Влюби и беги. Последний шанс

Глава 1

Перед глазами был знакомый светлый потолок. Нахмурилась, пытаясь вспомнить, где же я его видела. Дома такого богатства с лепниной у меня точно не было.

— Игрок, жду подтверждения. Начинаем новый эпизод?

Перевела взгляд влево. У подушки сидела белая лисичка и ожидающе на меня смотрела. А. Мой игровой помощник.

А я… я в игре.

— На… — в горле почему-то першило, и пришлось прокашляться, чтобы появился голос, — Начинаем.

— Подтверждение получено. Внимание, эпизод начнется через полчаса. У вас есть время, чтобы подготовиться.

Со стоном села на кровати. У меня болело все. Руки, ноги — все суставы неприятно крутило, а в затылке пульсировала тупая боль.

— Что произошло?

— На тебя упала люстра! — объяснила лисичка, — Если точнее, люстра вместе с потолком. Было кровавенько.

— Фу, — меня передернуло.

Воспоминания о предыдущем эпизоде были какими-то смазанными. Будто бы не произошли только что, а уже довольно давно. Видимо, сильно меня приложило.

— Поэтому я и советовала выйти из комнаты, — она удрученно покачала головой, — Кто знает, может быть предыдущий эпизод был счастливым.

— Ну, мы никогда об этом не узнаем, — я решила не заострять внимание на неудачах, — Но почему я так плохо себя чувствую? Разве при перезагрузке все раны не затягиваются?

— Видать, люстра была что надо, — протянула лисичка и тут же встрепенулась, — Так, хватит разлеживаться! Нужно начинать готовиться. Не забудь выбрать платье на прием, а так же потратить полученные монеты в магазине.

— А можно еще полежать? — взмолилась я. Состояние было каким-то странным. Будто бы пару ночей не спала. И плюсом к этому внутри поселилась какая-то смутная грусть, причину которой я никак не могла объяснить.

Прижала руку к груди. Спокойно, Алена, все хорошо. Я выберусь отсюда, и очень быстро. Начала медленно загибать пальцы на левой руке, мысленно перебирая прошедшие эпизоды. Раз, два, три, четыре… Сейчас пошел пятый.

— Давай встава-а-й, платье выбира-а-ай! — поторапливала лисичка. Она сегодня была еще более нетерпеливая, чем обычно, — Скоро уже служанки придут, не тормози! Нам с тобой надо сегодня выглядеть прекрасно!

— А что, раньше не надо было? — хмыкнула я.

Купила наугад в магазине какой-то самый дешевый наряд. На платья, сплошь увешанные драгоценными камнями, у меня не было денег, так как выполнять внутриигровые квесты пока что не очень хорошо получалось.

— Надо! Но сегодня вдвойне!

— Странная ты какая… Ой, а это что? — я заметила новую вкладку в своем профиле.

— Это дополнение, потом посмотришь, — белая пушистая лапка категорично нажала на крестик, закрывая системное окно, — О-де-ва-ем-ся!

— Ты травы какой-то объелась? — она начинала меня пугать.

— Я в полном порядке. О, служанки!

Зверек тут же пропал, оставив меня на растерзание горничным. Надо будет потом ее поймать и допросить. Пытку под названием “Сделайте из меня леди” я пережила стоически. Мне на эту сцену все мысленно хотелось наложить музыку из фильма “Красотка”. Правда, там времени на покорение мужика у героини ушло гораздо меньше, чем у меня.

Ничего-ничего, и на моей улице перевернется грузовик с влюбленными принцами. Мне даже не нужно много, хватит одного. Принц-принц-принц. Нужен принц.

И, видимо, я так отчаянно манифестировала, что Вселенная не выдержала.

В дверь покоев вежливо, но весьма громко постучали. Не дожидаясь ответа, кто-то распахнул створки, да так, что те с грохотом ударились о стены. На пороге показался сам Его Высочество.

Я вскочила с пуфика перед зеркалом, на котором сидела, ожидая, пока мне закончат прическу. Служанки начали судорожно изображать реверансы.

— Ах, леди, Алайна! Вы обворожительны с самого утра, мои глаза отказываются верить, что такая красота существует в этом мире! — восторженно поздоровался со мной принц.

У меня все слова из головы вылетели. Я просто в шоке на него смотрела, не понимая, что происходит.

— Д-доброе утро, Ваше Высочество.

— Простите великодушно мое вторжение, но я хотел бы пригласить вас разделить со мной трапезу, — широкая улыбка все не сходила с его лица, — Как вы смотрите на это, леди?

В полном афиге я на это смотрю. Почему принц, у которого в начале игры ноль очков симпатии к главной героине вдруг заявился ко мне и настойчиво предлагает провести время вместе?

— Это весьма неожиданно… — пробормотала я, — Но ведь через несколько часов уже начнется прием. Разве я не отвлеку вас от важных дел, Ваше Высочество?

— Вовсе нет! Знаете, я вдруг понял, что мне просто необходимо немного перевести дух. И что может быть лучше, чем отдых в компании прекрасной дамы? Вы так не считаете?

— Безусловно, — спорить с принцем резона никакого не было. Наоборот, он же является моей целью, так что будет глупо отказываться от такого подарка судьбы, — Я невероятно польщена таким предложением.

Его улыбка стала настолько широкой, что у меня появились опасения: как бы венценосный рот не треснул от таких проявлений эмоций. Остэш в два шага оказался рядом. Чуть склонившись, предложил мне руку, и я ее приняла.

Надо дождаться, пока пройдет десять минут от начала игры, чтобы стало доступно меню, и зайти посмотреть на профиль Его Высочества. Что-то с ним определенно случилось. Не было такого в сюжете. Он сейчас должен быть с королем, получать инструкции по проведению вечера.

Принц легко вел меня по светлым коридорам дворца, и не затыкался ни на секунду, вываливая на меня кучу ненужной информации: от количества гостей на приеме, до планов на ближайшую неделю. У меня от него голова кругом шла.

— Нет, ну это ведь настоящее преступление: почему ваш отец так редко дает вам выходить в свет? Уже прошло достаточно времени, как представили ко двору, а вас совсем не видно.

Мы, наконец, дошли до одной из трапезных. Это был небольшой светлый зал в золотых оттенках: здесь, наверное, могли собираться только самые близкие к семье аристократы, и я не уверена, что вообще достойна такой чести.

— Почему же, герцог наоборот хочет, чтобы я поскорее нашла удачную партию, — возразила осторожно, усаживаясь на стул, который мне любезно отодвинул один из лакеев.

Если честно, я вообще понятия не имею, на каких там балах была Алайна за кадром. Сюжет начинал идти с сегодняшнего утра, а что там происходило раньше, укладывалось лишь в пару абзацев текста.

— Тогда почему же я не смог получить ответ на свое приглашение? — Его высочество сел напротив. Хотя его место определенно было слева от меня, во главе стола. Но он, видимо, хотел, чтобы мы говорили, смотря друг на друга.

— П-простите?

— То, что я прислал вам на прошлой неделе, — пояснил принц, жестом приказывая слугам начать накрывать на стол.

— Ах, кажется, оно до меня не дошло, — опустила взгляд на скатерть, изображая смущение.

В голове звенело. Было ощущение, что я случайно включила игру “Сапер”, асболютно не понимая правил, и вот-вот подорвусь на бомбе.

— Вот видите, — вздохнул Его Высочество, — вас от меня прячут.

Герцог никак не мог отказать принцу, если не хотел попасть в опалу. Алайна сама отказала Остэшу?

— Я приношу искренние извинения! — добавила в голос как можно больше сожаления, — Если я как-то обидела Ваше Высочество, то мне очень жаль. Я просто испугалась… Могу ли я как-то исправить свою оплошность?

Искоса взглянула на мужчину. Злым он не выглядел.

— Ну не убивайтесь так, — мне досталась легкая улыбка, — Понимаю ваш испуг. Я не буду сердиться, если вы больше не будете меня избегать.

— К-конечно.

Десять минут, наконец, истекли, и у меня получилось открыть игровое окно. Все вокруг на время замерло. Так, игровые профили…

“Принц Остэш Сиренейский. Двадцать пять лет. Наследник Империи Сиреней.

Очки симпатии: 0 Примечание: любимец женщин

Примечание 2: ключевой персонаж игрового дополнения “Свет Сиренея”. Чтобы узнать подробности, закончите квест “Прием послов империи Тейн”

О? А ведь лисичка тоже говорила о каком-то дополнении. Игра обновилась, появились новые квесты, и поэтому принц начал искать моего общества?

Время вновь запустилось.

Глава 2

Итак, меня покормили, а взамен я осталась должна принцу два танца. Неплохой способ расплатиться, если учесть, что мне самой нужно встречаться с Его Высочеством как можно чаще.

Тем не менее завтрак с ним меня почему-то вымотал, и на прием уже никаких сил идти не было. У меня вообще было странное состояние: немного подзнабливало, хотя во дворце определенно было тепло. Возможно, от нервов? Не могла же я подхватить какую-то простуду в игре? И все же надо было закончить квест, поэтому несмотря на желание спрятаться в своих покоях, пришлось дойти до тронного зала. Только вот не понимаю, что мне делать. Прием послов империи Тейн… Я же не политик, чтобы это меня как-то касалось. Ладно, просто постою в стороночке и понаблюдаю за происходящим.

— Принц пригласил тебя разделить с ним трапезу?! — неожиданно подобравшийся со спины мужчина резко схватил меня за плечи и встряхнул. — Это правда?

Я чуть не прикусила себе язык, поэтому ответ прозвучал очень зло:

— Да.

— Алайна, что за настроение? — возмутился мой местный папаша, — Это же замечательно! Ради этого я и привез тебя во дворец! А ну-ка, быстро иди в первый ряд, мозоль глаза ему как можно дольше.

— Погодите, — я попыталась затормозить, — Не думаю, что сейчас время…

— А ну, не пререкайся со мной, — рыкнул герцог, — Ты не видишь, что ли, как в первом ряду выстроились все девицы брачного возраста? Как только Его Высочество поздоровается с послами, то сразу же начнет бал. И ты его хватай, да поскорее!

У Его Светлости самой важной задачей жизни было выдать дочку замуж, и, кажется, новость о том, что принц внезапно обратил на меня внимание, просто снес ему башню. Но… в таком случае он ранее не отклонял приглашение Его Высочества, а значит, тот мне солгал.

— Я не хочу, мне страшно! — пререкаться приходилось шепотом, так как вокруг было полно придворных, к тому же герцог продолжал проталкивать меня вперед, чем вызывал недовольство у окружающих.

— Алайна! Не глупи.

Он все-таки вытолкал меня в первый ряд аристократов, которые стояли вдоль левой стороны ковровой дорожки, разделяющей тронный зал на две половины. Две девушки, между которых я вынужденно вклинилась, возмущенно зацокали. Я сделала вид, что поправляю сползающую с предплечья перчатку и проигнорировала их. Взгляд мой неизбежно упал на тронное возвышение. Принц уже сидела на своем законном месте, величественно оглядывая зал и присутствующих.

Ощущение, что аура вокруг него как-то изменилась по сравнению с прошлыми эпизодами. Это из-за дополнения?

— Посольская делегация Империи Тейн прибыла!

Громко объявил глашатай, и все дружно сделали шаг назад, боясь, что их может случайно пришибить. Сегодня, конечно, была мирная встреча, но кто знает…

По ковровой дорожке уверенно шел Нерргар Эхейн. Он и был причиной, по которой я хотела отсидеться где-нибудь в задних рядах. Вживую местного злодея я видела всего пару раз, но все равно была сильно впечатлена. К тому же это он был тем, кто разрушил в прошлом эпизоде дворец.

Казалось, каждый его шаг отзывался гулом по всему залу. В помещении стало заметно темнее, воздух сгустился и стал настолько тяжелым, что начал ощутимо давить на плечи. Я опустила глаза вниз, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. По коже побежали мурашки. Казалось, император Тейна замораживает все, мимо чего проходит.

Носа коснулся легкий, почти неуловимый запах моря. Приятный. Я не выдержала, и, едва почувствовав, что мужчина прошел мимо, украдкой взглянула ему вслед.

— Ваше Величество! — принц неожиданно для всех поднялся с трона и спустился к застывшему у подножия злодею. Их разделяла всего одна ступенька. — Добро пожаловать в Империю Сиреней. Надеюсь, вы не разочаруетесь. Мы в свою очередь постараемся сделать ваше пребывание здесь наиболее комфортным.

— А вы… — голос у Нерргара был глубоким, вкрадчивым, но при этом как будто неживым. — Наследный принц, как я понимаю?

Младший принц, стоявший за троном, услышав слово “наследный”, облегченно перевел дух. Будто бы это уточнение в случае чего помогло ему остаться в живых.

— Верно, — согласился Остэш, — Кажется, мы с вами встречаемся впервые?

— Так и есть, — хоть Нерргар и стоял ниже Его Высочества, было ощущение, что это он на него давит, а не наоборот, — Думал, у вас другая прическа. Интересно. Или нет, другие глаза?

— Вы, видимо, весьма хорошо изучали мои портреты? — немного нервно засмеялся Остэш, инстинктивно отступая на одну ступеньку вверх.

Повисла напряженная пауза.

— За неимением других развлечений,— с иронией отозвался, наконец, злодей. — Что же, буду рад воспользоваться предложенным вами комфортом по максимуму.

Он вдруг повернулся лицом к залу и, театрально взмахнул правой рукой и прижал ее к груди, коротко поклонившись. Рукав темного камзола немного задрался, обнажая запястье.

— Что он творит? — послышались испуганные шепотки.

Я тоже не понимала. Но он хотя бы не рушит тут все — это уже неплохо. Мой взгляд зацепился за странную деталь, ярко выделяющуюся на фоне черной одежды и никак не вяжущуюся с общим злодейским видом. На запястье Нерргара была повязана светло-зеленая кружевная лента.

Казалось бы — ну и что? Мы в свободной стране живем, пусть хоть трусы себе на руку наматывает, кто я такая, чтобы осуждать? Просто… не знаю. Мое внимание было буквально приковано к этой чертовой ленте.

Нерргар опустил руку, и странное наваждение пропало.

Все еще стоя спиной к принцу, что очевидно нарушало все нормы и правила этикета, злодей скучающим тоном поинтересовался:

— Вы же собирались устроить бал в честь прибытия делегации? Так где же музыка?

— Я бы попросил вас-с, — Остэш пришел в себя и внезапно зашипел не хуже змеи, — Вести себя соответствующе. Вы на чужой территории, не забывайтесь.

Это замечание все же заставило Нерргара повернуться.

— Пока, — лениво отозвался он, — чужой. Все имеет свойство меняться. И вы так уверены, что это ваша страна?

У меня было стойкое ощущение, что в этой фразе таится какой-то двойной смысл, но уловить его просто не представлялось возможным. А вот принцу он был понятен. На его лице заиграли желваки, воздух вокруг него завибрировал — Его Высочество сдерживал рвущуюся на свободу магию.

Всего, что тут наговорил Нерргар, хватило бы уже на минимум три мировых скандала, но император Тейна был слишком могущественной фигурой, чтобы с ним ссориться. Сиреней пытался выстоять любой ценой.

— Конечно, моя, — презрительно выплюнул Его Высочество, возвращая себя здравый рассудок.

На это Нерргар лишь загадочно усмехнулся.

— Пусть так… И все же я до сих пор не слышу музыку. Неужели вы собирались танцевать в тишине?

Принц раздраженно взмахнул рукой, и оркестр, прячущийся на специальном балконе, тут же начал играть. Излишне громко и даже немного вразнобой. Не знаю, как остальные, а я чувствовала, что нужно поскорее отсюда сваливать. Остэшу сейчас не до любовных дел, а мне слишком не по себе находиться в одном зале со злодеем. Если папаша Алайны мне начнет что-то высказывать, я пошлю его… танцевать вальс с Нерргаром, чтобы подуспокоился немного.

Но кандидатом на посыл неожиданно оказался Его Высочество.

— Леди Алайна, вы же не откажете мне в танце? Вы обещали. — он произнес это нарочито громко, перебивая звуки инструментов и не давая мне ни единого шанса притвориться немножечко глуховатой.

— К-конечно. — вокруг тут же образовалось пустое пространство. Бежать было некуда.

На мне скрестились сразу два взгляда.

Ожидающий и немного нервный принца и холодный, ничего не выражающий, злодея. Но на долю секунды мне показалось, что под прозрачно-голубым льдом беснуется штормовое море. Но лишь на миг. Наверное, свет так упал.

Но что интересно — оказывается, оттенки глаз у двух мужчин были немного похожи. У Его Высочества точно были голубые глаза раньше?

— Ваша фаворитка? — спросил Нерргар, продолжая смотреть на меня.

— Можно и так сказать.

Подавила желание многозначительно прокашляться. Эй, вы, мистер с нулевым количеством симпатии, что за заявления?

— Так ваша или нет? — у злодея в руке откуда-то появился бокал, из которого он лениво сделал глоток.

Диалог велся в таком странном ключе, что я бы не удивилась, если бы следующим вопросом было: “По чем продаете?”

— Моя, — с вызовом произнес принц.

— Тогда разрешите одолжить.

— Что, простите?

— Ну знаете, — Нерргар будто задумался, — обычай есть такой. Гость имеет право одолжить ненадолго женщину у того, кто его пригласил.

Это же надо было так извратить понятие “право первой ночи”. Может, кто-нибудь ему расскажет, что он не так все понял? Или он просто издевается.

— Извините, я не настолько гостеприимен, — отрезал Его Величество.

Я тоже. У меня санитарный день, гостей не принимаем.

— И все же я настаиваю, — злодей ничуть не смутился. Сделал еще один медленный глоток. Дернулся кадык. Я неосознанно тоже сглотнула — в горле вдруг пересохло. — всего один танец. М-м?

Он вроде бы говорил с Остэшом, но так как его взгляд был все еще направлен в мою сторону, было ощущение, что разрешения он просит тоже у меня.

— При всем уважении, — было страшно перечить вселенскому злу, но у меня просто уже никакого терпения не хватало вот так спокойно стоять и ждать, пока они там между собой договорятся, — Но я не приз и не вещь, переходящая из рук в руки.

— Ваша правда. Вы куда ценнее, — лениво проронил Нерргар, — именно поэтому я пока что именно прошу: подарите мне один танец. Откройте со мной это чудесное во всех смыслах торжество.

***

Нерргар Эхейн

Итак, первое - терпение. Второе - терпение. Третье - одним движением свернуть всем присутствующим ше… терпение. Это то, что он с переменным успехом тренировал в течение трех лет. Даже монахи в горных храмах не настолько терпеливы как Нерргар.

Ну же. Он гипнотизировал Алайну взглядом, мысленно подзывая ее к себе. “Иди сюда. Ближе-ближе-ближ-же”. Хотя бы один шаг вперед. В такой случае будет понятно, что она согласна, и Нерргар сможет подойти. Интуитивно он чувствовал, что первому двигаться сейчас не стоит — спугнет.

Продолжал играть оркестр, лилась по залу мелодия, но никто не решался ступить на танцевальный паркет, ведь бал еще не был открыт. Придворные с напряжением следили за разворачивающейся сценой, и это явно доставляло девушке еще больше неудобств. Может, выколоть им всем глаза?

Еще эта козявка венценосная сбоку… Наглости и гонора хоть отбавляй. Тоже было бы неплохо прихлопнуть этого жука, но приходилось сдерживаться. К тому же это явно не изначальный принц. Нерргар помнил, как тот выглядел. Пусть не во всех подробностях, но отличительные черты в голове остались. Значит, еще одна непредсказуемая переменная. Так себе новости.

Все шло немного не так, как он планировал, но, если обобщить, то происходящее пока нельзя было считать провалом. В конце концов, за шесть часов его нахождения во дворце не появилось ни одного трупа. Жаль, похвастаться некому.

— Я… — Алайна не решалась оторвать от него свой взгляд. И несмотря на явную тревогу в ее зеленых глазах, Нерргар почему-то чувствовал себя спокойнее с каждой секундой. — Если вы так хотите…

Он успел заметить, как неуверенно качнулся вперед ее корпус, и это стало сигналом к действию.

— Конечно же хочу.

Одним быстрым смазанным движением он очутился рядом. Что там? Одна рука на талию, второй немного сжать маленькую чуть-чуть дрожащую ладонь. И вперед. Нерргар на мгновение прикрыл веки. Наконец-то. Если по-честному, в его приглашении не было какой-то конкретной цели. Он просто хотел поскорее коснуться Алайны и при этом не оттолкнуть каким-нибудь пугающим поступком.

На его взгляд, миссия прошла вполне успешно.

Что-то возмущенное сказал принц, но на его тявканье обращать внимание было слишком сильным расточительством. Пусть будет благодарен, что вообще способен издавать из своего рта хоть какие-то звуки. Нерргар разберется с ним чуть позже.

— Будьте аккуратны, — вдруг посоветовали ему

— Не беспокойтесь, я умею танцевать.

Правда, прошла уже парочка эпизодов с последнего раза, как он участвовал в бесполезной затее под названием “бал”, но Нерргар никогда не терял навыки, полученные однажды.

— Не могу сказать того же, — пробормотала Алайна.

— Вот как?

Она как-то, по ощущениям в прошлой жизни, рассказывала ему, что столько раз переживала прием в честь посольской делегации, что неизбежно научилась танцевать вальс. Забыли не только его, но и все прошедшие эпизоды? Вообще у Нерргара была надежда — безумная и абсолютно нереальная — вдруг девушка его вспомнит? Вдруг игру заглючит, где-нибудь замкнет пару проводов, и обнуления не произойдет.

Но она его не узнала. Для нее Нерргар был просто страшным злодеем. Ничего. Все нормально. Говорят, в харизматичных злодеев влюбляются с куда большим удовольствием, чем в чересчур правильных героев.

— Не беспокойтесь, я не буду держать на вас зла за отдавленные ноги, — пообещал, крепче сжав пальцами тонкую талию.

— Оч-чень мило с вашей с-стороны, — прошипела Алайна.

О, он, видимо, не рассчитал силу.

— Прошу прощения.

Ему не хотелось танцевать. Не хотелось вести идиотские беседы и держать себя в руках. Тем не менее, Нерргар держал себя в руках. Ему было необходимо, чтобы этот вечер закончился без кровопролития. Он, черт возьми, потом памятник в честь своего ангельского терпения на главной площади отгрохает. Из бронзы. В которую он закатает всех, кто его раздражает.

Памятник получится высокий.

— Что вы хотите со мной сделать? — Алайна перестала смотреть ему куда-то в район груди и, наконец, подняла голову. Все-таки не выдержала молчания. Ничего не предпринимать и ждать, пока закончится экзекуция под названием “танец”, было слишком тяжело.

М-м-м. Забрать ее отсюда. Привязать к себе так сильно, чтобы больше никто не смог отобрать. Открыть глаза утром и увидеть ее на второй половине кровати. Ему нужен был живой человек рядом. Очень сильно нужен.

— Для начала просто потанцевать, — отозвался он, — Всего лишь это.

В этот раз Нерргар будет действовать по-другому.

Глава 3

— Не хотите прогуляться на балкон? — предложил Нерргар, как только тур вальса подошел к концу, — Подышать свежим воздухом.

Отрицательно мотнула головой. Знаю я ваши балконы, у меня за плечами столько фэнтези книг прочитанных, так что не заманите. Чего только с девицами не случается на этих балконах, увитых розами.

— Жаль, — он улыбнулся краешками губ, и, честно, выглядело это так, будто бы на это движение ушло очень много сил, — В таком случае, где мы можем поговорить с вами наедине?

— Вы же сказали, что хотите только потанцевать.

— “Для начала”, — напомнили мне точное содержание фразы.

Напоминание: ни в коем случае не расслабляться в присутствии злодея. Во время немного неловкого танца он вел себя настолько корректно, что я наивно подумала, будто все образуется. Ну вот чего он ко мне прилепился,а?

— Хорошо, вы хотите поговорить, а что потом? Огласите, пожалуйста, весь список действий.

— Какая строгая, — усмехнулся Нерргар, подхватывая меня под локоток и уводя из центра зала, — Хотите знать все и сразу?

— Желательно.

— Тогда нам точно побеседовать тет-а-тет.

Мне было неуютно рядом с ним. Несмотря на всю такую изысканную вежливость, я интуитивно чувствовала, что за ней скрывается что-то крайне страшное, и мне совсем не хотелось это видеть. А мужчина будто бы очень был не прочь показать, что там такое скрывается за фасадом его спокойствия. Устроить, так сказать, душевный стриптиз. Но я за бесплатно на это смотреть не хочу. За деньги, в принципе, тоже.

Когда там уже закончится этот дурацкий квест?

— Побеседуйте с Его Высочеством, — предложила альтернативу, — Он о-очень вас ждал!

— И для него время найдется, — согласился злодей, — не переживайте так, я очень общительный, всем уделю внимание.

Мне не надо, я обойдусь.

— Эй, стойте! — с опозданием сообразила, что мы движемся к открытым дверям балкона, — Я же сказала: не буду с вами воздухом свежим дышать! Я боюсь открытых пространств!

— Да? Любите закрытые помещения? У меня дома есть отличный небольшой подвальчик, не хотите как-нибудь зайти в гости? — буквально промурлыкал Нерргар.

Ну вот и приплыли.

— Какое заманчивое предложение, — фальшиво восхитилась, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Я подумаю. Да погодите же! Давайте останемся в зале!

Редкие танцующие пары делали вид, что не обращают на нас внимания, придворные кучкующиеся у стен, просто наблюдали за происходящим чуть ли не с попкорном — вместо него они активно вливали в себя напитки и хрустели маленькими канапе, которые разносили на подносах лакеи.

Но помощь все-таки пришла. Принц соизволил проснуться и догнать нас:

— Кажется, леди против того, чтобы вы куда-то ее тащили, — он загородил собою путь, — Я был добр и позволил вам, как гостю открыть бал, но не считаете ли вы, что ведете себя слишком невежливо? Отпустите девушку.

Я ожидала, что Нерргар опять начнет какое-нибудь представление, но он неожиданно легко меня отпустил. Будто только этого и ждал. Тут же отошла от него на пару шагов, встав поближе к Остэшу.

— Вы так самоотверженно бросаетесь на ее защиту, я даже удивлен, — хмыкнул злодей, — Вижу, Алайна вам запала в сердце.

Я же точно не говорила ему свое имя. А… Его Высочество же ко мне обращался.

— Вижу, и вам тоже, — вдруг криво усмехнулся принц, — Что это, любовь с первого взгляда?

— В таком случае уступите?

— Точно нет.

Ощущение, что у него были какие-то личные счеты с Нерргаром, и он совсем не стеснялся демонстрировать свое отношение. Но что явно бесило Остэша, так это то, что злодея не особо все это волновало.

— Ну понятно, — протянул Нерргар.

Я ожидала, что за этим последует еще одна перепалка, или что-нибудь посерьезнее, но все неожиданно закончилось.

— Хорошо. Раз так, то на сегодня я, пожалуй откланяюсь. Дорога была долгая, мне нужен отдых. Увидимся на переговорах, Ваше Высочество.

Он игриво помахал принцу рукой, при этом проигнорировав меня. Ощущение, что я была просто приманкой. Обидно даже как-то стало. Да так, что захотелось что-то сказать в ответ, но злодей уже повернулся к нам спиной, потеряв весь интерес к происходящему.

— Ублюдок, — прошипел ему вслед Остэш. Так тихо, что я даже не была уверена, что мне это не послышалось.

Раздался грохот. Это створки четырехметровых дверей вылетели из петель и рухнули на пол, стоило Нерргару выйти из зала прочь.

“Квест “Прием послов империи Тейн” завершен! Дополнение “Свет Сиренея” полностью открыто! Получено пятьсот золотых. Добавлены новые характеристики для персонажей. Статистика целы обновлена. Магазин обновлен. Хотите узнать подробности?”

Глава 4

Как будто я могу сказать “нет” и просто взять, забить и ничего не делать. Хотела было постучать пальцем в воздухе и поставить игру на паузу, но решила немного повременить. Дополнение явно было серьезным, и хотелось изучить его в тишине и спокойствии, зная, что при возвращении в реальность, никого рядом не будет.

— Я прошу прощения, — произнесла тихо, глядя на упавшие двери и суетящихся вокруг них стражников, — с вашего разрешения, могу ли я покинуть вас? Неловко об этом говорить, но, кажется, я немного перенервничала…

На последних словах повернулась к Остэшу и состроила жалостливое лицо.

— Ох, леди, — он тут же расплылся в улыбке, — Не извиняйтесь, я понимаю. Этот мерзавец заставил вас танцевать с ним, хотя вы очевидно не хотели. Еще и уволочь куда-то хотел. Искренне сожалею, что не смог вас оградить от него.

Его Высочество вдруг приобнял меня за плечи, да так, что я щекой уткнулась ему в бок. Кожу царапнул один из драгоценных камней, которыми был расшит камзол. Что за панибратство? Будто бы мы крайне близки. Мысленно досчитала до пяти, а потом вежливо отстранилась.

— Я все понимаю, — отозвалась вежливо, — Спасибо вам. Тогда я пойду?

— Погодите, Алайна, — Остэш не хотел меня отпускать, — Не хотите ли на время поменять покои? Думаю, вам будет лучше переехать поближе ко мне. В моем крыле безопасность на куда более высоком уровне.

Давайте сразу к вам в кровать, чего там уже мелочиться.

— Буду очень благодарна, Ваше Высочество, — я изобразила что-то, отдаленно напоминающее реверанс. Все равно под юбками не видно, правильно ли я ноги ставлю или нет.

— Отлично! — он обрадовался, — Тогда я выделю вам сопровождение.

Охраной оказались Дирес Интэй и Морвен Клайе. Два несчастных любовных интереса, которые остались не у дел из-за того, что с ними нельзя было дойти до истинной концовки игры. Я даже почувствовала себе несколько неловко: будто бы столкнулась с бывшими, с которыми разошлась не очень хорошо. Дирес, маг и друг главной героини, посматривал на меня с явным беспокойством. А вот генерал игнорировал: у него вроде бы к Алайне была отрицательная симпатия из-за ее отца. И вообще, он, кажется, негодовал, что его понизили до простой охраны. Я бы тоже злилась на его месте. Что-то принц немного переборщил.

— Ну… ведите, — вздохнула я.

— На вашем бы месте, леди, я бы сегодня же уехал из столицы куда-нибудь подальше, — произнес Дирес, — Внимание Нерргара Эхейна ни к чему хорошему не приведет.

— Не волнуйтесь вы так, — фыркнул Морвен, — все знают, что император Тейна не убивает женщин. Так что ничего страшного в том, что он решил повеселиться, нет. Вдруг для благородной девушки это шанс прыгнуть повыше? Оглянуться не успеете, как станете императрицей.

Тон у него был едкий, и я бы вполне могла обидеться. Вместо этого с достоинством произнесла:

— А может, я туда и мечу.

Принц-то тоже станет императором после смерти своего отца.

— Меньшего от дочери герцога Аргальтерна ожидать и не стоит, — фыркнул генерал, — сюда, пожалуйста.

Дорога к крылу Его Высочества мне была незнакома — я здесь ни разу не была. Пока мы шли по коридорам, Дирес несколько раз активировал какие-то заклинания, позволяющие пройти через магическую завесу, а уж постов со стражей, охраняющей двери, было просто несчетное количество. Думаю, решивший пробраться сюда на половине пути просто заколебается и плюнет на все рукой.

На улице вдруг оглушающе громыхнуло. Так, что стекла в окнах задребезжали.

— Вроде бы грозу сегодня не обещали, — пробормотал Дирес, — Леди, пойдемте быстрее.

Морвен тоже слегка напрягся, но ничего не сказал — только крепче сжал рукоять меча.

Последний магический барьер ослепительно сверкнул, когда маг активировал ещё одно заклинание, когда мы подошли к массивным дверям, украшенным искусной резьбой и позолотой. Стражники, стоящие по обе стороны, склонили головы и молча распахнули их.

А как я отсюда сама выберусь потом?

До покоев, в которые меня переселили, дошли еще через пару минут.

— Прошу, леди Алайна, — ровным голосом произнёс Дирес. — Здесь вам будет безопаснее. — Принц распорядился, чтобы вам ничего не мешало. Если вам что-то понадобится, просто скажите стражникам у двери.

— Благодарю.

Я вошла внутрь, и за моей спиной тут же захлопнулись двери. Покои оказались просторными, но, к счастью, не слишком помпезными. Ладно… что там?

Розово-голубые буквы, из которых состояло название дополнения, задрожали будто от нетерпения, стоило навести на них пальцем.

“Добро пожаловать в игровое DLC* “Свет Сиренея”! Вершите не только свою судьбу, но и судьбу целой страны!”

— Об стену убейтесь, — пожелала монстрам от души, со вздохом плюхаясь на застеленную кровать, — с ума сошли, что ли?

“Над Грайном нависла угрожающая тень — одно за другим стираются с лица земли королевства и целые империи. У него нет сердца и души, лишь стремление завладеть миром. До последнего светлого дня осталось совсем немного. Кто же сможет противостоять великому злу?”

— Не я.

“Великий Оракул предсказал: лишь избранная небесами девушка сможет помочь призвать в этот мир силы, способные сокрушить завоевателя! Длань Оракула указала на вас, и с этих пор принц не может отвести от вас свой взгляд. Им движет желание сохранить свою страну, но что если в его сердце вдруг пробудятся настоящие чувства?”

Так вот почему он ко мне так приклеился!

Поздравляем! В новом дополнении вас ожидает куда больше возможностей и новых умений! Станьте правой рукой принца и помогите ему сокрушить злодея! Ведь любовь — самая мощная сила!”

Кто составлял этот убогий текст? И что там с обновлением цели они навертели?

“Наберите сто очков симпатии с Остэшем Сиренейским”

И что? Ничего же не изменилось?

Теперь вы можете получать их не только за романтические действия, но и за действия, направленные против завоевания империи. Проявите всю свою смекалку, окунитесь в мир стратегии и чувств”.

Ма-амочки, какая стратегия, вы чего. Помянем Сиреней. На меня надеяться в таких делах точно нельзя.

Я еще раз взглянула на статистику принца. Добавилось одно очко симпатии. Может, это за завершенный квест?

— Бред какой-то… — пробормотала, листая вниз список игровых персонажей.

Остэш, Дирес, Морвен… “Скрыто”.

Откуда-то появилась еще одна строчка, но как бы я на нее не жала, она не желала открываться.

— Лисичка, ты где? — позвала помощницу.

— В чем дело? — она приземлилась мне на грудь, — Меню изучаешь?

— Ага. Что это такое? — тыкнула пальцем в неактивный текст, — Почему скрыто?

— Хм, не знаю, — лисица задумалась, — Это же дополнение, может, здесь не все фишки сразу раскрываются. Подожди немного, набери очки, пройди несколько квестов, вдруг что-то поменяется?

— А зачем мне вообще еще игровые персонажи, если цель — это принц?

— Ну а вдруг ты захочешь немного отдохнуть и понежиться в объятиях мага, который неровно к тебе дышит, а? — вкрадчиво произнесла помощница, — Да и к тому же симпатия может помочь в выполнении заданий. Так что пару очков у генерала я бы на твоем месте попыталась завоевать. Армия на твоей стороне — это же хорошо.

— М-м-м, — я еще раз ткнула в почему-то раздражающую меня строчку. — Все равно странно.

— Лучше вот сюда нажми, — лисичка указала лапкой на голубую вкладку, — новый магазин и новые характеристики. Раз теперь дополнение официально открыто, то тебе можно на это посмотреть.

— О, магия? А почему у меня уже прокачан один уровень? — я аж села, рассматривая множество до этого совершенно недоступных функций. Лиса с возмущенным воплем скатилась на кровать, но я не обращала на нее внимания. Магия! Мне дали магию!

— Хм, — помощница наморщила мордочку, — Наверное, это что-то вроде базового умения. А посмотри, может, у тебя даже есть какое-нибудь заклинание, которое ты можешь использовать. В профиле персонажа можно найти.

— “Карманная молния”, — у меня действительно оказалось доступно одно заклинание, — Странный выбор какой-то.

— Почему? Вот полезет к тебе злодей, а ты его раз — и током!

Слова лисицы произвели какой-то странный эффект. Кончики пальцев заискрились, и в нее вдруг полетели маленькие голубоватые молнии. Зверек не успел отклониться, и большая часть разрядов вонзились прямо в пушистую белую шубку.

— Ай-яй-яй! — она заверещала и завертелась волчком, — За что?!

— Извини… — я на всякий случай убрала руки за спину, — оно само как-то вышло. Как это контролировать?

Почему-то предыдущие слова, произнесенные помощницей меня одновременно расстроили и разозлили. Хотя ничего такого она вроде бы даже не сказала. Странная реакция…

— Можешь мысленно назвать название заклинания, либо подумать о нем. Еще можно привязать к каждому заклинанию отдельный пасс, если хочется поразмахивать руками, — недовольно объяснила лисичка, отряхиваясь, — знаешь, что? Ложись-ка ты спать.

И она исчезла. Явно обиделась за то, что я запустила в нее молниями. Но я же не специально! Еще раз внимательно посмотрела вкладку с характеристиками. Столько всего, что это даже пугает. Сколько может длиться игра, в которой можно прокачивать почти что угодно?

— И почему мне дали базовый навык магии, но остальные на нуле?..

Еще немного попялившись в экран, я все-таки его закрыла. И правда спать хотелось. Завтра, наверное, начнется новый квест. А если нет — надо будет напроситься к принцу на завтрак и разговорить. Только вот… мне не прислали служанок, а значит, переодеться помочь мне никто не сможет. Отлично.

Извертевшись как уж, я все-таки смогла немного ослабить корсет платья, но стянуть его никак не получалось. Ни через верх, ни через низ. Ладно, посплю как-нибудь так, главное, что дышать можно. Побыстрее смыла в ванной косметику с лица, распустила волосы и прямо в одежде юркнула под одеяло. Меня почему-то продолжало немного подзнабливать. Наверное, из-за разыгравшейся непогоды за окном. Продолжал греметь гром, иногда ярко сверкали молнии, и ливень шел такой, что шум воды слышался так, будто кто-то просто кран на небе открыл.

Меня звук барабанящих по стеклу капель совершенно не смущал, даже, наоборот, он убаюкивал. Но вдруг громыхнуло так сильно, словно звук раздался прямо в спальне. Я дёрнулась, открывая глаза. Комната была пуста. Только отблески молний на стекле да тени, мечущиеся по стенам.

Все нормально. Меня же засунули в самую охраняемую часть дворца. Что может случиться?

***

Нерргар Эхейн

Еще ни разу за все предыдущие попытки Нерргар не сталкивался с сильной магией в начале прохождения сиренейской локации. Поэтому невозможность с легкостью преодолеть защитные барьеры дворца вызвало в нем просто гамму эмоций. Аж захотелось поделиться ими с миром.

— Если ее тут не окажется, я просто разнесу весь дворец, — пообещал он сам себе, ломая многоступенчатые заклинания, выставленные определенно каким-то мудаком.

Действительно, куда легче просто уничтожить здание, чем старательно распутывать небольшой магический узел. Нерргар не мог, к сожалению, знать, где именно сейчас находится Алайна, но решил положиться на интуицию. И та уверено говорила, что принц запрячет ее куда-нибудь подальше.

Остэшу девушка была зачем-то нужна. Видимо, у нового игрока цель была связана с ней. То, что это не оригинальный наследник престола, по прошествию приема он был уверен на сто процентов. Вопрос только для чего именно Алайна ему необходима? Потому что в профиле Нерргара никаких обновлений не было. Это только у “светлой” стороны, видимо, произошли какие-то изменения.

Было бы хорошо выяснить все напрямую у пустоглазых, но, увы, кнопка “Главное меню” в этом эпизоде была неактивна. Наверное, монстры побоялись, что от злости он им их компьютеры в задницы засунет. Мысль такая, впрочем, действительно имелась.

Итак, принц положил глаз на то, что ему не принадлежит, чем значительно сократил годы своей жизни. Нерргар мало кого считал врагами, но с сегодняшнего вечера эта венценосная мразь пополнила славные ряды тех, кого он ненавидел. Хотя настолько сильная эмоция к человеку была даже немного непривычной. С другой стороны, это ведь настоящий человек, а не безмозглый персонаж. Хотя было кое-что еще, что вызывало недоумение. Остэш тоже вел себя так, будто бы имел к Нерргару какие-то претензии. Так впечатлен его злодейской историей и забыл, что это всего лишь игра?

Нет. Тут будто что-то другое. Но прижать его к стенке и потребовать, чтобы выложил все, что знает, нельзя. К сожалению, все разговоры об игре с перезапуском вновь были заблокированы. Нерргар уже проверил.

В любом случае в открытую конфронтацию с принцем вступать сейчас не стоило. Надо было выяснить, что может этот игрок, какими силами обладает. И пока первые полученные факты не особо радовали. Почему принц так силен магически? Либо он здесь уже давно и успел прокачаться, но в таком случае почему за три года ни разу не показался на глаза Нерргару? Его перемещение также было ограничено? Либо Остэшу изначально выдали полностью упакованный профиль. Это было бы абсолютным читерством, но его, честно, уже мало что удивляло.

— Да вашу ж мать, — он раздраженно рыкнул, обнаруживая под только что разрушенным щитом еще один.

К счастью, следующий оказался последним, и Нерргару, наконец, удалось переместиться в интересующие его покои.

Особого плана действий у него не было. На дворе стояла глубокая ночь, и Алайна уже спала. Впрочем, если бы была в сознании, то вряд ли у них получился бы нормальный диалог. Но причина пробиваться к ней была веская. Просто он понял, что всего одного танца было мало. Не-до-ста-точ-но. У него было много важных дел, но он просто не смог сосредоточиться. Хотя изначально Нерргар думал: увидев ее и удостоверившись, что никуда она не исчезнет, он немного успокоится. Цель на месте, все в относительном порядке. Но почему-то было ощущение, будто ему, мучаемому нестерпимой жаждой, дали всего лишь полглотка воды, которая тут же испарилась на языке. А рядом было целое озеро, к которому подходить почему-то запретили.

Он устало провел рукой по лицу и сел на край кровати. Искоса взглянул на спящую девушку. Она чему-то хмурилась во сне, и это вызывало недовольство. Жаль, ни в одной из книг про завоевание женских сердец, которые ему вынужденно пришлось прочитать, не говорилось о том, что похищение — это отличный вариант для начала хороших отношений. Он бы с удовольствием повторил этот ход из прошлой попытки. Разве было плохо?

Немного помедлив, мужчина снял с запястья кружевную ленту. Эта был не тот самый модифицированный артефакт — он исчез вместе с Алайной в конце прошлого эпизода, но когда в магазине появился знакомый ошейник, Нерргар сразу же его купил и преобразовал. Удивительно, но он помнил в мельчайший подробностях, как именно выглядела та ленточка, хотя на разных деталях его мозг обычно не фокусировался.

Он немного шевельнул пальцами, и лента скользнула по воздуху к спящей девушке и бесшумно обвилась вокруг ее шеи. Вспыхнула на мгновение и пропала из виду. Увидеть при желании ее мог только Нерргар. Он, наконец, почувствовал небольшое удовлетворение. Теперь хотя бы местонахождение Алайны он будет знать точно и в любое время.

Оставалось еще одно дело, которое ему нужно было сделать, но он все оттягивал этот момент. Нерргар не то чтобы боялся. Такой эмоции в его арсенале как будто даже не существовало. Просто внутри поселилось какое-то странное напряжение. Свернулось клубком и давило на внутренности.

Он должен был посмотреть этого еще с самого утра, как только Алайна появилась в игре. Но Нерргар никак не мог заставить себя открыть ее профиль и посмотреть очки симпатии.

Казалось бы, хуже быть не может, ведь в прошлый раз они начинали с минус пятидесяти. Все из-за того, что девушка проигрывала множество эпизодов именно из-за него. Количество раз, видимо, было немалым, но он так и не смог вспомнить, каким образом все это случалось.

Абсолютно точно он бы тоже испытывал к своему убийце не самые приятные чувства, только Нерргар долгое время не мог понять, почему самое последнее (и совершенно случайное убийство) так сильно ее разочаровало. Вполне можно уже было привыкнуть, раз такое случалось ранее.

Благо, на подумать было целых три года. В результате он пришел к выводу, что Алайна успела привыкнуть к нему и не ожидала, что он вновь решит причинить ей вред. И то, что это было не специально, а лишь реакцией на нападение никак Нерргара не оправдывало. Он должен был сдержаться. Хорошо, этот урок он усвоил и запомнил. Нельзя причинять вред тем, кто тебе близок, даже случайно и не со зла.

Если возвращаться к очкам симпатии… Алайну же обновили, так? Значит, все воспоминания о смертях по его вине стерты. Не должно быть там сильного минуса. И все равно ему не хотелось смотреть. Почему-то сразу вспоминалась сцена перезапуска, и чувство отчаяния, что захватило его, когда он понял, что все сейчас исчезнет. Нерргару не нравилось о нем помнить и ощущать его отголоски. То, что ему было не по душе, он всегда уничтожал. Но в данном случае эта опция невозможна. Цыкнув, он все же открыл системное окно.

“Подчините себе весь континент Грайн”

“Наберите сто очков симпатии с Алайной Аргальтерн”

Это все понятно и абсолютно не ново. Нерргар нажал на имя девушки, переходя в новую вкладку.

“Алайна Аргальтерн. Девятнадцать лет. Дочь герцога.

Очки симпатии: -7

Примечание: ветреное сердце”

Раньше такого примечания не было.

— Да ты почти что любишь меня, а? — фыркнул Нерргар, закрывая вкладку.

Не все так паршиво. Жить можно.

Он лег на свободную половину кровати. Можно вполне остаться на оставшуюся часть ночи здесь. По факту этот дворец уже почти его, так что он просто проверяет спальню на пригодность ко сну. Нерргар уставился в потолок, раздумывая над дальнейшими действиями. Ему бы как-нибудь раздобыть “Теневую разведку”, чтобы посмотреть чужую статистику, но за все время этого эпизода этот артефакт ни разу не попался в магазине. И раньше его тоже не было нигде. Такое ощущение, что он был создан специально для того, чтобы его подставить. Потому что о существовании этого предмета Нерргар узнал только когда поймал Флар и вытряс из нее подробности произошедшего.

В таком случае оставалось надеяться, что такой же артефакт не выдадут Остэшу. Собственные характеристики — это же почти как нижнее белье, очень лично. Хотя вот в “белье” принца Нерргар бы покопался. Не извращения ради, а чтобы понять, откуда этот мудень взялся, и чего ему надо.

Алайна что-то тихо пробормотала во сне и придвинулась ближе, прижавшись к его боку спиной. Он скосил глаза на девушку. Ее дыхание было ровным, спокойным, а лицо полностью расслабилось. Будто подсознательно она тянулась к нему.

— Ветреное сердце, да? — задумчиво повторил Нерргар описание персонажа, — Ну посмотрим.

Если в глубине души она к нему привязалась, то нужно просто как-то вытащить эти чувства наружу. Пробудить воспоминания. Он почему-то был уверен, что они не стерты напрочь — если сделать такую огромную дыру в голове человека, можно свести его с ума. Алайна же казалась вполне адекватной.

Она опять зашевелилась, перевернулась на другой бок, зашарила по воздуху руками, будто что-то потеряла и улеглась головой ему на плечо, проигнорировав подушку.

Забавно. И тепло.

Глава 5

Мне было так хорошо и тепло ночью, что, проснувшись, я сразу же об этом пожалела. Холодно, неудобно из-за платья и как-то тоскливо. Что же мне такое хорошее снилось? Уткнулась носом во вторую подушку, которая лежала рядом с моей. Такой запах приятный… Ощущение, что я его где-то уже слышала.

Может, во дворец завезли мой любимый кондиционер для белья? Вот бы действительно такие поставки организовывали. Или, скажем, увольнительные раз в месяц. Поработал в игре главным героем, вернулся в реальность, колы с чипсиками навернул, в интернете двадцать часов посидел, а потом обратно.

Эх, сейчас бы чипсиков…

— Ваша Светлость! — в двери уже несколько минут агрессивно долбилась прислуга, и я пыталась старательно ее игнорировать. — Пустите, пожалуйста. Нам приказано вас одеть!

Боже, разденьте меня, для начала. Во сне корсет сполз куда-то неприлично низко, и теперь давил на внутренности еще больше.

К сожалению, громкость служанок только увеличивалась, а вместе с ними пропорционально увеличивалась моя головная боль. Пришлось поднять себя с кровати, обернуться в покрывало, чтобы не светить чем-то неприличным, и пойти открывать. Как я поняла, защита на дверях не впускала никого извне, пока я сама не соизволю пригласить внутрь гостей.

В коридоре стояло целое воинство. Не успела я пикнуть, как меня буквально внесли обратно в покои, за считанные секунды сняли злосчастное платье, и уже через пару минут с крайне вежливыми улыбками пытались утопить в ванне.

— Его Высочество пригласили вас на совместный завтрак! Какая честь! Вы такая счастливая!

— Бл-бл-буль! — хорошо, что когда во рту вода, непонятно, булькаешь ты или материшься. — Поаккуратнее!

Я вынырнула на поверхность, агрессивно рявкнула на служанок и выгнала их в спальню, сказав, что сама разберусь. Судя по их лицам, они тут же разочаровались в характере новой фаворитки принца. Но что могу поделать — терпеть не могу, когда за меня пытаются сделать буквально все. Ладно, платье надеть и прическу сделать: в фэнтезийных реалиях это действительно тот еще квест. Но помыться я и сама сумею. Они бы еще в туалет всей оперативной группой сопровождали, чтобы человек полностью ощутил степень своей недееспособности.

Видимо, в качестве мести за ненужное самоуправство, мне затянули корсет так, что перед глазами звездочки заплясали, а волосы уложили в крайне тугую прическу — по ощущениям у меня из-за этого глаза уехали на виски.

— С-спасибо, — прошипела, опираясь на плечо одной из служанок. Меня шатало.

Зато в зеркале отразилась просто красота неземная. Немного бледная, правда, зато с такой осиной талией, что любая посоветует. Мда, раз уж я оса, можно мне кого-нибудь ужалить?

Девушки передали меня из рук в руки двум лакеям, которые с ничего не выражающими лицами повели меня куда-то по коридорам. Не слишком ли много прислуги для меня одной? Хотя если принцу я нужна позарез для выполнения пророчества, то его желание окружить меня как можно большим количеством людей вполне понятно.

Я мысленно прикидывала, о чем мне беседовать с Остэшем, и как его заинтересовать. Наверное, раз сегодня будут переговоры, то на меня опять свалится какой-нибудь стратегический квест. Но кроме него нужно же что-то романтическое! Так сказать, двойной удар.

В этот раз завтрак проходил в другой зале. Тоже небольшая, но по интерьеру какая-то более тревожная. Темные-вишневые панели из дерева, бордовые шторы, тяжеловесная на вид и немного грубая мебель. А, или это какой-то намек на более интимную обстановку? Погодите, а что так сразу, мы же завтракать собирались, нет?

Я как-то сразу забыла, что буквально минуту назад размышляла о том, как мне соблазнить принца. Вот она — женская переменчивость.

Благо, окна были не занавешены, и в зале достаточно света, чтобы атмосфера не казалась совсем уж приглушенной.

— Прошу вас, — лакей проводил меня к столу, — Присаживайтесь. Его Высочество скоро вернется. Он просил передать вам свои извинения, его вызвал император.

— Хорошо…

Интересно. Что-то случилось с отцом Остэша?

Слуга куда-то ретировался, оставив меня одну. Скучающе положила локоть на стол и подперла рукой подбородок. И сколько мне так сидеть? Могли стол хотя бы накрыть, я бы поела. Хотя это, конечно, противоречит правилам этикета.

— Скучаете?

Я крупно вздрогнула, разворачиваясь в сторону раздавшегося голоса. На подоконнике, подогнув под себя одну ногу, сидел Нерргар.

— Если скучаете, то могу развеселить, — предложил мужчина.

— К-как? — вырвалось у меня. — То есть… Вы что здесь делаете?

Это же закрытая часть дворца, уверена, никто его не приглашал.

— Пришел позавтракать, — он легко приземлился на пол, — Знаете, понял, что мне как-то одиноко без компании.

— А ваши сопровождающие? — я настороженно следила за его приближением.

Что мне делать? Позвать стражу? Попробовать убежать? Не спровоцирую ли я его таким поведением?

— Неинтересно, — он вдруг зашел ко мне за спину. Тяжелые ладони опустились на плечи, разминая разом задеревеневшие мышцы, — Вот вы — другое дело.

Я застыла, не зная, как реагировать. Что это значит? У меня, видимо, какой-то синдром главной героини, раз все встречные мужики ко мне клеятся. Но я не хочу… Ох.

Тепло его ладоней грело кожу, а уверенные движения постепенно снимали усталость, о существовании которого я даже не подозревала.

— Вы напряжены, — заметил Нерргар, сильнее надавливая пальцами на плечи. — Я бы даже сказал, слишком. Разве принц так плохо ухаживает за своей гостьей?

— Я… я не думаю, что ваш вопрос и визит сюда уместен, — произнесла сдержанно, но голос предательски дрогнул.

— Кто сказал, что я стремлюсь к уместности? — он склонился ближе, дыхание обожгло кожу за ухом.

— А вы, смотрю, наглец, — выдавила я, почему-то совершенно не в силах пошевелиться.

— Это комплимент? — его низкий голос будто отдавался вибрацией по телу.

Я вздрогнула. Так, пора это прекращать. Мужчина вроде бы не настроен враждебно по отношению ко мне, я бы даже сказала, все совсем наоборот. Могу ли не бояться, что сопротивление вызовет в нем гнев?

— Зависит от того, как вы это воспримете, — ответила я, медленно убирая его руки со своих плеч и разворачиваясь.

Мужчина смотрел на меня с откровенным интересом, словно ждал, что я сделаю дальше. На лице ни капли недовольства. Мысленно выдохнула. Хорошо.

— Ваше поведение… неподобающе. Пожалуйста, больше не делайте так.

— Зато все честно, — пожал он плечами. — Я хотел увидеть вас и увидел. Хотел поговорить — говорю. Хотел прикоснуться — и вот.

— Могу ли я узнать, почему я пробуждаю в вас такие желания?

— Вы очень красивая, — на его губах заиграла провокационная улыбка, — разве этого мало?

« Ты очень красивая. Хочу тебя… забрать.»

В голове раздался чей-то вкрадчивый голос, прозвучавший эхом вслед за только что прозвучавшей фразой. Сильно заныли виски, какой-то импульс прошил насквозь все тело, даже на секунду показалось, что я куда-то падаю.

Но это длилось всего мгновение и тотчас прошло, оставив меня в полнейшем недоумении. Что это было? И кто мне говорил такие вещи?

— Т-то есть вас совершенно не волнует, что я могу быть против?

Нерргар прищурился.

— Были бы вы категорически против, то уже звали бы стражу.

Вот же самоуверенный… Но он прав. Я не позвала. Почему?

— Я просто не хочу устраивать скандал, — нашлась с ответом, — И я вас побаиваюсь.

— О да, я очень. Очень. Страшный, — он усмехнулся, склонился ко мне, так что наши лица оказались на одном уровне, но тут в коридоре послышался шум.

Нерргар выпрямился, небрежно сунув руки в карманы.

— О, кажется, прибыл ваш завтрак.

Я не успела ничего ему ответить. Двери резко распахнулись.

— Леди, прощения за задержку, — Остэш шел впереди процессии из слуг, которые несли подносы с блюдами. — Надеюсь, вы не скучали?

Резко обернулась к Нерргару, но тот уже как ни в чем не бывало сидел на подоконнике, как в самом своего проявления в зале.

— Алайна как раз меня развлекала, — ухмыльнулся он, многозначительно взглянув на меня.

Прекрасно. Теперь объяснись.

Я перевела взгляд на застывшего принца, соображая, как бы лучше обрисовать ситуацию, чтобы он все правильно понял. Атмосфера такая, будто бы у меня муж раньше времени вернулся домой, а я не успела спрятать любовника в шкаф.

— …Что? — у Остэша на лице почти что буквально крутился значок загрузки.

— Разговором, конечно же, — продолжил Нерргар, — не хотите присоединиться, Ваше Высочество?

— Вы так добры, — ядовито произнес принц, — приглашаете меня к моему же столу.

— О да, — злодей ничуть не смутился, — Хотите, я даже стул вам отодвину, чтобы было удобнее сесть?

В такт его словами из-за стола и правда выдвинулся стул.

На лице Остэша заиграли желваки. Он явно не разделял легкомысленного настроя незваного гостя. Нерргар же, казалось, наслаждался ситуацией, небрежно покачивая ногой в воздухе. Я почувствовала, как в животе завязывается тугой узел: с одной стороны, хотелось сохранить нейтралитет, а с другой — желание встрять и разрядить напряжение становилось почти нестерпимым. Играть молчаливую дурочку уже было как-то не к месту.

Но вставать на сторону Нерргара — очевидно понизить очки симпатии со стороны Его Высочества. Поддержать принца — есть ощущение, что можно понизить свое здоровье.

— Ах, я так голодна, что, кажется, скоро свалюсь, — жалобно произнесла умирающим голосом. Пусть отвлекутся от боев и позаботятся о леди.

И вообще, давайте все успокоимся и разопьем чай мира. Или, там, я не знаю, съедим буреброд. Трубку мира раскуривать нельзя, у нас тут вроде как рейтинг не позволяет.

— Присаживайтесь скорее, — принц тут же переключил внимание на меня, — Алайна, вы вообще не обязаны все это слушать!

Но слушаю же. И страдаю.

— И т… вы тоже садитесь, — проскрежетал Остэш в сторону Нерргара, поняв, что прогнать того без скандала не удастся, — поговорим.

“Квест “Неожиданные переговоры” начался! Будьте внимательны! Награда за завершение квеста: пять очков симпатии и пятьсот монет!”

А, то есть игра предлагает нам сообразить на троих? Интересненько.

Нерргар радостно оскалился, неспешно встал с подоконника и направился к столу.

Я же с некоторым облегчением опустилась на свое место. Ощутимое напряжение в воздухе вроде бы немного спало. Во всяком случае, чувство, что сейчас что-нибудь здесь взорвется, пропало.

Принц сел напротив, едва скрыв noая раздражение. Слуги, до этого весьма успешно притворяющиеся ветошью, споро накрыли на стол. Нерргар устроился по левую сторону от меня, лениво откинувшись на спинку стула. Я поймала на себе его взгляд — он вдруг улыбнулся. Совсем чуть-чуть, но это была не его стандартная усмешка, а как будто что-то более теплое.

— Ешьте, — предложил Остэш, — вы же за этим пришли в закрытую часть дворца?

— Да, хотелось отведать чего-нибудь интересного с утра, — согласился злодей.

Я тихо присосалась к чашке с горячим чаем.

— И каковы же ваши впечатления? — сухо осведомился принц, отломив кусочек хлеба.

— О, великолепны, — протянул Нерргар, склонив голову в притворной благодарности. — Чудесный приём, изысканная подача, а уж компания просто безупречна. И вот даже настроение появляется такое интересное, знаете… прямо хочется обсудить что-нибудь важное. Например, соглашение о ненападении, о котором вы так мечтаете.

— Для этого сегодня днем будет собран совет, если вы не забыли, — процедил Его Высочество.

— Но я хочу поговорить об этом сейчас, — сладко улыбнулся злодей, — В конце концов, вам это нужно больше, чем мне, неправда ли?

— Не стоит быть таким самоуверенным, Ваше Императорское Величество, — оскалился вдруг Остэш, — в конце концов, никогда не знаешь, в какой момент можно оступиться, решив забраться слишком далеко.

Я все еще усердно пила чай, поглядывая то на одного мужчину, то на другого. И вот что странно — они все больше и больше казались мне похожими между собой. И дело было не в цвете волос и глаза, что-то еще такое неуловимое мелькало, что не давало мне покоя.

А может ли такое быть, что Остэш и Нерргар являются дальними родственниками?

Да нет, это бы точно влияло на сюжет, и было бы в описании к самой игре. Потому что такой поворот: Свет и Тьма, имеющие общие корни — неплохой ход, способный в конце выдавить скупую слезу сострадания у сурового потребителя компьютерного контента. Как же так, брат против брата! Четвероюродного.

Но будь так, Нерргар, наверное, не вел себя так, будто совершенно не знает Остэша. Хотя, может, мальчикам забыли сообщить, что они родственники? Погодите. Злодей непонятно зачем прошелся по внешности принца на приеме. Будто бы тот выглядит не так, как должен. Меня это царапнуло еще вчера, но я никак не могла понять, по какой причине. Слу-ушайте… может, я с очередным перерождением немного отупела? Было ощущение, что я что-то упускаю, причем нечто очень явное. Мне что, ум нужно прокачать теперь?

— Да не волнуйтесь вы так, я себе соломку на случай падения подстелил, — ответил на выпад Его Высочества злодей, — может, прекратим уже соревноваться в остроумии и перейдем к более важным делам?

Принц заскрипел зубами: понял, что раз Нерргару тараканы в голове отдали приказ перевести переговоры здесь и сейчас, то с места он не сдвинется, пока не получит желаемое.

— Хорошо, — он откинулся на спинку стула.

Взмахнул рукой, и посередине стола появилась светящаяся сфера, видимо, какой-то записывающий артефакт.

— Мои условия таковы: Империя Сиреней должна остаться в своем первозданном виде. Мы не будем вашим вассальным государством.

— Забавно, что еще неделю назад в письмах, которыми мы с вами обменивались, речь шла совершенно о другом, — Нерргар сплел пальцы между собой и облокотился о столешницу.

— В письмах? — Остэш сузил глаза. — Любопытно, что именно вы имеете в виду.

Нерргар ухмыльнулся и, будто бы невзначай, вынул из-за пазухи сложенный лист бумаги, аккуратно развернул его и небрежно скользнул взглядом по строкам.

— О, да, вот оно… «В интересах безопасности и стабильности королевства я готов обсудить возможность сближения наших стран…»

Принц стиснул зубы, но ничего не сказал.

— Конечно, я понимаю, — продолжал злодей, — обстоятельства меняются, взгляды тоже. Бывает, настолько сильно, что кажется, будто уже другая личность перед вами. Но все же не настолько быстро, верно?

И опять он будто на что-то намекал, желая получить ответ на какой-то свой вопрос.

Остэш сжал губы в тонкую линию.

— Условия не подлежат изменению, — отчеканил он, проигнорировав провокацию.

— Ах, как жаль, — протянул Император с преувеличенной грустью. — Я-то надеялся, что мы сможем найти взаимопонимание без лишних потрясений.

Принц поднял на него взгляд, полный ледяного спокойствия.

— Если это угроза…

— О, что вы, всего лишь констатация факта.

Я осторожно поставила чашку обратно на блюдце и набрала в грудь воздуха. Переговоры вот-вот грозили провалиться.

— Может быть, есть возможность… найти компромисс? — Я посмотрела сначала на Остэша, потом на Нерргара, надеясь, что хоть кто-то из них примет мои слова всерьёз.

Нерргар усмехнулся, Остэш нахмурился.

— Компромисс? — переспросил принц.

— Ну да, например…

Я запнулась, потому что, если честно, у меня не было ни единой мысли, какой именно компромисс может их устроить. У них диаметрально противоположные цели и явственное желание убить друг друга. Вообще не понимаю, каким образом игра решила, что переговоры между ними вообще до чего-то дойдут.

Кажется, по сюжету они тоже ни к чему в итоге не приводили. Нерргар лишь ненадолго отступал, а потом все равно вторгался на территорию Сиренея.

— Например? — подбодрил меня злодей, приподняв бровь.

Мысленно застонала. Ну почему они оба смотрят на меня, как учителя, ожидающие гениального ответа от ученицы, которая даже не готовилась к уроку.

— Воспользуйтесь старым-добрым способом и соедините два государства посредством брака, — честно, я плохой стратег. В моей голове только бесконечные любовные сюжеты вертятся по кругу.

— Точно, — Нерргар ухмыльнулся, будто услышал что-то невероятно смешное, — нужно соединяющее звено. Заложница.

— Мне какая выгода от этого будет? — фыркнул Остэш, — к тому же, у нас нет ни одной принцессы.

— Зато есть герцогини.

«Я похитил дочь герцога, чтобы сделать своей наложницей. Ох, или заложницей? Пока еще не решил. Такие похожие слова…»

Голову уже знакомо сдавило тяжелым железным обручем. Только на этот раз куда сильнее. Не выдержав, я схватилась за виски, пытаясь убрать боль.

— Алайна? Что с вами? — два мужских голоса слились в один.

— В-все в порядке, — проскрежетала я. Перед глазами расплывались красно-черные пятна. Слепо зашарила одной рукой в воздухе, пытаясь поставить игру на паузу.

Было ощущение, что какой-то сумасшедший дятел пытается проделать дырку в моем мозгу, и он вполне в этом преуспевал.

— Эй-эй! — в уши вонзился требовательный голос лисички, — Отставить панику! Все в порядке, ничего страшного не происходит. Это просто небольшой глюк, через пару секунд все придет в норму!

Мысленно представила, как на пальцах появляются молнии и летят в сторону зверька. Да какое в порядке, я сейчас загнусь!

Заклинание неожиданно сработало. Меня тоже немного ударило током, ведь одну руку все еще держало у головы, но больше всего молний улетело по назначению. Раздался треск, запахло горелой шерстью, и я почему-то почувствовала удовлетворение.

— Алайна-а-а! — послышался возмущенный визг, — За что? Что я тебе сделала плохого?

А хорошего?

— Уйди! — крикнула ей, держась за голову. Глаза жгло от подступающих слез. Я никогда не страдала мигренями, даже не знала, что это такое, но сейчас почувствовала все в полной мере.

— Ну потерпи пару секундочек, все будет хорошо-о, — мне в щеку ткнулся холодный нос, — Честно-честно.

Я зажмурилась, пытаясь переждать этот ад, но боль не унималась. Наоборот, казалось, что кто-то сжимает мой череп в тисках, доводя до грани.

— Честно-честно, говоришь? — прохрипела, с трудом разлепляя губы. — Если через секунду не станет легче, я…

Договорить не успела. Что-то ударило меня по темечку: будто огромная птица решила проверить на прочность черепные кости. Я вскрикнула, ожидая еще больше невероятных ощущений, но боль ушла так же резко, как и появилась.

Я со свистом выдохнула и открыла глаза. В ушах немного звенело, и было ощущение, словно я вынырнула из-под воды. Все тело казалось обманчиво легким.

Лисичка, все такая же пушистая и ничуть не обгорелая, тут же вспрыгнула мне на плечо, ловко цепляясь лапками за ткань платья.

— Ну вот, что я тебе говорила? — Ее голос звучал все так же бодро, но в нем мелькнули нотки беспокойства. — Все прошло.

— Ответь мне, почему это происходит со мной? Уже во второй раз, — я попыталась ее схватить, но она ловко увернулась. — Это же ненормально!

— Думаю, это из-за того, что дополнение было сделано очень быстро, поэтому в нем присутствуют некоторые несовершенства, — отозвалась помощница, — но я уверена, что все со временем образуется. Главное, не попадай в стрессовые ситуации.

Чтобы в эти ситуации попасть, надо сначала из них выбраться, а я перманентно в них нахожусь!

— И что же это за глюки такие странные? — я почему-то ей не верила, — Может, скажешь правду?

— Я и говорю, — насупилась лиса, садясь на кнопку “Главное меню”, — Это то, что передало мне начальство, чего ты на меня злишься?

Она прижала уши к голове и зашмыгала носом, будто бы собиралась заплакать.

— Конечно, на монстров злиться страшно, а вот на маленькую бедную Флар — пожалуйста, — захныкала она, — А я разве всего этого хочу, что ли?

— Флар? Твое имя?

У меня опять заныли виски.

— Ой! — лисичка вдруг округлила зеленые глаза, — Забудь!

И исчезла, оставив меня в полнейшем раздрае.

— Ты куда? Вернись! — попробовала позвать его, но она никак не реагировала. И кнопка вызова помощника тоже была неактивна.

Я ее чем-то обидела? Ей нельзя была называть свое имя? Она ведь с самого начала игры мне не представлялась, я даже и не знала, что ее как-то там зовут.

Может, она правило какое случайно нарушила…

Так, приоритеты расставляем. О бедных лисицах кто-нибудь другой слово замолвит, а вот я должна разобраться со своей ситуацией, пока голова еще на у меня в наличии имеется. С такими вспышками боли мы точно с ней скоро попрощаемся. Надо срочно себя спасать!

Что-то было определенно не так. Ну не верю я, что это просто глюк. Во-первых, никакого доверия к монстрам, заточившим меня в этом мире, не было, во-вторых, оправдание выглядело откровенно странно. Игровое дополнение слишком сырое? А зачем вы его добавляли тогда в таком виде? Что заставило монстров так торопиться?

И я бы поняла, если бы баг заключался в том, что начались какие-то помехи, или что-то в этом роде. Но! То, что в моей голове всплывают какие-то рандомные фразы больше похоже на подступающую шизофрению.

И оба приступа спровоцировали слова Нерргара. Обе фразы были так же сказаны голосом, крайне похожим на голос злодея. И какой мы можем сделать вывод?

У моей шизофрении своеобразный вкус.

Но у меня такая странная реакция на Нерргара. Можем ли мы быть как-то связаны, но не понимать этого? А он ведь тоже проявляет ко мне активный интерес, хотя по сюжету совершенно не обязан. И ведет себя одновременно весьма типично для злодея и вместе с этим совершенно не так.

Рассеянно полистала меню, подспудно надеясь, что если немного подождать, то лисичка вернется и еще немного со мной поговорит. Возвращаться в игру пока не хотелось. Пусть мужчины пока побудут статуями. Жаль только, что обзор мне загораживают игровые вкладки, и на них не посмотреть нормально. Вот бы разглядеть каждого в подробностях, пока они на паузе стоят. Интересно, они подумают, что я с ума сошла, когда время потечет заново, и я из умирающего лебедя за долю секунды вновь превращусь в нормального человека?

— Ну вот что ты будешь делать… — огорченно пробормотала себе под нос, не обнаружив в характеристиках ничего, относящееся к развитию ума. Ну и пожалуйста, давайте мне весь мозг сожгите, только потом не удивляйтесь. Я и правда не уверена, что эти “глюки” положительно на меня влияют.

Мне бы еще хоть парочку очков удачи. Но денег не было совсем. К слову, могли бы стартовый капитал в честь дополнения накинуть. Хотя бы немножечко.

Вернулась к списку персонажей. Четвертый все так же был под грифом “скрыто”. И тут мне в голову пришла мысль. Весьма логичная. А что если?..

Глава 6

Вынырнула в реальность, постаравшись максимально правдоподобно изобразить продолжающийся приступ головной боли. Но предупреждающе махнула рукой, чтобы мужчины не подходили ко мне — краем глаза увидела, как Нерргар собрался подняться на ноги.

— Н-ничего страшного, — изобразила слабую улыбку, — Прошу меня простить. Кажется, я перенервничала.

Я девочка-цветочек, не трогайте меня, суровые страшные дяди.

— Давайте вызовем лекаря? — обеспокоенно предложил Остэш.

Замотала головой.

— Все хорошо.

И ведь не врала. Головная боль возвращаться не спешила, чувствовала я себя сносно. Чтобы закончить квест сил должно хватить.

— О чем вы говорили, Ваше Величество? — обратилась к Нерргару.

— О герцогинях и их наличии, — любезно отозвался злодей. При этом он смотрел на меня так многозначительно, что мне стало не по себе.

— Алайну я не отдам, — категорично заявил Остэш, — можете не облизываться.

Но ведь речь не конкретно обо мне шла изначально? Или все-таки обо мне?

Нерргар тут же нарочно провокационно прошелся языком по нижней губе. Я побыстрее отвела от него взгляд.

— Почему вы ведете себя так, будто девушка ваша собственность? Она что-то вам пообещала? Должна вам?

— Я думаю, леди знает, что в любом случае будет лучше оставаться на стороне Света, — многозначительно проронил принц, — Не так ли?

Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть.

““Вы заработали одно очко симпатии. Общее число очков персонажа “Остэш Сиренейский” — два”.

Я растерянно моргнула. К Его Высочеству надо подлизываться, чтобы дело двигалось с мертвой точки?

— Видите? — торжествующе произнес он.

Клянусь, в глазах Нерргара промелькнула очевидная жажда убийства. Но на его лице не двинулся ни один мускул. Он был абсолютно спокоен.

— Что же, раз так, то не вижу смысла дальше о чем-то говорить. Вы меняете изначальные договоренности, на компромиссы идти не хотите, и, кажется, в переговорах ничего не смыслите. Жаль-жаль.

Мужчина встал из-за стола.

— Я дам вам еще день, чтобы хорошенько подумать над своими приоритетами, — сказал он, — В противном случае результат ваших решений определенно вам не понравится.

“Квест “Неожиданные переговоры” провален! Вы остались без наград! В следующий раз постарайтесь лучше!” — возвестило системное окно.

Я приняла эту информацию с поистине буддистским спокойствием. Благо, живая пока.

— А что будет через сутки? — поинтересовалась осторожно.

Только Нерргара уже не было в зале, чтобы мне ответить. Он куда-то исчез. Вот как споры надо заканчивать — просто в воздухе испаряться. Но это он зря. У меня была к нему парочку вопросов, на которые ему неплохо было бы ответить.

И вот вроде бы после ухода со сцены злодея дышаться сразу должно стать легче, но почему-то мне грудь, наоборот, сдавило еще сильнее.

— Леди, не переживайте, все его слова — лишь бравада, — заверил меня Его Высочество. Он не выглядел особо расстроенным результатом разговора. — В этот раз у него ничего не получится.

— Что, простите? — меня определенно царапнула его последняя фраза.

— Я имею в виду, что Сиреней не сдастся настолько легко, как это сделали другие страны, — пояснил Остэш.

— Ах, вот оно что…

— К слову, Император Тейна вполне может и не дожить до конца оговоренных ими же суток, — как-то неприятно ухмыльнулся Его Высочество, — так что не о чем переживать.

— Вы что, попытаетесь его убить? — спросила недоверчиво.

— Я? Мои руки чисты, — мне показали пустые ладони, — Разве могу я что-то такое замыслить?

— Ваше Высочество, — дело запахло чем-то дурным, — Это плохая идея. Вы только разозлите Нерргара. Он же…

— Обычный смертный, — перебил принц, — Алайна, только не говорите, что беспокоитесь за него? Напомню: он убийца, тиран, беспринципная мразь, живущая только ради своей собственной выгоды. Нерргар положил на вас глаз, но без проблем выбросит вас куда подальше, как только его интерес угаснет.

— Мне все равно на его внимание, — ответила спокойно, — Просто я не хочу умирать, случайно его разозлив.

— Вы не умрете, — уверенно произнес Остэш, — Я о вас позабочусь, будьте уверены. Просто не отталкивайте меня. И я буду вашим спасительным билетом.

— И куда повезете?

— А куда хотите?

— В счастливое светлое будущее можно?

Его Высочество громко рассмеялся.

— Конечно. Избавимся от Нерргара Эхейна, и оно вам обеспечено.

Сцепила пальцы в замок. Как жестко и как искренне. И, в принципе, я не должна была бы особо переживать за какого-то злодейского персонажа, живущего в выдуманном мире, но что-то мешало мне полностью довериться словам принца.

— А знаете, — он вдруг хлопнул в ладоши. Лицо его на мгновение как-то неприятно исказилось. — Чтобы наше счастливое будущее точно состоялось, вам лучше будет посидеть где-нибудь в тихом надежном месте, чтобы ничего не случилось.

— Что вы имеете в виду? — я нахмурилась, чувствуя какую-то подставу.

— Алайна, я вижу у вас в глазах совершенно дурацкое желание пойти поискать встречи с императором, — огорченно покачал голов Остэш, — Поверьте, не стоит. Будет лучше, если вы вообще больше не будете с ним пересекаться. Охрана!

Вот вам и принц.

— А может, не надо? — я вжалась в спинку стула, наблюдая за вошедшими в залу стражниками. Огромные и суровые, они как-то не внушали особого доверия.

— Не переживайте, я просто забочусь о вашей безопасности, — “успокоил” меня Его Высочество, — нужно потерпеть совсем немного. К тому же, ничего плохого я вам в жизни не сделаю.

— Но! — я вскочила на ноги и тут же замерла, когда один из стражников положил руку на рукоять меча. — Это совсем ни к чему, я не собираюсь убегать.

Принц снисходительно улыбнулся, словно я была ребёнком, который упрямо не желает признавать очевидное.

— Перестаньте паниковать. — Его Высочество кивнул стражникам, и те двинулись ко мне. — Пока что вам лучше быть под охраной.

— Под охраной или под замком? — фыркнула я, пятясь назад, но меня тут же крепко схватили за запястья.

Остэш снова улыбнулся.

— Считайте это одной из мер предосторожности. Ведь мы оба знаем, что вы чересчур любопытны. А это, к сожалению, может привести к непоправимым последствиям.

Я дернулась, пытаясь освободиться, но хватка стражников была железной. В груди закипала ярость, но, что хуже, к ней примешивалось неясное, неприятно липкое предчувствие.

— Когда вы успели так прикипеть к Нерргару, Алайна? — протянул принц, что-то увидев в моих глазах, — Вы совершенно его не знаете, так почему же считаете врагом меня, а не его?

Да если бы я сама знала! Но по крайней мере конкретно в мою сторону злодей еще ничего злодейского сделать не успел, и на этой дистанции Остэш уверенно идет на обгон.

— Понимаете, власть — это такая штука, которая ломает людей. А у Нерргара власти больше, чем следовало бы, — продолжил Его Высочество.

Сердце отчего-то сжалось.

Принц кивнул стражникам.

— Отведите её в мои покои. Туда наш гость пока что точно не сможет пробраться.

***

Главное меню, офис Пустоглазых

— Вы уверены, что третий игрок не сломает нам весь сюжет? — недовольно произнес один из администраторов, глядя на происходящее на экране. — Он весьма резок в своих действиях.

— Не переживайте так, — лениво отозвался другой, — мы можем в результате получить неплохие сюжетные ходы, которые можно взять на заметку. В конце концов, это всего лишь дополнение. Если все будет совсем плохо, не будем его выпускать.

— Чрезмерное спокойствие и игнорирование проблемы в конце концов выйдет нам боком, — не согласился монстр, — вы ведь сами понимаете: в конце концов мы не сможем удерживать внутри игры Нерргара. Он вырвется на свободу, и нам всем придет конец. Этот мужчина с горем пополам контролируется внутриигровыми правилами, но это все не вечно.

— Его мозг почти разрушен, — отмахнулся второй администратор, — еще парочка перерождений, и он забудет, куда так рвется и зачем. Или вы вдруг прониклись к нему состраданием?

— Вовсе нет, — фыркнул пустоглазый. Он в принципе никаких таких подобных эмоций не испытывал, — меня просто волнует, что на данный момент эта игра занимает у нас больше всего времени и сил среди всех проектов, но при этом сюжет в ней превращается в полнейший бред.

— Не бред, а свежая и неизбитая интерпретация устоявшихся сюжетов. К тому же, повторюсь, это всего лишь дополнение. И у нас нет больше цели выводить именно эту игру на большой рынок. Ее задача всего одна — запереть конкретного человека. И на мой взгляд мы справились с ней отлично.

— Наш заказчик так не считает, — осторожно ответил более нервный пустоглазый.

— Мы сделали все, что могли, — развел руками его собеседник, — теперь пусть разбирается сам. Мы же лишь сторонние наблюдатели. Так было и будет. На данный момент я больше не вижу смысла вмешиваться в сюжет.

Глава 7

Я самозабвенно ковыряла оконную раму. Словно бобр, нашедший идеальное дерево и пилящий его зубами. Только зубы мне было жалко, поэтому занималась я исключительно ручной работой. План был таков: добраться до оконных петель и вытащить их. Сниму створку, и вперед, на свободу. Кто выходит из окон по ночам, тот поступает… глупо, парам-парам, а какие у меня еще варианты, вы меня извините?

Двери покоев были заперты, оконные ручки не поддавались. Я хотела было разбить стекло, но вместо этого разбила вазу, пущенную в него. Очевидно в покоях стояла какая-то магическая защита, не позволяющая их покинуть. Замуровали, черти.

Нет, спальня у Остэша была весьма и весьма. Все в стиле дорого-богато. А кровать какая… Пять человек бы поместилось на этом мягком матрасе. Но меня не особо это интересовало. Мне принц-то и раньше не особо нравился и в моем личном топе занимал позицию под названием “Надо, Алена, надо”, но после сегодняшнего выступления у меня что-то начали закрадываться сомнения по поводу Его Высочества.

Персонаж абсолютно поменялся в плане характера, и стал совершенно непредсказуемым. Мало этого, у меня было ощущение, что он вполне может мне навредить, хотя я же главная героиня, которую на руках надо носить. И либо это тоже часть ужасного сбоя игры, либо принц не совсем принц. Но раз так, то и злодей тоже не совсем таковой?

И у меня откуда-то появилась уверенность, что последний куда более склонен к диалогу. Может, это из-за предположения, что именно имя Нерргара скрыто под номером четыре в списке моих любовных интересов. И даже если не так, он сегодня намекал, что не против получить меня в жены — по-моему, это весьма неплохой знак расположения. Как бы его не прихлопнули, пока я до него добираюсь.

Так, окно.

После неудачной попытки разбить его вазой, я попробовала выпустить в стекло молнии. Те тоже никакого вреда не причинили, но парочка попала в деревянную раму, и от нее оторвался маленький покрашенный кусочек. И я загорелась гениальной идеей. Мне просто надо выдрать крепления петель. Но зарядов молний на моем первом уровне магии у меня было всего три. Потом надо было ждать около пяти минут, чтобы они восстановились. Поэтому я сначала несколько раз кидала заклинание в одно и то же место, а потом расковыривала его, пока магия восстанавливалась.

В этом плане, конечно, я была не слишком уверена: опыта в ломании окон у меня не было. Вроде бы можно было просто как-то выбить петли, если сильно снизу их ударить, но у меня такой трюк не получился.

Но в любом случае, процесс шел — медленно, со скрипом, с занозами в пальцах, но шел. Петли предательски поскрипывали, как будто жаловались на судьбу — мол, сто лет стояли себе спокойно, а тут пришла какая-то сумасшедшая. Я прищурилась, ругнулась сквозь зубы и, зацепив ногтями щель между петлей и рамой, начала поддевать. Щепка за щепкой, краска слезала слоями, будто старая кожа, а под ней — сухое, потрескавшееся дерево, пахнущее временем и пылью.

— Ну давай же… — прошептала, как будто можно было уговорить конструкцию сдаться без боя.

На третьем подходе я нашла что-то похожее на винт, который держал петлю. Он был ржавым и явно не предназначался для выкручивания без инструментов.

Крутила я его не то чтобы ловко, скорее отчаянно, пыхтя, подпирая створку плечом, чтобы не заскрипела слишком громко. Потому что, а вдруг кто-нибудь услышит и прибежит. Вряд ли они поверят, что я тут просто решила заняться проветриванием.

Но никто не врывался. Видимо, у них была непоколебимая вера в магические заслоны и слабая фантазия в вопросах побега.

Остэш вообще зря меня одну оставил. Хотя, может, его в заблуждение ввело мое немного аморфное поведение, которое я демонстрировала ранее. А вот не надо было пугать, у меня запустился инстинкт самосохранения. Хотя в моем случае это уже какой-то инстинкт самоубиения, если учесть, что я собралась вылезать из окна четвертого этажа.

Вторую петлю я выковыривала уже на опыте. Пальцы гудели от боли, под ногтями запеклась кровь. Рама шаталась, скрипела, но пока держалась. С последним щелчком я дернула ее на себя, створка тяжело пошла вниз, и я вместе с ней чуть не сверзилась с подоконника. Схватила ее обеими руками, прижала к себе и кое-как поставила на пол, оперев о стену, и спрыгнула сама.

— Уф-ф, — полной грудью вдохнула хлынувший в спальню прохладный вечерний воздух.

Я высунулась наружу и тут же отпрянула: под стенами дворца кто-то стоял. И смотрел ровно в мое окно.

— Твою…

— Прыгать будете? — послышался громкий знакомый голос.

Ироничный, чуть ленивый, с той самой интонацией, будто знает все наперед.

Еще раз осторожно выглянула наружу. И хоть редкие фонари не особо четко освещали фигуру мужчины, я прекрасно знала, кто там стоит снаружи.

— Вы что тут делаете? — спросила громким шепотом, перегнувшись через подоконник, будто бы это могло помочь ему меня услышать. Орать как-то постеснялась — на наш диалог на повышенных тонах вполне могла сбежаться вся стража в округе.

— По-моему, очевидно. Караулю. — а вот он о громкости звука совсем не переживал. А еще говорил так, будто бы знал, что я рано или поздно я высунусь из этого окна.

— Тише вы! — попросила испуганно, — Вдруг услышат.

Не хочу встречаться со стражей. И обратно под замок тоже.

— Это вряд ли, — от его уверенного тона у меня почему-то мурашки по плечам побежали.

— Потому что все спят?

— Можно и так сказать, — лениво согласился Нерргар, — Так что, прыгаете или нет?

— А вы готовы поймать?

— А вы готовы довериться?

— Не-а, — сообщила честно и не подумав.

Я ожидала, что злодей разозлится, но он был спокоен.

— И правильно. Но прыгать всё равно придётся.

И чего ему так не терпится, чтобы я к нему в объятия упала? Не могу поверить, что сила моего очарования настолько сильна.

— Вас в темноте даже не видно особо, как мне знать, куда прыгать? — соглашаться на акробатический номер без подстраховки не хотелось.

Он ничего не ответил. Но вокруг него вдруг образовалось пятно света, будто бы с неба кто-то светил невидимым прожектором прямо на Нерргара. Он вытянул руки, показывая, что готов меня ловить.

— А теперь? Может, вам еще крестик красный нарисовать, чтобы знали, куда приземляться?

Это, оказывается, очень волнительно, когда мужчина стоит под окнами и обещает тебя поймать. Но. Четвертый этаж. Это крайне небезопасно и не то чтобы сильно выполнимо.

— Знаете, я лучше как-нибудь сама…

Возьму простыню, пододеяльник, наволочки, свяжу из них веревку.

— Ну что ты будешь делать, — недовольно цыкнул злодей.

Какая-то невидимая сила толкнула меня в спину, и я, не удержавшись, перекувырнулась через подоконник и с громким криком полетела вниз.

Полёт длился вечно. Или, может, секунды три. В общем, достаточно, чтобы я успела проклянуть всех, кого могла, и почти что смириться с молниеносно приближающейся перезагрузкой.

Но болезненного приземления и последующего конца не случилось — сильные руки подхватили меня. Нет, не мягко — с лёгким "ух!" от усилия, но уверенно. Меня резко дёрнуло вниз, потом вправо, и я поняла, что стою на земле, прижатая к его груди.

— Поймал, — сказал Нерргар с ленцой в голосе, как будто это было само собой разумеющееся.

— Я чуть не умерла! — воскликнула я. Сердце колотилось где-то в ушах. — Отпустите меня!

— А вы уверены, что можете стоять?

Я попробовала. Мои колени тут же сообщили, что в ближайшие пять минут они планируют исключительно декоративную роль. Пришлось вцепиться в его плечо и сделать вид, что это такой жест благодарности, а не отчаянная попытка не рухнуть лицом в землю.

— Это же вы сделали? Вы меня толкнули?

— Я? Что вы такое говорите, как я мог совершить такую подлость?

Точно он.

— Я, между прочим, спас вас, — продолжил злодей, глядя на меня сверху вниз, — А меня теперь в покушении обвиняют.

Нет, ну если так посмотреть, он просто немного ускорил процесс спуска. И в результате я ведь никак не пострадала. Но нельзя же так!

— Хорошо, — спорить с ним было бесполезно, — И давно вы так меня караулите?

Он загадочно промолчал, при этом как будто незаметно поглаживая меня по пояснице. Я изо всех сил делала вид, что этого не замечаю.

— Откуда вы узнали, что я именно здесь?

— Я же все-таки злодей, — хмыкнул Нерргар, — а у злодеев свои методы.

— Диалог у нас как-то не клеится, знаете, — уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь увеличить между нами расстояние. А почему рубашка на ощупь будто мокрая? Я посмотрела на левую руку. Пальцы были окрашены в темно-красный цвет. Меня замутило. — Вы что, ранены?!

— Хотите, снимите с меня рубашку и проверьте, — вкрадчиво предложил Нерргар.

Ясно, все с ним в порядке. И чего это я так заволновалась? Но тогда чья это кровь?

— Не горю желанием заниматься вашим раздеванием, — у меня таки получилось вывернуться из его объятий и отступить на шаг назад, — Сами как-то с этим разбирайтесь.

— Как же так, — он опустил уголки губ вниз, — А вот мне очень хочется, чтобы вы меня раздели. Но давайте поговорим об этом чуть попозже.

Он попытался схватить меня за запястье, и был атакован маленькими молниями. Мне кажется, я уже была почти что магистром в использовании этого заклинания.

— Щекотно, — оскалился Нерргар, тряхнув рукой. В неровном свете фонарей мне показалось, что его лицо на мгновение страшно исказилось, — Что же вы, не хотите идти вместе со своим спасителем?

— И куда же мы пойдем?

Не то что бы я не хотела, просто мне нужно было как-то обозначить хотя бы направление, потому что пока у меня четкое ощущение, что куда бы я сейчас не пошла, все равно окажусь в заднице. Изначальной целью моего побега была встреча с Нерргаром, и вот она, состоялась гораздо раньше, чем планировалось, но к нему как будто никак не подступиться.

— У меня есть отличный замок. Вам понравится, — заверил меня злодей, — Возможно, он даже вызовет у вас чувство ностальгии.

— Похитить меня хотите?

Он сделал шаг ко мне.

— Буквально жажду. Только мне нужно ваше разрешение.

Что-то явно мешало ему взять и телепортироваться со мной с территории дворца. Может, Остэш постарался?

— А как же ваши хорошие отношения с Сиренеем? После такого поступка они будут испорчены.

Я плавно отошла назад.

— На меня сегодня было совершено несколько покушений, — сообщил как бы между прочим Нерргар, — думаете, я так просто спущу все это с рук? Забудьте о переговорах, перемирии и прочих вещах. Я собираюсь стереть Империю с лица земли, и как можно скорее. Алайна, дайте руку.

Получается, я зря беспокоилась, что с ним может что-то случиться. Хоть одно покушение, хоть десять — он непробиваемый.

— Я…

В небе над нами что-то загрохотало. Снова гроза?

— Вы думаете, что должны остаться с принцем? Но ничего хорошего из этого не выйдет. Неужели он все еще кажется вам добряком? Вы не сможете его заполучить.

— Почему это?

— Вы интересуете его лишь в качестве вещи, с помощью которой можно достичь цели, — ответил Нерргар, неумолимо приближаясь ко мне, хотя я все делала шаг за шагом назад, — Сейчас он вас просто запер, но что может случиться потом?

Возможно, он прав. В этом дополнении я всего лишь инструмент для выполнения пророчества, если смотреть со стороны Его Высочества. Если бы он был главным героем…

— Алайна, — в моем имени не было звуков, которые можно прорычать, но он отлично с этим справился, — Я не сделаю тебе ничего плохого, просто дай руку.

Его протянутая в мою сторону ладонь немного подрагивала, будто бы он изо всех сил сдерживался.

Ночную темноту прорезало несколько молний. Кажется, начавшаяся из ниоткуда гроза набирала обороты.

Почему злодей так отчаянно пытается добиться моего доверия? Почему очевидно пытается строить из себя того, кем не является? И почему меня потряхивает от его почти что умоляющего вида?

Ладно, если что, у меня есть перезагрузка…

С очередным грохотом грома недалеко от нас вспыхнул портал, являя миру принца. Немного помятого. Я бы даже сказала, крайне. Он был буквально залит собственной кровью, на лице отсутствовал один глаз, грудь пересекали широкие обугленные полосы, явно оставленные каким-то заклинанием, и двигался Остэш как-то неловко — видимо, у него были сломаны кости.

— Кажется, я помешал вашему свиданию? — осклабился он. Окровавленный рот жутко расплылся в стороны, — Это моя подданная, не смей ее трогать.

— Что за ужасное нежелание взять и сдохнуть? — устало вздохнул Нерргар, резко разворачиваясь к Его Высочеству, — Не видишь, у нас тут мелодрама? Третьим не возьмем, не мой фетиш.

Остэш, будто проигнорировав его слова, шагнул вперед, оставляя за собой некрасивые следы.

***

Нерргар

Где и когда этот гад успел так прокачаться, что мог противостоять сильнейшей магии? Это читерство, или Остэш тоже по своей временной линии находится в игре очень долго? Впрочем, все эти вопросы бесполезны, так как он явно не получит на них ответа. Нерргар качнул головой, разминая шею. Загородил собою Алайну, возвел сразу с десяток щитов вокруг нее, чтобы ее случайно не задело, когда начнется драка. Хорошо, что она сама поняла, к чему все идет, и начала тихонько отходить назад. Еще чуть-чуть и рванет в темноту, будто испуганный заяц. И это было бы весьма славно, но мозгов на столь простое действие почему-то не хватило. Может, боялась спровоцировать принца резким движением, а может, ей опять что-то игра нашептала.

Как же жаль, что Нерргар просто не мог телепортировать девушку подальше отсюда. Остэш использовал на Алайне какой-то артефакт, который просто не позволял этого сделать.

“Получите добровольное разрешение объекта, чтобы совершить перемещение!” — противно мигало системное окно каждый раз, когда он пытался построить портал.

— Да, я прямо чувствую себя лишним, — ответил Остэш на его тираду, — надо как-то это исправить.

— И у меня есть отличное предложение: свалите отсюда подальше, Ваше Высочество, пока еще можете, — он зажег в правой руке ярко-голубой фаербол. Несмотря на огромное количество доступных заклинаний Нерргару все же больше всего нравилось сжигать все вокруг огненными шарами. Они хорошо помогали сбрасывать напряжение.

И еще интересный факт: на Остэша не действовала сильная разрушающая магия, которой в обычное время можно было спокойно разметать на ошметки целое войско. Чи-тер. Очевидно.

— Надо было убить меня, чтобы я не мешал, — со лживым сожалением произнес принц, — доставая из воздуха полуторный меч, состоящий из кроваво-красного пламени, — Все надо доводить до конца, вы не знали?

—Размером оружие компенсируете собственные комплексы? — хмыкнул Нерргар. На пробу кинул фаербол в Остэша, но он уже окружил себя щитом, — Ну хорошо, давайте проведем работу над ошибками.

Он сознательно не стал убивать этого игрока, когда тот напал на него в одном из коридоров дворца. Во-первых, неизвестно было, как отреагирует на это игра, во-вторых, Алайна могла бы расстроиться, убери он принца. В конце концов, он сейчас снова являлся ее основной целью. Поэтому Нерргар почти его добил, рассчитывая, что будет хотя бы час форы.

— Выскочка несчастный, — выплюнул Остэш и бросился вперед, атакуя сразу и мечом, и магией. За минуту их ничего не значащего разговора, переломы ног успели фантастическим образом зарасти, и он двигался почти что так же проворно, как и в их недавнюю стычку.

Только Нерргар все равно был быстрее. Увернулся от удара, пинком выбил из рук принца артефакт, который, по его мнению, выполнял функцию игрушки для выпендрежа, чем действительно представлял какую-то опасность.

Принц взвизгнул от неожиданности — не как воин, а как тот самый обиженный выскочка, которым обзывался, — и тут же попытался вернуть меч с помощью телекинеза. Но Нерргар оказался на шаг впереди. Щелчок пальцев — и пылающий огонь обрушился на пол, расплавляя все вокруг. Еще один щелчок, и принца подбросило в воздух и впечатало в ближайшую стену. Камень треснул.

— Таракан надоедливый, — цыкнул Нерргар, перемещаясь ближе. Присел на корточки около валяющегося на земле Остэша и сомкнул на его горле пальцы. Раз магия на него плохо действует надо просто по старинке — свернуть шею. — Чего ты так взъелся на меня, расскажи? Или эта ненависть из-за чувства неполноценности?

— А толку тебе от ответа? — выплюнул принц, тщетно царапая ногтями держащую его руку. — Хватит пытаться выбраться в реальность. Ты там давно никому не нужен.

— То есть ты меня знаешь, — произнес он удовлетворенно, нажимая еще сильнее. До дрожи уже хотелось услышать заветный хруст костей, — Уже интересней.

— Я тебе сейчас покажу кое-что ин…терес…ное.

Нерргар ощутил как где-то за его спиной начал формироваться сгусток магии. Он быстро вскочил и развернулся, пытаясь перехватить пока что непонятное заклинание. Но оно легко от него ускользнуло, словно и не заметило. За секунду нечто сформировалось в тонкую и смертоносную огненную стрелу, у которой была четкая цель.

— Нет!

Он вмиг переместился в пространстве, закрывая собой Алайну. Стрела проткнула десяток самых прочных магических щитов, будто бы их у не было на ее пути. Нерргара она тоже не заметила и прошила его тело насквозь, абсолютно не замедлившись. Он не почувствовал боли от удара, но от женского крика внутри что-то перевернулось.

— Кха-а… — принц, кашляя, перевернулся со спины на живот и приподнялся на трясущихся от напряжения руках, — Будем считать это разминочным раундом. Обещаю, следующий станет для тебя последним.

Глава 8

Нерргар

— Вы не можете так поступить! — в уши ввинтились возмущенные голоса двух старших братьев. — Отец, это просто немыслимо! Собираетесь отдать ему южные земли империи?

Три взгляда сошлись на нем. Нерргар медленно отставил в сторону кубок с вином и чуть приподнял брови, будто бы не понимая, чего от него хотят.

Эйстир и Гирлай смотрели на него с почти что осязаемой ненавистью, а император с ожиданием. Отправная точка игры начиналась именно здесь, когда на семейном собрании нынешний правитель Тейна объявлял, что хочет, чтобы и младший сын участвовал в жизни государства. То есть фактически вводил его в борьбу за трон. Для братьев это было настоящим шоком — Нерргар никогда и близко не интересовался политикой, предпочитая вести праздный образ жизни.

— Ну так что, — произнес император, — Ты согласен?

— Будто бы у меня есть выбор, — усмехнулся Нерргар, дожидаясь, пока его выпустят из-за стола. До того как проиграется заставка, игра не позволяла ему встать. — Да.

“Добро пожаловать в масштабную стратегию “Величие Грайна”! Взор великого императора неожиданно упал на вас. Возможно, трон будет передан вам? Покажите все свои способности, чтобы показать семье, что этот выбор был сделан не просто так! Но будьте осторожны: внимание отца родило новых врагов, и они ближе, чем вы думаете.

Впереди сложный путь, будьте тверды и стойте на своем! Расширяйте территории, увеличивайте свое влияние, и кто знает — может, в скором времени на колени перед вами встанет не только империя, но и весь мир?”

Нерргар раздраженно отмахнулся от уведомления и, наконец, поднялся на ноги. Он почти не злился. Просто мысленно представлял, как расчленяет Остэша на множество нежизнеспособных маленьких принцев.

— Куда ты? — рассерженно позвал отец, — Мы еще не договорили.

— Разве? А мне кажется, что да, — бросил он через плечо, — Пойду обдумаю столько невероятную новость.

— Да как ты смеешь?! — взвился было Эйстир, но император цыкнул на него, и брат успокоился.

Нерргару до них дела не было. Все равно они все умрут. Жаль, нельзя было это сделать прямо сейчас. При старте у него были только базовые навыки и мизерное количество очков влияния. Купленные ранее заклинания не работали, пока он не достигал определенного уровня.

Да твою мать. Снова. Он прикрыл веки, про себя повторяя нужную информацию, которую ни за что нельзя было забыть. Лийсе — родная планета. Дом, в котором смешались технологии и магия. Совсем не похожий на слишком сказочный Грайн. Его дом, куда нужно вернуться. Даже если никто его там не ждет, он хотя бы настоящий. Нерргар уже давно не мог вспомнить, была ли у него там какая-то семья. Может, и да. Первые несколько игровых попыток, он особо не заморачивался над тем, чтобы что-то запоминать из собственной жизни — ну как можно забыть какие-то фундаментальные вещи? А потом, когда проблема стала очевидной, многое было уже утеряно. Он не уверен, возможно, в самом начале среди его рисунков-напоминаний и были какие-то лица, но они ведь пропадали с началом нового эпизода, и Нерргар волей-неволей каждый раз что-то упускал. Но ему и не нужен никто особо, чтобы переживать из-за каких-то забытых людей из реальности. Он просто хотел сохранить хоть часть своей личности, которая все равно постепенно стиралась. Нерргар был уверен: на его память нельзя воздействовать извне, его раса была крайне устойчива к ментальным атакам, но вот постоянные перерождения даже он не мог вынести без потерь.

Мог ли он знать Остэша в настоящем мире? Видимо, да. И злость игрока была направлена не на Нерргара-злодея, а на него лично.

— Это что же, он не случайно сюда попал, а лично за мной пришел? — с губ сорвался едкий смешок. — Как здорово.

Принц явно пообещал его убить. Интересно, каким образом, если смерть Нерргара просто его перезапускает? Например, та стрела хоть и причинила ему некоторое количество страданий, но при начале нового эпизода от раны и следа не осталось. Хотя если на стороне Остэша пустоглазые, которые позволяют ему плевать на правила, то, может, и есть какая-то лазейка, позволяющая убить внутри игры раз и навсегда.

Нерргар буквально жаждал ее найти. У него теперь тоже были счеты к Его Высочеству. Он так старался весь прошлый эпизод. Не убивал без причины, не срывался, был в меру понимающим и терпеливым. Все, чтобы произвести хорошее впечатление на Алайну и вернуть ее. А теперь все заново. Он опять один, и, кажется, все было зря.

Херня? Херня, определенно. Благо, девушка должна запомнить весь предыдущий эпизод, это же была просто перезагрузка, а не обнуление. Если умная, то поймет, что от такого принца лучше держаться подальше, и лучше будет выбрать злодея. Если же нет, Нерргар будет весьма разочарован.

— Ха-а… — в мыслях вспыхнул знакомый до боли образ. Надо было хотя бы раз ее поцеловать, если бы знал, что все откатится к начальной точке.

Не то чтобы это сильно помогло в прохождении сюжета, но точно восстановило бы его душевное равновесие. Хорошо. Это будет первое, что он сделает, когда ее увидит.

***

Алайна

— Очень жаль, — прошептал он, и я невольно задрожала.

Его рука поднялась, кончиками пальцев касаясь моей щеки. От этого прикосновения все во мне сжалось.

— П-почему жаль?

Он наклонился еще ближе.

— Ты крайне занимательная, но я чувствую некую угрозу.

Что он имеет в виду? Но прежде чем я успела что-либо ответить, мужчина коснулся моих губ своими.

Я резко распахнула глаза и села. Губы жгло от фантомного поцелуя, сердце билось где-то в горле, и дыхание из легких вырывалось с хрипом, будто бы я очень долго куда-то бежала.

— Игрок, жду подтверждения. Начинаем новый эпизод?

Поинтересовалась механическим голосом Флар, появляясь на кровати.

— Да… — я рассеянно махнула рукой. В голове была полная каша.

Как я умерла? Помню, начались петушиные бои между Остэшом и Нерргаром, а потом в меня что-то влетело и проткнуло насквозь, несмотря на то, что передо мной вдруг возник двухметровый живой щит.

Боль от того, что я стала шашлыком, была невероятная, но, слава богу, быстро закончилась. Но откуда в моей голове такой четкий диалог с Нерргаром, не пойми о чем, и последующий поцелуй? Не замечала за собой раньше склонность к таким ярким фантазиям. Тем более, с кем…

— Эй, ты чего зависла? Эпизод начнется через полчаса, нужно успеть подготовиться! — Флар начала карабкаться по моей руке наверх.

— Погоди! — я схватила лисичку и прижала к себе, лихорадочно собирая подобие пазла из разрозненных кусочков информации.

Помощница неожиданно вырываться не стала, а просто повисла в моих руках, будто бы приняв неизбежное.

Ни черта это не баги — все эти всплывающие из ниоткуда чужие фразы — и не сны. Уверена, мы встречались со Нерргаром раньше, только я почему-то об этом забыла. А он? Такой же, как и я, или просто персонаж?

Виски противно заныли, мигрень вежливо постучала по черепушке, спрашивая, можно ли зайти. Мамочки, а вдруг в одном из эпизодов произошло что-то настолько страшное, что мне сделали частичную лоботомию?

— Надо выбрать наряд и готовиться к приему, — пробубнила Флар, пытаясь вернуть меня в реальность.

Если она в курсе, что со мной что-то произошло, то ей доверять точно нельзя.

— А если не буду, что произойдет?

А кому можно? На ум приходил только Нерргар.

— А как ты собираешься начинать игру?

— Можно же и без всего этого обмудирования, — я спустила зверька на матрас, — Не хочу время тратить.

Платье, которое тут именовалось ночной сорочкой, на мой взгляд вполне подходило для того, чтобы выйти в нем из спальни. Длинное, из плотной ткани, с полнейшим отсутствием соблазнительных элементов.

— Ты с ума сошла? — взвилась лисичка, — Это же обязательный элемент для начала истории! А как ты принца собираешься очаровывать?

— Мне кажется, я даже в самом роскошном наряде не смогу этого сделать, — чисто из любопытства открыла один из шкафов, но ничего там не обнаружила. Вещи можно было только купить или достать из инвентаря, — В этом дополнении женщины принца не интересуют, судя по всему.

— Эй-эй-эй!

— В смысле, у него другие цели, — быстренько засамоцензурилась я, — Ну вот выйду я на прием в платье, а он опять меня засунет куда-нибудь под замок. И что делать будем?

А еще в конце прошлого эпизода Остэш что-то сказал Нерргару, я отчетливо видела, как шевелились его губы, но ничего не услышала, у меня в ушах будто бы какие-то помехи начались. И это наводило на определенные мысли.

— Вот скажи честно, Остэш что — игрок? — предположила наугад.

— Принц он, — закатила глаза Флар, — что ты фигней всякой страдаешь? У тебя есть четкая цель, которую надо выполнить — все. Не надумывай себе ничего.

— Вот смотрю на тебя и почему-то ты мне не нравишься, — сообщила ей, — ты мне ничего плохого не сделала? Чего-то, чего я не помню.

— Думаешь, тебе кто-то воспоминания стер?

— А вот не знаю.

Почему так внезапно появилось это дополнение, в котором будто бы все слеплено наспех? Почему мне постоянно что-то мерещится? Я не могу продолжать играть, как мне сказали, если нет хоть какой-то уверенности в том, что есть надежда на победу.

— Сколько осталось времени до начала эпизода?

— Семь минут.

— Хорошо.

Я села на кровать и приготовилась ждать. До начала выйти из комнаты было невозможно. Значит, выбегу, как только истекут эти несчастные семь минут. Наверняка в начале эпизода все персонажи переносятся во дворец. Значит, и злодей тоже будет здесь. А принц? Если он игрок, то где сейчас? Вряд ли он выиграл, ведь убил меня, девушку, что по сюжету должна была помочь ему с призыванием в этот мир Великого чуда. Тогда тоже начал все заново?

О нет.

— Передумала все-таки? — обрадовалась Флар, когда я резко вскочила на ноги, — Отлично!

В начале прошлого эпизода принц явился ко мне в покои после того, как меня нарядили служанки. Но если он не спятивший игровой персонаж, а настоящий человек, что мешает ему появиться в этот раз немного раньше? Остэш, кажется, владел магией на уровне, близкому к уровню Нерргара, что делало его крайне сложным противником. Я со своим первым уровнем и молниями с ним тягаться не смогу, если он вдруг удумает меня куда-нибудь уволочь.

Так, может, пойдем по уже проверенному пути? Выглянула в окно. Всего лишь третий этаж, так что лететь недалеко. Жаль только, что там, внизу, нет никого, кто мог бы поймать.

— Если что, оно не откроется до начала игры, — флегматично произнесла Флар, наблюдая за моими попытками повернуть ручку наверх, — и ковырять раму я бы тоже не советовала, все равно не успеешь.

— А что бы ты тогда мне посоветовала? — огрызнулась раздраженно.

— Про-хо-ди иг-ру, — по слогам сказала лисичка, — и не отсвечивай. Так сложно, что ли?

— Слушай, я тебя совсем не…

Закончить фразу я не успела, дверь резко открылась, впуская в покои осточертевших служанок. Новый эпизод начался.

Отошла к противоположной стене, а потом побежала вперед, разгоняясь все больше и больше.

— Ваша Светлость, доброе утро! Ох!

Я влетела прямо в середину группы девушек, ощущая себя мячом для боулинга. Кегли в черно-белых платьях послушно разметались по сторонам, не ожидая от меня такого внезапного нападения.

— Леди Алайна! Куда же вы?! Постойте!

Не-не-не, страйк выбит, игра окончена!

Я выскочила из комнаты, пока служанки поднимались с пола, путаясь в юбках и охая. Коридор передо мной был пуст, и я не стала терять ни секунды — рванула вперед.

Флар что-то возмущенно верещала, перебирая лапками по воздуху рядом со мной, но я ее игнорировала. Сейчас главное — не дать себя поймать. Сначала найти выход, потом придумать, куда скрыться. Надо пережить первые десять минут игры, а потом можно поставить на паузу и еще раз хорошенько все обдумать. Но раз принц не пришел ко мне с началом эпизода — это хороший знак?

Поворот, еще один. Хотелось бы мне иметь возможность превратиться в какую-нибудь мышь и заныкаться под ближайший плинтус! К мышам, между прочим, вообще никаких требований никогда у людей нет. Лишь бы на глаза не попадались.

— Леди Алайна! Вернитесь! — донесся сзади голос одной из служанок. В них в этот раз как будто дьявол какой-то вселился. Зачем нужно так активно меня преследовать?

Да ни за что я не остановлюсь, отстаньте вы от меня со своими нарядами и прическами. Я за естественность может быть!

Чуть было не упала, споткнувшись о складку на ковре. Чьи-то руки схватили меня за плечи, удерживая от падения.

— Давно не виделись, — раздался над ухом хрипловатый голос, — Куда спешите?

Вскинула голову наверх и почему-то крайне обрадовалась увиденному. Он явно пришел за мной!

— К вам!

В памяти ярким пятном всплыла недавно увиденная сцена с поцелуем, непонятно когда произошедшим. Нерргар и его действия являются триггером для меня, так? Значит, нужно взаимодействовать как можно ближе.

Я схватила его левой рукой за воротник рубашки и рванула вниз, заставляя наклониться. И буквально в прыжке прижалась губами к его губам, свободной ладонью обхватив его затылок на тот случай, если он вдруг захочет отстраниться.