жизнь ходили в мягкой обуви, носочках или удобных балетках. Каждые две недели я делала педикюр, наслаждалась массажем стоп и получала от этого истинное удовольствие! И что сейчас? Сейчас под ногтями грязь, чья-то кровь, все стопы истерзаны и измучены. Мне больно и дико страшно!

― Да что с тобой не так, человечек? ― Дор не выдержал моего пыхтения. ― В чем дело?

― Больно мне, ― я показала на босые ноги.

― Ты что, никогда по земле без обуви не ходила?

― Нет, ― я старалась не выводить его из себя, но получалось с трудом, ― в моем мире все дороги заасфальтированы.

― Я не знаю, что означает последнее слово, но очень тебя прошу, не беси меня!

Мы двинулись дальше. На этот раз я старалась громко не ойкать, но мерзкие мелкие камушки застревали между пальчиков, и волей-неволей я озвучивала свое негодование тихой бранью. Демон резко затормозил, развернулся и уставился на меня, испытывая раздражение.

― А что это ты делаешь? ― удивилась я, наблюдая за тем, как демон снимает обувь!

― Не видно? Твое нытье уже вот тут у меня сидит! ― он показал на горло и гордо предоставил свои походные ботинки.

В данном случае брезгливость забилась в дальний угол, и мне было совершенно плевать на то, что кто-то эту обувь уже носил. Я отряхнула стопы, надела ботинки и с удивлением отметила то, насколько они мягкие и удобные. Они словно тапочки! Большие, но тапочки!

― Нормально? ― Дор выдохнул, наблюдая за тем, как меняется мое лицо. ― Что опять тебя не устраивает?

― Нет, нет! ― я махнула рукой в знак того, что все хорошо, ― они такие мягкие! В моем мире, мне кажется, такой обуви нет… А из чего она сделана?

― Из кожи, ― сказал демон, а потом добавил, ― человеческой…

― ЧТО-О??? ― заорав на весь лес, я стала прыгать по земле как сайгак, ужаленный в пятую точку! Фу, фу, ФУ! ― Мерзость! Гадость! Да как же так можно! Это же… это же… Ты пошутил, да?

Дор закрыл лицо руками и гаденько хихикал, пытаясь сдержать подступающую истерику:

― У тебя действительно тонкая душевная организация, Екатерина. Думаю, нам будет весело.

― Очень, ― процедила я сквозь зубы, с удивлением отмечая, что, несмотря на ужасный внешний вид, Дор не так сильно отличается от человека.

Дальше мы шли намного спокойнее и быстрее. Демону было откровенно плевать и на иголки, и на камни. Он просто шел вперед, лавируя между веток, кустов и прочей растительности так, словно был у себя дома. Его забавляла моя реакция на все происходящее. Он пытался несколько раз пошутить по поводу моей тонкой душевной организации, но был нежно послан в дальние дали, о которых раньше и не слышал. Это очень удобно ― вроде и бранишься, всю душу изливаешь, а собеседник при этом смотрит недоуменно и молчит, так как подобных слов просто не знает.

Внезапно он замер. Резко, без предупреждения. Заставил молча пригнуться, прижал к губам указательный палец в знак моего полного и безоговорочного молчания.

Я прислушалась и поняла, что слышу шаги. Вот только раздавались они со спины…

Дор молча поманил меня за собой и прошептал:

― Стой и не ори, поняла?

― Ты куда?

― Туда!

И демон с легкостью подпрыгнул, ухватился за большую толстую ветку дерева и скрылся в густой кроне. И что дальше? Я что, должна вот так просто стоять и ждать, когда мне голову снесут? Подождите, это получается, что я сейчас приманка? Я?

Внутри все бушевало, смешивалось с яростью и страхом за собственную жизнь. Меня вновь трясло, хотелось присесть на корточки и спрятаться в кустах, надеясь, что преследователи пройдут мимо, но… Не судьба.

Три фигуры крались в лесу, пытаясь не производить много шума. Получалось с трудом, честно признаться. Они осторожно шли по земле, по непонятной мне причине игнорировали сухие ветки, издавая при каждом своем шаге соответствующие звуки. В руках блестели копья, на поясах висело холодное оружие. Меч? Сабля? Я в этом вообще ничего не понимаю! Лезвие изогнутое, идет полукругом, рукоять странная ― словно какой-то нитью перемотана. Лезвие блестело, искрило в свете солнечных лучей и доверия не вызывало.

Я продолжала наблюдать за тем, как три фигуры все так же громко прошествовали мимо меня, ориентируясь по следам на земле. Мой обзор из кустов оказался очень удачным, а вот возникшее желание прокашляться рушило все планы на дальнейшую спокойную и счастливую жизнь.

Гранги действительно настолько глупы? Наблюдать за тем, как три огромные фигуры, скрытые плащами, громко пробираются сквозь лес ― странно. Они осматривались по сторонам, о чем-то тихо спорили, размахивали своими длинным хвостами, постоянно то выдвигая, то пряча ядовитые шипы. Яркая желтая жидкость капала на траву, которая тут же сгнивала.

Дор не выдержал и спрыгнул с дерева, прячась рядом со мной. В его руке блеснул кинжал, демон недоуменно таращился на гранг и явно был в шоке от всего происходящего.

― Они и правда тупые, ― прошептал Дор, когда гранги отошли на приличное расстояние, ― или притворяются…

― А смысл играть в данном случае? Мы же здесь?

― Но они же не могут быть настолько глупы! Моя невеста с ее мамашей несколько лет дурили голову моему отцу и почти добились своего, а тут по следам сориентироваться не могут.

― Меня сейчас больше интересует то, как нам идти дальше? Они нас обогнали!

― Медленно подкрадемся к ним и убьем, ― спокойно ответил Дор, ― делов-то. Ты одного на себя берешь, я двоих оставшихся.

― Эм, милый демон, ― прошептала я, ― я не умею драться! Я в своей жизни нож держала только для того, чтобы разделать кролика там, курочку, свининку, например. Меня не обучали отсекать головы и хвосты непонятной нечисти!

― Ого! Я уже стал милым? Какая прелесть!

― Это был сарказм! ― рыкнув, я разозлилась еще сильнее.

― То есть то, что ты прибила мою невесту у меня на глазах своим гвоздометом, не считается?

― То был гвоздомет! ― не сдавалась я. ― А тут его нет! И у тебя есть магия! Ты же создал вакуум вокруг предателей, так сделай это снова.

― А где гарантия, что эти гранги не окажутся под той же защитой, что и Рейна? Нельзя рисковать.

Демон, а беспомощный! Ну как так-то? Может, получится в обход?

― Я не беспомощный, ― рыкнул Дор и замер. Вообще-то про беспомощность я подумала про себя, а не вслух. У меня что, настолько красноречивое лицо? ― Не вмешивайся и не мешай. Чувствуешь запах?

― Да, кажется, они сделали привал. Что-то на костре жарят, что-то очень едкое.

― Гранги мертвечину любят, ― лицо Дора исказилось. Казалось, что еще немного, и демона вырвет, ― и чем дольше она сгнивает, тем им вкуснее.

― Не рассказывай! ― я зажала рот ладонью, борясь с тошнотой. ― Даже знать не хочу.

Дор очень медленно и тихо пробирался сквозь лес. Я сильно отстала, по нескольку раз смотрела на то место, куда собиралась поставить ногу, боясь, что не замечу сухую ветку и выдам демона, но все обошлось.

Дор исчез среди густой листвы, будто бы испарился, оставив меня совершенно одну. Я слышала лишь пение птиц, довольное чавканье гранг и треск костра.

Три темные фигуры разминали затекшие плечи, о чем-то тихо перешептывались, шипели. Один из гранг точил специальным камнем лезвие меча, затем сорвал с куста широкий лист, слегка поднял его в воздух и резко взмахнул лезвием.

Листик молниеносно был разрезан пополам и двое других гранг остались довольны результатом:

― Ее точно живой доставить надо? ― я притихла в кустах, надеясь, что эта троица расскажет нечто важное. ― Может, мы ее убьем, а потом воскресим, а? Или просто съедим, чего зря мясу пропадать? Уже надоела эта конина с волчатиной.

― Ты ее видел? ― рыкнул второй. ― Одни кости да кожа. Там и есть-то нечего.

― Для похлебки сойдет, ― третий гранг поддержал идею первого собрата, ― к тому же я давно человечину не ел, а она еще и из другого мира. Интересно, как сильно мясо по вкусу отличается?

― Нам велено привести ее живой, ― шикнул второй гранг, ― отставить голод!

― Живой ― не значит целой! ― тот, что был выше остальных, уже начинал меня бесить. Как жаль, что мой гвоздомет остался в замке, ― если мы ей ногу отрежем или, там, пальчики хотя бы, ничего страшного не произойдет. Ну, потеряет она крови немного, ну помучается, зато какой стимул для сестры сдать нам демона!

― Вообще-то ты прав, ― судя по всему, человечина в этом мире в цене. Видимо, как у нас свинина. ― Но лучше не рисковать. Я не хочу лишиться головы из-за того, что у кого-то бездонный желудок! Эй, это еще что за звуки? Слышали?

Сбоку послышался шелест. Трое преследователей тут же встали со своих мест и медленно, будто бы на цыпочках, направились в сторону звука. Дор спокойно спрыгнул на землю за их спинами, не произведя при этом ни малейшего шороха. Он управляет ветром, да он и сам, как ветер!

Демон скептически посмотрел на троицу, хитро улыбнулся и резко напал.

Скорость невероятная, гибкость ― потрясающая! Он мгновенно перерубил основание хвоста у самого главного из гранг. Элемент неожиданности сработал на ура ― как только двое повернулись в сторону демона, Дор тут же пнул одно существо между ног, второму с ноги снес нижнюю челюсть, отбирая при этом меч, тут же уклонился от встречной атаки и отсек голову грангу, что тоненько матерился, растирая ушибленное мужское достоинство.

То существо, что осталось без хвоста, орало на весь лес, теряя кровь и ядовитую жидкость. Я понятия не имею, какая железа отвечает за выработку этой гадости, но надо признать ― работала она просто отлично. Яркий, желтого цвета яд тонкой пульсирующей струей вытекал из открытой раны. Гранг орал до тех пор, пока Дор не всадил тому в горло острие меча, резко вынув его из раны после. Последний выживший пал смертью трусов ― пытался убежать, но удар настиг быстро. Как итог ― три головы валялись в кустах, отделенные от тел, возле костра спокойно стоял демон, очищал меч от крови и махал мне рукой в знак того, что можно не прятаться.

Меня вновь трясло, тело будто бы окаменело, и никакие мысленные уговоры не помогали справиться с шоком от увиденного.

― Эй, ведьма? Что с тобой?

― Мне страшно, ― прошептала я, все еще сидя в кустах.

― Я всех убил, можешь выходить.

― Я такое впервые вижу, ― голос подвел, вздрогнул, тут же переходя на высокие ноты, ― если честно, я даже пальцем пошевелить не могу. В вашем мире так всегда происходит? Головы отдельно, тела отдельно?

Внезапно я почувствовала, как тяжелая рука опустилась мне на плечо. Дор пытался растормошить, смотрел на меня как-то обеспокоено, затем сказал:

― А в вашем мире, когда идет война, головы отдельно от тел не лежат?

― Лежат, ― а ведь и правда. Его сравнение было жестоким, но действенным, ― я просто никогда не воевала. Я жила себе спокойно в городе, рисовала картины, снимала студию, думала, что счастлива в браке…

― А потом попала к нам, и все полетело к чертям, да? ― Дор словно жалел, пытался успокоить, ― и что же твой муж? Он, наверное, сильно о тебе беспокоится.

― Он боится, что придется делить имущество, ― как ни странно, но внутренняя агрессия на бывшего мужа помогла встать с земли, ― у нас развод через суд! Через несколько дней должны были прийти оценщики, я уже подготовила все документы для судьи, наняла юриста… И знаешь, что самое обидное?

― Что? ― Дор и половины слов не понял, но переспрашивать не стал.

― Что я потратила целых десять лет своей жизни на отношения, которые этого не стоят, ― я выдохнула, постепенно пришла в себя и продолжила разговор уже более спокойным голосом, ― но это тебе не интересно. Личные проблемы маленького человечка, срок жизни которого наверняка в разы меньше твоего.

― А почему ты решила развестись, если не секрет?

― Застала его с другой женщиной. С подругой ― классика жанра.

― А у нас почти не бывает разводов, ― удивленно заметил Дор, ― только в случае смерти одного из супругов или его пропажи. У демонов вообще-то всегда поздние браки.

― Смотри, как тебе повезло, что я твою невесту на тот свет отправила! Меньше бумажной волокиты!

― Спасибо тебе, дорогая моя, удружила, так удружила! Но если честно, сейчас я действительно благодарен. Рейна подкупала своей красотой и покорностью…

― Ты лучше вспомни, что скрывалось за иллюзией, и постарайся не думать о первой брачной ночи.

Демон хмыкнул, затушил костер землей и задал совсем некорректный вопрос:

― Екатерина, а тебе сколько лет?

Так и подмывало ответить «восемнадцать», но врать было бессмысленно, к тому же, сыворотка правды не дала бы этого сделать:

― Мне скоро тридцать пять исполнится, так что я уже немолода, почти что в разводе и без детей. Знаешь, в нашем мире есть такое выражение, не помню дословно, но смысл в том, что можно помереть в одиночестве с сорока кошками, если быть чересчур придирчивой в выборе партнера. Думаю, именно это мне и светит…

― Что за чушь? Ты еще такая маленькая! ― Дор искренне рассмеялся, явно не понимая, что тридцать пять лет ― это хоть и самый расцвет сил, но рубеж в «мне уже сорок» очень близок. ― И что еще за сорок кошек? Екатерина, тебе еще жить и жить! Встретишь своего человека, если жива останешься, конечно…

― Дор, вот тебе сколько лет?

― Сто тридцать семь, ― честно признался демон.

― И до скольки примерно демоны живут?

― Ну, примерно до четырехсот-пятисот, в зависимости от класса и внутреннего резерва.

― Во-от, ― протянула я, следуя дальше за демоном, ― а мне уже тридцать пять, а живут люди примерно до восьмидесяти-девяноста лет. Чувствуешь разницу? Я по человеческим меркам взрослая женщина, которой родить ребенка будет в разы сложнее, чем молоденькой девочке до двадцати лет, но давай не будем о грустном, а то мне все больше и больше хочется выпить и забыться хотя бы на одну ночь.

Интересно, а время в наших мирах одинаково идет? Мама, наверное, уже с ума сходит. Если раньше до Насти дозвониться не моги, то теперь и я вне зоны доступа. Надеюсь, я успею вернуться домой до того, как мама приедет из отпуска. Хоть бы мне вообще вернуться… Целой и невредимой!

― Вернешься ты домой, ― странно, но Дор действительно будто бы читал мои мысли. ― Главное ― все правильно сделать и не нарваться на проблемы. Чего так смотришь на меня? У тебя все на лице написано!

Вот что-то мне уже в это слабо верится… Дор явно что-то не договаривает…

Глава 3

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Анастасия

― Прости, что?

― Гвозди, Настя, гвозди! ― Влад уже в который раз пытался объяснить мне, что произошло в студии сестры. Я сидела рядом с Корвином и не могла осознать то, что слышу.

― Я не понимаю, Влад! Катя ― человек очень тонкий, нежный и немного психованный, ― вспоминая наши ссоры, я хотела высказаться более резко, но не стала, ― она бы не смогла прикончить гранга и прибить мертвого волка к стене! Это просто нереально!

― Настя, я говорю то, что вижу, ― вампир достал из кармана гвозди, тут же показал их мне и продолжил, ― они были везде! И в стенах, и в разломанном косяке, и в полу! Я не понимаю, как хрупкая девушка смогла пробить волчий череп, убить гранга и при этом пропасть. В студии было сломано абсолютно все!

― И мольберты тоже? ― кажется, я начинала понимать, что послужило толчком к дикой ярости сестры. Она со своих мольбертов пылинки сдувает, чуть ли не молится на них. Если гранги посмели их сломать, то неудивительно, что один из них валяется трупом в несчастной студии.

― Да, от мольбертов мало что осталось, ― подтвердил мои догадки Влад, ― а что? Они важны?

― Катя за них готова убивать, ― от напряжения тряслись руки. Мне захотелось так же, как и в детстве, начать грызть ногти ― когда-то давно это успокаивало, но не сейчас, ― я не понимаю, зачем им моя сестра?

― Им я нужен, ― Корвин что-то отметил в пергаменте, свернул его трубочкой, поставил гербовую печать и отдал Владу с указом отправить в замок Реверден, ― они считают, что между нами есть связь. Раньше ее не было, но теперь все изменилось. Если поймать ведьму, которая прошла инициацию с демоном, то через нее можно найти и самого демона. Это была одна из основных причин, почему я не проводил инициаций. Они захотели похитить твою сестру для того, чтобы иметь рычаги давления, заставить тебя предать меня ради Екатерины, но, судя по всему, у них не вышло. Либо гранг был не один и второй помощник забрал девушку, либо Екатерина дала отпор, но по непонятной мне причине попала в наш мир. Самое главное ― это понять, куда именно ее занесло через портал.

― Я эти монетки начинаю ненавидеть! ― крылья за спиной сильно болели и вздрагивали при каждом резком движении. Я постоянно ловила на себе восхищенные взгляды, полные благоговения, видела, с каким блеском в глазах смотрел на меня Корвин, и начинала бояться еще сильнее ― что мне со всем этим делать? Как найти Катю? ― Катя ― художник! Она очень нежная, ласковая, мягкая женщина, готовая порвать в клочья любого, кто посягнет на ее имущество. А если учесть то, что она сейчас в процессе развода с мужем, то я не завидую грангам. В любом случае, моя сестра ― человек. А люди очень слабые и хрупкие!

― Мне нужно поговорить с Дором, ― Корвин явно был не в восторге от этой идеи, ― он повелевает ветром, многое видит, многое слышит и может помочь. Влад, отправляйся в Реверден, я слышал, что у него помолвка, но не думаю, что он будет против отложить ее на пару часов. К мероприятию как раз успеешь. Письмо зашифровано, он знает ключ.

― Да, Корвин, ― вампир спрятал письмо в дорожную сумку, ― еду немедленно. Настя, не паникуй. Тебе сейчас надо окрепнуть как ведьме ― и внешне, и внутренне. Мы со всем разберемся!

Я ничего не ответила, прекрасно понимая, что сама во всем этом виновата. Моя любовь к фэнтези привела к тому, что похитили близкого, родного мне человека! Ладно я, когда меня мучили, я прекрасно понимала, что виновата во всем сама, но Катя! Катя! Она же терпеть не может все, что хоть как-то относится к магии. И где она достала гвоздомет?

― Настя, ― Корвин мягко приблизился, прижал меня к себе, прекрасно понимая, как необходима поддержка, ― ты связана с ней кровью. Это очень тонкая, но дико крепкая нить, благодаря которой ты сможешь найти сестру. Тебе нужно научиться чувствовать энергию внутри себя, управлять ей, уметь концентрироваться на потоках, понять, на что ты способна. Только так ты сможешь дать отпор, отвоевать сестру и вернуть ее в родной мир, ты поняла меня?

― Да, ― тихо шепнула я, крепко обнимая Корвина, ― я понимаю тебя, но мне нужно успокоиться. Иначе все впустую.

― Нет времени, Насть. Лучше в омут с головой, чем в печальные мысли. Не повторяй моих ошибок и не секи головы всем, кому ни попадя. Отправляйся в школу магии, к архимагу. Он покажет основы, распределит к учителям в зависимости от твоей силы и способностей. Учись, набирайся сил и уже потом с боем несись вперед. А сейчас предоставь поиски мне, договорились?

Я невольно кивнула, стараясь унять дрожь. Сердце болело, ныло, голова казалась каменной и очень тяжелой. Из-за сильного недосыпа веки слипались, и с каждой секундой все сильнее хотелось спать.

В тот день, когда вампир рассказал о похищении сестры, я не смогла уснуть. Бродила по комнате, измеряя ее шагами. Крылья за спиной висели безвольной тряпкой, дико болели, ныли. Демоны восхищались ими, а я стала ненавидеть. Из-за меня Катя в беде.

Посмотрев в зеркало на свое отражение, я не выдержала и расплакалась. Все должно быть не так. Девушка влюбляется в демона, они проходят вместе испытания и затем долгожданный счастливый финал, где жили они долго и счастливо!

― Тут тебе не сказка, Настенька, ― шепнула я своему отражению в зеркале, ― а реальность. Хотела магию? Получи! Хотела в другой мир? Пожалуйста! Проблемы возникли? Ну, так а чего ты еще ожидала ― это же не сказка, где в небе летают розовые пони.

Действительно, это не сказка…

Забравшись в кровать, я легла на живот, расправив при этом крылья. К сожалению, теперь спать на спине я не могла.

***

Екатерина

― Эй, проснись, ― Дор тихо растормошил меня за руку. С большим усилием разлепив отекшие веки, я смогла сфокусировать зрение и осознать, что в лесу все еще глубокая и, между прочим, холодная ночь, ― только тихо.

Он прошептал эти слова у самого уха, от чего все тело вздрогнуло, и я почувствовала мурашки. Они импульсом пробежали по всему телу, заканчиваясь где-то в области пяток.

― В чем дело? Гранги?

― Нет, хуже! ― демон выглядел очень обеспокоенным, медленно пятился назад, заставляя следовать за ним, и указал в сторону небольшой поляны, на которую мы не рискнули выходить, ― там гнездо!

― Чье гнездо? ― не поняла я, всматриваясь в то место, куда показывал демон.

― Там мантихоры.

Внезапно я заметила хвост. Огромный такой, пушистый, мягкий, словно кошачий. А затем этот хвост слегка качнулся, выпуская острый шип и вновь убирая его. Две пары ярко-зеленых глаз возникли в ночной темноте внезапно, словно по щелчку пальцев. Кошачья морда высунулась из густой растительности, принюхалась и ощерилась, всем своим видом показывая, что проход к ее детям запрещен.

― У вас что, все животные с шипами на хвостах? ― мне казалось, что сейчас самым лучшим вариантом было привязать себя к дереву где-нибудь повыше над землей и спокойно заснуть, не думая о том, что рядом ходят непонятные твари.

― Не все, но мантихоры намного опаснее гранг, ― тихо проговорил демон, взяв меня за руку и притягивая к себе, ― не показывай им, что ты опасна. Если нападут, даже я не справлюсь. Мантихоры ― очень проворные хищники, и никакой поток сильного ветра их не остановит, особенно, когда дело касается их гнезда.

Один из мантихор выпрямился во весь рост, гордо показывая, кто тут главный. Кот есть кот ― задрав лапу, он четко определил территорию, тонко намекнув на то, что проход закрыт. Эти пушистые твари оказались огромными, до ужаса гигантскими кошками с мощными лапами, милыми мордашками и острыми шипами на хвостах. И все это было полной ерундой по сравнению с крыльями за спиной.

― Иногда мантихор используют как ездовых животных, ― с облегчением пояснил Дор, выдыхая. Он стал осматривать лес, прощупывая землю руками, и выбрал нам укромное и неприметное место для ночлега.

― Это каким образом можно приручить такую кошку? Она размером с корову! Не представляю, сколько нужно денег на ее содержание! ― я как вспомню моего кота, который после разрыва отношений достался бывшему мужу, так страшно становится. ― К тому же, что происходит, когда эта тварь начинает закапывать свои кошачьи дела? У меня жил маленький котик, так его шкрябанье по полу можно было сравнить с бурением скважины к ядру земли, а тут, видимо, будет подкоп в другой мир, не иначе.

― То был кот в твоем мире, а это кот из моего мира, ― Дор сильно удивился моим размышлениям. Видимо, мантихора ― очень дорогое удовольствие, ― не думаю, что их можно сравнивать.

― Кот ― это кот. И неважно, из какого он мира. Уверена, ― шепнула я, пытаясь принять удобное положение на земле, ― что ворует со стола эта тварь точно так же, как и милый пушистый комочек из моего мира. Вот только ест раз в двадцать больше, а это немаленькие затраты.

― Ты чересчур меркантильна для тонкой душевной организации! ― от удивления Дор повысил голос, наблюдая за тем, как я ворчу и ворочаюсь, ― у нас все девушки чуть ли не молятся на мантихору, а ты думаешь о том, что эта тварь будет свои дела закапывать и мешать спать.

― Слушай, ― я распрощалась с мыслью о том, что могу спокойно выспаться лежа на земле, ― вот когда заведешь себе мантихору, вот тогда и поговорим о том, кто тут прав. Я реалист, хоть и с тонкой организацией.

― А я всегда мечтал о мантихоре, ― печально заметил Дор.

― И что же тебя останавливает?

― Ее цена. Один котенок стоит, как половина замка, из которого мы сбежали!

― Ого! А почему так дорого? Хотя я понятия не имею, сколько стоит твой замок, но звучит печально.

― Потому что почти никто не выживает при встрече с мантихорой, а плодиться в неволе она не будет. Наши кошки гордые и свободолюбивые.

― Слушай, ― в голове возникла отличная идея, ― за нами же наверняка послали еще гранг, может, мы их к мантихорам заманим? И котикам будет, чем подкрепиться, и нам хорошо.

― Коварная ты женщина, ― хмыкнул Дор.

― Стараюсь, ― зевнула я, понимая, что усталость берет свое, и мне дико хочется спать.

***

― Ка-атя-я, ― тихий шепот из кустов насторожил и заставил проснуться. Боже, как же мягко и хорошо, а главное ― тепло! Это кто тут такой… Пушистый… Ой, мамочки, незадача… ― не дыши!

― А это поможет? ― пискнула я, наблюдая за тем, как пушистая тварь размером с ладошку мирно мурлычет на моей груди, и вокруг моего многострадального тела накручивает круги более взрослая особь, явно не поощряя увлечения своего чада.

― Понятия не имею, ― демон сидел поодаль и подойти ко мне не мог ― его сразу гнала мантихора.

― Ты меня почему не разбудил? ― я злилась, но старалась не будить животное, мирный сон которого охранял родитель. ― Что вообще… Ой, нет! Не надо…

Огромная рыжая тварь явно устала бродить вокруг да около. Наблюдая за тем, как сладко спит котенок, уставший родитель не придумал ничего лучше, как лечь рядом с ним… И рядом со мной, разумеется.

― А-апчхи! ― длинная рыжая шерсть лезла в нос и даже в уши. После громкого чиха я зажмурила глаза, боясь того, что существо убьет меня с одного удара, но нет. Вместо этого мантихора устроилась рядышком, подмяла под себя лапки и замурчала, словно сломанный трактор. От страха у меня перехватило дыхание ― пушистый хвостик как бы невзначай лег ко мне на грудь… Зная котов, и видя, что глаза мантихоры еще открыты, я понимала, что мне не доверяют и, судя по ехидству, проверяют на выдержку.

― Ты что с ними сделала? ― голос Дора звучал так, словно он завидует!

― А ты не стой в стороне, присоединяйся, ― мило рыкнула я, надеясь, что моя жизнь не оборвется по воле огромного пушистого кота, случайно встреченного на пути.

― Спасибо за приглашение, но я лучше здесь посижу, подожду… Ты как?

Я хотела ответить, что плохо, но не успела ― все стало еще хуже. Котенок внезапно потянулся, раскрыл свои сонные глазки, мило замурлыкал и прижался ко мне мордочкой. Вместо того чтобы забрать свое чадо, мантихора сладко зевнула, убрала с меня хвост, свернулась комочком и последовала примеру сына.

― Зато гранги не подойдут, ― Дор искал хорошее в сложившейся ситуации, наблюдая за тем, как огромная рыжая лапа мягко опустилась мне на лицо.

― Ага! Тьфу… Не… Тьфу… Не тронут! Да что же это за шерсть-то такая? Везде лезет!

Мантихора слабо зафырчала, но не проснулась.

Я стала молиться. Не зная ни одной молитвы, я повторяла про себя все, что придет в голову, прося о спасении и надеясь на то, что меня выпустят из кошачьего захвата.

― Не хочу тебя пугать, ― Дор как-то странно выпучил глаза, ― но у нашего крохи двое родителей и… Ты не волнуйся, но…

Я тяжело вздохнула и вернулась к молитве. Только уже вслух. Так, на всякий случай…

Огромная черная мантихора, размахивая своим длинным изящным и до одури пушистым хвостом, увидела, как сладко спят ее родные, и решила последовать примеру. Теперь я лежала на земле, на мне сверху спал котенок, а по бокам ― огромные кошаки размером с корову, мурлыкающие, словно паровозы.

Кто бы знал, как я хочу жить!

― Знаешь, я в детстве когда-то мечтал оказаться на твоем месте, ― я не понимала, Дор переживает за меня или завидует?

― Я же говорю ― присоединяйся, ― тихо прошептала я, борясь с подступающим кашлем.

― Нет уж, спасибо, я лучше со стороны погляжу ― так безопасней.

― Я в этом даже не сомневалась, и что мне теперь дела…

Договорить не дали. Видимо, это был мантихор-папа. Мой голос мешал ему спать, потому мне просто заткнули рот лапой. Грязной шершавой влажной лапой!

― Фыр-р.

Кот злобно рыкнул, намекая на то, что его котенок еще спит, и мне лучше его не будить.

― Катя, если не секрет, а ты почему замуж вышла?

― Ты уверен, что это подходящий момент для подобного разговора? ― я чуть ли не взревела, но потом вновь получила по носу лапой и решила не кричать.

― А вдруг ты умрешь, а мне любопытно… ― хмыкнул Дор, но потом добавил, ― я просто тебя отвлечь хочу, но чем, не знаю.

― Влюбилась я, вот и вышла, ― кажется, он действительно пытается меня успокоить. Не думаю, что демону интересна моя семейная жизнь, ― а как же иначе?

― Видишь, как здорово ― по любви, ― он проговорил это до ужаса печально, ― у меня не так. Да и не только у меня. Браки по расчету, ради власти, титула, расширения влияния, но никак не по любви. И как же ты так влюбилась?

― В смысле? ― я слегка переложила кончик хвоста, чтобы он не лез мне в нос, ― а разве для того, чтобы кого-то любить, нужна причина?

― Мне всегда казалось, что да…

― Мы познакомились на дне рождении у подруги, ― не знаю, зачем, но почему-то я продолжила разговор, ― вначале дико не понравились друг другу. Мне он показался бабником, а я для него была кем-то вроде ненормальной психованной художницы. Но затем он стал заваливать меня цветами, огромными букетами, подарками. Я согласилась на одно свидание, потом на еще одно и… Через полгода мы сыграли свадьбу.

― Так быстро? Разве так можно?

― Дор, век человека недолог, ― вспоминая себя прошлую, хотелось закрыть от стыда глаза. Сейчас, когда мне за тридцать и мозги встали на место, я понимаю, что всем этим цветам и подаркам грош была цена. Все это было пустое, ничего не доказывающее действие, которое никак не характеризовало человека, ― мы прожили вместе десять лет, и для нас это большой строк.

Внезапно мантихоры рыкнули, как по команде. Мы с Дором замерли, я видела, как демон медленно потянулся за кинжалом, как рыжий огромный кот раскрыл свои зеленые глаза, слегка поворачивая голову в сторону густого леса, как напрягся второй родитель, медленно выпуская когти, и…

Тот мантихор, что пришел последним, резко схватил котенка за холку и припустил в сторону гнезда, издавая при этом странные стрекочущие звуки. Рыжий кот ощерился, грациозно припал к земле, замечая тень, что медленно вышла из леса.

На сей раз гранг выглядел иначе. Тело мощное, сильное. На поясе висела кувалда, за спиной можно было разглядеть рукоять меча. Существо улыбалось своим широким отвратительным ртом с гнилыми зубами. Настя бы точно взвыла от такого зрелища. Его острый гибкий хвост медленно вилял из стороны в сторону и слегка покачивался, выпуская из шипа капли яда. Яркая жидкость медленно впитывалась в землю, образуя вокруг себя мертвый ореол ― трава тут же сгнивала, сухие ветки рассыпались на глазах.

― Вставай, сестра ведьмы, ― простите, чья сестра? Ведьмы? Они все издеваются, что ли? Какая из Насти ведьма? ― Ты идешь со мной.

― Спасибо, но я, пожалуй, откажусь! ― большой кот прибавлял храбрости, но мне все равно стало страшно. В отличие от демона и мантихоры, мне защищаться было нечем.

Он напал внезапно, без предупреждения и, судя по отточенным движениям, в отличие от первых трех гранг, был куда более опытным воином. Дор уходил от атаки, постоянно отбивался, не позволяя существу подойти ко мне близко. Он наносил точечные удары воздухом, отбрасывал противника в сторону, но видел, что поток полноценно не подчиняется и урон, наносимый врагу, минимален.

Гранг пытался задеть демона, вывести из строя, сделать так, чтобы Дор больше не мешал, и убивать мужчину для этого было не обязательно ― только вырубить или покалечить настолько сильно, что он просто не сможет больше ходить.

Мантихора не вмешивалась, припала к земле, зрачки ее резко расширились, кончик хвоста немного вилял, затем замер и…

В один прыжок она сбила гранга, придавив того к земле всем телом. Вцепившись в руку, огромный зверь с диким восторгом клацнул зубами и… Кажется, судя по звуку, там переломились кости…

Нападавший взвыл, теряя контроль над собой. Он пытался ужалить мантихору, но Дор вовремя отсек кончик хвоста, лишая противника преимущества. Я вжалась в ствол дерева, наблюдая за всем с широко открытыми глазами.

Дор склонился над грангом. На его губах играла улыбка, кончики клыков слегка поблескивали в свете солнечных лучей. Демон даже не запыхался, стоял спокойно, будто и не было никакого сражения. Он занес над противником руку с кинжалом и одним резким ударом вогнал его в сердце.

Резкий вдох, медленный выдох ― и тяжелое тело с шумом упало на землю.

― Мне это не нравится, ― спокойно сказал Дор, наблюдая за тем, как щерится мантихора. Судя по всему, гранг был не один…

Так и есть. Они вышли из лесной глуши, в полной экипировке, увешанные оружием почти что с ног до головы. У одного из гранг были странные ботинки ― сбоку, с внешней стороны стопы, виднелись встроенные лезвия, которые сильно контрастировали на фоне черной земли.

― Ты еле с одним справился, попробуй с тремя, ― голос низкий, еле различимый сквозь шум листвы. Они начали обступать Дора, но мантихору из поля зрения не выпускали, пытаясь подойти ко мне.

Да что во мне такого особенного? Зачем столько жертв и сражений ради простой человеческой женщины?

В этот раз наблюдать за дракой было намного страшнее. Все смешалось в единое целое, мелькали лишь пятна ― рыжие, черные, желтые. Яростные крики, возня, потоки ветра, и сильный вопль от болевого шока ― Дор смог отрубить одному из гранг руку.

― И что вам всем от нас надо? ― демон взревел, пытаясь перевести дыхание, но получалось с трудом.

― От тебя уже ничего, ― прошептал один из гранг, ― твои земли мы получили, так что оставлять в живых «повелителя ветров» нет смысла, а вот сестра ведьмы свою роль еще сыграет!

Я хотела возмутиться, но мне не дали. Мощные руки, возникшие откуда-то со спины, схватили за горло.

Сильная боль, невозможность вдохнуть воздух… Перед глазами все резко потемнело, голова закружилась, я пыталась бороться, дотянуться до лица гранга, сделать хоть что-нибудь, чтобы освободить себя, но тщетно.

Сознание постепенно покидало тело, я словно умирала и была не в состоянии что-либо изменить. Чувствуя безнадежность всего положения, я видела лишь то, как один из противников смог извернуться, пока мантихора нападала на второго гранга, и вогнать меч ей в шею…

Рыжий комочек шерсти недоуменно взвизгнул и… мгновенно умер.

Внезапно со спины послышался свист. Черный кот возник словно из ниоткуда, незаметно прокравшись к грангу со спины. Руки отпустили меня, я упала на землю, пытаясь сделать вдох, тут же отползла в сторону, видя, как черная мантихора остервенело разрывает на части ядовитую тварь. Кот орал, вгрызаясь в плоть, он мстил за смерть, уничтожая врага, и как только сердце гранга перестало биться, вновь бросился сражаться.

― Сзади! Дор! Сзади! ― из-за того, что сильно сдавили горло, я не могла говорить в полную силу. Голос просто не слушался, не подчинялся… Я испугалась настолько сильно, что не могла даже с места сдвинуться…

Дор не слышал ― он был сосредоточен на сражении. Мантихора вцепилась в раненого, истекающего кровью гранга, намереваясь добить слабое звено, но…

Острый шип молниеносно уколол черного кота в область шеи… Мантихора тут же взвизгнула, забилась в припадке и… Замерла, падая мертвым телом на землю…

Да что происходит… Везде кровь, повсюду… Яркая, алая, она не успевала впитываться землю, окрашивая зеленые листья в алый цвет. Густая, она медленно стекала с листьев осоки, капала на сухие ветки…

Я пыталась отдышаться, сильно заболела голова и в глазах появилась дикая резь.

― Катя! ― голос Дора был чем-то неземным в данный момент, ― ты жива?

Я лишь кивнула в ответ и попыталась заорать, но не вышло. Дор сражался, отбивая атаки одного гранга, но при этом он открылся для второго…

Мгновение длилось вечность, демон не успевал, я видела это. Он и сам все понял ― зрачки расширились, на лице удивление. Нет, не верю… Не может быть… Все словно в замедленной съемке, будто бы крутится по кадрам…

Стрела появилась, словно из ниоткуда. Со свистом рассекая воздух, она вонзилась в грудную клетку гранга, пронзая ее насквозь. Дор увернулся от удара, попал под клинок, прорычал, как только лезвие разрезало кожу, не задев при этом жизненно важные органы…

Откуда стрела? Внезапно прилетела еще одна и…

С той стороны, куда мы направлялись, вышел мужчина.

До ужаса красивый мужчина… Пронзительный, озлобленный, полный ярости взгляд, утонченная, в чем-то аристократичная фигура и длинные, светлые, словно медовые, волосы ― они были убраны в хвост, который давно уже растрепался.

― Ты еще жив? ― последний гранг взревел, отпрыгнув от демона в сторону.

― Прелестная новость, правда? ― незнакомец улыбнулся, обнажая клыки… Да кто же он? ― Дор, ты как?

― Скоро сдохну, а так нормально, ― демон еле стоял, прикрывал рану рукой, стараясь остановить кровотечение, ― он живым нужен, Влад.

― Сам знаю, ― на лице появилась еле заметная улыбка. Глаза смотрели надменно и с презрением, ― спокойной ночи, хвостик. До скоро встречи!

Три стрелы, выпущенные одномоментно, пронзили хвост, почти перерезая его от основания. Выпущенный следом кинжал завершил начатое, а мощный удар с ноги отправил гранга в далекие дали…

― Катя, ты как?

Голос Дора звучал как-то отдаленно… Я сидела в прострации, не могла отвести взгляда от тел, от крови. Прижав к груди колени, я застыла, забывая вовремя дышать, пыталась прийти в себя, но не могла и слова вымолвить. Дор что-то кричал мне, кажется, он прикасался, говорил над самым ухом, орал в него, но все без толку.

Везде мертвые тела, мертвые гранги, мертвые мантихоры…

― Она в ужасе, ― голос незнакомца отвлекал. Я немного повернула голову, уставилась на него огромными глазами и не выдержала.

Слезы текли рекой, застилая глаза, они лились не переставая. Меня трясло, все тело казалось ледяным, словно сейчас я находилась в холодном пространстве…

― Вы Екатерина? ― незнакомец сильно удивился, тут же присел рядом. ― Я за вами и пришел! Катя, я от вашей сестры! Я от Насти! Она ждет вас!

― Не верю, ― шепнула я, ― нам так уже говорили…

Хотела отползти в сторону, но тело не слушалось.

― Катя, я, правда, от Насти! За вами охотятся, необходимо доставить вас двоих к Корвину! Прошу вас, вставайте, Дора ранили, и необходимо залечить его раны. Нужно доставить пленного в замок, пока тот не испустил последний дух!

Мягкий голос проникал в сознание, убаюкивал, несмотря на тревожные интонации. Я вновь посмотрела на Влада, встретилась с ним взглядом, не в силах отвернуться. Он словно гипнотизировал…

Мягкое прикосновение руки, легкая улыбка на губах…

В душе возникла тишина ― резко, словно по щелчку пальцев. Странная, звенящая и… Ненастоящая.

― Не верю, ― вновь шепнула я, ― не заставляйте меня делать то, что вам хочется. Я вижу, что это неправда.

― О чем вы?

― Вы взяли меня за руку, ― каждое слово давалось с трудом. Сдавленное горло не восстанавливалось, и голос до сих пор звучал очень тихо, ― смотрите в глаза. Я чувствую, как внутри возникает тепло, как тишина распространяется по всему телу, блокируя эмоции, но это все ложь. Это ненастоящее ― перестаньте так со мной… Так не нужно…

― Простите, ― мужчина сильно удивился, молча посмотрел на Дора, но демон лишь покачал головой, ― я хотел помочь на время избавиться от страха, но если вам это мешает, я больше не буду так делать…

― Снова врете, ― я вновь заплакала, ― не давайте обещаний, которые не выполните. Вы сказали, что не будете так делать, но это неправда. Будете, еще как будете ― это ваш дар.

― Катя, ― Дор сел рядом со мной и обнял. Просто взял и прижал к себе, успокаивал, гладил по голове, ― мне очень жаль, что ты все это увидела. Мне жаль, что ты попала в наш мир, тебе здесь не место.

― Нам пора идти, ― Влад смотрел за тем, как Дор заставляет меня встать на ноги. Тело правда не слушалось ― я не играла и не обманывала. Впервые за всю свою жизнь я ощущала внутри себя истинный ужас, ― это мантихоры? Как они тут оказались?

― Гнездо! ― внезапное осознание заставило вздрогнуть. Словно импульс, что прошел по всему телу. Я бросилась в сторону поляны, где впервые увидела этих огромных котов, и стала осматривать землю.

Маленький пушистый комочек забился под деревом, спрятался среди больших, мощных корней и жалобно мяукал. Он трясся всем телом, пищал и…

Не знаю, как объяснить, но котенок знал, что его родителей больше нет. Я видела это, не понимаю как, но видела.

Животные, говорят, не плачут. Вот только глаза мантихоры были влажные, и на шерсти виднелись маленькие капельки.

Я взяла котенка на руки и прижала к себе:

― Ты с нами пойдешь, ― прошептала я у самого его ушка, ― я тебя тут не оставлю.

― Катя, а ты…

― Уверена! ― голос вернулся. Я прорычала эту фразу на весь лес ― злобно, яростно. Мое решение было безоговорочным и обсуждению не подлежало, ― котенок идет со мной, хотите вы этого или нет!

Влад ничего не ответил. Он поддерживал Дора, помогал идти вперед. Демон тем временем колдовал при помощи воздуха, поднимая тело гранга.

Мы медленно шли вперед, молчали и больше не разговаривали.

***

― В смысле, вампир? ― на привале возле костра, прижимая к себе Тишу ― именно так был назван кот ― я решила поинтересоваться, что же за демон нас спас и… Была очень сильно удивлена полученному ответу.

― В прямом, ― Влад пожал плечами, показывая свои клыки. Они внезапно выдвинулись, а я вжалась, в ужасе отскакивая от мужчины.

― Так и знала, что тут что-то не то! Мужики такими красивыми не бывают! Везде подстава!

― Вот вроде комплимент, а звучит обидно, ― Влад не знал, что ответить.

― И что, ты людей ешь? Кровь мою пить будешь? Не дам! Я все свое ношу с собой! Вон, Дора пей!

― Эй! ― возмутился демон, ― я тут ей жизнь спасаю, а она меня вампирам на ужин отдать решила? Коварная женщина!

― Все женщины коварны! ― буркнул вампир, ― а в их семье так особенно! Катя, вот скажи мне, ты девственно чиста или уже слегка подпорчена?

― ЧЕГО-О? ― возмущению не было предела, ― в смысле, подпорчена?

― В прямом,― вновь буркнул вампир, ― я людей ем только по понедельникам, и только девушек, и только молоденьких, и обязательно невинных! А ты стара, грязна, да еще и ведьма! Ай! За что?

― За все хорошее! ― запустив в вампира Тишей, я искренне надеялась на то, что мантихор хотя бы напугает Влада, но нет ― серый комочек устроился на мужских коленках и грустно мурлыкал, иногда закрывая глазки когтистой лапой.

― Я же пошутил!

― А я была серьезна! Мне только встречи с вампиром не хватало, чтобы выть потом по ночам на луну!

― На луну оборотни воют, и волки, ― удивленно заметил Дор.

― Да не едим мы людей! ― Влад не выдержал. ― Нет у меня желания высосать тебя до последней капли! Что за странное мышление у людей из твоего мира? Хотя после той вампирской саги не мудрено…

― А откуда ты про сагу знаешь? ― настала моя очередь удивляться.

― Вот у Насти сама спросишь! ― Влад решил промолчать, явно не желая стать мишенью женской истерики. Ну, хорошо… кажется, Настя у меня по пятой точке своей так получит, что месяц сидеть не сможет! Как в старые добрые времена!

― Не нравится мне ее взгляд, ― Дор поежился, наблюдая за тем, как мурлычет Тиша.

― У них это семейное, ― вампир словно был на что-то обижен. Он постоянно смотрел на меня ― то удивленно, то озлобленно, то с недоумением, ― тебе надо с себя всю кровь и грязь смыть. От кикиморы не отличишь…

― Влад, ты хоть и вампир, но зубы я выбивать умею… ― странно, почему-то мне показалось, что ему нравилась наша перепалка. Он видел, что мои слова не несут в себе агрессии, ― а Настя вставит. Выгодный семейный бизнес!

― И ты туда же! ― Влад хлопнул себя по ноге, не в силах сдерживать эмоции, ― что мой брат, что твоя сестра, что ты… Мне вообще сказали, что у тебя тонкая душевная организация!

― А она, межу прочим, очень тонкая!

― ГДЕ-Е? ― мужчины заголосили хором.

Я ничего не ответила, задумавшись о том, что за последние несколько дней стала сама на себя не похожа…

Глава 4

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

― Расскажите мне о Корвине! ― моя просьба вызвала бурю эмоций. Причем демон скривился, гневно рыкнув, а вампир смущенно опустил глаза, молча предложив следовать оговоренному на привале пути. ― Я не отстану. Буду мучить вас вопросами, истерикой, обязательно заплачу!

― И вынесешь мне мозг! ― Дор не выдержал, взвыл, хватаясь за голову, а потом сказал. ― И вот надо было мне ей эту сыворотку давать? Где были мои мозги?

― Ты ей что, сыворотку правды дал? По рецепту вашей семейки? ― вампир резко затормозил, из-за чего я больно врезалась ему в спину. ― Ты же знаешь о побочных, разве нет? А ты? Ты себя нормально чувствуешь?

― Да вроде как обычно, ― пожала я плечами, ― ну, обычно для девушки, которая совсем недавно попала в другой мир, убила гвоздями хвостатую тварь, познакомилась с демоном и вампиром и сейчас идет забирать свою сестру домой.

― Ага, значит, не знаешь… ― Влад тут же скривился и, видя как я уставилась на демона, решил отойти в сторону. Какой умный, однако, вампир!

― До-ор! ― протянула я, приближаясь к демону. ― Говори…

― Ка-ать, ― промычали в ответ, ― не злись.

― Ты давай вот сейчас конкретнее, на что я должна злиться?

― А может, забудем все? ― Дор попятился, но я наступала. ― Видимо, не забудем… Понимаешь, сыворотка влияет не на то, что ты говоришь…

― И в чем тогда вообще ее суть? ― я не понимала причины, по которой меня заставили выпить эту дрянь. ― Если я могу врать…

― Можешь, ― Дор печально вздохнул, затем выпрямился и заговорил совершенно серьезно. Такая перемена в настроении меня сильно удивила. Больше не будет шуток, теперь все по-настоящему и, судя по всему, возмущаться или злословить мне не позволят ― это ощущалось по той ауре, что быстро расползлась вокруг нашего незапланированного отряда, ― но не в своих мыслях.

― Прости, ― я не могла в это поверить, ― что ты сейчас сказал?

― Катя, я читаю твои мысли, ― Дор показал пальцем на свою голову, ― и уже раз сто пожалел об этом. Ты не замолкаешь ни на секунду! Постоянный круговорот! Вот даже сейчас… Нет! Я не сволочь! И нет, я не последний гад! И… А вот это подло! Ничего отбивать мне, особенно ниже пояса, не надо, самому пригодится!

― ДОР! ― я не изменилась внешне, никакой истерики или слез, возмущения или недовольства. Только смирение и… безумная мысленная ярость, сопровождающаяся яркой отборной бранью. ― С одной стороны я могу понять, почему ты это сделал, но я искренне негодую по тому поводу, что ты не соблаговолил осведомить меня о таких необычных побочных эффектах, как чтение моих мыслей.

Повисло молчание, которое нарушил Дор, обращаясь к Владу:

― Ты себе даже не представляешь, куда она мысленно меня сейчас посылает. Я и половины слов не понимаю…

― Зато говорит-то как красиво! И главное тихо, спокойно, с расстановкой и ударениями! ― Влад хихикал, поглаживая при этом мантихору. ― Яблочко от яблоньки недалеко падает, так в твоем мире говорят?

― Ага, только потом еще добавляют «А ты в сторонку отойди, авось повезет», ― все же гнев постепенно сошел на нет, уступая место обреченности и безнадеге. ― Я уже никак не могу выгнать тебя из своей головы?

― Прости, но еще пару дней я буду тебя слышать, ― Дор сел рядом с Владом, поднимая разорванную рубашку. Вампир внимательно осмотрел рану, явно остался недоволен результатом, но промолчал. Его лицо было просто «вместо тысячи слов» ― чересчур красноречиво и до ужаса красиво.

И ведь Дор все слышит! И как мне теперь не думать о вампире?

― Никак, ― тихо прошептал Дор, смотря на меня исподлобья, ― я не раскрою твою тайну, только, прошу, без пошлостей и разврата… Я же сказал без!

― Ты хоть понимаешь, о чем просишь? ― я мгновенно покраснела. После фразы демона о пошлости перед глазами встала достаточно пикантная картина Влада в душе. ― Это то же самое, как если бы ты сказал мне не думать о розовом пони! Подсознание сработало как надо!

― Хоть бы мне это развидеть, пожалуйста, хоть бы развидеть, ― Дор взмолился и чуть ли не рыдал, отсаживаясь от ничего не понимающего Влада.

Вампир, кажется, внезапно осознал, что происходит в моей голове, и тут же прояснил ситуацию:

― Я понятия не имею, о чем конкретно подумала Екатерина, но давайте уточним некоторые моменты. Во-первых, вампиры не создают семей с людьми. Вообще. Вообще! Это то же самое, как если бы тигр свил уютное гнездышко с овцой. Во-вторых, люди в нашем мире как таковые отсутствуют! Прими это к сведению. И, опережая твой вопрос, тут есть ведьмы, колдуны и знахарки. И да, изначально многие из них были людьми. По прошествии нескольких столетий инициированные ведьмы стали создавать семьи, и в их генетическом коде уже были прописаны изменения. Поэтому и дети рождаются уже измененными, все поняла?

― Вообще ничего не поняла! ― в моей голове была самая настоящая каша, ― какая еще инициация? Какие изменения? Почему нет людей? Почему они другие? Что вообще происходит? И вы мне так и не объяснили, во что вляпалась моя сестра, утащив меня следом против собственной воли!

Закончить тираду мне не дали. Пленный гранг пошевелился, его глаза слегка приоткрылись, но ненадолго ― Влад с силой ударил существо по голове, вновь отправляя в страну Морфея.

― А если убьешь? ― спросила я, наблюдая за тем, как тело пленника вновь расслабляется.

― Не убью, у них очень крепкие черепа, от такого удара только сознание потеряет. А по поводу твоих вопросов ― это очень долгий разговор, поверь. И лучше тебе все это услышать от Насти, а не от меня. Пока просто прими к сведению ― союз вампира и человека невозможен.

― Демона и человека тоже, кстати, ― зачем-то добавил Дор и странно покосился на меня.

― Да больно надо! ― эмоции переполняли, мешали мыслить здраво. Мне так хотелось получить ответы, но вместо этого голова забивалась все большими вопросами. И вообще, какой человек в здравом уме свяжет свою жизнь с демоном или вампиром? Это то же самое, что спать со своей смертью в обнимку, откармливать себя, готовить к трапезе…

Я печально вздохнула, отняла Тишу, прижала к себе пушистый комочек и направилась следом за Дором.

Демон тратил много сил на магию, удерживая тело гранга в воздухе. Пленный частенько ударялся головой о стволы деревьев, издавая при этом странные, протяжные звуки.

― Может, все же объяснишь, что эти твари хотели от моей семьи? И каким таким образом они смогли изменить внешность на такой длительный срок?

― Нет, ― Влад сказал как отрезал, ― все Корвин расскажет. Я сам многого не знаю.

Дор явно обиделся, а я видела, что вампир врал. Умело, почти незаметно.

― Влад, ― демон не унимался, ― у нашей Кати есть одна очень странная особенность ― она знает, когда ей врут, а я читаю ее мысли…

― Значит, тебе не повезло узнать о том, что я вам не доверяю, ― вампир спокойно пожал плечами, не намереваясь прояснять ситуацию, ― и все равно придется ждать Корвина.

Больше мы не разговаривали. Я иногда запиналась, падала на землю, не в силах стоять на ногах, но старалась при этом не возмущаться и не причитать. Дор принимал поддержку Влада, позволял изредка осматривать рану, но больше не лез с вопросами ― явно обиделся, причем очень сильно.

― Дор, ― вампир не выдержал, развернулся к демону, когда мы вышли на очередную поляну, ― я не могу тебе многое рассказать, потому что то, что происходит, до конца не понятно. Я не знаю, на чьей ты стороне, и я понятия не имею, действительно ли Екатерина ― это Екатерина. Поэтому наберись терпения, успокойся и дождись встречи со старшим братом.

― Он, небось, ― рыкнул демон, ― уже весь извелся, ожидая моего прихода.

― Он не знает, что ты идешь, ― осторожно заметил Влад, ― меня послали к тебе не для того, чтобы спасать от гранг. Мы вообще не знали, что они находятся в твоем замке, и что сестра Насти попала через портал именно в Реверден.

― Судя по вашему разговору, ― я решила спросить, когда наступила пауза, ― Корвин очень необычный демон, это так?

― На данный момент он является правителем демонов, ― вампир помог мне перейти широкую канаву. Он осторожно взял меня на руки, словно пушинку, и перепрыгнул через препятствие. Когда он сделал это, я ощутила внутри себя странное, неизвестное мне тепло, медленно разливающееся по всему телу. Как же это приятно, когда молча берут и помогают. Когда знают, что ты просто не способен сделать что-то, не обвиняют в слабости и не гнобят при этом, а просто оказывают помощь. ― Корвин очень сильный. Его магии все боятся.

― Скорее не самой магии, а жестокости демона, ― Дору явно что-то не понравилось. Его задели слова Влада, или он так негативно отреагировал на то, что вампир помог мне, взял на руки? ― Старший брат до ужаса неэмоционален. На этом фоне мы постоянно ругались, я пытался вывести его из себя, хотел, чтобы он хотя бы раз изобразил на своем лице что угодно, но не безразличие. Я всегда считал его надменным самовлюбленным эгоистом.

― Дор в чем-то прав, ― Влад снова предложил мне руку, чтобы помочь перепрыгнуть канаву. Демону это не понравилось, и я вновь не могла понять, почему. ― Я и сам так думал, пока не познакомился с ним поближе. Корвин испытывает эмоции так же, как и все мы, просто не показывает их. Именно это и пугает ― нет возможности понять, спасаться тебе бегством или все же есть шанс выжить.

Демоны, вампиры… Эльфы и драконы тоже есть? А оборотни? Если честно, я даже знать не хотела… Единственное, о чем я сейчас мечтала, это о горячей ванне, воздушной пене, тихой музыке и бокальчике шампанского. Можно даже с клубникой!

Дор невольно хмыкнул, уже не скрывая того, что знает, о чем я думаю. Как же это все неприятно!

Вскоре лесная часть закончилась. Густой лес сменился огромными зелеными полями, вдалеке виднелся шикарный, неимоверных размеров замок с множеством башен, острых шпилей и развевающихся на ветру знамен. В свете яркого солнца он казался чем-то невероятным, сказочным, чем-то, что напоминало детские фантазии.

― А что это там за огромная туча над замком? ― удивилась я, заметив над одной из башен толстую огромную тень, которая постоянно передвигалась и была словно живая.

― Это не туча, ― хмыкнул Влад, ― это Карл. Дракон наш!

― Дракон? ― взревела я, стараясь рассмотреть чудовище. ― А чего он такой толстый?

― Он не толстый, ― Дор рассмеялся, стараясь при этом не делать резких движений и не беспокоить рану, ― у него просто такое солнечное сплетение. Но если серьезно, Карл очень страдает из-за того, что к старости набрал жирка и очень обижается, когда ему указывают на проблему.

― Какой у вас ранимый и все понимающий дракон! ― я всплеснула руками от удивления, даже не догадываясь, на что способны драконы в этом мире, ― надеюсь, он не ест молодых и прекрасных девушек?

― Ты-то чего боишься? ― хмыкнул Дор, ― это молодым и красивым надо прятаться, а тебе можно смело подходить!

― Сейчас кто-то без рогов останется, ― вампир мгновенно уловил мое настроение, схватил за руку, не позволяя и дальше обращать внимание на провокации Дора.

Как странно ― рука такая мягкая, нежная, но в тоже время хватка оказалась сильной. Как сказала бы мама, мужской. Влад мило улыбнулся, сверкая своими острыми клыками. Если честно, то внешне он был просто прекрасен! Боже, эта ямочка на подбородке, тонкий прямой нос, бледная кожа и безумный, неимоверно прекрасный медовый оттенок глаз! Потрясающая модель для рисования! А если он еще и голым позировать будет…

― КАТЯ! ― Дор взревел, не выдержав бурной фантазии. ― Я ЖЕ ПРОСИЛ! Как я теперь с этим жить буду?

― Как будто ты раньше в баньке не мылся! ― рыкнула я. ― Чего так возмущаешься? Сам виноват, вот теперь и мучайся.

Нет, ну а чего он хотел от меня? Влад ― прекрасный, обаятельный до дрожи в коленях привлекательный мужчина! К тому же сильный, меткий, в какой-то степени аристократичен и… черт возьми! Он прекрасен! Все его тело ― рай для художника! Эти мускулы, рельефные мышцы, тонкие пальцы, ярко выраженные скулы и невероятный, пронзительный взгляд… Тут хочешь не хочешь, а задумаешься о всяких развратностях…

― Катенька, ― Дор уже чуть ли не плакал, отворачиваясь от вампира, ― мне с Владом еще работать, дела вести, я же не смогу на него спокойно смотреть!

― Да что вообще происходит? ― вампир не выдержал. ― Ты себе в каком амплуа меня представляешь, что Дор себя так ведет?

― Влад, понимаешь, я ведь художник! ― в моей голове возникла потрясающая идея. ― А ты ― прекрасная модель! Понимаешь, о чем я?

― Не совсем, если честно…

― Если будет возможность, после того, как мы во всем разберемся, можно я тебя нарисую?

― В смысле, нарисуешь? Зачем я тебе?

― Мне нужен не ты конкретно, ― постаралась пояснить я, ― а твой образ. Влад, ты шикарно выглядишь! А в стиле «ню» покоришь женские сердца!

― Что это за стиль такой? ― вампир спросил насторожено, очень тихо, явно подмечая подставу.

― ДА ГОЛЫМ! Понимаешь ты это? ― взревел Дор. ― БЕЗ трусов! Вообще без всего! ГО-ЛЫМ!

― А чего, ― вампир тут же оживился, ― я согласен. Ты только мне копию сделай, я у себя на стеночке повешу!

Демон не выдержал, взревел, прорычав что-то на своем родном языке, и чуть ли не плакал, а мы смеялись в голос, наблюдая за тем, как у Дора краснеют щеки и наливаются гневом глаза.

― Вообще-то, ― тихо заметила я, наблюдая за тем, как демон что-то просит у своих Богов, вознеся руки к небу, ― я не шутила…

― Да я как бы тоже, ― так же спокойно заметил Влад, ― и про копию не забудь, пожалуйста. Я люблю все, что относится к живописи, карандашному рисунку, зарисовкам, поэтому не против попозировать. Только без пошлостей, пожалуйста…

― Все чинно и благородно! Обещаю!

Я заметила, как в голосе Влада появились медовые нотки. Разговаривая со мной, он улыбался, получал удовольствие от маленьких издевок над Дором, словно ловил последние спокойные минуты перед большой, кровавой бойней. Вампир сильно переживал о чем-то ― это было видно по его движениям, обеспокоенному взгляду и постоянной задумчивости. Влад часто витал в облаках, наблюдал за порывами ветра, набирая в ладони горсть сухих листьев и отпуская ее. Я чувствовала, как он рассматривает меня, но старается сделать это незаметно.

И все же Влад был вампиром. Мне не описать словами то, что я чувствовала, думая об этом. Весь этот мир был одним сплошным выносом мозга. Мое мировоззрение было полностью разрушено, и как с этим жить дальше, я понятия не имела.

Мы постепенно приближались к замку, почти не разговаривая друг с другом. С каждым шагом мое волнение нарастало, я несколько раз пыталась представить себе Корвина, осознать, что Настя имеет какие-то там дела с демонами, и понять, как самой не прибить ее в порыве гнева ― получалось с большим трудом.

― Не переживай, ― голос Дора раздался почти над самым ухом. Из-за волнения я не заметила, как он приблизился ко мне, и тут же вздрогнула от неожиданности, ― все не так плохо, как ты думаешь, я в этом уверен. Встретишь сестру, все у нее узнаешь, заберешь ее домой и забудешь всех нас как страшный сон.

Я ничего не ответила, только почувствовала, как Влад напрягся. Что-то в нем изменилось; точнее, вампир знал что-то, что помешает мне следовать предложенному демоном плану. Так как мы с Дором были связаны ментально, демон прочел мои мысли, остался недоволен, но лезть с расспросами не стал, прекрасно понимая, что Влад ничего не расскажет.

― Мы зайдем не с главного входа, ― вампир резко свернул с намеченного пути, ― я думаю, не стоит показывать вас жителям ― мы не знаем, кто из них может оказаться предателем. Пусть все останется в тайне ― так надежнее.

Ничего не ответив, я последовала за мужчиной. Мне, по сути дела, ничего другого и не оставалось.

***

Тишина. Ни единого постороннего звука, только шелест травы, мягкая поступь вампира и яркое солнце, согревающее своими лучами замерзшие плечи.

Тиша прижался ко мне всем телом, с диким интересом рассматривал огромные ворота, перед которыми мы остановились, ожидая, когда они наконец-то откроются. Мантихор явно устал, хотел есть, пить, но, к моему удивлению, не был чересчур требовательным. Поймав еще в поле нескольких кротов, Тиша утолил голод, но все равно продолжал с интересом рассматривать пролетающие мимо стаи белых птиц. Затем он залез ко мне под кофту, слегка царапнул кожу своими коготками и уснул, прячась от огромного и страшного мира.

Внезапно в небе появилась тень. Та самая огромная драконья тень!

― Да каких же размеров эта тварь? ― не выдержала я и чисто рефлекторно прижалась к Дору. ― Он огромный! Красивый, до безумия страшный и огромный!

Демону с каждым шагом становилось все хуже. Рана открылась и начала кровоточить. Глубокий порез чуть выше бедра стал сильно беспокоить Дора, но мужчина старался не показывать своей усталости. Влад мог помочь только травами, но, судя по всему, дарами леса тут уже было не обойтись.

― Карл ― огромный, сильный, большой дракон, ― тихо прошептал демон, ― как и большинство драконов нашего мира. Самое главное ― не зли его.

― Я не настолько глупа, чтобы злить дракона… А куда он делся?

Как странно, не мог же этот огромный ящер с крыльями просто взять и раствориться в воздухе?

― Дор? Влад? ― со спины раздался голос. Взрослый, мужской, с некой приятной хрипотцой, вот только принадлежал он почему-то ребенку…

Маленький, еще совсем юный мальчишка, почти что подросток, стоял позади нас и с вызовом уставился вначале на Дора, затем на Влада.

― А это что за кикимора? Вы на кой черт ее сюда приперли?

― Такой маленький, ― прошептала я, ― а совсем не воспитанный…

― Не понял, ― странно, выражение лица у этого пацана совсем не молодое, как бы так сказать… Оно очень даже взрослое… До ужаса просто! ― Это ты сейчас кого маленьким назвала, женщина?

― Тебя, ― честно сказала я, наблюдая за тем, как Влад еле сдерживает смех, ― а я сказала что-то не то?

Острые ушки странного парнишки тут же покраснели и резко вздернулись от возмущения. Он тут же стал пыхтеть и… и из его расширенных ноздрей повалил дым… Стоп. Это разве возможно?

― Знакомься, Катя, это Карл, тот самый дракон, ― Влад откровенно ржал. ― Карл ― это Катя, сестра Насти…

― ЧЕ-ГО? Та самая жирная ящерица? Да хватит издеваться надо мной! Это нереально! ― я не поверила, это просто невозможно! Ну не мог же огромный крылатый монстр превратиться в такого хрупкого мальчика?

― Слышь, женщина, ― тело Карла резко покраснело и на лице проступили маленькие чешуйки, ― ты вот прям действительно ее сестра… Что она порой бесит, что ты теперь раздражаешь…

Я резко замолчала, бледнея на глазах. Все же не каждый день встречаешь дракона, задеваешь его за живое дважды и выслушиваешь длинную тираду о том, что злобные люди не понимают чьей-то тонкой душевной организации… Ну-ну…

― Я смотрю, вас нехило так потрепало, ― Карл махнул рукой, и ворота открылись. Это что сейчас такое было? Магия? ― Вот только Насти сейчас нет ― она в школе.

― В смысле, в школе? ― не поверила я. ― Какая еще школа? Моей сестре уже давно за двадцать!

― Так она действительно ее сестра? ― спросил Карл у Влада. ― А то, если что…

― Я не уверен, поэтому нам нужен Корвин.

― Чего это ты там не уверен? ― вот такого разговора я вообще от вампира не ожидала, ― а кто я, по-твоему?

― Замаскированный гранг, которого мы не в силах увидеть, ― все так же спокойно ответил Влад. ― Ты себе даже не представляешь, скольких «сестер» мы уже поймали. И все они с завидным постоянством посещали этот замок именно в тот момент, когда Анастасия отсутствовала. Поэтому всех вас ждет разговор с Корвиным.

― А может, лучше сразу на тот свет? ― Дор не выдержал и сел на пол. Такого от демона не ожидали, но как только Влад задрал его рубашку, дракон присвистнул, что-то быстро рыкнул, и к раненому тут же подбежала прислуга вместе со странным длинноухим мужчиной. Кажется, подобное я уже где-то видела… Эльф, вроде… ― Слушай, Влад. Эта девушка точно не из нашего мира. Я понятия не имею, что тут у вас происходит, но подумай сам, что сделает с ней Корвин, если она от страха ответит неправильно хотя бы на один вопрос?

― Это уже ему решать, а не нам, ― Влад помог Дору встать. ― Тебе в лазарет надо. И не смей отказываться! Чьи-то похороны нам сейчас вообще не нужны.

― А еще давайте в кандалы и в темницу! ― Карл пропыхтел это с особой кровожадностью в голосе. ― Потом разберемся, гранг она или человек!

― Ну, ты как всегда, ― тот остроухий, что молчал до этого момента, все же вмешался в разговор. Он не пошел вместе с Дором, значит, не относится к прислуге, но тогда кто он? ― Хотя перестраховаться стоит…

― В какую это еще темницу? ― я отступила от дракона на шаг назад. ― Я только из нее выбралась, а вы меня опять к крысам посадить хотите? Влад! Я чего-то не понимаю, ты мне позировать голышом для отвода глаз согласился?

― ЧЕ-ГО? ― лицо дракона вытянулось, покраснело от возмущения и выдало неимоверную гамму всевозможных эмоций. ― Вы чем там в лесу занимались?

― Свою жизнь спасали! ― ответила я, вновь делая шаг назад. Я чувствовала, как Тиша под кофтой проснулся. Котенок замер, словно выжидал определенного момента.

― И для спасения жизни вам понадобился голый вампир? ― Карл от шока уже даже не говорил, он просто шептал, с ужасом наблюдая за тем, как Влад с невозмутимым лицом заправляет пряди своих длинных волос за уши. Вампир что-то шепнул остроухому, и эльф тут же хмыкнул.

― Для спасения жизни, ― я заговорила спокойно, размеренно, стараясь не выдавать внутреннего страха, ― мне понадобился гвоздомет, деревянный косяк и демон, который защищал меня от хвостатых тварей!

― А что это у тебя под кофтой? ― удивился Карл, наблюдая за тем, как в районе живота у меня под одеждой начинает что-то шевелиться, ― а ну-ка… подними кофточку, женщина!

― Да пожалуйста!

Сам попросил! Тиша среагировал как надо, причем настолько качественно, что испугалась даже я. Маленькое пушистое тельце вихрем метнулось в сторону дракона, впиваясь маленькими острыми когтями в его лицо. Карл от ужаса тут же взревел, отбрасывая разъяренного кота в сторону эльфа, но не тут-то было. Мантихор выгнулся, обнажил острые, словно бритва, клыки, распушил длинный, до одури пушистый хвост, на кончике которого тут же появился ядовитый шип и зарычал так, словно призывал дьявола из самого ада…

― Твою ж… ― Карл шипел, меняясь внешне. Все его тело покрывалось ярко-алой чешуей, когти на руках загнулись вовнутрь, и само тело стало более крупным, ― это еще что за… не может быть…

Все замерли, наблюдая за тем, как маленький котенок постепенно успокаивается, прижимается к полу и на своих маленьких лапках подбегает ко мне, тут же прячась за ноги.

― Ты мой маленький защитник, Тиша! ― я тут же подхватила пушистика на руки, нежно прижимая его к себе. ― Самый настоящий мужчина, не то, что некоторые! Маленький, а такой храбрый!

Тиша тут же замурлыкал, словно бронебойная машина, получая удовольствие от похвалы, а вот все остальные резко побледнели, не в силах найти подходящих слов.

Внезапно атмосфера в непонятном огромном зале изменилась. Если честно, то из-за испытываемого стресса я была просто не в состоянии смотреть по сторонам. Стало тяжело дышать, голова закружилась. Мне показалось, что за спиной происходит нечто ужасное, или подходит кто-то до ужаса страшный…

Я обернулась.

― Вы Екатерина? ― высокий, статный, глаза пронзительно синие… Все его тело было мощным, будто бы пропитанным силой до мозга костей. Он говорил очень тихо, медленно, плавно, но… Но при этом я осознала, что соверши я один неверный шаг, и мне придет конец.

― Д-да, ― я кивнула, наблюдая за тем, как демон подходит ко мне все ближе. Он слегка наклонился, всматриваясь в мои глаза, на мгновение прищурился и поманил за собой.

Я подчинилась, просто не могла поступить иначе. За спиной слышала лишь воодушевленный шепот относительно Тиши и возможные предположения его поимки. Думаю, вампир им все сам расскажет, а вот что будет со мной? И куда меня ведут?

― Меня зовут Корвин, ― демон заметил мое недоумение на лице. ― Анастасии сейчас нет в замке. Мы поговорим наедине, я задам вам несколько вопросов, которые и определят вашу дальнейшую судьбу.

Он тот, кто может меня убить ― я внезапно осознала это каждой клеточкой своего тела. Внутри все горело, пылало от страха перед демоном, который источал вокруг себя самую настоящую мужскую силу.

Корвин открыл передо мной дверь, что вела в небольшую, но очень светлую комнату и позволил войти внутрь.

― Я думала, вы меня в темницу поведете, к крысам…

― Боишься крыс?

― До потери пульса, ― выдохнула я, вспоминая эти мерзкие маленькие лапки с их отвратительными коготками.

― Я не займу много времени, присаживайся, ― Корвин прошел внутрь комнаты и сел возле окна, указывая мне рукой на соседнее кресло. Я как можно крепче прижала к себе Тишу, тяжело вздохнула и подчинилась.

― Твоя сестра больше любит розы или герберы?

― Чего? ― меня аж передернуло, ― Ге-герберы…

― А цвет?

― Синий, вся гамма. Иногда зеленый и желтый под настроение, но есть еще цвет морской волны. От него она без ума, ― какая-то странная проверка… Они что, вопросы заранее с Настей обсудили? Но ведь все эти детали можно и в нашем мире разузнать, стоит зайти на ее социальную страницу. Они же могут в наш мир проникнуть…

― О чем мечтает твоя сестра?

― Господин Корвин, Настя не очень любит распространяться о своих истинных желаниях и мечтах, ― я ответила честно, так как эта черта характера была у нас семейной, ― что я, что она ― мы всегда храним самое ценное вот здесь.

Я указала на голову, пытаясь объяснить, что самые потаенные, искренние желания нельзя озвучивать, их нужно хранить как можно дальше от окружающих, чтобы они действительно когда-нибудь сбылись.

― Расскажи мне, что произошло с тобой в квартире.

― Не в квартире, а в студии, ― спокойно ответила я, ― и, если честно, у меня возник небольшой вопрос, позволите его озвучить?

Он лишь кивнул в ответ.

― С чего вы взяли, что я могу вам верить?

― Что, прости? ― Корвин явно не ожидал подобного вопроса. На его лице наконец-то появились эмоции.

― Я вижу вас впервые. Вообще всех вас. На меня напали, пытались похитить или убить из-за Насти, но где она? И как вы докажете, что сестра вообще была тут когда-либо? Откуда я знаю, что вы не точно такой же замаскированный гранг, готовый убить меня, как только я расскажу все необходимое? И к чему все эти вопросы про цветы?

― Как интересно, ― прошептал Корвин, ― об этом я не подумал… У нее родинка на правом бедре в виде сердечка. С внутренней стороны.

Я замерла с открытым ртом, выпучив глаза и уставившись на демона.

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… И начнем сначала…

― Родинка, значит… ― прошептала я, пытаясь совладать с гневом. Скрежет моих зубов не понравился даже Тише. Он понимал, что я в бешенстве, но не видел причины. ― Вы либо ее пытали, либо… Либо… Ну, вы сами поняли…

― Последний вариант, ― Корвин, как не пробивная скала, голос даже не дрогнул, меня просто поставили перед фактом, что у моей сестры роман! Роман с демоном! С демоном! ― И, опережая вопрос, все было по очень даже обоюдному согласию, но на данный момент это не та тема, которую я хотел бы обсуждать. Я вас предупредил, что Настю вы домой не заберете.

― Я чую, попахивает собственичеством, ― прошипела я сквозь зубы.

― Дело совсем в другом, и ты поймешь это, когда встретишься с ней, ― ага, как же! В другом тут дело! Да он на меня смотрит, как на врага народа!

― Знаете, что в нашем мире говорят про таких, как вы? ― Корвин молча покачал головой. ― Что если бы взглядом можно было убить, я бы сейчас уже с вами не разговаривала. Настя ― человек, вы об этом не забыли? И век ее недолог, смею напомнить! И судя по тому, что рассказывали вампир с демоном, союзы таких, как вы, с людьми априори невозможны.

― Ты многого не знаешь, ― атмосфера в комнате изменилась. Кажется, я задела за живое, но я пока не понимала, насколько все плохо, по лицу демона невозможно ничего понять. Это просто какой-то кошмар! ― И сейчас намного проще дождаться Настю. В той комнате ты найдешь ванную, рядом все необходимое ― приведи себя в порядок. Эта комната ― временно твои покои. Как только Настя вернется, я приму решение относительно твоего будущего. И это не обсуждается.

Он медленно встал, смотрел на меня с нескрываемым гневом. Судя по всему, мне не следовало разговаривать с ним в таком тоне, Корвину это не понравилось, но как мне себя контролировать, когда моя родная сестра вляпалась в историю? Да еще в такую! Настя и демон… Настя и демон! Ну, ладно там, остроухий эльф, это я еще могу понять, но Корвин… Да даже если бы она привела домой вампира ― один Влад стоит тысячи наших мужчин! В нем идеально все ― начиная от макушки и заканчивая пяточками! А самое чудесное в нем то, что он не страдает жаждой крови и не боится солнечного света. Интересно, а в зеркале отражается? А если ему чеснок в суп подбросить?

На самом деле за последние несколько дней я израсходовала весь запас эмоций. Сил переживать о чем-либо не было, поэтому я приняла решение на время оставить проблемы позади и как следует выспаться…

Моя комната была очень просторной и светлой. Окна огромные, панорамные ― они выходили на небольшое озеро, вода которого в свете солнечного света казалась темной, почти что черной. У берега резвились дети, за ними присматривала женщина в возрасте и явно пыталась что-то объяснить.

В самой комнате стояла большая кровать, похожая на те, что показывают в исторических фэнтези-фильмах ― огромная, накрытая темным покрывалом, явно из дорогой ткани и с красивой узорчатой вышивкой. Изголовье было мягким, подушки ― большими, воздушными ― так и хотелось упасть в них лицом и не двигаться.

На стене висело зеркало, я недовольно скривила рот, понимая, что увижу в отражении далеко не красавицу, но… то, что смотрело на меня, выглядело до одури жутко…

― Да уж, а Карл-то не врал, ― я чуть ли не плакала. ― Он меня кикиморой даже ласково назвал…

Каштановые волосы были растрепаны, спутаны, где-то образовались огромные колтуны, челка стояла столбом из-за грязи. Торчали сухие ветки, листья, трава и…

― Да чтоб тебя! ― скинув с волоса жука, я отпрыгнула в сторону, натравив на крылатое мерзкое создание Тишу. Котенок был в недоумении, но подчинился, осторожно передвигая черное тельце лапкой в сторону выхода. Господи, какая, однако, заботливая эта мантихора!

Одежда на мне была разорвана, все тело в грязи, на коже остались царапины, ногти сломаны, под ними грязь…

Сразу захотелось окунуть себя в ванную, наполненную водой, что я, собственно, и сделала.

Корвин указал на небольшую дверь, что вела в отдельное помещение.

― Ух ты! У них душик есть? ― увидев в комнатке небольшую, тонкую, явно новую и очень странную трубу, я обрадовалась, тут же скинув с себя лохмотья и в ожидании чуда поворачивая маленький кран. ― Да у них тут все через… через… Блин…

Душ-то у них есть, вот только вода ледяная… Я же не дракон, чтобы подогревать ее собственным пламенем!

С силой ударив по трубе, я внезапно почувствовала, как вода медленно, постепенно нагревается…

― Ага, тут тоже действует принцип «если что-то сломалось, просто ударь его, и, может быть, оно заработает»? Интересно, если я Настю ударю, она одумается?

Я быстро смывала с себя грязь, пыталась оттереть лицо, наслаждалась теплом и долгожданной тишиной ровно до того момента, пока не закончилась теплая вода. Судя по всему, эта система у них новая и работает еще не слаженно. Странно, что в фэнтези-мире вообще есть душ! Слушая восторженные отзывы о подобных книгах и фильмах, я всегда представляла себе средневековье, а тут техника…

В любом случае, организм требовал отдыха. Ноги и руки сильно болели, голова постепенно становилась тяжелой, словно каменной, и я не выдержала ― завернула себя в любезно предоставленный халат, упала на кровать и уснула.

***

― А если вот так?

― А я вот так!

― А вот на тебе даму!

― Нашла, чем удивить! Бью королем!

― Ну, сам напросился…

― На что играем?

В комнате разгорелся самый настоящий бой. Карточный бой. И вампир однозначно проигрывал. Причем уже не в первый раз.

― На раздевание, ― буркнул Влад, снимая с себя рубашку. ― Лучше не лезь, тебя точно до трусов разденут…

― Меня-то? ― Карл бесцеремонно уселся на кровать, махнул рукой, демонстрируя всем своим видом, что драконы непобедимы, и сейчас он покажет нам, где раки зимуют.

Я перемешала колоду, профессиональным движением раздала карты, предвкушая созерцание обнаженного дракона. К сожалению, в карты мне всегда везло, а вот в любови ― нет.

Ранним утром, когда птички уже в сотый раз пропели охрипшим голосом свою песнь в мое окно, я все же проснулась. Растрепанная, но отдохнувшая, я сладко потянулась, получая удовольствие от мягкой постели, теплого одеяла и дурманящего аромата свежего чая. Влад вошел в мою комнату без спроса, и как выяснилось, уже довольно долгое время пытался достучаться до меня. Он бегло окинул мое полуобнаженное тело, скрытое халатиком лишь наполовину, отвернулся, как истинный джентльмен, продолжая наблюдать за мной в зеркально отражение. На все мои просьбы прекратить подглядывать, он с удовольствием поворачивался в другую сторону, но всегда находил выгодный для себя ракурс. Вот в тот момент я и ляпнула, что если бы мы играли сейчас в карты, он бы точно оказался полностью раздетым.

Как говорится сказано ― сделано!

― Карл, а ты уверен? ― Влад, в отличие от дракона, прекрасно понял, что я профессионал своего дела. Меня дедушка еще с малых лет всем премудростям научил! ― Я вон уже без обуви, без рубашки, но пока в штанах и носках!

― Ну, ― улыбнулась я, намекая на то, что в скором времени ситуация сильно изменится, ― главное, чтобы носки остались, а остальное можно и не скрывать.

― Хах, ― дракон посмотрел в свои карты и явно остался доволен. Внешне, но я-то видела ― блефует, ― вы у меня сейчас оба будете голышом вокруг озера бегать! Ну, что? У кого мелкий козырь?

Игра началась быстро, шла очень весело, по крайней мере, для меня. Спустя примерно полчаса на моей кровати сидел почти что голый Карл, не менее обнаженный Влад и охреневший от всего происходящего Корвин:

― Я даже знать не хочу, с чего все началось, ― прошептал демон, наблюдая за тем, как Карл сдерживает истерику, ― но мне дико интересно, чем все закончится…

― Я думал, ты нас выгонишь, ― в голосе Влада прозвучала надежда, но демон похоронил ее вместе с вампирскими штанами.

― Если честно, я тоже так думал, но, судя по всему, ― спокойно заметил Корвин, ― Екатерина сейчас преподаст вам прекрасный урок, чем чревато недооценивать врага. Играйте-играйте, а я посмотрю.

Сказано ― сделано. Спустя еще несколько игр Влад обязан был снять самое главное, но отказывался, прося о пощаде. Пришлось заставлять, бегая за ним по комнате и напоминая про данное мне когда-то обещание:

― Я все равно тебя увижу!

― Но не таким же образом! ― Вампир схватил одеяло, пытаясь завернуться в него, как в кокон, но выходило плохо.

― А какая разница! Снимай, давай! Вон, Карл следующий на очереди!

― Да ну вас всех к лешему! ― дракон сидел до ужаса грустный, ― чтобы я еще раз сел с тобой играть! Вот точно ведьма!

В этот раз Карл развернулся ко мне спиной, и я застыла, не веря своим глазам:

― Ничего себе, ― я тут же забыла о Владе, чему вампир безумно обрадовался, ― это что за символы на спине? И этот огромный дракон… Такие тонкие линии, их переплетения, каллиграфическая точность, изящество мазка… Да этот мастер ― Бог татуировок! Она прекрасна, Карл!

― Екатерина, ― дракон фыркнул, но чисто для вида. На самом деле ему было очень приятно внимание, ― меня не трогаем, а просто смотрим! Я все же вымирающий вид, между прочим!

― Как это все странно, ― тихо прошептала я, рассматривая незнакомые знаки на предплечье дракона, ― с виду совсем подросток, а такая татуировка …

― Я не подросток, ― буркнул Карл, ― я просто маленький. У меня все силы в драконью форму ушли!

― Ага, ― хмыкнув, я отошла немного в сторону, хищно поглядывая на то, как Влад надевает брюки, ― в пузо оно все ушло, судя по тени над замком, в пузо! И никак не в рост!

― КАТЯ! ― Карл не выдержал. ― Да ты хоть знаешь, сколько мне лет, девочка? Я старше тебя на несколько столетий! Если не на десяток столетий, уже и сам забыл, когда родился… Я старый уставший дракон, который хочет набить пузико вкусностями, забраться к себе в пещеру и просто спать! Хотя бы пару лет! Спячка ― это именно то, чего мне дико не хватает, но нет же! То вампиры-предатели, потом гранги, затем твоя сестра на наши головы свалилась! Теперь еще и ты! Меня словно наказывают под старость лет…

― Карл, если тебя смущает пузико, ― спокойно заметила я, ― то похудей. Устрой себе марафон над замком или пробежку. Зарядка по утрам, правильное питание и вуаля! Оглянуться не успеешь, а вновь станешь грозным и не пузатым драконом. Я могу будить тебя и заставлять бегать, как тебе идейка?

Судя по всему, в этой жизни мне удастся покомандовать драконом…

― Какая пробежка? Да меня засмеют все! Дракон ― и пробежка… Позор на мои лапы и хвост! И зачем я вообще все это говорю тебе?

― Мне вот тоже интересно, ― заметил Влад, стоя в углу и быстренько застегивая штаны, ― с каких пор наш Карл признает наличие жирка в некоторых местах, да еще и открыто говорит об этом… Кстати, как там Дор?

― Спокоен, как удав, ― ответил Корвин, молча наблюдая за тем, что происходит в комнате, ― жить будет. После чистки раны отсыпается в лазарете.

― Яд не попал в основной кровоток? ― Влад окончательно оделся, а я отстала от бедного вампира, приняв решение слушать взрослый разговор. Странно, что они все это при мне обсуждают.

― Попал, ― Корвин удивленно замер, словно сам удивился сказанному, ― но его удалось нейтрализовать. Еще пара дней, и от демона ничего бы не осталось. Екатерина, у меня к вам вопрос. Вы не замечали, что с вами происходит что-то странное?

― Со мной? Нет, ничего необычного, кроме непонятной мне ситуации, связанной с похищением и проникновением в ваш мир. Так где моя сестра?

― Я отправил послание архимагу, ― Корвин выглядел так, словно был чем-то обеспокоен. Он внимательно смотрел на меня, затем перевел взгляд на Карла, но озвучивать ход мыслей не стал, ― ее готовят к переходу. Настя еще плохо ориентируется в порталах, поэтому точное время я сказать тебе не смогу. Жди. Сегодня увидитесь.

― А Дора увидеть можно?

― Можно, пусть Влад проводит тебя к лазарету, ― с этими словами демон тихо попрощался и вышел из комнаты.

Игра игрой, но проблемы, множество вопросов и непонятных ситуаций никуда из моей жизни не делись.

― Кстати, ― заметил Карл, ― сегодня ты хоть на человека похожа! Я тебя когда увидел, думал, ты умертвие.

― А где я могу взять расческу для волос, одежду, подходящую этому миру, и прочие женские мелочи? Хоть что-нибудь?

― В ванной комнате посмотри на полках и в деревянных ящичках. Обычно прислуга все там оставляет, ― Карл привел себя в порядок, махнул на прощание рукой и оставил меня с Владом наедине. Вампир смиренно ждал, но судя по выражению лица, был обижен за игру. Точнее за ее итог.

В ванной комнате действительно стоял большой шкаф и комод, заполненный различными банными принадлежностями. Вчера из-за дикой усталости я не обратила внимания на небесно-голубое платье, что аккуратно лежало в самом углу, на небольшой полочке. Простого кроя, без всяких премудростей, длинное, почти до самого пола. Плечи были закрыты, все аккуратно и изысканно. Тонкая вышивка на подоле и лифе. Сзади тянулся небольшой шлейф из более легкой ткани.

В одном из ящиков я нашла гребень для волос, смогла привести свою копну в порядок и вышла обратно к вампиру. Влад удивленно замер, рассматривая меня.

― Что-то не так?

― Да нет, все хорошо. Просто теперь я могу увидеть тебя настоящую. Раньше, кроме страха и ужаса в глазах, можно было разглядеть лишь злость и ярость, а сейчас ты словно успокоилась.

На широком подоконнике спал Тиша. Все время, пока мы играли, котенок с интересом наблюдал за происходящим, мурлыкал, подставляя пузико солнечным лучам, и так и уснул.

Рано утром по приказу Корвина Тишу накормили свежим мясом и, к моему ужасу, напоили кровью. Как выяснилось, мантихоры до года жизни чересчур кровожадны и не контролируют эмоции. Они способны выпускать ядовитый шип, даже не осознавая, что ранят при этом кого-либо. Яд мантихоры не действовал на самих мантихор ― это очень удобно для воспитания детей, вот только я была человеком, а Тиша добровольно больше ни к кому не подходил. Интересно, почему?

― Хочешь пройтись? ― позвала я кота, но серый комочек недовольно муркнул, перевернулся на бочок, подставляя его солнцу, и вновь замурчал.

― Он может быть здесь и без тебя. Поверь, ― успокоил меня Влад, ― никто не посмеет тронуть мантихору. Не в этом мире.

― Почему его так боготворят? ― мы вышли из комнаты. Я встала рядом с Владом, стараясь скрыть волнение и страх. Все же не каждый день посещаешь замок, наполненный непонятными рогатыми обитателями.

― Мантихора ― очень редкий вид. Они почти вымерли, и мы не знаем, почему, ― Влад взял меня под руку, прекрасно понимая мое состояние. ― Они очень сильные, крепкие, проворные. Всегда преданы стае, ради нее готовы уничтожить целые поселения. Но самое главное ― они ненавидят ложь, чуют ее за версту. Поэтому поймать мантихору в ловушку почти невозможно, так же как и приманить фразой «ой, какой милый котик, иди сюда, я тебе рыбки дам». Редко кто выживает после встречи с ними. Знаешь, почему Корвин сразу принял тебя? Почему не стал пытать?

― Н-нет, ― а меня еще и пытать хотели? Ну, спасибо! ― И почему?

― Из-за Тиши, ― Влад указал в сторону лестницы, и мы медленно направились вперед по узкому темному коридору, ― мантихоры люто ненавидят гранг. Это и доказало, что ты не замаскированная тварь.

― Но это не доказывает, что я не заодно с врагом, ― догадалась я, вспоминая реакцию на мое появление.

― Именно.

Дальше мы шли молча. Если честно, я впервые оказалась в замке. В настоящем, не отреставрированном и не переделанном под музей.

Светлый мраморный пол сиял чистотой, на стенах висели гобелены, под потолком слегка раскачивались огромные железные люстры ― не знаю, как они назывались на самом деле, ― в которых вместо лампочек стояли толстые свечи. Сами люстры держались при помощи цепей, которые были прикреплены огромными зажимами к стене. Видимо в темное время суток их опускали и поджигали, хотя сами цепи были покрыты пылью, а это означало, что их уже давно не тревожили.

Огромные залы сменяли друг друга, удивляли витражными окнами и прислугой, что сновала из стороны в сторону, выполняя различные поручения.

Почти все молодые девушки имели загорелую кожу, вертикальные зрачки и острые ушки. Самым главным их отличием друг от друга были рога. У кого-то длинные, слегка закругленные у основания, у кого-то маленькие, еле заметно проступающие над волосами. Они пробегали мимо, с удивлением рассматривали Влада, ведущего меня под руку, но не испытывали при этом привычной для человеческого мира зависти, ревности или злобы ― скорее, просто удивление.

― Влад, объясни мне, люди ведь в этом мире все же есть, так?

― Теоретически да, но, как я тебе уже говорил, они не похожи на тебя. Просто представь, что ты ― это чистый лист, а наши люди ― это творение художника.

― Посмотреть бы на то, что мастер сотворил…

― Посмотришь, ― Влад как-то печально вздохнул.

Они странно реагируют на все, что хоть как-то касается моей сестры и ее возвращения домой. Почему? Что с Настей произошло такого, что она будет обязана остаться здесь? Я понимала, что вытягивать из вампира информацию не совсем правильно ― он не скажет ее полностью, а обрывочные куски лишь подогреют интерес и раздражение.

Внезапно Влад накрыл мою руку своей ладонью и сказал:

― Знаешь, Кать, ― голос при этом мягкий, бархатный, до ужаса нежный, ― возможно, я не прав, я не знаю ваших отношений, но поверь, Настя на своем месте. Несмотря на то, что она пришла к нам из другого мира, она обрела то, о чем мечтала всю свою сознательную жизнь. Я думаю, что где-то внутри себя, ты и сама это понимаешь.

― Влад, ― я понимала, к чему клонит вампир, но на этот счет у меня были свои мысли, ― возможно, ты прав, но прежде, чем делать что-либо, необходимо все обдумать и понять, повлияет ли твое решение на судьбу близких тебе людей. Я не любитель фэнтези. До всей этой ситуации я не воспринимала всерьез эти непонятные разговоры молодежи о магии, вампирах и эльфах! Для меня это было чем-то вроде детского лепета, словно человек отстал в развитии на несколько лет. Я ― взрослый человек, реалист, с множеством проблем, забот и разводом! Вот этого всего мне было не надо.

Я махнула рукой в сторону очередного зала, наполненного демонами и странными существами. Они все столпились вокруг монумента, который невозможно было разглядеть с моего ракурса, и что-то бурно обсуждали.

― У Насти не было выбора.

― Выбор есть всегда, но об этом я уже с ней лично поговорю, так как не знаю всей истории целиком, и меня это дико бесит.

Внезапно мы подошли к лестнице. Из-за разговора я не заметила, как закончился зал, и толпа нелюдей осталась позади. Влад аккуратно вел меня вниз, продолжал держать под руку и не отпускал. Он изредка посматривал в мою сторону, словно хотел что-то спросить или рассказать, но всякий раз себя останавливал.

Мы спустились вниз, прошли насквозь потрясающий, широкий, невероятных размеров зал, в котором возвышались толстые высокие колонны.

Дверь открылась, и мы вышли на улицу…

Яркое солнце скрылось за облаками. Лишь изредка его лучи проскальзывали сквозь приоткрывшиеся дыры между темными низкими тучами. На улице было жарко, очень душно ― как перед грозой. Низко над землей летали мошки ― целые полчища мелких надоедливых насекомых, которые так и лезли в глаза, нос и рот.

Я крепче сжала руку Влада, стараясь не выдавать дикого любопытства.

Все вокруг было чужим, странным и неизведанным. Не было высоких домов, заполненных людьми, собаками, крысами и голубями. На дорогах полностью отсутствовали машины или хоть какое-то их подобие. Вместо комфортных автомобилей здесь использовали повозки и кареты, запряженные лошадьми. Не было дикого перенаселения, как в мегаполисах, толпы людей на дорогах, туристов, гуськом следующих за гидом и щебечущих что-то не на моем родном языке.

Вместо огромных торговых центров, переполненных изобилием товаров на любой вкус и цвет, здесь стояли небольшие лавки, заполненные ароматной выпечкой, от которой сводило желудок. На прилавках красовались плетеные корзинки с цветами, различные магические амулеты, кулоны, непонятные деревянные знаки, значение которых мне было неизвестно.

Многие жители делали магазины прямо в своих домах, выделяя под товарную зону первый этаж. Например, цветочная лавка ― судя по тому, как развевалось на веревке белье, развешенное на небольшом и очень уютном балкончике на втором этаже, там явно жили хозяева.

Отдельным зданием можно было увидеть таверну ― на первом этаже играла громкая музыка не совсем трезвого менестреля, а второй этаж был полностью отведен под комнаты для гостей. Своего рода мини-отель для бюджетного туриста.

Мимо нас спокойно проходили местные жители, они никуда не торопились, тихо вели беседы друг с другом, смеялись и явно не страдали стрессом из-за нехватки времени.

Все дороги были вымощены небольшими камнями с неровной поверхностью, поэтому всякий раз, как проезжала лошадь, я вспоминала исторические фильмы и Шерлока Холмса…

― Мы почти пришли, ― тихо прошептал Влад у самого уха. Я вздрогнула, ощущая, как по всему телу пробежали мурашки. Все же его голос до ужаса соблазнительный, ― нам нужно вон в то здание.

Вампир указал в сторону огромного каменного строения, на входе которого развевался темно-синий флаг с белым знаком в виде змеи. Как интересно, в этом наши миры совпадают…

Открыв заветную дверь, я ощутила, как в нос тут же ударил аромат трав, растворов, зелий и… гноя. Да, гнойное отделение тут явно присутствовало и, к сожалению, было почти переполнено.

― А почему так много больных? ― я наблюдала за тем, как девушка, одетая в длинный защитный халат при помощи магии поднимает больного над операционным столом, заставляя принять приготовленные отвар. Она снимала с его лица пропитанную гноем повязку и обрабатывала раны скальпелем, срезая нагноившиеся ткани.

Мне стало дурно. К таким видам я не привыкла, а вот Насте бы точно понравилось…

― В нашем мире идет война, ― вампир повел меня в сторону лестницы, ― именно из-за нее ваша семья и пострадала. Когда Настя придет, мы вместе тебе все расскажем.

Мы поднялись на третий этаж по широкой винтовой лестнице. Открыв двери, я сразу увидела Дора…

Демон сидел в светлой одежде на широком подоконнике. В руках он держал книгу, внимательно вчитываясь в текст. На фоне почти что черного, заполненного тучами неба его внешний облик вызывал странный, не поддающийся объяснению трепет. Было в нем что-то… что-то… волшебное, что ли… Дор медленно повернул голову в мою сторону и замер…

Уставился, широко раскрыв глаза, немного замотал головой, словно пытался скинуть наваждение, и осознал, что сидит со слегка приоткрытым ртом.

― Я пришла проведать… тебя… ― что со мной не так? Почему он так странно смотрит? ― Как ты себя чувствуешь?

Его рубашка оказалась расстегнута, и, когда демон слез с подоконника, я увидела, что его талия перебинтована, и над раной находится дополнительная повязка, смоченная непонятной зеленой мазью.

Как странно, я раньше и не думала, что демон может быть таким… таким красивым, а ведь он действительно… Действительно красив… Боже, он ведь все слышит, но почему-то никак не реагирует на мои слова, это странно…

― Екатерина? ― голос Дора звучал низко, немного с хрипотцой, которая всегда привлекала меня при разговоре с мужчинами, ― я не думал, что после всего случившегося ты захочешь меня видеть. Кстати, я больше тебя не слышу… Не знаю, зачем я тебе это сказал, но… Ты вольна думать обо всем на свете, и никто не узнает твоих секретов.

― Ну наконец-то! ― воскликнула я, поднимая над головой руки. ― Я уже думала, что это никогда не произойдет! Как ты себя чувствуешь?

― Намного лучше, ― вампир не стал мешать разговору и тихо вышел за дверь, бросив напоследок, что будет находиться на последнем этаже и ждать, когда мы выйдем. ― Рану промыли, дали противоядие, так что я скоро приму прежнюю форму. Кстати, ты хорошо выглядишь… Совсем не так, как при встрече…

― При встрече в моих руках был гвоздомет, а затем ты кинул меня в темницу к крысам и грангам, так что немудрено.

Дор замер напротив меня, словно впервые видел. Он слегка склонил набок голову, недоуменно всматривался, оглядывал с ног до головы и в конце концов не выдержал ― прикоснулся к волосам.

― Они у тебя вьются немного, ― тихо заметил демон, ― у самых кончиков. Катя, странно, что ты разводишься…

― Это почему это? ― такое место ― не самое лучшее для обсуждения личной жизни, почему он вообще заговорил о таком?

― Ты очень красива, ― буркнул Дор, а затем резко оборвал себя. ― Да что не так-то? Почему я все это тебе говорю? Забудь, на меня все еще яд действует, видимо, совсем в мозг ударило, раз несу настолько невероятный бред!

Я ничего не ответила, ощущая, как краснеют кончики моих ушей. Эти слова я никак не ожидала услышать, даже не предполагала, что Дор когда-нибудь скажет подобное.

Демон встряхнул головой, отошел от меня и застегнул рубашку. Он запустил ладонь в волосы, слегка растрепал их, собрал в высокий хвост и перевязал темной лентой.

― Пойдем, нас Влад уже ждет, ― Дор был чем-то недоволен. Он резко прошел мимо, раздраженно открыл дверь и приказал идти следом. Я мгновенно сникла, не понимая, чем вызвана подобная реакция.

Когда мы нашли Влада, он обрадовал меня, сообщив, что сестра только что прибыла в замок…

Наконец-то! Наконец-то я ее увижу!

Глава 5

ГЛАВА ПЯТАЯ

― Ты, сволочь, что с ней сделал? ― вопрос был адресован Корвину, который стоял рядом с Настей. Рядом с крылатой и рогатой Настей! С силой сжав ладони, я подошла к сестре. ― Ты рехнулась? Ты вообще каким местом думала? А хотя постой, кажется, я догадываюсь!

― Катя! ― Настя, как всегда, опустила голову, залилась краской, не в силах связать и двух слов, ― вначале просто… Просто выслушай нас, пожалуйста!

Я стояла напротив сестры, с ужасом наблюдая за тем, как за ее спиной вздрагивают огромные черные крылья. Я видела, как изменились ее зрачки, и лишь потом обратила внимание на еле заметные рожки на голове… твою ж мать!

― Это ведь из-за тебя она такая, да?

― Из-за меня, ― Корвин отвечал все так же спокойно, но на этот раз в его голосе не было злости или ярости, как раньше. Я чувствовала некий стыд… Стыд!

― То есть ты осознавал, что с ней будет, затащил в постель, ― я мысленно закипала, готовая оторвать демону рога и снять скальп, ― и все равно превратил леший знает во что? Я как ее маме покажу? А ты? Ты хоть представляешь, что с ней будет, Настя? Ты вообще… вообще… Ты хоть представляешь, что со мной было из-за тебя? Ты хоть на секунду задумалась, прежде чем совершать настолько серьезный шаг, о последствиях своих действий? Ты же взрослая, умная женщина! Ты врач! Хирург! У тебя мозги есть, и они работали правильно! Я понимаю, Корвин божественно прекрасен, и это признаю даже Я! Но он демон!

― Кать, пожалуйста, ― Настя чуть ли не плакала, но это взбесило меня еще сильнее, ― дай рассказать, ты же ничего не знаешь!

Я закрыла глаза, пытаясь подавить подступившие слезы и сдержать дрожь.

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Раньше помогало… И снова вдох… Выдох… Ни черта не действует!

Все это время я смотрела на Корвина, даже не пыталась скрыть мгновенно пронзившую меня ярость и ненависть. Он это видел, чувствовал и не знал, как поступить правильно ― по глазам вижу ― боится! Боится сделать хуже… Да куда уже хуже-то?

― Кать, пойдем в комнату, пожалуйста…

― В чью комнату?

― В нашу, ― тихо ответил Корвин, указывая рукой в сторону лестницы.

Я резко взвыла и начала молиться… Затем перекрестила демона и сильно расстроилась, узнав, что на эту тварь молитва не действует!

Рядом с Настей помимо Корвина стоял еще остроухий эльф, Карл, невероятной красоты вампир, чем-то похожий на Влада, и большой, сильный мужчина… Последний из собравшихся вместо страха и непонимания излучал безумную боль и горе… Его глаза казались ледяными, холодными и… злыми.

Он молчал, не реагировал на перепалку и вообще казался вне этого мира и времени.

Когда мы пришли в покои Корвина и Насти, я невольно охнула, отмечая огромные размеры помещения. Да уж, этот демон привык к роскоши… Дорогие портьеры, безумно красивая мебель, маленькие тумбочки, множество книг, пергаментов и, естественно, кровать…

Я села возле окна, в невысокое, мягкое и очень удобное кресло,молча выслушала имена присутствующих и стала внимательно слушать историю о том, как моя сестра стала демоном…

Спустя примерно час я думала, что на моей голове не осталось волос… даже седых… Я молча смотрела на сестру, затем перевела взгляд на Корвина и остановила взор на Владе с Леонидом:

― Выдрать бы вам ваши чертовы зубы по самые гланды, ― я сама не ожидала от себя подобного рыка, но голос не подвел, показав истинное отношение к сложившейся ситуации, ― если бы не вы и ваше гребанное любопытство, мы бы сейчас тут не сидели, и Настя бы не размахивала крыльями. А ты, сестра, вместо того, чтобы как все нормальные люди собрать вещи и исчезнуть на время, полезла в самое пекло из чистого любопытства, и, как итог, затянула с собой еще и меня! И вот зачем тебе сдалась моя Настя?

Последний вопрос был задан Корвину.

― Я люблю ее, ― в комнате повисло молчание. Сестра округлила глаза, тут же затряслась и резко повернулась к Корвину, который сам не понял, почему сказал то, что произнес секунду назад, ― это правда. И я хочу, чтобы она осталась со мной.

― Я сейчас что, все еще сплю? ― Дор стоял возле меня все это время. ― У меня такое чувство, что это все больной бред под действием противоядия… Какой еще другой мир? Вы что, в ее мире были? Как такое вообще возможно? С каких пор Корвин инициирует ведьму? Ты в своем уме, брат? Это же прямая с тобой связь, слабое звено в твоей защите! Я уже молчу о твоем признании в чувствах! Ты и любишь? Ты? И с какого перепуга гранги стали такими умными? Объясните мне, наконец, кто враг? И что вообще происходит? Смею вам всем напомнить, что не далее как несколько дней назад я потерял свой замок! Замок!

После этих слов я принялась слушать ту часть истории, которую все предпочли умолчать ― плен Насти и его последствия. Плен. Насти. И последствия…

― Слушай, Дор, ― я обернулась к демону, удивляясь тому, что он резко побледнел, не до конца принимая полученную информацию, ― а может ну их всех нафиг, а? Ты же не был в моем мире? Давай я тебе экскурсию устрою, возьмем у них амулеты, погуляем, расслабимся, а эти пусть воюют с крылатой Настей в первом ряду!

― Катя, хватит, ― сестра печально вздохнула, прекрасно понимая, что никуда я не пойду, ― это еще не все…

― А вы еще мне что-то не рассказали? ― я уже чуть ли не плакала, но не от горя, а от ярости и сильных эмоций.

― Судя по всему, вы такая же, как сестра, ― этой фразой Корвин решил меня похоронить, не иначе, ― честно сказать, я не планировал признаваться сейчас в чувствах Насте ― место не подходящее. И при первой нашей встрече не хотел спрашивать ни про цветы, ни про цвета ― само вырвалось. Да и Карл добровольно ни за чтобы не признался в том, что стал толстым…

― Да не толстый я! ― дракон подал голос, ― просто слегка поправился, и все! Пристали тут… На больную мозоль давите!

― А я тебе говорила, что худеть надо, ― рыкнула я, ― но сейчас не об этом. Что со мной не так? К чему все эти речи сейчас были?

― Ты правду вытягиваешь и чувствуешь, когда врут, ― тихо пояснил Дор. ― А ведь действительно, тогда в лазарете я не хотел говорить то, что сказал тебе… Ну, ты же наверняка обратила внимание… Кстати, вполне возможно, что именно по этой причине мантихоры не убили нас тогда на поляне. Они почувствовали связь с тобой. Видели, что вы похожи в плане дара… Поэтому и легли рядом, желая защитить кого-то настолько близкого. Все сходится! Настя видит истину вещей ― их суть, а ты чуешь обман и ложь. Ваш дар одного рода, но немного разного направления, и в нашем мире подобное ― безумная редкость. А мама ваша случайно не ведьма?

― Не-ет! Нет, только не мама! Не смейте вмешивать еще и ее! Ведьма она или нет ― это уже наши проблемы, и к делу не относятся!

― Ты куда? ― Настя сильно волновалась, чувствовала стыд, злость на саму себя.

― Мне нужно пройтись, ― тихо ответила я. ― Желательно одной и желательно на свежем воздухе… Деньги есть?

― Д-да… ― буркнула сестра, вручая мне несколько серебряных монет, ― а ты куда?

― Я тут таверну видела…

― Ты же не пьешь…

― Теперь пью!

― Я с тобой, иначе рехнусь скоро, ― Дор пошел следом. ― Мешать не буду, сил уже нет ругаться и ссориться…

Мы молча вышли из комнаты, затем из замка и направились в сторону таверны.

Меня дико трясло, переполняло эмоциями и злостью. Чертовы вампиры! Ненавижу их! И их зубы! Вот надо было так вляпаться из-за их больных клыков?

***

― Я не ненавижу сестру, ― я удивилась вопросу Дора. Демон искренне считал, что мы с ней почти что враги, ― все совсем иначе.

― Ты с такой злостью смотрела на нее, ― демон взял огромную порцию картофеля, чесночных гренок и эля. Я решила не рисковать и повторила его заказ, с наслаждением вгрызаясь в сочную греночку.

― Дор, дело не в ярости или злости, а в том, что близкий мне человек, которому уже много лет, и в личной жизни которого присутствует опыт, совершает странные и необдуманные поступки, в результате которых я чуть не умерла.

Эль принесли в огромной кружке. Я с удивлением отметила, что в моем мире в подобной посуде приносят пиво. Много пива!

― Вы часто ссорились? ― судя по всему, демон не понимал наших с ней отношений, раз задавал такие вопросы.

― Очень. Настя не такая импульсивная в плане характера, а я до определенного момента была совершенно несносным человеком. Я постоянно ее поддевала, заставляла работать, учиться. Оглядываясь назад, я понимаю, что она не получила от меня той сестринской любви и заботы, о которой мы часто слышим в рассказах и книгах ― я была чересчур требовательна.

― То есть ты специально над ней издевалась, показывая таким странным образом свою любовь? ― Дор сильно удивился, немного попробовав эль. Лица не скривил ― значит, доволен.

― Можно и так сказать, ― я на секунду задумалась, как объяснить Дору свои мысли, а затем слова сами нашли верное направление, ― понимаешь, я могла бы ее жалеть, прижимать к своей груди и говорить, какая она бедная и несчастная, что все ее обижают. Что они ― плохие, а она ― хорошая. Вот только смысла не видела. При таком отношении человек вырастет слабым. Совсем другое дело, когда ты говоришь правду в лицо, какой бы дерьмовой она ни была. Благодаря этому Настя стала сильнее, поверь мне. Ты ведь не просто так интересуешься, верно?

― Мы с Корвиным с детства не ладим, ― Дор выглядел очень уставшим и измученным, но, честно сказать, ему это даже шло. Небольшие темные круги под глазами и алые, словно кровавые, губы. На фоне бледной кожи и черных, будто вороное перо, волос, его взгляд казался холодным, тяжелым и в какой-то степени надменным. Длинные, действительно красивые рога на этот раз не вызывали во мне недоумение и страх, скорее наоборот, стало очень любопытно ― как это, спать с такими длинными рогами? ― Он намного старше меня.

― Ну, я тоже старше Насти, ― спокойно заметила я, наслаждаясь еще одной чесночной греночкой. ― Целых десять лет!

― Хах, ― Дор улыбнулся. ― Корвин старше меня на сто пятьдесят лет. Когда я родился, он уже имел имя, статус, замок, подчиненных и невероятную силу. Но бесило меня не это, а отсутствие эмоций на его лице. Когда я был совсем мелкий, ты даже не представляешь, что я вытворял, чтобы разозлить его. Сейчас, вспоминая все свои проделки, я недоумеваю, как он с меня кожу не снял в порыве гнева…

― И что в итоге? ― с интересом спросила я.

― Я прокрался в его комнату ― к счастью, благодаря силе ветра я могу передвигаться незаметно для брата ― измазал его лицо краской, приклеил к рогам волосы косичкой и нарисовал усы, ― Дор нервно хихикал, а потом резко замолчал, печально опустив голову. ― Ох, как же я тогда проклинал себя за то, что сделал. Корвин в гневе ― это очень страшно. Ты даже не представляешь себе, насколько. Тогда он применил ко мне свою силу, я видел, как туман медленно окружает меня, подступает к ногам… Меня трясло, я расплакался, закрыл лицо руками и… Все резко пропало. Брат спокойно навис надо мной, затем подал мне руку и спросил, доволен ли я тем, что увидел. По сути дела, он просто показал мне, что ждет любого, кто осмелится его доставать…

― Судя по всему, с тех пор Корвин тебя недолюбливает…

― О да, он просто забыть не может, как отдирал волосы от рогов, затем от злости обрезал их и очень долго отращивал.

Мы посмеялись над ситуацией, затем замолчали, погружаясь в свои мысли, и синхронно уплетали гренки, думая о том, что делать дальше.

― Дор, ― я решилась задать самый главный на этот момент вопрос. ― Настю можно вернуть обратно в ее прежнее состояние?

― Нет, ― демон смотрел на меня очень внимательно, явно сочувствовал, затем решился продолжить разговор, ― но ей это и не надо. Ты сама все видела и понимаешь. Твоя сестра уже сделала выбор, она останется с моим братом. Кать, Корвин ― очень сложный. Его характер, эмоции на лице, сила, поведение ― с ним очень тяжело, но сегодня я впервые за свои сто пятьдесят с лишним лет услышал, что он кого-то любит. К тому же ты не совсем понимаешь смысл инициации ― тут дело не в том, что он, как ты сказала, «затащил в постель». Инициация ― добровольный обмен энергией с последующим заключением прямой связи между участниками события. Когда демон связывает себя с ведьмой, он оставляет для нее персональный открытый канал, по которому та получает дополнительный источник силы. Через эту связь можно сильно навредить демону, если знать, как. Гранги, судя по всему, знают. И это огромная проблема.

― Дор, почему она так сильно изменилась? ― я боялась, что подобное может случиться и со мной. ― Я что, тоже рогатой стану из-за того, что что-то там умею и могу?

― Ты не инициирована, ― почему-то его глаза при этом странно блеснули, словно сама тема разговора граничила с чем-то интимным и сокровенным, ― поэтому не изменишься. Плюс ко всему сила внешней трансформации зависит от внутреннего резерва. То есть, чем ведьма сильнее, тем больше в ней демонического. Твоя Настя ― единственная, у кого появились крылья, и единственная, кто способен покидать свое тело и находиться в двух местах одновременно. Это что-то невероятное, поверь мне. Кстати, по поводу твоего дара ― он тоже до ужаса редкий и полезный, но я вижу, что мой мир тебе не интересен, и ты хочешь домой, поэтому просто постарайся выжить, а затем заживешь своей жизнью и наконец-то разведешься.

Я ничего на это не ответила, только печально вздохнула, стараясь сохранить ясность сознания, и уставилась в сторону небольшой сцены, на которую уже вышел слегка выпивший остроухий менестрель, маленькая девушка и…

И лишь благодаря этому я смогла заметить в углу знакомую фигуру… Кажется, его зовут Север?

Мужчина сидел один и, судя по количеству выпитого, ему было очень, очень плохо. Он смотрел в одну точку, тяжело вздыхал, сжимал в руке непонятный медальон ― в таких часто можно встретить изображение или фотографию, затем он убирал его в карман и спустя несколько минут вновь доставал.

― У него жена умерла, ― демон заметил, за кем я наблюдаю, ― мне Влад сообщил еще в замке. Они вместе целый век прожили, а затем ее убили на глазах у Насти. Судя по всему, в плену она познала настоящие муки…

― Он словно призрак, ― прошептала я, ― вроде тут, но в то же время где-то в другом месте. Тело существует, а душа истоптана.

― Так и есть, если не хуже.

Север опустил голову и закрыл глаза. Кажется, по его щеке скатилась слеза ― она еле заметно блеснула в свете зажженной свечи.

Вскоре в таверне, наполненной различными существами, заиграла музыка. Приятная, нежная мелодия постепенно набирала темп, меняла ритм. Затем запела та самая молодая девушка, и я забыла, как дышать…

Потрясающий голос, словно тысячи колокольчиков, тихо распространялся по залу, проникая в самое сердце. Она пела на не знакомом мне языке, словно рассказывала свою личную историю. Я почувствовала дикий отклик, что-то общее; единое целое, которое внезапно разбили, растоптали и выбросили на улицу в грязь. Ее песня была чем-то потрясающим, но Дор, вместо того, чтобы дать мне дослушать, насильно вытянул на улицу:

― Это ундины, ― демону было весело наблюдать за тем, как я нахожусь под воздействием гипноза, ― они заманивают своим пением, подчиняют сознание, заставляя посетителей оставлять крупные суммы, но те и рады ― пение ундины большая редкость.

― И в чем причина? ― свежий воздух немного отрезвлял. В этом мире, где полностью отсутствовали огромные заводы по переработке сырья, промышленность, автотранспорт и прочие машины, загрязняющие окружающую среду, дышать было намного легче. Сам воздух был намного… не знаю, как подобрать правильное выражение… Вкуснее, что ли… Мягче.

― Редко кто выживает после встречи с этими существами, ― Дор смотрел на то, как я стою посреди широкой дороги и жмурюсь от наслаждения. ― Что с тобой? Ты чему так радуешься?

― У вас такой чистый воздух, ― я сказала это с сожалением в голосе, прекрасно понимая, что дома даже фильтры не помогут достигнуть здешнего уровня, ― а по поводу ундин, они кровожадные? Если да, то почему могут так спокойно петь, да еще и в местной таверне?

― У них не сезон, ― демон подошел ко мне слишком близко, взял за руку и повел в сторону замка. ― Ундины ― морские существа. Они заманивают путников своим пением, затаскивают на самое дно и высасывают до капли. Помимо крови им необходима энергия, которую они получают в процессе пения от слушателей. Мы научились обходить их магию, ундины голодали, и в конце концов почти вымерли.

― А есть в вашем мире некровожадная нечисть? ― почему-то все здесь либо убивают, либо питаются кровью. Неужели нет никого доброго, пушистого и не опасного?

― Есть, конечно, ― Дор слегка пожал плечами, медленно направляясь к замку. Размеренный шаг, мягкая походка, хватка ― крепкая и уверенная. Все это казалось таким странным и необычным. Кто бы мог подумать, что мы с Дором вот так просто можем идти под руку, спокойно разговаривать, стараясь отвлечь друг друга от печальных мыслей? ― Но я сейчас не могу вспомнить…

Я лишь хмыкнула в ответ.

Внезапно за спиной раздался голос, совсем близко. Грубый, низкий и до ужаса резкий.

― Север! ― я тут же обернулась. ― Я тебя столько дней ищу!

― Мне не до тебя, брат, ― Север стоял у входа в таверну, что-то ища в карманах, печально взглянул на большого мужчину, который до ужаса был похож на него, и двинулся в нашу сторону, ― потом поговорим.

― Север, ты должен вернуться в стаю, ― мужчина не унимался. Вместо того чтобы не мешать брату бороться с собственным горем, он лишь сильнее злил его. ― Нам не справиться без вожака, и ты прекрасно это знаешь. Несмотря на горе, что ты пережил, у тебя есть обязанность перед собратьями.

― Бьярн, ― Север медленно развернулся в сторону своего брата, ― отвали.

Вместо того чтобы продолжить разговор, мужчина метнул острый взгляд в мою сторону, оскалился, словно зверь, и…

И я поняла, что наш фольклор не такой уж и фантастический…

Огромный волк пробежал мимо меня на большой скорости, скрываясь в тени деревьев. Бьярн в ответ спокойно пожал плечами и спустя еще мгновение я увидела второго огромного волка. Он резко взвыл ― протяжно, звонко, до глубины души и дрожи в коленках, затем оттолкнулся от земли и помчался за братом.

― Это сейчас… это сейчас…

― Это оборотни, ― Дор слегка усилил хватку, заставляя меня выйти из оцепенения, ― мне казалось, ты знала, кто такой Север. Настя же рассказывала.

― Рассказывала, но если честно, я не обратила на это внимания. Просто ужас от внешнего вида сестры перебил всю информацию об остальном. Как же это все странно! Вот так просто взял и изменился. Это же, наверное, так больно.

― Скелет полностью меняется за очень короткое время, ― мне казалось, демон нервничает, словно хочет что-то сказать, но не может пересилить себя, ― оборотней практически бессмысленно пытать. В своей жизни они почти каждый день испытывают адские боли, которые не способен перебить ни один палач. Поэтому либо стаю вырезают сразу, либо выжившие начинают мстить. Поверь, озлобленный, обиженный оборотень на грани безумия способен на многое. Их даже вампиры боятся, хотя последние обладают магией. Катя…

― Что? ― кажется, он решился.

― Прости меня.

― За что? ― С каждым днем Дор удивлял меня все больше и больше. ― Ты что-то сделал?

― Я кинул тебя в темницу к крысам, ― моя реакция явно была неожиданной для демона. Если честно, то и для меня тоже. ― Угрожал, делал больно…

― Дор, ― я замерла на месте, останавливая мужчину. Он смотрел мне прямо в глаза, не понимая, что происходит, и что творится в моей голове, ― возможно, мой ответ покажется странным, но все, что ты делал ― правильно. Ты ведь не знал, кто я. Понятия не имел, что происходит. Хоть это и не оправдывает твоих действий, но, поменяйся мы местами, я поступила бы так же, может даже хуже. Давай оставим в прошлом момент нашей встречи ― это не самые приятные воспоминания.

Демон уставился на меня, словно видел перед собой инопланетянина, приоткрыл рот, не в силах поверить в услышанное, а затем произнес:

― Ты вообще ненормальная, Катя.

― Дор, запомни одну простую истину. Если бы ты попал в мой мир и попался бы на глаза человеку с оружием, властью и силой, как у тебя, поверь, он бы, не раздумывая, всадил тебе нож в сердце, а уже потом стал разбираться, кто ты такой, почему у тебя рога и откуда ты взялся. Я сейчас жива, здорова и невредима. Поэтому оставим это в прошлом, хорошо?

― Ладно, ― демон задумался, продолжая рассматривать меня. Он не отпускал руку, не позволял высвободить ладонь, прижимал к себе еще сильнее и, самое главное, не нарушал спокойствия. Для меня все это было очень странным и непонятным, но в то же время я внезапно ощутила неимоверное спокойствие. Словно за каменной стеной…

Да нет… Не могла же я…

Посмотрев на Дора, я тут же отвернулась, отбрасывая странные мысли. Внезапный трепет в области сердца был раздавлен еще на корню.

***

― Убери от меня эту тварь! ― Карл не сдавался, Тиша тоже. ― Я же сейчас тут копыта отброшу!

― Карл! У тебя нет копыт, так что давай, дерзай!

Заставить дракона худеть было задачей не из легких. Помог решить проблему Тиша. Милый пушистый комочек ощерился, рыкнул, выпустил шип с ядом и… Карл побежал. Хотел он того, или нет, но драпал дракон на своих двоих похлеще наших бегунов в свои лучшие годы. Острые когти и зубы мантихоры оказались прекрасным стимулом для того чтобы подкачать человеческую форму, а уже потом сбросить жирок с драконьей.

Забег вокруг замка сопровождался дикой отборной бранью Карла, довольным мявканьем со стороны Тиши и моим смехом, так как наблюдать за происходящим спокойно я была просто не в состоянии.

― Что тут происходит? ― на улицу выполз сонный эльф. Лиам, кажется, ― это что, Карл?

― Он самый, ― хихикнула я, наблюдая за тем, как Тиша совершил рывок, почти что цепляясь когтями за драконью рубашку. Этот момент Карлу не понравился, поэтому он прибавил ходу. ― Хочешь присоединиться?

― Спасибо, но я как-нибудь обойдусь.

К сожалению, а может быть и к счастью, Тиша обладал прекрасным слухом. Кот сделал очередной рывок, молниеносно нагнал Карла, отпрыгнул от него в сторону эльфа и уже был готов сомкнуть зубки у его носа, как Лиам побежал… так побежал, что одни пятки и сверкали.

― Катя-я! ― Лиам обогнал Карла, явно надеясь на то, что тот падет жертвой храбрых, но не тут-то было. ― Убери своего кота! Мы же по закону не можем причинить вред мантихоре!

― Вот еще! ― хмыкнула я. ― Давайте, поднажмите! Карлу полезно бегать, а одному скучно. Вот ты и составишь ему компанию!

― Лиам и так худой, как доска, ― со спины послышался голос Корвина. Демон подкрался незаметно, ничем не выдав своего присутствия. От этого стало до одури жутко, ― но подкачаться ему не помешало бы…

― Корвин! ― бегуны орали уже вдвоем, но демон был на моей стороне. Подмазывается, что ли?

― Карл! А давай-ка ты чешуей обрастешь? А то жирок-то с пуза убирать надо, к тому же Тиша долго может бегать за тобой…

Дракон обреченно взвыл, резко ушел в сторону от Тишы, подставляя под удар Лиама, что-то гнусненько рыкнул эльфу в ответ на оскорбление и сменил ипостась…

― Я что-то не понял, что происходит? ― из замка вышел Дор в сопровождении Насти. Со вчерашнего вечера мы с ней так и не поговорили, предпочитая держаться в отдалении друг от друга. На данный момент это было верным решением, так как мне необходимо остыть, а ей как следует все обдумать.

Демон встал возле меня, открыв от удивления рот. Наблюдать за тем, как огромная драконья туша, размахивая крыльями, пытается убежать от маленького котенка, матерясь при этом на чем свет стоит, было странно даже для него.

― Карл худеет, ― ответил вместо меня Корвин, с интересом наблюдая за тем, как Тиша цапнул Карла за кончик хвоста. Дракон взвыл, прибавил ходу, помогая себе при этом крыльями, но мантихору так и не сбросил. ― Как-то это все печально выглядит.

― А по-моему, весело, ― Дор смеялся во весь голос. ― Катя у меня находчивая…

Судя по всему, Дор и сам не понял, что сказал, зато Корвин отреагировал молниеносно. В его случае это была еле заметно вздернутая бровь, выражающая удивление, затем демон перевел взгляд на меня, слегка наклонил голову, явно что-то обдумывая.

Дракон так и продолжал пыхтеть, из его огромных ноздрей валил дым. Как только из пасти появились первые языки пламени ― взвыл Лиам. Крича на бегу что-то про свои «священные волосики», эльф, округлив от ужаса глаза, мгновенно открыл второе дыхание, прибавив скорости.

― Что тут происходит? ― как говорится, на сцене появились вампиры. Влад, как всегда, выглядел безупречно, даже легкая растрепанность и небрежность в одежде прибавляли шарма. Леонид стоял чуть в стороне и о чем-то перешептывался с демоницей. Судя по всему, эта блондинка и есть сестра Корвина ― у нее был отломан рог. Девушка выглядела очень взрослой, самодостаточной, уверенной в себе и спокойной. Видимо последняя черта ― наследственная, но процентное соотношение явно было на стороне брата.

― Карл худеет, ― все так же спокойно ответил Корвин, обреченно наблюдая за тем, как дракон пытается взлететь и не причинить вреда мантихоре.

― Бедный Карл. ― Влад был в ужасе, ― Екатерина, вы придумали такой жестокий способ?

― Так само собой получилось, ― я холодно ответила, пожала плечами и отвернулась.

Вампир все понял правильно ― я была зла, очень зла на него с братом. Где были их мозги, когда они пошли в человеческую клинику к моей сестре? Неужели нельзя было найти другое место?

Ответ прост ― нельзя. Вспоминая их рассказ, я все больше и больше убеждалась в том, что это была судьба. Она, не иначе.

Наблюдая за Настей, я видела, что она вписалась в этот мир, видела, с каким трепетом на нее смотрит Корвин. Он еле заметно прикасался к ней, почти все время наблюдал, иногда улыбался, сам того не замечая.

Ее крылья были во многом похожи на крылья летучей мыши. Точнее, они были словно их огромная копия, приклеенная к спине, вот только висели как-то безвольно.

― Ты что, не умеешь летать? ― мой вопрос застал всех врасплох.

― Нет, еще не умею, ― Настя, слегка опустив голову, смотрела на меня, словно кролик на удава, потом нервно выдохнула, словно ждала приговора. Корвин стоял рядом с ней, взял ее за руку и прижал к себе.

― Ну, так давай учиться! ― я развела руками в стороны. ― А то какой толк от этих парусов, если ими нельзя пользоваться?

Настя, как и ожидалось, прикусила нижнюю губу, подошла ко мне и обняла. Крепко, очень крепко. Я спокойно выдохнула, пообещав себе, что смогу привыкнуть к ней новой.

***

― А ты уверена? ― сестра стояла на краю обрыва, нервно сжимая мою ладонь. Корвину затея не понравилась, но выбора особого не было ― учиться стоило быстро, пока было время, и не наступила очередная бойня.

― Уверена! Раскрой крылья для начала, а то чего застыла, словно каменная?

― Высоко же! А если я упаду?

― А ты не падай! ― мое терпение подходило к концу. Настя замерла, не в силах сдвинуться с места. Корвин и Дор стояли внизу, наблюдая за тем, что происходит, страхуя нас на всякий случай. Влад с Лиамом находились рядом со мной и в разговор с сестрой не лезли. Вампир пытался лишний раз со мной не разговаривать, смиренно ожидая того момента, когда мой гнев сменится на милость. На самом деле я уже не злилась, но ему об этом пока рано было знать.― Ну что, готова?

― Нет! ― Настя тряслась, как осиновый лист. Она медленно раскрыла крылья, вновь замерла, уставившись себе под ноги.

На самом деле тут было не высоко, по моим примерным подсчетам этажа три, не больше. Если учесть силу Дора, то Настя не должна была разбить себе нос, а если разобьет, то я оторву демону рога…

― Дор! ― я встала рядом с сестрой, намереваясь поддержать ее. ― Ты меня слышишь?

― Слышу! Что происходит?

― Лови-и….

Пнув сестру, я мирно уставилась на то, как она на полную раскрыла свои огромные крылья, поймала поток ветра и полетела…

― Хорошо летит, ― заметил Влад.

― Ага, как топор, ― заметила я. ― Исключительно вниз… Настя? Ты живая еще?

― НЕ ДОЖДЕШЬСЯ! ― гаркнули мне снизу. ― Какого лешего ты меня пнула?

― А чего ты не летела?

― А она и сейчас не полетела! ― Дор успел воспользоваться магией, позволив Насте плавно приземлиться на землю. Судя по тому, как у Корвина дернулся глаз, жить мне осталось недолго. Демон медленно поднял на меня голову, скрипнул зубами, но промолчал. ― Еще несколько таких падений, и от Насти останется лепешка!

― От тебя тогда вообще ничего не останется, ― я заметила взгляд Корвина, обращенного в сторону брата. ― Так что давай, работай! А ты на исходную!

Сестра сникла, вновь поднялась ко мне, молча расправила крылья и…

Все повторилось…

― Ну, хоть не я один страдаю… ― заметил Карл и тут же осекся. У меня в голове возникла прекрасная идея, которая дракону должна была ну очень не понравиться…

― Карл…

― Что? ― пискнул дракон, отойдя от меня на шаг назад.

― Ка-арл…

― Что-оо??

― А покажи моей сестре, как нужно летать?

― Это, каким же, позвольте узнать, способом, а?

― Давай она к тебе на спинку сядет, и вы вместе полетаете?

Дракон чуть ли не плакал, умоляюще уставился на Корвина, затем понял, что попал по полной, и хотел было бежать, но вмешался Тиша. Мантихоре очень понравилось гонять Карла вокруг замка и он ждал от меня команды, надеясь на снисхождение и возможность поиграть с крылатой ящерицей. «Ящерица» была категорически против всех моих идей, особенно тех, которые могли подорвать его репутацию.

― Кстати, ты мне должен, ― заметила Настя, поднимаясь к нам. ― Ты обещал прокатить меня на себе, показать мир и все такое.

― Обещания надо выполнять, ― Влад улыбался, обнажая белоснежные клыки. Все же хороший Настя стоматолог ― пломбы вообще не было видно!

Карл взревел, Настя расцвела, Корвин печально вздохнул, но вмешиваться не стал.

― Настя, ты уверена, что выдержишь полет? ― единственное, о чем беспокоился демон, это состояние его ведьмы.

― Уверена, у меня выбора нет. Я с крыльями слабее, чем без них ― они мешают.

― Я умоляю, никому об этом не говорите…

Карл сменил ипостась, и теперь передо мной стоял огромный печальный дракон, поникший, словно измученный горем. Его яркая алая чешуя сияла в лучах солнца, большие широкие крылья внушали ужас и трепет, когти на лапах блестели, нервно вспарывали землю.

Стоя рядом с ним, я дрожала. По-настоящему…

Это ведь и правда дракон ― настоящий, из плоти и крови! Настоящий!

Могла ли я когда-нибудь подумать о том, что в моей жизни произойдет подобная встреча? Что вот так просто смогу стоять рядом с огромным монстром, существом, о котором слагают легенды, воспевают в стихах и песнях, снимают фильмы и пишут истории? Мне кажется, Карл не осознавал, насколько он ценен для моего мира и как бы им восхищались… или разорвали на чешуйки… или на опыты…

Корвин очень аккуратно помог Насте сесть на спину к Карлу, тихо и уверенно объяснил ей, что нужно делать, как держаться, а затем не выдержал…

― Мы так не договаривались! ― бедный-бедный Карл. ― Корвин, ну ты-то куда лезешь?

― Ты мне мою ведьму со спины скинешь и не заметишь! Как я могу оставить ее одну, она же летать не умеет!

― Да ты просто сам давно мечтал на меня залезть!

На заявление дракона Корвин хмыкнул, покрепче обхватил Настю за талию, и спустя несколько минут Карл поймал нужный поток ветра, расправил огромные, прочные, сильные крылья и взлетел.

― Я тоже так хочу, ― печально вздохнул Лиам. ― Может, мы с Карлом в карты на желание сыграем? Он у нас достаточно азартный…

― Хорошая идея, ― заметила я. ― Надо будет попробовать!

― Неа, с тобой не станет играть, ― Влад все же вмешался в разговор, ― он все уши прожужжал, что ты шулер. Катя…

Вампир кивнул в сторону одинокой березки, попросив тем самым поговорить с ним наедине. Я видела, что Дор уже поднялся к нам, чувствовала, как ему не нравится то, что мы с Владом уходим в сторону от общей массы.

― Катя, ― вампир нежно прикоснулся к моей руке, слегка сжимая ладонь, ― прости меня. Я, правда, не знал, что Настя человек. Я не в силах изменить то, что уже сделано.

― Я знаю, ― спокойно ответила я, ― я постараюсь не злиться, но на это нужно время, поэтому…

Договорить он не дал ― нежно поцеловав ладонь, он подошел ко мне слишком близко, прошептав у самого уха:

― Может быть, твое место тоже здесь? Подумай об этом, Екатерина…

Я нервно сглотнула, ощущая теплое дыхание на своей шее, затем сделала шаг назад, убрала ладонь из его рук и не сказала ни единого слова.

Да, Влад красив. До одури прекрасен, но он вампир… А рядом с Дором я словно… словно…

Боже мой, Катя, о чем ты вообще думаешь? Один клыкастый, второй с рогами! Тоже мне, взрослая, умная женщина!

Глава 6

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Дор смотрел пристально, надменно… Рот слегка приоткрыт, дыхание прерывистое ― демон был сильно взволнован. Он замер напротив меня, затем медленно подошел…

― Кать, ― он прошептал имя у самого уха, и я тут же вздрогнула. Да что на него нашло? Он же знает, как я отношусь ко всему рогатому и клыкастому? ― Катя!

― Дор, отойди, не подходи ко мне так близко… Дор, я же прошу, не нужно хватать меня за руки и…

Он не дал договорить. Прижав меня к стене, он резко поцеловал, впиваясь в губы.

Я чувствовала его дыхание, ощущала, как сильные мужские руки гладят талию, как ловкие пальцы быстро расстегивают пуговички, нежно оголяют плечи. Он не прерывал поцелуя, продолжал прижимать к себе, словно не мог насытиться, что-то шептал, но я не понимала. Я вообще не понимала, что происходит.

Запустил ладонь в волосы… Заставил отклониться назад… Смотрит… Прямо в глаза смотрит. И видит, что мне нравится…

― Катя, ― вновь шепот, почти у самого уха. Как же мне все это нравится! ― Катя! Эй, ведьма! Вставай уже! Хватит одеяло грызть!

― Что?

― Вставай, говорю! ― демон и правда был рядом со мной, вот только вместо страстного поцелуя схватил меня за плечо и бесцеремонно тряс, пытаясь вырвать из моих рук истерзанное одеяло, ― я до тебя докричаться не смог, поэтому и вошел. Что с тобой? Ты чего так на меня смотришь? Красная какая-то, заболела, может быть?

Он дотронулся до моего лба, а я, воспаленная после такого сна, могла лишь отпрянуть в сторону, оттолкнуть его руку и вновь вцепиться в одеяло.

― Катя, ты чего это? ― Дор был сильно удивлен, явно обиделся, но старался не подавать виду. ― Не проснулась еще?

― Прости, ― я постаралась сгладить ситуацию, но выходило плохо. ― Дор, это же неприлично ― вот так входить в комнату. А если я голой сплю?

Демон удивленно вздернул бровь и слегка покраснел… Ага, судя по всему, он на это очень даже рассчитывал…

И вот приснится же такое!

― Все внизу, в обеденном зале, ― демон говорил тихо, удивленно. ― Ты как совенок.

― Как кто? ― я не сразу поняла, о чем он, продолжая рассматривать до ужаса соблазнительного демона. Чувства после сна еще не успели утихнуть, и голова отказывалась мыслить здраво.

― Ты как совенок, ― повторил Дор, ― встрепанная, маленькая и милая. И напуганная. Что случилось?

― Сон странный приснился, ― я отбросила от себя одеяло, встала с кровати и скрылась в ванной комнате. Набранная в графин еще с вечера вода уже давно остыла, зато помогала проснуться и мыслить здраво. Что это сейчас было во сне? Я, конечно, взрослый человек с определенными потребностями, но не извращенка же…

Придя в себя, окинув взором подготовленное платье, я поняла, что одна не справлюсь…

― Дор, ― демон ухнул в ответ, ожидая вопроса, ― а как это платье надеть? Тут внутри какие-то завязки.

― Позвать прислугу?

― Да нет, не стоит. Я сама попробую…

Спустя примерно десять минут, я поняла, что разобраться в слоях ткани самостоятельно просто нереально. И зачем столько сложностей в одежде? Победив нижние слои, я все же сдалась на пуговицах…

― До-ор! Ты еще здесь?

― Я тебя все еще жду, позвать прислугу?

― Нет, просто помоги застегнуть, мне не дотянуться…

Я вышла из комнаты, придерживая длинное, пышное платье нежно-голубого цвета. Демон застыл на месте, продолжая смотреть на меня, словно загипнотизированный, но после того, как я повторила просьбу о помощи, встрепенулся и подошел.

Демон делал все очень аккуратно, почти не дышал, каждую пуговичку застегивал до ужаса медленно. Вначале я подумала, что ему мешают когти, но у него же у самого рубашка с пуговицами ― он ведь как-то ее застегивает, значит, за сто с лишним лет приноровился к подобному…

― Катя, ― демон отошел от меня, ― помнишь, когда мы пришли к Корвину, с нами был пленный гранг?

― Конечно, разве такое можно забыть?

На моей кровати спал Тиша. После вечерней погони за Карлом котик сильно устал, явно проголодался и требовал ласки, но вставать с теплого места не хотел, поэтому просто нежился на мягкой постели и изредка поднимал голову, наблюдая за тем, что происходит в комнате.

― Нам нужна твоя помощь. Я понимаю, что ты не умеешь управлять даром, ничего не знаешь о нем, но вдруг получится заставить его рассказать необходимую информацию?

― Мне казалось, вы все мастера пыток, ― честно призналась я, не ожидая подобной просьбы от демона. ― Неужели Корвину не удалось расколоть его?

― Поверь, ему удалось, но не до конца. И вот именно этот конец нам и нужен. Поэтому сейчас мы все спокойно поедим, а затем обсудим детали, хорошо?

Я кивнула в ответ, понятия не имея, что делать дальше. Дор спокойно взял меня за руку и вывел из комнаты вместе с Тишей. Мантихор не пожелал оставаться один, к тому же он хотел есть, поэтому следовал за нами хвостиком, вилял между ног демона, нежно мурлыкал, требуя лакомства, и вел себя как истинный хороший котик.

Прикосновение Дора вызвало бурю эмоций. Его пристальное внимание, постоянные разглядывания, странное признание тогда в лазарете… Может, я поймала во сне не свои чувства, а его? Что, если это эмоции демона? Может, благодаря своему дару я на такое тоже способна? Но ведь демон не может быть с человеком. Хотя Корвин с Настей вместе, и никто им ничего не говорит по этому поводу, вот только Корвина все боятся, а Настей восхищаются ― они не самый лучший пример, им многое простительно.

Мы молча шли рядом, я чувствовала его запах ― еле уловимый аромат жасмина. Дор смотрел вперед, даже не замечал того, что я его разглядываю. Какие же у демона пушистые ресницы! И густые… Все же Дор очень красив… для демона.

― Подожди, ― я слегка придержала Дора возле двери. Мы почти подошли к обеденному залу, еще мгновение, и дверь была бы полностью открыта, но я заметила сквозь небольшую щель Настю, ― дай мне минуту времени…

Демон все понял, лезть не стал и терпеливо ждал, пока я наблюдала за парой.

Она стеснялась Корвина, точнее всего, что происходило с ней. Краснела пуще спелого помидора. Демон это видел и, мне кажется, ему это нравилось. Очень нравилось! Он всегда был рядом, почти никогда не выпускал ее руки, пытался найти любой предлог, чтобы прикоснуться. Я видела, как он еле заметно вдыхал ее аромат, как смотрел на нее ― не как на свою собственность, а как на человека, которого безмерно любишь.

― Ты себе даже не представляешь, как сильно он ее любит, ― тихо прошептал Дор, стараясь не привлечь внимание брата. Слух у Корвина был просто отменный.

― Она его тоже, ― мне стало грустно. То, что происходило у меня внутри, сложно было описать словами. С одной стороны, я видела те эмоции, что испытывали эти двое, но крылья за спиной и рога… Это было выше моего понимания. Да, я сама нахожусь среди демонов, я каждый день наблюдаю за Дором… Да он мне даже во сне приснился! Но! Это все просто не укладывается в моей голове. Словно страшный сон, от которого я скоро проснусь, и вместо чужого мира увижу знакомый потолок со старой, еще советского времени, люстрой.

― Хватит шептаться, я вас учуял еще из другого зала! ― Карл показался внезапно, просунул голову в щель, выражая при этом печаль и ужас от встречи со своим мучителем.

― Как ты? Тренировки пошли на пользу? ― я хмыкнула, Тиша рыкнул, а вот Карл был опечален.

― Ты с меня словно шкуру живьем содрала, ― голос дракона был уставшим и нервным, ― я ног не чувствую и хвоста! Твоя мантихора, кажется, от меня кусок отъела!

― Не сочиняй, Карл, ― Тиша недоуменно муркнул, явно понимая, что дракон сказал неправду. Я это тоже почувствовала, но не понимала, как именно. ― Ты хитришь, ничего у тебя не отъели, и хвост твой в полном порядке. Не могут же могучие драконы быть такими нежными и хрупкими?

― Я ― вымирающий вид! ― Карл раскрыл двери и пропустил нас вперед, ― меня нужно гладить по головке, массировать плечики и целовать мои пяточки!

― Ого, а спинку вареньем не помазать? ― от такого заявления Лиам, не выдержав, рассмеялся, ― хватит ныть. Я с тобой вместе бегал, причем против воли! Но, честно признаться, это пошло на пользу, я хоть мышцы размял, разогрелся.

― Вы так почаще бегайте, ― Корвин слегка поклонился, приветствуя меня с Дором, ― будет, что детям рассказать.

― Ты смотри! ― шепнул мне Дор, ― он про детей заговорил! Хороший знак!

― Какой, к лешему, знак? ― Я и так на нервах, а тут еще такие темы поднимают! ― Настя маленькая еще!

― Мне двадцать пять лет! Скоро вообще двадцать шесть будет! ― возмутилась сестра, краснея при этом.

― Ага, двадцать пять ей! ― я всплеснула руками, ― А ему вообще третий век пошел! Вот это я понимаю ― любить мужчин постарше! А я еще возмущалась, что ко мне старики пристают. Да они на фоне Корвина еще в самом соку…

― Ага, в собственном, ― бросил мне Карл, присаживаясь рядом с Лиамом, ― люди меньше живут, быстрее стареют и срок годности у вас не очень…

― Тиша!

― Я ПОШУТИЛ! ― Карлу моя идея не понравилась, а вот Тиша одобрил. Котик мгновенно юркнул дракону на колени, мило мурлыкнул и выпустил острые коготки.

― Коты, Карл, они такие, ― тихо проговорила я, ― мстят тогда, когда ты этого уже не ждешь. И, судя по Тише, это блюдо он преподнесет тебе далеко не в тапки…

― А давайте поедим, ― эльф не выдержал перепалки, осознав, что пахнет жареным. Лиам прекрасно видел, что я не нравлюсь Корвину, а Корвин бесит меня. Но демон не вмешивался, понимая, что его чувства вызваны именно моей реакцией, и как это изменить, он не знал. Я видела, что этот рогатый мужчина коварен и умен и просто выжидает благоприятного момента для разговора… ― Екатерина, вы что пить будете? Может, попробуете эльфийского эля?

― А он чем-то отличается от обычного? ― осторожно поинтересовалась я, но вместо Лиама ответил Карл:

― Мозги их эль выносит знатно! ― дракон тут же схватил графин с напитком и налил себе огромный стакан, ― тебе нельзя, ты у нас девушка с тонкой душевной организацией, если не забыла…

― Ага, ― подтвердила я. ― но попробовать-то дайте.

― Держи, ― Лиам осторожно налил мне рюмку, ― но сразу много не… пей.

― Эль как эль, словно наша текила, а в чем суть-то? ― эльф уставился на меня, словно на кикимору, Карл от неожиданности замер, Дор удивленно вздернул бровь, а Настя обреченно сникла. Да, моя сестра помнит, как я отрывалась в институте, пока мне мама мозги не вправила… Было время моей молодости.

― И как голова? ― на этот раз молчание нарушил Корвин. Видимо, этот напиток действительно очень крепкий.

― Нормально, а что, должно что-то произойти?

― Ребята, ― Настя вмешалась, слегка подергивая крыльями от смеха, ― ей ваш эль как водичка. Моя сестра вполне способна перепить вас всех вместе взятых…

Карл мило улыбнулся, поставил передо мной три рюмки, и сказал «Пей!». Ну, я и выпила. Эль как эль, не особо крепкий, кстати, в нашем мире коктейли и хуже есть. Самое главное его преимущество ― он вкусный. Немного сладкий, с приятным послевкусием.

Если честно, я уже долгое время не пила спиртные напитки и особого желания не испытывала.

― Я на первом курсе института попала в плохую компанию, ― судя по удивленным лицам, придется немного о себе рассказать, ― творческие люди не всегда способны творить без пришествия музы. И когда случались застои, многие напивались или делали что похуже. Подобные вещи способны пробудить мозг, открыть второе дыхание, но лишь на время. Алкоголь постепенно убивал их. Я видела это, но не могла остановиться ― с каждым днем все больше и больше, словно болото ― засасывало, держало крепко, и остановиться сил просто не было. А потом пришла мама…

― Судя по всему, ― тихо произнес Дор, наливая себе стакан воды, ― она тебе мозги знатно промыла…

― О да, вы себе даже не представляете, что там было, ― на самом деле, дело было не только в маме. Мне кажется, Корвин тоже не знает. Настя не сказала ему… И правильно, все должно быть постепенно, размеренно, с расстановкой. Не нужно им пока знать о семейных трагедиях. ― Но давайте оставим эту тему и… Карл, не смотри на меня так, словно я твоя смерть с косой…

― Ты не смерть, ― эль на дракона тоже действовал слабо, но и выпил он пока намного меньше меня, ― ты чудовище! Я еще удивлялся, как человеческая женщина смогла пригвоздить волка к стене…

― Да уж, Екатерина, ― все это время Дор неотрывно следил за тем, что я пью и что ем. Это не укрылось от Корвина, но понять по лицу демона, как он к этому относится было невозможно, ― а ведь ты в темнице мне всю плешь проела своей тонкой душевной организацией…

― Кстати, а где остальные? ― я решила уйти от темы.

― Вампиры с моей сестрой в школе магии, ― Корвин приказал слуге принести блюдо с непонятным для меня названием. Молодая демоница тут же поклонилась и вышла, оставив нас одних. ― Мы тоже туда пойдем. Заодно проверим, что за дар в тебе скрывается, и можно ли его хоть немного развить без инициации. Поэтому после завтрака готовься к путешествию. Времени терять нельзя ― пойдем через порталы. Пойманный гранг в темницах школы, под магической защитой.

― Но Катя же не ведьма! ― Настя удивленно уставилась на демона, я же посмотрела на него с вызовом, намекая на то, что если он захотел избавиться от меня таким способом ― не выйдет.

― Порталы были опасны для тебя, потому что мы не знали, что произойдет с твоим телом в момент расщепления, ― спокойно ответил Корвин, слегка прижимая Настю к себе. Это у него вышло уже автоматически, он словно не хотел отпускать ее далеко, ― у твоей сестры дар иного рода, и она не покидает свое тело.

Порталы… Порталы! Это как в тех фильмах, да? Когда можно войти в непонятную арку, наполненную светом, и по щелчку пальцев оказаться где угодно и когда угодно? Такое тоже существует?

― А где Север? ― мой вопрос оказался неожиданным, но почему-то я не могла представить наш поход без оборотня. Он был неотъемлемой частью команды и на данный момент ее слабым звеном.

― У себя в комнате, мы не трогаем его. Захочет ― выйдет, ― эльф мгновенно стал печальным, не в силах скрыть истинные эмоции.

― И где его комната?

― На том же этаже, где и твоя, только крыло соседнее. Вы словно зеркально отображены, ― пояснил Карл. ― А что? К нему собралась? Не советую ― он очень злой и точно ни с кем разговаривать не захочет. Мы проверяли.

― Я тоже проверю, ― взяв со стола блюдо с выпечкой, я вышла в коридор и попросила никому за мной не идти. Подобные разговоры и их последствия ― нечто очень личное. Нечто, что не должно стать достоянием общественности. Не знаю, примет ли Север мою помощь, но попытаться стоит. Близким людям всегда сложно раскрыть душу, а вот чужим ― другое дело.

Быстро миновав коридоры и лестницы, я оказалась на своем этаже, повернула в указанную Дором сторону и убедилась, что тут действительно все построено по принципу зеркала. Его комната была с такой же дверью, как и у меня, даже замок скрипел похоже.

Я постучалась, дождалась невнятного мычания в ответ и вошла.

― Доброе утро, ― Север сидел напротив окна, склонив голову над стаканом воды, ― можно войти?

Он не ожидал меня увидеть, но уже давно почуял мое приближение. Его взгляд был до ужаса печальным, тяжелым и безвольным. Когда человек теряет близкого, он словно ломается изнутри. И собрать себя по кусочкам порой бывает просто невозможно. Душевные травмы не лечатся…

― Север, ― я села напротив мужчины, ― я хочу вам рассказать одну историю. Ее начало покажется вам странным, но я прошу выслушать меня до самого конца. Вы не против?

Он поднял на меня глаза, медленно, еле заметно кивнул, явно не понимая причины, по которой я пришла сюда, затем сказал:

― Тебя Корвин подослал?

― Нет, я сама пришла. А почему именно Корвин должен был кого-то прислать?

― На него это больше похоже. Несмотря на внешнюю холодность, внутри он просто душка.

― Запомню это, ― прошептала я, не понимая, как кого-то подобного Корвину можно назвать «душкой», ― Север. Я не буду просить рассказать мне о том, что творится у вас в душе, я не могу себе представить то, что вы испытываете, но просто выслушайте одну историю. Возможно, она вам сможет хоть немного помочь.

Дождавшись молчаливого согласия, я продолжила:

― Нас должно было быть трое. Я, Настя и маленький братик. Сейчас мы стараемся не произносить его имени, но мама хотела назвать его Сергеем. Я старше Насти на десять лет и прекрасно помню то, что произошло тогда, а вот сестра уже забыла. Она видит, как иногда наша мама плачет. Без слез… Видит, но не осознает до конца всю ту боль, что испытывает женщина, теряя кого-то настолько близкого. Когда я поступила в институт ― это что-то вроде вашей школы магии, но для художников ― на первом курсе я ушла в конкретный отрыв. Гулянки, постоянная выпивка, плохая компания. Я могла не разговаривать с мамой неделями, мы постоянно ругались, ссорились, не могли найти общий язык ― я всегда считала, что она никогда не сможет меня понять. Вечная проблема переходного возраста. На тот момент она была беременна, срок поздний, ребенок уже толкался. Ее сбила машина вечером. Пьяный водитель не справился с управлением. Маму спасли, а вот братика нет. Я видела, что она звонила мне, но не поднимала трубку ― я была с друзьями. Мы пили, веселились, наслаждались жизнью. А потом звонки прекратились. Настя была совсем маленькая, она не знала, как со мной связаться ― звонила с маминого телефона, но я не отвечала. Звонили и незнакомые номера, но мне было совершенно наплевать на то, что меня кто-то ищет… А потом она пришла ко мне в общежитие. Я увидела ее в проходе, в дверях, и поняла, что что-то не то. Живота не было… Она села рядом со мной и тихо, без истерики, без злости и обвинения рассказала, что произошло. Она рассказала, что нуждалась во мне, что плакала и звала меня по ночам, а я не поднимала этот чертов телефон. Она рыдала, глядя на меня, не могла остановиться и… В тот момент я поняла, что моей мамы больше нет. Она сломалась внутри. Я возненавидела себя за то, какой была, проклинала тот день, когда не взяла трубку, винила себя в том, что в самый тяжелый период жизни самого дорогого и родного мне человека меня не было рядом. Я проклинала того водителя, который решил выпить после рабочего дня. Возненавидела свою жизнь, но, самое главное, мне стало мерзко от самой себя.

Север слушал, не перебивал, молча смотрел на то, как я беззвучно плакала, глядя в окно:

― Я говорю это тебе сейчас, потому что видела подобное раньше. Я не представляю, что творится у тебя внутри, даже не хочу пытаться это почувствовать.

― Твоя мама, ― Север произнес эти слова очень тихо, почти шепотом, ― как она справилась?

― Она не справилась, ― я говорила честно, открыто, не врала, потому что ложь способна сделать лишь хуже, ― она до сих пор гладит живот, чисто рефлекторно проводит по нему рукой. Иногда, когда я прихожу в гости и остаюсь с ночевкой, я слышу ее слезы. Но она сильная женщина, которая в своей жизни добилась очень многого. В тот момент я ушла из института для того, чтобы быть рядом с мамой. Я переехала к ней, помогала восстановиться и физически, и морально. Я не отходила от нее ни на шаг и каждый божий день просила прощения за то, что в момент краха не была рядом. Твое горе сможет понять лишь тот, кто ощутил в своей жизни потерю, подобную краху. Краху всего мира. Ты потерял жену, с которой был рядом целый век, а она потеряла ребенка, которого так и не смогла обнять. И сейчас, сравнивая тебя с моей мамой в тот период ее жизни, я вижу, что вы очень похожи, и поверь, нельзя держать все в себе. Тебе нужно выговориться, иначе внутренняя боль уничтожит изнутри.

Север молчал, долго смотрел в одну точку, а потом… Потом по его щекам побежали слезы, и задрожала нижняя губа. Он не мог говорить, не знал, с чего начать, но в его случае это было не так важно. Я села рядом с огромным мужчиной, обняла его за плечи, почувствовала, как он опустил голову на мое плечо, и молча слушала беззвучные рыдания.

Я знала, что все это время за дверью стоял Дор. Я чувствовала его, ощущала всем телом. Что же, значит, он знает теперь мою историю…

***

― Это что? Это портал? ― я стояла напротив огромной сферы, заключенной в каменные врата, извергающей при этом молнии.

― Он самый! ― Карл с удовольствием смотрел на мое мученическое лицо. ― Настал наш черед измываться над тобой, Катерина!

― На-астяя! ― проблеяла я, хватая Тишу за шкирку. Кот не понял моего страха, но сопротивляться не стал.

― Кать, не бойся, тебе понравится! Это незабываемые впечатления! Главное ― расслабься и следуй потоку!

― Легко сказать! У меня это все впервые!

― Зато как весело тебе будет! ― Дор все это время стоял рядом, слегка подталкивал в спину и явно намеревался сделать со мной то же самое, что и я с сестрой, когда та училась летать. Карма меня настигла…

― Тебя как, слегка подтолкнуть или пнуть как следует? ― злобно поинтересовалась Настя, хищно улыбаясь Дору. Демон все понял, крепче меня сжал и явно получал от процесса удовольствие.

― А можно как-нибудь мягко? ― стало дико страшно от осознания, что сейчас меня не станет на какое-то мгновение. Просто не станет ― расщепит на атомы, затем соберет воедино! И главное, чтобы правильно все на место вернулось! ― Может там… Массажик плеч, торжественная речь или… АЙ!

Тут уже Карл не выдержал ― помог Дору, толкнув меня в портал.

Перед глазами все заискрилось. Тысячи маленьких молний будто сплелись воедино, образовав вокруг тела сеть. Они мерцали, били слабым зарядом, словно проникали под кожу, растворяя ее в пространстве. Это дикое ощущение нельзя сравнивать с чем-либо еще ― словно ты есть, и в то же время тебя нет. Я видела, что происходит, ощущала, что существую, но не могла увидеть собственное тело, потому что его попросту не стало. Осталось лишь сознание как единственно важная субстанция.

Не хватало воздуха. Я пыталась сделать вдох, но это априори стало невозможным.

Внезапно белая пелена распалась на тысячи осколков, в глаза ударил яркий, ослепительный свет, и я ощутила легкое дуновение ветра…

― Добро пожаловать в Рэн’Дор, ― я увидела, как кто-то протянул мне руку. Подняла глаза и осознала, что передо мной на огромной, высокой, затерявшейся в облаках площадке стоял Влад. Его светлые волосы отливали рыжиной в свете солнца, улыбка, как всегда, была ослепительна, и взгляд завораживал, но… Но это был лишь образ. Чудесный, потрясающий, сногсшибательный образ.

― Спасибо, ― пролепетала я, пытаясь прийти в себя после портала, ― так школа магии находится в городе под названием Рэн’Дор? Интересно звучит, мне нравится.

За спиной послышался треск, словно статическое электричество…

Первым вышел Дор, затем появилась Настя вместе с Корвиным и все остальные. Я замерла на самом краю площадки, не в силах поверить в то, что вижу.

Невероятная высота, потрясающие виды гор, покрытых густой растительностью. Вдалеке виднелись огромные каменные статуи воинов ― они стояли на страже, защищая эти земли. Вокруг них вились стаи больших белых птиц, издающих странные, громкие, гортанные звуки. Они то пикировали к подножию скалы, врезаясь в водную поверхность бурной реки, то взмывали в небо, гонимые ветром.

Яркое голубое небо заволокло черными, низкими тучами. Вдалеке можно было увидеть вспышки молний, и уже спустя минуту раскаты грома поражали всех до глубины души. Сильные порывы ветра сбивали с ног, не позволяли дышать, но…

Дор замер рядом, крепко держа за руку. Он выглядел счастливым, чувствуя, как ветер играет в его волосах, как нежно, мягко обволакивает все тело, прикасаясь к коже. Он взмахнул свободной рукой, и сильные порывы сменили направление, превращаясь в небольшие завитки воздуха.

Настя встала рядом со мной, залезла на самый край каменной защитной ограды и… Расправила крылья.

― Готова? ― Улыбнулся Дор. Он принял странную позу, словно готов был кого-то ловить. Настя кивнула ему и…

Прыгнула вниз, с невероятной высоты, поймав поток ветра…

Я думала, что помру прямо здесь, на этой площадке, но сестра справилась. Она смогла обуздать поток и выбрать необходимое направление.

― Красиво летит, да? ― Дор улыбался, помогая Насте с ветром. Он управлял им, поддерживал ее, позволяя мягко приземлиться на землю. ― Что с тобой? Ты чего так застыла?

― Я просто дико испугалась, ― я выдохнула, не в силах сдержать стресс. ― Нельзя же так, без предупреждения. Видимо, я не скоро привыкну к такому…

― Привыкнешь, куда ты денешься? ― Карл, точно так же, как и Настя, встал на самый край, ― ну, до скорой встречи, двуногие!

― Показушник, ― фыркнул демон, наблюдая за тем, как огромный дракон пикирует вниз, и зачем-то обхватил меня за талию. ― Готова, ведьма?

― К чему? ― прошептала я и тут же пожалела о том, что вообще родилась на этом свете.

Дор взмахнул свободной рукой, поймал сильный порыв ветра и… прыгнул вместе со мной за край.

Нет, я не кричала ― дикий ор застрял в горле. Единственное, что я могла делать, это молиться, материться и просить о помощи.

Это что-то вроде свободного падения в тандеме ― вроде понимаешь, что ничего страшного не произойдет, что ты под защитой, но страх настолько сильный, что он просто сковывает все тело. Ты не можешь ни выдохнуть, ни вдохнуть, остается только ждать конца, когда тело соприкоснется с землей…

― Катя, ты как? ― Дор держал крепко, прижимал к себе и улыбался. ― Для полета не нужны крылья.

― Я это уже поняла… Кажется… ― ноги тряслись, руки тоже. Из глаз ручьем текли слезы, и я просто не могла себя заставить отпустить его руку. Вцепилась в демона с такой силой, что не чувствовала пальцев, прижалась к нему, все еще не осознавая, что жива, ― так же нельзя… Я высоты боюсь…

― И кто еще тут показушник, а? ― Карл стоял, как ни в чем не бывало, в человеческом облике. Как эти драконы так быстро меняют ипостась, да еще и одетыми при этом остаются ― понятия не имею, но хочу так же. Хочу стать огромным драконом и откусить этому демону голову по самые пятки… ― Катерина, ты как, дышишь?

― Дышу, ― пролепетала я, но Дора не отпустила. ― Ты за что так со мной? Тебя-то я чем обидела?

― Катя, прости, неужели ты настолько сильно высоты боишься?

Отвечать было не нужно ― все было видно по моей реакции. Мертвая хватка вокруг шеи демона не позволяла тому сделать и шагу в сторону. Он печально вздохнул, как следует растормошил меня, вновь крепко обнял и заставил идти следом за Карлом в сторону огромного замка.

― Прости, я не подумал…

― Угу, ― буркнула я, но Дора не отпустила.

Перед нами стоял замок ― огромный, черный, с острыми шпилями башен, уходящими высоко в небо. Большая территория, высокие стены, широкие внутренние дворики, множество узких улочек и извилистых троп, переплетавшихся с одноэтажными домиками, в которых жили ученики.

Немного в стороне стоял отдельный кампус, где что-то взрывалось, из окон валил зеленый дым и стоял благой мат по поводу того, что кто-то что-то не то смешал. Тут же в небе пронеслись странные пушистые твари, за ними с диким смехом и криком летели демоны верхом на крылатых лошадях. Они держали в руках лассо, пытались поймать неизвестных мне существ, но выходило все плохо.

Все это время Тиша был у меня на руках. Точнее, еще до портала он спрятался под тканью платья, высунул мордочку возле моей шеи и умудрился заснуть в таком положении. Его даже полет не разбудил, словно кошак только и делал, что летал до этого постоянно!

― А что они делают? ― удивленно уставилась я на стаю белых крылатых лошадей. Вспомнилась детская песенка со словами «облака-а, белокрылые лоша-адки-и», которая очень подходила под ситуацию.

― Та пушистая тварь ― один из редких видов ездовых животных, ― Дор умилялся, наблюдая за моей реакцией. ― Те студенты, которые окончат первый курс обучения на отлично, смогут попытать счастье его поймать. Как только лассо окажется на шее у камбина, животное полностью подчинится. Но есть другой вариант, менее вероятный и более надежный ― когда эта тварь сама себе хозяина выберет.

― И часто камбин выбирает себе кормильца? ― хмыкнула я, наблюдая за тем, как странное пушистое нечто сбрасывает с крылатого коня нерадивого студента.

― На моей памяти ― ни разу, ― Корвин шел вместе с сестрой, ловил на себе восхищенные взгляды молодых ведьм, но не обращал на них никакого внимания. Похвально, даже бесит… Я хоть какой-нибудь изъян найду в этом демоне? Мне же нужно к чему-то придраться?!

Настя так же не была обделена вниманием. Причем как хорошим, так и плохим. Кто-то откровенно ей завидовал ― я видела это, ощущала всем телом огромную волну злости и ненависти ― а кто-то искренне восхищался. Одно я знала точно ― ни одна из ведьм и пальцем ее не тронет. Все до одури боялись гнева Корвина, а если учесть то, какая компания ее окружала, то в сторону сестры лучше было даже не чихать.

― Как тебе портал? Голова кружится? ― Влад пытался поговорить, хоть как-то сгладить ситуацию и мое к нему отношение. На самом деле сглаживать уже было нечего. Наблюдая за сестрой, я осознала, что еще ни разу в жизни не видела ее настолько счастливой. И это при том, что вокруг происходила война, убийства, гранги с их хвостами и мертвые волки.

― Нет, у меня после свободного падения уже ничего не кружится, ― спокойно ответила я, поднимая на Влада глаза. Да ― вампир прекрасен. ― Кстати, ты не забыл про свое обещание?

― Это то, где я тебе позирую без одежды? ― вампир при этом ухмыльнулся, сверкнул белозубой улыбкой и бросил в сторону Дора ехидный взгляд.

― Да, оно самое. Ну, так как? Когда мне тебя голеньким к себе ждать?

― Стоп, ― Карл резко затормозил прямо перед моим носом, ― я думал, что вы шутите. Какое еще обещание? Каким голышом? У нас гранг в темнице недомученный, очередная ведьма неинициированная, который леший знает, на что способна, а вы тут голые представления устраивать собираетесь?

― А у меня душевная организация требует дозы эстетического удовольствия! ― возмутилась я. ― К тому же все пройдет чинно и благородно. Обещаю не приставать и непотребства не предлагать! Только рисовать и немного щупать…

― Чего, прости? ― Владу последняя фраза не особо понравилась. Вампир напрягся, посмотрел на меня с удивлением, но больше возмущаться не пробовал.

― Шучу, никого я трогать не буду. Просто порисую в тишине и покое, и все. Ничего плохого я в этом не вижу.

Карл закатил глаза, обреченно взвыл и прошептал, что от женщин одни сплошные проблемы, а от меня так их и вовсе целая телега.

Мы всей толпой быстро продвигались в сторону небольшого, отдельно стоящего здания, окруженного рогатой, вызывающей ужас и уважение стражей. Они следили за каждым, кто хотя бы дыхнет в нашу сторону, не говоря уже о тех, кто пройдет мимо непростительно близко.

― Леонид внизу, вместе с Серен, ― пояснил Влад, ― они пытаются обойти защиту, но даже у твоей сестры это выходит с большим трудом.

― Все настолько плохо? ― голос Севера прозвучал настолько неожиданно, что все мгновенно вздрогнули. Никто не трогал мужчину, не разговаривал с ним. Все просто ждали, когда он сможет побороть горе и вернуться в строй хотя бы полуживым. Видимо, это время настало.

― Да, ― Корвин как всегда оставался непробиваемой скалой, но я видела в его взгляде беспокойство за оборотня. Видимо, все, кто собрался здесь, для демона были очень важны ― намного больше, чем он привык показывать. ― Дело не в самом гранге, а в магической блокировке. Он и хотел бы поведать нам страшную тайну, но чье-то мощное заклинание не дает ему сказать ни единого слова. Я надеюсь, что разговор с Екатериной поможет разъяснить, насколько мы далеки от результата. Ее магия иного рода ― это последний шанс выпытать информацию.

Мы все вместе вошли в охраняемое здание, которое оказалось своеобразным входом в подвальные помещения. Настя тут же поежилась, словно вспомнила нечто неприятное. Судя по всему, окружение сильно напоминало темницу, в которой ее держали.

Низкие потолки, высокая влажность, звук разбивающихся о ледяной пол капель… Все стены заросли мхом и еще какой-то зеленой растительностью. Они источали сладковатый аромат, приторность которого сильно действовала мне на нервы.

Я ожидала увидеть подвешенное к потолку тело, истерзанное пытками, оторванные конечности, внутренние органы ― что угодно, но не гранга, спокойно сидящего за столом в закрытой камере и смотрящего в одну точку.

― Пытки психологические во многом продуктивнее и полезней, чем физические, ― спокойно пояснил Дор, пропуская меня вперед, ― привет, Леонид, Серен!

Вампир с женщиной стояли возле пленного и что-то обсуждали. Сам гранг выглядел, как пустая оболочка… Он смотрел в никуда совершенно отсутствующим взглядом. Его рот был слегка приоткрыт, с уголка губ стекала слюна, и существо при этом улыбалось безумной улыбкой…

Его хвост был прикован к стене, руки связаны, на шее болтался металлический ошейник, который не позволял совершать резких движений. Да гранг и не пытался.

― Это магия Забвения, ― Серен развела руками. Женщина выглядела очень уставшей, измотанной. Она подошла к сестре, крепко обняла ее, словно родную, и тихо поздоровалась со мной, ― ее можно обойти только магией, превосходящей ее по силе. К сожалению, я такими знаниями не обладаю.

― Что за забвение? ― тихо спросила я, наблюдая за тем, как гранг начинает медленно раскачиваться на стуле.

― Скажем так, ― вместо Дора заговорил Лиам, внимательно рассматривая существо, ― враг при помощи магии заставил его забыть то, что нам нужно. Это как стена, которую не пробить.

― И чтобы ее преодолеть, необходим бульдозер или кто-то с крыльями… ― поняла я, примерно представляя, что от меня хотят получить. Хорошо, но я же не владею магией… Я понятия не имею, как ей пользоваться.

― Я не буду давать тебе советов, ― сестра подошла ко мне, положила руку на плечо, ― в моем случае все происходило чисто на интуиции и диком желании выжить. Поэтому просто действуй. Делай то, что считаешь верным.

Меня впустили в камеру, позволили сесть напротив гранга. Рядом стоял Корвин, за спиной ― Дор, а чуть сбоку Лиам. Эльф был наготове, сжимая в руках боевой лук. Вне камеры за процессом допроса следили Серен и вампиры. Карл устроился на невысоком стульчике и мирно разжевывал непонятно откуда взявшуюся тростинку. Точно такую же он молча протянул Северу, и мужчины синхронно вздохнули, явно не ожидая от этого допроса ничего интересного.

― Привет, ― сказала я, ― как дела?

Вся нечисть уставилась на меня, как на ненормальную. А что вы все хотели? Я впервые нахожусь в подобной ситуации, понятия не имею, о чем с этой тварью говорить!

― Ты моего брата пригвоздила к стене, ― тихо прошептал гранг, наблюдая за тем, как я молча покрываюсь потом, ― на отца мантихор натравила. Чуть меня не убила… Живучая ты, человечишка…

― Тебя как зовут-то, смерть моя неудавшаяся? Странный ты, сидишь тут, меня еще обвиняешь в чем-то… Сами виноваты, на меня напали ― получили, что заслужили. Или вы думали, что я просто так белые ручки свои перед вами сложу, и в землю кланяться буду?

Гранг рассмеялся, что-то прошептал на своем змеином языке, и судя по реакции Севера, оскорбительное.

― У нас не принято имя спрашивать, ― пояснил Корвин, ― через имя можно многое узнать, так что тут мы бессильны.

― Так вас что, тоже всех как-то иначе зовут? ― удивилась я, ― это нечестно как-то… Мое имя все знают… Но ладно, сейчас не об этом… Я вам на кой черт сдалась? Жила себе спокойно, никого не трогала ― рисовала картины, личную жизнь разрушала, на развод подала, думала, что все ― конец моему существованию, но не-ет! Пришли вы!

― Ты же и так все знаешь, ― гранг вздохнул, всем своим видом показывая то, насколько я ничтожна по сравнению с ним. Его взгляд, поза ― все говорило о превосходстве. Он смотрел на меня, словно на таракана, будто видел перед собой кого-то слабого, ничтожного и глупого.

― Раздражает, ― даже мой голос изменился. Я вновь ощутила ту жгучую волну ярости, что охватывает каждую клеточку организма. Подобное уже происходило, когда я увидела пикантные подробности второй личной жизни своего бывшего мужа.

Все резко замолчали. Я чувствовала, как Дор невольно отошел от меня на шаг назад. Даже Корвин дернулся ― не ожидал такой перемены.

― Я смотрю, злость проснулась, ― гранг сглотнул, он явно надеялся на то, что магия спасет его от меня, но с каждой секундой все, что происходило в этой камере, вызывало лишь дикую ярость, ― дальше начнем меня пытать, я угадал?

― Нет, ― в голосе холод, ― пытать не буду. Пока что. Вы пришли в мой дом, вы знали, где я живу ― откуда?

― Я ничего не скажу тебе, я даже подумать об этом не могу, ― гранг улыбался своей беззубой улыбкой. Я ощутила волну гнили из его рта, этот ни с чем несравнимый запах, от которого к горлу подступила рвота. Отвратительно.

― Врешь, ― я видела, что его слова были неправдой. Да, он не мог рассказать ― магия не позволяла, но первая часть фразы была полностью пропитана ложью, ― ты расскажешь. Ты все мне расскажешь. Как вы узнали, где я работаю? Я не появлялась в студии несколько дней, почему не пришли домой?

От последнего слова повеяло холодом. Каждый звук с такой ненавистью срывался с моих губ, что стало страшно за то, что в скором времени я просто не смогу себя контролировать.

Гранг сильно взмок. Он ерзал на стуле, резко дергался и не мог отвести от меня взгляда. Его рот то открывался, то вновь закрывался, но продолжал источать этот отвратительный зловонный запах.

― Я не… Я не… нет… Ты не можешь… Невозможно, это все не так!

― Откуда ты узнал, где я буду? Откуда знаешь, что именно я ― сестра ведьмы? Среди нас предатель.

Последняя фраза прозвучала как утверждение. Все, кто находился в камере ― замерли, словно забыли, как дышать. Эти слова подействовали на всех, кто присутствовал сейчас при допросе. На самом деле это было логично. Тут не требуется особая магия, чтобы догадаться о первоисточнике.

― К-как т-ты… Нет, ты же не инициирована. Так не может быть, ― Гранг сопротивлялся, он сжимал зубы, дергался на стуле, его тело охватило судорогой. Я догадалась об очень важном моменте ― это и есть та самая лазейка. Не нужно выуживать информацию. Для начала необходимо сбить с толку врага, заставить поверить его, что я сильнее, что именно он выдал себя, что именно он рассказал то, что скрыто магией… Это обезоружит, выведет из равновесия и в конечном итоге позволит узнать все необходимое.

― И он здесь, ― я говорила уверенно, делая вид, что вижу эти ответы в его глазах. Я уставилась на пленного, рассматривала его, притворялась, обманывала и в конечном итоге вновь оказалась права. Я видела, как он испугался, значит, я попала в точку, ― он в этой школе. Ну же, пленный, расслабься, тебе ведь не больно, зато мне весело. Расскажи, кто такой хороший, нашептал тебе мой адрес? Кто ваш источник?

― Это… Это… ― гранг не мог сопротивляться. Я понятия не имею, как это выходит, но он просто не мог мне соврать. Возникло сопротивление, сбой начальной программы, установки на блокировку памяти и знаний. Я разрушала всю эту защиту, ломала ее, ведь мне нельзя врать. Почему-то именно сейчас я наконец-то осознала, что больше никто и никогда меня не обманет. Я не позволю. ― Как ты это делаешь? Я не… Я не могу… Он убьет… убьет меня!

― Он не успеет, ― спокойно заверила я гранга, ― в этой камере много тех, кто с удовольствием отрежет твой хвост и повесит на своей стене в качестве трофея. Кто предатель?

― Он уже близко, ― внезапно гранг закатил глаза, из его рта пошла темная пена, ― он убьет вас всех, уничтожит. Я не один, нас много. Ты виноват, ты разрушил… Ты разрушил!

Он указал на Корвина, резко опустил голову, его тело обмякло, и гранг умер…

Глава 7

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

― Да вы издеваетесь! ― терпение иссякло. ― Хоть кому-то Корвин не перешел дорогу? Как теперь дальше действовать? Да кто угодно может быть предателем в этой вашей огромной школе!

― Нет, тут ты ошибаешься, ― демон ходил из стороны в сторону, словно измерял шагами комнату. Подобное поведение сильно всех напрягло ― судя по всему, никто из присутствующих еще ни разу за свою жизнь не видел Корвина настолько обеспокоенным, ― студенты отметаются сразу, они просто не способны на магию такого уровня. Остаются профессора, ректор и их протеже.

― Ты зря студентов в расчет не берешь, ― Лиам сидел рядом с Карлом и о чем-то тихо спорил. Дракон злился и выглядел очень уставшим, ― мы не знаем, на что они могут быть способны на последних курсах. Где гарантия того, что один из них не скрыл свой истинный дар?

― Они ничего не знали о Насте и ее семье, ― заметил Влад, ― значит, кто-то из близкого круга.

― Я вас умоляю! ― слушать предположения уже надоело, ― прислуга видела Настю! Где гарантия, что в ваших замках завелись только мелкие крысы? Для начала стоит проверить собственный дом на наличие предателя. К тому же, если эта ваша нимфа, которая Кьяра, была с вами в городе, она и могла узнать о нашей семье и доложить Леллее. Не забывайте о тех, кто умер. Судя по рассказанному вами, эта нимфа собирала о моей семье данные, и времени у нее на это было очень много.

― Как итог, ― печально произнес Леонид, ― мы понятия не имеем, кто враг.

― Зато знаем, что он близко и дышит в затылок, ― Дор все это время сидел рядом со мной. Он постоянно косился на Влада, злился и дергался, чем вызывал раздражение у Корвина и вампира. Последний, как специально, то воды мне предложит, то принести чего-нибудь перекусить. Его проявления заботы выводили демона из себя, а меня настораживали, ― и судя по тому, что наша Настя не видит в школе магии гранг, наш предатель или демон высокого уровня, или ведьма.

― Или сразу оба этих варианта, ― сестра хотела успокоить Корвина, но решила не лезть к нему. Правильно сделала ― это только мешало сосредоточиться.

― Меня больше волнует, где эти твари прячутся, ― тихо проговорил Корвин, расстилая на столе огромную карту, ― я тысячи раз продумывал варианты, но так и не смог разобраться.

― Не думаю, что на юге. Там достаточно сильные Дома демонов, переполненные агрессией и странными методами правления, ― Лиам подошел к карте, внимательно рассматривая рисунок, ― запад-восток тоже отпадает. Там земли драконов и эльфов, к тому же слишком много плотоядной нечисти. Благодаря Леллее мы знаем, что наш облик ей пришелся по вкусу, но просто так попасть на наши земли, к тому же найти наши дома, не владея эльфийской магией трудно. Очень трудно!

― Остаются северные земли, лес Кор’ру, ― не знаю, что это за место, но как только Корвин озвучил это, все притихли и резко выругались.

― Эти земли ― нейтральная зона, ― пояснил Дор, ― своего рода мертвая зона, где живут ледяные эльфы. Туда никто не суется, я ни разу не видел ни одного из представителей их клана, но никто из леса живым еще не выходил.

Я хотела уточнить, кто такие ледяные эльфы, но не успела:

― Слушайте, ― голос Севера в последнее время стал такой неожиданностью, что все невольно вздрогнули, ― им Екатерина нужна, чтобы до Насти добраться, а через Настю к Корвину. Они нанесут удар либо по инициированной ведьме, которая уже на многое способна, либо по той, которая не умеет колдовать вообще. Мы даже не знаем, к чему приведет способность выпытывать правду, и на что еще способна Катерина. Но самое главное ― она не инициирована, а значит, слаба. Связи с Корвином у нее нет и не будет, а значит это не особо нужное грангам звено, которое тут же устранят из-за ненадобности, если ее плен не принесет им пользы.

― Я не стану наживкой! ― Север даже не успел озвучить свою безумную идею, как я мгновенно поняла его коварный план. ― Как ты себе это представляешь? Ты ведь сам сказал, что я слаба, а значит, в случае нападения не смогу себя защитить! И магией я не владею!

― Вот тут ты ошибаешься, ― Север оставался таким же спокойным и до ужаса серьезным, ― магией ты владеешь. Причем ваша с сестрой сила для нашего мира имеет необычную природу и ценность, а это значит, что наш всеми любимый и уважаемый архимаг с большим удовольствием проведет на тебе эксперименты и начнет обучение чисто ради того, чтобы понять, на что ты способна. Улавливаете мысль?

― Вы меня что, ― я от ужаса чуть голос не потеряла, ― в школе магии учиться заставите? Меня? Меня? Я взрослая умная женщина!

― Ага, ― хмыкнул Карл, ― с тонкой душевной организацией! Мы помним, ведьма, помним! Но согласись ― отличная приманка для врага. Настя будет постоянно рядом, среди учителей есть член стаи Севера ― Руна, прекрасная волчица и отличный воин. Она научит тебя сражаться, и ты сможешь постоять за себя. К тому же, Серен имеет доступ в главную лабораторию, а Корвин часто навещает подвальные помещения для допросов.

― Ага, и гранги прям идиоты ― поверят в такие нелепые совпадения…

― Вот как раз гранги ― идиоты, ― заметил Дор, ― а тот, кто им команды отдает ― умен. А ты, Катя, лакомый кусочек с вишенкой на самой верхушечке, которую так и хочется заполучить. Ты ― то самое начало, которое необходимо главному злодею, и он сделает все возможное, чтобы тебя поймать. К тому же тебе полезно познакомиться с нашим миром.

Судя по выражению лиц собравшихся, мое мнение уже никого не интересовало. Единственный человек, который за меня переживал ― это сестра. Она обняла меня руками за шею, крепко прижала к себе и шепнула, что все будет хорошо.

Вот чую я, что все будет ой как нехорошо! Настолько плохо, что уже заранее пятая точка чует великие приключения!

― Я ненавижу вашу школу магии, ― Карл печально вздохнул и странно дернулся, ― опять за моей чешуей охоту устроят… В прошлый раз чуть хвост не оттяпали! Корвин, я предупреждаю, если хоть одна сволочь ко мне с пинцетом подойдет, я им этот инструмент через попу по самые гланды засуну! Клянусь!

Демон на это ничего не ответил, он был занят серьезным мыслительным процессом и на нас не особо реагировал.

***

― Врешь! ― совсем юная ведьма производила впечатление нахальной, эгоистичной особы, но, к сожалению, к ее мнению прислушивались, и обычно подобные личности владели информацией. ― Старшие курсы к нему подойти не могут, а ты вообще новенькая, хоть и старенькая…

Сидеть в кустах на кладбище с молодой стервой, которая всеми силами пыталась вывести меня из себя, было до ужаса неприятно. Руки жаждали сомкнуться на ее тонкой шейке и нежно, с хрустом переломить хребет.

Я глянула на нее исподлобья, шепнула, что ее кудахтанье мне осточертело, и вышла из своего укрытия.

План, составленный моей безумной компанией, был до ужаса прост ― запихнуть меня в школу к ученикам и тайно наблюдать со стороны. Вот только было несколько небольших нюансов ― люди тут другие, внешне все же отличаются и как бы по возрасту моложе, да и новеньких, зачисленных в середине курса, очень даже не любят. С первых же дней пребывания в общежитии мне устроили проверку ― хотели уровень магии узнать и вообще понять, кто я такая и откуда взялась. Помог амулет Корвина ― защитная магия сработала на пятерку, разбросав магов-затейников по коридору. Я понимала, что от меня не отстанут, поэтому решила предоставить им свои «услуги», а именно умение «договариваться» с нежитью, на совершенно безвозмездной основе. А так как один ингредиент был всем до ужаса необходим, идея в голове возникла внезапно, словно по щелчку пальцев.

― Смотрите, сейчас новенькую съедят, ― вместе с Ванессой проводить меня в последний путь собрались еще трое. Это была совершенно тихая молчаливая ведьма Айра, крепкий на вид Кас и до ужаса болтливый, противный, словно смазанный вазелином подхалим Клот. При знакомстве имен прозвучало много, но я не видела особого смысла их запоминать. Надеюсь, что из меня получится хорошая наживка, иначе я тут помру от страха в этой школе!

Кладбище, на котором мы спрятались, выглядело совершенно не дружелюбно. Особенно ночью. Особенно при полной луне. В голове возникли картинки из фильмов ужасов с вампирами в главной роли, но сам факт того, что Влад с Леонидом сейчас наверняка видели третий сон, слегка успокаивал и без того расшатанные нервы.

За спиной продолжали шушукаться, а я целенаправленно топала в сторону небольшого домика, окруженного невысоким, но колючим забором с огромной табличкой «Сожгу. Сожру. Переварю!».

― Карл! ― шепнула я, стоя под окном, ― открывай!

― Чего-о? ― бедный дракон даже не понял, что происходит, ― Катя, ты что ли? Ты что тут делаешь? А там, в кустах, кто сидит?

― Ка-арл, раздевайся… ― сказала я, когда дракон пустил меня к себе в домик. Кстати, внутри было очень уютно, по-домашнему. На стульчике сидел Лиам, раздавал карты и печально смотрел на Севера, который, судя по лицу, выиграл далеко не первую партию.

― Не понял… ― дракон замер, уставился на меня и чисто инстинктивно схватился за штаны… ― зачем?

― Мне надо закорешиться с одной стервой. Это важно. Чешуя твоя нужна! Так что давай, меняй ипостась и подставляй хвост!

― Смотри, ― хихикнул эльф, ― сейчас великого дракона щипать будут. Чего застыл? Нашей приманке помощь нужна! Мы поклялись ― все на благо дела!

― Ути какая прелесть, ― Север от умиления сложил губки бантиком, ― неужели это скупые слезы на милом личике нашего Карла?

― Блохастый, ― дракон нервно сглотнул, явно намереваясь бежать, но я преградила путь к отступлению, ― ты подожди, когда она за твоими когтями придет для приворотного зелья. Вот я посмотрю, как ты брыкаться начнешь!

― А что, его когти тоже могут понадобиться? ― окинув потенциальных доноров жадным взглядом, я пришла к выводу, что могу неплохо так втереться в доверие и наладить свой собственный рынок сбыта и предложения.

― Ну-у, ― тихо протянул Север, ― вообще-то да, наши когти тоже редкость… А может не надо? Ты же за чешуей пришла…

― Надо, Север, надо! ― Я требовательно протянула руку, тут же переводя взгляд на эльфа. Лиам нервно сглотнул, улыбнулся, сказав, что эльфы настолько благородны, что ни одна из частей их тел не используется в зельях, но его сдал Карл:

― Эльфийский волос тоже может понадобиться для приворотного зелья. Это все, конечно, ерунда и выдумка, но ведьмы в это верят и готовы скальп содрать в случае надобности. Один волосок благородного остроухого стоит несколько десятков золотых. Причем он должен быть чистым, длинным ― примерно с целую руку, и самое главное ― светло-медовым. Наш Лиам ― прекрасный кандидат!

― Вот и отлично! ― я вновь поманила рукой. ― Меня там уже ждут. Хоронить всей школой собрались! Так что вы для вида порычите на меня, попинайте. Ты, Карл, можешь пламенем пару раз дыхнуть, но чешуйку отдай. Правда, очень надо…

― Я тридцать лет студентов гонял, но пришла ты и все испортила… ― дракон действительно почти рыдал. Кстати, Север тоже, как и Лиам с его патологической любовью к волосам! Неужели так сложно отстричь коготь, оторвать чешуйку и выдернуть волос?

Спустя минуту передо мной предстало до ужаса странное зрелище. Лиам закрыл руками глаза, прося Севера совершить акт насилия. Оборотень пообещал проставиться в таверне и с силой выдернул эльфийский волос. Затем несчастные поменялись местами. Грустный, опечаленный эльф прошептал что-то вроде “прости, брат, но так надо”, с силой отстриг волчий коготь. Север взвыл, тихо бранясь на весь белый свет. Из остатка когтя текла кровь, оборотень тут же облизал обрубок и с дикой печалью толкнул его мне лапой.

― Карл! ― все требовательно уставились на дракона.

― Может не надо?

― Надо, Карл, надо… Давай, ты же можешь частично трансформироваться ― отрасти хвост и покончим с этим, ― Север прекратил изображать жертву, спокойно сел на стул, вновь приняв человеческий облик.

Дракон печально посмотрел на меня, грустно вздохнул и… За его спиной действительно появился хвост. Огромный, длинный, почти не помещающийся в маленьком доме. Он придирчиво выбрал чешуйку, чуть ли не перекрестил ее и дернул…

Судя по тому, с какими лицами меня встретили ученики школы, пламя, выпущенное бедный Карлом, вырвалось из всех щелей, так же, как и дикий возглас боли и отчаяния.

Как оказалось, у драконов под чешуей очень нежная кожа с огромным количеством нервных окончаний и мелких сосудов. Карл не просто так гонял ведьм и колдунов, пытаясь сохранить себя в целости и сохранности, и сейчас, испытывая мучительную боль, он с большим удовольствием последовал моему совету и сжег к лешему половину дома.

Мы с оборотнем и эльфом успели спрятаться в кустах, я аккуратно завернула честно отобранное добро в заранее приготовленный льняной мешочек и с гордостью вышла из укрытия, всем видом показывая, кто тут главный.

Ванесса хотела меня в друзья ― по лицу вижу. Для нее я была выгодным приобретением, с этим даже не поспоришь.

Я гордо показала небольшую чешуйку, хищно улыбнулась, прошептав, что дракон в друзьях ― это всегда прекрасная защита, намекнув, что со мной лучше не спорить и на уровень магии не проверять. Маги оказались не дураки, все поняли с первого раза, схватили чешуйку и убежали, куда глаза глядят. Только Ванесса осталась.

― А ты у нас ведьма с сюрпризом, да? ― хмыкнула блондинка, с куда большим интересом рассматривая меня. ― Что еще умеешь?

― Умею убивать, ― я прошептала эти слова до ужаса тихо, делая при этом очень серьезное лицо, ― тех, кто глупые вопросы задает. Место подходящее, не находишь?

Я развела руками в стороны, намекая на то, что на кладбище всем места хватит. Ванесса мило улыбнулась, демонстрируя небольшие и аккуратные клыки, которые на все сто процентов не могли принадлежать человеку.

Вампир. Вампир! Только этой гадости мне еще не хватало, ну честное слово!

Девушка спокойно кивнула в сторону замка, пропустив мою угрозу мимо ушей. Она явно обдумывала увиденное, постоянно смотрела по сторонам хитрым взглядом, иногда оборачивалась ― проверяла, иду ли я следом.

Судя по тому, как она любила указывать, она считала, что просто обязана всех контролировать. Знала я таких девушек ― с ними сложнее всего. Они готовы перегрызть друг другу глотки, идти по головам, но добиться желаемого. Такие люди опасны, коварны, а вампиры еще и до жути сильны физически и, как назло, обладают магией. Ментальной магией.

Перед тем, как отправить в школу, Настя ввела меня в курс дела. Как оказалось, в этом мире все не так, как описано в книгах. Магия ― энергия, что течет в теле любого живого существа, но все используют этот источник по-разному. Нет такого, что ведьмой может стать только человек, на самом деле любое существо женского рода, обладающее возможностью использовать магический источник, можно назвать ведьмой, но почему-то это понятие больше применимо к людям. Вампиры способны воздействовать на сознание. Они могут управлять эмоциями, желаниями, подчинять своей воле ― но на разном уровне. Если поставить ментальную защиту, то ученик первого курса совершенно ничего не сможет с тобой сделать.

Самые сильные в плане магии ― демоны, а вот с людьми все куда интереснее. Мы сами по себе тоже имели способность использовать источник энергии, чем, собственно, и занимались. Но! Только люди могут заключить договор с демоном, только мы можем пользоваться чужой силой и черпать ее из дополнительного источника.

Мир разделен на Дома. Во главе каждого Дома стоит демон. Точнее, Семья. Если я поняла все правильно, Корвин один из самых главных ― он управляет почти всеми Домами, решает споры, следит за территорией и за соблюдением законов. Помимо него есть еще двое высших демонов, которые стоят у власти. Суть в том, что чем больше инициированных мощных ведьм и колдунов в Доме, тем сильнее эта семья становится. А чем семья сильнее, тем больше у нее власти. Ведьма не обязана проходить инициацию, но без дополнительного источника она не сможет долго и много использовать магию… Как же у них все сложно…

― Слушай, у меня вопрос, ― Ванесса вывела меня из состояния задумчивости, ― тебе уже так много лет, когда проснулся твой дар?

― Давно он проснулся, ― честно ответила я, понимая, что, будучи подростком, я всегда могла понять, когда мне врут, ― вот только слабый совсем был до определенного момента.

Больше Ванесса не задавала вопросов. Мы вместе дошли до общежития, вернулись в отведенную комнату и легли спать, словно этой ночью ничего странного и необычного не произошло.

А наутро меня ждал сюрприз…

***

― Тебя наш архимаг видеть хочет, ― Ванесса ворвалась в комнату, обогнав «первых петухов» на несколько часов. В такую рань даже жаворонки не встают, а я сова! Я люблю спать, особенно днем…

― Зачем? ― спросонья я чуть не свалилась с узкой и неудобной кровати. ― Еще же даже не утро!

― Уже рассвет! Быстро! Это же сам Рагнар! Его нельзя заставлять ждать!

Вокруг Рагнара в школе ходили легенды, причем не самого приличного содержания. Сколько восхищения в глазах девушек, сколько уважения и зависти со стороны мужчин и молодых парней, а сколько сплетен и интриг ― даже думать не хотелось, что из всего услышанного является правдой. Единственное, что вызывало интерес ― сама личность архимага, и, если честно, мне было не совсем понятно, как один волшебник способен породить вокруг себя столько историй.

Я печально взвыла, потому что сегодня у всех был выходной, и я заранее договорилась с Дором о совместной прогулке в тишине и покое, и самое главное ― вдалеке от этих неугомонных учеников, желающих засунуть свой нос в мои дела и поживиться артефактами. Кстати, о последних ― артефактов у меня не было, но история с Карлом породила соответствующие слухи, обросшие странными, удивительными подробностями моей дружбы с великим и ужасным драконом. Что мы с ним только не вытворяли на пару… И кикимор поджигали, и леших гоняли, и умертвий наизнанку выворачивали и убойные зелья варили, закусывая мимо проезжающими рыцарями в доспехах… С каждым новым слухом у меня начинал дергаться глаз, но плюсы в них тоже были ― меня стали бояться, уважать, а также пытались подружиться ради наживы.

Ванесса не выдержала такого отношения к ее любимому обожаемому архимагу и «нежно» растормошила меня на кровати.

― Вставай, женщина!

― Ванесса, ― пролепетала я, ― какой же у тебя мерзкий голос, особенно по утрам…

― Ведьма, ― оппа, появились нотки злости и раздражения, ― кто-то сейчас будет обескровлен и выброшен в окно, если не встанет и не направит свое бренное тело в сторону кабинета архимага! Быстро!

― Все, все! ― шептала я, пытаясь найти белые тапочки, подаренные мне Карлом. Тут либо дракон был не в курсе, либо очень тонко намекал на свое отношение к моей персоне, ― уже иду… Видишь? Я иду…

― Я вижу, как в середине комнаты застыл огромный кокон из одеяла, который таращится на меня своим ехидным злобным прищуром. Катерина, я не шучу, Рагнар ненавидит ждать!

Рагнар то, Рагнар се… Если честно, то мне все это дико надоело. Постоянный стресс, ненужные приключения, проблемы и…

И как-то мне некомфортно без Дора. Я, если честно, уже привыкла к тому, что демон всегда рядом и готов защитить… А тут он далеко, и я даже не знаю, где именно.

Умыв лицо и приняв более-менее нормальный внешний вид, я, тихо ненавидя всех вокруг, выползла из маленькой студенческой комнатушки в огромный широкий длинный коридор.

Все спали… Все сладко спали и видели замечательные сны! Как же я хочу так же. В кроватку, под одеяло…

Длинные коридоры сменяли друг руга, переплетались между собой, словно змеиный клубок. Внутри школы находилось огромное множество комнат, залов, лабораторий. На каждом этаже свое направление ― травология, стихии, ментальная магия, целительство. Было даже разделение на светлых и темных магов и, как десерт, морг в подвале. Морг, в котором проводят свои темные делишки некромаги… И, между прочим, этим местом заведует Рагнар!

Кабинет архимага был мне совершенно не знаком. Корвин предупреждал, что встреча с этим магом обязательно предстоит, что необходимо соблюдать правила приличия и вести себя красиво. К чему были сказаны последние слова ― загадка, ответ на которую еще предстояло выяснить.

К сожалению, Настя не могла мне помочь. Присутствие рядом настолько странной, априори сильной ведьмы могло лишь спугнуть нашего главгада, затаившегося в тени… Ну, ничего, Катерина, немного осталось. Либо смерть, либо жизнь ― третьего не дано.

Спустя некоторое время я все же дошла до заветной двери, уставилась на золотую табличку с именем архимага и тяжело вздохнула…

― Ее что, к Рагнару вызвали? ― послышался шепот откуда-то справа, со стороны лестницы.

― Видимо, да, иначе зачем бы она стояла возле его кабинета…

― А вдруг она к нему приставать начнет?

Блондинка взревела, выпучила глаза, потом осознала, что я смотрю на нее, испытывая дикую ярость, и замолкла.

― Они что, архимага пасут, что ли? ― фраза слетела с моих губ как раз в тот момент, когда двери открылись перед самым моим носом.

― Именно, Екатерина…

Он стоял возле огромного дубового стола… Словно греческий Бог, что спустился на нашу грешную землю. Его тело сияло в свете солнца… Идеально прямой нос покорил мое сердце, а бледность кожи и обворожительная улыбка просто не дали мне молча проглотить внезапно возникшую симпатию.

― Что вы делаете? ― мужчина с интересом наблюдал за тем, как я водила в воздухе рукой и что-то шептала себе под нос, ― вы меня сейчас что, проклинаете? Я этого очень не люблю, у меня после проклятий жуткая изжога…

― Я вас запоминаю, ― пролепетала я, с удивлением отмечая бархатный голос, словно пропитанный медом и сливками. Вместе ― гадость, но тут ― амброзия, вообще без вариантов, ― а как вы относитесь к позированию?

― К чему? ― Рагнар не сразу понял, о чем я, вопросительно вздернув бровь… О! Этот острый изгиб черной бровки! Этот яркий, поглощающий мое сознание взгляд… теперь я понимаю, почему девушки распускают столько слухов…

― Понимаете, я ведь художник, ― начала я, но сразу увидела в его взгляде множество сомнений по поводу моих истинных мотивов, ― я правда художник. А вы ― прекрасный экземпляр! Вы словно сошли с картинок женских романов, источая вокруг себя флюиды и сек… Аромат любви! Мне бы парочку набросков сделать… Вот Влад, например, уже согласился!

― Это который вампир? Который Вольфгант? ― Рагнар замер на месте, посмотрел на меня внимательно и внезапно спросил. ― А кроме восхищения моим телом вы еще что-нибудь испытываете?

― В смысле? ― не поняла я.

― Екатерина, ответьте мне на простой вопрос ― что вы сейчас чувствуете? Это важно, поверьте, это очень важно!

― Внешне вы просто божественны! ― тут же выпалила я, поражаясь, как легко эти слова слетели с моих губ, ― то, как вы выглядите, то, как притягиваете взгляды… Это же самое настоящее сокровище для художника! Ваши портреты разойдутся миллионными тиражами! Как же передать все это в масле… Это ведь так сложно… Какие кисти выбрать… а технику? Что же подойдет именно вам?

― Насколько я понял, создать со мной семью и нарожать деток в ваши планы не входит…

― ЧТО-О? ― после этой фразы наваждение исчезло само собой. От ужаса я не могла и пальцем пошевелить ― неужели я выгляжу настолько глупо сейчас, что в его голове промелькнули подобные мысли? ― Простите, конечно, но я по жизни уверена в том, что с красавчиками вроде вас лучше не создавать семью. Потом столько проблем, вот честное слово! К тому же, по статистике большинство мужиков и так имеют любовниц на стороне, а эти дамы западают исключительно на богатых, красивых и успешных…

― Яблочко от яблоньки, ― хмыкнул Рагнар, жестом приглашая присесть на небольшое кресло. ― Я могу объяснить ваш дикий восторг. Я ― инкуб. Подобные мне питаются энергией любви, если вы понимаете, о чем я. Обычно все женщины готовы пасть ниц передо мной ради одного лишь взгляда…

― Это заметно, ― буркнула я, поражаясь дикому самомнению архимага. Нет, я не спорю ― он красив, но… Но на этом ведь все и заканчивается… Тоже самое, что влюбиться в актера или певца… ― делать им больше нечего… Ванесса мне все мозги вынесла, заставив сюда прийти, давайте сразу все обсудим, чтобы я больше не тратила ваше время.

― Корвин все мне рассказал, ― Рагнар сел напротив меня и выглядел при этом невероятно обворожительно. Я не знаю, как действует его магия, но она, как назло, оказалась достаточно мощной, чтобы заставить меня волноваться от одного малейшего вздоха этого демона. ― Я знаю, что вы сестра Анастасии, что у вас есть дар и прекрасно вижу, что вы не инициированы. Суть проблемы в том, что нам нужно понять, на что вы способны, а без инициации это сделать очень сложно.

― Это вы так тонко намекаете на ночь любви в объятьях демона? ― фыркнула я, дав понять, что об инициации они могут забыть. ― Что еще вам Корвин рассказал?

― Я слышу презрение в голосе, ― с удивлением заметил инкуб, ― вы с ним не подружились?

― Не люблю сарказм, ― мне кажется, с Корвиным вообще нельзя было подружиться. Да и не сказала бы, что испытываю к нему презрение. Скорее страх, злость и обиду. И это несмотря на то, что с каждым днем убеждалась, что моя сестра оказалась на своем месте. Странно только то, какое удивление испытывает инкуб. Он дико во всем заинтересован. ― И демонов тоже, мягко говоря, недолюбливаю…

Пусть трактует мои слова, как хочет. Где гарантия, что я могу ему доверять?

― Даже так, ― Рагнар отсел в сторону, вновь рассматривая меня. ― Милая Екатерина, а вы знаете, что мой Дом ― второй по силе после Корвина? Я вхожу в Совет, управляю множеством земель, имею власть. Неужели вам не интересна инициация? Я уверен, что ваш потенциал огромен, если судить по сестре.

― Господин архимаг, ― кажется, кто-то хочет власти и экспериментов ― это было видно в его взгляде, даже мимолетные движения выдавали инкуба. ― Я против насилия над собой, поэтому мой ответ ― нет. Никакой инициации! Вы меня за этим позвали?

Рагнар грустно вздохнул, достал из ящика стола небольшой кинжал и протянул его мне:

― Уколи палец, мне кровь твоя нужна, чтобы понять направление дара, и что с тобой делать дальше.

Я молча взяла протянутый кинжал, набрала воздуха в грудь, затаила дыхание и сделала резкий укол, наблюдая за тем, как из небольшой ранки начинает течь красная, густая кровь. Архимаг до ужаса нежно и ласково взял мою ладонь, смахнул капельку, облизал при этом свой палец и уставился мне в глаза, словно гипнотизируя.

Вот ведь… Какой же он… До жути обворожительный! Так бы и нарисовала… прямо здесь!

Мы просидели молча примерно пятнадцать минут. Он неотрывно смотрел на меня, заставляя при этом сидеть смирно, почти не моргать и испытывать резь в глазах. Затем удивленно уставился, что-то прошептал себе под нос и отпустил, позволив наконец-то расслабиться и насладиться возможностью размять затекшие плечи и шею.

― Ну, что вы увидели?

― В том-то и проблема, ― вновь удивление, ― ничего. Я ничего не вижу, но это же невозможно. В вашей крови явно ощущается магия… Что мне с вами делать? Да и что Корвину сказать на это? Этот демон меня живьем сожрет, если я не выполню приказ…

Архимаг ходил из стороны в сторону, сокрушался по поводу своей тяжелой работы, вновь и вновь рассматривал меня, что-то шептал себе под нос, тяжело вздыхал и совершал почетный круг по комнате. Затем вновь возвращался ко мне и вдруг молвил:

― Знаешь, а давай-ка ты везде у меня побываешь, а?

― В смысле? ― от этой идеи мне стало дурно.

― В прямом. Если я не могу понять источник силы и его направление, то проведем эксперимент. Начнем со стихийных магов, затем перейдешь к боевой магии, лекарям, иллюзионистам. Попробуем ментальную магию ― она близка твоей сестре, насколько я понял… Не переживай ты так, девочка. Надо всего лишь инициацию пройти, тогда все станет намного проще, а ты чего-то боишься… Вроде взрослая, умная женщина…

― Ага, с тонкой душевной организацией… ― Последнюю фразу я произнесла на автомате, даже не думая о том, что ее может кто-то услышать. Своего рода рефлекторное завершение известного в народе оборота речи. ― А я хоть не помру у ваших стихийников? Судя по постоянным взрывам, у них очень опасно…

― Зато сразу поймешь, где находишься и куда пришла, моя милая ведьма.

Голос Рагнара приобрел нотки ехидства и презрения. Последнее мне особенно не понравилось.

***

― А НУ МОЛЧАТЬ ВСЕМ!

Рагнар не выдержал, я тоже… Деканы различных факультетов столпились в его кабинете и даже не обращали внимания на то, что архимаг был не один, а со мной. Они орали, указывая на меня руками, возмущались, намекая на надбавку за вредность работы и истерзанные нервы. Ну, что я могла сделать? Я сразу сказала, что фэнтези ― это не мое. К тому же стихийная магия…

На первой же неделе эксперимента я случайно смешала не те ингредиенты и взорвала половину лаборатории зельеварения. Ночью на кладбище наступила в раскопанную могилу какого-то умертвия, отдавив ему при этом пальцы. Пришлось дико извиняться, убегая от него через все поле с покосившимися крестами, пока на помощь не пришла Ванесса. Она долго смеялась, пыталась побороть истерику, и спустя пару часов история о том, как я покорила нежить, разлетелась по всей школе. При виде меня стихийники чуть ли не перекрестились, боевые маги сразу сказали, что делать им со мной нечего, демонстрируя навыки и проверяя меня на профпригодность.

Карл получил прекрасную возможность поиздеваться надо мной, Ванесса не уставала напоминать о том позоре, что случился у целителей на уроке, когда я перепутала корень ромашки с мандрагорой… Откуда я могла знать, что на этом свете существует орущая благим матом трава? И главное, возмущается так… Пищит… Ну я и рубанула ее от страха острым ножом… Потом, правда, расплакалась, решив, что кого-то убила, но в итоге оказалось, что все сделала правильно…

В конечном итоге на меня стали жаловаться все, кому не лень…

Единственный, кто хоть как-то меня поддерживал все это время ― Дор. Демон стоически выдержал мои потуги относительно стихии ветра, поставив на мне жирный крест. Причем он действительно хотел помочь, в отличие от остальных магов, вампиров и прочих гадов.

― Нет, надо просто сосредоточиться, ― сотая попытка управлять ветром привела лишь к моральному взрыву. Я схватилась за волосы, упала на колени и, проклиная всех и вся, с силой ударила по земле, ― Катя, все хорошо. Не переживай так, просто стихии ― это не твое направление, вот и все!

― Да дело не только в этом! ― демон сел рядом со мной и положил руку на мое плечо, стараясь поддержать. Самое странное, что я заметила ― это мое отношение к нему… Я вообще не ощущала, что общаюсь с демоном… Словно его рога и внешний вид ― полная ерунда. ― Дор, я скоро сойду с ума. Я не понимаю, чего от меня все хотят, я скучаю по сестре и вновь начинаю ненавидеть Корвина.

― Настя тоже очень скучает. Она постоянно спрашивает о тебе и очень хочет помочь, но ты сама прекрасно понимаешь, что вам нельзя быть вместе сейчас. Чем меньше вокруг тебя народа, тем больше шансов, что главный злодей покажет свое истинное лицо. Просто жди и постарайся вытерпеть эту магическую школу.

― Я жила своей самой обычной жизнью, ― я легла на теплую землю, наблюдая за тем, как начинает краснеть линия горизонта ― яркое солнышко еле заметно коснулось горных хребтов. ― Рисовала, снимала студию, выполняла интересные заказы, хотела разменять квартиру, переехать и съездить, наконец, на море!

― Съездить на море? ― не совсем понял меня Дор, ― разменять квартиру? Я не…

― В Санкт-Петербурге прекрасно все, кроме одного ― моря нет, понимаешь? Только реки и каналы, в которых нельзя купаться, и там нет широкого песчаного пляжа. Можно, конечно, съездить на Ладожское озеро, но оно очень далеко, и в выходные дни там очень много людей и китайцев.

― Прости, но… китайцев?

Пришлось объяснять элементарные вещи, немного рассказать о нашей истории, о второй мировой войне, о том, что происходило в голодные, самые ужасные годы. Дор внимательно слушал, он выглядел удивленным, не всегда мог понять некоторые термины. Например, он не знал, что такое пистолет или автомат Калашникова, не понимал, как можно было делать хлеб из клея и совершенно несъедобных ингредиентов, чтобы выжить… Он не понимал, да и не поймет ― в его мире война иного рода…

― Подожди, то есть атомная бомба способна уничтожить целый город?

― Ну, ― спокойно прошептала я, все еще наблюдая шикарный закат, ― на самом деле она способна уничтожить полстраны… Если не всю страну ― тут от площади зависит. Дор, ты и понятия не имеешь, что такое мой мир.

― Хотел бы увидеть… ― честно признался демон, но тут же встрепенулся, осознав, что сказал все это вслух, ― но сейчас не об этом. Тебе бы к лекарям заглянуть, думаю, там ты найдешь свое место…

На тот момент я тоже думала о том, что целительство близко нашей семье. Настя ― врач, мама тоже была, пока свое дело не открыла. С отцом все намного сложнее ― я знаю, что он был хорошим психологом, но я его почти не помню, ведь он умер, когда Насте был всего год. А вот отчим ушел из семьи, когда мама потеряла ребенка…

Я тоже хотела поступать в медицинский, но в самый последний момент передумала… И правильно сделала ― медицина и все, что с ней связано ― не мое. Вообще! Никак!

После тренировок с Дором начались мои похождения по разным кафедрам, провалы в работе, ненависть со стороны деканов и смех студентов, которые все же продолжали меня бояться, помня о случае с драконом.

― Слушай, ― Ванесса сидела у себя на кровати и делала маникюр, осторожно нанося красный лак на длинные ногти, ― что с тобой не так? Я проходила мимо кабинета Рагнара ― там такой ор стоял… Ты ведь ведьма, но что с твоим даром?

― Мой дар не поддается, ― уклонилась я от ответа, ― поэтому надо мной экспериментируют. Ты-то сама чем занимаешься? Я понимаю, что почти все вампиры обладают ментальной магией, но она тоже бывает разная.

― Ты же о себе не говоришь, а про меня все знать хочешь, ― хмыкнула блондинка, оборачиваясь на стук в нашу дверь, ― кто там?

― Это Клот, открывай!

Ведьма взмахнула рукой и впустила своего друга.

Я давно заметила, как этот противный колдун смотрит на мою соседку ― словно съесть живьем хочет. Восторг в его глазах слишком часто сменялся яростью от ее слов и приказов. Парень держался из последних сил, чтобы не высказать все ей в лицо, но всегда смотрел на эту женщину взглядом, полным обожания. Словно в одном теле находилось сразу несколько сущностей. Эта перемена порой была просто невероятна и, честно признаться, я его боялась. В моем мире подобные люди чаще всего попадали в соответствующее психиатрическое отделение.

― Тебя Кас ищет, ты у него амулет забрала, надо вернуть.

― Вот пусть сам и идет ко мне, ― хмыкнула девушка, не отрываясь от баночки с ярким лаком, ― зачем тебя отправил?

― Он уже на площадке. Ты знаешь, что магия Визуализации дается ему с большим трудом, да и Мастер ― та еще сволочь. Амулет защиты ему нужен именно сейчас, поэтому будь добра, подними свою задницу с кровати и верни то, что обещала.

― Клот, милый мой! ― проворковала Ванесса. Я видела, как ее слова влияли на парня ― он был влюблен в нее и в то же время ненавидел. Что с ним такое? Как подобное вообще возможно? ― Раз ему так нужен амулет, пусть идет за ним сам. Он знает, кто я, знает, что мне плевать на его проблемы. Он дал амулет до следующей недели, поэтому пусть сам ножками скачет до моей комнаты, все понял?

― Так, ― судя по искрам из глаз Клота, он готов разорвать Ванессу на множество кусков. Спорить с ними бесполезно, а вот прогуляться перед сном я бы хотела. К тому же я в первый раз слышу о подобной магии, интересно, что она собой представляет… ― Давайте я отнесу.

Протянув руку, я потребовала отдать амулет. Ванесса была удивлена, Клот смотрел с подозрением, но спорить с вампиром не хотел.

― Вот и отлично!

Схватив небольшое металлическое солнце на тонкой серебреной цепочке, я встала с кровати, потянулась, разминая затекшие плечи, и спокойно поинтересовалась, куда идти.

― В морг, ― хором ответили эти двое, ― пройдешь его насквозь, откроешь металлическую дверь и дальше по коридору выйдешь на закрытую площадку. Удачи, ведьма. Она тебе понадобится… Мастер не любит новеньких ― он вообще никого не любит…

Морг… Опять морг. Почему я вечно сталкиваюсь с трупами, нежитью и прочими не особо живыми тварями? Что это вообще за площадка такая, путь к которой лежит через подобное место?

Когда я узнала, что в школе магии есть свой собственный морг, меня это не обрадовало. Настя тогда тихо пояснила, что в этом месте экспериментируют с некромантией и хранят экспонаты в формалине. Она сказала, что бояться особо нечего, разве что вид некоторых существ может показаться мне не особенно приятным…

Но чтобы такое…

Морг я нашла быстро ― тут проблем не возникло. Вошла в него тоже с легкостью, показав на входе амулет и назвав стражу причину своего визита в подобное место. Демон тогда странно улыбнулся, хмыкнул себе под нос и пропустил меня, а вот затем я увидела их…

Аккуратно, баночка к баночке, на огромных полках стояли заспиртованные конечности, чьи-то огромные глаза, зубы, части тел, непонятные окровавленные ткани, растянутые, словно тряпочки на веревочках. Внизу на огромных столах лежали тела, закрытые белыми простынями с огромными желтыми пятнами. Из-под них виднелись кисти, покрытые чешуей, хвосты неведомых существ…

Боже… Меня сейчас стошнит…

Быстро проскочив злачное место, я старалась не думать о том, что кто-то способен оживить эти трупы… Как вообще после увиденного можно заснуть?

Огромная дверь с ржавыми углами и петлями казалась мне спасительным проходом, к которому я ломанулась, пробегая мимо трупов. За спиной что-то дьявольски зашуршало и, не оборачиваясь, я тут же потянула на себя ручку, юркнула в небольшой проход и захлопнула ее, ощущая себя в безопасности.

― Мамочки…

Мой писк был больше похож на молитву о помощи. Я оказалась в длинном темном коридоре, на стенах которого висели зажженные факелы. В самом конце можно было увидеть свет… Яркий, белый… Ой, не нравится мне моя затея, ой не нравится!

Взяв себя в руки, я сделала неуверенный шаг и медленно пошла вперед, надеясь на то, что никаких приключений больше не будет…

Как же я ошибалась…

Тоннель вывел меня к небольшой площадке с лестницей, ведущей наверх. Я слышала, что где-то рядом течет река ― звуки воды, разбивающейся о камни, я ни с чем не спутаю. Пройдя несколько пролетов, лестница подвела меня к еще одной двери и, открыв ее, я остолбенела…

Огромный, невероятных размеров зал был полностью покрыт светлым песком. Высокие поддерживающие колонны уходили вверх, утопая в темноте помещения. В самом центре горело пламя, потоки которого мягко переплетались друг с другом, соединялись межу собой и тут же пропадали, рассыпаясь на множество частиц.

Их было двое. Кас управлял стихией, был напряжен, чем-то недоволен и в конечном итоге почти без сил упал на пол.

― Слабак! ― высокий, огромный, широкоплечий мужчина выглядел устрашающе. Его черные волосы были заплетены в тугой пучок, сбоку на висках все было выбрито и забито татуировкой с кельтскими мотивами, которые широкой полосой спускались на голые плечи. На нем была надета лишь кожаная жилетка и походные штаны. Все руки от кисти до локтевого сгиба были скрыты металлическими пластинами, сбоку на поясе висел меч. ― Ты без своего амулета ни на что не способен, Кас! Что будет, если его отнимут в процессе боя? Ты хоть на секунду задумался об этом? Вставай и тренируйся!

Его голос казался низким, в тоже время очень громким и грубым. Демон будто не чуял моего появления, продолжал наблюдать за тем, как тренируется молодой маг, принимая странную позу.

― Давай все заново повторим. Начнем с простых фигур!

Кас подчинился Мастеру, сел на землю, снял с себя пропитанную потом футболку и выставил перед собой руки. Он не шептал, не произносил ни единого звука, даже руками почти не двигал, как…

Прямо перед ним, из воздуха, возник деревянный шар. Простой деревянный шар, висящий примерно на уровне ладони от земли… Но ведь тут нет ничего деревянного… Как он вообще это сделал? Откуда материал взял и… А это еще как так?

Кас слегка наклонил голову, что-то шепнул и деревянный шар мгновенно потерял форму. Вместо него был лишь каркас из множества переплетений… Да что тут происходит? Спустя мгновение все исчезло, и в воздухе завис куб из железа…

Мастер внимательно рассматривал то, что сотворил его ученик, а затем провел по фигуре рукой, пройдя ее насквозь…

Она тут же исчезла, а Кас выругался…

Иллюзия…

― И долго ты там за колонной стоять будешь? ― Мастер рыкнул, повернув голову в мою сторону, ― зачем пришла, ведьма? Ты кто такая?

― Екатерина, ― выйдя из укрытия, я спокойно подошла к Мастеру, с интересом рассматривая его вблизи. ― Амулет пришла отдать. Как вы так фигуры создали из ничего? Это иллюзия сейчас была, да?

― Тебе-то что? ― молодой маг сидел на полу почти без сил. С его лба капал пот, взгляд казался потухшим, а руки дрожали, ― иди к нашему архимагу, пусть он тебя еще куда-нибудь пихнет, надеясь, что ты скоро сдохнешь. Поверь, от этого всем только легче станет!

― Спасибо за теплые слова, мой милый мальчик, ― я хотела отдать ему амулет, но резко передумала. С чего вдруг такая злость в мою сторону, когда мы с ним почти не знакомы? ― может, мне действительно стоит уйти? Заодно верну амулет Ванессе, раз тебе он незачем.

― Отдай. Он мой!

― А ты попроси…

Я очень сильно хотела бросила предмет на землю и наступить на него. Рука дернулась, что не укрылось от Мастера, но все же остатки разума возобладали над внезапными эмоциями. В последнее время мои нервы окончательно расшатались, и любые провокации были способны вывести из себя ― надо с этим что-то делать.

― Вообще-то он мой, ― Мастер рыкнул, взмахнул рукой, и металлическое солнце мгновенно выскользнуло из моих рук, ― с каких пор ты раздаешь мое добро всяким вампирам вроде этой блондинистой стервы?

Маг замер, не найдя ответа, затем обреченно сник:

― Виноват, простите, Мастер…

Мужчина ничего не ответил, только с силой сжал амулет, спрятал его в карман на своей жилетке и приказал нерадивому ученику тренироваться дальше.

― Мастер, ― я с удивлением смотрела на то, как из ничего появляется очередная угольная форма, ― а можно мне посмотреть? Меня все равно к вам отправят ради эксперимента. Я в уголке посижу, мешать не буду…

Демон с удивлением уставился на меня, словно я попросила о чем-то невероятном. Кас рассмеялся, пытаясь создать в воздухе очередную форму, и послал меня прямым текстом далеко и надолго.

― Ты сюда не пришла бы, ведьма, ― смеялся маг, ― такие, как я ― редкость. Огромная, большая редкость! Визуализация не для слабых ведьм, прячущихся за спиной дракона.

― Сказал маг, который пускал слюни на чешую, добытою именно мной, ― заметила я, не сводя просящего взгляда с Мастера.

― Так это ты нашего Карла общипала? ― демон удивленно вздернул бровь. ― Это каким же образом?

― Долгая история. Позволите посмотреть за вами ― расскажу, ― я не хотела торговаться, да и сам демон это прекрасно видел. Было в нем что-то очень необычное. Его взгляд словно сканировал, просматривал, видел насквозь, ― пожалуйста, мне, и правда, очень интересно…

― Не мешай, ведьма, ― Мастер прищурил взгляд, заставил Каса замолчать и проглотить свое возмущение, ― и не лезь. Магия Визуализации очень опасна.

Я отошла в сторону, села на теплый песок и продолжила с восторгом наблюдать за тем, как создаются простые фигуры.

Кас явно страдал. Ему было очень плохо ― руки дрожали, кожа бледная… Он слушал, что говорил ему Мастер, но в конечном итоге ничего, кроме простых фигур, сделать не мог… Так продолжалось довольно долго, но к результату не приводило.

― Кас! ― Мастер стоял рядом с учеником, будто огромная скала, нависая над ним. ― Работай! Сядь сейчас, успокойся. Отпусти магию ― не держи в себе все потоки. Послушай меня, мальчик, просто расслабься. Не думай ни о чем, вздохни полной грудью, представь, что все твое тело пронизано нитями энергии, что каждый сосуд несет не только кровь, но еще и энергию. Твоя задача сейчас ― расслабиться!

Я бы тоже с удовольствием расслабилась… Я закрыла глаза, печально вздохнула, понимая, что из меня ведьма точно не получится и… Да ну и ладно…

Странное осознание правды возникло внезапно. Я ведь не могу ничего изменить, куда бы меня ни направлял архимаг, сделать из курицы слона у него не выйдет. Я такая, какая есть, со всеми своими недостатками, проблемами и диким желанием разобраться во всей этой истории… Магия тут, магия там… Я не ведьма и никогда ей не стану. Я не стану демоном, не пройду инициацию, не смогу быть рядом с Дором и доставать его своими проблемами… Почему я вообще о нем сейчас думаю?

― Кас, ― голос Мастера вывел меня из задумчивости, ― представь себе место, где бы ты хотел оказаться. Просто представь мысленно, и все. А затем подумай о том, что могло бы тебя защитить. Тебе необходимо сформировать собственную защиту, научиться визуализировать существ для обмана врага. Мы столько лет пытаемся добиться результата, а дальше фигур ты и шагу ступить не можешь. Работай!

Да… Я бы сейчас так хотела оказаться на море… Шум прибоя, тишина… Этот невероятный запах соленой воды, скрип песка и легкие дуновения ветра… Ночь… В небе виднеется огромная луна, освещающая землю. Ее холодный свет обволакивает тело, словно защищает от внешних проблем…

Как бы я хотела оказаться сейчас там…

― …расслабься, выпусти магию… ― голос Мастера проникал в сознание, меняя внутреннее представление, ― … не держи в себе эмоции…

Позволить расслабиться? Да, мне этого не хватает… Как же я хочу окунуться это бездонное, черное, бескрайнее море…

― …ты должен уметь защищать себя… ― голос мастера вновь вывел из задумчивости. ― …представь то, что сможет дать тебе защиту…

Защиту? Ну, думаю, что в моем случае это, как минимум, дракон… Карл против гранг прекрасно выстоит, подпалив всем хвосты… Хотя, думаю, что тираннозавр Рекс тоже спокойно справится с этой задачей… а что, это даже смешно… И наши динозавры в чем-то похожи на драконов, да еще такой эффект неожиданности…

Я представила, как огромный тираннозавр из моего мира откусывает этим тварям головы, как рычит, нервно дергая своими маленькими передними лапками, и…

И осознала, что что-то тут не то.

Открыв глаза, я остолбенела…

― Я не знаю, что это за хрень, ― проревел Мастер, ― но ты молодец, Кас! Наконец-то!

― Мастер… ― маг побледнел, наблюдая за тем, как тираннозавр раскрывает свою огромную пасть, обнажая ряд острых зубов, ― это не я…

― А кто тогда? ― демон выставил перед собой клинок, намереваясь защищаться от неведомой твари.

Упс… Кажется, я сделала что-то не то…

Глава 8

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

― Никому об этом не говори, поняла?

Гоняемые тираннозавром по всей площадке, несчастные маги орали во всю мощь своих легких, и если Кас служил приманкой для голодного Рекса, то Мастер бросился в сторону странных, не замеченных мною с самого начала камней, аккуратно разложенных по периметру. Как только один из них был сдвинут с места, мой зеленый защитник замер на месте, застыв в странной неестественной позе.

После отборной брани в мой адрес и пробежки по площадке Мастер, переводя дыхание, все же сел на пол, с ужасом наблюдая за тем, как созданный мною Рекс медленно растворяется в воздухе. Кас смотрел на меня так, словно я была его личным врагом, Мастер же уставился с восхищением, а я забилась в дальний угол, наблюдая за сражением демона и Рекса. Почему иллюзия не растаяла сразу, я не поняла. Я вообще не поняла, что произошло…

― Хор…Хорошо… ― пролепетала я, прекрасно понимая, что уже следующим утром расскажу обо всем Дору и Корвину. ― А что это сейчас было?

― Ты шутишь?! ― Мастер взревел, разводя руками. Демон выпучил глаза, не веря тому, что я сказала. ― Ты сейчас издеваешься надо мной? Тебя кто послал сюда, ведьма? Ты как это вообще сделала? И что это была сейчас за тварь?

― Динозавр это был… Он, правда, уже давно вымер… в смысле, умер… но я подумала о защите, как вы говорили Касу и… и как-то само собой получилось… А вы уверены, что это была я? Как такое вообще возможно?

― Тут везде амулеты усиления стоят, ― пояснил демон, пытаясь перевести дыхание. ― Твоя визуализация вполне могла сожрать меня живьем… Ты хоть понимаешь, что сейчас сделала?

― Нет!

Двое мужчин взревели. Причем Кас с ненавистью, а Мастер с недоумением. Я вжалась в стенку, ничего не понимая.

― Что еще можешь? ― глаза демона горели недобрым пламенем. ― Показывай!

― Я ничего не умею, ― пролепетала я, ― я сама не знаю, на что способна. Говорю же, меня Рагнар по всем кафедрам отправил в надежде определить источник и вид магии, я же не инициирована…

― Прости, что ты сейчас сказала? ― Мастер не поверил, тут же подбежал ко мне, замер и… рассмеялся. Дико, отчаянно и с истерикой, ― чтоб вас всех… Не инициирована! Не инициирована! Слушай, как там тебя…

― Катя…

― Катя, ― Мастер возвышался надо мной огромной глыбой ― его тело оказалось действительно большим, мощным и накачанным. Рельефные красивые мышцы, толстая, сильная шея. Ничто по сравнению с черными когтями, небольшими рогами, как у самого Корвина, и очками в тонкой круглой оправе… Да, у него были очки… У этого монстра были очки… ― из какого ты Дома?

Так, Настя мне рассказывала про Дома… Что ответить? Что сказать? Хотя, будь он врагом, и так бы знал, что я связана с Корвиным…

― Я от Корвина.

Как только я ляпнула это, повисло напряженное молчание. Демон чисто на автомате сделал шаг назад, Кас побледнел, выпучив при этом глаза, и оба они застыли, словно статуи… Видимо, они были не в курсе… Либо хорошо играют…

― В смысле, от Корвина? От того самого Корвина? Который правитель?

― Да, ― кивнула я головой, ― именно от него. Это так… это плохо?

― Ну, как бы тебе сказать… Мы с ним враги до мозга костей, ― честно признался Мастер, ― я его ненавижу, считай, с младенчества…

― Поздравляю, я его тоже во многом терпеть не могу, ― фыркнула я, ― но закопать меня тут под шумок у вас не получится, поэтому… Я, пожалуй, пойду…

Внутри все резко упало, словно меня сбросили со скалы. Так быстро я еще никогда не убегала, надеясь, что помещение морга не станет моим домом. Кас что-то прокричал мне вслед, но я уже с силой захлопнула за собой дверь, пролетела несколько лестничных пролетов и с диким восторгом ворвалась в морг, осознав, что за мной все же никто не гонится…

― Что с тобой? ― Ванесса уже давно лежала в постели.

― Все нормально, ― выпалила я и мигом забралась под одеяло, надеясь на то, что Мастер не придет по мою душу… Не придет же, да?

На следующее утро, еще до первых петухов, как любой добропорядочный студент, пропустив лекции, я рванула к Дору, надеясь застать демона в том самом доме, где играли в карты Лиам с Севером. Пробежав несколько могил, я с ужасом отметила, что вид крестов меня уже не пугает ― он вообще больше не вызывает никаких эмоций.

― ДОР! ― открыв дверь, я ворвалась в заново отстроенный домик и… ― Ой, прости…

Голый демон с полотенцем на бедрах застыл перед шкафом с одеждой, сонно рассматривая несколько рубашек. Мой дикий вопль с утра пораньше не то чтобы напугал Дора, но демон вздрогнул и полотенце упало…

― Катя… ― судя по мужскому голосу, сон как рукой сняло. Я уставилась на обалденные бедра рогатого демона, с ужасом отмечая их накачанность, симпатичность и привлекательность, ― будь так любезна, подними челюсть и отвернись…

― Прости меня, пожалуйста…

― Отвернись…

― Ой, да… ― я мгновенно покраснела пуще вареного рака, тут же закрыв лицо руками и опустив голову. Дор как-то пошленько хмыкнул, судя по звукам, вернул полотенце на положенное место, и подошел ко мне почти вплотную. ― Ты что, успел так быстро одеться?

― Нет, но все ценное прикрыл, ― он прошептал это почти у самого уха. Я, как истинная малолетка, вжалась в стену, пропищала что-то странное ― сама не поняла, что именно, и тихонечко открыла глаза…

Голый, мокрый, до ужаса соблазнительный… С потрясающим пронзительным взглядом… Его длинные влажные волосы были распущенны, тело приятно пахло и выглядело до неприличия подтянутым и спортивным. Да такое ж только в кино бывает…

― Катя… Ты так на меня смотришь, что мне неловко, ― тихо заметил Дор, но в сторону не отошел, ― ты зачем так рано прибежала, словно за тобой стадо умертвий гонится?

― Насчет стада не знаю, а вот Мастер магии визуализации вполне возможно… Я это… Я случайно динозавра создала, он чуть Каса с Мастером не съел и… и он знает, что я от Корвина…

― Стой, подожди, ― Дор отпрянул в сторону, вытаращив глаза. ― Повтори, что ты сейчас сказала? Кого ты там создала?

― Динозавра…эм… Дракона без крыльев… Огромная тварь с пастью и маленькими лапками, ест все, что движется… Я случайно, понимаешь? Просто представила, а оно возьми и оживи, и…

Дор открыл от удивления рот, и, кажется, перестал дышать:

― Магия визуализации? ― прохрипел демон, когда смог прийти в себя. ― Я тебя правильно понял, что именно ты создала какую-то неведомую гадость, которая чуть не съела единственного в нашем мире мага этого направления, который совсем недавно смог найти себе горе-ученика на свою голову?

― Эм… Ну-у… видимо да…

― Твою ж мать-то…

После того, как Дор окончательно осознал сказанное мною, он мгновенно подскочил с места, не забыв при этом придерживать полотенце, проскочил в еще одну комнату, что-то там прохрипел кому-то на ухо и вышел полностью одетым в компании сонного Корвина и Насти…

― А вы тут что делаете?

― Тебя караулим, ― сестра бросилась ко мне на шею, распахнув свои окрепшие крылья. Судя по всему, она теперь вполне была способна покорить небеса, наподдав злодеям по полной программе, ― я ничего не поняла, что шептал сейчас Дор, но судя по всему, произошло что-то очень интересное!

Пришлось повторить. Несколько раз. Ибо демоны не сразу осознали сказанное мною вслух.

Судя по реакции Насти, она ничего не знала о визуализации, а вот остальные два товарища отреагировали совсем не позитивно. Оба схватились за головы, Корвин взвывал к своим богам, если они вообще у него были, а вот Дор застыл, таращась на меня, как на экспонат музея.

― Вот мне сейчас ваша реакция вообще не нравится… ― я подумала, что мне пришел конец. Точнее, скоро придет, в лице Мастера и, кажется, оказалась не так уж и неправа.

― Вы, сестры, ― Корвин смотрел на нас очень странным, пронзительным, но в то же время восхищенным взглядом, ― меня с ума сведете… Что одна способна быть в двух местах одновременно, бороздить небесные просторы и не поддаваться любым видам иллюзии, что вторая из ничего, используя лишь воображение, способна оживить фантазию… Екатерина, тебе нельзя к Мастеру. Его настоящее имя ― Рэндон. Он один из главных моих противников, жаждущих власти. Помнишь, я говорил про Совет? Так вот, он в него входит. Поэтому тебе луч…

Демон замер, мгновенно выставил перед собой руки и…

Весь дом снаружи заволокло густым черным туманом ― это было видно сквозь открытые окна. За внезапно появившейся преградой смачно выругались, сказали что-то о подлых демонах и с шумом потребовали переговоров.

― Корвин! ― голос принадлежал Рэндону и, судя по ноткам раздражения, Мастер готов метать искры. ― Надо поговорить! Срочно! Я знаю, что она здесь! Распусти туман! Иначе Дора позову!

― А я и так здесь! ― крикнул демон, ожидая реакции.

― Какого лешего ты с ним в одном помещении? ― в прошлом наши братья действительно не ладили, но судя по тому, что сейчас происходило ― оба успокоились. Точнее, Дор повзрослел.

― Какого лешего ты к нам приперся? ― парировал Дор.

― Отдай Катю! ― умоляюще рыкнул Рэндон.

― Не пойду! ― не менее громко выпалила я, отойдя к дальней стенке.

― Пойдешь! У тебя выбора нет!

― Выбор есть всегда! ― я не сдавалась. ― Я жить хочу!

― Катя, ты же не инициирована и не принадлежишь его Дому! ― Мастер не сдавался. ― Пойдем со мной! Я все для тебя сделаю!

Его слова ― услада для женских ушей, но мы не лыком сшиты, у нас за плечами огромный опыт по сниманию лапши с ушей, поэтому я лишь отрицательно покачала головой, надеясь на защиту Корвина, а он внезапно щелкнул пальцами и…

Туман исчез…

― Ты что творишь? ― Я подскочила на месте.

― Нужно выслушать предложение, ― Корвин говорил серьезно, а потом добавил. ― Если что, Дор тебя инициирует.

― ЧЕГО-О? ― мой рык не услышал разве что глухой.

― Мы так твоему Мастеру скажем, ― тихо заверил меня Корвин, ― тише, успокойся. А ты-то чего покраснел?

Дор стоял рядом со мной и на заявление об инициации отреагировал до жути необычно, чем выбесил меня еще сильнее.

Дверь тут же с шумом открылась, и на пороге застыл Мастер.

― Твою ж мать, ― его взгляд упал на Настю, ― хочу… Хочу ее к себе…

― Эй-эй! Лапки прочь! Я занята! ― сестра с шумом и возмущением раскрыла крылья, демонстрируя при этом всю гамму испытываемых чувств.

― Кем занята? ― в голосе Мастера звучало отчаяние.

― Мной, ― у Корвина задергался глаз. Как он не сравнял Рэндона с землей, мне было непонятно, но видно было, что очень хотел, ― она моя невеста.

― ЧТО-О? ― тут уже взревела я. ― Когда успели?

― Да давно уже, ― как ни в чем не бывало сказала Настя, ― он мне как в любви признался, почти сразу предложение сделал. Прости, я тебе хотела сообщить это при несколько иных обстоятельствах.

― Это нечестно! ― Мастер не унимался, ― почему все самое ценное вечно достается тебе?

― …сказал демон, владеющей одной из самых сильных и опасных видов магии, ― как бы между прочим заметил Дор, отодвигая меня за свою спину.

― Ага, я бы еще добавил ― единственный в своем роде, ― Рэндон печально хмыкнул, с восхищением наблюдая за тем, как двигаются крылья сестры.― Причем это я сейчас не хвастаюсь, а жалуюсь… Корвин, ты не сможешь ее обучить! Отдай ее мне!

― Не отдам, она моя, ― спокойно заметил демон, как всегда, оставаясь невозмутимым.

― Товарищи демоны! ― я чуть ли не хрюкнула от возмущения.― А диванчик заодно продать не хотите?

― Чего? ― не поняли мужчины, а я тем временем продолжила:

― Я не ваша собственность! Это что за торги на диване пошли сейчас? Отдай ― не отдам! А меня спросить никто не хочет?

― Катя, сейчас не до женских истерик, ― Корвин проговорил это спокойно, без давления, но мне все равно стало до жути обидно. Какие еще истерики? Тут банальное отношение к человеку!

― Ты видишь, чтобы я кому-нибудь скальп снимала? ― спросила я, отмечая, как округлились у всех глаза от удивления. ― Вот и я не вижу, а значит, женской истерики тут нет, иначе без жертв не обойтись. Я ― не ваша собственность! У нас, смею заметить, проблемы, точнее ― они сейчас у меня! И большие! Огромные! И мне надо уметь себя защищать, раз уж вы не хотите отпустить меня домой, а Рэндон может научить меня той самой защите!

― Или сожрать заживо, ― рыкнул Дор. ― Он не рассказал, что с его первым учеником случилось, нет? Так вот слушай ― его своя собственная магия расплющила в лепешку!

― А надо было меня слушать и не влезать, куда не просят! ― самое странное, что в голосе Мастера не было ни грамма сожаления. ― Его предупреждали сотню раз, все равно полез в драку и нарвался, идиот!

― О мертвых так не говорят, ― заметила Настя, ― либо хорошо, либо никак!

― Так это я еще хорошо, ― вновь заметил Рэндон, стараясь подойти ко мне ближе. ― Визуализация ― сложная наука! И опасная! Корвин, отдай ее мне! Она сильна до ужаса! Я от ее созданной твари чуть в штаны не наложил… Простите за сказанное, но так оно и есть! Отдай!

― Я С ДОРОМ! ― пришлось воспользоваться последним аргументом.

― В каком смысле? ― не понял демон.

― Мы обручены!

― КАТЯ! ― тут уже Дор не выдержал, взревел как стая голодных псов.

Боже! У них же нельзя помолвку расторгнуть! Я совсем забыла, что брак на всю жизнь! Ну почему в подобных ситуациях я несу всякую ерунду?

В комнате повисло молчание. Корвин застыл с открытым ртом, медленно перевел взгляд на Дора, который начал закипать, стараясь сдержать подступившие эмоции. Рэндон от шока сел на стул возле окна, смачно выругался, бурча себе под нос, что все самое сильное и важное вечно достается Корвину и его семье.

― Хорошо, простите, мы не… ― я хотела признаться, что сморозила глупость, но Дор меня перебил:

― Мы не определили дату и толком ни о чем не говорили, ― тут уже даже Корвин не выдержал. Его лицо впервые на моей памяти выдало неописуемую гамму чувств. Он уставился на брата, но молчал ― сам на ведьме женится, ― она еще не ответила на мое предложение, но Катю ты не получишь!

В комнате воцарилось молчание. Все шумно дышали, атмосфера стояла напряженная, Дор сжал мою руку, намереваясь защищать в случае удара, но его не последовало.

― Я хочу быть ее учителем, ― Рэндон сдался, ― я не могу себе позволить отпустить эту ведьму… Хорошо, она будет с Корвиным, но назначь меня ее Учителем! Корвин, этот дар ― редкость! Да она может оказаться сильнее меня! И вот зачем я все это вообще делаю? Из-за вас, женщины, одни проблемы, вот честное слово!

― Мастер, ― на этот раз я говорила тихо, без эмоций,― у меня большие неприятности, и когда я решу их, то уеду отсюда, и ничто меня не остановит, потому что мне надо уехать! Вы не сможете быть моим учителем, Рэндон.

― Екатерина, ― демон не унимался,― какие у вас проблемы? Я помогу решить их! Я не шутил, когда говорил, что сделаю все возможное ради того, чтобы обучать вас!

И ведь правда не врет… Но что, если он враг? Что, если он заодно с грангами? Но тогда он навряд ли отпустил бы меня с той площадки… Там была прекрасная возможность похоронить меня среди хладных трупов…

― Правду говорит? ― с сомнением спросил Корвин.

― Да, ― подтвердила я, ― не чувствую, чтобы он врал.

― Я заплачу тебе за ее обучение, ― Корвин принял решение, ― но ты не будешь ее Учителем долгое время. Катя сама примет решение, захочет ли остаться под твоей опекой. Ко всему прочему ― она из моего Дома. И этот момент не изменится, так как Настя ― ее сестра, а это значит, что и Екатерина станет частью моей семьи. Тут дело не только в отношении Домов, тут уже личное, насколько ты понял, Рэндон. Ты, вроде, хотел мой амулет из крови левиафана, да? Я отдам его тебе.

― Не верю, что я это говорю, но я согласен… Как же я тебя ненавижу, Корвин…

― Взаимно, Рэндон, ― демоны переглянулись, хищно оскалились, но воевать не стали, ― за обучением будет наблюдать мой брат. У вас, кажется, были темные делишки против меня…

― Да когда это было? Нашел, что вспомнить, ― Дор все это время держал меня за руку, явно хотел о чем-то поговорить, но не мог при свидетелях. ― Кто же знал, что ты окажешься таким хорошим и понимающим братом?

― Это ты сейчас о Корвине? ― удивление Рэндона не знало границ. ― Что у вас произошло? Я чую вселенский заговор и искренне надеюсь, что он направлен не в мою сторону…

― Я на это тоже надеюсь, Рэндон, ― спокойно ответил Корвин, ― поверь мне. Думаю, нам всем пора расходиться. И еще одно ― никто не должен знать о том, что ты учишь Катю.

― Само собой! Чтобы ее прибили где-нибудь в кустах?

― Ну зачем же ты это вслух-то произнес… ― Корвин печально опустил голову, медленно закрывая уши руками.

Я ничего не ответила, только смотрела на всех с нескрываемой ненавистью, молча ожидая пояснений от демонов.

― Этот дар ― преимущество в силе, ― Дор пытался успокоить, но получалось у него с трудом. ― Твоя сила ― значительный перевес для Дома Корвина. И для Рэндона тоже. Остальные, когда узнают, взбунтуются и постараются устранить тебя от греха подальше.

― Я. Всех. Вас. Ненавижу.

― Тише, родная, тише, ― сестра пыталась меня успокоить, но у нее ничего не вышло, ― вот научишься колдовать, сама им всем покажешь, где у нас раки зимуют…

С превеликим удовольствием…

***

― Расслабься, прошу тебя.

Вопреки ожиданиям, обучение магии визуализации проходило без Каса и не на той огромной площадке. Рэндон отвел меня в сторону одной из заброшенных башен, рядом с которой находилось небольшое, заросшее невысокой травой поле. Именно на нем мы и собирались тренировать навыки.

Дор все время был рядом. Он не мешал, не лез в процесс и никак не выдавал своего присутствия. Странно, но рядом с ним мне действительно было намного спокойней. Демон пристально следил за каждым движением Мастера, за тем, что и как он делает.

― Я расслаблена, ― спокойно ответила я, принимая позу «лотоса». ― Здесь нет тех камней для усиления, так ведь?

― Именно. Они тебе могут не понадобиться. Я хочу посмотреть, на что ты способна без поддержки. Визуализация ― для тебя это чистый лист. Самое начало! Поэтому забудь обо всем, что тебе говорили в школе, те знания тебе не понадобятся.

Где-то я это уже слышала… В своем институте на первом курсе, когда была первая встреча с преподавателями в аудитории. Они заявили студентам то же самое, прямым текстом говоря о том, что жизнь художника ― не сахар, а деготь, наполненный непосильным трудом, переработками, нездоровой конкуренцией и грызней. В любом случае, я о магии и так почти ничего не знаю… Хоть бы гранги не появились, вот честное слово… То, что их так давно не видно и не слышно, постепенно выводило меня из себя, я видела их словно в каждой тени…

― В чем суть создания предмета? Как именно Кас моделировал фигуры?

― Какие слова! ― Мастер чуть ли не пищал от восторга. ― Термины! Катя, я тебя обожаю! Запомни ― маг нашего направления должен быть в какой-то степени художником. Ты должна отчетливо представить перед собой фигуру, ощутить, как касаешься ее руками, как гладишь поверхность. Самое главное ― это верить в то, что ты действительно создаешь что-либо.

― В общем, надо визуализировать то, что я вижу в своей голове. Это своего рода принтер, связанный напрямую с мозгом…

― Прости, что такое принтер? ― не понял Мастер, и я тут же замолчала.

На самом деле это проблема многих художников. В конечном итоге мы зачастую получаем не тот результат, который видели в своем воображении изначально. Передать мыслеобразы на холст до ужаса тяжело, особенно когда в качестве основы лишь собственная фантазия без использования референсов (прим. автора: в качестве референса может быть использовано изображение, фотография или натуральный живой объект, на который смотрит художник и рисует картину). В такие моменты я часто мечтала о том, чтобы в моей жизни появился волшебный принтер, который можно подключить напрямую к голове и распечатать желаемое изображение, но, к сожалению, это было невозможно.

― Давай начнем с самого простого, ― предложил Мастер, ― представь, что у тебя нет проблем. Вообще, никаких. Тебе хорошо, тепло и очень уютно, в твоих руках шар… Просто шар…

― Мягкий? ― подозрительно спросила я, тут же вспоминая пушистый мячик из детства.

― Любой, главное, без множества отдельных деталей, ― терпеливо ответил демон, продолжая обучение, ― закрой глаза, воссоздай в голове свою комнату, почувствуй ее запах… Расслабься, возьми в руки шар, ощути его кончиками пальцев…

Я успокоилась и представила перед глазами свою комнату. Небольшая, но очень уютная… Голубые занавески с небольшими звездами… Везде разбросаны мягкие игрушки. Вот я вижу тот самый шар… Я ощущаю его поверхность ― шершавая, мягкая… Вот перевожу взгляд чуть в сторону и…

О Боже, это же мой любимый розовый пони! Как я могла забыть о нем? Моя малышка… Такая красивая, с разноцветной гривой и пушистым хвостиком, который я так любила грызть в ночи, когда чесались десна…

― …Катя! ― голос Мастера вывел меня из состояния задумчивости. ― Катя, открой глаза!

― А, что? Я что-нибудь сделала?

― Нет, в твоих руках ничего не появи…

Договорить Мастеру не дали.

Отборная драконья брань с яркой огненной вспышкой послужила прекрасной заменой утренним петухам. Бедный Карл верещал прямо в воздухе, дыша огнем и откровенно матерясь на чистом русском.

Дракон резко спикировал на землю, вновь озарил небо огненной вспышкой, тут же сменил ипостась и принял боевую стойку, наблюдая за чем-то в небе…

― КАРЛ! ― закричали мы хором, призывая дракона обратить на нас внимание. ― В чем дело?

Дор оскалился, ожидая нападения врага, я тут же спряталась за его спину. Мастер выставил перед собой руки, явно намереваясь колдовать, но…

― ПОНИ! МАТЬ ВАШУ! ― орал Карл, ― РОЗОВЫЙ ПОНИ! В НЕБЕ! Я думал, что рехнулся на старости лет, но ОНО СУЩЕСТВУЕТ!

Дракон ревел, указывая куда-то в небо, потом замер, осознав, что кроме одинокого облачка в указанном направлении ничего нет, и прошептал:

― Я сошел с ума. Мне лечиться надо… На пенсию…

― Карл, ― я начинала неистово смеяться, пытаясь подавить в себе истерический хохот, ― прости меня, Карл, но это мой пони...

― В смысле, твой пони? С каких пор у тебя появилось РОЗОВОЕ, обглоданное непонятно кем плюшевое нечто без одного глаза и с разноцветной гривой размером с доброго слона?

― Карл, понимаешь, я тут просто…

После того, как дракон все выслушал и понял, он расплакался:

― Как же вы все меня достали, ведьмы… ― рыдая, Карл сел на землю, обхватив голову руками, ― одна чуть со свету не сжила, вторая чуть в могилу не загнала… И ладно бы в бою погиб, но нет же! Чуть сердечный приступ не схватил, как эту гадость перед глазами увидел! У тебя там что, тяжелое детство было? И где у твоего коня второй глаз?

― Я когда совсем маленькая была, проглотила его… ― прошептала я, ― подавилась и чуть не умерла… Папа меня вверх ногами повесил, трясти начал ― пуговка и выпала… Назад пришивать не стали. Я этот случай не помню, мне мама рассказывала.

Первым не выдержал Дор. Демон хохотал на все поле, стараясь не упасть на землю. Вторым сдался Рэндон, и лишь я краснела перед Карлом и дико извинялась за свою бурную фантазию.

― Главное, что твоя магия работает, ― печально вздохнул дракон, смахивая огромную слезу со своей щеки, ― твоего пони я как-нибудь переживу, ведьма… Ох, мое бедное больное сердце… Когда же это уже все закончится? Как же хочется спать…

― Драконы впадают в спячку на несколько лет, а то и больше, ― пояснил Дор, ― но в связи с последними событиями Карл не смог восстановить силы. Он очень слаб сейчас.

― Что могло заставить дракона отказаться от восстановления? ― Мастер был сильно удивлен, затем перевел взгляд на меня, о чем-то задумался и явно заподозрил неладное. ― Ладно, у Корвина узнаю… Ваш демон мне еще амулет должен… Самое главное, что в конечном итоге ты прекрасно справилась с заданием!

― Вот только я вообще не поняла, как это сделала, ― честно призналась я, ― давайте еще тренироваться…

― Только, пожалуйста, ― взмолился уставший дракон, ― без пони! И без летающих тварей!

― И без того огромного Рекса, ладно? ― уточнил на всякий случай Мастер, предвкушая насыщенные будни.

То, что происходило дальше ― не описать словами. Мастер впал в истерику, пытаясь подавить в себе бешенство. Дор все так же сидел в стороне, но уже рядом с Карлом и подошедшим к нам Лиамом. Эльф с большим удовольствием наблюдал за тем, как моя бурная фантазия извергает из себя неведомых тварей, тихо комментируя себе под нос мои успехи.

― Смотри, он сейчас его проглотит, ― Мастер бегал по полю, прося убрать созданную мною мантихору. Вот только проблема состояла в том, что Тиша был живым и просто соскучился по мне. Эльф принес кота в школу, спрятал под рубашку, надеясь, что его не заметят. ― Тиша! Не ешь дядю! Дядя ― фу!

― Я тебе дам сейчас фу! ― орал Рэндон. ― Так он что, настоящий?

― Очень даже настоящий, ― я протянула руки навстречу Тише и с большим удовольствием обняла подросшего с нашей последней встречи кота. ― Как же я по тебе скучала, пушистик! Настя тебя кормит? А лоток меняет? Ты ж моя прелесть!

Глаза Мастера надо было видеть. Он застыл на поле с открытым ртом, глотал воздух, что-то хотел сказать, но передумал, медленно и осторожно подходя к мантихоре. Тиша на него грозно мявкнул, хвостиком с шипом вильнул и… Как странно, а это что еще за отростки на спине?

― Это крылья, ― Лиам увидел мой недоуменный взгляд, ― поздравляю, ты получила двойное комбо. Большинство мантихор бескрылые, а этот крылатый, еще и крупный, к тому же. Да и по тебе очень скучал ― Тиша твою комнату сразу нашел, учуял еще на первых этажах замка, лапой мне указывал, куда идти.

― А можно… Можно его погладить?

Огромный матерый воин превратился в самого настоящего милого дядечку, который с диким восторгом смотрел на Тишу:

― И почему все самое лучшее всегда достается Корвину? Это жутко несправедливо…

Знал бы он, как мы Тишу встретили, изменил бы свое мнение…

Мантихор наслаждался вниманием, грациозно вилял бедрами, выпускал острые когти, впиваясь в землю, постоянно мурлыкал, норовил напасть на Карла чисто по привычке, но дракон приспособился к подобным выходкам, постоянно перехватывал Тишу, и целовал его при этом в нос. Кот возмущался, пищал, но чисто для вида, так как в его поведении не было ни единого намека на агрессию.

― Успехи есть? ― тихо поинтересовался эльф у Дора во время небольшого перерыва.

― Есть, ― вместо демона ответил дракон, в подробностях описав неведомую гадость в небе, ― она еще несколько фигур смогла создать. Сферу, например, но только огромную… И цветастую… Куб… Только он тоже был огромный и разноцветный… А, еще на нас напала какая-то рогатая коза, но Мастер ее быстро приструнил, рассеяв по ветру.

― Я смотрю, ― хмыкнул эльф, ― воображение у нее богатое.

― Да уж, с этим у нее точно проблем нет, ― спокойно заметил Рэндон, устраиваясь рядом с Дором, ― только чересчур яркое, вам не кажется?

― Можно спросить? ― пока я наблюдала за тем, как ведут себя ребята, в моей голове возник вопрос. Рэндон спокойно кивнул, молча ожидая продолжения моей фразы. ― Вы же враги, так? Почему тогда все вместе сейчас разговариваете, словно старые друзья или товарищи?

― Ну-у, ― протянул Мастер, пытаясь подобрать в уме подходящие слова, ― мы с Корвиным, конечно, соперники ― власть и все дела, но, откровенно говоря, в гробу я видал все это правление, ответственность за огромное количество народа и прочие неприятности. Понимаешь, Кать, нам по статусу положено недолюбливать друг друга, к тому же, я второй по силе после него, да еще и с очень редким даром… Да и территория под моим ведомством тоже немаленькая… Так-то он нормальный мужик, правда, неэмоциональный и резкий, но тут уж как получилось. На мою голову этот демон обладает потрясающим даром ― везением. Он, как магнит, притягивает к себе все самое интересное.

С таким подходом к политике в нашем мире их бы давно уже съели… Причем, живьем… Это так странно ― они разыгрывают неприязнь на публике, но на самом деле относятся друг к другу вполне нормально. У нас же все наоборот ― на публику улыбки, а за спиной нож припрятан.

В словах Рэндона было что-то странное. Я не чувствовала откровенной лжи, но в чем-то он определенно врал. Скорее всего, в нем играет зависть и обида за успех Корвина.

― Ладно, перевели дух и хватит. Пора тренировать тебя!

Весь день был потрачен на концентрацию. Редкие перерывы на еду и отдых заставляли меня вспомнить о том, что я все еще человек, который хочет спать, есть и жить нормальной жизнью, но… Все же визуализация ― это так интересно…

Мастер пытался объяснить мне, что я должна чувствовать, когда потоки энергии концентрируются в области ладоней. На самом деле я не ощущала, что именно в них заключен источник, мне намного легче перенаправить поток в пальцы и пользоваться ими, словно кисточками, создавая в реальном мире картины из своего воображения.

К концу дня у меня получилось смоделировать нормальный одноцветный деревянный куб, размером с ладонь ― он повис в воздухе, плавно передвигался от меня к Мастеру и выглядел вполне прочным, пока рука Рэндона не задела его угол.

Куб мгновенно пропал…

Кроме проекции фантазии в реальность, необходимо было научиться делать эти предметы прочными, осязаемыми ― и это было самым главным.

На протяжении недели из меня пытались выжать невозможное. Мастер словно поспорил с кем-то, что к концу месяца сделает из меня сильного мага, но, к великому сожалению, я не поддавалась обучению. Да, с фантазией у меня все шикарно ― мыслеобразы, как сказал Рэндон, потрясающие, вот только была одна огромная проблема ― один сильный порыв ветра, и от созданного мною предмета не оставалось и следа.

Мастер сокрушался, недоумевал, говоря о том, что как раз-таки с этим моментом у ведьм проблем быть не должно. Я, как и все остальные, не стала рассказывать демону о своем происхождении, просто недоуменно пожимая плечами и делая вид, что сама в ужасе от результата.

Вскоре настал тот самый светлый момент, когда Кас присоединился к тренировкам. Он скептически смотрел на меня всю дорогу до площадки, что находилась рядом с моргом. Пытался давать «дельные» советы былого бойца новичку, но мгновенно умолк, когда я продемонстрировала свои навыки. Бедный маг позеленел от зависти, и это было плохо. Очень плохо ― он стал врагом.

― Мне потребовались годы, чтобы добиться такого результата, а ты достигла его уже через неделю…

― Все совсем не так, ― Мастер бросил в сторону созданного мною куба горсть песка, и иллюзия мгновенно растаяла, ― вы оба маги визуализации, у вас разный уровень подготовки, и проблемы ваши тоже отличаются. У Екатерины все очень хорошо с воображением, когда у тебя, Кас, с этим огромные проблемы. И наоборот ― у ведьмы просто отвратительные энергосвязи, в то время как у тебя, мой ученик, они на высшем уровне.

Кас гордо выпятил грудь, чувствуя превосходство. Он метал в мою сторону искры гнева и недовольства, в то время как меня интересовало лишь одно ― где враг? Прошло уже столько времени, а на меня до сих пор еще никто не напал! С одной стороны ― это прекрасно, но с другой ― отвратительно. Сколько еще мне находиться в этой школе, в этом мире? Каждый день ожидать нож в спину, осознавать, что, возможно, именно сейчас тебя попытаются похитить или убить ― все это сводит с ума, выматывает, лишает последних сил.

― Красиво… Словно огонь ледяных эльфов из леса Кор’ру, очень похоже, ― прошептал Мастер, наблюдая за тем, как теплится в моих руках синее пламя. Оно было ненастоящим, но именно таким, каким я представила его в своей голове. Переливы от темно-синего к голубому, небольшие, еле заметные искры… Его тепло было мягким, нежным. Огонь не обжигал, не причинял боли и вызывал чувство гордости и восхищения. Судя по всему, я, и правда, ведьма…

Осознание, что я действительно могу творить подобные вещи, пришло не сразу. Даже пони, натравленный на Карла, не помог принять свою истинную сущность, но сейчас, наблюдая за тем, как из ничего можно создать что угодно, я понимала, что испытываю самый настоящий восторг.

― Слушай, ― Дор шел рядом со мной, провожая до комнаты в общежитии, ― а архимаг знает о твоем даре?

― Нет, мы решили никому не говорить. Меньше знают ― крепче спят. Да и мне спокойней.

Демон аккуратно держал меня за руку, внимательно слушал все, что я говорю, и вел себя подозрительно тихо. Он не пререкался, не спорил, не отгонял от себя… Просто слушал, наблюдал и…

Я вновь задумалась о том, что чувствую… Но это же просто невозможно… нет, я не могла… Не могла же я влюбиться в Дора? Это просто невозможно…

Переведя взгляд на демона, я тут же ощутила, как сердце ускоряет ритм, как внутренний огонек превращается в пламя, распространяясь по всему телу. Словно маленькая, совсем юная девочка, впервые осознавшая, что такое чувство влюбленности.

Дор, как всегда, был очень красив… И этот его взгляд… Не хотелось отрываться от него и это до ужаса пугало. Но на самом деле дело совсем не во внешности демона. Он почти всегда был рядом, сколько раз он меня спасал, сколько раз защищал от врага? Может, я испытываю что-то наподобие восхищения? В таком случае чувства выглядят более логично, потому что в любовь с первого взгляда я не верила.

― Ты так странно на меня смотришь, ― тихо заметил демон, ― что-то не так?

― Все хорошо, прости, я просто задумалась…

Ага, как же… Задумалась… Да я в последнее время только и делаю, что думаю о магии и демоне! Причем о последнем чаще всего перед сном! Уже и снится всякое… Пошлое…

― Слушай, у нас возникла небольшая проблема,― обычно после этих слов все становится в разы хуже, ― твоя сестра сильно привлекает внимание. Враг однозначно засел в школе, но Насте сейчас сюда нельзя ― спугнем.

― Это ты мне сейчас так тонко намекаешь, что среди учеников вполне может засесть замаскированный гранг?

― Именно поэтому будь осторожна. Вот, держи, ― Дор достал из кармана тонкую серебряную цепочку, на которой висел маленький кулон в виде простой монетки с неизвестным мне символом, ― это амулет защиты. Он отразит магический удар в случае опасности для жизни. Я его сам делал, поэтому смогу почувствовать, если с тобой что-то случится.

Я молча приняла подарок, повернулась к демону спиной, прося застегнуть цепочку. Дор на мгновение замер, очень аккуратно убрал мои волосы, хотел было что-то сказать, но вновь передумал.

Как только амулет оказался на моей шее, я ощутила странное покалывание в ладонях, голова закружилась, и ноги слегка подкосились. Демон не ожидал такой реакции, тут же подставил плечо и недоуменно замер, смотря на меня почти в упор.

― Сейчас пройдет, ― он шепнул эти слова у самого уха, ― потерпи и не снимай его, хорошо?

Я лишь кивнула в ответ, надеясь на то, что не потеряю сознание.

Мы стояли возле комнаты. Дор не хотел уходить ― я видела это, постоянно смотрел на дверь, нервно сжимал губы, но в конечном итоге молча развернулся и направился в сторону лестницы.

― Я смотрю, ты демона совсем с ума свела…. ― Ванесса задала этот вопрос сразу, как только за мной захлопнулась дверь, ― а губа у тебя не дура. Повелитель ветров ― завидный жених, особенно после всех этих слухов.

― Каких слухов? ― интересно, что в народе говорят, вдруг смогу что-то интересное узнать.

― Ну, как же… ― вампирша недоуменно уставилась на меня, продолжая сжимать в руках огромную книгу. Она сидела на кровати, завернулась в одеяло, тяжело и печально вздыхала, покоряя научные трактаты бытия и материи, ― у него недавно помолвка сорвалась. Там невеста оказалась не той за кого себя выдавала. Насколько я поняла ― по статусу не подходила. На Дора теперь все ведьмы смотрят, как на лакомый кусочек с вишенкой.

― С вишенкой? ― переспросила я, удивляясь сравнению. Главное, чтобы эти ведьмы косточкой не подавились, а то вишня ― она такая, коварная…

― С ней, любимой, ― Ванесса ухмыльнулась, прекрасно понимая мой тон, ― ты же знаешь ― союз человека и демона невозможен. Вас просто уничтожат.

― С чего ты вообще решила, что между нами какой-то там союз? ― сбросив с себя верхнюю кофту, я осталась в одной майке, стараясь не подавать вида, что этот разговор для меня чересчур важен и в то же время неприятен.

― Ведьма, ― девушка хмыкнула, ― я ваши искры сквозь дверь чуяла. Дор на тебя смотрит, как на лакомый кусок. Тут два варианта ― либо ему в Дом нужна сильная ведьма, а судя по твоим успехам и навыкам, до подобного статуса тебе еще лет сто учиться, либо он влюблен. Причем сильно…

― Перестань, это невозможно. Дор влюблен в меня? Это же смешно…

― А что, демон, по-твоему, не может влюбиться?

― Может, ― я села на кровать, забираясь на нее с ногами, ― но не в человека же…

― А почему нет? Чувства ― это чувства. Их не выбирают, и редко кто может контролировать, ― Ванесса вновь удивленно пожала плечами, отрываясь от чтения книги, ― к тому же вспомни себя, наверняка в твоей истории найдется парочка пикантных моментов, где вы тоже ничего не выбирали, а просто поддавались порыву… Тут то же самое. Кстати, ты видела Клота? Этот колдун мне денег должен…

― Нет, я его уже давно не встречала… Слушай, Ванесса, ― в голове внезапно возник странный вопрос, ― почему ты с ним общаешься? Понимаю там Кас и Айра ― сильные маги с редким даром. У Айры просто талант к поиску информации. Мне понятно твое общение со мной ― чешуя дракона, оборотничья шерсть и прочие ингредиенты, но Клот…

― Ты вообще дуб, ― мой вопрос вызвал у вампира огромную бурю эмоций, ― ты что, действительно не видишь? Ты сейчас это все серьезно?

Я молча кивнула, не видя смысла озвучивать и без того громкие мысли. Ванесса тем временем продолжила сокрушаться:

― Он же влюблен в меня по самые кончики своих ушей! ― эти слова она почти что прокричала. ― Ты что, действительно не видишь? Клот, несмотря на то, что подлый и хитрый, на меня с открытым ртом смотрит, каждое мое желание выполняет, любую прихоть стерпит… Вспомни хотя бы историю с амулетом, который ты Касу относила. Если бы ты не вмешалась тогда, он бы сам его отнес, поверь мне. Клот всегда в конечном итоге соглашается со мной, какую бы чушь я не творила.

― Да уж. Знаешь, Ванесса, ты права. На подобные вещи я слепа на оба глаза ― не вижу того, что чувствуют другие… Совсем не вижу любви…

Как странно… Клот смотрел на нее тогда с такой ненавистью, но в тоже время его лицо выражало дикую любовь. Я помню эту двойственность… Видимо, это тот самый случай, когда ты любишь кого-то, но в тоже время ненавидишь за это и себя и его. Мне стало жаль колдуна ― с такими сильными и яркими эмоциями сложно справиться, а Ванесса лишь подогревала бушующее пламя, всякий раз подбрасывая в него сухие ветки.

― Любовь не видеть надо, ведьма, а чувствовать, ощущать ― это же эмоции.

― Это ты у нас ментальной магией занимаешься, ― буркнула я, принимаясь за чтение. На прикроватной тумбе лежало несколько книг по истории магии ― эта тема для меня была особенно актуальна, ― мне до твоего зоркого глаза ее учиться и учиться.

― По крайней мере, ― хмыкнула ведьма, ― подлизываться ты умеешь…

Внезапно в дверь постучали. Мы тут же замерли, ожидая голосового сопровождения, и обе угадали верно, расслышав бурное бухтение.

Клот.

― Вспомнишь лучик… ― начала я.

― Вот и солнышко… ― закончила Ванесса, игриво заправляя прядь волос за ухо, ― ладно, я пойду поговорю с ним… Хотя, честно признаться, он начинает дико раздражать.

Дверь за Ванессой захлопнулась с шумом и, судя по звуку удаляющихся шагов, у меня был примерно час на одиночество. Как же это здорово ― побыть одной.

В последнее время мне очень не хватало личного пространства и времени. Хотелось спрятаться от всех в шкафу, накрыть себя множеством одежды, притаиться и просто сидеть, получая истинное удовольствие от темноты, духоты и одиночества.

Уроки Рэндона сильно выматывали. Магия визуализации требовала огромного запаса сил и энергии. В этом-то вся и проблема ― в резерве. Насколько я поняла, чем сложнее созданный предмет или существо, тем меньше сил остается на моделирование очередной проекции. Простыми словами ― на поле боя мне поможет разве что тираннозавр Рекс, и то до тех пор, пока не испарится из-за слабых энергосвязей. На большее меня просто не хватит.

― Катя… ― резкий шепот заставил подпрыгнуть в кровати и невольно вскрикнуть, ― тише, ты чего? Это же я!

― Настя! ― сестра застыла прямо посередине комнаты, слегка разминая свои окрепшие крылья. Она с легкостью сложила их по типу летучей мыши, улыбнулась, демонстрируя аккуратные острые клыки, явно кося под вампира, ― как ты тут… а… Ты не тут, да?

― Неа, я сейчас с Корвиным, ― сестра с радостью обняла меня, тут же присаживаясь на край кровати, ― я очень по тебе скучаю и волнуюсь! Я еле уговорила позволить связаться с тобой!

― А он нас сейчас слышит?

― Нет, ― заверила меня Настя, ― я в данный момент сижу в кресле, в нашей комнате. Если Ванесса придет, я тут же исчезну, обещаю! Дай я еще раз тебя обниму!

Я с силой прижала к себе сестру, с ужасом понимая, что обнимаю призрака или… Даже не знаю, как это назвать…

― Насть, ― слова застряли в горле, ― Нааасть…

― Спрашивай, я же вижу, что тебя что-то до жути пугает.

― Ты ― это твоя душа сейчас? Я имею в виду, что тело же не здесь. Тогда… Я просто не понимаю, как у тебя это получается…

― Знаешь, ― она прижалась ко мне, обняв при этом крылом, словно кусочком одеяла, ― я и сама до конца не понимаю. Просто думаю о том, что хочу оказаться рядом с тобой и… И я уже здесь. Я теперь с легкостью могу двигать предметы… По мне не скажешь, что на самом деле я в другом месте, ведь так?

― Это верно подмечено, ты словно настоящая. Ну, в смысле ты и так настоящая, просто…

― Я тебя поняла, ― Настя улыбнулась, смотря при этом на меня, ― а по поводу души… Честно, я понятия не имею. Я даже не знаю, кто мы с тобой. Корвин говорит ― что мы самые обычные земные ведьмы. Он предположил, что в нашем мире источник энергии немного другой полярности, поэтому люди не могут пользоваться им во всю свою силу. Со временем знания забылись, растерялись… Очень много развелось обманщиков, а истинных экстрасенсов можно по пальцам пересчитать. Так что мы с тобой самые обычные ведьмы. Просто из другого мира…

― Ага, с сильным редким даром и приключениями на нижние девяносто… Вот радость-то, ― всплеснула я руками, ― от гранг бегать, подвоха ждать, бояться собственной тени…

― Ага, влюбиться, измениться, научиться колдовать… Кстати, Карл обещал меня еще раз на спине покатать… Ты себе хотя бы раз могла представить, что когда-нибудь встретишь дракона?

― Насть, ― шепнула я, ― я до сих пор осознать не могу, где нахожусь. Честно. Мне дико страшно и хочется домой… И дело не в том, что я в другом мире среди демонов и прочих тварей. Я боюсь, что кто-то может умереть, и этим кем-то могу оказаться я или ты. Но хуже всего, если мы обе погибнем. Раньше я прекрасно представляла, что меня ждет. В моей голове уже давно зрел план на будущее, но сейчас я даже думать о завтрашнем дне боюсь.

― Не бойся, я рядом, хоть ты меня и не видишь каждый день, ― сестра старалась меня успокоить, и у нее это получалось, ― и остальные тоже наблюдают. Корвин, Серен, вампиры, Лиам с Севером ― мы все за тобой смотрим, сестренка. Кстати, я тут Дора на днях видела. У него что-то случилось? Вы поругались?

― Что? ― я так сильно удивилась вопросу, что не смогла сдержать эмоции. ― Почему ты решила, что дело во мне? Все как обычно ― он наблюдает со стороны, не лезет в процесс обучения и чаще всего молчит.

― Видимо, показалось просто… Мне пора, она идет…

Я хотела спросить, почему она посчитала, что причина плохого настроения именно во мне, как Настя внезапно исчезла. Просто растворилась в воздухе, словно по щелчку пальцев.

Дверь в комнату открылась и на пороге застыла Ванесса… Злая, удивленная, обескураженная Ванесса…

― В чем дело? ― если бы взглядом можно было убить, я уже давно лежала бы трупом.

― Ты ― маг визуализации? ― в ее голосе отчетливо слышалась зависть и гнев. ― Ты? Ты маг-визуал? Ты? Но как?

― Ты как узнала?

― Ответь на простой вопрос! ― Ванесса словно не слышала.

― Как ты узнала? ― я тут же поднялась с кровати, подошла к девушке и прокричала ей это у самого уха.

Ванесса отодвинулась в сторону, дернулась, но потом пришла в себя:

― Кас рассказал, ― она смотрела на меня, словно на призрака. Не могла поверить в услышанное, осознать, что я действительно что-то могу, ― мы с Клотом чуть с ума не сошли. Я не верю… Это же невозможно! Безумно редкий дар у человека вроде тебя…

― Клот тоже знает? ― почему-то именно эта часть информации насторожила больше всего. Этот колдун мне не нравился до дрожи в коленях.

― Я же говорю, мы вместе были, Кас не выдержал ― рассказал о тебе и Мастере, ― девушка открыла от удивления рот, медленно сползла по стене, что-то бурча при этом. ― Катерина, ты почему молчала? Это же такая редкость… Не могу осознать ― это просто невозможно! Об этом даре мечтает абсолютно каждый! Каждый! Создавать все из ничего…

― Вот ведь… ― мне захотелось назвать Каса «скотиной», но не вышло. Слова застряли в горле, все тело вздрогнуло…

По телу прошел странный импульс, сердце забилось с бешеной силой и перехватило дыхание. Что за странная реакция?

Я сделала шаг назад как раз вовремя.

Деревянная дверь разлетелась вдребезги вместе с частью стены. Ванессу отбросило в сторону, но девушка оказалась до ужаса проворной. Словно кошка, она извернулась в воздухе, приземлилась на руки, готовая защищать себя.

Он улыбался. Его лицо исказило гримасой боли, наслаждения, нетерпения и жаждой крови. Безумный взгляд, мерзкий, противный, еле заметный смех, больше похожий на бульканье.

― Что? Ты зачем это сделал? ― Ванесса узнала колдуна, тут же опустив руки. ― Совсем с ума сошел?

― Как же я тебя ненавижу, дрянь, ― Клот замер в проходе, продолжая улыбаться. С ним было что-то не то… Его взгляд, он… Он был направлен в сторону Ванессы, а затем девушка начала задыхаться. Она хватала ртом воздух, но это не помогло справиться с удушьем. Подбежав к ней, я не могла помочь ― ее словно что-то держало, что-то, похожее на…

На его пальце было надето кольцо. Я не замечала его раньше, просто не обращала внимания. Колдун медленно снял его, мгновенно меняя облик:

― Было до ужаса сложно играть влюбленного глупца, ― заметил гранг, продолжая сжимать горло Ванессы хвостом, ― ты даже не представляешь, как давно я мечтал свернуть тебе шею.

И вот где Корвин с Дором, когда они так нужны? Это какой-то невероятный закон подлости!

Гранг ухмылялся, наблюдая за тем, как и без того бледная кожа вампира начинает приобретать мертвенные оттенки.

Почему-то первым, что пришло мне в голову, был пони… Розовый… Тот самый, что Карла напугал…

От ужаса я представила ее настолько отчетливо, что созданное мною существо появилось почти что мгновенно. Гранг взвыл от шока, хватаясь одной рукой за меч, другой за сердце, но самое главное, хвост он расслабил.

Ванесса упала на пол и тут же выпустила в сторону противника несколько энергетических пульсаров. Она молчала, была сосредоточена, бросалась в противника снарядами, заставляя его отступать, но гранг оказался до ужаса сильным. На его коже не осталось ни единой царапины…

― Я убью тебя, Несси, а тебя заберу с собой…

Мои способности в бою оказались совершенно бесполезны. Единственное, чем я могла помочь ― это бросать в гранга всем, чем ни попадя. Ванесса обстреливала врага, рычала, со стороны коридора послышались шаги и шебуршание ― звук привлек учеников, а это значит, что кто-то из них может пострадать или помочь. В тот момент, когда гранг попытался в очередной раз схватить меня, на помощь пришел Тиша. Мантихор вцепился в ноги врагу, рвал его плоть на части, вгрызаясь до самых костей, но гранг будто бы не чувствовал боли…

Воздух резко рассекла стрела, пронзив шею Клота. Он забулькал, удивленно уставился на наконечник и… упал.

― Успели, ― прошептал Лиам, вынимая из шеи врага стрелу, ― спасибо Карлу за драконью кровь… И где эти твари раздобыли ее в таком количестве?

― Катя, ты в порядке? ― рядом с эльфом застыл Дор, он тут же направился в мою сторону, но затем резко нагнулся, уходя от ответного снаряда. Клот был не один… Вообще не один…

Я думала, что слышу шаги учеников, но ошиблась. Несколько арбалетных болтов пронзили остаток дверного косяка, не задев при этом эльфа с демоном. Они отбивались, как могли ― Лиам с неимоверной скоростью выпускал стрелы, Дор создавал ветряные вихри, отбрасывая в стороны противника, но, судя по звукам, гранг становилось больше.

― Бегите вниз! Там Серен! ― крикнул Дор, ― она перенесет вас через портал!

Дважды повторять не пришлось. Лиам прикрыл побег, не позволяя грангам напасть на нас с Ванессой. Девушка молчала, выглядела неимоверно испуганной и злой, но сохраняла спокойствие. Я бы на ее месте впала в истерику…

Мы побежали в сторону лестницы, спустились на этаж ниже, когда Ванесса внезапно выпустила очередной пульсар, поразивший хвостатую дрянь. Гранги здесь, в школе, но как? Неужели Настя их не видела? Хотя о чем я говорю, ей же пришлось уйти в сторону, противник этим воспользовался, и ведь Корвин именно это и предполагал…

― Их еще трое, ― Ванесса ушла в сторону от стрелы, я же поскользнулась и упала, молча проглатывая желание закричать, ― нам не пройти, я не смогу побороть их всех, а из тебя ведьма, как из меня эльфийка…

― Не все так плохо, подожди…

Идея, возникшая в моей голове, казалась логичной. Не знаю, насколько хватит сил, но эти существа пришли по мою душу, значит я нужна им живой и стрелять просто так, без причины они не станут… Зато Ванессу им не жалко…

Я сконцентрировалась, молясь всем известным мне Богам о том, чтобы задуманное получилось.

― Твою ж… первый раз такое вижу… ― вампир замерла, с ужасом уставилась на моего двойника, готового рассыпаться в воздухе при малейшем дуновении ветра, ― ты именно так себя представляешь? Похоже, конечно, но…

Я ничего не ответила, только направила созданную визуализацию в противоположную сторону от нашего укрытия, в надежде на то, что гранги побегут за ней.

Так все и произошло. Двое тут же начали преследование, а третьего совершенно без угрызения совести прикончила Ванесса. Она просто свернула грангу шею… Все же вампиры до ужаса сильные… И от этого страшные…

Когда мы выбежали в главный зал, то сразу услышали за спиной громкую брань и шипящую ругань.

― Двойника больше нет, ― догадалась Ванесса, ― и где именно будет ждать нас Серен?

― Ты же слышала, что сказал Дор, ― от быстрого бега заболел правый бок. Перед глазами темнело, возникли яркие вспышки, а это значит, что я могла потерять сознание… ― срочно на поиски Серен! Она должна быть снаружи!

― Порталы требуют огромной силы! ― Ванесса даже не запыхалась, но шаг сбавила ― гранг поранил ей ногу, девушка истекала кровью, но при этом даже не пискнула. ― Серен не сможет нас защитить, если мы приведем к ней врага ― они просто убьют всех! И кто такая эта Серен? Я лишь одну знаю, кто может порталы мастерить, но она сюда точно не сунется, по статусу не положено… Или положено… Да что вообще происходит?

Выбежав на улицу, Ванесса на мгновение сбилась с ритма, увидев демоницу и Корвина, охраняющего ее. Как оказалось, гранг было много. Очень много! И все они были окружены черным туманом. Один из тварей прикоснулся к нему и тут же упал замертво. Без конвульсий, криков, жалобных стонов… Просто упал… Просто умер…

Со стороны замка отчетливо слышались тяжелые шаги…

― Мы не успеем добежать до них! ― Ванесса паниковала, хоть внешне и казалась спокойной. Я прекрасно понимала, что она права, но растерялась, не знала, куда идти и что делать. Если бежать к Корвину, то на открытой местности мы отличные мишени и даже смертельный туман не успеет нас защитить.

― Стой, или я воткну стрелу прямо ей в сердце… ― Огромный, высокий, совершенно лысый, он вышел на улицу следом за нами, натягивая тетиву. На кончике стрелы отчетливо виднелась капля желтого яда. ― Убери туман! Иначе ей конец!

Я видела, как замерли возле главных ворот Лиам с Дором, как гранг уставился на меня, готовый убить, как туман постепенно исчезал, дав возможность пленным освободиться.

― Ты идешь со мной, ― его голос выдавал усталость. Было видно, что существо еле стоит на ногах, но в тоже время все его внимание было приковано именно ко мне, ― иначе сдохнешь. Лови.

Золотая монетка… Точно такая же, как у меня в студии…

Дальше все выглядело как в замедленной съемке ― Дор бросился в мою сторону, подгоняя себя ветром, Серен выпустила странный, серебристый снаряд, похожий на пульсар, я же не успевала отойти в сторону. Гранг стоял близко, монетка летела быстро и…

Упала возле моих ног как раз тогда, когда до меня почти дотянулся Дор. Я видела, как его клинок пронзает кожу шеи противника, как хлещет фонтаном из открытой раны кровь врага, как демон тянет ко мне руку, но…

Все озарило белой вспышкой и мгновенно исчезло…

Глава 9

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

― Ну не-ет! Нет! Нет…

― Тише! Все не так плохо…

Мы стояли по колено в болоте. Во всех смыслах! Ненавистная золотая монетка перенесла нас в неведомые дали и приземлила в торфяном болоте, постепенно засасывающем на самое дно.

― Ненавижу, ― внутренняя ярость проникла в каждую клеточку организма, не позволяя мыслить здраво и хладнокровно. ― Просто. Ненавижу. Всех!

― Чем сильнее двигаешься, тем быстрее тебя засосет, ― Дор прищурился, пытаясь оценить ситуацию, затем взмахнул рукой, при помощи ветра заставляя одну из низкорастущих ветвей дерева наклониться в его сторону.

― Дерево сухое, ― грубо заметила я, глотая горючие слезы, ― ветка треснет, и сделаешь только хуже!

Но Дор меня не послушал. Демон почти вылез из болотной жижи, когда ветвь предательски треснула и отделилась от основного ствола, но все же он успел дотянуться до плотного, прочного земляного островка. Он сделал усилие, смог выползти из черной массы, выругаться и протянуть мне ветку.

― Быстрее! Я прошу тебя, Катя! Быстрее!

― Я не могу быстрее! Это болото какое-то неправильное, ― прошептала я, всеми силами пытаясь приблизиться к Дору, ― оно словно деготь! Плотное, зловонное и какое-то теплое… Даже очень…

― Потому что оно скоро загорится! ― прорычал демон, хватая меня за руки и с силой вытаскивая на землю, ― не сиди у края, может задеть!

― Ты вообще о чем? ― как это, загореться? Он что, шутит? Так не быва…

Додумать я не смогла. Черная плотная поверхность болота пошла рябью, затем послышался гулкий стук, гортанный рык и… Высокое пламя столбом устремилось к небу, обходя собой лишь небольшие земляные островки. Яркое, обжигающее, оно неистово ревело, отовсюду слышалось рычание, словно само болото стонало, прогоняя незваных гостей.

― Это что… Где мы сейчас? ― Я прижалась к Дору, с ужасом рассматривая огненную стену.

― Это гремучее болото, ― демон казался очень печальным, ― Серен хотела сбить место назначения, чтобы мы не попали в плен к грангам, но это место не лучше…

― И как нам выбраться из этой западни? Что это вообще за болото такое?

― Если упадешь в это болото, у тебя будет лишь несколько минут, чтобы выбраться. Эта вода живая ― не терпит, когда к ней прикасаются, накапливает силу и жарит все, что ни попадя.

― В смысле? Как вода может не любить или любить? Что за чушь?

― Гремучее болота ― разновидность живого организма, который все разумные существа обходят стороной. Оно небольшое по протяженности, но безумно прожорливое. Лакомится мясом, как ты уже успела догадаться, но редко когда покидает облюбованную территорию. И мы ― потенциальный ужин…

― Мне кажется, меня прокляли… ― прошептала я, наблюдая за тем, как черная вода у самого края нашего островка начинает медленно подниматься. ― Она сможет дотянуться до нас?

― Сможет, ― тихо заметил Дор, ― через несколько часов, возможно, сможет… Надо что-то делать, каким-то образом необходимо добраться вон до того островка. Он больше по площади, но доплыть мы точно не успеем.

Я посмотрела в указанном направлении, тихо вздохнула и вновь расплакалась ― молча, без единого намека на истерику.

Территория вокруг была почти мертвая ― деревья, трава, любая растительность ― все выглядело сухим, безжизненным и хрупким. Небольшие земляные островки посреди черного болота были покрыты пожелтевшей травой, на одном из них стояло мертвое дерево, с длинными тонкими ветвями, без единого листа.

― Не могу поверить, что я умру из-за гремучего болота, ― дыхание предательски выдавало ― Дор понял, что я плачу, хоть я и отвернулась от него. Демон тут же обнял меня за плечи, прижимая к себе:

― Ты не умрешь, ― он прошептал это у самого уха, ― мы что-нибудь придумаем, обещаю тебе.

Я обняла демона в ответ, пряча лицо. Не хотела, чтобы кто-то видел мои слезы, хоть и держать их уже не было сил. Дор молчал, сильнее прижимал к себе, и нежно при этом гладил рукой по спине и плечам. Не могу сказать, что от этого становилось легче, но однозначно успокаивало.

― Как можно уничтожить эту тварь? ― прошептала я Дору на ухо, боясь, что раз эта жижа может чувствовать, то где гарантия, что она каким-то волшебным способом не подслушивает нас сейчас?

― Никак, никому не известны способы борьбы с ним, ― вот это новости, прям радостно сразу стало, ― но я могу с уверенностью сказать следующее ― между залпами огня это существо накапливает энергию. Поэтому чем чаще ему приходится выпускать пламя, тем больше потребуется времени на восстановление.

― Значит, если его каким-то невероятным способом довести до изнеможения, то есть шанс доплыть до острова?

― Да, но кроме огня оно обладает еще одним неприятным свойством ― вязкостью…

― Супер… ― Дор не понял значения этого слова, но пояснять я не стала, на данный момент просто не видела смысла.

И как заставить неведомую дрянь испустить дух? К тому же это болото такое огромное…

Это существо распространилось по огромной территории, поражая собой все живое. Оно словно выкачивало все питательные соки из растений.

― А это еще что за гадость? ― на поверхности внезапно показался чей-то горб, ярко поблескивающий в свете солнца, ― ты же сказал, что тут нет живых… Это очередные умертвия?

― Нет, это приманка, смотри…

Дор был прав ― это был не горб живого существа, а просто конгломерат из травы, веток и прочей дряни, покрытый черной пленкой, блестящей в свете солнечных лучей. Словно рыбка… Летящая в небе белая птица заметила этот блеск, мгновенно спикировала и…

Еще на подлете, осознав, что что-то не то, она не смогла сменить направление. Судя по крику, пернатая осознала, что летит в пасть собственной смерти ― она нырнула в воду, волны которой сомкнулись над ней, полностью поглощая тело. Послышалось довольное урчание, образовалась небольшая воронка, из которой выплыли чистые белые косточки.

― Демонстрирует то, что нас ожидает, ― заметил Дор, ― обычно даже костей не остается…

― И ты хочешь, чтобы я поплыла к тому острову? ― в голосе отчетливо звучало отчаяние. ― Да нас сожрут заживо!

― Не обязательно. Понимаешь, это существо чует кровь, плоть. Оно может анализировать территорию вокруг и создавать приманки, которые локализованы, поэтому оно точно знает, где надо раскрыть свою пасть, если она у него есть, в момент попадания в ловушку. Эта нечисть знает, что мы на этом острове, знает, что мы попытаемся выбраться, но в отличие от птицы, мы намного больше и сильнее, а значит, для нашей смерти потребуется огонь…

― У меня есть небольшая идея… Но я промолчу… вдруг оно нас слышит…

Дор слегка кивнул и стал наблюдать.

Думаю, в данном случае не нужно создавать человека, можно обойтись и мелким существом… Я сконцентрировалась на воспоминаниях, подмечая детали, затем плюнула на достоверность, так как в данном случае она была вообще не главным, и создала мышь. Большую серую мышь размером с морскую чайку.

― Ты же ненавидишь крыс, ― удивился Дор.

― Именно поэтому их образ наиболее яркий, а эмоции мне очень нужны…

Я смотрела на созданную тварь, скривилась, не в силах осознать, что она все же не настоящая, и сквозь внутреннюю дрожь столкнула ее в воду.

Визуализация для вида побарахталась в воде, болото довольно уркнуло, ощущая движение, но из-за того, что я так и не научилась создавать крепкие связи, крыс распался прямо на глазах, явно опечалив прожорливое болото. Вода вокруг острова неистово заурчала, слегка приподнялась до уровня края земли и опустилась обратно.

― Нужно больше, чтобы пламя вызвать, ― боясь, что нас подслушивают, демон вновь прошептал эти слова у самого моего уха, ― попробуй человека создать.

― Если человека, то меня на много не хватит…

― А много и не надо, поверь. К тому же, мы не торопимся…

Следующие несколько минут я создавала девушку. Простую, светловолосую, улыбчивую и… И, слава Богам, не настоящую…

Наблюдать за тем, как визуализация очень естественно барахтается в болоте и зовет на помощь, было страшно и мерзко, но болоту это понравилось ― огромная стена огня была тому доказательством. Вот только от иллюзии не осталось и следа. Болото вновь уркнуло, пошло рябью и явно разгневалось, направляя волну черной массы в нашу сторону. Как хорошо, что островок оказался толстеньким, высоким и прочным…

Следующие полчаса я измывалась над нечистью, как могла, посылая в его огромную всеобъятную пасть созданных людей, гномов и даже демонов. Болото пылало, требовало объяснений, и терялось в догадках, что вообще происходит. Интервалы между залпами огня действительно становились дольше, но все же их не хватало для того, чтобы добраться до второго острова, а вода тем временем постепенно поднималась, грозилась схватить нас и съесть… Странно, что она этого так и не сделала, хотя если честно, я не хотела знать причину…

― Оно в ярости, смотри… Из-за нас еще одну птицу упустило, ― Дор указал в сторону пернатой, что точно так же, как и первая, спикировала, приняв блестящую поверхность за блик чешуи. Вот только в отличие от своей предшественницы, она успела выбраться на маленький островок, отряхнуть перья, что-то гневно прокричать и улететь, подгоняемая ветром.

― Слушай, а если мы пламя сбивать ветром будем? ― предложила я. ― Надеюсь, что данное измывательство над нечистью не приведет к нашей гибели.

― Если пакостить перед смертью, то на полную, да? ― хмыкнул демон, создавая ветряной поток.

Как только болото вновь выпустило столб огня, демон направил ветер в противоположную нам сторону, задувая огонь, не позволяя ему становиться сильнее. Возмущение существа проявилось в диком рычании, неимоверном бульканье и явном желании нас уничтожить.

Я понимала, что сил на визуализацию у меня почти не осталось. Дай боги, хватит на еще одно подобие человека и все ― мне потребуется примерно день на восстановление, если не больше.

Дор с большим удовольствием создавал потоки ветра, сбивая пламя. Все это дико раздражало нечисть, заставляло волноваться и тратить силы впустую.

Ближе к вечеру, когда солнечный диск почти коснулся линии горизонта, болото перестало реагировать на наши издевательства.

― Долго же оно продержалось, ― печально заметила я, ― где гарантия, что точно так же, как и мы, не выжидает подходящего момента?

― Мы не переживем эту ночь, если сейчас не рискнем, ― очень тихо заметил Дор. Он смотрел на меня огромными, полными удивления глазами, словно и сам не верил в то, что нам предстоит сделать ― поставить на кон свою жизнь…

― Подожди… Смотри, еще птица… Есть идея. Когда заглотит ― плывем к острову.

― Может, лучше к берегу? ― Дор, как и я, очень хотел отсюда выбраться, а наш второй остров находился не так далеко от береговой линии… Но стоило ли так рисковать… ― хотя нет, если до этого островка успеем, и то хорошо будет…

И тут началось все самое интересное:

Я создала визуализацию в виде птицы и заставила ее сесть на сухую ветку, неистово щебеча при этом. Болото чувствовало, что где-то рядом действительно есть настоящее живое существо, поэтому тут же показало свою наживку возле моей иллюзии. Как только я направила «птицу» в воду, отвлекая тем самым и без того уставшую нечисть, на наживку клюнула и настоящая пернатая, еще сильнее при этом смутив болото.

Мы с Дором, почти не сговариваясь, прыгнули в воду. Я молилась. Про себя, но громко. Казалось, дикое желание жить заглушило остальные мысли, и ни о чем другом я просто была не в состоянии думать.

Ноги мгновенно увязли в илистом дне, которое постепенно начинало нагреваться.

Я загребала руками, с силой переставляла ноги, барахталась, как могла, но эта чертова нечисть оказалась на редкость гадостной тварью. Дор подгонял нас при помощи ветра, создавая потоки, что дули нам в спину, тихо шипел, пытался вылезти, и за счет того, что демон физически сильнее ― у него это выходило намного лучше, чем у меня.

Тем временем вода становилась теплее, я слышала за спиной довольное урчание, понимала, что сердце готово выпрыгнуть от страха из груди, но ничего не могла поделать с собственной скоростью.

― До берега! ― рыкнул демон.

― Я не успею! ― проревела я, пытаясь дотянуться до островка и… Остров ушел под воду… ― какого черта?

― Это приманка, ― Дор уже чуть сам не рыдал, он схватил меня за руку, притягивая к себе, затем отпустил и вновь создал поток ветра, подгоняя нас к земле, ― остров не настоящий… Да чтоб тебя! Совсем немного!

Нам действительно оставалось совсем чуть-чуть… Я видела землю, видела, как Дор облокотился о береговую линию, как подтянулся на руках и смог вылезти, протягивая навстречу мне ладони. Я чувствовала, как вода становилась до ужаса горячей, ощущала, как мерзкая жидкость начинала бурлить, словно обволакивала пузырьками мое тело, я тянулась к Дору, схватила его за ладонь. Чувствовала, как демон с силой потянул на себя, но…

Он не успел…

За спиной раздался взрыв…

***

Анастасия

― Да что тут вообще происходит? ― Мастер рвал и метал, разрушая вокруг себя все, что попадалось под руку. ― Где моя Катя? Где Дор? Какого черта из всех щелей лезут эти хвостатые твари, защищенные драконьей кровью? Какого черта они вообще смогли проникнуть на территорию школы, да еще и в таком количестве? Я, конечно, не всегда выхожу на поверхность, но ничего подозрительного все это время не замечал!

― Я должна идти к сестре! Корвин! Я могу перенестись!

― Корвин, нам надо найти архимага! ― Меня перебила Серен, которая так же, как и все остальные, ничего не могла понять. ― Он пропал! Это катастрофа!

― Замолчите все…― спокойно прошептал Корвин.

Холод его голоса заставил всех нас резко умолкнуть. Мастер застыл с открытым ртом, Серен чуть ли локти не кусала, но пыталась держать лицо перед остальными и не выдавать собственную беспомощность. Вампиры о чем-то дружно беседовали, что-то спрашивали у Ванессы, которая еле стояла на ногах. После увиденного девушке стало плохо, она дрожала, не могла совладать с эмоциями, особенно после демонстрации силы правителя.

Как только сестра с Дором исчезли, Корвин не пощадил никого. Черный туман мгновенно уничтожил врага, а тех, кто оказался под защитой, добили уже Север с Лиамом. Карл, как всегда, атаковал с воздуха, Мастер создавал до ужаса правдоподобные иллюзии, наделенные огромной пастью с несколькими рядами острых зубов. От их вида даже мне дурно стало.

Но сейчас я знала лишь одно ― Катя непонятно где, и я могла легко ее найти! Для меня это так просто! Тогда почему Корвин против?

― Рэндон, ― Корвин казался до ужаса спокойным, но я видела, как дернулась его рука, когда мы встретились взглядом. Боится… ― я все расскажу наедине, иначе мы тут еще долго не закончим обсуждать проблемы. Настя ― тебе нельзя к сестре. Если Серен не смогла сбить их направление, то Катя у гранг, а им нужна ты. Они для того и похитили сестру, чтобы заполучить тебя. Катя слабее, ее легче поймать, и она является прекрасным рычагом давления. Как только ты вновь окажешься в плену, тебя не будут исследовать, к тому же на этот раз связь между нами есть…

― То есть твоя ведьма уже была в плену у гранг? ― Мастер округлил глаза. ― До инициации? Молодец, что выжила. Судя по тому, что они тут устроили…

Устроили они действительно много всего ― часть замка оказалась разрушенной. К счастью, ученики не пострадали, обошлось без жертв, но были пропавшие без вести ― Каса так и не нашли, то же самое можно было сказать про архимага. Его кабинет превратился в одну сплошную дыру без единого намека на возможность выжить при таком взрыве.

― Они скрывались в школе все это время, ― Карл выглядел очень бледным и уставшим. Так странно было видеть дракона почти на износе сил, ― значит, у них среди магов высокого ранга есть кто-то свой.

― Крыса завелась, ― рыкнул Север, злобно рассматривая все вокруг себя. Он даже не пытался скрыть свою ненависть, готовый наброситься на врага сию же секунду, ― мы и так знали, что у этих тварей есть проход в школу.

― Вот только дверь кто-то из своих открывает, ― я судорожно всплеснула руками, стараясь унять дрожь, но выходило с большим трудом, ― это не замаскированный гранг, а именно свой! Не просто ведьма или колдун со стороны, не просто учитель или ученик, а кто-то, кто уже давно стоит у власти и хочет оттяпать себе еще больше! Голосую за архимага! Инкубы всегда подозрительны!

― Архимаг так много столетий отстаивал свою школу, что он за каждый кирпич готов костьми лечь, ― опровергнул мои слова Леонид. Вампир все это время обнимал Серен, поддерживал ее, смотрел обеспокоенно, с сочувствием, ― это заведение столько раз грозились закрыть из-за тысяч правонарушений, устроенных учениками… Это не мог быть Рагнар.

― Но тогда кто-о? ― взмолилась я. ― не Кас же?

― Я тебе дам, Кас! ― за ученика вступился Мастер. ― Мы с ним сутками связи тренируем! Он у меня под постоянным наблюдением почти что десять лет! К тому же, честно сказать, он не настолько умен, чтобы все это спланировать.

― Надо понять, кто еще пропал, ― тихо проговорил Корвин, приманивая меня к себе. Мастер был не готов увидеть своего врага, обнимающего женщину. Глаза Рагнара округлились, мужчина хотел было высказать что-то колкое, но вовремя передумал. ― Кас слаб для такой организации, но он может скрывать свой потенциал. Архимаг помешан на школе и не допустил бы такого разрушения… Хотя, если он задумал расширить границы власти, то тоже попадает под подозрение.

― Судя по всему, ты еще никогда не был в такой заднице, ― Рагнар ухмыльнулся, но в его жесте не было ничего обидного, скорее, удивление, что кто-то смог обставить самого Корвина. И не только его, кстати.

Пока все собравшиеся спорили о дальнейшем плане, я тихо села возле Карла. Дракону было плохо. Очень плохо.

― Я скоро впаду в спячку, ― у него почти что слипались глаза. Было видно, что он держится из последних сил. ― Если я это сделаю, то проснусь лет через пять, не меньше. Я далеко от своей пещеры, и здесь нахожусь в большой опасности… как же все не вовремя… Слушай, я когда в твоем мире был, у тебя с кухни кофе стырил.

― Зерна или молотый?

― Молотый… Но у меня такая гадость выходит, не получается сделать, как у тебя… Сваришь мне?

― Конечно, пойдем на кухню, найдем подходящую посуду.

Мы покинули с драконом зал, тихо вышли в длинный темный коридор, в котором толпилась рогатая стража и молча направились в сторону кухни. Этой ночью нас уже точно никто не посмеет тронуть, по крайней мере, я на это очень надеялась.

― Карл, а как же ты спишь? ― меня внезапно озарило. Если дракону так плохо, что он готов потерять сознание прямо сейчас, то как же он отдыхает? Я бы на его месте уже давно третий сон видела.

― Никак, ― честно признался дракон, ― в том-то все и дело. Я уже тридцать дней не сплю. Для драконов это норма, но после этого мы обычно неделю отсыпаемся, а тут совпало со спячкой… Я боюсь, что я им тоже нужен… Слушай, в моей комнате, в замке у Корвина, осталось много тех склянок с моей кровью. Я запас сделал на всякий случай ― она заговорена магически, так что если вдруг понадобится ― бери… О, волшебный аромат потрясающего напитка!

Карл округлил глаза, тут же вдыхая запах. На кухне турки не оказалось. Если честно, я не знаю, как подобная посуда называется в этом мире, но мы смогли найти нечто, похожее на нее. Я не специалист в области кофе, не знаю всех тонкостей заваривания, но судя по довольному лицу Карла, напиток у меня получился вкусным.

― Слу… Слушай… Я… Я тут подумал…

Внезапно Карл замер, посмотрел на меня в последний раз, закрыл глаза и упал лицом прямо на деревянный стол.

― Уснул? ― на кухню тихо вошел Корвин. Он осторожно взял Карла на руки и вынес из помещения. ― Давно пора. Он и так слишком долго держался. Не говори никому. Никто не должен знать, что он спит. Есть вероятность, что крыса среди нас…

Как бы отвратительно не звучали эти слова, но я была согласна с Корвином. Гранги всегда оказывались на шаг впереди нас… Это не простое совпадение.

Остается лишь надеяться, что мы в очередной раз ошиблись.

Корвин предусмотрительно разогнал стражу, спокойно отнес Карла в комнату сестры, где нас уже ждали:

― Я перенесу его к нам в замок под защиту, ― Серен, как всегда, выглядела бесподобно и, судя по тому, что она оказалась именно здесь и без Леонида, они с братом уже давно спланировали «похищение» Карла, ― это надежнее. Заодно кровь захвачу, понадобится для битвы.

― Его кровь можно и так взять, когда он спит, или нет? ― я не понимала ажиотажа, связанного с забором красной жидкости. Для меня это все очень просто.

― Через минут пятнадцать его кожа отвердеет и станет прочнее камня, так что… это не вариант… ― Серен устало улыбнулась, поклонилась брату и активировала руну на полу, начерченную белым мелом. Знак мгновенно вспыхнул, и девушка стала его менять, добавляя новые символы, ― мне нужно немного времени для активации портала. Грубо говоря, связи должны окрепнуть…

― Как искать Катю? ― меня трясло лишь от мысли, что ей могут причинить боль. ― Что, если ее уже убили?

― Не убили, они сделают попытку обмена или постараются выманить тебя. Так что ждем. Не забывай о том, что твоя сестра с Дором, а он за нее горой…

― Так ты тоже заметил? ― улыбнулась я. ― Ему нравится моя сестренка!

― Вот только ей сейчас никто не нужен… ― спокойно ответил Корвин, беря меня под руку, ― пойдем, нам тоже нужен сон, иначе я просто упаду…

Как же это приятно, осознавать, что такой сильный и страшный для многих демон открывает тебе свои истинные эмоции, и все бы ничего, но похищение Кати не давало мне даже шанса на возможность сомкнуть глаза…

Моя сестра… Если бы я знала, что все так получится…

***

Екатерина

Огромная пасть, состоящая из нескольких сросшихся между собой челюстей… Длинный тонкий раздвоенный язык, тело, обтянутое кожей, покрытой странными серыми наростами, словно буграми. Они гноились, источали невероятно отвратительный запах…

Глаза огромные, разного размера ― один выше другого. Тело до ужаса не пропорциональное, вытянутое, точно так же, как и лицо, покрытое язвами и наростами. Руки тонкие, зато ноги мощные, сильные…

Как эта тварь существовала в черной болотистой жиже ― непонятно, но смотреть на нее с берега было намного приятней, чем оказаться съеденной или сгоревшей заживо.

― Как ты?

Дор не успел меня вытянуть полностью ― ногой я все еще касалась поверхности болота, которое в одно мгновение покрылось толстой ледяной коркой…

― Я смотрю, вам жить надоело…

Он появился, будто по волшебству, в самую последнюю минуту ― взмахнул рукой, что-то прошептал, после чего черная вода внезапно покрылась льдом, и небольшой участок стал полностью прозрачным… Эта тварь почти что сомкнула свою пасть на моей ноге… Еще мгновение, и я бы ощутила, как острые зубы впиваются в мою кожу, но… Но это было бы ничто по сравнению с пламенем, охватившем тело…

― Ты вообще кто такой? ― Дор хоть и был благодарен за спасение, но спасителю не доверял, разворачиваясь корпусом в его сторону. Одной рукой он так и продолжал меня держать, крепко сжимая запястье.

― Я тот, кто вас спас, ― лицо незнакомца было скрыто капюшоном, но голос выдавал возраст. В нем присутствовала странная хрипотца, похожая на еле заметный скрип, ― могли бы и спасибо сказать. Кстати, ногу лучше вынуть. Лед скоро растает…

Дор с силой потянул меня, разбивая ногой замерзшую поверхность. Я вновь ощутила тепло, осознала, что совсем скоро подводная тварь растопит преграду и завершит задуманное, но в конечном итоге нечисть осталась без ужина ― меня резко выдернули на берег, тут же крепко прижимая к себе.

― Как ты, Кать?

― Уже намного лучше, ― я не хотела отходить от Дора, не хотела, чтобы он разжимал объятья, не хотела, чтобы отходил в сторону. Мне хотелось как можно крепче его обнять, прижать к себе, схватить за рога и не отпускать! Никогда не отпускать! ― Спасибо вам за помощь, я даже не знаю, как вас отблагодарить…

Колдун был скрыт черным плащом, из-за которого невозможно было определить телосложение, возраст. Просто масса ткани, что говорит и колдует, за спиной которой отчетливо виднеется меч.

― Я простой путник. Отшельник. Мое имя вам незачем знать. Лучше постарайтесь объяснить, с каких пор в этих лесах бродят самоубийцы, готовые расстаться с жизнью таким своеобразным способом?

Он снял капюшон, позволив увидеть лицо.

Действительно старик. Волосы седые, забраны на затылке в пушистый хвост. Белая короткая борода чуть ниже подбородка, яркие, синие глаза…

На фоне темной загорелой кожи белый цвет смотрелся странно, но до жути интересно… Надо запомнить этот образ, из него может получиться прекрасный персонаж! Почему же он так мне знаком… Я ведь не могла его видеть раньше…

― Что, его тоже попросишь раздеться? ― хмыкнул Дор, наблюдая за тем, как от удивления брови незнакомца поползли наверх.

― Нет, что ты… это некультурно… ― я зарделась, даже не подозревая, насколько у меня громкие мысли.

― Юмор, вижу, к вам вернулся, ― мужчина выглядел подозрительным, странным, просто до ужаса знакомым… Каждое его слово, жест, интонация, даже взгляд ― мы определенно виделись впервые, но я нутром чую, что что-то не то, хотя… После того, что произошло сейчас, немудрено увидеть то, чего нет на самом деле. ― Может, все же отойдем от гремучего болота? Я дико не люблю это место. Оно, знаете ли, притягивает неприятности.

― Как вы нас нашли? Кто вы такой и, самое главное, где мы?

― Ты серьезно? ― колдун сильно удивился и, что самое странное, внешне был безумно похож на человека. Может, он тоже вампир, как и Ванесса? Именно они больше всего похожи на людей, но… Но тогда почему магией стихии владеет? Вампиры не умеют превращать воду в лед.

― Серьезно, ― спокойно ответил Дор. ― Так где мы?

Но мужчина не ответил, только удивленно округлил глаза, поманил за собой и в конце добавил:

― Пойдемте, тут нельзя оставаться.

Я поймала себя на мысли, что ничего не знаю об устройстве этого мира. Вообще ничего! Лишь небольшие куски истории, которые я успела услышать на лекциях в школе магии, но они были вырваны из контекста, и вникать в их смысл я не хотела ― просто не посчитала нужным, раз все равно скоро вернусь домой. Точнее, очень надеюсь, что вернусь.

Дор так и не выпустил моей руки, с подозрением наблюдал за тем, как плавно, почти не заметно движется фигура отшельника. Он будто бы летел над поверхностью земли, не касаясь ее ступнями.

― Здесь неподалеку мой дом, ― тихо заметил колдун. ― Я смотритель этого места, слежу за порядком и за тем, чтобы всякие идиоты не лезли в это проклятое болото. Я не видел ваших следов, не чуял запаха… Как вы попали сюда?

― Через портал, ― видимо, Дор посчитал эту информацию не особо важной. ― И кто по собственной воле согласится на такую работу?

― Тот, кому нечего терять, ― незнакомец хмыкнул, словно оскалился. Так может, он оборотень? Как странно, но он действительно чем-то похож на Севера, хотя… Несколько на него, а на брата, на Бьярна. Будто бы волк надел другую личину, спрятался под человеческой шкурой (даже звучит странно), но от повадок избавиться на смог. ― И тот, кто устал от внешнего мира и его обитателей. В этом лесу намного спокойней, тише, но и опасней.

― Так что за лес? ― демон помог мне перебраться через поваленное дерево, с трудом перелезая через него. Отшельник же словно и вовсе не заметил преграды, с легкостью ее перепрыгивая. Может, и правда оборотень? Они тоже такие проворные…

― Лес Кор’ру. Добро пожаловать в ад…

На этом отшельник развернулся к нам, и его глаза заблестели в свете заходящего солнца. На фоне алого заката силуэт огромного мужчины сильно выделялся, казался чем-то потусторонним. С заходом солнца лес погружался в кромешную тьму с неимоверной скоростью, словно кто-то просто взял и выключил свет в этом мире. Ни единой звезды в небе, даже намека на лунный свет, но зато лес вокруг будто бы ожил…

― Катя, ― Дора трясло, из-за чего я до ужаса перепугалась, ― если выживем, я любое твое желание исполню…

― Я запомню это… ― прошептала я, наблюдая за тем, как откуда-то из-под густой травы вылезло множество светлячков.

Их светящиеся тельца издавали стрекочущий звук, излучали небесно-голубой свет, похожий на сильно разбавленную акварельку. С каждой секундой их становилось все больше, а свет ― ярче. Они замирали над землей, плавно перетекали единым потоком от одного дерева к другому, обволакивая ствол и…

Въедались в древесину, словно саранча, пожирая ствол до самой его сердцевины.

― Не двигайся, ― шепнул Дор, ― старайся часто не дышать…

Небесно-голубое покрывало из светлячков медленно перелетало от одной березы к другой, постепенно превращая ее в щепки, частицы которых съедались еще до того, как успевали упасть на влажную землю. Я с ужасом смотрела, как эти мелкие насекомые постепенно обволакивают птичье гнездо ― они просто уничтожили птенцов, не оставив от них ни единой косточки.

Мне вновь стало дурно. В этом мире есть хоть кто-нибудь добрый? Кто-то, кто не жаждет крови и сырого мяса?

Мы все замерли. Отшельник будто превратился в камень ― даже лицо казалось мертвенно-бледным, фарфоровым, совершенно безжизненным. Одно из насекомых село ему на руку, немного прострекотало, подзывая остальных… Они впились в его ладонь, попробовали вкус крови, но… Но резко отлетели в сторону, замертво падая на землю. Их тельца мгновенно потухли, остальная масса светлячков даже не пыталась приблизиться к нам ― трупы сородичей служили прекрасным барьером от голодных тварей.

Со стороны гремучего болота послышалось довольное урчание, странное бульканье, непонятное чавканье…

Кажется, оно вылезло из воды… Да… Та самая отвратительная дрянь высунула голову ровно до уровня полусгнивших ноздрей прямо возле берега. Несмотря на то, что мы успели отойти на приличное расстояние, благодаря приглушенному голубому сиянию я могла разглядеть эту нечисть.

Я понимала, что светлячков становится все больше ― они плавно циркулировали вокруг нас, выжидали лучшего момента для нападения, любого повода, который может послужить сигналом и… Дор этот повод им дал…

Демон мгновенно взмахнул рукой, создав ветряной поток и сильной волной снес в сторону гремучего болота почти что всю стаю насекомых. Нечисть оказалась до ужаса довольна таким подарком, поглощая маленькие тельца и впитывая в себя их свет. Как только светлячок касался поверхности воды, от его тельца шла голубая рябь и короткая яркая вспышка света. Словно звездная пыль, что оседает на черной земле… Вот только на самом деле мы видели пример естественного отбора, когда одна тварь безжалостно пожирает другую.

― Хороший дар, ― заметил отшельник, ― может, вы и сможете дойти до моего дома… Следуйте за мной.

В его руке возникло пламя ярко-голубого цвета. Оно не обжигало, не отбрасывало тени, но все равно освещало землю вокруг отшельника. Он стал своего рода маяком в кромешной лесной темноте.

― Дор, почему мы так послушно за ним идем?

Несмотря на то, что я была благодарна за спасение, такая покорность со стороны демона меня удивляла. Я посмотрела на него, и осознала, что леса он боится намного меньше, чем незнакомца.

― Лес Кор’ру принадлежит ледяным эльфам, ― тихо прошептал Дор, ― но они совершенно не похожи на Лиама и ему подобных. Ледяные эльфы жестоки, коварны, до ужаса сильные, но в некоторой степени хрупкие существа, обитающие лишь в заброшенных местах, где царит разрушение, война и прочие мерзости. Они питаются эмоциями, высасывают вначале всю радость, а затем смакуют твое отчаяние. По крайней мере, именно так о них говорят.

― И не забудь добавить, ― вмешался отшельник, ― что они прекрасные маги, и название им дано не на пустом месте.

― Так вы ледяной эльф? ― не знаю, чего во мне было больше ― страха перед неизвестным или дикого любопытства. ― Вы заморозили это чертово болото! И от вашей крови комары дохнут!

― Это не комары, ― хмыкнул отшельник. ― Но сказано забавно. Запомню.

― Дор, так… ― я попыталась хоть что-нибудь узнать, но ответ мне не понравился.

― Ледяные эльфы не вмешиваются в дела Главных Домов, не лезут к Корвину и демонам, живут обособленно и никогда не пускают на свои земли чужаков. Я никогда не видел ни одного из представителей их вида, но могу сказать лишь то, что из леса Кор’ру еще никто живым не выбирался ― это нейтральная зона, запретная для посещений. Ее никто не охраняет, так как если кто и решит покорить неизведанное ― это его право.

― Ага, ― хмыкнул отшельник, ― небольшая табличка, вбитая в землю на полусгнившей палке именно об этом и гласит: «Покойся с миром, идиот».

― И кто такой умный додумался до таких слов? ― фраза повеселила и немного разрядила обстановку.

― Карл, ― признался Дор, ― но он и похуже надписи писал.

― Ваш Карл на пару с вашим Корвином мне всю плешь проели своими выходками! ― отшельник резко взмахнул ладонью, где теплилось голубое пламя, и внезапно оно разделилось. Несколько ярких искр молниеносно поразили совершенно неприметную мне тварь размером с двухэтажный дом. Как эта гадость осталась незаметной ― непонятно, и от этого стало еще страшнее. Огонь мгновенно распространился по существу, но не убил его ― сковал, не позволяя двигаться. Как только нечисть увидела, кто является его потенциальной жертвой, сильно испугалась, поклонилась и явно передумала нападать. Так кто же этот отшельник?

― Представить, как пакостит Карл, я могу, ― честно призналась я, ― но чтобы Корвин…

― Корвин, моя дорогая, ― хмыкнул отшельник, ― лишь внешне похож на глыбу льда. Он сам как ледяной эльф ― один сплошной холод и отсутствие эмоций, но внутри, несмотря на достаточно солидный возраст, еще тот пакостник. Я вашего демона по кустам гонял, надеясь, что он отстанет от этой территории, но нет же, теперь вон, вас забросил…

― Мы не от Корвина, ― спокойно заметила я, ― мы правда оказались тут случайно…

― Смотрите-ка, и ведь не врешь, ― вновь хмыкнул мужчина, ― либо чересчур сильно веришь этим демонам.

― Как вы можете знать, что я не вру? ― как странно, что мы говорим на подобную тему.

― Знаю, потому что меня невозможно обмануть, ― его лицо исказилось улыбкой, в глазах появились бесята, и синее пламя в ладони разгорелось с новой силой, ― мне больше всего интересно, что подобные тебе делают в компании демона, да еще и в таком месте?

― А подобные мне ― это какие? ― так, кажется, я сейчас о себе узнаю много нового, но откуда он вообще может что-то знать? На мне же не стоит никакого клейма…

Но отшельник ничего не ответил, он лишь удивленно уставился на меня, затем перевел взгляд на Дора, обратил внимание на то, как он сжимает мою ладонь, и вновь улыбнулся, обнажая еле приметные клыки. Понять по отшельнику, кто он, было невозможно… Неужели ледяной эльф? Но вдруг только прикидывается? Что, если он опять замаскированный гранг, который ведет нас в ловушку? Но разве гранги пойдут в этот лес, когда все знают, что это верная смерть? Но если это ошибка… Что, если именно гранги нашли уютное место и распланировали свой коварный план именно отсюда, и Серен не успела сбить направление портала? Что, если мы лишь ненамного сместили курс, но в итоге оказались рядом с их лагерем?

Мы пробирались сквозь болотистую местность, несколько раз отражали атаки ночных хищников, пытались разузнать у отшельника больше информации, но он молчал. Только смотрел на меня пристально, словно не верил в то, что видел.

И все же… Он казался мне до ужаса знакомым. Этот взгляд, странная, непонятная аура… Нечто подобное я испытывала при встрече с Клотом. Я не видела, что он гранг, но ощущала двойственность натуры, я понимала, что меня обманывают, но не разобралась в чем именно. Тут то же самое. Отшельник явно знает больше, он явно о чем-то догадался, но понять, навредит мне это или нет, я не могу. По крайней мере я не чувствую дикого презрения, как в ситуации с Клотом.

― И все же, ― я не могла идти молча, это постепенно сводило с ума, ― расскажите о ледяных эльфах. Как они выглядят?

― Зачем тебе это? ― спокойно спросил отшельник.

― Хочу знать, кого мне стоит бояться… и стоит ли, ведь их даже Корвин не видел. Существуют ли они на самом деле? И в чем их сила? На что они способны?

― Они существуют. Чаще всего убивают прикосновением, замораживая свою жертву до самых костей.

Отшельник повернулся ко мне лицом, и я застыла…

В ночной темноте его глаза светились приглушенным голубым светом, словно два кубика льда на просвет. От рук повалил ледяной пар, при соприкосновении с которым трава покрывалась корочкой льда. Он улыбнулся, обнажая клыки, хмыкнул, наслаждаясь реакцией, и резко схватил меня за руку…

Холод мгновенно коснулся ладони, вся рука была охвачена судорогой, и кожа стала мертвенно бледной. Острая, пронзающая боль очень медленно сменилась теплом…

Отшельник прикоснулся и к Дору, но, в отличие от меня, демон упал почти мгновенно, выдыхая ледяной пар из слегка приоткрытого рта. Он с диким ужасом смотрел на то, как я спокойно восстанавливаюсь после прикосновения ледяного эльфа.

― Я смотрю, ты правда не знаешь, ― прошептал отшельник, помогая Дору подняться с земли. Я застыла, словно статуя, не в силах сделать шаг, ― скоро пройдет. Ты не привыкла к такой магии, твое тело совершенно не подготовлено, но от генов не уйти, не так ли?

― От каких, нахрен, генов? ― единственное, что я могла сделать, это медленно повернуть голову в сторону Дора. Демон с ужасом смотрел на то, как все мое тело охватила странная пелена ― словно изморозь, что коснулась каждого волоска на теле. В глазах мгновенно появилась резь, лес словно ожил, заиграл множеством новых оттенков, которые прежде были мне совершенно незнакомы…

Да что происходит? Что со мной не так?

Дор хотел что-то сказать, постоянно то открывал, то закрывал рот, затем переводил взгляд на отшельника, потом вновь на меня и не выдержал:

― Я запутался, ― он чуть ли не взвыл от негодования, ― ты что, ледяной эльф? Как такое возможно? Ты же из другого мира!

― А я-то откуда знаю? ― меня трясло, но уже не от холода. ― Я понятия не имею, кто такие эти ваши ледяные эльфы! Я вообще ничего этого не хочу! Что со мной не так?

― С тобой все так, как должно быть, ― отшельник поманил за собой, взмахнул рукой, выпуская пламя из рук, и перед нами показалась тропа, подсвеченная голубыми огоньками, ― просто кто-то из твоих родителей оказался представителем нашего класса, а второй родитель ― или ведьма или колдун. Такие союзы запрещены, и по нашим законам караются смертью или наказанием другого рода… Ты в семье одна?

― Нет, ― я понимала, что врать нет смысла, отшельник все равно поймет, ― у меня сестра есть младшая.

― Зовут сестру как?

― Это не твое дело, ― я рыкнула в ответ, намекая на то, что в этом мире знать имена не обязательно. ― Моя сестра точно не ледяной эльф!

― Ты не можешь знать наверняка, ― спокойно проговорил отшельник, подводя нас к небольшому деревянному дому, скрытому густой растительностью. Рассмотреть его в ночи было почти что нереально, ― если твоя сестра пошла по стопам матери, получив дар ведьмы, это еще не значит, что она не способна защитить себя от нашей магии. Тут много нюансов. В любом случае, ваша семья в большой опасности.

― Мы и так в большой опасности, ― тихо прошептал Дор.

― Прости, Дор, ― я не выдержала, ― но я сейчас скажу что-то очень плохое ― мы не в опасности, мы в полной заднице! Простите за жаргон, но только этого мне еще не хватало! Мало того, что магия визуализации, так теперь еще и неведомая хрень в генах!

― Визуализация? ― отшельник резко развернулся ко мне корпусом, держа в руках большие, размером с ладонь, ключи от своего дома. ― Так ты художник?

― Как это вообще связано? ― от непонимания меня начинало трясти, как и Дора. Вот только он молчал, стараясь осознать услышанное.

Но отшельник ничего не ответил. Он молча позволил войти в свой дом и закрыл за нами дверь, с шумом повернув ключ.