Властитель мертвых. Книга первая

Глава 1

— Пожалуйста, не расходитесь! — женщина-экскурсовод громко зазывала разбредающихся туристов. — Сейчас подъедет автобус, и мы поедем к Эмпайр-стейт-билдинг. А пока что вам стоит узнать, что…

Сергей не особо слушал хорошо поставленный голос женщины, что должна была стать гидом на весь сегодняшний день. По плану им еще предстояло посетить несколько достопримечательностей, а именно: Собор Святого Патрика, Центральный парк и Статую Свободы.

Детская мечта о путешествии в далекую Америку, подпитанная американскими же фильмами, наконец-то исполнилась. Желание увидеть Нью-Йорк своими собственными глазами, а не через чью-то камеру, тоже осуществилось.

Вот только Сергей не чувствовал тех эмоций, которых ожидал от себя. Люди, что сновали вокруг, были почти такими же, как и в России. Разве что одежда отличалась, да и темнокожие встречались столь же часто, как и белые.

«Афроамериканцы», — поправил сам себя Сергей и тут же засомневался, правильно ли использовал термин.

Парень искренне не понимал черных, стесняющихся цвета своей кожи. Ведь назови белого белым — и ничего не изменится. Так почему же для негров эта тема столь болезненна?

Сергей примерно понимал, что это связано с многовековым угнетением чернокожих в Америке. Причем подобное закончилось не так уж и давно. Другое дело, что наступили новые времена. Да и если цепляться за старые обиды, ни к чему хорошему это ни приведет.

«Плевать! Я все равно тут не задержусь. Проблемы американцев — это проблемы американцев». Если ранее у него появлялись мысли об эмиграции или рабочей визе, то сейчас он клял себя последними словами, что потратил столько денег на всю эту затею.

Начав копить, ещё обучаясь в институте, и продолжив в течение трех лет работы после вуза, он лишь к двадцати семи смог накопить достаточную сумму, которая никак бы не сказалась на его дальнейшем существовании.

Все это время он старался учить язык. Но, к его глубочайшему сожалению, успехи были не столь велики, как хотелось бы. Понимать иностранную речь — понимал, но при разговоре начинались уже проблемы.

Сергею хотелось закричать: «Верните оставшиеся деньги и отправляйте меня обратно!» Но, понятное дело, это было бы бессмысленно.

Вздохнув, он не без усилия взял себя в руки, попробовав настроиться на позитив. Представил, как на него будут смотреть в офисе, когда он, приехав из Америки, начнет рассказ об этой стране…

Внимание! Те, у кого есть разум! В вашей Вселенной да начнется игра!

Выживайте и становитесь сильнее! Учитесь! Развивайтесь! Эволюционируйте!

Проигравших ждут лишь смерть и забвение!

Система «Апокалипсис» приветствует вас. Запуск протоколов через 5… 4…

Все вокруг словно замерло, предчувствуя надвигающуюся катастрофу. Однако многие люди продолжали по инерции идти. Машины и не думали останавливаться. Кто-то, вероятно, думал о некоем розыгрыше. Другие о действиях террористов. Тем не менее никто не воспринял предупреждение серьезно. И это было серьезной ошибкой.

3… 2… 1… Да начнется игра! Администрация желает вам приятной игры!

Звуки вернулись, и мир словно бы выдохнул. Люди стали оглядываться, пытаясь понять, откуда доносился этот непонятный, словно неживой голос.

Сергей внезапно почувствовал некую тяжесть в руке. Опустив глаза, он пораженно уставился на черную метровую дубинку. Не успел задать себе вопрос, откуда та взялась, как прямо перед ним появилась полупрозрачная таблица с текстом.

Дубинка (оружие 1-го уровня).

Класс: слабое оружие ближнего боя.

Прочность: 100/100.

Вследствие низкого уровня начальных навыков у вашего вида, было принято решение дать стартовый бонус некоторому числу представителей вашей расы. Администрация желает вам приятной игры.

Спустя мгновение описание дубинки сместилось, свернувшись куда-то вбок. И на ее месте возник новый текст.

Сергей Некрасов

1-й уровень.

Класс:

Сила: 7 (7).

Ловкость: 7 (7).

Живучесть: 7 (7).

Выносливость: (SP) 8/8 (8).

Дух (MP): 12/12 (12).

Ментальная стойкость: 10 (10).

«Проигравших ждут смерть и забвение…» эти слова неизвестных раскаленными спицами врезались в его память. «Что-то сейчас начнется...» — понял Сергей и, к своему сожалению, не ошибся.

Со всех сторон раздались отчаянные крики, перешедшие в вой, полный ужаса и боли. Крутанувшись, Сергей оглянулся. Вытаращив глаза, он увидел, как буквально рядом с ним степенного вида пожилой мужчина вгрызся в горло девушке, приехавшей, как и он, из России на экскурсию.

Она со своей подругой сидела прямо перед ним и раздражала весь перелет громким смехом.

Брызнула кровь. Девушка отчаянно сопротивлялась и хрипела, всеми силами пытаясь оттолкнуть явно спятившего старика. Однако тот и не думал ее отпускать.

Сергей нерешительно потянулся к дерущимся, чтобы отцепить напавшего. Однако со все усиливающимся страхом он начал понимать, что не может. Сергей не был спортсменом. Обычный парень: метр восемьдесят с кепкой, черные волосы, славянская внешность. Единственная примечательная деталь — длинный шрам от низа горла к уху, придающий ему некоторую отмороженность. Другое дело, что получил он его, когда в детстве навернулся с велосипеда и упал прямо в кучу металлических обрезков с кусками бетона. Благо, рядом были друзья. Они и довезли теряющего сознание от потери крови пацана до травмпункта.

Однако в обычных обстоятельствах его сил хватило бы на двух таких стариков. Сейчас срочно надо было что-то делать. Безумец, кажется, достал до чего-то жизненно важного, так как кровь у девушки хлынула уже по-настоящему.

Выматерившись, Сергей, как ему казалось, с грозным воплем, а на самом деле с сиплым выдохом, опустил дубинку прямо на череп нападающего. После третьего удара старик, наконец, отвалился, заливая все вокруг кровью из пробитой и даже немного вмятой внутрь головы.

— Девушка, с вами все нор… мально? — последнюю часть слова Сергей уже прошептал, смотря на черное пузырящееся озерцо крови на месте бывшей, ранее красивой шеи. Из нее толчками выплескивалось новая и новая порция бесценной красной жидкости.

Сергей заметил неподалеку валявшийся в пыли шарфик и с бессвязным лепетом попробовал зажать рану, обернув ее, словно бинтом. Он не заметил, что девушка уже перестала дышать, уставившись стекленеющим взглядом куда-то вверх.

10… 9… 8… 7…

Парень осторожно приподнял голову пострадавшей и обернул шарф несколько раз вокруг ее шеи.

6… 5… 4… 3…

Сергей встал, судорожно оглядываясь вокруг. Шокированный, он отказывался понимать, почему несутся туда-сюда люди и почему уши разрываются от их криков.

2… 1…

Чья-то рука мертвой хваткой вцепилась Сергею в голень. Столь сильно, что парень аж застонал. Посмотрев вниз, он обмер.

На него смотрела девушка, которой он пару секунд назад пытался помочь. Плохо и неумело закрепленный шарф сполз вниз, открыв ужасную рану, из которой уже почти не текла кровь. Однако не это заставило Сергея оцепенеть.

Белые, лишенные какого-либо выражения глаза со зрачкками, превратившимися в черные точки. Причем глаза разъехались, и если правый смотрел куда-то влево и вверх, то левый, казалось, уставился прямо в душу.

«Зомби! — неожиданно четко осознал Сергей. — Это чертов зомби-апокалипсис!»

Рука с дубинкой, словно не своя, поднялась и с силой опустилась на голову зомби. На этот раз хватило всего двух ударов, чтобы голова того, хлюпнув, треснула, а рука разжалась.

С силой дернув ногой, Сергей отбросил чужую ладонь.

После смерти некая еле видимая энергия, отделившись от тела девушки, сразу же всосалась в него самого. Выглядела она, как тонкие струйки, что, извиваясь, двигались от тела к телу.

Дзинь!

Администрация поздравляет вас, вы перешли на второй уровень.

Пожалуйста, распределите 2 очка характеристик.

Тут же с легкой вспышкой рядом с телом появилась черная карточка с зеленоватыми волнистыми линиями, сливающимися в непонятные знаки.

Особо не раздумывая, Сергей схватил ее.

Карточка навыка 3-го уровня.

Некромантия. Слабый контроль нежити.

Активный навык. Позволяет пользователю подчинить слабую нежить и управлять ею.

Допустимый уровень нежити — 1–15. Активация потребляет 10 МР, поддержание работы 2 МР на нежить с 10-го по 15-й уровень, на нежить уровнями ниже духа тратится меньше.

Ограничение: максимальное количество нежити под контролем. 10 — с 1-го по 5-й уровень; 5 — c 6-го по 9-й уровень; 2 — c 10-го по 15-й уровень.

Ограничение: получение контроля возможно лишь в случае, если параметр духа хозяина, не меньше чем в два раза, от духа подчиненной нежити.

Желаете изучить?

«Почему бы и нет. Да, хочу изучить», — подумал Сергей.

До достижения 30-го уровня вы можете узнать только 3 навыка. Вы уверены, что хотите изучить навык «Слабый контроль нежити»?

Сергей мысленно ответил: «Да».

Творящаяся вокруг жестокость помутила сознание парня. Предложи ему сейчас переписать все свое имущество на кого-то, либо отдать органы постороннему человеку, он бы выполнил это, не задумываясь. Лишь подписывал бы протянутые листочки.

Заинтересуйся им в эту секунду любой, самый завалявшийся зомби — и история Сергея закончилась бы, так и не начавшись.

Однако у судьбы были иные планы.

Глава 2

Мощный удар в спину — и Сергей упал на асфальт. Лишь инстинктивно подставленные руки спасли его от разбитого в кровь лица.

Появившуюся было апатию смело напрочь. Словно только что очнувшись, Сергей с ужасом обнаружил, что как таковых живых людей осталось не так уж и много. Последние прямо сейчас отдавали концы в предсмертных судорогах, а на них сидели по два-три тела, жадно срывая с них кожу и мясо. Кровь ручьями стекала с тротуара на проезжую часть и устремлялась в канализационные решетки.

Однако хуже всего, что вдоль улицы медленно, но неотвратимо надвигалась большая группа мертвых, голов эдак в тридцать.

Кое-как встав и спотыкаясь, Сергей бросился в противоположную от них сторону. Зомби активно тянули к нему руки, стараясь ухватить убегающий завтрак.

Сергею пока везло: большинство зараженных или сразу обратившихся зомби были заняты пожиранием только что пойманных жертв.

Краем глаза парень отметил, что стоило мертвому телу зашевелиться, как зомби прекращали жрать и начинали искать новую еду.

«Куда бежать?!»

Сердце бешено стучало, а дыхания не хватало. Сергей вспомнил, как постоянно находил отговорки от занятий на беговой дорожке в тренажерном зале, и ему захотелось крепко выругаться.

Наконец его взгляд зацепился за виднеющийся впереди четырехэтажный супермаркет, расположившийся между небольшими магазинчиками. Можно было, конечно, попытаться махнуть в сторону частных домов. Ведь у многих из них были заборы, которые должны, по идее, остановить зомби. Но от этого плана Сергея остановило, что один из таких заборов был сметен всего несколькими зомби, а кричавшие и стучащие в двери люди были сожраны прямо на его пороге дома.

Смерчем ворвавшись в супермаркет, Сергей понесся искать тихое место, чтобы спрятаться и отдышаться. Оглашение приговора неизвестными, непонятная система, окна текста, навыки. Все это стоило переварить хотя бы в относительном спокойствии и безопасности.

В супермаркете так же были зомби и все так же крутилась кровавая мясорубка, превращающая живых людей в обглоданных тварей.

Заскочив на эскалатор, Сергей подумал, что у него есть еще пара секунд, но глубоко ошибался. Бросив быстрый взгляд назад, он понял, что, пока бежал, привлек внимание сразу десятка зомби, которые, пошатываясь и спотыкаясь, двинулись за ним. И эскалатор услужливо вез их следом. Правда, это было лишь пол-беды. Настоящая проблема была в том, что и сверху сразу несколько зомби двинулись вниз. Так же закономерно споткнувшись, они стали медленно катиться, словно снежный ком.

— Свезло, блин так свезло! — заорал Сергей, сунул дубинку за пояс и, встав на движущиеся перила, сиганул на соседний, движущийся вниз эскалатор. Лишь чудом умудрившись подтянуться на скользящих перилах, Сергей, словно куль с картошкой, перевалился на ступеньки. Удар спиной он даже не почувствовал. Зато дубинку, что чуть не порвала его штаны, а заодно и то, что пониже спины, он почувствовал очень даже хорошо. Ругаясь сквозь зубы, он снова взял свое единственное оружие в руки.

Но расслабляться пока было рано. Пришлось Сергею вставать и, словно морской свинке в игрушечном колесе, бежать против движения ступенек. Достигнув верха, обессиленный парень выдохнул с облегчением. Почти все зомби, заинтересовавшись, пошли по первому эскалатору и успешно навернулись вниз. Вот только неумолимые ступеньки везли их обратно, и стоило поспешить.

Вот оно! На втором этаже в дальнем углу виднелись подсобные помещения для рабочего персонала. Там по-любому народу должно быть поменьше.

Стараясь не шуметь, но при этом двигаясь быстро, Сергей, затаив дыхание, толкнул серебристую дверь и расплылся в улыбке.

Улыбка чуть увяла, стоило двери закрыться за его спиной, а взгляду зацепиться за разбросанные то тут, то там кости и почти полностью красный от крови пол. И окончательно улыбка пропала, когда нос учуял запах. Сергей никогда не был на скотобойне, но, вероятно, именно так они и пахли. Тут же был нюанс: здесь забивали не скот, а людей.

Страшный удар в бок, словно тряпичную куклу, отбросил Сергея на пол, заставив проскользить еще несколько метров по крови, окончательно испачкав и так не самую чистую одежду. Верная дубинка, которую Сергей до сих пор не бросил, улетела куда-то в сторону.

Перед глазами плыли черные мушки, однако слух четко уловил тяжелые шаги, обладатель которых неотвратимо приближался.

Почти ничего не видя, Сергей на карачках пополз подальше от того, кто мог его так откинуть. Ударившись головой, он все же смог рассмотреть, куда же приполз.

Это был один из огромных стеллажей, заполненных мешками с картошкой, причем стеллаж очень удачно стоял возле стены. Выбора не было.

Сергей один раз оглянулся, и ему резко захотелось туда больше никогда не смотреть, так же, как и сражаться. Единственное желание, что осталось в нем, — желание спрятаться.

Зомби, а это был именно он, оказался достаточно необычен. При жизни парень, чье тело превратилось в эту тварь, определенно за собой следил и серьезно занимался бодибилдингом.

Почти два метра роста, широчайшие плечи, сквозь прорехи рабочего комбинезона можно было увидеть четкие кубики пресса и мышцы, вызывающие восхищение и зависть практически у любого человека.

Всего лишь две вещи портили его. Во-первых, у него было полностью обглодано лицо. Не пожалели даже глаз. Лик огромного зомби представлял собой голый череп с дыркой на месте носа, с кровавыми провалами на месте глазниц и остатками лицевых мышц, висящих то тут, то там.

Во-вторых, зомби был определенно умнее своих собратьев. Во всяком случае, можно было быть уверенным, что зомби спланировал самую настоящую засаду. И, судя по потекам крови, Сергей был не первым, кто в нее угодил. Съесть все он бы не успел, следовательно, тварь спрятала тела, чтобы не насторожить будущих жертв.

Все это Сергей сообразил, судорожно закапываясь между мешками, стараясь создать как можно больше препятствий между ним и его предполагаемым убийцей.

Ну и в-третьих, зомби не стал просто тянуться к Сергею. Нет, он схватил мешок и не напрягаясь откинул его в сторону, начав разбирать завал. Поступив так с еще несколькими, он наклонился и полез к отчаянно отбивающейся еде.

Сергей, выставив перед собой последние мешки, изо всех сил бил ногой по голове зомбака, но было ясно, что это не приносит никакого результата.

Счет исчислялся секундами. Ботинок уперся в щелкающие челюсти, второй же ногой кое-как отпихивал лапы монстра.

Перед глазами Сергея появилась таблица, сигнализирующая, что выносливости осталось лишь 2 единицы. Что будет, когда она закончится, не трудно догадаться.

«Навык! — Отчаянно искавший спасение, Сергей зацепился за призрачный шанс. — Когда я убил девушку… Нет, не девушку, зомби. Я взял навык, там было что-то про зомби. Как же его использовать?!»

Казалось, именно этого вопроса и ждала система. В ту же секунду Сергей понял, что нужно делать. Это знание, казалось, всегда было с ним, с самого рождения. Просто по какой-то причине оно было не нужно.

Не забивая голову навалившимися ощущениями, Сергей изо всех сил пожелал использовать навык на почти добравшейся до него твари.

В голове словно взорвалась бомба, тело скрутило судорога.

Последнее, что отметило затухающее сознание, — это горящий красным один пункт в таблице.

Дух (MP): 0/12 (12).

Сергей с трудом приходил в себя. Ощущения были непередаваемыми. Особенно болели голова и почему-то спина. Чуть пошевелившись, он застонал от резко прострелившей боли в позвоночнике. Чуть подождав, пока неприятные ощущения пройдут, он осторожно, с трудом, открыл слипшиеся глаза.

Он все так же находился под одним из стеллажей, вот только зомби-культуриста почему-то не было видно.

Звук рвущейся ткани донесся откуда-то сбоку, затем послышались хруст и чавкающие звуки.

Сергей обратил внимание на какое-то новое свернутое окошко.

Зомби (Без имени).

Уровень: 9-10.

Сила: 15-?

Ловкость: 15-?

Живучесть: 15-?

Выносливость: 15/?

Дух: 15/15.

Ментальная стойкость: 40/?

«Значит ли это, что я его подчинил? Хотя тот факт, что я еще дышу, а не покоюсь в его желудке, — лучший ответ на мой вопрос. Эх, как же не хочется идти проверять. С другой стороны, что может быть хуже? Лучше уж сразу все решить, чем мучиться неизвестностью».

Сергей решительно вылез из своего самодельного убежища и кряхтя распрямился. С удивлением заметил, что тот ботинок, что сдерживал зомби, был почти полностью прогрызен и пятка выглядывала сквозь не слабую дырень.

Мужчина кое-как двинулся в сторону жутковатых звуков. Парень уже догадывался что увидит, и он не ошибся в своих умозаключениях.

Первое, что бросилось в глаза, — это оторванные, раздавленные и смятые человеческие головы. Они валялись всюду. На самом деле их было не так уж и много. Штук пять или шесть, но Сергею хватило и этого. Его скрутило. С утра он ничего не ел, поэтому выходила только горькая желчь, из-за чего спазмы не прекращались.

Наконец его отпустило, и он обратил внимание, что над ним кто-то стоит. Приступ заставил его упасть на колени. Зомби, что на момент прихода парня рвал зубами и руками чье-то тело, заглатывая огромные куски, бросил свое дело. Теперь он, стоя спиной к Сергею, настороженно водил безглазой башкой, словно выискивая неведомую опасность.

«А ведь это из-за меня он так всполошился», — с горькой иронией подумал парень. — Бедного хозяина обижают, надо убить, растерзать и сожрать тех, кто виноват».

Вполне возможно, что вон то лежащее тело — это такой же, как и я, человек, искавший спасения, а повстречал тут он смертоносную тварь. При этом единственный человек, что мог остановить эту машину смерти, валялся без сознания.

Все случившееся разом навалилось на бедного парня. Сжатая пружина распрямилась, очень больно ударив по Сергею. Он захохотал.

Неудачное путешествие. Невозможность добраться до дома. Ведь сомнительно, учитывая происходящее, что самолеты или корабли будут ходить между континентами. Семья Сергея. Мать, отец, сестра, друзья. Они там, а он здесь. Может, им нужна его помощь. А он ничего не может сделать. Более того, возможно, из-за него умерло несколько человек, растерзанных его ручным монстром.

«Что же мне делать?! Я никого тут не знаю. Что же мне делать?..»

От тягостных размышлений его отвлекли возобновившиеся звуки кошмарной трапезы.

«Вот дерьмо. Хоть кому-то из нас понятно, что делать, и, кажется, очень даже неплохо, — со злобой подумал Сергей. — Куда же в тебя столько влезает?»

Глава 3

Зомбак, словно ощутив мысли своего хозяина, внезапно замер, после чего начал странно себя вести. Опустив голову, он задрожал, и по его телу прошла волна, словно как от камня, кинутого в спокойный пруд. Кости под кожей пришли в движение, то смещаясь, то возвращаясь на свои места. Казалось, они рвутся сделать что-то неестественное, но вместе с тем какая-то сила им мешает.

Ваш Зомби эволюционирует. Пожалуйста, выберите его специализацию.

Зомби L1, эволюционировавший силовой тип зомби (10-й уровень). Обладает большой силой и очень прочной кожей. Навык — «Вирусная Инфекция», способность заражать зомби-вирусом через укус.

Зомби S1, эволюционировавший скоростной тип зомби (10-й уровень). Обладает огромной скоростью и проникающей атакой. Навык — «Вирусная Инфекция», способность заражать зомби-вирусом через укус.

«А теперь, Серег, надо успокоиться. Если эта тварь меня защищает, то, возможно, она единственная преграда, что будет стоять между мной и целой ордой тварей, желающих моей плоти. Ошибка в столь важном выборе будет стоить очень дорого. Если выберу скоростной тип, что мне это даст? Огромная скорость, чем она поможет против орды зомби в ограниченном пространстве? Да и проникающая способность хороша, видимо, против чего-то типа брони…» — Сергей, озаренный внезапной догадкой, содрогнулся.

Эта мысль подействовала, словно ушат ледяной воды, вымывая зачатки оптимизма.

Если его зомби начал эволюцию, то что мешает сделать то же самое всем тем миллионам и миллионам зомби, что разбросаны вокруг и уже наводнили город?

Учитывая, что население Нью-Йорка приблизилось к девяти миллионам человек, вырисовывается совсем уж безрадостная картина.

Обладая инженерным складом ума, Сергей тут же провел параллель между поеданием тел и эволюцией. Это в свою очередь означает, что далеко не все зомби смогут развиться. Ведь не всем из них хватит на это ресурсов. Но даже если лишь каждый двадцатый зомби эволюционирует, а если предположить, что в зомби превратится половина населения города… А скорее всего, все будет куда хуже…

Двести двадцать пять тысяч… Сергей снова взглянул на параметры по-прежнему склонившегося зомби. И подумал, что тот уже сильнее, быстрее, живучее и крепче его минимум в два раза. Эволюция — Сергей в этом был уверен — разовьет параметры мертвяка еще больше. Быстрый зомби сможет расправиться с большим числом зомби, но в толпе зомби его просто-напросто завалят телами. Конечно, есть шанс, что зомби не будут реагировать на своего собрата, но стоит исходить из худшего сценария.

С другой стороны, зомби L1. Учитывая, что его сила станет еще больше, вполне возможно, что он сможет двигаться через любую толпу обычных зомби. А очень прочная кожа позволит игнорировать их удары и попытки укуса. Вот только у него есть один минус, что перечеркивает все плюсы.

«И этот минус напрямую связан со мной. Хватит всего одно скоростного зомби, что проскользнет из-под удара, и моя судьба будет не завидна», — мрачно подытожил Сергей.

В то же время скоростной зомби сможет быть с ним как минимум наравне.

Значит, выбор очевиден: надо выбрать скоростной тип.

Вы выбрали Зомби S1, эволюционировавший скоростной тип зомби. Ваш Зомби эволюционирует. Пожалуйста, подождите, это займет какое-то время.

«Ну что же, сказали ждать, значит, подождем», — Сергей не очень стремился куда-либо выбираться. Впечатлений у него было более чем достаточно. Другое дело, что без одежды, новой обуви, какой-нибудь брони от укусов и припасов он долго не протянет.

Также желательно было бы присоединиться к группе местных. Неожиданно, но Сергей волей-неволей стал гражданином Америки. Ведь путевки назад не предвиделось.

— Нет, я все же сделаю это, — решительно покачал он головой, рассуждая сам с собой. — Не знаю, сколько это займет времени, но я найду рабочий самолет, найду пилота готового лететь, доберусь до родителей, и ничто меня не остановит. Ничто.

Так он себя и убеждал, передвигаясь в драной обуви, изредка ежась от прохлады, когда голая пятка касалась холодного пола. Дубинку он нашел почти сразу же, как очнулся, и теперь не расставался с ней ни на минуту. Разум подсказывал ему, что это единственное верное поведение в изменившемся мире.

Даже если исключить обувь, вид у Сергея был донельзя странный. Худой бледный парень с всклоченными, стоящими дыбом волосами. Между прядей виднелись затвердевшие кровавые сгустки.

Белая рубашка была порвана в нескольких местах, а разводы крови и грязи создавали впечатление, что ее обладателю осталось уже недолго. Сергей никогда особо не любил дырявые джинсы, но сейчас он нечаянно пошел на поводу моды. От частных падений на коленке образовалась не слабая такая дырка, из которой весело выглядывала коленка. Наткнувшись на человека в таком виде, даже в России кто-нибудь не пожалел бы монетки — очень уж колоритным получился бомж.

«Черт! Я чуть не забыл, что у меня же есть две характеристики!» — Сергей открыл панель собственного персонажа.

Все его параметры были равны семи. Он задумался, что бы значила цифра десять в скобках:

«Хех, если предположить, что мы все в долбаной игре, то, может, это те параметры, что станут со снаряжением? Дубинка, правда, никакой прибавки не дает… С другой стороны, я не так уж и многих убил, чтобы узнать, как часто можно получить всякие вещи. Навык вот выпал. Страшно представить, что бы было, если бы мне так не повезло».

Обычных физических характеристик было четыре. И еще две, вероятно, были связаны со способностями вроде подчинения нежити.

Сергей представил волну мертвых насекомых и как он с помощью своей способности, что захватывает по одному, пытается эту волну остановить.

Несложно догадаться, почему он сейчас столь паршиво себя чувствовал. Трата энергии на поддержание зомби в подчинении — 2MP, а единовременный захват — все 10. В итоге он полностью потратил все свои очки. Если вложить все в дух, то можно контролировать еще одного мертвяка.

Однако стоит учитывать, что рост уровней идет от убийств, сделанных лично. Хотя есть вероятность, что подчиненная тварь будет передавать часть опыта хозяину.

Также физические характеристики — это очень актуально в сложившихся условиях. Не хватит выносливости убежать или силы отбиться, ловкости, чтобы увернуться, — и все. Ваша песенка спета. С живучестью пока непонятно. С одной стороны, легко догадаться, что этот параметр связан со здоровьем, с другой — непонятно, какой его частью. Регенерация или прочность тканей? А может, чем бог не шутит, долголетие? Если последнее, то мир здорово изменится. Хотя он и так изменится.

Сергей, откинув сомнения, добавил одну единицу в силу, а другую в выносливость. По телу пробежала волна тепла, начинающаяся от головы и опускающаяся до ног. Мышцы чуть вздрогнули, словно от разряда, после чего расслабились.

Поздравляем! Ваш зомби эволюционировал.

Сергей поспешил назад. Ему было очень интересно, что же собой представляет его новый слуга.

Зомби S1, скоростной тип зомби (Без имени), 10-й уровень.

Сила: 10.

Ловкость: 20.

Живучесть: 15.

Выносливость: 20.

Дух: 15/15.

Ментальная стойкость: 60.

Сергей был шокирован. Он догадывался, что параметры ловкости увеличатся, но не до практически трехкратного превосходства над ним самим! Двадцать единиц ловкости... Еще бы единичку — и эта тварь будет двигаться в три раза быстрее него. А второй закон Ньютона гласит: «Сила равна произведению массы на ускорение».

Также Сергей подозревал, что зомби нечувствительны к боли. Во всяком случае, после несмертельных ударов по голове, те никак не показывали, что им это неприятно.

Когда мужчина обо всем этом подумал, ему стало по-настоящему страшно. Это порождение чуждого разума сильнее его самого минимум в шесть раз!

Сергею потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями. Немалая часть самообладания вернулась к нему после того, как он понял, что эта машина смерти сейчас на его стороне.

Пришло время оценить его способности.

— Беги к тому углу как можно быстрее, — Сергей ткнул пальцем в сторону дальнего стеллажа. После чего немного пошатнулся от неожиданного порыва ветра, что ударил по нему.

Зомби стартовал мгновенно. Не было сомнений, промедления или чего-либо еще. Разлетелась на куски обувь, что все еще была на ногах мертвеца. И так многое повидавшая обувка оказалась не готова к нечеловеческим силам своего нового владельца. Остатки формы на торсе слетели окончательно.

Сергея накрыло ощущение, что он стал свидетелем того, как поехал гоночный болид. Зомби застыл прямо возле стены, развернувшись безглазым лицом в сторону хозяина, словно ожидая новых приказов.

— Скорость на высоте. Боевые навыки будем проверять на тех тварях, что за дверью. Прочность… Проверим там же… — перечислял Сергей.

«Надо найти новую одежду, — решил он. — Дырявые ботинки уже начали изрядно раздражать. Да и зомби надо найти, чем прикрыться. А то выйдем к живым людям, а нас там и положат, посчитав типичными зомби. К тому же как-то странно звать его всего лишь зомби. Если не смотреть на лицо и… Лапы. Как я мог не заметить эти острые когти, вылезшие из пальцев?! Блин, отвлекся. То выглядит он, словно человек. Надо придумать имя. А то безымянный, да безымянный. Может, назвать его Безликим или Безлицым? Не, как-то неестественно. Нужна, скорее, какая-то кличка. Эта тварь, что любит нас жрать, недостойна имени. Что общего можно сказать о зомби? Они воняют. Кстати, надо помыться самому и его помыть. Но Вонючка будет не круто. Я сам себя не буду уважать, если моего слугу будут так звать. Что еще они делают? Ну, хрипят, не говорят же. Хотя эти вообще молчат… Стоп! Молчат. Немой, чем не кличка?»

— Эй, подойди сюда! — обратился он к мертвяку.

Когда зомби приблизился, Сергей, чувствуя некое веселье, торжественно воздел руки над головой и проговорил:

— Именем себя великого, Сергея Некрасова, нарекаю тебя именем Немой!

Внимание! Зомби (Без имени) отныне зовется (Немой).

— Это было довольно просто. Ну что, мой верный Немой? Время разжиться какой-нибудь одеждой.

Глава 4

Первый выход из убежища был обставлен максимально аккуратно. Сергей немного приоткрыл дверь и выглянул, готовый в любую секунду отпрянуть назад. Ничего страшного с ним не произошло. Возле двери не сидел какой-нибудь особо умный зомби, только и ждавший, когда со склада кто-нибудь выйдет.

Лишь впереди, метрах в тридцати, на его этаже торгового комплекса стояло трое зомби.

Сергей, покрепче ухватив дубинку, двинулся вперед. Следом, словно тень, ступал Немой, возвышаясь над своим хозяином на целую голову.

— Как удачно, Немой, вон буквально через два отдела, начинаются прилавки с товарами для похода. Мы, однако, те еще везунчики. Хотя насчет тебя сомневаюсь. Мало того что сдох, так еще и в кабалу ко мне попал. Неудачный у тебя день, Немой. — Шепотом, можно сказать, сам с собой, разговаривал Сергей, медленно приближаясь к стоящим спиной зомби. Чем ближе он к ним был, тем тише становился его голос, пока не опустился до того, что лишь губы двигались, не издавая ни звука.

— На!

Дубинка под углом опустилась на голову самого ближнего зомби, сбив того с ног. Еще два удара окончательно проломили череп. Пытающийся ухватить атакующего зомби замер. Два ручейка энергии скользнули в парня. Однако это не отменяло двух других нападавших.

Быстро развернувшиеся мертвяки почти ухватили Сергея, отпрянувшего, но не на достаточную длину. Ситуацию спас Немой. Мелькнули когти — и ближайший зомби с оставшейся половиной головы шмякнулся на пол, заливая все вокруг кровью. Второй же задергался в мощном захвате. Немой вцепился челюстями в шею мертвяка, после чего резко дернул головой, оторвав голову одним слитным движением, тут же начав жрать еще дергающееся тело.

Из уже мертвого тела мелькнул сгусток и так же втянулся в мертвого слугу.

«Вот как он, значит, обезглавливал тех, кто приходил до меня и, возможно, после. Интересно, это он сам додумался, чтобы они не восстали, или это своего рода инстинкт? Да и механизм получения чужой энергии у него такой же, как и у меня. И, как и ожидалось, я не получил ни крохи энергии с убитого им противника. Однако у нас совершенно нет времени на подобные размышления».

— Фу! Слышишь меня, отпусти бяку! Будешь жрать их, когда я скажу, а пока только убивай, не жрать! Понял меня?

Зомби при первой же команде выпустил тело. Кровь двумя струйками стекала по мускулистой шее из ощерившейся безгубой пасти.

Сергей от неожиданности инстинктивно выбрал именно тот тон и выражения, которыми он командовал собакой, что жила какое-то время в их семье. Он души в ней не чаял и тем горше было осознавать, что все смертны.

Челюсти разжались, и труп с почти начисто отгрызенной шеей глухо упал на пол.

Еще два раза они столкнулись с небольшими группками зомби. Сергей, чувствуя надежную защиту от слуги, приободрился и решительно нападал на них. К тому же Сергея здорово напрягала приписка к способности, где упоминались ограничения по уровням действия способности. Что произойдет, если зомби обгонит своего хозяина по уровням? Сергей предпочитал не знать ответ на этот вопрос.

Когда же он не справлялся с ходячими мертвецами, в дело вступал Немой, сверхбыстрыми ударами расправляясь с теми, кто мог угрожать его хозяину. Прочные когти на руках если не с первого, то с пары ударов точно проламывали даже самые крепкие головы.

Верная дубинка полностью покрылась кровью, немного скользя руке. Сергею постоянно приходилось вытирать ее об свою одежду, чтобы она не выскользнула в самый неподходящий момент. Все равно он весь был вымазан в крови. Видимо, ее создатели не стали утруждать себя такой штукой, как ребра жесткости, для удобства пользователя.

Дзинь!

Администрация поздравляет вас, вы перешли на третий уровень.

Пожалуйста, распределите 2 очка характеристик.

«В ловкость и выносливость», — Сергея здорово впечатлила скорость его слуги. Замахи зомби были совершенно безобидны, ведь у них не было и шанса попасть по столь шустрому противнику.

Зомби, что дали уровень Сергею, были последними перед дверями необходимого ряда.

От обилия товара разбегались глаза. Сергей ходил в поход, но это было довольно давно, да и поход был достаточно простым. Совершенно другие люди занимались по-настоящему сложными вещами. Сергей был, скорее, массовкой и тягловой силой.

Теперь же от его выбора зависело, как долго он сможет выжить. При этом ответственность за ошибки он будет нести в полной мере.

«Так, первым делом мне нужен рюкзак, куда складывать основные вещи. Черт подери, как же тут много этих долбаных рюкзаков! И какой из них мне нужен?! Давай, Серег включай голову! Рюкзак должен быть неприметным, чтобы он не привлекал внимания. Конечно, сейчас самая большая проблема — это зомби. Да и потом, судя по всему, тоже. Вот только мародеров никто не отменял. Да о чем я думаю, я же сам сейчас самый настоящий мародер…»

Сергей с легким неприятием осмотрелся вокруг. Чувствовать себя вором было неприятно.

Была найдена пара десятков рюкзаков. Сергей, будучи на нервах, не церемонился с чужой собственностью. Подходящие вещи он бросал в один угол, ненужные или мешающиеся — в другой. Вскоре он бегал по целой россыпи раскинутых вещей.

Веревка? Есть, целых два мотка. Толстая, крепкая. Черт знает, где она пригодится, но что-то подсказывало Сергею, что она нужна. Спальник — взят. Фляжка, словно из какого-то военного американского фильма, авось пригодится. Хотя тяжеленькая, сволочь. Красненький брикет аптечки, в которой были бинт, ножницы и световая палочка, также заняли свое место в рюкзаке.

Сергей решил захватить еще три ножа мультитула. Один себе, второй запасной, третий с намерением поменять на что-нибудь при случае. Он был уверен, что эта штука будет полезна.

Фонарик, какая-то навороченная зажигалка, газ к ней, бинокль тоже полетели в найденный рюкзак.

Сергей раздраженно отметил, что хоть старался класть лишь самое необходимое, тем не менее взял уже много чего.

Дошла очередь до двух ножей в шикарных ножнах. Сергей совершенно не разбирался в качестве ножей, поэтому оперировал всего двумя параметрами: ценой и внешней крутизной. Поэтому и выбрал самые дорогие. Один положил в рюкзак. Второй прицепил к поясу, причем, видимо как-то не так, так как при ходьбе нож постоянно бился об ногу, чем изрядно раздражал.

Наконец настал черед одежды. Первым делом Сергей стал искать максимально прочные и защищенные перчатки. В условиях зомби-апокалипсиса малейший случайный укус был бы смертелен. А нанося удары, можно с легкостью его проворонить. Такие перчатки нашлись. Черные, сделанные из толстого материала, с серыми щитками на костяшках.

Следующая вещь, которую надел Сергей, — серая куртка из жесткой ткани с прочными нашивками на локтях. В ней было довольно жарковато, но Сергей был готов потерпеть, если она хотя бы раз спасет его от укуса. Ну и завершала комплект плащ-палатка, что заняла свое место в рюкзаке.

Настоящей проблемой стал подбор одежды для Немого. Мертвяк был статным, поэтому большинство комплектов начинало трещать и рваться, когда тот приседал и двигался под командованием Сергея.

Спустя час мучений и переодеваний смердящего мертвяка — а приходилось помогать, так как Немому не хватало мозгов, чтобы выполнить команду «Переоденься!» — одежда была подобрана.

Огромную куртку Сергей одел непосредственно на голое тело зомби. Сверху же Сергей натянул плащ-палатку. Лишь в ней он мог нормально двигаться, не рискуя что-либо оторвать или порвать. Глубокий капюшон же почти полностью скрывал лицо зомби. Да и в длинных рукавах прятались лапы с длиннющими белыми когтями.

На штаны для Немого Сергей плюнул и оставил как есть. Конечно, они были заляпаны кровью. И кое-где виднелись дыры. Но хоть Немой и не человек, Сергей решил, что точно не будет менять ему штаны. Хватило вида и верхней части тела. Особенно, когда неосторожно касаешься белой холодной, влажной кожи.

Благо выбор ботинок был большим. Нашлись бутсы и на огромную ногу мертвяка.

Уже на выходе Сергей заглянул в соседний магазин масок и приспособлений к Хэллоуину. Его взгляд зацепился за обычную серую маску овальной формы, лишь с двумя узенькими дырочками для глаз. Сзади присутствовала пара ремешков для фиксации.

— Эй, Немой, стань на колено, будем тебе новое лицо подбирать.

Сергей, накрепко затянув фиксаторы, отошел на шаг назад, полюбоваться результатом.

— Что ты стоишь как жених перед невестой? Встань, капюшон накинь.

Зомби послушно выполнил действия и застыл. Сергей же со странным выражением смотрел в узенькие глазницы маски, что выглядывала из глубокого капюшона. И думал, что встреть он такого верзилу в маске и подобном плаще ночью, то отдал бы все, что есть, не дожидаясь просьбы поделиться.

— Мда, а вы, товарищ Немой, внушительны, однако. Ну ладно, хватит прохлаждаться. Сейчас идем на склад, собираем продуктов на первое время. А дальше… Хм. А дальше постараемся обезопасить это место. Все равно я не знаю, куда двигаться дальше, да и из тебя советчик так себе. Так что вперед.

Отступление

Верхний этаж торгового центра. Чердачные помещения. Среди коробок в узкой подсобке собрались немногочисленные выжившие. Кто-то в момент наступления апокалипсиса находился в здании, кто-то успел прийти, спасаясь от начинающих собираться стай зомби. Изредка они выглядывали через стеклянные окна вниз, надеясь на то, что зомби уйдут. Но чем дольше зомби не исчезали, тем сильнее зрело недовольство и агрессия.

Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли. И в Иисуса Христа, единственного Его Сына, Господа нашего… – Истово молился молодо выглядящий мужчина, осеняя себя крестным знаменем. Его слова лились свободно. Ему не нужна была библия, ведь все слова были у него в памяти. Каждый слушавший его понимал, что слова идут от чистого сердца. Рядом с ним собралось несколько человек, эхом повторяющие его действия. Из них можно было вычленить старомодно богато одетую пожилую супружескую пару, хмурого бритого здоровяка остальные ничем не выделялись.

Чуть в стороне собрались трое мрачных мексиканцев. Они злобно переглядывались с одним молодым полицейским, что нервно теребил рукой кобуру с пистолетом. Каждый из мексиканцев многозначительно крутил в руках черные дубинки, выданные системой. Когда они пробивались с боем по улицам, каждый из них получил минимум по уровню. А кое-кто не только. Именно это давало им достаточную уверенность чтобы показывать свое отношение к законникам, но не достаточную, чтобы спровоцировать их на решительные действия.

Второй, более опытный полицейский, пытался разнять отчаянно ругающихся двух женщин и одного чернокожего.

Также вдоль стен скучковались обычные, ничем не примечательные люди, что с безысходностью, а кто и с горем смотрели перед собой.

- Слышишь ты нигер! Ты что себе позволяешь! Хрен ли ты меня толкнул?! Думаешь, что раз мы женщины, то тебе все можно?! – Одна из женщин, довольно красиво выглядящая девушка лет тридцати яростно рвалась вперед и лишь рука полицейского не давала ей вцепиться в лицо высокого чернокожего парня. Тот же и не думал молчать:

- Э! Ты назвала меня нигером?! Ты кто такая, э?! Офицер вы слышали! Она оскорбила меня! – При этом парень отступил назад, опасаясь, что бешеная мегера его все же достанет.

Подруга первой женщины, молча поддерживала свою товарку. Курносая, покрытая веснушками и отливающими рыжими волосами. В ее внешности невооруженным взглядом прослеживались ирландские корни. Она не была красивой, сильные руки, чуть квадратная фигура, говорили о ее серьезных занятиях спортом.

- Пожалуйста, успокойтесь мэм. Не надо оскорблять человека за его цвет кожи – это расизм мэм. И он наказуем, поэтому не заставляйте меня пользоваться своими служебными полномочиями... – Смертельно усталым голосом он повторял давно заученную фразу, находя в ней хотя бы каплю стабильности. Ему было откровенно плевать как на ругающуюся феминистку, так и на парня, что при спасении своей шкуры чуть не сбросил одну из девушек толпе зомби, ковыляющими за ними по пятам. Все его мысли крутились о семье и жалкой надежде, что его жена с двумя детьми спаслась.

Разум опытного полицейского шептал суровую правду, но он не хотел в нее верить. Не смотря, на дикую усталость именно он со своим молодым напарником собрал группу людей и вывел их в безопасное место.

Вот только теперь сержант Грег не знал, что делать дальше. Пистолет с честью выполнил свой долг. Зомби, получая свинцовую пилюлю в голову, покорно превращались в обычных мертвецов. То есть тихих и не собирающихся куда-нибудь пройтись. Но патроны не бесконечны и учитывая то количество шляющихся внизу зомби, кончатся они очень и очень быстро.

Кроме патронов у сержанта была полицейская дубинка и… Дубинка выданная Системой. Сержант дисциплинировано оставил ее как улику, чтобы в дальнейшем предоставить для экспертизы. Чуть позже стало ясно, что никому это будет уже не нужно.

Тренированный разум заметил странность в распределении помощи от Системы. Ища спасение на улице среди обезумевших от ужаса людей, среди рыщущих и алчущих плоти зомби, он видел многое. Как мужественный парень бросил свою упавшую подругу и не оглядываясь мчался прочь, видел, как мать, защищая свое дитя черной дубинкой раскалывает один череп за другим. Но сильнее всего его впечатлила одна сцена.

В центре пешеходного тротуара стояла коляска открытого типа в которой плакал младенец. Родителей ребенка не было видно. Не известно погибли ли они, или бросили свое дитя. Мертвецы уже обступили коляску со всех сторон. Спасения нет. И чья-то страшная, за пределами всей нравственность, шутка: рядом с младенцем лежит черная, поглощающая свет дубинка. Система не обманула, она честно предоставила кому-то средство для защиты.

Многие же взрослые не получили и жалкой палочки. Грег мысленно раз за разом возвращался к той сцене. Между ним и коляской творился настоящий ад, в котором словно демоны кишели десятки тварей. Он никак не смог бы спасти дитя. Но ему от этого было совершенно не легче.

Лишь долг перед людьми, которых он должен защищать и перед своей семьей, не давали ему пойти в разнос. Он стискивал зубы до хруста и изо всех сил искал выход. Гражданские же совершенно не хотели облегчать ему задачу, начиная конфликты на ровном месте.

- Смотрите! Смотрите! – Закричал детский голосок откуда-то возле одного из стекол. Девочка разноцветном платьице, расписанном красно белыми цветочками возбужденно прыгала указывая пальчиком куда-то вниз. Мать девочки встрепенулись злым шепотом пыталась заставить девочку замолчать. Все уже знали, что шуметь не стоит, так как зомби обладали более чем хорошим слухом.

Вот только девочка не собиралась замолкать. Все больше и больше людей обращали на нее внимание. Затихла ссора между девушками и темнокожим парнем. Мексиканцы и полицейский перестали прожигать друг друга взглядом, священник сбился с молитвы и с удивлением смотрел на девочку.

- Мам! Мам! Там супергерой как в мултиках! Мам почему ты не смотришь?! – Мать, осознав, что без применения силы свое чадо не успокоить, покорно наклонилась посмотреть вниз и застыла. Один за другим остальные люди, заинтересованно подтягивались к окнами пораженно замирали.

А там было на что посмотреть.

Зомби, твари что убивали и жрали еще живьем. Те, кто загнал выживших наверх и лишил всех путей к отступлению, умирали.

По торговому центру шли двое человек. Первый был обычного роста, одетый в зеленовато-серый плащ, похожий на дождевик, за спиной находился большой рюкзак. Второй одет был похоже, но отличался огромным ростом. Казалось, их совершенно не заботит, что вокруг них, сверху, снизу и по бокам ходят полчища мертвецов. И они были столь уверенными не без причины.

Выжившие с замиранием сердца смотрели как методично вновь прибывшие расправлялись с теми, кто вызывали в их сердцах лишь ужас.

Вот трое зомби обратили на живых внимание. Взмах и сокрушительный удар дубинкой сворачивает голову мертвяка вбок, сбив того с ног. Сержант Грег отметил скорость и силу удара. Далеко не каждый смог бы так ударить. С другой стороны техника хромала на обе ноги. Было видно, что дубинка сидит в его руке словно чужая. Что не мешало ему разить ею с отличной силой и скоростью.

Второго зомби спустя мгновение постигла судьба первого. Правда на этот раз ему потребовалось сделать два удара.

Пока он отвлекся третий мертвяк рванулся вперед готовый вцепиться поистине мертвой хваткой. Зрители затаили дыхание с замиранием сердца следя за развитием событий.

И тут в дело вступил второй. Огромный мужчина, лицо которого скрывал капюшон, словно размазался в воздухе. Секунду назад спокойно идя в нескольких метрах от стычки, он оказался рядом с дерущимися. Чудовищный удар сотряс тело зомби, подбросив того в воздух. Мертвое тело почти перекувыркнулось в воздухе, после чего с треском костей ударилось об ограждение и отлетело назад. Мертвец было зашевелился, силясь подняться, но гигант уже стоял над ним. Обглоданное лицо с порванной щекой оскалилось, и было размазано в кашу обрушившейся ногой.

Те, кого маленькая девочка приняла за супергероев, действовали спокойно и обстоятельно. Они не связывались с большими группами зомби. Вначале они расправлялись с маленькими, не более пяти особей. Но как они это делали. Если тот, что с рюкзаком ничем особо не выделялся кроме своей смелости, то второй нес смерть и разрушения.

Невероятно быстрые удары рвали мертвецов на куски. Тела разлетались в сторону и некоторые не могли подняться, столь сокрушительные были повреждения. Грег пораженно застыл. Он не верил своим собственным глазам. То, что вытворял второй нельзя было объяснить никакой подготовкой. Даже тренированный человек не в состоянии развить ту скорость движений. Мысли, что Сержант гнал от себя встали в полный рост. Может ли быть, что то окно в котором были цифры, описывающие вроде как его самого, были правдой? И значит ли это, что он видит человека, который улучшил свое тело с помощью Системы?

Длинные рукава и скорость не давали людям рассмотреть его руки. Они считали, что он орудует ножом на крайний случай кастетом, но правда была страшнее.

Наконец очередь дошла и до больших групп зомби верхнего этажа. Двойка судя по их поведению старалась издавать как можно меньше шума и это принесло свои плоды: подкрепление к зомби с нижних этажей приходило довольно редко, что в свою очередь заставляло выживших стискивать кулаки, с надеждой следя за тем, кто мог спасти их.

В мраке нового мира, загнанная группа людей увидела проблеск света и шанс на спасение.

Конец отступления.

Глава 5

«Чертовы зомби!» — в очередной раз мысленно выругался Сергей. Мысленно, так как дыхание следовало беречь. Решив за сегодня очистить как минимум верхний этаж торгового центра, он начал понимать, что здорово просчитался.

Чего ему стоило вместе с Немым пробраться на верхний этаж, не привлекая внимания зомби. Надо было красться на цыпочках, чтобы не уволочь за собой целый паровоз из людоедов. Причем опасно это было и тем, что торговый центр был совершенно не знаком. В случае бега от толпы мертвецов можно было спокойно забежать в западню или тупик.

Также последовал целый ряд указаний о том, как Немому следовало себя вести. Какие-то из них тот выполнял, какие-то не мог сообразить. К примеру, нести рюкзак Немой так и не смог. Повесить на спину слуге рюкзак было секундным делом, а вот поправлять спадающие при движении лямки — на это мыслительных способностей Немого не хватало.

Конечно, Сергей придумал продеть веревку через лямки и потуже скрепить. Вот только тут обозначалась вторая проблема: дикая сила и скорость. Лямки рюкзака очень уж подозрительно трещали, словно желая сказать: «Хозяин, конечно, ты, но еще секунда — и мы на фиг оторвемся».

Поэтому скрипя зубами Сергей был вынужден сам тащить поклажу и при этом драться в рукопашной. Конечно, самые габаритные и тяжелые вещи он сложил в отдельную сумку, которую сбросил перед входом на этаж. В рюкзаке же находилась, в основном, еда.

С горем пополам они добрались до верхнего этажа и приступили к сокращению популяции мертвецов. Вот только сколько бы трупов ни покрывали пол торгового центра, конца у этой мертвой реки не было.

Скажи Сергею, что в случае зомби-апокалипсиса он будет столь подвижен, он бы послал этого шутника нахрен. Сергей искренне считал, что обязанность драться с зомби лежит на плечах доблестных слуг народа, то есть полиции или армии. Он же как честный инженер обязан был бы работать над обеспечением комфортной жизни себе и тем, кто его защищает. А не махать палкой, словно обезьяна, расшибая головы тварям, что хотят его сожрать.

Сергей с неким извращенным удовольствием отметил, что с каждым ударом у него получалось все лучше и лучше расправляться с агрессорами. Если раньше уходило три-четыре удара, то теперь хватало одного-двух.

Чуть погодя стало заметно, что зомби начали заканчиваться, но силы Сергея тоже были не бесконечны. Он приобрел уже два уровня и сразу же вложил три очка в выносливость, а последний — в ловкость.

Но даже с такой прибавкой он все равно выдыхался.

Ловкость же он прибавил, так как один особо резвый зомби даже умудрился схватить его за руку.

Несколько секунд борьбы, сопровождаемые судорожным градом ударов дубинки и уймой потерянных нервных клеток, обусловили распределение очков последнего уровня.

— На, тварь!

Очередной удар, очередная свернутая или разбитая голова. Сергей привычно отскочил назад, не дав рванувшимся за ним зомби ухватить его.

Немой также заученно парой ударов отбросил ряды зомбаков назад, повалив нескольких, создав толчею. Парочка тел так и не встала. Немой крепко знал свое дело. Было где-то с полминуты, чтобы перевести дух.

Убивая вместе со своим слугой, Сергей никак не мог отбросить страх того, что Немой начнет стремительно набирать уровни. Вследствие чего приближался момент, когда способность самого Сергея не сможет контролировать откормившуюся тварь.

Ему этот момент представлялся на диво четко. Все такая же толпа зомби, Немой рвет и мечет, сея вокруг карусель хаоса и уничтожения, где-то в стороне сам Сергей методично работает дубинкой. И бах! Немой становится двадцатым уровнем, хотя, казалось бы, никаких предпосылок не было. Ведь он был лишь восемнадцатым.

Одна из шуток системы, почему бы и нет?

И, конечно же, финал. Сергей остается один на один с целой толпой зомби, плюс невероятно сильным, быстрым и смертоносным Немым.

Парень не питал иллюзий, что сможет хотя бы убежать. Единственное, на что он надеялся, это на то, что в тот злополучный момент рядом с ним будет высота, с которой можно спрыгнуть. Быстрая смерть от падения была бы предпочтительней медленного пожирания заживо.

Правда, в глубине души Сергей надеялся на эволюцию, а именно на продолжительную трансформацию. Теоретически у него была минута или две, чтобы успеть прикончить беззащитную тварь, когда та максимально уязвима. Если он успеет прорваться к Немому и нанести необходимое количество ударов…

Сергей дернул головой, выметая лишние мысли. Слишком сильно отвлекаться, даже имея такого помощника, не стоило.

А насчет прогрессии его опасения так и не оправдывались. Немой за все время сражений получил лишь один уровень. И то буквально под конец.

Дзинь!

Раздался приятный звонок от системы.

Игрок, поздравляем, вы вошли список самых деятельных представителей вашего вида. Вы получаете возможность выбрать дополнительное умение.

1. Умение из школы Целительства. Позволяет вылечить легкие повреждения и восстановить жизненные показатели до прежних значений.

2. Умение из школы Артефакторики. Позволяет создавать магические предметы с особыми свойствами. Позволяет обслуживать и ремонтировать предметы начальных уровней.

Сергей разорвал расстояние с ближайшими мертвецами, после чего махнул рукой в их сторону Немому.

Для размышлений было не так уж много времени. Конечно, слуга мог спокойно удерживать и такое количество зомби. Вот только сам Сергей получал от подобного сражения лишь крохи опыта. А, судя по всему, и навыков.

«Что же выбрать?!» — напряженно задумался Сергей. Оба навыка выглядели очень перспективными. У Сергея дух захватывало от будущих возможностей.

С одной стороны, никогда не бояться умереть от какой-либо легкой царапины или заражения крови. А в дальнейшем — Сергей был уверен — эта способность позволила бы ему занять подобающее место в любом обществе. Хорошие доктора нужны везде, а уж хорошие доктора, обладающие магией, тем более.

С другой же стороны, артефакторика. Лучшая броня, способная защитить от любой угрозы. Заказы от людей с деньгами. В новом мире — в этом Сергей тоже был уверен — на броне экономить мало кто будет.

Обе способности давали возможность умереть в безбедной старости и быть как можно дальше от клыков зомби.

Но был один момент, что являлся ключевым в выборе. Время. Чтобы использовать артефакторику на достаточном для выживания уровне, требуются время, силы и материалы. Сергей не знал, как работает Система. Возможно, артефактор может создавать броню из ничего, лишь бы была энергия. Однако если есть хотя бы шанс, что это не так… Сергей не готов рисковать.

Целительство же предоставляет приемлемый результат сразу же. Даже слабые способности лечения могут спасти жизнь. Сергей не знал, насколько мощной окажется способность. Но если она сможет хотя бы стянуть маленькую царапинку в условиях надвигающейся антисанитарии, это будет очень ценно.

Сергей выбрал «Целительство».

Опять не произошло никакого светопреставления. Стоило миру приобрести особенности игры, он подспудно ожидал вспышек, свечения, фанфар с получением нового уровня или умения. Однако ничего этого не было, мир каким был, таковым и остался.

Сергей лишь осознал, что, приложив руки к поврежденному месту и сфокусировав потоки собственной энергии определенным образом, будет возможно остановить кровотечение, зарубцевать рану. Вылечить серьезные повреждения не получится, но вот оказать первую помощью будет легче простого.

Конечно, основная сила навыка уйдет на внешнюю часть повреждения, но Сергей чувствовал, что при подаче большего числа энергии он способен дотянуться и до внутренних повреждений, остановив кровотечение и там.

Также Сергей с удивлением отметил, что энергия, подающаяся для активации его навыков, отличается. Сравнив ощущения от фокусировки энергии на управлении нежитью и целительскую, пришел к выводу, что хоть она и поступает из одного источника, но различается.

Сергей не смог определить, откуда идет энергия. Причем тоненький ручеек навыка некромантии тек постоянно, выплескиваясь, по ощущениям, вовне.

А вот два типа энергии оставили совершенно разные послевкусия.

Энергия навыка некромантии несла холодное спокойствие, желание замереть и задуматься о своей жизни. Ощущение тщетности своего бытия, собственного никчемного состояния по сравнению со столь необъятной и беспощадной силой…

Энергия целительства или, другими словами, жизни, была совершенно иная. Стремительная, меняющаяся, живая. Она побуждала действовать, двигаться, меняться. Появлялось желание встать, что-то сделать — и плевать на последствия. Жизнь не подавляла, не подминала собственным величием. Зато она действовала иначе. Жизнь, наоборот, поглощала тебя, заставляла чувствовать частью чего-то большего. Словно ребенок, что рос без родителей, нашел любящих родственников. И чем сильнее Сергей всматривался в жизнь, тем слабее он хотел осознавать себя как личность.

Контраст между этими двумя ощущениями был столь силен, что Сергей почувствовал тошноту и опустошение. Чувство неправильности затопило его сознание. Огонь и вода, земля и воздух, жизнь и смерть. Противоположности нового порядка. Силы, что вечно противостоят друг другу и дополняют друг друга. Но горе тому, кто посчитает, что может их подчинить.

Сергей нечаянно затронул то, к чему пришел бы любой пользователь навыков, желающий развиваться и полный стремления добиться большего. Но сделал он это совершенно не вовремя. Мало того, по незнанию, он взял навыки двух противоположных сил, так он еще и прикоснулся к ним почти что одновременно.

Произошел конфликт стихий, и полем противостояния выступило тело парня.

Его спасло лишь то, что он только начал оперирование магией. Будь поток любой из сил через его тело сильней, живучести бы не хватило.

Сергей в очередной раз очнулся валяющимся на полу в форме буквы «зю». Осмотр территории выявил целую кучу порванных и раздробленных тел, что образовали чуть ли не бруствер вокруг него. Тела новых зомби валились на трупы старых, образовав этакую низенькую оградку. Сергей кое-как поднялся, двигая руками в разные стороны, пытаясь размять гудящую спину. И с некоторой брезгливостью отметил, что весь правый бок и рука опять измазаны в крови. Кровь от самодельного барьерчика из плоти стекла внутрь, образовав мини-озеро, в котором он невольно искупался.

Глава 6

Дальнейший осмотр территории не выявил новых врагов. Сергей устало выдохнул, после чего с неким удивлением отметил, что хоть он и мучился от боли, выносливость за время такого «отдыха» немного восстановилась.

— Знаешь, Немой, ну его на фиг, пока лезть к этим навыкам.

Сергей, подойдя к своему слуге, краешками пальцев ухватил ошметок, что прилип к плечу мертвеца. Откинув его подальше, он критично осмотрел дождевик. Хотя разница в силах между обычным зомби и эволюционировавшим была колоссальная, Немой не обошелся без повреждений. В нескольких местах одежда была несильно порвана. Словно кто-то успел схватиться, но тут же отлетел, потянув за собой ткань.

— Эх, когда же ты научишься за собой следить. Изгваздакался, как свинья, ей-богу! Так что выражаю тебе порицание. Ведь именно мне придется все это мыть. С другой стороны, ты определенно спас мою жопу, так что выражаю тебе благодарность. Что молчишь? Обижен на меня? Ха-ха!

Сергей рассмеялся. Настроение было хорошим. Все окружающее казалось нереальным. Отбросив все ужасы своего положения, он, на удивление, смог немного расслабиться.

— Ой, навык! Все время забываю об этой чертовой Системе. Что из меня за маг получится, если я свои силы забываю развивать, а, Немой? Правильно, что молчишь, начальство нельзя критиковать. Хреновый из меня маг выходит. Эх, дай мне кто-нибудь возможность поменять все эти суперсилы на спокойную тихую жизнь, я бы и секунды не раздумывал! Пусть кто-нибудь другой ходит по колено в крови, рискуя каждую секунду.

«Магия жизни». Слабое лечение. Активный навык. Позволяет пользователю лечить легкие повреждения кожного покрова. Очень медленное восстановление давних травм. Уничтожение поверхностного вирусного заражения в случае контакта живого объекта с вирусом не больше минуты.

Активация потребляет 1МР, поддержание работы — 1 МР в течение одной минуты. Воздействие оказывается посредством возложения ладони на поврежденный участок.

«Уничтожение поверхностного вирусного заражения…» — Сергей раз шесть прочел эти слова, боясь поверить увиденному.

«Определенно, это именно то. Ведь в ином случае в навыке не стали бы писать именно о поверхностном. Да и как ты уследишь, заразился ли человек обычным человеческим вирусом? Симптомы в любом случае начнутся лишь через несколько часов».

Сергей с растерянностью осознал, что, выбери он артефакторику, даже бы не узнал, какую возможность мог упустить.

Безусловно, способность была не идеальна. Если ты в окружении врагов и у тебя нет и секунды, чтобы отвлечься и вылечить укус, соответственно, вирус пробудет в теле больше минуты, запустив необратимые повреждения. Но в спокойных условиях он будет уже достаточно ценным специалистом.

«Если делать выводы по приходящим сообщениям, то навыки распределяются совершенно случайно. Магом жизни, значит, можно стать только случайно. Это повышает мою ценность в разы! Если раньше я думал, что должность обычного доктора мне обеспечена, то теперь уверен, что можно скакнуть еще выше. Уверен, власть имущие этой страны не откажутся держать при себе палочку-выручалочку от заражения. А это защита, вкусная еда, ну и прочие блага. Но главное — отсутствие необходимости рисковать жопой в одиночку. Хоть бы найти каких-нибудь людей. Не могли же они все передохнуть?!»

Немой странно дернулся, повернувшись куда-то вбок и задрав голову. Сергей, уже научившийся верить сверхчувствительность своего слуги, тоже встрепенулся.

— Ну-ка, ну-ка. Немой, опять твари? Ну сколько же их тут. Погодите-ка…

Сергей с недоверием уставился вверх. Глаза заслезились из-за солнца, пробивавшегося из стеклянной крыши торгового центра. Но прикрыв их рукой, он все же приметил несколько фигур, стоящих на какой-то пристройке возле самой крыши.

И все они отчаянно махали руками, всеми силами стараясь привлечь его внимание. Одна маленькая фигурка даже подпрыгивала, раздираемая эмоциями.

— Люди! Слышь, Немой, это же люди! — Сергей радостно поднял палку над головой и замахал в ответ. Среди сидящих наверху вспыхнуло оживление, и народу прибавилось.

— Слава всем богам, я не один. А то не хотелось бы быть последним человеком на Земле, как в том фильме про темнокожего и зомби. Хотя там все кончилось довольно неплохо. Или это была режиссерская версия? Эх, ничего уже не помню, и это в мои-то годы.

Сергей, не переставая болтать, шел вдоль стены магазинов, пытаясь сообразить, как забраться наверх. Выжившие пытались показать ему направление. Но из-за расстояния единственное, что он понял, — это направление.

— Вот дерьмо! — Сергей застыл, не зная, что делать.

Он лишь сейчас сообразил о том, кем именно в глазах выживших будет его слуга. Чуть раньше, подбирая ему одежду, он интуитивно догадывался об этом. Но мозг по какой-то непонятной причине отказывался ставить своего хозяина перед ужасным выводом.

Сергей подсознательно гнал от себя мысль о том, как его встретят первые люди, к которым он доберется

И тут он, как говорится, был по уши в дерьме.

«Любовь» американцев и русских куда сильнее, чем у кошек и собак. А уж в столь ужасных условиях, когда все на нервах… Но это еще пол-беды.

Главное преимущество и он же главный недостаток — Немой.

Представим картину. Вокруг творится самый настоящий зомби-апокалипсис. Численность человечества, а конкретно здесь — американцев, стремительно падает. И тут непонятно откуда берется русский, который умеет управлять зомби. И не просто зомби, а самой настоящей машиной смерти.

«Совершенно не подозрительное и обычное явление, разве оно вызовет у кого-нибудь подозрения?! Да меня постараются грохнуть сразу же! Надо же было так вляпаться. Давай, Серый, думай, голова, шапку куплю. Есть плюсы: я так запаковал Немого, что вначале его точно не примут за зомби. Минусы: как только они о нем узнают, все станет очень плохо. Значит, надо сделать так, чтобы, когда они узнали, уже не видели во мне угрозы. А в идеале считали полезным членом общества. Благо, новая способность идеально подошла к сложившимся обстоятельствам».

Путь до лестницы, что вела наверх, отнял еще минут сорок. И двадцать минут пришлось потратить на изничтожение группы зомби, что загнала выживших наверх.

Они столпились возле крутой винтовой металлической лестницы и не думали расходиться. Какой-то частью своих мертвых мозгов осознавали, что у выживших нет иного выхода, кроме этого. Единственный вход был и единственным выходом, превратившимся в западню.

Полтора десятка зомби не стали проблемой для тандема Сергея и его слуги. Десяток спокойно взял на себя Немой. Сергею же осталось всего пять штук. Коридор перед лестницей был длинный, поэтому Сергей, отступая, спокойно мог разбивать им головы по одному.

На предпоследнем зомби случилось неожиданное событие. Возле упавшего тела со вспышкой материализовался какой-то предмет.

Навык! Под натиском озверевшего от радости Сергея последний зомбак не продержался и десяти секунд.

Тело еще не успело упасть на плитку, как Сергей склонился, бережно подбирая... Зеленую таблетку?

Малая пилюля выносливости. Восстанавливает небольшое количество выносливости. Вне боя восстановление происходит быстрее.

На лице парня промелькнуло сразу несколько эмоций: разочарование, задумчивость, понимание.

Хоть Сергей и был раздосадован, что предмет оказался не навыком, тем не менее польза от этой вещи была очевидна. Одна из главных проблем войны с мертвыми — отсутствие у них усталости. Живые же имели свойство утомляться и допускать ошибки. Эта пилюля даст шанс выжить в большой мясорубке. Хотя, если учесть дубинку, в большом отбивании мяса.

Сергей внимательно осмотрел оставшиеся трупы. С сожалением отметил, что пилюля появилась с куда меньшей вспышкой. И у него были все шансы ее не заметить. Вполне возможно, позади валяется не один предмет, который он тупо не заметил в общей толчее.

Дверь открыли сразу же, стоило кулаку Сергея прикоснуться к металлической двери.

Стоило парню и Немому оказаться внутри, как их тут же облепили по нескольку человек, начавшие что-то быстро говорить. Некоторые были радостные, хлопая ладонями им по плечам. Другие же отчаянно что-то требовали или спрашивали.

Лишь чудом Сергей успел прокричать Немому:

— Не атаковать!

Закричал он по привычке на русском, поэтому вокруг тут же образовалась тишина.

В этом гвалте Сергей почти ничего не понял. Знание языка у него было далеко не лучшее, а наслаивание кучи голосов окончательно похоронили шанс что-нибудь разобрать.

— Немой, подойди, пожалуйста, поближе, стань за спиной и защищай. Первым не нападай. — Сергею вдруг стало совершенно неуютно в окружении странно на него смотрящих людей.

Слуга, словно ледокол, неторопливо двинулся напрямик к своему хозяину. Выжившие бросились врассыпную, чтобы не быть сбитыми на пол высоченным человеком.

Немой занял положение за спиной Сергея, и тот вздохнул чуть посвободнее. Выжившие же, наоборот, разошлись, сохраняя дистанцию.

«Ну что, Сергей, молодец. Если можно испортить впечатление сильнее, то вообще непонятно как. Разве что если бы Немой успел пришибить одного из американцев».

Время шло, а никто не пытался начать контакт, лишь настороженно пялились на них. Причем особенно сильно на Немого, чем изрядно нервировали Сергея.

Не заметить взгляды поверх его головы было трудно.

«Может, маска сползла?! Нет, в таком случае они бы уже орали и пытались нас убить. Хорошо, если гора не идет Магомеду, то Магомед идет к горе».

Сергей, стараясь выглядеть спокойно и уверенно, двинулся в приглянувшийся уголок. Люди расступались, соблюдая расстояние. Некоторые отводили глаза. Другие смотрели в упор.

Сергей заметил полицейских. Их руки лежали на кобурах. Сергей с трудом сглотнул. Даже если он успеет скомандовать Немому: «В атаку», второй полицейский нашпигует его пулями, как рачительная хозяйка свои пельмешки мясом.

Добравшись до угла, Сергей поднял одну из коробок и приставил ее к стене, после чего, со стоном стащив рюкзак, опустил его рядом. С непривычки плечи уже заметно побаливали. А что будет часов через десять, он старался не представлять.

Взгромоздившись на ящик, парень прислонился к стенке и прикрыл глаза. Немой встал сбоку недвижимой глыбой.

Сергей внимательно слушал, что будут делать выжившие. Где-то с минуту ничего не происходило, а потом все стали расходиться, вполголоса что-то обсуждая. До Сергея доносились лишь отдельные слова, и он ничего не понимал.

«План минимум я выполнил. Я вооружен, у меня есть припасы, и я нашел группу живых людей. И они даже, кажется, не собираются меня убивать… Ну на хрена я поехал в эту Америку?!»

Отступление 2

Грег начал что-то подозревать, стоило ему увидеть лицо того, за кем они все наблюдали.

Каменное бледное лицо. Застывший взгляд и четко выделяющийся шрам через щеку. Молодой мужчина смотрел на них исподлобья, словно ждал чего-то нехорошего.

Для Грега этот взгляд был совершенно непонятен. Можно было бы все списать на стресс и все творящиеся ужасы. Но теперь этот человек добрался до безопасного места. Вокруг живые люди. Да что там, обычные люди.

Вот стоит Грег, рядом его напарник и представители закона. Сколько раз, стоит людям увидеть полицию в сложной ситуации, как они понимают, что все позади. Конечно, иногда происходят ошибки, но американская полиция имеет хороший кредит доверия у самих американцев.

Кроме нескольких групп населения: преступников и незаконных эмигрантов. Для них полиция — это исконные враги.

Однако все мысли из его головы сдуло напрочь, стоило увидеть поднимающуюся фигуру за спиной парня со шрамом.

Рука сама собой опустилась на пистолет. Помощник, заметив его действие, тоже ухватился за ствол, и Грег не мог его осуждать.

«Ну и громадина!» — Такой была первая мысль Грега, которая сменилась на нечто нецензурное, стоило ему увидеть маску.

Серый, безликий лик словно притягивал взгляд, спотыкающийся на маленьких тоненьких щелках, в которых было совершенно невозможно разглядеть лицо.

Несколько человек бросились к прибывших, поздравляя их с тем, что те успешно дошли.

Грег почти крикнул, чтобы они отошли от этой парочки. Что-то теперь ему подсказывало, что два типчика не очень расположены беседовать хоть с кем-то. И его подозрение тут же подтвердилось.

Парень со шрамом заговорил, и заговорил он на русском!

Грег ничего не имел против русских. Он был обычным полицейским, и все это противостояние русских и американцев ему казалось огромной глупостью. Конечно, спроси его кто-либо о подобном, Грег и глазом не моргнув рассказал бы, куда они заставят русских засунуть свои красные загребущие лапы.

Но чисто по-человечески ему просто хотелось, чтобы ни Америка не лезла к русским, ни Россия не провоцировала его страну.

Вот только одно дело — подозрительный мужчина, странно себя ведущий вместе с еще более странным, опасно выглядящим громилой в маске.

И другое дело, когда эти двое говорят на русском в центре, мать его, настоящего зомби-апокалипсиса.

У Грега мелькнула было мысль про шпионов, но он тут же ее отбросил. Видеть в каждом русском бандите шпиона — это уже даже не паранойя, это самое настоящее безумие.

А вот в то, что это самые настоящие русские бандиты, он почти не сомневался. Практически все указывало на это.

Громила, услышав, без сомнения, приказ своего главаря, ринулся к нему. Выжившие, услышав русскую речь, замерли, а когда большой парень двинулся через них, хлынули во все стороны.

Громадина, зайдя за спину своего босса, замер, всем своим видом показывая, кто тут главный.

Разговоры стихли, и Грег аккуратно расстегнул пуговичку кобуры, готовый действовать. Он не видел у русских стволов, но не был готов рисковать гражданскими. Неизвестно, что творится в голове у человека, который перебил столько зомби, бывших ранее людьми.

Но русский не торопился что-нибудь предпринимать. Он обвел всех внимательным взглядом.

«Он заметил, что я готов стрелять! Поэтому медлит». — Руки у Грега вспотели, и он мысленно выругался. Надо было успокоиться, ведь будет совершенно не смешно, если он ошибется и палец соскользнет с курка.

Главарь, немного постояв, неторопливо двинулся в сторону ящиков. Громила двинулся прямо за ним.

Их взгляды встретились. Полицейского и бандита со шрамом. И взгляд второго первому совершенно не понравился: равнодушный, мертвый. Этот русский смотрел, как будто через него. Как будто для него полицейского уже не было. Словно он уже был давно мертв.

«Ну, мы еще посмотрим, кто кого. Меня не грохнули чертовы зомби, а уж какой-то русский преступник — тем более!» - накручивая сам себя, подумал полицейский.

***

Диего и Мигель никогда не хотели оставаться в родной деревне. Мексиканская глубинка всегда казалась им, скорее, тюрьмой, чем домом, в котором они родились.

Единственное занятие в их краях — работа на чьей либо плантации или скотоводство, причем опять же на чужого дядю.

Парни, от рождения будучи на диво здоровыми, наслушавшись россказней дяди Эмилио, с детства решили, что, повзрослев, уедут жить в Америку.

Дядюшка Эмилио целых два раза пробовал перебраться в Америку на постоянное жительство. И оба раза был депортирован. После последней попытки даже отсидел в тюрьме.

Именно он внес в неокрепшие умы мальчишек истории о крутых боссах мафии Ла Эмэ, что заправляют всем в Америке. О том, что, даже попав в тюрьму, представители Ла Эмэ живут, словно на воле.

Мальчишки внимательно слушали, росли и пробовали свои силы в деле. Хорошее здоровье и сплоченность позволили им быстро занять главенствующее место в иерархии деревенских детей. А чуть позже и подростков.

Наконец, восемнадцатилетние парни окончательно разругались с отцом, который больше не собирался терпеть малолетних бандитов, что мало-помалу начали сомневаться в его авторитете.

Отец семейства здраво рассудил, что с каждым годом парни матереют. И скоро настанет момент, когда он не сможет силой заставить их слушаться.

Однако он не выкинул своих сыновей без гроша. Каждому была предоставлена некая сумма на путешествие и пару месяцев житья в городе.

Диего и Мигель не стали таить зла на отца, ведь они все равно не собирались оставаться в деревне.

Да и у них уже была цель, куда двигаться.

Старый дядюшка Эмилио дал своим верным слушателям адресок давнего знакомого, что все же смог зацепиться в Америке. Также этот знакомый должен был водить знакомство с некоторыми представителями криминальных структур, столь интересным молодым парням.

По идее, он и должен был поручиться за ребят, представив их обществу.

Правда, случилась небольшая проблема. Нужный человек уже как несколько лет сидел за сбыт наркотиков и в ближайшее время выходить на свободу не собирался.

Парни попробовали самостоятельно прибиться к какой-нибудь банде. Вот только получилось у них, прямо скажем, так себе.

Какая-то заштатная группировка на самой окраине города, ходящая под столькими людьми, что удивительно, как она до сих пор существовала.

Диего был против устраиваться в столь слабую и не уважаемую банду, но Мигель смог его убедить. По его мнению, требовалось хоть как-то попасть в нужные круги, а уже потом думать, как проникнуть на самый верх.

Парней прикрепили к пушеру, что толкал наркотики на районе. Их задачей было охранять этого человека. Звали его Дурь, за его сомнительные наклонности. Все же далеко не каждый умудрялся продавать наркоту так долго и все еще топтать землю своими ногами. Дурь выглядел лет на сорок, заросший, с обкусанными ногтями и желтыми зубами, выглядывающими через растущую пучками бороду. Одет он был в видавший виды, бывший ранее дорогим пиджак, что дико констатировал с остальной одеждой. На самом же деле никто не знал, сколько этому человеку лет. Лишь то, что в бизнесе он лет пятнадцать, что просто невероятно для исполнителя его уровня.

Как человек Дурь был тем еще уродом. Но чего у него было не отнять, так это просто звериное чутье на опасность. А также сильную паранойю, что не раз спасала его никчемную жизнь.

Парни откровенно презирали его. Мало того что наркотики вызывали у них, скорее, омерзение, так еще и Дурь сразу указал им на, по его мнению, их место.

Вот только сделать Дури парни ничего не могли, ведь в таком случае им бы пришлось иметь дело с остальной бандой. Так как пока находились они в ней на птичьих правах.

Когда наступил апокалипсис, Дурь с братьями как раз выехал в пригород, чтобы в одном из тихих кафе получить пакет с веществом. Диего и Мигель устроились за соседним столиком, а сопровождающие посредника — напротив них. Все шло обычно, пока стеклянная входная дверь не влетела внутрь, разбившись об стену. И в помещение начали проникать один за другим жаждущие крови мертвецы.

Пушки были лишь у ребят посредника и у Дури. Вот только Дурь не просто так жил так долго. Непонятно как, но сориентировался он мгновенно, бросившись через стойку в сторону служебного выхода, даже не пытаясь открыть огонь. Диего с Мигелем были вооружены ножами, что покоились в ножнах, прикрытые длинными футболками. Но сверх этого после сообщения Системы каждый из них получил по дубинке.

Переглянувшись, парни, не выпуская свалившихся подарков, ринулись за подзащитным. Зомби не зомби, а работу никто не отменял.

Оставшиеся в кафе бандиты поступили куда глупее. Они замерли, стреляя по надвигающимся зомби. Какое-то время у них даже получалось держать оборону. Вот только патроны имеют свойство заканчиваться, а на выстрелы собралась уже изрядная толпа. А служебный выход, что так удачно спас жизнь Дури, уже был заблокирован новыми мертвецами. Смерть бандитов была бесславной, но, надо признать, каждый из них дрался до конца.

Дурь с парнями несколько раз были на грани смерти, лишь чудом прорываясь через кольца зомби. Сначала уровень получил Диего, подсознательно оценивший пользу дубинки и несколько раз используя ее. Его первой способностью стала «Лазерный луч», позволяющая выпустить один световой луч из руки. После этого Диего свалился, и лишь помощь Мигеля, тащившего его, позволила ему прийти в себя.

Дурь же и не думал помогать, испуганно крутя головой и лишь поторапливая скрипящего зубами Мигеля.

Немалую роль в спасении Диего сыграла и пилюля выносливости, что силой скормил ему брат, когда он лежал обессиленный на асфальте.

Если бы Диего внимательно прочитал описание навыка, ничего бы этого, конечно, не случилось бы. А так проверка способности закончилась относительно успешно. Зомби, мгновенно свалился на землю с дымящейся, почти насквозь прожжённой головой. Диего же узнал, что его навык тратит всю его духовную энергию.

Мигель также получил активную способность, что тратила лишь половину его духовных сил, не считая затрат на поддержание, — «Силовой щит». И этот же щит два раза спасал ему жизнь, останавливая и отталкивая почти обхватившего его зомби. Щит был одноразовый, единовременно высвобождающий импульс силы.

Неизвестно, чем руководствовался Дурь, пробиваясь к супермаркету. Все патроны, что у него были, закончились давным-давно. Он использовал пистолет, держась за ствол, словно дубинку, отбрасывая тех зомби, что умудрялись пробиться через братьев.

Но Дурь, как это часто и бывало, не ошибся. Именно там они встретились с группой выживших, ведомой двумя полицейскими. Все были слишком растеряны и напуганы, чтобы устраивать стычку или выяснять отношения.

Более того, несмотря на ругательства Дури, Диего бросился помогать встать пожилой женщине, что с трудом успевала поспевать за всеми и подвернула ногу. Вследствие этого Мигелю пришлось отдуваться за двоих.

Группу спасло лишь то, что патронов у полицейских было очень много. И они доставали все новые и новые из сумок, перекинутых через плечи.

Подобное поведение якобы бандитов не укрылось от выживших, что в свою очередь создало странную ситуацию.

Когда все добрались до места, где зомби были уже не в состоянии никого сожрать, длившиеся перемирие было разрушено, и полицейские с бандитами мгновенно окрысились друг на друга.

Правда, остальные люди не испытывали зла к братьям. Даже Дурь на фоне братьев выглядел не столь большой кучей экскрементов, какой он и являлся. Эта неоднозначность смущала полицейских, не давая им действовать.

Конечно, будь ситуация обычной, то есть если бы отсутствовали миллионы зомби за пределами торгового центра, копы бы не раздумывали.

Но сейчас никто не был готов действовать.

Две группы, имеющие силы и возможности, сконцентрировались в двух противоположных точках помещения, цепко следя друг за другом.

Остальные находились в упадническом настроении. Захватить еды никто не догадался, поэтому есть уже хотелось всем. Многие из спасшихся имели семьи, которые остались снаружи, в этом кошмаре.

Спасшийся священник чуть снял скопившееся напряжение. Было необычно наблюдать, как бывшие ранее атеистами люди неловко крестятся, неумело, но старательно повторяют слова молитвы. И было видно, что молятся они искренне. Ведь искренняя молитва слишком часто слышится лишь тогда, когда случаются страшные вещи. И тогда люди обращаются к Богу, как к последнему, кто может им помочь или спасти.

Те же, кто духом был крепче, застыли мрачными изваяниями, пытаясь собрать рухнувшее мировосприятие и придумать, как жить дальше. Буквально день назад у них была работа, цели в жизни, друзья, родители, отпуски и премии. Теперь же у них не осталось ничего, кроме одежды, что смотрелась бессмысленными тряпками.

Другие ударились в конфликт, выплескивая злобу, горечь и ненависть друг на друга. Словно пытаясь придушить боль в душе, ненавистью к кому-нибудь. Безусловно, логично было бы ненавидеть тех, кто начал все это безумие. Запустил бесчеловечную игру, включил Систему Апокалипсиса. Но эти люди осознавали всю свою мизерность по сравнению с теми, кто начал подобное.

Имеет ли смысл муравью ненавидеть астероид, что, упав на Землю, разрушил не только муравейник, но и почти всю жизнь на планете?

Однако прибытие русского все поменяло.

Недолгая жизнь в Америке все же позволила братьям узнать расклад сил и немного понять, куда соваться не стоит.

Кроме непосредственно мексиканской мафии, в Нью-Йорке существовали и другие.

И если на ум приходит итальянская мафия, то это не совсем правильно. Как таковая итальянская мафия была уже не столь сильна, как десятилетия назад. Более того, многие из ее представителей уже занимались, скорее, честным частным бизнесом.

Черная мафия, включавшая в себя, в основном, представителей негроидной расы, занимала странное положение. С одной стороны, у них не было нехватки в людях. Гетто исправно выдавало все новых и новых боевиков, находящихся за чертой бедности и готовых на все. Убийства, торговля веществами, грабеж — всего это было более чем достаточно в гетто-кварталах и фавелах.

С другой стороны, вся власть, что имели чернокожие банды, действовала лишь на территории проживания их самих, то есть в гетто. Стоило лишь какой-нибудь отмороженной группировке темнокожих братьев собраться и решить, что стоит расширять бизнес за пределы неблагополучных кварталов, то в дело вступали другие игроки. И наглая группировка исчезала.

Как таковых в современном мире имеется очень много различных организованных преступных группировок. Их силы и возможности принято рассчитывать по нескольким критериям: численности боевиков, доходу группировки за единицу времени, ну и, конечно, по территории, которую они контролируют.

В Нью-Йорке было несколько сил, считаться с которыми приходилось даже государственному аппарату.

Китайская мафия. Очень мощная группировка из азиатов, в основе своей состоящая из китайцев. Огромное количество ритуалов, непосвящённый в которые никогда не сможет стать для этих людей своим. Вступление в большинстве случаев связано с семейными узами. В связи с менталитетом считаются одними из самых жестоких. Те, кто видят в китайцах, японцах и вьетнамцах милых кавайных душек, совершенно не знают их историю.

Мексиканские наркокартели. Наркотрафик между Америкой и Мексикой — это гигантское предприятие, приносящее своим владельцам баснословные прибыли. А где есть большие деньги, льется много крови. Война Америки против картелей не замирает ни на минуту. И лишь достаточно беспринципные, жесткие и сплоченные люди могут выживать в войне с целым государством. Картели разобщены и, скорее, даже враждебны друг другу. Этакий холодный нейтралитет. Когда один из картелей заходит на территорию другого, начинается кровопролитная война, передел сфер влияния.

Русская мафия. Не столь многочисленная, как указанные выше ОПГ (Организованные преступные группировки), но тем не менее заставившая всех с собой считаться. Состоит из выходцев из СССР или Российской Федерации, Украины, Белоруссии. В ее рядах как бандиты, так и бывшие военные. Несмотря на малочисленность, благодаря жестокости, отмороженности и упорству в достижении своих целей, уверенно сохраняет свое место под Солнцем. Входит в списки самых серьезных группировок мира.

Все эти ОПГ четко следили за своими сферами влияния. И, по их мнению, бандам из гетто было не место в серьезном бизнесе. Да и о чем говорить, если большинство сверхприбыльных предприятий, так или иначе, имело прикрытие на самом верхнем уровне. То есть государственном. Ну а там, соответственно, никто не собирался давать даже каплю власти людям из гетто.

То, как напряглись полицейские и как внимательно они следили за каждым шагом русского, подтвердили подозрения братьев и Дури.

— Этот русский со своим бойцом не так прост. — Диего исподлобья следил за отдыхавшим мужчиной. Вдруг громила, словно почувствовав взгляд, медленно повернул голову. Диего быстро отвернулся к своему брату, стараясь не смотреть в щелочки маски. Почему-то от этого ему становилось неуютно.

— Дьявол! Идиот, хватит таращиться на него! — зло зашептал Дурь Диего. — Ты будешь таращиться лишь на того, на кого я скажу. Ты понял меня?

Диего стиснул зубы.

Дурь, несколько секунд посверлив того взглядом, тоже бросил украдкой взгляд на русского:

— Если он имеет дело с русской мафией, то этим синим собакам недолго нам мешать.

— Дурь… — Мигель почесал себе спину, засунув руку под футболку. — Так что делать будем?

— О Дева Мария, за что мне дали таких идиотов, как вы! Прямо сейчас пойдем и узнаете. Что развалились?! Пошли.

Дурь решительно встал и направился к углу, в котором отдыхал вновь прибывший. Парни сплюнули и потянулись за своим боссом.

— Буэнос диас, амиго! [1] Приятно видеть человека, что знает, что ему делать в эти трудные времена. — Дурь замер перед русским, широко улыбаясь.

Мигель подумал, что рот Дури сейчас треснет, столько радушия тот пытался показать.

Русский неторопливо открыл глаза и мрачно уставился прямо в глаза Дури. Молчание затягивалось. Наркоторговец начал нервничать. Наконец, русский кивнул головой, здороваясь.

Дурь приободрился, хотя его все еще напрягала угрюмая рожа этого выходца из России. Он, конечно, слышал, что русские почти не улыбаются и постоянно ходят мрачные, но было непривычно это видеть.

«Хоть бы сказал что-то», — подумал он.

Но продолжил говорить с улыбкой:

— Позволь представиться: Дурь… — он с намеком посмотрел на мужчину. Не увидев реакции, продолжил: — Диего и Мигель, они недавно в наших краях, поэтому пока не получили прозвища.

Парни махнули руками.

Русский несколько секунд о чем-то думал, после чего также представился:

— Сергей. — И, не поворачиваясь, указал большим пальцем назад: — Немой.

Опять пауза, и Сергей указывает рукой в сторону коробок, после чего обводит место рядом с собой.

Дури и парням не пришлось несколько раз предлагать. Взяв коробки, они устроились рядом с мужчиной. Лишь с Дурью произошел небольшой казус.

Он попробовал поставить ящик слишком рядом с Сергеем, но угрожающе придвинувшийся Немой заставил наркоторговца быстро передумать.

Все сели в виде неправильного полукруга, направленного в сторону остальных людей.

— Сергей, амиго. Какие твои планы? Мы видели, что зомби тебя не остановят. Куда ты собираешься направиться дальше? Я и мои парни уже засиделись в этой чертовой дыре!

— Я хочу убивать зомби, — наконец сказал русский.

— Убивать зомби? — недоуменно спросил Дурь. — Амиго, в чем смысл? Их миллионы вокруг. Сколько не убивай, меньше их не станет. Зато сейчас все банки пусты. Магазины золотых украшений. Машины. Хватай — и ничего за это не будет. Вот где реальная тема. Да мы…

Русский покачал головой, обрывая наркоторговца:

— Ты убивал зомби?

— Ха! Конечно, я убил минимум десяток зомби. — Дурь самодовольно расправил грудь. — Иначе как бы мы прошли бы через весь этот ад.

— Тогда какой у тебя уровень?

Русский говорил рубленными фразами, подолгу думая над словами. Ужасный акцент намекал, что он подбирает слова.

— Уровень? — не понял Дурь.

— Чем ты убивал зомби?

— Пушкой, но в ней закончились патроны, — с сожалением протянул Дурь.

— Черная дубинка?

— Потерялась где-то. Уж поверь, в том инферно можно было потерять все, даже жизнь.

— Но твои друзья сохранили дубинки. Какие ваши способности? — русский повернулся к парням.

Те тут же взглянули на недовольного Дурь, но после его кивка заговорили.

— «Лазерный луч».

«Силовой щит».

— Э-э-э! Сергей, не вежливо, общаться с моими людьми, игнорируя меня. Что тебе эти зомби? Пошли со мной, моя банда сейчас как раз наводит порядок. Надо только туда добраться, а там все, что пожелаешь. Клянусь всеми святыми! Крэк! Чики[2] всех рас, цветов и возрастов! Я тебе даже больше скажу, Русский: тебе как гостю мы дадим лучший товар. Редкий, если ты понимаешь, о чем я… — Дурь попробовал закинуть удочку еще раз, хотя ему все меньше нравилось упорство оппонента.

— Эти люди смогут выжить в этом мире. Они смогут убивать зомби. Там, куда я пойду, нужны лишь такие люди, — русский оборвал его, испытывающе посмотрев в глаза.

— Слышь, Русский! Если ты хочешь мне что-то предъявить, то говори. Че ты цедишь слова, словно считаешь себя выше меня? — Дури окончательно надоел этот разговор. Он вскочил на ноги и зло придвинул свое лицо к откинувшемуся мужчине.

Мало того что сам подошел к нему, так он еще и виляет! — накручивал себя Дурь. — «Кто поверит, что он собирается рисковать жизнью ради столь идиотского занятия? Правильно, никто».

Дурь был уверен, что у его оппонента есть отличное дело, вот только он не собирается делиться. Так сказал бы прямо, а то ведет себя, словно фараон[3], что нарыл улик.

Дурь собирался еще что-то сказать.

Вот только русский не собирался его слушать. Из его рта вырвался рычащий приказ — и громила отреагировал мгновенно. Не было сомнений, уточнений, заминок. Вот босс отдал приказ — и уже будто в ту же секунду Дурь с выпученными глазами, задыхаясь, дергается, словно гусеница, в воздухе.

Невероятно быстро Немой обогнул своего сидящего босса и, схватив ошалевшего наркоторговца за шею, поднял того над головой. Громила без видимых трудностей держал Дурь на вытянутой руке. Тот хрипел, судорожно царапал руками лапищу этого монстра, пытался пинаться. Лицо покраснело, и, казалось, еще немного — и оно лопнет. Сопротивление было тщетным.

Люди с воплями бросились в разные стороны. Никому не хотелось попасть в чужие разборки. Молитва была прервана, и священник с непониманием смотрел на творившееся. Для него было самым настоящим святотатством начинать драку в момент священнодействия.

Полицейские будто только этого и ждали: выхватили пистолеты и направили на бандитов. Однако все равно медлили.

Диего и Мигель было вскочили, но русский, даже не поднимаясь, сказал всего лишь одно слово:

— Сидеть.

И то ли вид дергающегося Дури, то ли неторопливо вытащенная русским дубинка, на которой все еще были потеки крови, а может, пришедшие воспоминания, как этот совершенно спокойный человек перебил десятки зомби… А как не назвать человека полностью в себе уверенным, если начинается разборка, а он даже не встал?

Диего и Мигель медленно опустились назад, пытаясь смотреть и на русского, и на все медленнее содрогающегося своего, вероятно, бывшего босса. У них, конечно, были способности. У Диего духовная энергия давно восстановилась. «Лазерный луч» мог бы стать решающим аргументом в их споре. Вот только было одно но. Русский знал об их способностях, а они о нем все так же ничего не знали. При этом вел себя он как хозяин положения. Мексиканские парни не были готовы рисковать, тем более за своего так называемого босса. Будь обстоятельства иными, они бы сами его прикопали.

Мужчина поднялся, неторопливо подошел к своему подчиненному и встал сбоку. Где-то с минуту он смотрел в лицо Дури, о чем-то напряженно думая, а затем тяжело вздохнул и опять что-то сказал на своем непонятном языке.

-Крак!

Шея Дури хрустнула, словно яичная скорлупа на асфальте под тяжелым сапогом.

Все в шоке замерли. Среди обычных выживших раздалось несколько вскриков. Русский же, словно ничего не случилось, развернулся спиной к полицейским и занял свое место. Затем махнул рукой братьям, предлагая сдвинуться, сев поближе.

Грег не знал, что делать. С одной стороны, перед ним только что убили человека. Возможно, самого дрянного человека в мире, но это все же убийство. И его долг как полицейского арестовать этого проклятого русского. С другой стороны, учитывая его долг по защите гражданских, агрессия в сторону бандитов может выйти боком.

Грег своими глазами видел непонятные силы, что использовали мексиканцы. Непонятный белый луч, что сжигал головы зомби, и сила, что отталкивала тех зомби, что почти схватывали второго.

Учитывая неестественную силу этого громилы, вполне возможно, он тоже чем-то владеет. Да и сам главарь явно не так прост. В бандах наверху всегда стоит самый сильный или самый злой бандит, и то, что этот монстр в обличие человека, слушается его, как бы намекает.

Грег промедлил, а затем момент был упущен. Русский развернулся и уже что-то говорил мексиканцам. Стрелять по спокойно сидящим, не атакующим бандитам было глупо. Раздраженно он засунул оружие в кобуру, успокаивая себя, что случившееся к лучшему. Чем меньше становится бандитов вокруг, тем лучше для всех нормальных людей. Пускай они убивают друг друга. Грег с удовольствием займется оставшимися в живых.

— Ваш босс мертв, — сказал русский братьям.

Он был все так же немногословен, но ни у Диего, ни у Мигеля даже не появилось мысли ему что-нибудь предъявить.

— Вы имеете силы. В новом мире власть будет только у тех, кто может ее подтвердить силой. Я пойду уничтожать зомби, чтобы стать сильнее, и мне нужны те, кто готов помочь мне с этим. Хотите ли вы пойти со мной?

Мигель привычно посмотрел на Диего. В их дуэте Диего обычно принимал ключевые решения. Он был старше на год, да и сообразительнее. Диего же сомневался. Им еще не приходилось видеть убийство. Они, конечно, стали бандитами, но дальше пары драк с другими бандами дело не пошло. Сейчас же им предлагал место в своей группе человек, для которого убить — словно высморкаться.

Диего невероятно поразила хладнокровность русского, что убил человека и даже бровью не повел после этого. И сейчас этот человек ждет его ответа, а он все молчит. Диего вспотел. Ему совершенно не хотелось болтаться, как Дурь, в мертвой хватке того здоровяка. Этому громиле только дай повод, он всех переломает в свое удовольствие.

Вот только Диего не знал, что делать дальше. Раньше был хотя бы Дурь. Ужасный и отвратный человек, но он вел их и, в принципе, вынашивал какие-то планы. А теперь Диего должен был планировать, как жить, и это ему совершенно не нравилось.

— Сергей… — Диего с трудом произнес непривычное для языка имя и увидел, как русский поморщился. — Мы с братом хотели бы пойти с тобой.

— Хорошо, — Сергей кивнул. — Это значит, я могу верить вам? Вы обещаете прикрывать мою спину?

— Да, босс. Клянемся Святой Девой Марией, что не предадим тебя, босс.

— Хорошо, я верю вам парни. Но если вы предадите меня…

Русский взял паузу и красноречиво оглянулся. Вид Немого объяснял все без слов.

Наконец, Сергей сказал:

— Рад видеть вас в своем отряде. У вас есть еда?

Неожиданный вопрос сбил парней с толку.

— Нет, босс.

— Тогда угощайтесь.

Рюкзак был распотрошен, и на свет показались две банки тушенки и один из ножей мультитулов.

Диего с Мигелем упрашивать не нужно было. Они по очереди с жадностью начали уплетать мясо. В складном ноже была ложка, так что ели они по очереди ею. Русский тоже достал еду и начал неторопливо насыщаться. Ел он аккуратно, не спешил, как братья, тщательно пережевывая каждый кусочек.

Остальные американцы видели этот маленький пир, но боялись подойти. Никто не знал, что придет в голову этому сумасшедшему русскому.

Но не все спасовали от страха.

— Хай!

-Две бойкие девушки, что ругались с негром, стояли перед русским. Тот, подняв глаза, явно удивился. Похоже, он искренне не понимал, кому может понадобиться после столь безобразного убийства другого человека

— Мы с моей подругой хотим пойти с тобой, — экспрессивно начала самая красивая девушка. — Здесь делать нечего, можно только сдохнуть от голода или тогда, когда зомби сюда прорвутся. Возьмешь нас собой? Я умею играть в бейсбол. — Она демонстративно помахала своей черной дубинкой, что сохранила до сих пор. — Лиза, то есть Элизабет, тоже кое-что умеет.

Вторая девушка мрачно кивнула, показав такую же дубинку.

— Вы хотите пойти со мной сражаться после этого? — Русский демонстративно указал на лежащий со сломанной шеей труп, стеклянные глаза которого уставились куда то вдаль.

Красавица даже не поморщилась.

— Я слышала, о чем вы разговаривали, этот урод явно нарывался. Я бы ему сама вломила. Ты его, правда, убил, но это не мое дело. Так что?

— Хорошо, вы кое-что умеете, но вы девушки, и поэтому вам не стоит лезть в…

— Куда?!

Его собеседница закричала внезапно так громко, что Мигель, уплетающий последние куски мяса, не удержал банку, и та упала на пол.

— По-твоему, женщины хуже мужчин?! Скажи это всем тем мужланам, что сдохли и так и не добрались сюда! Чтоб ты знал, мы, женщины, ничем не хуже и не потерпим шовинистических замашек от всяких там! — Девушка хотела добавить что-то не очень цензурное, но сдержалась. — Если не хочешь брать нас с собой, так и скажи, а не неси этот бред!

Русский резко встал и шагнул к мигом растерявшейся девушке. Молча протянул ладонь для рукопожатия. Та с сомнением все же протянула свою. Сергей крепко, но мягко сжал ее.

— Хорошо. Я не хотел вас обидеть. Вы можете пойти со мной. Но поблажек не ждите. Спрашивать я с вас буду ровно столько же, сколько и с парней, согласны?

— О другом и не могла мечтать, — зло хмыкнула девчушка, крепко сдавив его ладонь. — Но и у меня есть требование. Будете приставать, мы за себя не отвечаем. Ваши мозги будут весело стекать с наших бит, согласен? — передразнила она его хладнокровный тон.

-Русский обвел подруг долгим взглядом, заставив тех начать краснеть от злости, после чего сказал:

Договорились. Вы голодны?

[1] Добрый день, друг.

[2] Девушки.

[3] Полицейский.

Глава 7

Сергей размеренно шел вперед. Позади мягко скользил Немой, который, несмотря на свои размеры, двигался, на удивление, бесшумно.

Следом пристроились мексиканские парни и взбалмошные девицы. Прошло не так уж много времени, а они уже успели несколько раз поругаться, чем доводили Сергея до белого каления. Он уже раз десять проклял свою бесхребетность, когда не смог им отказать. Надо было их приструнить сразу же, ведь их громкие голоса могли привлечь кого-нибудь пострашнее обычных зомби. Кого-то уровня Немого. И тогда им останется только героически сдохнуть. Сергей, может, и выживет, благодаря своему слуге.

Возвращаясь в прошлое, Сергей видел сквозь прищуренные глаза, как в его сторону двинулись ребята, максимально полно которых можно было охарактеризовать одним словом — братки. И если молодые парни кое-как могли сойти за обычных гражданских, то вот их босс — совершенно точно нет. Походка, манера держаться и целая уйма наколок на руках, шее и даже лице сигнализировали о приближающих проблемах.

Сергей родился и жил в России. Изначально в Сибири, в Иркутске, затем переехал в Москву. Работы как таковой для инженера после института не было. А ту, что кое-как можно было найти… Пятнадцать или двадцать тысяч — максимум, на что мог рассчитывать молодой специалист. В дальнейшем рост зарплаты мог дойти до двадцати пяти, тридцати. Совсем уж невероятные деньги — сорок штук. Сергею, откровенно говоря, не устраивал подобный доход, и он махнул в Москву.

Однако жизнь в Иркутске оставила ему ряд знаний, что могли помочь ему в этой непростой ситуации. Ужасно это или нет, но уже с раннего детства дети в Сибири узнают, что такое тюремные понятия, что стучать ни на кого нехорошо, и о многом другом.

Воспитатели, а затем и учителя пытаются искоренить подобное. Вот только чем больше пацан знает обо всех блатных особенностях жизни на зоне, тем он больше чувствует собственную исключительность. Логично, что появляются свои фени, так сказать, языки только для своих пацанов. Незнание всех этих тонкостей может здорово ударить по авторитету, поэтому любой уважающий себя пацан усиленно мотает на ус всю эту науку.

Конечно, в дальнейшем люди взрослеют, и те, кто идут в институты или работать, особо не используют полученные знания. Однако они навсегда с ними остаются.

В общем, Сергей знал, как стоит вести себя человеку, связанному с криминалом.

Вначале он искренне не понимал, зачем этот бандит к нему подошел. Широкая улыбка и показное дружелюбие не обманули Сергея. Этот человек мог в следующую секунду вогнать нож ему в горло.

Слабое понимание языка также сыграло свою роль. Кое-как разобравшись с тем, что хочет этот мужик. Сергей начал осознавать, что его принимают за кого-то другого. Попытка переубедить закончилась бы плачевно, следовательно, Сергей полностью окунулся в образ русского бандита.

Держание морды кирпичом было самым простым. А вот говорить и при этом стараться не запутаться в словах — это было высшим классом.

Слова о проституции и наркотиках окончательно испортили мнение Сергея о сидящем рядом с ним человеком.

К сожалению, Сергей не смог провести переговоры нормально. Бандит разъярился и что-то начал требовать от него.

Благо, Немой был всегда готов выполнить приказ. Пара слов — и бандит сучит ногами в воздухе, не в силах вырваться из поистине мертвого захвата.

Повернуться к парням, что пришли с ним, и угрожающе отстраненно заставить сидеть. И молиться, чтобы они послушали.

Сергей встал и подошел к теряющему сознание наркоторговцу. И тут произошло непоправимое.

К случившемуся было несколько предпосылок. Во-первых, Сергей осознал, что стоит ему отпустить его, как тот обязательно это ему припомнит. А наличие оружия, о котором торговец упоминал, может завершить историю Сергея с одного попадания.

Во-вторых, Сергей не к месту вспомнил о том, что в фильмах хорошие парни обязательно дают плохим парням второй шанс. А те пытаются отомстить. Мысль неимоверно странная, когда перед тобой корчится человек. Но именно подобная аналогия пришла на ум Сергею.

Ну и, в-третьих, это дикий стресс, в котором он жил все это время.

Все это обрушилось на Сергея. Если бы ему лично надо было убить человека, он бы ни за что не справился. Однако тут надо было всего лишь отдать команду Немому.

И Сергей отдал ее:

— Сломай ему шею.

И вот итог. Окружающие столпились как можно дальше от него. В их глазах он видит ужас, непонимание и даже злость. Немногие выжившие пришли в это место, чтобы передохнуть от ужасов, творящихся снаружи. Но пришедший Сергей с легкостью разнес вдребезги их маленький уголок безопасности.

Переговоры с мексиканскими парнями окончательно истощили его моральные силы. Сергей чувствовал себя половой тряпкой, которую опустили в грязное ведро и хорошенько там побултыхали, после чего несколько раз выжали.

Две взбалмошные девицы стали вишенкой на торте из говна. Сергей из последних сил пытался отвадить их от себя, но все его слова приводили лишь к новой агрессии. И Сергей сдался. Он принял этих девчонок в отряд, проигнорировав их колкие замечания, точнее колкие замечания самой красивой из них. Даже угостил едой.

У него не хватило смелости вступать в новые разборки, ведь он просто не знал, хватит ли у него силы воли поступить с девушками так же, как с бандитом.

Вот только чем дольше он с ними находился, тем сильнее понимал, какую ошибку совершил. Если Диего с Мигелем выполняли его указания точно и в срок, то у Лизы, а именно так звали разговорчивую, всегда было свое мнение.

Сергей дал полчаса на то, чтобы перекусить, а затем погнал всех в ряд, где он набирал снаряжение.

За время его отсутствия в магазине и возле него столпилось несколько зомби. Сергей несколькими взмахами руки и матом на русском указал, кому где стоять. Мексиканцы заняли правый фланг, девушки левый. Немой стоял чуть впереди между девушками и Сергеем. Памятуя о характерах девчонок, Сергей предпочел между собой и ними поставить сверхбыстрого зомби.

Разошедшись цепочкой, каждый занялся своими зомби. Именно тогда Сергей увидел в действии боевую магию. Еле заметный луч — и один зомби отвалился, дымя спекшимся обрубком.

Сергей почувствовал, как холодный пот катится по спине. Смог бы он отреагировать на столь стремительную атаку? Ответ неутешителен. Нет, не смог бы. Луч двигался не со скоростью света, но слишком быстро, чтобы обычный человек мог увернуться.

Конечно, после его смерти все остальные люди позавидовали бы мертвым, но ему-то было бы уже все равно. Сергей с удвоенной силой бросился уничтожать зомби.

Ему нужен навык. Причем не опосредственного характера, а самого что ни на есть боевого. Конечно, лечение может спасти ему жизнь десятки раз, но стоит пуле или чьей-то дубинке пробить ему голову, и ни некромантия, ни школа жизни не помогут.

«Если существуют атакующие навыки, то должны быть защитные.

Также Сергей в небольшом разговоре с Лизой и ее неразговорчивой подругой Анной узнал, что те тоже получили навыки. Правда, их силы были исключительно физического типа. Лиза получила ловкость, Анна же силу, и, надо признать, последней она шла, как никому другому.

Сергей для себя отметил, что на первых порах навыки появляются невероятно часто, но с каждым уровнем выпадают заметно реже.

Шесть очков параметров он раскидал по старому принципу: три ушло в выносливость, два в силу и один в ловкость.

Он, будучи уже на седьмом уровне, в избытке получал малые пилюли выносливости и еще несколько довольно полезных предметов.

Малая пилюля духа.

Восстанавливает небольшое количество духа. Вне боя восстановление происходит быстрее.

Ну и наконец тот предмет, что похоронил часть планов о безбедной жизни.

Малая редкая пилюля лечения болезней.

Исцеляет средние немагические болезни. Уничтожает рукотворные вирусы 1-го класса опасности. Уничтожение вирусного заражения в случае контакта живого объекта с вирусом не более 30 секунд.

Конечно, за все время Сергей получил лишь одну такую таблетку. А ведь от убийства Немым зомби так же выпадали сокровища. У него скопились уже три пилюли выносливости и целых четыре духа. Вот только Сергей был уверен, что власть имущие смогут без проблем получить столько таблеток, сколько им нужно. Следовательно, необходимость в магах жизни будет уже не столь востребована.

Не стоит забывать и об ограничении системы. До тридцатого уровня Сергей мог взять только три активных навыка, и как минимум два он уже взял. Третий навык обязан был стать боевым. Иначе Сергей попал бы в патовую ситуацию: рост уровней осуществлялся через сражение и уничтожение зомби. Но вскоре предстоят сражения с эволюционировавшими мертвецами. Его товарищи еще не знают об этом. Но он сам владеет подобной машиной смерти. И чем он сможет помешать такой твари? Вылечит ей какую-нибудь болячку?

Сергей клял себя за взятие бесполезного навыка жизни. С другой стороны, в глубине души он понимал, что в любом случае взял бы столь вкусно выглядящий навык.

После утомительной подборки снаряжения, во время которой Лиза вдоволь прошлась по красоте одежды и высказалась, что ее создатели совершенно не знают, что такое стиль, все отправились за продуктами.

Еще один этаж вниз — и очередная толпа мертвецов. Очевидно, пришли новые с улиц, ведомые не пойми чем.

«Возможно, — подумал Сергей, — мертвецы обладают каким-то чувством жизни, позволявшим им знать, где скрываются живые».

Зомби было так много, что вокруг повис невероятно отвратительный запах скотобойни. Тела еще не успели начать разлагаться, но кровь и разорванные внутренности никто не убирал. Все это амбре двигалось перед стеной мертвецов, деморализуя каждого, кто желал выступить против них. Мертвые женщины, мужчины и даже дети — вот кто были врагами немногочисленной группы выживших.

В какой-то особо опасный момент, когда вся их группа вынужденно отступала под натиском, закидываясь пилюлями, чтобы быстрее восстановиться, Сергей отметил один положительный момент присутствия девчонок. Без них Сергей с парнями мог и не сдержать алчущую плоти толпу в почти полусотни мертвецов.

Немого Сергей был вынужден отозвать поближе к себе. Все же малейший укус или сильно порванная одежда — и о маскировке можно было бы забыть. Сергей не мог предсказать реакцию своих спутников. Поэтому Немой был вынужден наносить редкие удары лишь тогда, когда зомби оказывались в непосредственной близости от Сергея.

Когда остались буквально последние десятки тварей, вспыхнул выпавший навык. Сергей буквально в последнюю секунду успел ухватить сероватую карточку с явным металлическим блеском. Отойдя за спину Немому, он вчитался в описание навыка, и на его лице появилась широкая улыбка.

Глава 8

Карточка навыка 3-го уровня.

«Рыцарский доспех» — активный навык. Позволяет пользователю призвать и мгновенно облачиться в рыцарский доспех.

Внимание: Навык оказывает влияние на ваши основные характеристики:

-50 % ловкости;

+30 % силы;

+30 % живучести;

+100 % выносливости.

Прочность доспеха: 100.

Активация потребляет 4 МР, поддержание работы — 2 МР. Повторное использование навыка восстанавливает прочность. Повторная активация потребляет МР в зависимости от целостного доспеха.

Ограничение: при получении большого количества повреждений и растрате запаса прочности доспех исчезает.

На данный момент Сергей находился на девятом уровне. Сражение с мертвецами дало ему еще один уровень. Вспомнив о чудовищных ощущениях после потери всей духовной силы, Сергей скрепя сердце добавил одно очко в дух, а второе — в ловкость. Слишком уж чудовищный был штраф к этому параметру. Глубоко вдохнув, он активировал навык.

Мир мигнул — и уже в следующую секунду Сергей сделал тяжелый шаг вперед от изменившегося центра тяжести. Привычный угол зрения исчез. Мало того, что по ощущениям Сергей стал сантиметров на пятнадцать выше, так еще и перед глазами появился еле видимый барьер, который и не думал исчезать, куда бы Сергей ни посмотрел. Причем совершенно не чувствовалось, что он стоит на каких-то толстых подошвах.

Да это же шлем! Наверное, он полностью покрывает голову, и, не будь в нем такой функции, я бы смотрел через узенькие щелки, через которые ничего бы не увидел!» — Сергей восхищенно поднял руку, чтобы полюбоваться на узоры на своей стальной руке. Хоть он и понимал, что это своего рода твердая иллюзия или еще какая-то странная магия, но сочленения доспехов работали завораживающе. Идущие внахлест пластинки сгибались каждая в нужную сторону, подлазили друг под друга, чтобы владелец брони не чувствовал стеснения. При этом не было видно ни одного ремешка или крепления и создавалось ощущение, будто все части доспеха никак не скреплены вместе.

«Возможно, так оно и есть, — подумал Сергей. — Сомневаюсь, что реально придумать столь громоздкий доспех, который не будет мешать пользователю двигаться.»

Сергей мог как угодно наклоняться или двигаться. Доспех не стеснял движенья от слова совсем. Вот только навык рыцарского доспеха имел один весомый, даже не так — огромный минус.

Сергей попробовал нанести удар по воздуху.

Каждое движение было, словно в замедленной съемке. Как будто он опустился под воду, где его еще и заставили драться. Сергей мог бы посмеяться над скоростью удара, если бы от этого не зависела его жизнь.

Характеристики после включения доспеха были следующие. Первые цифры обозначали природные показатели Сергея, цифры же в скобках показывали характеристики с включенным навыком.

Сергей Некрасов, 9-й уровень.

Класс: -

Сила: 10 (13).

Ловкость: 11 (6).

Живучесть: 7 (9)

Выносливость: (SP) 16 26/32 (32)

Дух (MP): 13/13 (13).

Ментальная стойкость: 10 (10).

Прочность брони: 100.

Навыки:

— «Слабый контроль нежити»;

— «Слабое лечение»;

— «Рыцарский доспех».

Сергей мысленно посчитал параметры, и настроение у него поднялось еще больше. Ловкость должна была поделиться на два, но одиннадцать ровно не делится. Остается еще половинка. Система посчитала, что эту половинку можно превратить в полноценное очко характеристик. Значит, подсчет идет в сторону больше или равно.

«Наконец и моя очередь всех удивлять», — мысленно усмехнулся Сергей, медленно двигаясь в сторону зомби.

Медленно же, не потому, что так хотел, а лишь из-за того, что его ловкость или, иначе говоря, скорость движений стала даже хуже той, что было раньше. До наступления апокалипсиса.

Дубинка, ранее казавшаяся внушительной, теперь совершенно не смотрелась в стальном кулаке доспеха.

Немой отошел, пустив своего хозяина испытывать свои новые способности. Медленный замах — и от, казалось бы, неторопливого удара голова зомби хрустнула, войдя наполовину в грудную клетку. Еще один замах — и второй отлетает с первого же удара, обезглавленный.

Правда, Сергей не рассчитал уровень падения собственной ловкости. Там, где раньше он спокойно смог бы успеть отойти назад, сейчас он лишь начинал движение. Особо ретивый зомби оказался на опасной дистанции. Немой не успевал прийти на помощь, так как был за спиной.

«Вот и выдалась возможность проверить прочность доспехов. Если что, навык лечения, надеюсь, не подведет», — успел подумать Сергей, со всей силы вбивая кулак в глотку зомби. Напрочь снес все зубы и сломал челюсть. Пальцы внутри глотки разошлись и ухватились за позвоночный столб. Силы вполне хватало, чтобы рвать гнилое мясо, мешающее сделать со своим хозяином такое непотребство.

Увеличившийся рост позволил поднять зомби над землей. Благо, зомби при жизни был относительно невысокого роста. Мертвяк пытался сжать челюсти и наносил удары по руке. До тела или шлема он не дотягивался.

Сергей махнул рукой в сторону оставшихся зомби Немому. Ему было интересно кое-что проверить.

Очередная попытка укуса оставшимися зубами — и Сергей с интересом посмотрел на показатель прочности, который вместо ста стал показывать девяносто девять.

«Неплохая защита. Конечно, большую часть зубов я ему выбил. Но все равно зомби сильнее людей. И пока что доспех себя показывает превосходно. А эта сила. Просто восхитительна. Позволяет разносить противников в лоскуты. И ведь сила будет только расти, и плюс тридцать процентов к ней превратят меня в довольно опасного противника. А уж выносливость — это вообще нечто. Я держу почти целое человеческое тело и совершенно не чувствую усталости. Кажется, могу так простоять очень и очень долго. Правда любой скоростной зомби размажет меня и не напряжется. Ведь попасть я по нему тупо не смогу. Хорошо, хоть у меня есть Немой. Пока меня эта тварь будет пытаться выковырять, Немой его сам разорвет. Ой, кажись, я слишком задумался, вон, доспех уже девяносто пять процентов прочности показывает». — Сергей отвлекся от размышлений и посмотрел на своих спутников. С разной степенью удивления все таращились на надетого, как перчатку, зомби. Стальной гигант тоже не оставил их равнодушными.

«Вот теперь, уверен, они меня воспринимают еще серьезнее». – удовлетворенно хмыкнул мужчина.

Занесенная дубинка опустилась на голову дрыгающегося зомби. Обезглавленное тело сползло вниз. Доспех получил целых десять единиц урона от опустившейся дубинки.

Активировать навык «Рыцарский доспех».

По доспеху словно прошла волна. Пластинки чуть приподнимались и тут же опускались уже новые и чистые, без каких-либо признаков крови. Последними обновились латные перчатки и ноги, так как волна началась из груди.

— О Святая Дева Магдалина. Вот это доспех! — Мигель — довольно молчаливый человек, даже по сравнению со своим неразговорчивым братом, — ошеломленно снизу-вверх смотрел в узкие щелки шлема Сергея. Хищные обводы шлема, причудливая резьба, что извилистыми линиями покрывала всю поверхность доспехов. А уж увеличившийся рост, делавший из Сергея гиганта под два метра ростом, тем более не оставил его равнодушным.

— Ага, — Лиза не могла промолчать. — Вот только весит, наверное, до фига. Я читала, что рыцари даже в туалет толком не могли сходить без чьей-либо помощи. То-то он двигается так медленно.

Сергей повернулся к ней:

— Если ты чем-то недовольна или хочешь мне что-то сказать — говори.

Наличие доспехов успокаивало. Сергей был настроен решительно: надо положить конец присутствию раздражающей девицы в отряде.

Но та, как назло, тут же пошла на попятный.

— Да ты что. Босс у нас ты, как ты скажешь, так и будет. Меня все устраивает, а тебя, Анна? — она показательно торопливо посмотрела на свою подругу.

Анна мрачно кивнула.

— Я к тому же навык получила! «Извивающаяся лоза»! — начала Лиза тараторить, не давая Сергею и слова вставить. — Вот что я теперь умею.

-Взмах рукой — и под пристальным взглядом Лизы прямо из пола вырос темно-зеленый корень, весь покрытый мелкими коричневыми шипами. Он размеренно покачивался во все стороны, ожидая то ли приказа своей хозяйки, то ли появления врагов.

Сергей раздраженно махнул рукой, давая понять ей, чтобы она замолчала.

— Вы, парни?

Диего поднял руки, и они прямо на глазах стали обрастать камнем.

— Диего может полностью покрыться камнем, — заговорил Мигель.

— Вот только чем больше тела я покрываю им, тем больше трачу духа, — с сожалением закончил Диего. — Но зато теперь ни один гуэро[1] зомби не прокусит мои руки.

— Сколько можешь держать навык? — Сергей был рад, что Диего получил довольно полезный навык. Все, что могло сберечь от смертельных укусов зомби, было ценнее золота.

— Мм… — Диего начал что-то считать, после чего загибать пальцы на руках. Пальцы закончились. Диего завис. Попробовал снова, но ничего не получилось. Щеки и уши парня начали медленно краснеть.

«Да он же не умеет толком считать… — озарило Сергея. — Наверное, пользовался калькулятором, если нужно было совершить сложные операции с деньгами. Сейчас же, в уме, для него это непосильная задача. Блин, парня надо спасать. Уже видно, что он не знает, куда себя деть. Да и брат его тоже, видать, догадался, вон землю взглядом, глядишь, просверлит».

Однако Сергей совершенно не удивился, услышав пораженный голос Лизы.

— Подожди-ка! Ты что… Считать, что ли, не умеешь?! — Увидев еще сильнее покрасневшее лицо Диего, она залилась смехом.

— Замолчи! — рявкнул Сергей.

Лиза от неожиданности подавилась, закашлявшись.

Отвернувшись от девушек, он подошел поближе к Диего и вполголоса заговорил, чтобы те не слышали.

— Парень. Посмотри на меня.

Диего бросил быстрый взгляд на Сергея, после чего уставился обратно на ботинки.

Сергей тяжело вздохнул:

— Старый мир рухнул, Диего. В старом мире кто-то мог засмеяться, что ты не умеешь нормально считать. Вот только в новом мире это ничего не значит. Сейчас ты владеешь двумя отличными навыками. Какой у тебя уровень, Диего?

— Пятый. — Диего внимательно слушал Сергея.

— В новом мире ты уже выше всех лучших счетоводов прошлого. Хотя бы потому, что ты смог выжить, а они, скорее всего, нет. Поэтому хватит краснеть из-за такого пустяка. Если надо, я сам тебе объясню пару тонкостей, и ты будешь считать не хуже.

— Спасибо, босс. Можете на меня рассчитывать.

— Больше ты не будешь из-за этого краснеть?

— Ни за что, босс!

Молодец. А теперь хватит время терять. Пора, наконец, выйти в новый мир. И вы, девушки, тоже готовьтесь. Восполняйте выносливость. Уверен, снаружи куда веселее, чем здесь.

[1] Гуэро — бледнолицый.

Глава 9

Только отряд вышел на улицу, как сразу же захотел вернуться обратно. В воздухе отчетливо чувствовался запах дыма и гари. Небо над городом было серое с темным окрасом. Вероятно, везде бушевали пожары, тушить же их было некому. Солнца, соответственно, тоже не было видно.

То тут, то там на асфальте растекались кровавые лужи. Валялись куски человеческих тел, кости. Некоторые машины врезались в здания, там и застревали. Понятно, что некоторые водители решили переждать опасность внутри, надеясь на крепость верных автомобилей. Они жестоко ошиблись. Зомби обладали невероятной силой, и у них полностью отсутствовало чувство самосохранения. Они разбивали собственные тела, но умудрялись прорваться и пролезть всюду. Не одна и не две раскуроченные машины с кровавыми изнутри стеклами попадались медленно пробирающейся группе.

Зомби почему-то встречались лишь поодиночке. Видимо, что-то увело куда-то из города.

Кое-где люди натыкались на зомби с простреленными головами. Вот только их было очень и очень мало. Паника и стресс не лучшие помощники в спасении собственных жизней. Не стоит забывать и о том, что требования Нью-Йорка для получения разрешения и лицензии на ношения оружия — одни из самых строгих в штате. Если в других штатах человек может спокойно купить ствол и в случае надобности защитить свою жизнь, то в Нью-Йорке существует специальная комиссия, что рассмотрит обращение гражданина и в случае несоответствия параметрам может и отказать.

Это сыграло злую шутку с жителями Нью Йорка, сократив и так небольшие шансы на выживание до совсем смешных. Да и, если взглянуть правде в глаза, каковы шансы человека отбиться, если он, допустим, в закрытом помещении офиса и все, кроме него, превратились в зомби? Даже если у него есть пистолет. Предположим, этот человек — мастер по стрельбе, но неужели он будет без раздумий хватать ствол и вышибать мозги тем, с кем буквально секунду назад общался?

Иногда Сергей успевал краем глаза замечать шевеление на верхних этажах зданий. И далеко не всегда это были зомби. Люди заперлись по домам и ждали спасения от государства. Им было искренне страшно выходить из своих уютных квартир, и они не хотели верить в то, что спасти их уже некому.

У одной из поломанных машин группе пришлось задержаться. Сергей, идя в своем доспехе, напряженно пытался понять, чего же в его снаряжении не хватает. Когда его взгляд зацепился за почти оторванную дверь машины, все стало на свои места. Выстрел лазером от Диего, оплавивший крепление, совместный рывок нескольких человек, силы которых уже были на пределе человеческих, — и дверь оторвалась. Рукотворный щит весом в пятнадцать килограмм был бы неподъемным до апокалипсиса, тяжелым после и сделался вполне рабочим с использованием навыка.

Краш-тест на первом же попавшемся зомби дверь выдержала с честью. Оскаленная пасть мертвеца бесновалась буквально в нескольких сантиметрах, но стекло пока успешно держалось. Толчок импровизированным щитом сбил зомби на землю. Сергей даже не стал наклоняться и бить дубинкой. Бронированный сапог размазал мозги зомбака в кашу. Мелькнула светящаяся нить энергии.

«Значит, использование подобных навыков также позволяет получать опыт».

Его спутники с завистью смотрели на все более матереющего лидера. Дверь в роли щита не оставила их равнодушными.

Вот только человек — такая тварь, которая привыкает ко всему. Прошло не так уж много времени. Группа молча пробиралась по пустынным улицам, изредка ломая черепа парочке мертвецов, как Лиза пришла в себя. И не нашла ничего лучше, как, пользуясь случившимся затишьем, завести разговор с братьями. И сделала это в своей любимой манере.

— Я вот не пойму, зачем вы лезете к нам? Американцам? Живите в своей Мексикании и не мешайте нормальным людям.

— Слышь, чика, если тебе что-то не нравится, можешь поцеловать меня в мой темный зад, — огрызнулся Диего.

— Нет-нет, ты погоди. Вы же ничего не умеете делать, лишь воруете и торгуете наркотой, так зачем вы поднимаете жопу и валите к нам? Торговали бы своим говном друг с другом! Обменивались бы им с братьями по разуму. Ну, с этими, бразильцами и колумбийцами. Но нет, вам всем нужен наш американский доллар.

— Ты че такая бесстрашная? — Нервы Диего начали сдавать. — Если ты хочешь разобраться, то только скажи. Я выбью из тебя все дерьмо.

— Фу, ведешь себя, как все мужики. Только грубой силой. Зачем напрягать голову, да? Ну и, как все мужики, любишь показывать девушкам, что ты сильнее? Вот только пролетел ты, сладкий, мы тебя морским узлом завяжем, потом в церкви тоненько хором будешь петь. — Лиза зло усмехалась. Она получала удовольствие, доводя спокойного и не сделавшего ей ничего плохого парня до трясучки.

Диего был готов разобраться с наглой бабой, но остатки здравомыслия подсказывали ему, что окружающая обстановка мало подходит для этого.

Да и он был уверен, что босс совсем не оценил бы драку во время вылазки. С другой стороны, его разочаровывало, что русский все еще не поставил эту злючку на место. Та пара раз, что он рявкал на Лизу, стекали с нее как с гуся вода.

Диего был уверен, что если бы эта баба была не нужна русскому, то уже давным-давно валялась в ногах и умоляла о прощении с разбитым лицом. Покатав в голове эту мысль, он удовлетворенно хмыкнул.

Встреча двух групп произошла абсолютно неожиданно для обеих сторон.

Перекресток. Огромная перевернувшаяся фура, множество застрявших машин.

Сергея должно было насторожить большое количество убитых зомби. Ведь если с каждым шагом встречается не один и не два лежащих тела, а десятки, значит, в округе действует спаянная группа выживших.

Обойдя фуру, Сергей нос к носу столкнулся с выходящими из одного из магазинов мародерами, которые спокойно и обстоятельно грузили награбленное в небольшой грузовичок. Рядом стояла еще одна машина, вероятно, уже загруженная.

Ступор у обеих сторон длился недолго. Бандитов было человек десять, что почти в два раза превышало численность отряда Сергея. Самое же плохое, что у трех из них присутствовало огнестрельное оружие. Правда, лишь пистолеты. Но людям хватает и этого, чтобы умереть. У некоторых были черные дубинки в руках, что могло обернуться большими проблемами.

Главный же вытащил из-за пояса черный, поглощающий свет меч. По мечу сразу было понятно, что между ним и дубинкой много общего.

— Ба-а-а! А кто это к нам такой красивый приперся? А вы че, не знаете, что это территория Рыжего? И каждый, кто сюда зайдет, должен отбашлять обществу за здоровье. Иначе здоровье-то потеряете. Да вы не тушуйтесь, мы посмотрим, чем вы можете откупиться, да и идите с миром… — Речь главаря была медленная, тягучая. Говорил он с ленцой, словно все происходящее не стоит внимания.

Наверное, обычные люди ему бы даже поверили. Ведь всегда хочется поверить, что весь этот ужас не произойдет. Но Сергей отлично понимал, что еще пара минут — и им уже ничего не поможет.

Главную опасность представляли стрелки. Если у Сергея имелись какие-то шансы пережить попадание пистолетных пуль — навык и самодельный щит, — то у других членов группы, кроме, возможно, Диего, с этим все плохо.

— Диего, стреляй лазером по тому, что слева стоит возле того трупа, что почти разорван пополам, затем покрывайся броней и сразу бей ближайших. Скажи Мигелю помочь с защитой Лизы, его щит должен остановить пулю. Я с Немым постараюсь отвлечь двух других стрелков.

Диего кивнул и быстро что-то начал говорить брату.

— Анна. Анна! — Сергею пришлось повысить голос, чтобы девушка его услышала.

Та заторможено посмотрела на него. Глаза зло сверкали под массивными бровями. Удивительно, но, видимо, она готова ринуться в драку в любую секунду.

— Когда все начнется, иди на помощь Диего. Пока не уберем стрелков, старайся держаться позади него. Понятно? Хорошо.

Весело друг с другом переглядываясь, мародеры начали обходить их по кругу, зажимая в клещи.

— Эй, голубки, че это вы там обсуждаете? Не нервируйте парней, а то пару лишних дырок в вас наделают.

Дальше тянуть было нельзя.

— Немой! Убей тех, кто с пистолетами! — рявкнул Сергей, бросаясь на оскалившегося Главаря. Видимо, он чего-то подобного и ждал от покрытой металлом фигуры с вырванной дверью от машины.

Сбоку мелькнул луч, который пролетел рядом с головой мародера, лишь напугав его. С другой стороны, испугавшийся бандит кинулся в сторону, даже не открыв огонь, опасаясь следующих выстрелов. Сергей мысленно выругался — теперь вся надежда на Немого.

Загрохотали выстрелы. Мчавшийся по прямой Немой схлопотал сразу несколько попаданий, что заставили его замедлиться. И, к удивлению своего хозяина, эволюционировавший зомби сделал выводы, остаток пути до своих жертв бессистемно скакал то вправо, то влево.

Когда несущийся, словно паровой каток, Сергей уже был возле главаря, послышался первый истошный крик одного из стрелков: Немой успешно до них добрался.

Но главарь не собирался безропотно принимать смерть. Дождавшись, пока между ним и Сергеем останется лишь пара метров, он ударил своим навыком. Еле видимый таран сжатого воздуха вмял схлопнувшуюся дверь в грудь Сергею, подняв того в воздух и отбросив прямо в крышу упавшей фуры.

Летящее тело с грохотом протаранило крышу и смяло и так побитые продукты. Сергей с хрипом смог вдохнуть лишь через несколько секунд. Доспех показывал пятьдесят процентов прочности, учитывая, что почти весь удар приняла на себя дверь. Навык главаря был чудовищно силен.

Опыт ощущения чужого навыка на своей шкуре выявил ряд недостатков навыка «Рыцарский доспех». Доспехи честно сдержали ударную волну, не дав костям Сергея превратится в единую кашицу. Вот только внутренние органы мужчины от подобной встряски были слабо защищены и дико заболели.

Но тридцатипроцентное усиление живучести делало свое дело — Сергей пришел в себя. Обтекая от раздавленных продуктов, он пошатываясь встал и обновил доспех. Паста из раздавленных консервов, что покрывала его с ног до головы, испарилась.

Приложив руку к голове, он активировал лечение на пару духовных единиц. Затем приподнял шлем, что спокойно позволил подобное, и съел пару пилюль.

— Хех. А это, определенно, того стоило! — Пользователь навыка ударной волны довольно рассмеялся. — На втором уровне он в натуре просто разрывает все в клочья! — Правда, улыбка у него съежилась, стоило ему увидеть, как в дыре фуры наметилось движение.

Сергей ухватился за края, чуть погнув их, и спокойно выпрыгнул на асфальт.

Рыцарь распрямился — на его доспехах не было видно ни единого повреждения, словно такой силы удар прошел совершенно безвредно.

Главарь уже не улыбался. На его памяти впервые от его прокаченного навыка противник не был уничтожен. Даже та непонятная быстрая зомби-тварь, что порешила одну из поисковых групп, отхватив прямое попадание, могла лишь подергиваться, когда получила ударной волной все еще первого уровня. Даже не второго.

После же ее убийства Джек, а именно так звали главаря, получил столько уровней, что поднялся аж до одиннадцатого. Очко прокачки навыка он вложил в свой коронный прием.

Глава 10

У главаря было маны еще на два полновесных удара. Но он понимал, что после этого между ним и человеком, способным проломить металлическую крышу и при этом спокойно стоять на ногах, остаются лишь его боевые навыки.

Главарь опять же торопился с использованием сил, так как максимум ударной мощи его навык набирал лишь в паре метров от его руки, и, чем дальше он продвигался, тем сильнее терял в убойности. Сергей же тоже не спешил бросаться грудью на амбразуру. Прошлое знакомство с силой главаря отдавало ощутимой болью в костях и внутренних органах.

Отборная брань перекрывала даже звуки сражения. Бандиты, схлопотав повторно использованным навыком Диего, здорово его опасались. Хоть он попал лишь по руке одного из бандитов, заставив того с воем кататься по земле в попытке унять боль в обугленном обрубке. Через пару секунд он застыл, потеряв сознание от болевого шока.

Видимо, изначально они рассчитывали на огневую поддержку, но стрелкам было не до того. Два разорванных тела орошили улицу брызгами крови и покрыли ее оторванными кусками мяса. Прихрамывающий Немой приближался к пытающемуся убежать последнему стрелку, который на ходу посылал пулю за пулей в медленно, но верно настигающего его Немого.

Перекошенное от ужаса лицо чернокожего бандита посерело. На его глазах были спокойно и методично убиты все его товарищи. И как убиты! Несмотря на попадания, их противник все равно всех истребил. Его не защищали сверхъестественные навыки, пули попадали в его тело, выбивая фонтанчики крови, но ему было все равно. Словно он бессмертный.

Бандит был жив лишь потому, что второй его товарищ буквально перед смертью успел прострелить колено этой чертовой громадине. И даже при этом его скорость была выше, чем у взрослого убегающего человека.

И, несмотря на все вышеперечисленное, причиной самого настоящего ужаса был вид Немого. Пуля, попав в край маски, ушла куда-то вверх, сняв часть скальпа и отломив значительный кусок маски. Чернокожий видел глаза своего преследователя, точнее глаз. И в нем он разглядел лишь одно — голод.

Сергей подметил эти странные догоняшки и закричал:

— Мигель, дай Лизе пару мгновений! Лиза, замедли того стрелка, дай Немому его догнать.

Девушка, на удивление, только кивнула, не став спорить, и шагнула за спину Мигеля. Наседающие на них бандиты рванули было вперед, но им пришлось откатиться назад от размашистого удара мексиканца. Его навык позволял ему действовать куда более уверенно, ведь пару ударов он спокойно мог пропустить. А бурлящая внутри сила из-за съеденных пилюль выносливости придавала ему еще больше уверенности.

Лиза не стала рассусоливать тему и тратить время. Взмах рукой — и лоза, обвив ногу бандита, повалила того на землю. Чернокожий лишь успел издать душераздирающий крик, как Немой его настиг. На асфальт хлынула кровь из разорванного горла.

Медленно приближающийся к главарю Сергей мысленно и тщательно отдал приказ, подкрепив его взмахом руки. Недавно его поразила любопытная мысль: зомби, которого он подчинил, был американцем, соответственно, знать русский, скорее всего, не мог. Тогда почему он понимает команды, отданные на русском?

Ответ поразил Сергея. Если его зомби понимает команды на русском, хоть и не должен, значит, он воспринимает команды иначе, не словами. Вероятно, ментально.

Несколько экспериментов лишь подтвердили эту невероятную догадку. Сергей с трудом, но мог отдавать мысленно команды. К сожалению, Немой воспринимал их раз через раз. Сергей подозревал себя в неспособности правильно сформулировать мысленный посыл и структурировать его.

С другой стороны, когда парень добавлял к мысленному приказу любой жест, это здорово упрощало задачу. Вероятно, сознание концентрировалось на жесте и выдавало команду приемлемого для понимания зомби качества.

Джек не мог не заметить этого жеста, поэтому бросок Немого, не стал сюрпризом.

Джек отреагировал мгновенно. Зомби кувыркаясь отлетел в сторону. Однако этим успел воспользоваться Сергей, приблизившись на достаточную для удара дистанцию.

Вот только дикое урезание скорости не оставляло ему возможности для успешного удара. Джек уже разворачивался к нему, успев в последнюю секунду заблокировать мечом дубинку. Вторая же рука противника почти была направлена в грудь Сергея.

Понимая, что выбора нет, Сергей рискнул.

Он отменил навык доспеха, оставшись совершенно беззащитным, и изо всех сил рванул в сторону.

Не ожидавший столь резкого изменения скорости Джек выдал свой удар буквально в паре сантиметров мимо тела противника.

Сергей боком ощутил, как край его одежды, все же попавший под навык, дернуло с чудовищной силой, однако постарался не обращать на это внимания.

Стоило удару миновать, как Сергей тут же активировал доспех вновь и понял одну вещь. Еще одна активация доспехов станет для него последней. Запас духа почти не осталось. Если же дух полностью закончится, Сергей рухнет там, где стоит.

Правда, Джек был не в лучшей ситуации. Его дух также опустился до нуля, поэтому свой коронный удар он использовать не мог. Казалось бы, ему крышка, ведь у его противника есть активный навык, а у него нет.

Это было бы так, если бы не одиннадцатый уровень. Причем вкладывался Джек не столько в выносливость, сколько в ловкость и дух. Будучи в банде далеко не низшим звеном, он старался развиваться против людей, так как с зомби будут справляться его подчиненные. Он же, спокойно перебив нужное ему количество зомбаков для прокачки, всегда отходил заниматься своими делами.

Ну а против людей его сила была более чем подходящей. Ударная волна отлично работала сразу против нескольких врагов, а его скорость не давала никому успеть достать оружие первым.

В самом начале схватки Джек заблокировал удар Сергея и почти за это поплатился. Если бы Сергей не отменил доспех, то дубинка, преодолев сопротивление меча, размозжила бы ему голову. Чудовищную силу противника Джек не мог не заметить. Поэтому он кружил вокруг медленного врага и осторожно жалил мечом.

Сергей напрягал все силы лишь для того, чтобы кое-как отгонять своего врага. Его удары были сильны, но что толку, если ты не в состоянии попасть? Прочность доспеха падала прямо на глазах. Даже легкое касание черным мечом снимала по пять единиц прочности. Серьезное же убирало все десять.

Джек уже праздновал победу, когда понял, что кое-что все же упустил. А точнее, кое-кого.

Немой пришел на помощь своему хозяину как никогда вовремя. Выглядел Немой ужасно. Прямое попадание ударной волны изувечило его до неузнаваемости. Скособоченное туловище, из которого торчали кости сломанной грудной клетки, вылезшие прямо через одежду. Одна рука выбита из сустава и сломана сразу в нескольких местах. Она под прямым углом указывала куда-то за спину Немого. Вихляющая походка искореженной марионетки показывал, что и с ногами у него все плохо.

Однако мертвый разум или, скорее, инстинкты вели его к тому, кто нанес столь фатальные повреждения.

Джек успел лишь вскрикнуть, как единственная рука сгребла его, словно котенка, прижав к груди Немого. Одна из костей воткнулась прямо в спину главаря, заставив того отчаянно забиться. Немой, удачно схватив главаря, прижал руку с мечом так, что тот сколько бы ни пытался, так и не смог им воспользоваться. А дальше стало поздно.

Маска давным-давно слетела, поэтому оскаленные челюсти Немого беспрепятственно вцепились в лицо заоравшего Джека.

Сергей ошарашенно смотрел, как Немой по кусочку поедает еще живого человека. Первый укус, лишивший главаря лица (к сожалению, последнего), не прикончил его. Затем же Немой перешел на плечо. Причем зомби совершенно не реагировал на команды Сергея.

«Неужели он все же освободился?..» — со страхом подумал мужчина, видя, как извивающееся тело, орошая асфальт кровью, бьется в стальном захвате мертвеца.

Сергей даже поднял дубинку, готовый опустить ее на голову слуги, но, поколебавшись, медленно ее опустил.

Иконка подчиненного существа все так же горела у него в голове, показывая, что он все еще как будто его контролирует.

Вторая же причина была в чем-то странной. Просто кем бы ни был Немой — жуткой тварью, что, освободившись, сожрет его и не поморщится, или слугой, что выполнит любой приказ, — тем не менее он не раз и не два спасал жизнь Сергею. Не будь Немого, Сергей давным-давно бы гнил, шатаясь с миллионами таких же тупых мертвецов.

Чувствуя, что идея отдает сумасшествием, Сергей решил дать своему слуге шанс реабилитироваться. Стараясь не думать, что дает ему шанс себя сожрать.

А с Немым происходили удивительные метаморфозы. Каждый кусок, что он проглатывал, сказывался на нем самым лучшим образом. Рука, что была почти оторвана, хрустнув, заняла природой указанное место, а затем начала восстанавливаться. Процесс регенерации занял от силы минут шесть. От тела бандита осталась едва треть, всё остальное сожрал голодный мертвец.

Всё это время шел процесс восстановления. Ураганный вначале, к концу он замедлился. Словно тело зомби изо всех сил старалось восстановить боевые качества и лишь потом занялось устранением некритичных повреждений внешнего вида и тому подобных вещей.

Упавший меч Сергей подобрал. Быстро взглянул на его характеристики.

Меч новичка — оружие 1-го уровня.

Это прямой полуторный меч с обоюдоострым лезвием, при должных усилиях способным разрубить кости. Отлично подходит для рубки как живых противников, так и мертвых.

Оружие ему понравилось. С этим мечом уничтожать зомби будет намного проще. А учитывая, что меч — часть Системы Апокалипсиса, то весь опыт будет доставаться Сергею.

Вот только он не мог сейчас помочь парням с девушками, так как контролировал Немого. Лишь пару раз обернулся, чтобы удостовериться, что с ними все нормально.

Диего еще пару раз шмальнул лазером, убив двоих. Да и разница в уровнях между группой Сергея и обычными бандитами была слишком сильной.

Наконец зомби отпустил остатки Джека и распрямился, посмотрев на своего… Хозяина ли?

С неким внутренним трепетом Сергей мысленно приказал присесть, махнув рукой вниз.

Секунду постояв, Немой плавно опустился на корточки. Сергей шумно выдохнул.

«Вероятно, когда слуга получает слишком сильные повреждения, его механизм самосохранения становится сильнее навыка, и он начинает искать материал для восстановления своего тела. Интересно, если рядом не будет врагов, воспримет ли он хозяина как источник столь нужных ему витаминов?»

Из-за спины раздался издевательски злой голос Лизы.

— Эй! Любитель трупов! Наигрался со своим бойфрендом?!

Отступление 3

Диего не знал, как себя вести. Жаркое сражение против каких-то отморозков. Драка против превосходящего числом противника. Использование лазера, раскаты пистолетных выстрелов. Их лидер, прошибающий своим телом машины и как ни в чем не бывало бросающийся в атаку.

Все это заставляло горячую кровь Диего вскипать. Именно за этим он бросил свою скучную деревню и поехал в Америку. За адреналином, поступками и победами.

И случившийся Апокалипсис, как бы странно это ни звучало, предоставил ему с братом всего этого вдоволь.

Более того, внезапно появившийся русский грохнул ненавистного барыгу и дал понятную и простую цель: убивать зомби и становиться сильнее.

Конечно, он не говорил, что будет дальше. Но Диего не был дураком и понимал, что такой человек, как их новый босс, не может искать силы лишь для того, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Такие люди, как Сергей, не довольствуются заштатными ролями на краю сцены жизни. Нет, они силой и авторитетом пробиваются на вершину, расталкивая всех вокруг. И горе тем, кто встанут у них на пути. Те же, кто находятся рядом с ними, обычно тоже отхватывают свою порцию пирога.

Но не успела кровь с его оружия перестать стекать на грязный асфальт, как ситуация резко переменилась.

Спутник их лидера на самом деле оказался самым настоящим зомби, да еще каким!

Столь жуткую и сильную тварь им еще не доводилось видеть.

Диего, смотря в пустые бельма Немого или на его оскаленную безгубую пасть, чувствовал холодок страха. Не оставили его равнодушным и огромные мускулы, проглядывающие через порванные во множестве мест одежды. Краем глаза он видел, что вытворял Немой с бандитами. У людей почти не было шансов. Мертвец поражал одним своим видом.

Парень задавался вопросом, что может натворить такой зомби, ведомый человеческим разумом, и ответ заставлял его ощутить трепет.

А кошмарная трапеза? Сражение закончилось, и перед группой предстало ужасное в своей отвратительности зрелище.

Русский стоял и спокойно наблюдал, как его ручная тварь заживо жрет живого человека. Конечно, это был враг, и Диего спокойно пустил бы ему пулю в лоб. Но уготовить участь быть заживо съеденным!.. От столь наглядной беспощадности даже флегматичного Мигеля проняло. О чем говорить, если даже вконец отмороженная Лиза, которая, по мнению Диего, не знала берегов, не решалась прервать эту страшную трапезу. Хруст перекусываемых костей до сих пор звенел в их головах.

Однако Диего понял, что поторопился, когда Лиза открыла рот.

— Слышь, убийца. Я буду тебя так называть, потому что все вы, русские, убийцы. Теперь для меня это совершенно ясно. Это вы, русские, начали все это. — Лиза показала пистолетом на многочисленные трупы.

Пока Сергей отвлекся, она со своей подругой присвоили пистолеты. Диего, видя все это, также успел схватить последний. Здраво рассудив, он отдал его Мигелю — все же лишь у него не было дальнобойного навыка.

— Внезапно начался самый настоящий зомби-апокалипсис — и кого мы видим? Русского, у которого есть ручной зомби и который чувствует себя во всем этом дерьме как рыба в воде! Думаешь, мы поверим, что все это случайно? — сорвалась на крик Лиза.

Диего с сомнением взглянул на русского. Слова Лизы звучали безумно, но разве не истинное безумие творится вокруг? Может ли быть она права? Хотя Диего родился и жил большую часть времени в Мексике, он слышал о «красной угрозе» — о противостоянии СССР и Америки. Раньше это все казалось ему невероятно далеким. Теперь же, слушая яростные обвинения Лизы, он засомневался.

— Для чего ты пришел к нам? Добить выживших? Вам не хватило, что вы уже сделали?!

— Если ты задаешь столько вопросов, потрудись помолчать, чтобы услышать ответы. — Русский был зол, но, несмотря на направленное в его сторону оружие, говорил спокойно.

— Я не знаю, что за чушь ты придумала с нападением русских, но уверен, подобное, — Сергей многозначительно посмотрел на Немого, — творится везде, в том числе у меня на родине. Немой же был мной подчинен с помощью навыка, который я также получил недавно.

— Ха. Самое глупое, что можно сделать, — это поверить твоим словам. И, да, не вздумай дергаться. Пули летят быстрее твоей ручной твари, целиться же мы будем по тебе лично. Уверена, твой дух почти на нуле, поэтому пара пуль — и ты сдохнешь, как любой другой. Как у вас там говорится? Пониатно, товарисч? — издевательски на русском проворковала последние два слова Лиза. Произношение было ужасным, да она и не старалась правильно говорить.

— Понятно «товарисч». Но ты упускаешь одну вещь. Немой — не призванный навыком зверь или существо. Если со мной что-то случится, он освободится, и тогда вы будете иметь дело с ним. А уж, поверьте, знакомство с Немым станет самой запоминающейся вещью в вашей жизни, хоть и последней.

Лиза застыла, не зная, что сказать. Видимо, этот момент она не учла. Вероятно, она думала, что после смерти зомби исчезнет или упадет бревном, не создавая проблем. Но реальность внесла в ее план коррективы.

Однако русский не договорил. Он неприятно усмехнулся и продолжил:

— К тому же зачем ломать всю эту комедию? Если ты хотела меч, могла бы просто попросить…

— Ага, так бы ты его и отдал… — Она замолчала, оборвав себя на полуслове, но главное было сказано.

— Значит, те6я заинтересовал мой новый меч? А сколько было обличительных слов… Да и пистолеты вы тоже присвоили себе, хотя они по праву мои, так как Немой убил тех бандитов. Нехорошо, нехорошо… Слышишь, Диего? — Сергей повернулся к ошарашенному парню. — Вот так и слушай женщин. Она столько интересного тут сказала. А на самом же деле ей нужны лишь мои вещи. Ну и, вероятно, не нравлюсь я сам. Так что? Кому ты веришь? Или спрошу по-другому: за кого ты сам?

— Я… — Диего не успел даже пошевелиться, как ему в лицо уставилось дуло пистолета.

Лиза, будучи на нервах, решила не ждать его постановления, решив все сама, за себя и за него.

Мигель тут же поднял пистолет, направив его на саму Лизу. Анна же упорно держала на прицеле Сергея.

Все замерли. Никто не был готов сделать первый шаг и выстрелить. Однако, в отличие от вестернов, в реальном мире всегда есть те, кто готов помешать дуэли.

Со всех сторон показались первые зомби. Несмолкаемая канонада привлекла всех ближайших мертвецов. Пока что они шли по одному, двое или небольшими группками. Но уже был слышен все нарастающий ропот — слившиеся стоны десятков, если не сотен мертвецов, что брели на звуки живых. Новые и новые зомби вливались в эту реку, что готова была захлестнуть неосторожных путников.

Иногда слышались выстрелы или крики. Некоторым не повезло попасть в эту мертвую волну. Они были поглощены и растерзаны.

Надо было быстрее решать, что делать.

— Лиза, — обратился Сергей к девушке, что была главной в девчачьей паре. — Если мы не решим, что делать дальше, то сдохнем все. Предлагаю сейчас разойтись. Решим наше дело потом. Согласна?

Та, косясь одним глазом на Диего, а другим на заговорившего русского, заколебалась. Рука с пистолетом задрожала, но, наконец, опять замерла.

— Вот дерьмо! Согласна, твою мать! Но не думай, что на этом все закончилось. Мы пойдем в ту сторону, и не вздумайте нас преследовать. Сдохните. — Она медленно начала смещаться вбок, в сторону одной из улиц. Анна последовала за ней. Пистолеты они благоразумно не опускали.

Сергей не торопясь подошел к парням.

— С женщинами тяжело. Чего застыли? Пошли, пока сюда не пришла толпа. — И подхватил сброшенный в начале схватки рюкзак — не стоило оставлять столь важные для дальнейшего существования вещи.

Парни с готовностью последовали за своим главарем. Под конец всем пришлось здорово ускориться. Зомби почти окружили их, перекрыв практически все проходы, через которые можно было бы вырваться из западни.

Когда опасность миновала, группа забралась в один из магазинов одежды, где, наконец, все смогли немного расслабиться. Двери завалили ящиками и стеллажами, окна завесили одеждой.

Немому подобрали новую униформу. Так как никакой маски поблизости не нашлось, русский придумал оригинальный выход. Голову зомби несколько раз замотали бинтом, оставив лишь узенькие щелки. А сверху нацепили кепку, присобаченную нитками к бинтам. Диего принимал усиленное участие в маскировке, хоть и не горел желанием. Конечно, он попробовал отказаться, однако Сергей мигом пресек бунт, дав каждому задачу.

Когда все хлопоты были завершены, все расселись каждый на свою кучку из сваленной одежды и пуфиков. Получились этакие самодельные кресла. Была вытащена еда, и начался разговор.

— Ну что, парни, вы все еще верите в ту хрень, которую несла та сумасшедшая?

Диего и Мигель синхронно покачали головами.

— Уж поверьте, парни, если бы это было дело моих соотечественников, никаких навыков или оружия вы бы не получили. Подобный ужас творится сейчас везде. У вас дома, у меня… У вас есть семья, парни?

— Отец — самый близкий, — ответил Диего. — Но наша деревня находится далеко от больших дорог. Мы думаем, он в большей безопасности, чем мы все.

— Возможно, парни, возможно. Вот только не хочу вас расстраивать, но я кое-что видел в небе до всей этой канители.

Парни внимательно на него уставились, ловя каждое слово.

— Я увидел птицу. Она мелькнула буквально на пару секунд. Проблема в том, что она была очень высоко, но выглядела… Не маленькой. А во-вторых… Она очень быстро исчезла, словно ее скорость… — Сергей покачал головой и договорил: — Как у самолета. Я не знаю таких птиц, так что, возможно, парни, новый мир породил не только зомби.

Братья замолчали, переваривая услышанное.

— И, учитывая все это, я не вижу иного пути, кроме как становиться сильнее. Лишь сильный сможет выжить в этом мире. Однако сколь бы сильным ты ни был, без людей не выжить. Я собираюсь двигаться в ту сторону, где большое количество людей смогли собраться и организовать оборону. По пути же будем продолжать развиваться. Диего, вы больше меня жили в этом городе, у вас есть на примете ближайшие полицейские участки или дома, где расквартировано большое число военных поблизости? Скорее всего, они выжили и смогли сплотить вокруг себя выживших.

Братья задумались. Наконец, Диего неуверенно заговорил:

— Босс, есть пара таких мест. Но стоит ли нам туда соваться? Все же самим идти к легавым — это как-то…

Сергей усмехнулся:

— Не дрейфь. Если нам что-то не понравится, мы туда даже не сунемся. Так куда, говоришь, идти?

Глава 11

Наевшись, Сергей, Диего и Мигель решили переночевать в том же магазинчике. Время позднее, и соваться на ночь глядя на улицу — форменное самоубийство.

Сергей кое-как устроился на куче вещей и укрылся спальником. Расслабляться настолько, чтобы залезать в него и в случае опасности быть зажатым, как гусеница в коконе, он не решился.

Его мысли вернулись к прошлым событиям. Правильно ли он поступил, отпустив тех сумасшедших девок? Что-то подсказывало Сергею, что подобные особи женского пола мало того что выживут, так еще и встретятся Сергею снова. И тогда уж точно появятся проблемы.

Конечно, у него были шансы убить их. Доспех с половиной прочности должен был сдержать пули, пока Немой до них добрался бы. Можно было упасть на землю, тогда им стало бы сложнее целиться.

Вот только орда зомби из окружения, из которого они лишь чудом вырвались, все расставила по своим местам. Столкновение по-любому бы полностью просадило их остатки духа и выносливости, к тому же были бы потрачены драгоценные секунды. Кто бы ни вышел победителем, остальные ненадолго пережили бы своих врагов.

Да и Диего мог погибнуть. Сергей был уверен, что та мужиковатая баба обязательно бы выстрелила, вышибив парню мозги.

Мини-подушка была до ужаса неудобной, и Сергей, который привык засыпать на животе, уже ее возненавидел.

Однако не только он ворочался на своей импровизированной постели не в состоянии заснуть.

Диего и Мигель расположились чуть в стороне, и, судя по всему, они также не могли заснуть. Сергей их понимал. Суметь заснуть, зная, что буквально в нескольких метрах от тебя стоит самый настоящий зомби, дано не всем. Скорее, тот, кто сможет, готов стать обладателем достижения «Стальные шары». Ну, или «Сорванная крыша».

Конечно, Сергей вроде как его контролирует. Вот только кому как не Сергею знать, насколько этот контроль может стать эфемерным. Благо, он столь удачно узнал о том, что зомби, получив серьезные повреждения, выходит из-под контроля и начинает искать ресурсы для восстановления. И пока состояние Немого не вернется хотя бы в более или менее приемлемый вид, контроль не появится.

Сергей не стал говорить этого парням. Хотя хотелось. Он ведь понимал, что эти опасливые взгляды появились не просто так. На их глазах он скормил человека зомби. Не отдал приказ убить — это вполне вписывается в их мировоззрение. Нет, он совершил по-настоящему страшный поступок.

Он очень не хотел быть тем, кого видели в нем эти два молодых парня, — опасным убийцей-некромантом.

Мужчина мрачно усмехнулся: «Как говорится в жанре фэнтези, некромант не может быть добрым. Я, блин, подтверждаю этот факт семимильными шагами. Сколько на мне уже трупов? Тот мерзкий тип в торговом центре. Главарь бандитов и трое… Или четверо? Нет, все же трое бандитов с пистолетами. Эх, хочется сказать, что это не я убийца, ведь всех их убил Немой. Но обманывать самого себя глупо. Ответственность несу я. Итог: пять трупов. Могу собой гордиться, не у всякого маньяка столько. Если христианский Бог существует, рай мне уже заказан. Или, может, я совершил ошибку, когда взял навык некромантии?»

Кроме тягостных размышлений, Сергея мучил один нерешенный вопрос.

Ведь у него прибавился еще один повод для беспокойства. Если зомби перестает слушаться в одном случае, может ли это повториться при других условиях?

Например, нужно ли живым мертвецам питаться? Поддерживают ли они свою не жизнь с помощью некой энергии, или им, как и живым, надо есть? А что будет, если он какое-то время останется без еды?

Внезапно Сергею почудился голодный блеск в глазах Немого, стоящего в метре от него. Вокруг была темнота, хоть глаз выколи. Огни большого города перестали гореть еще вчера. Окна были завешаны, все щели и двери забаррикадированы.

Тем не менее он отчетливо видел жадный хищный взгляд. Тело Сергея застыло. Он хотел вскочить, но не смог. В голову сразу же стукнуло: «Зомби же надо постоянно кормить!» В стрессовых ситуациях человек начинает думать невероятно быстро.

Решение пришло мгновенно. Стоит лишь отдать приказ — и Немой найдет новые жертвы. Сергей будет спасен. Ведь это так просто.

И, если подумать, Сергей не виноват. В любом случае если зомби убьет его, братьям-мексиканцам останется недолго жить. Так пусть лучше выживет хоть кто-то.

Он уже готов был отдать приказ, как замер. Всю свою жизнь Сергей старался жить правильно. Если он давал слово, то изо всех сил пытался выполнить обещание. Он не стучал, как бы сильно ни хотелось, и он не предавал.

Все это позволяло ему осознавать, что он нормальный человек и живет правильно. Но поступок, что он собирался совершить, намерение предать доверившихся ему людей — это за гранью.

Сергей бесстрашно взглянул в изуродованное лицо Немого. Выбор был сделан. Если Немой потеряет управление сейчас, значит, так тому и быть. Убегать от того, что рано или поздно случится, глупо. Сопротивляться? Нет ни сил, ни желания. Дух и выносливость, несколько раз за день тратившиеся и восстанавливающиеся, к вечеру прибывали совсем уж небольшими порциями.

Неловко отвернувшись, он мысленно плюнул на все и, на удивление, заснул. Ночью ему снилось, что Немой раз за разом бросается на него, рвя тело на куски. В кошмарах присутствовала и та, девушка, которую он пытался спасти в самом начале апокалипсиса. Она молча стояла и с укором смотрела на него. Сергею чудился в ее мертвых глазах вопрос: «Я мертва, а ты жив, почему?»

Сергей пытался объяснить, но сон уже сменился.

Утром он проснулся совершенно невредимым. Сергею было стыдно за свою слабость. Но ночное противостояние со своим страхом не прошло бесследно. Если раньше Сергей боялся своего слугу до дрожи, хоть и скрывал это даже перед самим собой, то теперь он стал относиться к этому проще.

С этого дня Сергей знал, что в случае чего не будет медлить, если Немой решит разорвать их связь. Той ночью Сергей предоставил Немому возможность себя убить. И пусть тот хищный взгляд, скорее всего, ему привиделся — Сергею было все равно. Второй попытки он не даст.

Позавтракав, группа разгребла баррикады и двинулась в сторону ближайшего полицейского участка.

В их маленьком отряде сформировался определенный порядок действий при встрече с зомби. Впереди двигался сам Сергей, неся на вытянутой руке дверь одного из магазинчиков. Правый бок прикрывали братья. Слева привычно шел Немой.

Пистолет был засунут за пояс до худших времен. Против зомби братья использовали дубинки. Что Диего, что Мигель достигли шестого уровня.

Выломать дверь оказалось плевым делом с учетом новой силы, данной характеристиками, плюс тридцатипроцентной прибавкой доспехов. Тринадцать единиц — это уже не шутки. Почти сила двух обычных взрослых. Дверь была пластиковой, но весила не меньше металлической автомобильной.

Сергей бы дал ей килограммов двадцать. Крепление у нее было не столь удобным, как у двери машины, но тоже ничего.

Он невольно вспомнил, как в свое время для него стал открытием вес средневековых щитов и мечей. Смотря разные фильмы и читая книги, Сергей волей-неволей считал, что двуручные мечи — это шпалы, вес которых приближается к нескольким десяткам килограммов. Щиты же — это бандуры, весящие под тридцать-сорок килограммов.

Вот только правда оказалась совершенно удивительной.

Самые тяжелые средневековые мечи весили не более четырех килограммов. Причем последние очень часто не были даже боевыми, будучи ритуальными атрибутами разных таинств.

Обычные рабочие мечи не превышали одного килограмма, реже двух.

У щитов тоже были свои особенности. Как таковые щиты можно разделить на щиты против стрел и арбалетных болтов и противопульные.

Если вес первых был в пределах четырех-пяти килограммов, то последние и впрямь доходили до двадцати. Правда, с ними уже ни о каких размахиваниях и резких телодвижениях не шло и речи.

Тренированный человек может поднять десятки и даже пару сотен килограмм веса, вот только если этому же человеку требуется бежать с этим весом, размахивать им и сражаться иногда не один час. То вес стремительно падает.

Сергей помнил одну передачу, где нескольким прославленным бодибилдерам дали задание: удержать на вытянутой руке двуручный меч как можно дольше. Зрелище было удручающее. Буквально за минуты руки у них начинали дрожать, а острие меча ходить ходуном.

Даже со своей новой силой Сергей не смог бы полноценно сражаться с этой дверью. Однако, кроме силы, его навык давал прибавку к живучести и внимание. И удваивал значение выносливости.

Получение десятого уровня произошло, на удивление, буднично. Ну, с учетом окружающих реалий, конечно, в которых, чтобы получать уровни, надо разносить в ошметки головы живых мертвецов.

Имея навык «Рыцарские доспехи» Сергей в кои-то веки почувствовал некую защищенность. Скрываясь за толстенной броней, он не боялся, что случайно прорвавшийся зомби прогрызет ему шею.

Новый меч также показал себя выше всяких похвал. Черное лезвие со свистом врубалось в тела зомби, кромсая их на куски. Удары Сергея не были быстрыми, зато каждый находил свою цель.

Внимание!

Игрок, поздравляем, вы достигли 10-го уровня.

Вы получаете возможность развить один из имеющихся у вас навыков до 2-го уровня.

«До второго уровня? Значит, навык, скорее всего, станет сильнее. Что бы выбрать… Лечение отпадает сразу. Уверен, я еще не раз пожалею, что взял его. Остается „Слабый контроль нежити“ и „Рыцарский доспех“. Первый, видимо, увеличит количество контролируемых мертвецов и их уровень. Это отличная возможность начинать собирать собственную маленькую армию. С другой стороны, приток энергии от убийства через подконтрольных существ составляет сущие копейки. Учитывая эволюцию зомби, количество опыта, безусловно, возрастет, но тогда всплывает другой момент. Я продолжаю топтаться на месте. В какой-то момент защищающие меня существа могут не успеть — и тогда и доспех не спасет», —

Глава 12

«Значит ли, что надо выбрать „Рыцарский доспех“?» — размышлял Сергей.

У него почти не было идей о том, как улучшится этот навык. Станет прочнее? Изменятся параметры? В любом случае — это Сергей понимал очень хорошо — это обяжет его встречать все опасности, что преподносит новый мир. Ему безумно хотелось взять навык доспеха, чтобы почувствовать себя еще спокойнее. Но это было бы полезно здесь и сейчас, а что дальше? Вся суть Сергея противилась тому, что придется лезть в самую гущу боя, принимать на себя чужие удары, проливать пот и кровь. Это не для него. Конечно, этот навык можно использовать как защиту. Но лишь защитой не выиграть сражение.

«Решено. Выбираю улучшение „Слабого контроля нежити“!» — наконец выбрал он.

Поздравляем! Вы улучшили навык 1-го уровня «Слабый контроль нежити» до 2-го уровня.

Выберите тип улучшений.

«Слабый массовый контроль нежити».Улучшает количественный показатель контроля нежити.

Количество подчиненной слабой нежити увеличивается в два раза.

Максимальное количество нежити под контролем:

с 1-го по 5-й уровень — 100;

с 6-го по 9-й уровень — 50;

c 10-го по 19-й уровень — 6.

Затрачиваемое количество духа уменьшается в зависимости от уровня подчиненной нежити.

«Обычный контроль нежити».Улучшает качественный показатель контроля нежити.

Максимальный уровень подчинения обычной нежити увеличивается, но количество подчиненных существ сокращается.

Максимальное количество нежити под контролем:

с 1-го по 5-й уровень — 20;

c 6-го по 9-й уровень — 10;

c 10-го по 19-й уровень — 4;

c 20-го по 29-й уровень — 2.

Затраты духа на контроль существ выше 19-го уровня составляют 4 МР.

Затрачиваемое количество духа уменьшается в зависимости от уровня подчиненной нежити.

«Я думал, Система сама за меня выберет, а она расщедрилась. Вон сколько текста накалякала… Сколько существ, то есть зомби! Не могла нормально писать, а то существа, существа. Сотня зомби, нежити! Это уже реальная сила, которая заставит с собой считаться», — понял Сергей и махнул рукой братьям, чтобы продолжали без него. Зомби было мало, так что те должны были справиться. Да и Немой не щелкал клювом, выхватывая то одного, то другого зазевавшегося мертвеца.

Стоило все без спешки обдумать. Уже первый пункт улучшений вызвал такую бурю эмоций, что Сергей постарался успокоиться. Важные решения стоит принимать на холодную голову.

«Еще раз: целых сто зомби. Цифра, конечно, впечатляет. Следующая тоже не оставляет равнодушным. Пятьдесят мертвяков, похожих на Немого перед эволюцией. То есть отожравшиеся мертвяки, обзаведшиеся какими-то мозгами и дополнительными мышцами», — продолжал разбираться он.

Группе уже встречались и такие. По большому счету они слабо отличались от своих низкоуровневых собратьев. Чуть увеличенная скорость, сила и, вероятно, прочность не помогали им никоим образом. Единственный их плюс — это внушительный вид, так как они немного прибавляли в росте и мышечной массе. Однако меч с одинаковой легкостью рассекал что зомби первого уровня, что девятого. Навыки и дубинки действовали не хуже. Десятый и выше Сергей пока не встречал, чему был искренне благодарен.

Поддержание контроля над Немым и доспехом постоянно отнимало у него 4 МР. Еще оставалось девять, чего было недостаточно для захвата и последующего контроля. Если же отменить доспех, то тоже не хватало.

Сергей обреченно вложил оба очка в дух. Неизвестно, какой тип улучшения он выберет, но дух нужен ему уже сейчас.

Дух стал равен пятнадцати единицам. Это позволит захватить и контролировать двух зомби уровня Немого, однако в таком случае с доспехом придется попрощаться.

Сергей ощутил странное чувство, будто он воздушный шарик, внутрь которого закачали новую порцию гелия. Хотелось подпрыгнуть и взлететь, правда, это чувство быстро прошло.

Вместо двух эволюционировавших зомби он сможет захватить целых шесть. Интересно, а возможно иметь в подчинении одного зомби двенадцатого уровня и парочку шестого? Хотя, о чем это он? Уверен, что возможно. Если провести нехитрые расчеты, то выходит, что один эволюционировавший зомби S1 типа равен тридцати трем обычным зомби. А почти эволюционировавший равен всего лишь двум обычным зомби — неудивительно, что они так спокойно убиваются.

«Наверное, будь я не в столь плачевном состоянии в начале Апокалипсиса, Немой бы не сражался сейчас рядом со мной. Вот только я один раз уже совершил необдуманное действие: взял это поганое лечение. Теперь всякий раз, когда вижу его в строке навыков, хочется материться. Наличие таблеток, лечащих заражение, очень сильно обнулило его пользу», — с горечью думал Сергей.

Наличие целых ста зомби — это, безусловно, круто и внушительно. Но если вспомнить недавние события, становится понятно, что наличие даже одного зомби чуть не поставило под сомнение существование всей группы. Все могло закончиться большой кровью. И надо учитывать, что Немой еще нормально выглядит. Эволюция зарастила его раны, полученные в момент обращения в зомби. Конечно, на его лицо без страха не взглянешь, но нет гниющих ран и оторванных частей тел.

Однако Сергей понимал, что сто его будущих зомби будут совсем иными. Это будет армия, вышедшая прямиком из ада. Останется только обрядиться во все черное и объявить себя сущим злом, начав есть младенцев.

Ни о какой социализации и речи быть не может. Пятьдесят почти эволюционировавших по виду лишь чуть лучше первых.

А вот целых шесть зомби уровня Немого — это аргумент. Есть учесть, что один Немой равен по силе обычному пользователю навыков, то целых шесть подобных машин по уничтожению всего живого могут решить любой вопрос.

И тут он вспомнил о втором типе улучшений.

Тут ситуация иная. «Обычный контроль нежити» не дает особой прибавки к количеству низкоуровневой нежити. Зато с высокоуровневой — совершенно другой разговор.

Конечно, можно подчинить всего четырех эволюционировавших зомби первого типа, но зато навык может подчинять зомби выше двадцатого уровня!

Сергей с благоговением подумал о той силе, что получит зомби после второй эволюции. Закономерность с эволюцией каждые десять уровней сложно не понять. Если обычный зомби, с которым может справиться любой пользователь навыков, после эволюции может стать на уровень Немого, то во что превратится Немой, эволюционировав еще раз?

У Сергея мелькнула было мысль о том, что подобные твари будут не только под его контролем, но так мимоходом, что он даже не обратил на нее внимания. Парень был полностью погружен в планы по развитию и использования Немого, прокручивая в уме десятки сценариев.

К тому же Сергей еще на какое-то время перестанет опасаться выхода своего слуги из-под контроля. Ведь чем выше уровень, тем труднее получить следующий. Немой двадцатого уровня еще тяжелее будет прокачиваться дальше. Значит, меньше вероятность того, что он вырвется.

Обычные зомби отпадают автоматом, ведь их количество лишь немногим больше высокоуровневых собратьев. Те же с лёгкостью порвут их. Следовательно, лишь четыре зомби первого уровня эволюции или два второго. Если чуть поразмыслить, то один двадцатого уровня и два десятого. Всего три нежити под контролем. По сравнению с шестью, это выглядит откровенно слабо. К тому же навык можно улучшить еще раз, и тогда число S1 типа можно взять еще больше, второй же тип также будет доступен в больших количествах.

С другой стороны, чем больше зомби, тем труднее ими будет адекватно управлять в реалиях боя. Сергей с трудом следил даже за Немым и вспомнил о нем лишь по причине того, что проигрывал.

Будь у него шесть таких тварей, он бы ничего не смог сделать. Поэтому как можно быстрее ему надо подучиться управлять ими, оперируя лишь небольшим числом.

«Уверен, если я выживу, то и количество этих мертвых уродов тоже увеличится», — позлорадствовал Сергей, выбрал «Обычный контроль нежити» и…

По-новому взглянул на Немого.

В первый раз, когда Сергей принял навык «Слабый контроль нежити», получил лишь базовые навыки того, что надо делать. Теперь же он чувствовал себя как человек, что вечно жал последовательно три-четыре кнопки на компьютере, даже не зная зачем. Узнал, что если использовать еще парочку дополнительных кнопок и смешать комбинацию, то получится даже лучше, чем раньше.

Сергей осмысливал полученные знания и начинал понимать, что то, как он оперирует своей духовной энергией, похоже на черпание воды ситом. Даже хуже — побитым ситом с кучей неестественных дыр, в котором вода остается не иначе как чудом, и то на стенках.

Если проводить параллель, он мог заделать пару дыр в сите, которым черпал энергию, когда ему надо потратить немного на подчинение слабых зомби. Но если этим реставрированным ситом попробовать захватить больше энергии, то заплатки отвалятся и все равно уйдет уйма энергии на результат.

Поэтому подчинение большого количества слабых зомби теперь не будет стоить ему столько же, сколько подчинение зомби уровня Немого. Однако попытка захвата зомби второго уровня эволюции все так же опустошит его резервы по максимуму, просто потому, что он не знает, как сохранить ее.

Также Сергей начал чувствовать то, что не могло ему присниться и в страшном сне. Сначала он не понимал то щемящее чувство, которое будто нарастало, стоило ему прислушаться к себе. Оно не походило ни на что знакомое. Оно не было неприятным и не вызывало негатива. Более того, оно было странно привычным. Знакомым.

Словно некая новая часть его уже знала, что это, и с усмешкой смотрела, как он тыкается, как слепой котенок, пытаясь разобраться в себе.

Мечущийся взгляд Сергея скользил вокруг, пока не натолкнулся на Немого.

Зомби пошевелился, повернув голову. Глаза, до этого бессмысленными бельмами уставившиеся в никуда, посмотрели прямо на Сергея.

«Голод. Вот что я чувствую», — спокойно подумал Сергей. Он не ощущал страха. Новая способность, которая не была указана в навыке, четко давала ему понять, что зомби не имеет ничего конкретно против него самого. Он не вынашивает никаких планов по освобождению и отмщению. Нет. Он лишь хочет есть. Всегда. Каждую секунду. И даже когда он ест, голод не притупляется.

Сергей чувствовал лишь отголоски того нечеловеческого голода, но даже это давало понимание, что обычный человек, испытывая что-то подобное, давно бы свихнулся.

Однако, кроме голода, присутствовало что-то еще. Сергей никак не мог разобраться. Пытаясь сконцентрироваться на связи, он лишь вносил в нее помехи, почти полностью ее заглушая. Хотя, конечно, хотел обратного. Ему важно было узнать, чего же хочет его слуга.

Но, сколько бы он ни пытался, его ждал провал.

«Вероятно, с наскоку взять не получится. Придется планомерно работать над этим. Я чувствую, что могу это сделать, следовательно, нужно быть лучше подготовленным. Это довольно увлекательно — узнавать и открывать то, о чем в прошлом мире не могло быть и речи. Интересный выйдет эксперимент», — заключил он.

Глава 13

Сергей в очередной раз опустил сапог на голову шевелящегося зомбака. Голова раскололась, словно перезревший арбуз.

В данный момент мужчина был занят интересным опытом. Буквально час назад ему в голову пришла довольно необычная идея. Суть ее сводилась к возможности прокачиваться, прилагая меньше усилий. В общем, Сергей, кажется, придумал, как сделать так, чтобы меньше работать.

Многие бы совершенно не оценили всю глубину данной мысли. Ведь если человек уклоняется от работы, значит, он лодырь. Вполне дельная мысль, имеющая право на существование.

Вот только надо помнить, что многие и многие изобретения человечества существуют только потому что разные люди хотели оптимизировать разные процессы, дабы ускорить эту самую работу.

Таким образом рождается парадоксальная в своей нелогичности ситуация, когда лень — двигатель прогресса.

Хотя, конечно, многие люди успокаивают себя подобной мыслью, предпочитая не делать совершенно ничего. Тут уже их нечем оправдывать.

Но Сергеем руководила не только лень, но и чувство самосохранения.

Идея была довольно проста, но в ней имелся хороший потенциал. Как таковой пользователь навыка, позволяющего подчинять другое существо, почти не получает опыта, когда его слуги убивают врагов.

Крохи опыта, безусловно, идут. Но за все время Сергей ни разу не получил опыт от такой прибавки. Вероятно, поступления опыта станут куда значительней, когда слуги Сергея начнут убивать более сильных монстров.

Однако был найден выход. Зачем приказывать слуге убивать врагов, если можно приказать ему их… обездвижить? Со скоростью Немого тому ничего не стоит нанести пару ударов по ногам зомби, чтобы непоправимо сломать их. А затем в дело вступает хозяин, который мало того что получает весь опыт, так еще и почти не тратит собственную выносливость.

Зомби, разумеется, могут вцепиться в опускающуюся ногу. И для обычного пользователя навыков это вполне могло представлять опасность. Хотя Диего, способный покрыть ноги каменной броней, или Мигель со своим щитом, отражающим пару укусов без вреда, так же были в состоянии это повторить. Сергей же с броневым покрытием всего тела спокойно давил зомби, почти не сбиваясь с шага.

Единственное, что его печалило, — это почти полное отсутствие прибавки опыта. Ведь за все время он достиг лишь одиннадцатого уровня. Точнее, опыт шел, но, вероятно, требования к следующему уровню увеличивались еще больше. Все очки навыков он уже привычно вложил в дух, который подрос до семнадцати единиц. Теперь Сергей мог спокойно тратить на поддержание работы доспеха два духа, два на Немого и еще два на нового зомби. Оставшиеся же одиннадцать шли на само подчинение.

Правда, благодаря подросшему до второго уровня навыку, Сергей смог потратить не ровно десять духовных единиц, а девять, чему был безмерно рад.

Те, крохи знаний по оперированию энергией уже приносили свои плоды. Несколько мысленных конструкций в момент подчинения — и направленный поток энергии затратил куда меньше ресурсов. Это был маленький, но успех.

Сергей пришел к выводу, что в описании навыка написана информация для тех, кто будет использовать навыки строго так, как их дает Система. Ни шагу в сторону.

И в чем-то тех, кто будет использовать навыки строго по инструкции, можно понять. Попытка, когда потратилось всего девять единиц, была третьей после обретения уровня.

Первая попытка закончилась пшиком. Намеченный зомби мало того что не был подчинен, так еще и не замедлился. Правда, Диего сработал четко, снеся лазером слишком устойчивого зомби.

Сергей не отчаялся и, поменяв пару мысленных конструкций местами, попробовал снова после восстановления энергии.

И чуть было не попрощался с жизнью. Доработанный навык сработал, но как! Вместо рассчитанных десяти очков съел порядка тринадцати. Сергей чудом успел оборвать поводок до того, как ушла первая порция энергии на пассивное подчинение, ведь у него ее просто не было. Однако отдача от насильственно сорванного навыка также присутствовала.

В груди словно образовалась маленькая черная дыра, которая скрутила мужчину, заставив того склониться, уперев руки в колени, чтобы не упасть. Ощущение, как от сильного удара под дых. Затем этот ком боли двинулся наверх, вонзив иголки прямо в мозг. Но Сергей в тот момент был, скорее, счастлив. Он помнил свои ощущения от полного истощения и готов был перетерпеть то, что испытывает сейчас, еще пару раз.

Так второй кандидат в слуги Сергея был уничтожен, так и не осознав своего счастья.

В третьей попытке Сергей учел все свои ошибки. Изменения в конструкции подачи энергии к навыку он внес минимальные и лишь те, в которых был уверен. Также он отменил доспех и дал духу восстановиться.

Зомби, на котором Сергей решил сконцентрироваться, был почти эволюционировавший бомж. Точнее, при жизни человек, чье тело превратилось в жаждущую плоть тварь, определенно ночевал и жил на улице.

Длинные нечёсаные лохмы и одежда, которую не особо испортила смерть ее владельца. К уже имеющейся грязи добавилась своя и чужая кровь. К тому же бугрящиеся мышцы порвали одежду почти полностью.

Скорость движений и некая осмысленность навели Сергея на мысль, что Бродяга — а именно так он решил назвать новенького — уже почти подошел к стадии эволюции.

Второй ментальный поводок лег безупречно, пополнив свиту начинающего некроманта второй боевой единицей.

Диего с Мигелем со смешанными чувствами наблюдали за движущимся металлическим големом, по бокам которого скользили безликий Немой и Бродяга. Черные космы последнего из-за чуть наклоненной головы полностью закрывали лицо.

Сергей же был доволен. В своих слугах он был уверен. Если они решат его предать, он это сразу же почувствует. Ментальная связь работала, хоть иногда и раздражала. Постоянный легкий гул чужих чувств звучал, словно тихий шум посторонней музыки, когда ты пробуешь заснуть. У Сергея получалось закрываться, но только он забывался, шум снова возвращался.

Для интереса Сергей пробовал ощутить эмоции других зомби, не подчиненных ему. Пока успеха не было.

«Что, наверное, и к счастью», — думал он Рехнуться из-за хора мыслей тысяч голодных зомби он совершенно не хотел.

Ощутив некое спокойствие, Сергей тут же начал анализировать все вокруг. Попытки экспериментов над навыком, тренировка контроля ощущения чувств своих слуг, попытки ментально достучаться до других мертвецов — каждую минуту он проводил за собственными исследованиями. И, странное дело, получал от этого невероятное удовольствие!

В детстве Сергей мечтал стал ученым, разрабатывать новые механизмы и машины. Он хотел прославиться и что-нибудь изобрести. Дальнейшая жизнь внесла коррективы в эти планы.

Если в школе он понял, что без углубленных знаний, даваемых в институтах, ничего серьезного не добиться, то уже в институте осознал две вещи. Хоть он и был далеко не глупым парнем, он не был гением. Даже не приблизился к этому званию.

Именно в институте легко найти талантливых людей. Их легко выделить из общей массы. Часто такие люди заинтересованы в чем-то, знают и умеют в этом направлении столько, что ты можешь лишь чувствовать собственную неполноценность. Ваш разрыв в навыках, умениях и мозгах столь чудовищен, что у тебя даже не получается злиться на таких людей.

Хотя очень часто у подобного таланта есть и обратная сторона. Гении, работая над тем, что им нравится, забивают на окружающую действительность. Поэтому Сергей неоднократно был свидетелем, как такие люди получали тройки за несданные вовремя курсовые и прогулы.

Сергей не был гением. Вторая же вещь, которую он понял, — ужасная ситуация с трудоустройством и работой в сфере науки. Мизерные зарплаты, за которые ученые должны были создавать невозможное и прилагать невероятные мысленные усилия, совершенно не радовали молодого человека.

Сергею довелось поучаствовать в одном научном проекте на уровне помощника ассистента. И то количество усилий, которые требовалось приложить для создания простейшего научного опыта, неприятно его поразило. Он не боялся трудностей. И готов был ринуться в этот круговорот и постараться принести что-то новое в этот мир. Но не на пятнадцать или двадцать тысяч в месяц, из которых две-три тысячи уходили на коммунальные платежи, еще десять — на еду, а все остальные надо было растягивать на покупку вещей и хоть какую-то личную жизнь.

Так Сергей и очутился на должности инженера, а затем махнул в Москву за нормальным заработком.

Вот только жажда создания чего-то нового так и осталась в нем. Не будь апокалипсиса, возможно, ей никогда не суждено было вновь зажечься. Но конец света все же наступил.

И теперь все, что Сергей делал, он с гордостью мог назвать своим. Он был первооткрывателем. Возможно, по всему миру разные люди делали что-то подобное, но его это не волновало. Конкретно сейчас Сергей без подсказок творил историю. Управлял некой энергией, формируя правила обращения с ней. И для него это было восхитительно. Даже угроза боли и смерти отступала на второй или третий план перед этой невероятной жаждой познания.

Свои наработки требовалось задокументировать, чтобы не забыть что-то важное. Сергей нашел простую черную толстую записную книжицу и, как мог, записал свои наработки. Все было очень смутно, ведь большинство вещей делалось наобум. Да и слова, чтобы описать творящееся, никак не хотели подбираться. Все же писательство — это не его.

Но кое-что он смог записать. В шутку аккуратно выцарапал острием меча на обложке слово «Некрономикон». Нож лежал в глубине сумки, и ему откровенно лень было его доставать, вытаскивая верхние вещи. Сергей уважал творчество Говарда Лавкравта. И коль вокруг творился подобный ужас, название ему показалось в самый раз.

В этих заботах, несмотря на постоянную опасность, неделя пролетела практически незаметно. Сергей ложился спать с мыслями о новых открытиях и просыпался с новыми идеями.

Он уничтожал зомби, но уже не бросался на каждого видимого мертвеца.

Не забыл и о своем втором приобретении. Был найден небольшой двор, куда были согнаны несколько десятков зомбаков. Сергей, Немой и братья поработали минут пять шесть, приводя зомби в неходячий вид. Сергею совершенно не улыбалось потерять Бродягу из-за чересчур шустрого мертвяка.

Когда они закончили с подготовкой лакомства, Бродяга был спущен с поводка. И тут Сергей здорово удивился. Бродяга честно перебил всех зомби, но, несмотря на то, что он находился на девятом уровне, эволюции не произошло.

Сергей был уверен, что количество мертвяков, что перебил косматый слуга, раза в два минимум превышало то количество мертвых, что упокоил Немой.

Опять были собраны несколько десятков мертвяков, и сценарий повторился с тем прискорбным результатом. Бродяга остался без изменений.

— Чего же тебе, сволочная тварь, не хватает?! — в сердцах выпалил Сергей, вплотную подходя к заляпанному чужой кровью мертвяку. — Сколько тебе еще нужно собратьев перебить, чтобы наконец взять этот долбанный уровень?!

Диего и Мигель убрались подальше, с опаской взирая на разбушевавшегося босса.

— Может, тебе нужно что-то другое? Так ты просто скажи! — в запале рявкнул Сергей и осекся.

Его поразила догадка: «Если вспомнить ситуацию с Немым, то когда я очнулся, он кого-то жрал. И этот кто-то, как я тогда подумал, мог быть живым. Значит ли это… Не может быть!..»

Глава 14

— Тебе нужны живые, не так ли? Хочешь полакомиться живым мяском, тварь? — еле сдерживая ярость, спросил Сергей.

Немой ничего не ответил, но Сергею этого и не требовалось. Откуда-то он знал правильный ответ. И тот ему совершенно не нравился. Одно дело — убивать, защищаясь, или нападать на бандитов и убийц, хотя эту мысль он уже допускал с трудом. И другое дело — скармливать зомби живых людей.

«Это что за чудовищная шутка? Почему? За что мне это? Почему я получил это поганый навык? Он словно вынуждает меня раз за разом преступать через себя, совершать все более и более мерзкие вещи. Может, это какие-то проделки дьявола или еще каких-то злых сил? Я не религиозен, но происходящее мне совершенно не нравится», — мучительно размышлял он.

Диего и Мигель заметили состояние Сергея и старались не маячить у него перед глазами.

По чести говоря, они и так опасались слишком сильно ему мешать. И немалая часть вины была на самом Сергее. Проблемы с языковым барьером Сергей малодушно не стал решать, полностью окунувшись в новый мир навыков и экспериментов с ними.

Диего и Мигель же в свою очередь боялись навязываться русскому.

И их можно понять. Если раньше возле их босса ходил лишь Немой и они хотя бы видели лицо Сергея, то теперь везде он перемещался только в броне, которая подавляла одним свои видом.

Более того, броня позволяла провести с собой некие манипуляции.

Сергей мог снять шлем, и если парень отпускал его, то через пару секунд тот исчезал, доспех же получал некий урон. Если же обновить доспех, то шлем возвращался на место. Пока же он держал шлем в руках или касался его любой частью тела, то деструктуризация части навыка не происходила.

Благодаря этому Сергей мог на привалах снять шлем и принимать пищу прямо в доспехе, что, конечно, поражало свидетелей этого процесса. Непонятным образом доспех был больше и выше тела Сергея. По логике прошлого мира, Сергей не смог бы не то что ходить в нем, а даже просто надеть. Он был бы словно худой человек, нацепивший одежду XXL размера. Однако логика вылетала в трубу в этом новом мире. Сергей спокойно надевал доспех, только голова его смотрелось маленькой по сравнению с шириной плеч стального гиганта. Словно это был некий высокотехнологический экзоскелет.

Сергей, когда обратил на это внимание, пошутил, что ему не хватает большой пушки, сигары и кучи хищных тварей с острыми клинками-лапами, плюющимися иглами, чтобы быть полностью в образе.

Сей вид не располагал к доверительному диалогу. А уж когда подчиненных тварей стало две, братья еще сильнее почувствовали себя не в своей тарелке.

Молчание же русского лишь подливало масла в огонь недоверия. А еще постоянные остановки с задумчивым рассматриванием пустого места, странные беспричинные взмахи руками.

А уж когда Сергей садился напротив мертвецов и долгие минуты высматривал что-то в их глазах…

Как-то Мигель, видя это, шепотом предположил, что их босс научился общаться с зомби. Звучало это как полный бред, но Диего не смог сходу опровергнуть слова брата. У мексиканцев кровь стыла в жилах от размышлений на тему, какие тайны можно узнать от тех, кто полностью и бесповоротно умер.

Поэтому Диего подошел к Сергею с уже давным-давно назревшим вопросом лишь на исходе второй недели после начала апокалипсиса.

— Босс… — робко начал он. Его неуверенность была обусловлена тем, что Сергей в очередной раз застыл и не мигая смотрел на пытающегося дотянуться до него зомби с перебитыми коленями. При жизни это была девушка с красивыми светлыми волосами. Вот только смерть не пощадила ее длинные волосы, которые теперь напоминали, скорее, половую тряпку, вымоченную в ведре с потрохами.

— А? Да, Диего, что ты хотел?

Мексиканец, мысленно успокаивая себя, что кажущееся нечто, промелькнувшее в глазах Сергея, — это лишь его, Диего, воображение, извиняющееся начал:

— Босс, тут такое дело. Мы не жалуемся, что ты ничего не говоришь. Но… Нам бы пушки… Конечно, если встретятся враги, мы их всех… разом… Порвем! Ты не сомневайся. Да что мы — ты, босс, один всех порвешь… Но пушки… С ними как-то поспокойнее, босс. Если ты, конечно, против, то и не надо. И впрямь, что это мы, то есть я… — Под конец Диего окончательно замялся. Весь запал, что он накопил, куда-то исчез. Сил на то, чтобы посмотреть на своего босса, у него не осталось, как и на то, чтобы продолжать говорить.

Сергей же был неприятно удивлен. Ему казалось, что он нашел язык с парнями и те перестали его опасаться.

А во-вторых, ему было откровенно стыдно.

«Я же их начальник, — думал он, — то есть босс. Я несу за этих людей ответственность. И ставки здесь высоки как никогда. Это раньше плохой начальник, опростоволосившись, мог скинуть вину на подчиненных и кого-нибудь всего лишь уволили. Сейчас же цена моей ошибки — жизнь одного из братьев. И как я буду смотреть в глаза второму? Что ему говорить? Что я забыл? Что я не знал? Кому нужны жалкие оправдания! Босс должен все знать, или какой из него босс?»

Сергей понял, что из этой неловкой ситуации надо выбираться. Отчаянно краснея, благо, за шлемом этого не было видно, он наигранно уверенно поблагодарил Диего за проявленную внимательность.

— По плану, Диего, мы как раз этим и должны заниматься. И ты не просто вспомнил об этом? — Кое-как подобрав фразу на английском, Сергей посмотрел на заметно приободрившегося Диего.

— Да, босс! Тут рядом есть большой магазин оружия. В нем должно что-то остаться! Наберем пушек, и ни одна бестия нас не сожрет и не ограбит. Да и зачем топать на своих двоих, если можно ехать? — Диего поймал волну и выкладывал все, о чем они с братом думали. — Можно же найти машину и на ней двигаться! И носить рюкзаки на себе не придется!

— А вы умеете заводить машины без ключа?

— Ха! — Диего весело переглянулся с Мигелем. — Сколько раз мы уводили разные машины в нашей деревне. Потом, правда, возвращали, да и старые они были. Но клянусь всеми святыми, уверен, мы справимся и с новыми! Ну или не очень новыми, — поправился он, посмотрев на дорогущую машину, которая теперь никому не была нужна. — Все же в машинах, доверху набитых электроникой, мы мало что смыслим.

— Хорошо. Так и поступим. Сначала найдем машину. Ищите… — Сергей замялся, не зная, как назвать джип. Да и марка машины ему в голову никак не могла прийти. — О! Ищите машину похожую на land Cruiser. Тип машины.

Братья сначала недоуменно наморщили лбы, а потом, сообразив, закивали.

«Ленд Крузер», конечно, не был найден. Но братья отыскали машину не хуже. Когда Сергей взглянул на нее, ему захотелось фейспалмом пробить себе лицо. Jeep gladiator всем своим видом и названием намекал, как он ступил, вспоминая, как звучит джип на английском.

Рюкзаки были закинуты внутрь салона, зомби разместились в открытом багажнике, вцепившись мертвой хваткой в борта. Да и никто не собирался сильно разгоняться. Стоявшая то тут, то там техника здорово затрудняла проезд.

Иной раз Немой или Бродяга выскакивали и совместными усилиями оттаскивали перегородившую путь технику. Учитывая скорость Немого, Диего — а именно он вел машину — иногда не приходилось даже останавливаться. Он лишь чуть притормаживал.

Сергей почти с комфортом разместился на заднем сиденье, заняв сразу две третьих места. Доспех он и не подумал отключать. Благо, в машине было полно места.

Парень был поглощен мучительными размышлениями.

Он уже давно тяготился своим враньем братьям. Пытаться казаться тем, кем не являешься на самом деле, невероятно изматывало. Раньше Сергей не понимал, что такого тяжелого в работе разведчиков, постоянно носящих маски.

Однако теперь он думал иначе. Он восхищался теми, кто годами мог контролировать свои чувства и эмоции, никак не прокалываясь в глазах контрразведчиков. Вот только Сергей не обладал такими навыками и нервами.

Если раньше он опасался реакции братьев, то теперь с доспехом и двумя зомби чувствовал некую уверенность того, что справится даже в случае обострения ситуации.

Начать было труднее всего, но Сергей все же преодолел себя.

— Диего, Мигель, знаете, кем я работал в России?

Парни заинтересовались. Мигель повернул голову, Диего же принялся бросать косые взгляды на зеркало заднего вида. Им совершенно точно хотелось узнать хоть что-то о своем боссе.

— Я был инженером. Не верите? А это правда. Смешно, но в эту страну я приехал ради туризма. И вот что получилось. Все так закрутилось, и пришлось стать кем, кого вы видите сейчас… — Конец предложения Сергей скомкал, не справившись с переводом.

Повисло неловкое молчание. Наконец Диего, собравшись с мыслями, спросил:

— Эм, босс, значит, вы не… Э-э-э…

— Бандит? Мафиози? Русская мафия? Нет, нет и нет. Я не хотел вас обманывать, но получилось именно так. Если вы считаете, что я не ваш босс, то я вас пойму.

Диего остановил машину и повернулся, посмотрев на брата. Мигель пожал плечами, привычно переложив всю ответственность на плечи старшего. Лицо Диего скривилось. Иногда его невероятно бесила привычка брата перекладывать даже самую малую ответственность на него.

Он прокашлялся и сказал:

— Босс... Сергей… Нет, босс. Мы с тобой. Может, ты и не тот, кем мы тебя считали. Но посмотри вокруг. Везде те, кто не знал, что делать, или делал то, чего не стоило. Может быть, ты был инженером. Но сейчас ты не инженер, а тот, кто знает, куда и зачем идти. Мы же пойдем за тобой.

— Хех. Спасибо. — Сергей не знал куда себя деть. Столь приятные слова заставили его почувствовать себя не в своей тарелке. Все же раньше у него не было подчиненных, и привычки выслушивать чего-то подобного тоже не выработалось. Поэтому он предпочел сказать: — Ну что стоим? Нам еще надо набрать оружия и патронов в вашем магазине.

Диего нажал на газ, и машина тронулась. Сергей же успокоено откинулся на заднее сидение.

Он не знал, что выйдет из его добровольного раскрытия. Но знал совершенно точно, что с каждым днем риск раскрытия увеличивался. А вместе с тем увеличивались и последствия его лжи.

Теперь он хотя бы был уверен, что поступил по-человечески правильно.

Глава 15

Бдам!

Лобовое стекло со страшной силой вмяло внутрь. Оно покрылось трещинами и шваркнуло Диего по лицу, откинув его голову назад.

Диего потерялся в пространстве, судорожно пытаясь ухватить за пострадавшее лицо.

Машина хоть и двигалась относительно не быстро, потеряла управление и воткнулась в столб. Мигель протаранил переднее сидение. Его навык щита скомпенсировал часть урона, но далеко не все.

Меньше всех пострадал Сергей. Пара очков прочности доспеха не в счет.

Быстро оценив ситуацию, Сергей с матами сквозь зубы вытянул руку с мечом вперед.

Импровизированным снарядом, почти пробившим лобовое стекло, оказался самый настоящий зомби. Кто-то невероятно сильный поднял мертвеца, размахнулся и отправил неживой снаряд прямиком в машину.

Зомби получил кучу переломов, но его голова, на удивление, осталась целой. Он пробил собой небольшую дыру в стекле, которой было недостаточно, чтобы залезть внутрь, но вполне хватало, чтобы просунуть голову. И, на беду Диего, эта дырка находилась в непосредственной близости к нему самому.

Стараясь не поранить Диего, Сергей пырнул зомби мечом, но из-за тесноты промахнулся. Клинок срезал ухо и часть скальпа, но не повредил мозг. Зомби же не терял времени даром и, еще дальше просунув голову, щелкнул челюстями. Будь у Диего кучерявые волосы, клыки зомби их бы ухватили.

Сергей рванул изо всех сил. Машина заскрипела, когда доспехи вминали металл наружу салона, но все же ничто не помешало ему попасть в цель. Меч как влитой вошел в глаза зомби, и тот сдох.

— Фух, пошли! Мигель помоги брату. Я узнаю, что за хрень тут творится.

Пинком вышибив дверь, Сергей первым делом убедился, что с его личной армией ничего не случилось.

На удивление, Немой с Бродягой спокойно перенесли резкую остановку. Их даже не выкинуло.

Ментальный призыв — и зомби готовы к бою, встав рядом с хозяином.

Наконец Сергей посмотрел туда, откуда прилетел снаряд, который испортил им машину и чуть не угробил одного из его парней.

А было на что посмотреть. Более того, Сергей внезапно захотел оказаться как можно дальше от происходящего. Хоть буквально только что они неслись, чтобы понять, кто устроил дикую перестрелку. Сергей рассуждал, что в случае помощи, можно попытаться присоединиться к кому-либо. Он не знал, сражаются ли там две стороны, или бьются против зомби. В любом случае, учитывая накал битвы, помощь не помешала бы. А если обе стороны не будут достойны помощи, можно и ретироваться.

Не стоит забывать и о том, что сражение происходило возле того магазина, о котором говорили братья. Сергей не верил в совпадения, поэтому допускал, что целью тех людей был этот же магазин оружия.

Буквально за поворотом, в метрах двухстах, развернулось адское побоище.

Вероятнее всего их машина лишь успела выехать на открытое пространство, как в нее кто-то превентивно метнул мертвеца.

А среди сражающихся Сергей выделил как минимум двоих, кто мог провернуть что-то подобное.

Парочка горящих машин, многочисленные дырки от пуль, стреляные гильзы — все это говорило о столкновении интересов двух групп людей. Вздыбившийся асфальт, принявший форму волны, оплавленные воронки от непонятного оружия намекали о присутствии тех, кто мог использовать навыки.

Вот только тем, кто сцепились друг с другом, очень не повезло. Сергей с выжившими успел дать деру от наступающей волны мертвяков. Они же нет.

Оказавшись в столь плачевной ситуации, враги вынуждены были заключить перемирие, пытаясь прорваться каждый в свою сторону.

Целые валы зомби свидетельствовали о том, что у сражающихся было в достаточной мере сил и оружия, чтобы сохранить все шансы на победу.

Но новый мир в своей любимой манере преподнес смертельный сюрприз. Маленькая война живых против живых, а затем мертвых привлекла внимание тех, кого не стоило призывать.

Сергей пораженно смотрел, как огромная тварь взмахом лапы порвала пополам отчаянно стрелявшего в нее человека. Половинки разлетелись в разные стороны, веером брызг орошая оставшихся выживших. Рывок — и тварь склонилась над еще подергивающимися ногами и парой укусов сожрала их, облизнувшись.

Сергей вначале не мог понять, кого же эта тварь отдаленно ему напоминает. И лишь спустя несколько секунд пришло осознание, кем при жизни был получившийся монстр. Возьмите обычного кота, увеличьте его раз в сто, чтобы он стал размером с газель, покройте костяными наростами, в некоторых местах топорщившимися самыми настоящими иглами. Добавьте сюда торчащие кости скелета, которые по непонятным причинам прорвали кожу и так и застыли. Деформированный череп с выпирающими из пасти клыками внушал настоящий ужас. Видимо, он рос с разной скоростью, поэтому один глаз выглядел омерзительно мелким по сравнению со вторым гигантским, налитым кровью, с черным вертикальным зрачком.

Можно было бы предположить, что это бывший тигр или пантера, если бы не остатки шерсти, висящие кусками то тут, то там. Нет, судя по расцветке, это совершенно точно раньше был дворовый кот.

Казалось, что людям не должно составлять труда попасть в такую громадину. Вот только, несмотря на свои размеры, мутировавший кот был безумно быстрым. Сергей с холодком осознал, что скорость животного не уступает скорости Немого и, что страшнее всего, превосходит ее.

Но даже так люди все равно попадали. Сергей отметил у одной из групп военную форму. У них было в достатке автоматического оружия, поэтому они накрыли кота шквалом пуль. Но все пули пришлись на гниющую шкуру мутанта.

Но это почти не приносило пользы. Кот умел неимоверно быстро регенерировать — отверстия от пуль затягивались мгновенно. Сплющенные пули, выталкиваемые новой плотью, так и сыпались на асфальт.

Сергей подумал, что, возможно, лишь такая чудовищная регенерация позволяет этой твари до сих пор оставаться в живых. Без сомнения, мутация прошла совсем не так, как задумывалось. Получившийся монстр гнил изнутри, но, словно в насмешку, собственная живучесть позволяла монстру не только выживать, но и представлять серьезную опасность для всех остальных.

Единственный, кто сейчас сдерживал мутировавшего кота от кровавой мясорубки и заставляло осторожничать и уворачиваться, — мужчина, одетый в броник, и с шлемом на голове. В руках он держал тяжелый футуристического вида бластер. Человек, не переставая, вертелся, стараясь прицелиться в мелькавшее животное, но у кота были другие планы. Вокруг мужчины собралось несколько бойцов с щитами, прикрывавшие его.

Кот ухватил когтями одного из подобравшихся мертвяков и метнул в огрызающуюся добычу. Вот только то ли когти не были предназначены для хватания, то ли кот был не особо метким. Но мертвец пролетел изрядно выше и расплескал мозги и требуху о стену здания.

Сергей с иронией подумал, что, вероятно, благодаря своей удаче, они попали именно под такого мертвеца.

Другая группа выживших, практически все азиатской внешности, сцепилась с уже знакомым проявлением Системы.

Сергей не сталкивался с подобным зомби, но даже одного взгляда хватило, чтобы понять, что тот собой представляет. Зомби L2, силовой тип зомби, прошедший вторую эволюцию. Предполагаемый диапазон уровней — от двадцатого до двадцать девятого.

Гигантское тело под два с половиной метра роста, бугры мышц на серой бугрящейся шкуре. Именно что шкуре, ведь кожей ее уже нельзя было назвать. Пули, попадая в нее, в основном, бесполезно отскакивали или оставляли маленькие кратеры, которые совершенно не мешали огромной твари.

Тело эволюционировавшего мертвеца представляло собой этакий прямоугольный шкаф с маленькой, почти полностью втопленной в плечи головой, полностью покрытой толстыми, даже на вид, белыми наростами, отдаленно похожими на шлем. Нижняя часть головы, плавно переходящая на грудь, была гигантской пастью, усеянной антрацитово-черными зубами.

Руки плавно расширялись к кулакам, делая зомби похожим на мультяшного моряка Попая. Вот только ни у кого не возникало желания посмеяться. Толстое туловище и треугольные ноги, основательно стоявшие на земле, окончательно довершали картину. Опущенные лапы зомби пальцами спокойно могли коснуться поверхности, и для этого ему не нужно было пригибаться.

Гигант поднял ногу и с силой топнул. Крутившиеся вокруг него пользователи навыков порскнули в стороны. Стекла в домах брызнули кучей осколков. Земля пошатнулась, люди зашатались, пытаясь устоять на ногах, чем и воспользовался мертвец, опустив лапу на нерасторопного бойца. Человек был раздавлен просто-напросто в кашу. Лапа, сжавшись, сорвала верхний слой асфальта и человеческий паштет и начала запихивать все это в жадно распахнувшуюся пасть.

Мелькнула вспышка — и рядом с пастью ударил огненный шар, заставив зомби выронить добычу и обиженно зареветь. Некоторые люди схватились за уши, столь силен был вопль мертвеца.

Лапа метнулась к голове, прикрывая самую уязвимую часть тела. Монстр догадался, куда целился весь покрытый татуировками лысый китаец. Именно благодаря азиату эволюционировавший зомбак все еще не растерзал их группу. Ему приходилось двигаться практически наобум, постоянно прикрывая голову. Огненный шар прожег шкуру и выжег значительную часть мяса на груди, оставив черный тлеющий кратер.

И вокруг всего этого сжималось уже довольно поредевшее кольцо обычных зомби. Не будь кота и L2-зомби, люди бы без проблем с ними бы справились. Но сейчас они не могли отвлечься от битвы с куда более опасными противниками.

Сергей судорожно стал размышлять. Развернувшаяся битва убила в нем все желание влезать в нее. Сложить в ней голову можно легче легкого. А вот стоит ли вмешиваться — отдельный вопрос.

«Что мы имеем? Двух монстров, каждый из которых может оставить от меня мокрое место. Но если с котом я просто ничего не могу сделать, то вот с зомби я уже не так бесполезен. Мой улучшенный навык может захватить эту тварь. Вот только я должен быть в непосредственной близости. Чем сильнее зомби, тем ближе я должен к нему находиться. Хорошо, предположим, я смогу подчинить этого гиганта, но что дальше? Остается еще две группы, каждая из которых совершенно не будет меня рада видеть. И с какой из них попробовать первой договориться? Уверен, какую бы из них я ни выбрал, для второй стану врагов. Хотя… Это может сработать». — Сергей улыбнулся. План был безумным. Но если мир сошел с ума, то почему бы и ему не уподобиться миру? Все равно Сергей не мог потерять больше, чем свою жизнь. В случае успеха же он еще на шаг приблизился бы к спокойной жизни.

Во всяком случае, так он думал.

Отступление 4

Если бы лейтенанту сухопутных войск Джеймсу Уокеру дали последнее желание, он бы загадал засунуть свою верную М16 по магазин в жопу одного подполковника и высадить весь магазин. Чтобы его квадратная рожа выплеснула все скопившееся в нем дерьмо через поганый рот.

Конечно, сейчас у Джеймса не было его верной М16. Точнее, она была, но патронов к ней давно не водилось.

В данный момент существование отчаянно цепляющегося за жизнь лейтенанта зависело от последнего заряда в его убербластере, у которого тем не менее было конкретное название.

Легкий охотничий пульсатор расы ???????. Отлично приспособлен для уничтожения ??????. Но остерегайтесь использовать его против ??????.

Уокер не знал, против кого это оружие можно было использовать, а против кого нет. Но сей шедевр, без сомнения инопланетной инженерии, распылял практически любую тварь, которая ему встречалась до этого.

По идее, в вытянутом черном оружии не было даже курка. О чем говорить, если в нем толком не было даже рукояти. Не считать же за нее пять непонятных углублений, в которые с трудом влезали пальцы? Благо, хоть вес был небольшим, а отдача смехотворной.

Лишь самодельная конструкция, сваренная из металлических труб, позволила Джеймсу как-то целиться из этого пульсатора. Единственное требование — это необходимость касания рукой самого оружия, а не крепления. Выстрел осуществлялся мысленной командой.

Джеймс особо не запаривался, почему эта охотничья приблуда непонятных Анонимов работает в его руках и отзывается на команды.

Главное, что именно благодаря ей лейтенант Джеймс Уокер выжил в первые дни среди творящегося ада, где обезумившие люди с оружием убивали собственных товарищей лишь за подозрение в инфицировании.

Никто не был готов к подобному. К тому же их военная база находилась возле густонаселенных районов.

Джеймс часто думал, что бы случилось, произойди все события ночью. Он не верил, что создатели Системы подумали о спящих людях и разбудили их. Скорее, они веселились, глядя, как спящих товарищей одного за другим убивают их обратившиеся сослуживцы.

Для Нью-Йорка Апокалипсис наступил днем. Но это мало помогло. Обращение в зомби с несчастными происходило практически мгновенно. Вот Джеймс смеется над шуткой своего товарища в столовой. И уже в следующее мгновение он чудом уворачивается от рывка зомби.

Вот только, к сожалению, другие люди в большинстве своем не смогли столь же быстро осуществить его маневр. А может, дело было в том, что они сидели на общих лавках, когда же сам Уокер был за отдельным столом? Кто знает. Правда, появившуюся дубинку Уокер схватил сразу же.

Лейтенант мигом оценил ситуацию, выхватывая сцены того, как некоторые зараженные уже вцепились в своих жертв. Тогда он почему-то думал о предательстве. Появление дубинки прошло незамеченным для его сознания.

Его бывший товарищ и стал первой жертвой. Хотя кто из них жертва — тот еще вопрос. Убить собственного друга голыми руками. Жуткая участь.

Непонимание ситуации, ужас от происходящего. Все это Уокер чувствовал, как никто другой. Но вместе с тем у него была еще ответственность.

Поэтому, засунув весь свой страх и боль как можно глубже в себя, он бросился помогать тем, кто еще отбивался или пытался спастись. Сколотив вокруг себя немногих выживших, он перебил зомби.

Группу живых спасло лишь то, что тупые мертвецы, убив свою жертву, тут же бросались рвать ее на части, лихорадочно пожирая плоть.

Именно их бывшие товарищи дали немногочисленной группе лейтенанта вместе с ним отсрочку, чтобы организоваться, а затем, восстав, первые уровни и первые награды.

Большинство получали прибавку каким-либо параметрам. Еще меньше — навыки. И совсем немногие — артефактное снаряжение.

По большому счету из четырнадцати человек лишь сам Уокер и еще один сержант получили артефакты.

Уокер приобрел охотничий пульсатор. Сержант же отхватил ремень, защищающий своего владельца от дождя. Шутка Системы, не иначе. Вот только все те, кто выжили в тот день, никогда не смеялись над этим подарком.

Очистив столовую, лейтенант провел решительный наскок до оружейной, обзаведшись стрелковым оружие и боеприпасами. Все те, кто еще были живы и не укушены, вступали в их победоносную армию.

Наличие оружия и умение им пользоваться — отличная комбинация. База была очищена в рекордные сроки. Но до апокалипсиса численность базы насчитывала неполный батальон бойцов или, иными словами, расквартированных почти двести человек.

Когда все закончилось, осталось всего сорок человек с лейтенантом во главе. Спустя день — тридцать два. Трое, скрыв заражение, умерли и покусали троих товарищей. Еще двоих убили спрятавшиеся отожравшиеся зомбаки.

Лейтенант приказал закрыть все входы и выходы с базы. Громкими звуками они подзывали всех зомби, солдаты же их расстреливали. Но беда в том, что продвинутые зомби не шли на звук. Они ждали, когда солдаты сами придут к ним.

Те трое, которых лейтенант не догадался осмотреть, и трое погибших тяжким грузом легли на совесть Уокера. И хоть солдаты понимали, что это ошибка их командира, но особой злобы не было. Ведь трое инфицированных обманули и их тоже.

Тридцать два озлобленных человека, готовых сражаться до последнего, провели целый день, свыкаясь с новым миром. Лейтенант же с двумя выжившими связистами реанимировали радиосеть и пытались связаться хоть с каким-то командованием, но везде царила паника и никто не мог отдать конкретный приказ, кроме: «Спасите нас кто-нибудь!»

Конечно, были точки сопротивления, которые смогли отбиться с куда меньшими потерями. Полицейские участки, такие же военные мини-базы, всякие военные ведомства. Но все они находились слишком далеко от Уокера, чтобы он мог рассчитывать дойти до них живым.

Вокруг базы уже сформировалась довольно большая толпа мертвых граждан Нью-Йорка. И, судя по их виду, они не собирались расходиться.

Но реальность не собиралась давать Уокеру и его людям расслабляться слишком долго. Базу посетили первые эволюционировавшие зомби.

По большому счету, если бы военные были готовы к чему-то подобному, все бы закончилось с куда меньшими жертвами. Но, привыкнув к тупым и медлительным мертвякам, военные просчитались.

Эволюционировавший зомби силового типа L1 с пары ударов пробил бетонную стену базы и спокойно вошел сквозь образовавшуюся дыру. Лишь колючая проволока зацепилась за его голову на высоте в метр и двадцать сантиметров, но рывок большой лапой — и колючка была сорвана.

Следом за силовым типом рванула пара мертвецов скоростного типа. А уже следом начало подтягиваться к прорехе в обороне и обычное мясо. Вдалеке топал второй гигант.

Только чудо спасло выживших от полного уничтожения.

Чудо звали просто — сержант Кинг. За глаза его дразнили Кинг-Конгом. И не просто так. Второй по уровню и по силе после лейтенанта пользователь навыков двухметровый чернокожий мужчина вызывал трепет одним своим видом. Не стоит забывать о невероятно скверном характере и откровенной тяге к насилию.

И хоть радости физического насилия сержант, в основном, был лишен, морально его ничего не сдерживало. Так что по праву он считался одним из самых придирчивых и въедливых людей на базе.

Стоит отдать должное: хоть у Кинга и было много минусов, но за собственное отделение он стоял горой. Что не мешало ему сдирать по семь шкур с подчиненных, не давая им потерять форму.

От системы, кроме артефакта, он получил навык кратковременного увеличения силы и живучести, что сделало из него, скорее, оружие, чем человека.

Именно сержант Кинг вытащил из оружейки тяжелое вооружение, а точнее противотанковые ракетницы с боекомплектом.

Второе чудо произошло, когда точка прорыва оказалась напротив зоны дежурства отделения Кинг-Конга.

Двухметровый зомби сдох лишь после второго попадания. Сначала Джеймс неудачно угодил мертвяку в ногу, лишь оторвав ему половину туловища и ноги.

С быстрыми же зомби начались проблемы. Они успели прорваться внутрь, убив еще четырех человек.

Второй пролезший гигант мог создать проблемы, но Уокер самолично уничтожил его из собственного артефактного оружия. За время передышки он смог определиться, как пользоваться этим чудом техники. Правда, зарядов хватало ровно на два выстрела, да и скорость зеленого шара оставляла желать лучшего. Перезарядка же занимала кучу времени и осуществлялась за счет духа пользователя.

Но урон внушал уважение. Зеленый шар не создавал взрывов, касаясь цели, и даже не поджигал. Он просто изничтожал любую материю, к которой дотрагивался, после чего детонировал, схлопывая некоторый объем вокруг себя.

После попадания в центр туловища на землю упали остатки рук и часть головы. Ноги все продолжали стоять на земле. Уокер же получил целых два уровня, став на тот момент пятым.

Шквальный огонь из всего, что могло стрелять, выстрелы из ракетниц по особо большим группам зомби помогли сдержать вал тварей, пока подъехавший бронетранспортер не перекрыл проход. Щели же были оперативно завалены мешками с песком и всем габаритным мусором, что был под рукой.

Случившееся наглядно дало понять, что дальнейшее промедление смерти подобно.

Джеймс Уокер отдал приказ на сборы. Все немногочисленное съестное было погружено в машины. Оружие также было собрано и упаковано. Все погрузились и рванули на прорыв.

Благо, зомби вокруг стен собралось недостаточно, чтобы остановить механизированный военный кулак, поливающий свинцом во все стороны.

Уокер смог прорваться, не потеряв ни одного человека и машины. Подобная удача вновь повысила его рейтинг в глазах бойцов.

Правда, победа омрачалась пониманием того, что хоть оружие и косило зомби десятками, но ни крупицы опыта никто так и не получил. Опыт шел лишь за убийства орудиями системы.

Целью группы был полицейский участок, где обосновались полицейские сразу с двух отделений. Там же находилось большое количество гражданских.

Уокер честно считал, что шансов проехать такое расстояние и выжить — не мало, но и не много. Хоть они и были вооружены, но все зомби-базы неотрывно двинулись за ними. Следовательно, более умные твари также избрали их своей целью.

Но у судьбы хорошее чувство юмора. Не проехав и трети пути, группа наткнулась на поисковую группу, выехавшую на поиск припасов. Шел уже пятый день после начала апокалипсиса. И выжившие, обосновавшиеся возле стадиона, рассказали невероятные вещи.

Оказывается, существовали некие безопасные зоны, вход в которые зомби был заказан. Да они и не совались внутрь. Именно там собрались разрозненные военные части и солидная часть гражданского населения.

Уокер посчитал, что от добра добра не ищут, поэтому принял решение двигаться к этому поселению.

Возможно, показалось бы странным, что вещание этого убежища не было поймано людьми Джеймса. Но дело в том, что новый мир невероятно сильно портил любую связь. Очень трудно было поймать хоть сколько-нибудь четкий сигнал, где можно было бы разобрать хоть несколько слов.

Ужас ситуации открылся Джеймсу Уокеру лишь по приезду. А точнее, он узнал личность того, кто стоял за образованием безопасной зоны.

Подполковник Роберт Уайт — умелый организатор и лидер. Именно ему обязаны десятки тысяч спасенных жителей Нью-Йорка.

Безопасная зона распространялась не только на стадион. Она также захватывала приличную часть территории вокруг.

Вид тысяч и тысяч бездомных людей, которым некуда было возвращаться. Эхо из плача и скорбных стонов. Палаток на всех не хватало, и все ютились, где только придется. Вероятно, стадион и все окрестные здания были уже забиты до отказа. Вокруг уже начали возводиться кривые трущобы. В ход шло все: остовы машин, куски камня и строительных материалов. Все держалось на честном слове, но зато давало какую-то защиту от дождя и ветра.

Их машины медленно ехали по дороге. Люди отвлекались от своего горя и взглядами провожали Уокера и его людей.

Уокер постарался выпрямить спину, хоть ее и ломило от недосыпа. Солдаты, сидящие на броне, поднимали головы и пытались придать себе бравый вид.

Уокер видел глаза этих людей. Обреченные и потухшие, они словно вспыхивали и разгорались вновь. Вид военной техники и солдат с оружием дарил им надежду. Надежду, что они и их дети смогут пережить весь творившийся ужас.

Несколько детей, уловив перемену настроения, вскочили и радостно побежали рядом с машинами, что-то крича. На усталых чумазых лицах солдат появились искренние улыбки.

Своим появлением Уокер всколыхнул это болото. Многие люди вставали, чтобы получше разглядеть их процессию. Родители подсаживали детей, чтобы тем было виднее. Изредка раздавались радостные крики. Люди начинали улыбаться.

Лишь позже лейтенант узнал, что как таковых военных на такую ораву людей было совсем не много. Примерно роты три. Основные боеспособные силы составляли обычные гражданские, которые с разной степенью добровольности были вынуждены вступить в стражу поселения.

Тяжелая техника почти отсутствовала. Только хаммеры и одна-две БМПшки.

Уокер же приехал на целой процессии техники. Тут были и четыре БМП, и даже — на секундочку! — целый танк.

Подполковник делал все от него зависящее. Именно он сумел сориентироваться и сумел собрать вокруг себя ударный кулак из почти полутысячи солдат. В зоне его ответственности были лишь склады с огнестрельным оружием. Поэтому техники и не было.

Обладая такой силой, он вполне мог захватить какую-то точку и без проблем в ней копить силы. Но он выбрал иное, хоть это и стоило ему очень многого.

Подполковник решил спасти как можно больше людей. Для этого он начал планомерный захват пары районов с отстрелом мертвецов.

Вначале все шло относительно неплохо. Потери были, но незначительные, по сравнению со стремительно сокращающимся поголовьем мертвецов.

Людей, сидевших по домам, забаррикадировавшихся в офисах и торговых центрах, доставали и отправляли в тыл, который стремительно рос.

Вот только уже на третий день начались огромные проблемы. Зомби, которые, по идее, не имели никакой возможности кооперации, мистическим образом чувствовали большое скопление живых. И чем больше было живых организмов, тем отдаленней они могли их засечь.

План подполковника начал трещать по швам. Приходилось отправлять все больше и больше солдат на контроль над все увеличивающимся потоком мертвецов, направляющихся к гражданским.

Это, в свою очередь, уменьшало число бойцов, которые штурмовали город и были на острие атаки. И, словно этого было мало, со всех сторон начали атаковать эволюционировавшие зомби.

Чуть позже к ним присоединились стаи мутировавших животных. В большинстве своем получив отпор, они уходили прочь. Но попадались твари, словно сошедшие со страниц каких-то книг о древних мифах, которые были полны решимости полакомиться человечинкой.

И если эволюционировавших зомби первого силового типа солдаты с горем пополам убивали почти без потерь, но скоростные зомби стали настоящей проблемой.

Подполковник не видел выхода. От безнадежности он начал вербовку гражданских в войска. Именно тогда первые пользователи навыков начали показывать свое превосходство над обычными людьми.

Немногочисленные маги, воины и самые разномастные бойцы с дубинками подарили такое необходимое время. И наконец поисковые партии наткнулись на безопасную зону.

Это было столь вожделенное спасение.

Вот только спасение гражданского населения обошлось подполковнику Уайту большой ценой. Практически половина военных сложили свои головы под клыками зомби и зверей.

При этом репутация подполковника отнюдь не была на высоте. Военные роптали, многие считали, что стоило сначала найти безопасную зону, а уже потом начинать операцию по спасению.

Мало кто задумывался о тех несчастных, кого вытащили буквально из-под лап зомби. Все же никакие дверные замки не могут долго сопротивляться мощи зомби силового типа. Да и знание о безопасных зонах пришло позднее.

Но военные роптали из-за слишком больших потерь. К тому же профессиональным солдатам не нравились гражданские, которые, благодаря каким-то дьявольским проискам, получили такие силы.

Убивая зомби из автоматов и пулеметов, ни один военный не получал опыта. Когда же гражданские разбивали головы зомби дубинками, они получали возможность швырять огнем, молниями и создавать другие не менее странные эффекты.

Стоит отметить, что большинство владельцев дубинок не становились именно пользователями навыков. Многие получали лишь прибавку к характеристикам. Однако и это был значительный плюс к выживанию.

К моменту прибытия Джеймса сформировалось три лагеря.

Первая группа — выжившие, которые получали свою небольшую пайку и привлекались, иногда и насильно, к строительным работам. Численность их составляла порядка двенадцати-тринадцати тысяч.

Америка славилась своей демократией. И она в ней осталась даже в столь тяжелые времена. Ты мог работать и получить еду или отказаться и не есть. И бонусом выступала возможность отхватить от злых солдат.

Весь налет цивилизованности начал сползать с людей, когда суды и законы приказали долго жить, а реальной силой стал автомат, что ты держишь в руках… Иногда солдаты превышали свои полномочия.

Вторая группа состояла непосредственно из солдат. Эти ветераны, пережившие бои на улицах, закрылись в себе. Они выполняли приказы подполковника, но были им недовольны.

Третья группа была довольно разнородной и откровенно слабо структурирована. Тем не менее она была больше группы военных. Их было где-то под тысячу. Большинство — сильные быстрые люди, оснащенные оружием системы, то есть дубинками. Меньшинство владело одним или двумя навыками. Еще меньше — тремя навыками. И совсем единицы обладали навыками и какими-нибудь артефактами.

Не стоит забывать, что значительная часть навыков была откровенно слабой — лишь пассивная прибавка к какой-то характеристике. Конечно, она давала невероятную прибавку к физическим характеристикам, но разом обрубала целый слот для дальнейшего развития.

Но даже такие навыки ценились.

Последние две группы находились на стадии холодного противостояния. Да и обычные люди не особо любили тех, кто пошел по пути даров Системы. В глазах обычных людей они выглядели предателями, которые сотрудничают с врагом, что их же и убивает.

Военные встретили группу Джеймса Уокера радостно. Братья солдаты воспринимались ими как свои. Даже то, что люди Уокера, как и он сам, были пользователями навыков — не сильно поколебало их радость. Стоило им въехать на огороженную территорию казарм и спуститься на землю, как их обступили воодушевленные бойцы. Посыпались самые разнообразные вопросы: что они видели, откуда они, многих ли потеряли?

Люди Уокера, наконец, расслабились, осознав, что они среди своих. Они надували грудь и важно пытались отвечать на вопросы. Им невероятно льстило такое внимание.

Территория казарм представляла собой ряды больших палаток под открытым небом и наспех сооруженные баррикады вокруг.

Уокер же, оставив солдат, двинулся за присланным сопровождающим к зданию, где предположительно находилось начальство.

Зайдя на первый этаж, Уокер поразился тому, какая работа кипела внутри. Все куда-то бегали, что-то считали, ругались и спорили. Кто-то втолковывал, что третий склад заполнен и в него уже ничего не влезет, другой настаивал на необходимости следующей поисковой партии сконцентрироваться на мебельном магазине. Не хватало постельных принадлежностей.

Все было настолько человечно, настолько похоже на старый мир, что Уокер даже сглотнул непрошеный ком в горле. Именно эта рабочая суета сильнее всего вдохнула надежду, что у человечества все еще есть шанс.

Поднявшись на третий этаж, Уокер вежливо постучал и зашел внутрь. Закрыв за собой дверь, он повернулся, после чего застыл.

Джеймс почти сразу узнал имя и фамилию того, кто правил в поселении. И немедленно захотел поискать другое место для спасения. Вот только солдаты бы не согласились уходить не пойми куда, когда убежище так рядом. Поэтому тогда Уокер загнал куда подальше свою слабость и продолжил движение к поселению.

Несмотря на то, что он догадывался, что их встреча будет нелегкой.

Как бы это ни было удивительно, но между Джеймсом Уокером и Робертом Уайтом существовала связь. Точнее, противостояние. Причиной же по классике стала женщина.

У подполковника Уайта была дочь. Джеймс умудрился соблазнить девушку и даже некоторое время тайно с ней встречался. Но долго это продолжаться не могло. Подполковнику доложили о том, с кем видится его дочь.

Возможно, именно подполковник не с того начал, сразу принявшись давить на будущего зятя. Тем не менее ситуация накалилась, и дело дошло до конфликта.

Как все понимают, у подполковника было куда больше возможностей, чтобы насолить лейтенанту. Но вмешались знакомства и связи. У Уокера была достаточной богатая семья, и служба в армии считалась в их окружении почетной обязанностью.

Подполковник хотел сплавить парня куда подальше и от города, и от своей дочери. Родственники Уокера не позволили этого сделать. Тем не менее лейтенанту пришлось переехать в другую военную часть. Ведь знакомства и связи были и у подполковника.

Однако дочь не оценила действия своего отца. Она разругалась с ним и съехала жить отдельно. Роман между Уокером и ею какое-то время еще горел, а потом затух.

Теперь же судьба свела их снова вместе.

— Знаешь, а я не удивлен. — Уайт тяжело встал и подошел к окну, повернувшись спиной к лейтенанту.

Джеймс со смешанными чувствами отметил черные круги под глазами и заметно постаревший вид. Было видно, что прошедшее времяоставило на подполковнике след.

— Я много в последнее время думал, и в этом дерьмовом мире именно так все и должно было произойти. Миллионы погибли. Страны лежат в руинах. Но ты, долбанный Джеймс Уокер, будешь стоять передо мной, словно насмешка…

— Я бы попросил… — оскорбленно начал мужчина.

— Заткнись! — рявкнул пожилой военный.

И что-то в его голосе заставило лейтенанта замолчать.

— Все такой же болтливый, ерепенишься передо мной. И даже не знаешь, что ты совершил. Что ты наделал… — Уайт поднес к лицу дрожащую руку, но резко сжал ее в кулак и рывком повернулся.

Уокер отшатнулся. По пожилому лицу мужчины текли слезы. Учитывая каменное выражение лица, это выглядело страшно. Лишь в глазах плескалось горе.

— Помнишь мою дочку, Уокер? Красавица была…

Страшная догадка пронзила лейтенанта.

— Вижу, ты начинаешь о чем-то догадываться! Отлично. Думаю, тебе, сукиному сыну, будет приятно узнать о том, что ее сожрали зомби! Прямо в ее чертовой квартире! Которую она начала снимать из-за тебя! Слышишь меня? Из-за тебя! — Под конец он, приблизившись к ошарашенному мужчине, тряс его за грудки. — Я был там! В ее квартире. Я видел, что от нее осталось. Да от нее толком ничего не осталось!

Уайт отпустил лейтенанта. Он справился с истерикой, и от этого стало только страшнее. Ведь свою ненависть он смог контролировать. И поэтому она усилилась.

— Когда мои люди хоронили то, что от нее осталось, они нашли ее телефон. И знаешь, что я там нашел? Звонки, точнее два звонка. И знаешь, кому был первый? Первый был тебе, поганая ты тварь! Моя кровиночка звонила тебе, надеясь на помощь. Надеясь на спасение. Телефон показал целых пять долбанных вызовов. Ну а уже потом моя девочка позвонила мне. Но этот чертов Апокалипсис убил почти всю связь. Так что ее звонок мне тоже не дошел. А потом ее съели, когда она открыла дверь… Учитывая, что ты здесь, я уверен, ты даже не проверял ее квартиру… Иначе даже такой урод, как ты, Уокер, не пришел бы сюда! — Фамилию он выплюнул, словно ругательство. — Я это к чему, Уокер… У меня есть совет для тебя: пусти себе пулю в лоб. Так будет проще для нас обоих. А если не хочешь, то вали отсюда. Немедленно.

— Это единственная известная ближайшая зона. Я не поведу своих людей на убой. – тихо, но решительно сказал он.

— О-о-о! Так в чем проблема, Уокер. Людей своих оставь тут. Они честные солдаты, не то что ты. Их оставь, а сам убирайся.

— Я не уйду. — Джеймс справился с собой и упрямо взглянул прямо в убитые горем глаза отца, потерявшего дочь. — Мне жаль Мэри, но моей вины в этом нет. Я и мои люди останемся здесь. И, скорее всего, если бы вы тогда не начали меня оскорблять, все могло бы закончиться иначе.

Вот только сказал он это определенно зря. И так не особо румяное лицо подполковника вконец потеряло всякие краски, так сильно кровь отхлынула от его лица.

— Хорошо-о-о, — протянул Уайт. — Тогда знай: в том, что произойдет дальше, виноват лишь ты. Именно на твоей совести будет то, что случится с твоими парнями, которые виноваты лишь в том, что им попался такой урод, как ты, в командиры. Разговор окончен. Иди.

Лейтенант вымелся из кабинета. Сердце ухало в груди, на душе же скребли кошки. Подполковник не любил разбрасываться словами. Как бы жизнь среди людей не стала опасней нахождения среди живых мертвецов!

***

Подполковник Уайт не соврал. Он и впрямь смог здорово осложнить Уокеру и его людям жизнь.

Единственным плюсом места, которое выделили для них, было отсутствие зомби, что компенсировалось откровенно бандитским населением этой части поселения.

Вероятнее всего именно тут скучковалась самая неконтролируемая часть выживших. Военные не выбирали, кого спасать, а кого нет. Поэтому часть неблагополучных черных районов благополучно переехала на новое место жительства.

Конечно, первое время они были тише воды и ниже травы, но стоило им осознать собственную безопасность и шаткость власти, они воспрянули. Раньше они были никем и могли лишь с бессильной злобой наблюдать за обычными американцами. Теперь, скорее, обычные американцы были в куда более уязвимой роли.

Привыкшие к хорошей жизни, порядку и закону, они терялись перед звериной жесткостью, царившей в безопасной зоне. Бедняки, раньше вынужденные выживать, теперь оказались куда приспособленнее своих более культурных соотечественников.

Закон улиц же прост и беспощаден. Если ты сильнее и за преступление тебе ничего не будет, то почему, собственно, не преступить закон? Военным не было особого дела до проблем граждан. Они прекрасно понимали, что Америка как таковая уже перестала существовать. Конституция, свобода слова и все остальные ценности стоят не больше бумаги, на которой о них написано.

Не стоит забывать, что все эти люди так или иначе потеряли родных, что заставило их еще больше озлобиться на тех, кто смог это пережить.

Вполне возможно, что в таких райских для преступников условиях у них бы получилось полностью подмять под себя всех выживших.

Вот только в дело вступала вторая группа — пользователи навыков. Новая сила этого мира. Пока что они были слабы и не особо смотрелись на фоне огнестрельного оружия и бронетехники. Но сила их росла, и те, кто мог думать, уже ставили на них.

Как бы это ни было удивительно, но большая их часть вышла из обычных благовоспитанных граждан, что не бросили дубинки в трудную минуту, а пробили себе путь к спасению.

Бандиты в большинстве своем пользовались пистолетами и ножами. Да и мало кто из них набирался храбрости, чтобы бросаться на мертвецов. Одно дело — щипать несопротивляющуюся жертву, угрожая ей ножом. Другое — выйти один на один с тварью, желающей тебя сожрать.

Агрессию бандитов встретили те, кто стояли на рубеже обороны. Те, кто смотрели смерти прямо в глаза, сражаясь с одной лишь дубинкой даже не с простыми зомби, а с эволюционировавшими. Эти люди защищали свои семьи, родных, друзей. Других в тот момент насильно завербовали. Объединяло их одно: они готовы были сражаться, и у них были силы для этого.

Город забурлил от постоянных стычек. Жители волей-неволей начали объединяться вокруг тех, кто обладал силой. Всем было плевать на качества кандидатов, главное, что они могли защитить. Одиночки оказывались один на один против таких групп и долго не жили.

Все чаще начинали звучать имена: Джон Дубина, Инквизитор Томас, Адриан Молния, Лиза Истязающая и многие другие.

Именно они встретили сопротивление и с помощью своих сил переломили расклад сил. Среди бандитов тоже были свои лидеры: Пабло Мясник, Ловкий Диего и Руквуд Зверь. Самые опасные и сильные головорезы.

Главари банд в мирное время, они смогли занять свое место и после Апокалипсиса. Они были вынуждены заключить временный союз и общими усилиями противостояли агрессии выживших.

На момент прихода Джеймса Уокера ситуация чуть стабилизировалась и дело шло к какому-никакому, но миру. Однако у подполковника были другие планы. С его легкой руки место для лейтенанта было выдвинуто прямо на спорной территории, за которую сражались что первые, что вторые.

Единственное, что объединяло сражающихся, — общая нелюбовь к военным. Людская память коротка, хорошее всегда вытесняется плохим.

Банды бандитов и группировки выживших прямо не нападали на них, но всем и каждому было понятно, что это лишь затишье перед бурей.

Все готовились. Группировки под предводительством пользователей навыков выходили за пределы безопасных зон, добывая пищу и тренируясь.

Дубинки, которые получила немалая часть людей на старте зарождения Системы, в большинстве своем были выброшены, так как мешали спасаться бегством.

Очень немногие сохранили это оружие системы и тем более применили его в бою. И это было печально. Ведь брошенные дубинки имели одну функцию, о которой Системы никому не собиралась сообщать. При отказе от нее хозяином включался таймер в три-четыре дня, после чего они исчезали. Так человечество лишилось огромного преимущества, что дали им создатели Апокалипсиса.

Тем не менее в дальнейшем дубинки при оставлении их без хозяев уже не исчезали. Никто не знал причины этого. Да и из зомби, кроме пилюль, начали выпадать эти самые дубинки. Очень редко, но выпадать. Видимо, создателям этой ситуации не хотелось, чтобы все закончилось быстро.

В новом мире лишь лучшие допускались к средству получения силы Системы. Эти счастливчики под присмотром своих опытных товарищей отправлялись за пределы безопасной зоны и с яростью неофитов бросались на обычных зомби. От эволюционировавших их страховали опытные бойцы.

Вот только спустя две недели шанс выпадения навыков изменился в худшую сторону. Если раньше навыки сыпались почти сразу после первых убийств зомби, то теперь получить навык даже на восьмом или девятом уровне было счастьем. И при этом не факт, что его не отберут в угоду более перспективного бойца. Единственное, что не могли забрать, — это получаемые уровни.

Банды действовали в той же манере. Наблюдая за этим, Уокер чувствовал себя заготовкой, которую поместили между молотом и наковальней.

Но подполковник не собирался давать лейтенанту долго предаваться размышлениям. Он и его люди были отправлены на одно из направлений для разведки территорий.

Несмотря на общее недоверие к подполковнику, он крепко держал власть. Главы выживших группировок прислушивались к мнению Уайта и по его указам отправляли поисковые партии в разные концы вокруг их поселения. Военные же делали то же самое. За это что первые, что вторые получали стандартные поставки еды.

Подполковник и его люди смогли захватить один из продовольственных складов, и именно ими осуществлялся контроль вокруг.

Уокер сразу заподозрил неладное с этим неожиданным направлением. Учитывая слова Уайта, было бы глупостью не понять, что это ловушка. Тем тяжелее пришлось лейтенанту, когда его техника, которую он привез в поселение, была почти полностью реквизирована.

На общем совете, куда его пригласили, чтобы обрисовать задачу, он мог только бессильно беситься, наблюдая за довольным лицом подполковника. Все его протесты были отклонены сразу же. Ведь на совете присутствовали главы выживших группировок, и эта самая бронетехника частично уже была обещана им.

Конечно, танк и один БПМ подполковник оставил себе. Но два БМП отошли группировкам.

Лейтенант же лишь почти откровенными угрозами смог получить одну.

Правда, она ему не особо помогла.

Их уже ждали.

Нью-Лэнд — название стадиона, которое плавно перешло на все поселение. Люди Нью-Лэнда были не единственные, кто выжил в новом мире, существовали и другие поселения в безопасных зонах. Одно из таких очень удачно попало прямиком в азиатские кварталы. Власть там захватила преступная группировка. Название они взяли себе очень говорящее — Триада.

Азиаты не собирались идти на какие-либо уступки, в грубой форме потребовав не заходить на их территорию и присвоив себе все районы вокруг них. Жители Нью-Лэнда не собирались этого терпеть.

Война была объявлена.

Выстрелом из гранатомета было повреждено стрелковое орудие БМП. Однако это могло считаться удачей, ведь при удачном попадании все внутри машины были бы обречены.

Люди Триады просчитались. Они не были готовы к полноценной войне против настоящих солдат. Задавить массой и неожиданностью у них не получилось. Люди Уокера знали свое дело, отбив первую атаку и начав наступление. Ветеранов, имеющих огнестрельное оружие и уровни, увеличивающие их физические способности, было трудно пронять.

Ситуация застопорилась. Никто не собирался разменивать людей на непонятную победу. Но и отступить никто не мог.

Все по местам расставили новые хозяева планеты Земля. Зомби заинтересовались стрельбой и взрывами. Но не только мертвяки услышали звуки сражения. Бывшая бездомная кошка, сожрав странный фрукт, получила невероятную способность к регенерации. К сожалению, пассивная способность, основанная на магии жизни, сработала на ней невероятно косо. И превратила ее в огромное, смертельно быстрое, но постоянно мучащееся от безумной боли чудовище.

Такая способность заставляла ее бесконечно гнить и тут же восстанавливаться. Цикл боли свел животное с ума. Бывшая милая кошечка, которая радостно терлась о ноги сердобольных бабушек, что ее подкармливали, теперь уничтожала все живое и неживое.

Взрывная регенерация не давала мышцам устать, раны исчезали за секунды.

Уокер тяжело дышал. Смерть уже несколько раз пролетала мимо в виде острейших огромных когтей. Первый раз тварь промахнулась, второй раз его спас один из его солдат, подставив щит. К сожалению, бойцу не повезло. Его попросту распотрошило, вывернув наизнанку от силы удара, и нанизало на когти.

Теперь дело было за третьим ударом, и что-то подсказывало лейтенанту, что в этот раз чудовище не промахнется.

Ситуация безвыходная. Бежать бесполезно. Их окружили зомби, но даже если бы мертвяков тут не было, столь быстрая тварь догнала бы всех за секунды.

Дела у Триады также были паршивыми. Человечество быстро разобралось с принципом эволюции зомби. Существовали навыки, позволяющие видеть информацию о системе. Они были довольно редкие. Но подобные люди всегда востребованы. Именно они давали информацию о типах эволюции их сил и уровней. Пока что Нью-Лэнд не сталкивался с монстрами второго уровня эволюции, но некоторые счастливчики их видели.

Выжить после подобной встречи — это, без сомнения, удача.

Уокер бы позлорадствовал над бандитами, но у него самого проблем было выше крыши.

И когда он уже был готов окончательно поддаться ощущению безнадежности и все же выстрелить последним зарядом, появился тот, кто изменил расклад сил.

Сбивая зомби на полной скорости к месту, ревя движком, несся джип. Машина выглядела ужасно. Каждое новое столкновение с телами зомби оставляло на ней вмятины и кровавые разводы.

Вот пара зомби зацепились и хрипя попытались добраться до живых. Но те были начеку. Вспышка навыка — и один отлетел. Выстрел — и второй с простреленным черепом закувыркался по дороге.

Наконец машина вырулила из толпы зомби. Из капота валил дым. Удивительно, как это транспортное средство смогло доехать, но оно с честью справилось со своей задачей. Джип остановился в опасной близости от гиганта второго силового типа. С другой стороны замерли азиаты, которые во все глаза вылупились на нежданных визитеров.

Из автомобиля выскочило двое парней, которые, встав спиной к зомби, начали оттеснять приближающихся мертвецов от машины. Крыша джипа отъехала, и из нее по грудь поднялся черноволосый мужчина. Он вытянул руки и махнул в сторону гиганта.

Уокер чуть не подавился. Краем глаза он следил за новоприбывшими и не верил собственным глазам. Из кузова вылезали, без сомнения, самые настоящие зомби. Тем не менее они слушались приказов этого человека в машине.

Чуть более худой зомби спрыгнул на землю и молниеносно оказался около гиганта. Он начал крутиться вокруг его ног, с огромной скоростью полосуя плоть. Вот только его когти лишь повреждали внешнюю кожу, почти не вредя мышцам под ними.

Гигант заметил мелкую мошку и махнул лапищей, намереваясь одним движением ее прихлопнуть. Но зомби первого типа значительно превосходил его в скорости. Он спокойно уворачивался от ударов, и лишь ударные волны заставляли его отпрыгивать еще дальше, притормаживая карусель боя.

Второй зомбак встал между машиной и мертвым великаном. Он теперь последняя линия обороны.

Черноволосый мужчина поднял руки и указал на гиганта.

И огромный мертвец взревел. Уокер никогда не забудет его рев. Такую дикую жажду убийства разрушения и ненависти сложно забыть. Каждая клеточка тела Джеймса, казалось, зажила собственной жизнью и захотела убраться как можно дальше от того, кто может так кричать. Даже кошак отвлекся и уставился на этого зомби.

Перестав реветь, гигант схватился руками за голову. Мужчина, который был виновником творившихся с ним проблем, скрючил пальцы и делал резкие движения, будто что-то рвал и терзал.

Только зомби второго уровня эволюции — это не простой зомби. Мертвый великан, несмотря на терзающую его боль, смог определить виновника своего бедственного положения.

Он шатаясь двинулся в сторону машины. В Триаде, видимо, тоже не дураки были. Они так же сообразили, чем для них все закончится, если зомбак дойдет до машины. Град навыков и пуль накрыл верхнюю часть монстра, заставляя того прикрыть голову и замедлиться.

Снизу носился мертвец, вместо лица которого проглядывали кости черепа.

На секунду показалось, что победа уже на стороне человечества. Монстр почти полностью замедлился, а боль, что его терзала, наоборот нарастала.

Но у мертвеца еще были тузы в рукаве, которые он не продемонстрировал.

Гигант резко присел, после чего, подпрыгнув, резко упал на землю, ударив кулаками перед собой. Все вокруг заходило ходуном. На месте падения твари образовался самый настоящий кратер. От удара в направлении машины понеслась волна искажений.

Мужчину в автомобиле спасла лишь плохая точность монстра. Волна прошла в считанных сантиметрах от машины, задев ту краем.

Бок смялся как яичная скорлупа, машину пару раз крутануло. Колеса завизжали, джип накренился, балансируя на двух колесах, но, в конце концов, устоял, вернувшись жалобно скрипнувшие колеса.

Противник гиганта выглядел откровенно плохо. Вероятно, он несколько раз приложился грудью и лицом об крышу. Кровь текла из рассеченного лба и из носа, но Уокер испытал к нему уважение, когда понял, что он до сих пор держит навык. Сам Джеймс не был уверен, что смог бы в таком состоянии суметь удержать концентрацию.

Вероятно, это была какая-то способность, ведь от простого падения и удара не могло быть таких последствий.

Но удар действовал не только в одном направлении. Ослабленный вариант волны ударил по всем вокруг, сбив касты навыков.

Гигант ускорился. Казалось, ничто уже не могло его остановить. Но безлицый мертвец не собирался смотреть, как его хозяина превратят в котлету. Он, казалось, размазался в воздухе. Используя колено гиганта как ступеньку, он взобрался по его телу и мазнул когтями прямо по морде эволюционировавшего зомби.

Тому это совершенно не понравилось. Безлицый смог остановить тварь, но он оказался слишком близко от гиганта.

Чудовищный удар — и Уокер с сожалением попрощался с храбрым зомби. От такого удара не встают. Даже мертвецы. Измочаленное тело улетело куда-то в сторону. Но его жертва не была бессмысленной. Оправившие бойцы Триады с новой силой продолжили атаку на великана.

Но, несмотря на оплавленную шкуру, кучу пулевых отверстий и рассеченную морду гигант не был сколько-то серьезно поврежден.

Будь у Триады гранатометы, ситуация могла бы поменяться. Но их не было. Единственный выстрел уже был потрачен на бронетранспортер.

Второй зомби также попытался встать на защиту хозяина, но гигант его почти не заметил. Удар кулаком сверху вниз — и он превратился в желе, тут же размазанное кляксой по асфальту. Гигантский кулак пошел вверх, и то, что осталось от последнего защитника, потекло в образовавшуюся выемку на асфальте.

Гигант приблизился к машине. Рука поднялась над кажущейся столь хрупкой машиной. Уокер почти чувствовал тот ненавидящий взгляд из впадин, где должны были находиться маленькие глаза мертвеца. Но секунды шли, а лапа все не опускалась.

Эти мгновения чуть не стали для Джеймса последними. Кошак воспользовался тем, что лейтенант отвлекся, и атаковал. Лишь то, что Уокер ждал чего-то подобного, его спасло. Выстрел — и животное почти успело уйти с траектории зеленого болида, вырвавшегося из футуристического оружия. Ключевое слово — почти.

Заряд опять попал ему в бок и дезинтегрировал плоть. Мелькнули белые кости. У людей Джеймса была пара минут, и Уокер молился, чтобы нежданный спаситель быстрее осваивался с новым мертвецом. После выстрела у лейтенанта почти не осталось духа.

А черноволосый мужчина именно что привыкал к контролю над столь огромной тварью. Он приподнял руки — и послушный его воле гигант повторил за ним его действия.

Сюрреалистичная картина, где маленький человек, даже стоя в машине, был ниже гигантской мёртвой твари.

Триада, видя, что зомби больше не представляет для них опасности, вплотную занялась разборками с обычными мертвецами. Кажется, им совершенно не хотелось участвовать в дальнейших сражениях.

Словно получив какие-то указания, гигант тихо двинулся в сторону остова одной из сгоревших машин. Он медленно поднял остатки иномарки, которые весили не меньше тонны, и, тяжело размахнувшись, метнул этот получившийся снаряд прямиком в хищную кошку.

Та, не ожидая чего-то подобного, была сметена и вбита в стену здания. Посыпалась пыль, и был отчетливо слышен хруст костей.

Гигант же ускорился и перешел на… Бег. Величественное зрелище вроде ревущего водопада или лавины — вот что пришло на ум Уокеру.

Кошка успела лишь встать на лапы, как гигант снова впечатал ее в здание. Куски стен начали отваливаться и осыпаться вниз. Здание разрушалось.

И тем не менее кошка все еще сопротивлялась. Ее жажде жизни можно было ужаснуться, но все ее атаки по гиганту только продлевали ее же мучения.

Страшный треск — и оторванная лапа твари отлетела в сторону. Еще четыре подобных звука, от каждого из которых люди передергивались, пугливо отводя взгляды.

Раздались тяжелые шаги. Картина, достойная кошмаров. Отвратительная человекоподобная тварь несла обрубок, ранее бывший гигантской кошкой. Но, несмотря на вырванные конечности, монстр, вопреки здравому смыслу, был все еще жив. Было видно, как обрубки медленно, но зарастают. Но было уже поздно.

Гигант положил свою ношу перед машиной с мужчиной. Одну руку мертвец вколотил в позвоночник кошки, другой же держал ее дергающуюся голову, которая до сих пор пыталась укусить.

Мужчина вышел из машины. Он медленно подошёл к вбитому в землю мутировавшему животному. Все увидели необычный черный меч, занесенный над головой поверженного монстра.

Несколько секунд он смотрел на кошку, а затем вбил меч прямо ей в глаз.

Уокеру показалось, что он увидел почти воплощенную вспышку получения опыта. Мелькнула жадность, ведь он и сам был бы не прочь получить такое количество опыта. Но порыв быстро прошел.

Мужчина вытащил меч. Секунда — и вместо него стоит огромная черная фигура в шипованном доспехе. По рядам военных пронеслись сдавленные ругательства. Столь впечатляющее превращение никого не оставило равнодушным.

Ему пришла куда более перспективная идея. Если этот далеко не слабый пользователь навыков пришел для того, чтобы помочь им, значит, он хочет к ним присоединиться. А если присоединится он не к Нью-Лэнду в общем, а к нему, Джеймсу, в частности?

Уокер решительно двинулся в сторону куда-то пошедшего мужчины. Тот нашелся возле какого-то перекрученного тела. Как и ожидалось, это был тот быстрый зомби, точнее то, что от него осталось.

Однако, приглядевшись, Уокер поразился, осознав, что эта куча мяса до сих пор жива.

— Голова целая, — на ломанном английском пояснил мужчина, поднимаясь с корточек, — может восстановиться.

— Спасибо за помощь. Она нам очень пригодилась, — сердечно поблагодарил незнакомца Джеймс.

Из короткого разговора выяснилось, что их спаситель мало того что плохо знает язык, так еще и русский!

Смотря в холодные глаза иностранца, отмечая застывшее, словно восковое, лицо, Джеймс отметил некое сходство хозяина мертвецов с его слугами. Очень уж с подходящим навыком оказался их хозяин.

«Да и к лучшему. Тем лучше он будет как союзник», — удовлетворенно подумал лейтенант.

Еще пара наводящих вопросов — и Джеймс с улыбкой поздравлял нового члена его группы. Пока что Сергей, а именно так звали русского, ничего не обещал. Но Джеймс был уверен, что приложит все усилия, чтобы перетащить его на свою сторону.

— А почему ты сразу не был одет в этот доспех? — спросил Уокер то, что хотел узнать уже давно. — Бросаться в столь… опасное дело без защитного навыка — очень рискованно.

— Не иметь духа для захвата, — Сергей помог себе жестом в сторону великана. — Много духа на его контроль. Много духа на его подчинять.

Гигант неспешно двинулся к куче мертвых тел, без проблем схватил сразу нескольких и подтащил их к еле шевелящемуся Немому. Тот, почуяв плоть, зашевелился активнее и впился в предложенное угощение. Начался процесс ударной регенерации.

Сергей же вдруг начал улыбаться, смотря, как взрыкивает, чавкая, его слуга. В какой-то момент разговора русский снял шлем, чтобы лицом к лицу общаться с собеседником.

Джеймс натянуто улыбнулся. Вид человека, радующегося от вида этого кровавого пиршества, доставлял ему почти физическую боль.

— Сергей, а это обязательно? Они не могут сами восстановиться?

— Нет. Долго. Лечение. Нужно мясо. Сейчас мяса вокруг много.

— Ха, — Лейтенант усмехнулся от коряво построенных фраз. — Мертвого мяса сейчас везде завались. Хорошо, хоть вашим зомби хватает даже своих мертвых собратьев.

Джеймс, пошутив, успел поймать странно напряженный взгляд своего собеседника. Уокер сначала не понял, чем он вызван, а затем похолодел: «Значит ли это, что его зомби иногда не хватает мертвых собратьев?! То есть им подавай живых? И если он это знает, значит ли, что он уже скармливал живых своим зомби?! И что за чудовище он тогда собирается привести в Нью-Лэнд? Возможно, я просто себя накручиваю, в конце концов, это лишь мои догадки, построенные на домыслах».

Джеймс с раздражением отбросил эти мысли. Этот жуткий русский был ему нужен. С его силой он сможет заставить всех считаться с собой. А там, глядишь, дойдет дело и до вопроса с подполковником.

Гигант в это время наклонился и вырывал пастью куски мяса из поверженной кошки.

Внезапно русский чем-то заинтересовался. Он стремительно подошел к мертвому телу. Гигант, перестав жрать, поднялся, по его груди ручьями текла кровь, крупными каплями падая вниз.

Взмах мечом — и живот рассечен. Сергей засунул руки почти по плечи в кишки кошки и, что-то там нашарив, вытащил наружу.

Джеймс шокировано уставился на окровавленного котенка, который, без сомнений, несмотря на все повреждения своей матери, был еще жив!

Глава 16

Котенок в очередной раз заворочался, тыкаясь слепой мордочкой в черный доспех. Почувствовав холодный металл, он жалобно запищал. Сергей осторожно завернул малыша в тряпку, чтобы тот не поранился об шипы. Выданная солдатами не очень чистая тряпица была не лучшим выбором, но как переноска сгодилась. Ласковые поглаживания успокоили котенка, заставив того замолчать и тихо засопеть.

Сергей обожал кошек. Именно кошек, не собак. Грация, пластика этих ловких животных никогда не оставляла его равнодушным. И, словно в насмешку, он с самого детства страдал от аллергии на целую прорву животных.

Стоило Сергею попасть в дом, где водилась какая-то живность, то спустя полдня начиналась реакция. Чихание, слезы из глаз, чуть позже кашель.

С кошками и собаками же реакция начиналась буквально за часы.

Тем не менее эта особенность организма не смогла заставить Сергея охладеть к кошкам. Стоило ему прийти домой к родителям, он первым делом начинал играться с радостно встречающей его Бусинкой. Та, несмотря на то, что Сергей не так часто бывал дома у родителей, безошибочно его вспоминала.

Неизвестно, правда ли животные умеют чувствовать чужие эмоции, но за всю жизнь Сергея его не укусила ни одна кошка.

Считается, что самые верные друзья человека — это собаки. Сергей был уверен, что и кошки не хуже. Просто они не так явно показывают свою любовь.

Пока что аллергия никак себя не проявляла, и Сергей искренне наслаждался, осторожно поглаживая пальцем белую шерстку котенка.

Заботясь об этом маленьком живом комочке, он старался отбросить мысль, что фактически убил мать этого зверька. И его забота теперь — это верх лицемерия.

Прошел уже целый час, так что, по идее, должна была уже начаться реакция.

Возможно, причина в том, что котенок не совсем обычный, учитывая, кем была его мать. Еще одним доводом в пользу этой теории служили костяные образования на голове малыша. Пока что они были небольшими, но Сергей уже догадывался, что это будет, когда котенок подрастет, — костяные рога на голове кошке.

Или дело было в тех изменениях, которые происходили с телом при повышении уровня? Увеличенный параметр выносливости мог ли влиять на аллергию?

Новый мир не переставал удивлять Сергея.

Хотя учитывая предполагаемые размеры, ЭТО уж точно нельзя назвать кошкой или котом. Сергей, откровенно говоря, не знал, как отличить самочку от самца в столь юном возрасте.

Возясь с животинкой, Сергей сидел на бронетранспортере. Внутрь из-за размеров доспеха ему лезть не стоило. Солдаты, так же сидящие на броне, с интересом вытягивали головы, чтобы посмотреть на котенка. Да и личность самого Сергея не осталась незамеченной.

Человек, что сумел подчинить гигантского зомби и собственноручно убить мутировавшую кошку, сразу же добился всеобщего внимания.

Напарники Сергея, которых посадили в один из хаммеров, почти никому не были интересны. Всех заботил, человек способный вытворять столь впечатляющие вещи.

День ото дня люди все сильнее понимали, насколько они чужие на своей же планете. Зомби — это еще полбеды. Животные — вот те, кто в дальнейшем может окончательно закрыть вопрос с человечеством.

Зомби не размножаются. Их число конечно. Сейчас их миллионы, а возможно и миллиарды. Но рано или поздно они исчезнут или очень сильно уменьшатся в численности. Мутировавшие животные не стоят перед такой проблемой.

Даже перекрученная магией, безумная, гниющая насквозь кошка смогла родить здорового котенка. И этот котенок уже получил некую часть силы своей матери. Животные становятся сильнее, плодятся и развиваются. И когда наступит тот момент, когда человечество окончательно потеряет последний шанс занять свое место?

Нью-Лэнд не первый раз сталкивался с мутировавшими животными. Быстрые собаки, ведомые вожаками, покрытые костяной броней. Стаи мелких птиц, чьи лапки и когти без труда рассекали человеческую плоть. Старый добрый свинец без проблем рвал их тела. Но иногда попадались твари, с которыми приходилось использовать все, вплоть до взрывчатки.

Как вам домашняя черепашка, что под воздействием магии вдруг стала довольно шустрой, плотоядной, увеличилась в размерах (встала на задние лапы) и даже овладела зачатками водной стихии? Во всяком случае, те шарики из воды, что ломали людям кости, были вполне себе материальны. Лишь пара выстрелов из гранатометов заставили ее спрятаться в панцире. А затем огненная магия Инквизитора Томаса спекла ее внутри.

Все это разрушало боевой дух людей день ото дня. Возникали вопросы, вроде таких: «Какой смысл сопротивляться, если итог один? Зачем продлевать мучения?»

Сила Сергея воодушевила многих. Его способности по подчинению даже столь сильных зомби дали им надежду. Люди уже представляли, как этот человек в угрожающе темных доспехах одним взмахом руки отгоняет эволюционировавших зомби от их позиций. Он с его мощным доспехом, сильными слугами был пропуском для остальных в новый мир. Собственно, как и все пользователи навыков.

Но нашлись и те, кто слышал разговор лейтенанта с Сергеем. Новость о том, что столь сильный пользователь навыков — русский, была встречена по-разному. Те, кто видел в Сергее надежду на светлое будущее, были рады, что он на их стороне. Однако нашлись и те, кого новость о русском происхождении мужчины совершенно не обрадовала.

С учетом творивших событий встретить сильного пользователя навыков, к тому же из довольно враждебной (будем честными) страны, да еще и с навыками по контролю зомби…

Эти люди не были рады появлению Сергея. Для них даже спасение собственных жизней уже не выглядело таким уж благим делом.

Подозрения. Сомнения. Паранойя.

Сергей же, гладя котенка, всеми силами старался подавить ментальное давление, оказываемое на него Папаем. Именно так он решил назвать своего нового слугу. Эти непропорциональные руки словно были созданы по образу того моряка из старого мультика.

Даже в подчиненном состоянии Папай не переставал транслировать Сергею свои чувства. У Сергея с переменным успехом получалось блокировать эти сигналы. Все же они были в разы мощнее аналогичных от Немого. Благо он уже наработал некий базис. Поэтому дело, хоть со скрипом, но все же шло.

Сейчас Папай и Немой ехали на одном из грузовиков без кузова. Грузовики были предназначены для продуктов, но лейтенант щедро выделил место для слуг Сергея. Когда Папай залезал в кузов, грузовик скрипел и раскачивался во все стороны, нервируя окружающих.

Безумный план, строящийся лишь на том, что Сергей сможет подчинить мертвого гиганта, сработал. Но лишь Сергей знал, насколько близок он был к провалу.

Если, подчиняя Немого и ныне покойного Бродягу, Сергей не испытывал никаких проблем, то Папай разом показал ему ту пропасть сил, что их разделяла. Хотя Немой был неудачным примером, ведь он уже был подчинен моменту, второй эволюции.

Параметры Папая были следующие:

Зомби L2, силовой тип зомби (Папай).

22-й уровень.

Сила: 60.

Ловкость: 15.

Живучесть: 100.

Выносливость: 100.

Дух: 30/30.

Навыки:

— «Ударная волна».

Огромная сила, невообразимая живучесть и выносливость. Но самый страшный для Сергея параметр — дух. Если бы дух Папая был равен сорока, Сергей просто бы не смог подчинить этого зомби.

О чем говорить, если, даже попадая под параметры навыка, Сергей почти проиграл. Ментальный поединок между мужчиной и зомби отнял у первого все силы.

Страшно осознавать, но зомби, прошедший вторую эволюцию, имел не только чувство голода. Папай ощущал разные эмоции: гнев, желание уничтожить своего врага. Нежелание, чтобы мошки, которых он хочет съесть, успели бы сбежать.

Это были, скорее, инстинкты животного, чем сколько-то разумного существа. Но шла всего лишь третья неделя апокалипсиса.

Папай рвал волю Сергея. Он шел, превозмогая жуткую боль, что терзала все его естество. Это была смертельная битва, итогом которой стал лишь один победитель. И Сергей честно отдавал себе отчет: без помощи навыка он бы проиграл.

Все же львиную долю усилий даровал именно навык, блокируя и отсекая ментальные барьеры и атаки твари. Было даже ощущение, что от Сергея требовалось лишь держаться, и навык сам бы сделал свою работу.

Вот только для работы навыка нужна целая минута времени. Папай, несмотря на все усилия окружающих, дошел до Сергея за сорок секунд.

Затем новое открытие. Возможность полного контроля, подчиненного зомби. Сергей сам не уловил, в какой момент он провалился в сознание зомби, когда навык все же подчинил сознание твари.

Мгновение — и вот Папай разглядывает свои лапищи, покрытые кровью сотен погибших существ.

Битва с кошкой. В ней Сергей был ответственен лишь за бросок машиной и отданную команду по фиксации поверженного врага. Как это сделать, Папай додумался сам.

И, наконец, апофеоз. Получение огромного числа опыта. Ощущения… Слишком приятные. Та грань удовольствия, когда, шагнув за нее, ты не можешь жить иначе. Наркоманы, испробовав наркотик, не могут жить без него. Им постоянно, всю оставшуюся жизнь, хочется повторить те запретные удовольствия. Любой ценой. И их не заботят цена и последствия.

Так и с тем потоком опыта, что стал вливаться в тело Сергея. Мужчина получил целых пять уровней и чуть не рехнулся от удовольствия, когда поглотил столько энергии.

Пять уровней — это целых десять очков характеристик. Путь уже был выбран, поэтому Сергей, не дрогнув, отправил их всех в дух, подняв его разом до двадцати семи очков. Теперь он мог позволить себе держать доспех, зомби второго уровня эволюции и при этом попробовать подчинить второго такого же зомби. И не сваливаться от истощения духа.

Все же бросок без доспеха в ту бойню был самым сумасшедшим поступком в его не такой уж и долгой жизни.

Проблема в том, что Сергей осознавал, что второй такой бой он может и не выдержать. Конечно, пока Папай препятствовал бы намеченному зомби прорваться к пользователю навыка, Сергей его бы захватил. Теоретически. А может быть, его сознание было порвано ментальным давлением того, кого он захочет подчинить.

Сергей всячески обдумал эту проблему и пришел к тяжелому решению. Если под твоим контролем эволюционирует зомби, то тебе не приходится состязаться с ним в ментальном поединке. Следовательно, если Немой эволюционирует, то в подчинении Сергея окажутся сразу два первоклассных аргумента в любом споре.

Единственная проблема была в том, что Сергею требуется скормить зомби сразу кучу живых людей, чтобы Немой смог перейти на следующий уровень.

«Хватит плакать, Серега! Да, это живые люди, но я же не буду использовать обычных людей. Нет! Я использую бандитов и всяких отморозков, без которых и жизнь станет проще. Вон на этих военных напали какие-то бандиты. Так они еще на кого-то нападут, а я своими действиями спасу чьи-то жизни. Именно так и не иначе! Только делать все это придется в тайне. Не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал. Интересно, а сколько человек потребуется Немому для превращения? Учитывая, что по улицам не бродят толпы зомби второго, да и первого типа, то это больше одного или десяти… Значит, надо рассчитывать сразу на десяток или лучше с запасом. Сразу пару десятков…»

Так человек, что чуть не сдвинулся от первого убийства, спустя чуть больше двух недель уже думал о скармливании людей заживо зомби.

Конечно же, плохих людей, ведь разве могло быть иначе?

Глава 17

Чем меньше оставалось времени до прибытия в поселение, тем радостнее становились солдаты. Конечно, они знали, что внутри безопасной зоны совсем не безопасно, что иронично. Но видеть лица живых людей, а не изуродованные маски — уже оправдывало все риски.

Люди — стайные или даже стадные существа. Лишь единицы могут жить, не обращая внимания на общество. Занимательно, но именно такие люди чаще всего обращают внимания общества на себя. Тем, кто силен, не нужна группа, зато группе нужны те, кто силен.

Сергей посмотрел на вереницу машин. В одной из них сидели его люди. Сергей тяжело вздохнул.

Ответственность.

Многие завидуют своему начальству. Еще бы: они, то есть работники, сидят работают, печатают без продыху, а в это время их начальство протирает жопу на совещаниях или беззаботно болтает по телефону.

Они, сидя в душных, пыльных помещениях, не видят солнечного света. А в это время начальство летит на самолете на конференцию или встречу с новыми поставщиками, акционерами или партнерами.

Разве это честно? Начальство ничего не делает, подымаясь на труде обычных работяг.

Но это взгляд людей, не сильно вникающих в тонкости руководящей должности.

Простейший вопрос: «Кто виноват?». Проект ведут три работника, и над ними один ГИП или, иными словами, главный инженер проекта.

У этого теоретического ГИПа, кроме трех работников с их проектом, висят еще четыре проекта, и у каждого своя группа исполнителей.

Начальство ГИПа дает распоряжение: срочно доделать один из объектов. И ГИПу приходится также включаться в работу над ним, так как горят сроки и никто уже ничего не успевает. ГИП просит тех трех подчиненных заниматься их проектом самостоятельно. Люди они тертые, должны справиться и без него.

Однако эти три распиздяя почувствовали свободу. Ведь ГИП не может их контролировать, и они расслабляются. Проект вроде как ведется, но на совершенно наплевательском уровне.

И вот срочный проект сдан, и наступает время для сдачи в экспертизу второго проекта. Но в нем все плохо. Море косяков, согласования не получены, нарисовано все через жопу.

Кто виноват? Исполнители? Или ГИП, который их не проконтролировал? И кого интересуют жалкие оправдания ГИПа, что он был занят другим объектом? Спросят все равно с него по полной. И никого не волнуют отговорки и оправдания, начальству нужен результат, а не слова.

Важно лишь то, что ГИП будет стоять перед директором конторы или, предположим худшее, генеральным директором и выслушивать, выслушивать и еще раз выслушивать. О том, сколько денег ушло на повторный заход в экспертизу и повторные согласования. И повезет, если ГИП не попадет на бабки.

Конечно, тут же появятся те, кто скажут: «Так ГИП же может спихнуть вину на исполнителей». И в чем-то будут правы. Но далеко не всегда ГИПу может так повезти, ведь виновник должен быть найден. И кто как не ты? Да и ГИП не такая уж и высокая фигура, чтобы суметь выбраться из такой задницы.

Начальник несет ответственность за все косяки своих подчиненных. Вася Пупкин затупил и что-то запорол, и начальник Васи будет стоять и краснеть перед вышестоящими, выслушивая: «Почему не проверил? Почему взял на работу?» И тому подобные вопросы.

Но это обычный кабинетный начальник. Куда серьезнее дело обстоит с военным командиром. Командир должен знать, где будет солдат спать, что будет солдат есть, чем заниматься и как воевать. Следить за моральным обликом солдат: знать их чаяния и психологическое состояние.

Все эти вопросы непрекращающимся хороводом крутились в голове Сергея. У него в подчинении было всего два человека, но он уже не знал, что ему с ними делать. Смешно, но в этом смертельно опасном мире, где, лишь держась вместе, можно выжить, Сергей чувствовал, что парни мешают ему.

Ему постоянно приходилось следить за их состоянием и тем, чтобы их не убили. Отдавать команды. А уж попытки общения с ними вообще превращались в настоящую пытку. В итоге в какой-то момент он начал понимать, что совершенно не ощущает этих людей своими.

Да и кто в этом городе или этой стране для него свой?

Сергей вспомнил о целых районах, где селились люди сугубо славянской национальности. Вот только был один нюанс. Сергей отлично знал особенность русского иммигранта в Америке.

Пример — итальянцы. Эти люди, приезжая в чужую для них страну, изо всех сил стараются поддерживать родственные связи. Они устраивают своих родственников и соотечественников везде, где могут.

Русские же, приезжая в Америку, наоборот пытаются всеми силами интегрироваться в это общество. Дождаться от своего же русского помощи в Америке — надо умудриться. Держась все вместе в России, русский человек превращается в дикого индивидуалиста в Америке.

И еще вопрос: надо ли Сергею пытаться встретиться со своими соотечественниками?

Мужчина грустно усмехнулся и кончиками пальцев коснулся разомлевшего котенка. Тот, успокоенный, раскинул лапки и тихо посапывал. От прикосновения он чуть завозился, но не проснулся.

— Только тебя я могу назвать самым близким существом в этой стране, хоть мы и знакомы всего ничего, — прошептал Сергей.

Шум БМП полностью приглушил его голос.

— Хоть я и не знаю, решишь ты сожрать меня, когда подрастешь, или нет… Вроде дрессировке дикие животные не поддаются. И после какого-то возраста их лучше выпускать в дикую природу. Хотя ты же детеныш кошки… Хотя от такой кошечки обсикались и убежали бы и здоровенные львы.

Сергей поправил упершийся куда-то в машину автомат, чтобы его удобнее было схватить в случае чего. Сейчас он висел на его плече на максимально растянутых лямках. Все же ширина доспеха была внушительной.

Магазин оружия — одна из целей группы Уокера — был давным-давно обчищен Триадой. Однако лейтенант подарил один из автоматов и пистолет своего погибшего бойца Сергею в благодарность. К двум стволам шли три магазина патронов как для первого оружия, так и для второго. Автомат был стандартный М16, пистолет же казался странным, по мнению Сергея.

Он не мог спросить у лейтенанта, что это за марка, чтобы не выглядеть дураком. Пистолет представлял собой этакий квадратик, так как в передней части присутствовал самый настоящий встроенный фонарик, а перед дулом была трубка с резьбой для глушителя, который также был ему передан.

Сергею нравился этот пистолет из-за широкой скобы, позволяющей просунуть палец даже в его латной перчатке. У автомата скоба была стандартно широкой, поэтому проблем не возникало.

В идеале Сергей мог претендовать на боевые трофеи убитых членов Триады. Все же помощь Сергея в спасения группы от целых двух монстров неоценима. Но он решил не гневить судьбу. Выбраться целым и невредимым из такой заварушки, получить под контроль зомби второго уровня эволюции и пять уровней в придачу — это уже очень много. Не всегда нужно пытаться ухватить все, что плывет в руки, иногда следует разобраться с тем, что есть.

Однако время шло, и караван приближался к Нью-Лэнду. Вокруг стали попадаться дозоры и блокпосты. Далеко от центра люди старались не попадаться на глаза. Однако чем ближе к стадиону, тем люди смелели. Дозоры были обустроены на верхних этажах зданий, чтобы следить за улицей, но и не сильно попадаться на глаза.

Граница безопасной зоны на всей длине была разумно помечена пролитой желтой краской и целыми холмами дымящихся куч останков зомби. Человечество сделало выводы. Теперь любой труп старались как можно быстрее сжечь. Так сказать, во избежание. И это была не простая предосторожность. Если голова не была задета, то человек буквально за считанные минуты превращался в зомби.

Самое же страшное в том, что чем сильнее по уровню человек, тем выше шанс, что он после смерти переродится зомби с каким-то уровнем эволюции. Это породило неукоснительную традицию убивать пользователей навыков непосредственно в голову.

В безопасной зоне превращений, правда, не было, но люди предпочитали не рисковать.

Зловонных куч, из которых торчали тлеющие кости рук и ног, было невероятно много. От постоянного горения вокруг сгустился смог и стоял просто невероятно отвратительный запах паленого мяса.

Сергей, несмотря на уже выработанную стойкость ко всяким мерзостям, почувствовал, что его немного тошнит. Понимание, что все эти горы зомби когда-то были людьми, производило сильный деморализующий эффект.

Пока ехали, Сергей отметил, что хоть люди не могли полностью заблокировать проход зомби к безопасной зоне, тем не менее они кое что сделали. Большинство проходов и улиц было закрыто или вели к центральным улицам, сформировав этакие общие каналы, в которые стекались все зомби. На конце одного из таких отстойников располагались тяжелая техника, стационарные пулеметы и пользователи навыков, которые косили плотные ряды зомбаков. Затем трупы складывались на машины и отвозились вот в такие кучи, где и сжигались.

За линией безопасной зоны стали попадаться и обычные люди. Они расчищали территорию от остовов брошенных машин, вручную тащили материалы. И если вид бравых вояк хоть и вызывал слабый интерес, но не более, то вот спокойно сидящий Папай зародил целую панику.

И людей можно было понять. Только свыкнуться с мыслью, что существует место, где до тебя не доберутся эти проклятые твари, что уничтожили твою жизнь, — и видеть буквально под носом спокойно сидящую тварь. Немого, скромно примостившегося возле Папая, в большинстве своем не замечали. Хватало и Папая.

Сергей старался на это не сильно обращать внимания. Перед первыми блокпостами он видел, что лейтенант предупредил по связи защитников о необычных способностях Сергея. Поэтому можно было не опасаться огня военных.

А обычные люди… Сергей с горечью почти принял мысль, что он, вероятнее всего, никогда не будет пользоваться особой любовью. Все же вид его слуг у кого угодно вызовет, скорее, злость или страх, чем одобрение.

Куда больше Сергея заботило состояние его слуг при входе в безопасную зону. Перед ним висела как наяву картина, что они въезжают в поселение, а его слуги начинают гореть или плавиться и за секунды истаивают.

Да хоть и просто валятся мертвыми колодами — итог один. Сергей остается практически полностью беззащитным.

Страхи Сергея не оправдались. Зомби спокойно пережили смертельную для любой твари границу. Теперь встал другой вопрос: они бесконечно долго могут оставаться в безопасной зоне, или у них есть какой-то предел?

К сожалению, проверить это можно было лишь практическим путем.

Однако Уокер и Сергей недооценили уровень поднявшейся паники. Бегущие гражданские пугали все больше и больше народу. Волна страха, расползалась по городу словно цунами.

Сергей начал осознавать, что ситуация выходит из-под контроля, когда через какие-то жалкие минут десять в их сторону неслись машины с совершенно недружелюбно выглядящими людьми.

Машины, бывшие ранее гражданскими моделями, теперь представляли собой особое зрелище. У каждой впереди стоял этакий металлический отбойник, цель которого была в рассекании толпы зомби, что позволяло машине двигаться дальше. Окна были укреплены металлическими вставками, не дающими самым шустрым тварям забраться внутрь.

С визгом тормозов машины перегородили дорогу. Из них стремительно выскакивали вооруженные люди, которые начали распределяться по укрытиям. На них не было централизованной военной формы, да и оружие было самое разнообразным.

Но они не выглядели слабыми, вероятно из-за скорости движений этих бойцов. Сергей понял, что многие из них обладают уровнями. Конечно, их попытки укрыться выглядели по-дилетантски. Тем не менее у них владели реальным оружием и самыми разными навыками, которые нельзя было недооценивать.

Военные, оценив разворачивающуюся ситуацию, также развернули хаммеры и укрылись за ними. Сергей спрыгнул с брони и встал возле хмурящегося лейтенанта.

Большинство достали оружие и цепко следили за любым движением противоположной стороны. Никто не направлял оружие друг на друга, но напряжение повисло в воздухе.

Все застыли по обе стороны, ситуация накалялась. И если военные молча стояли или присели за укрытия, то с другой стороны раздавались злые выкрики.

Внезапно среди нападавших наметилось движение. Вперед вышел мужчина с нашитым красным крестом на груди, какой-то веткой дерева, вышитой слева от креста, и мечом справа. Все его одеяние хоть и было походного типа, но как-то незаметно намекало на принадлежность к церкви. Голова была скрыта капюшоном, но Сергей, напрягая зрение, сумел увидеть его лицо и обомлел.

Кого он точно не был готов увидеть, так это того священника, который молился в торговом центре. Как и тогда, лицо мужчины было совершенно спокойно и будто бы благожелательно. Но Сергей не обманывался. Вся эта толпа боевиков не сулила ему ничего хорошего.

За священником пристроилась процессия из трех человек, без сомнения, пользователей навыков.

Остановившись, выйдя из полукруга машин, священник не глядя вытянул руку. Один из его сопровождающих с поклоном протянул громкоговоритель.

— Меня зовут Отец Томас, получивший за свои деяния прозвище Инквизитор. Чада, зачем вы привели Отродья Зла в эту обитель спокойствия и мира?

Глава 18

Голос священника был глубокий, зычный и внушающий. Подобный тембр голоса сложно выработать, скорее, с ним нужно родиться.

— Я молился Богу за всех нас, когда случилось страшное. Когда ко мне пришли чада, которым требовалась помощь, я пришел в ужас. И незамедлительно отправился сюда. Все эти люди… — Священник раскинул руки. — Пришли так же, как и я, волнуясь за наше благополучие.

Раздались одобрительные крики, некоторые люди даже потрясали оружием. Слова священника были именно тем, что они хотели слышать.

Сергей не сомневался, что у этого представления уйма зрителей, который смотрят издалека.

— Ага-а-а, как же, — зло протянул лейтенант Сергею.

Сергей, стоя рядом, чуть наклонился, чтобы лучше слышать.

— Заботится он… На словах он лишь обычный священник, правда, единственной на весь Нью-Лэнд-церкви. На деле же он один из сильнейших пользователей навыков. Огненная стихия — его сила, и, уж будь уверен, пользоваться ею он умеет. Дьявол, я не знаю, как он смог это сделать, но если раньше у него были обычные навыки, то теперь… Он творит с огнем невероятные вещи! Я видел, как он сделал из огня целых четыре разных атакующих, черт знает, как это назвать… Заклинания, что ли. Это выглядело как огненные капли, кнут, меч и стрелы. Целых четыре вида, понимаешь! Это уже не навык! Да и поговаривают, что он прошел планку двадцатого уровня…

Сергей похолодел. Двадцатый уровень. Значит, этот священник прокачал свой навык (а это, без сомнения, огонь) до второго улучшенного уровня… И если навык Сергея позволяет контролировать таких тварей, вроде Папая, то что же может этот… Инквизитор?!

Однако лейтенант продолжал:

— Этот святоша официально никого не контролирует, ведь он лишь советует некоторым выжившим, как «жить по божеским законам», — передразнил он. — Вот только ставлю свою месячную зарпла…. Тьфу! Что он держит там всех за яйца. И никто пикнуть не смеет без его разрешения.

Сергей кивнул, дав понять, что услышал.

Встреча с Томасом произошла на перекрестке, и, судя по шуму, с одной из сторон подтягивались еще участники.

Первыми прибыли… Сергей затруднялся с тем, как их назвать. Первое что бросалось в глаза, — обилие черного и зеленого цветов. Если люди Инквизитора были в основном на машинах, то новые действующие лица сидели на байках. Оскаленные пасти, черепа и всякие жуткие рожи были намалеваны на одежде и на средствах передвижения.

Но невозможно было не заметить целую орду самых разных тварей, бежавших, скользящих, парящих или летящих между ревущими движками мотоциклами.

Кого тут только не было. Обычная живность, вроде волков и медведей. Пышущие жаром и холодом элементали. Злобно скалящиеся мелкие нескладные демоны с коротенькими крылышками, которые бежали, невероятно быстро перебирая ножками. Последнее выглядело бы смешно, если не вглядываться в их искаженные хари, в которых виднелось лишь желание убивать.

Куда больше Сергея заинтересовал самый настоящий отряд скелетов с самодельными щитами, броней и разнообразным колюще-режущим оружием. Для них был специально оборудован целый грузовик. Было видно, что оружие собиралось из всех кухонных магазинов. Больно уж блестящие ножи-мечи на это намекали.

Резко развернувшись, скелеты посыпались наружу, выстраиваясь цепью и выставив щиты.

Летающие монстры сели на различные столбы и постройки, не мигая уставившись на своих противников.

Люди священника также не стояли, ничего не делая. Вспыхивали защитные навыки, покрывая своих пользователей каменной броней, водными струями, которые огибали своего хозяина по кругу, или просто светящейся пленкой магического щита.

Перед машинами Инквизитора загорались какие-то круговые светящиеся линии разных цветов, но Сергей был уверен, что наступать на них не стоит.

О группе лейтенанта, казалось, все забыли. Было видно, что друг друга эти группы совершенно не любят, куда сильнее военных.

Один из спутников Томаса бросил на землю овальной формы металлическую тарелку, которая закрутилась, образовав радужный круг, что заключил в своей безопасной границе всех трех человек. От Мужчины протянулась тоненькая нить энергии к артефакту. Судя по его лицу, артефакт в таком состоянии потреблял немного духа, и ему ничего не стоило его поддерживать и дальше.

Второй мужчина с налысо бритой головой поудобнее перехватил автомат, и Сергей подметил торчащий за поясом самый настоящий топорик.

От группы призывателей, а это были именно они, отделился свой представитель. Огромный мужик звероватого вида, одетый в черную байкерскую косуху. На голове — повязанная бандана с каким-то непонятным иероглифом. То тут, то там на его одежде висели привязанные разноцветные ленточки, в руках же он держал…

Сергей почувствовал, что сходит с ума.

Это был бубен, словно сошедший с картинки о чукотских шаманах.

Белый круг с каким-то затейливым рисунком по центру и бахромой вокруг.

Сергей решительно не понимал, где этот байкер мог достать в Америке самый настоящий бубен.

Во второй руке он с небрежной легкостью держал жутковатого вида гигантский черный клык. Оружие системы смотрелось до боли внушительно. Страшно было представить ту тварь, что имела подобные «зубки».

От каждого шага здоровяка пыль вокруг сдувало, словно сильным ветром. Казалось, будто некая невидимая сила крутится вокруг мужчины.

Томас на появление противника, без сомнения, своего уровня активировал навыки. Над плечами у него зажглись два огненных шарика, над ними замелькали огоньки, словно от двух маленьких костров.

— О! Вот и другая сторона подтянулась. Не думал я, Сергей, что твои навыки заинтересуют всех столь сильно. Мне казалось, пройдет как минимум пара недель, пока они начнут первые телодвижения, но богиня судьбы, видимо, не на нашей стороне. Видимо, что-то случилось, пока меня не было, коль все так всполошились. — Уокер сокрушенно покачал головой. — Этот мужик… Имя его, кстати, Джон Дубина. Конечно, твое дело, но я бы на твоем месте не сильно стремился вступать в его группу. Он, разумеется, оградит тебя от опасности быть поджаренным Инквизитором, но на развитие и самостоятельность можешь особо не рассчитывать. Джон не приемлет возле себя никого сильнее его самого. И да, поговаривают, что он тоже шагнул за двадцатый уровень.

Сергей с трудом понимал, что говорит ему собеседник. Но общую суть уловил. Голова пухла от обилия сверхважных моментов, но он не имел права ничего забыть. Данные, что вываливал на него Уокер, должны были помочь ему буквально сейчас. И от того, насколько умело он ими воспользуется, зависела целостность его шкуры.

Также от него не ускользнуло то напряжение, с которым говорил Джеймс. Не трудно было догадаться, о чем он думает. Военному совершенно не хотелось расставаться со столь перспективным бойцом, как Сергей, и отдавать его кому-то еще.

Мгновение — и асфальт потрескался. Из него вылезли две человекоподобные фигуры, слепленные из кусков асфальта. Они встали по бокам от Джона.

Сергей, непонятно зачем всматриваясь в глаза здоровяка, успокоено выдохнул. Это был не его навык. Не было того мгновения концентрации, чтобы их призвать.

Джон Дубина громоподобно захохотал:

— Эй, Святоша, опять хлебало свое раззеваешь на чужие куски? Вроде же порешали как серьезные люди, братаны призыватели идут к нам, а всякое фуфло, вроде вас, магов, нам и даром не нужно.

— Не гневи Бога, грешник. О чем могут договариваться грешник, вроде тебя, и я? Зачем ты здесь?

— Уж точно не за тем, чтобы смотреть на твоих светлячков.

— Значит ли это, что ты связан с приведением зла в эту мирную обитель? Я ужасаюсь подобной…

— Хватит трепаться, святоша. Не тебе определять, кто тут зло, а кто нет. Эй, парень, что пришел с тем лейтенантишкой. Выходи, поговорим. Обещаю, что этот пердящий из задницы огнем католик тебе ничего не сделает.

«Что же, вот и наступило знакомство с новым коллективом… — с иронией подумал Сергей. — Главное, показать себя серьезным человеком и хорошим работником».

— Удачи, — серьезно сказал лейтенант.

Сергей кивнул, аккуратно передал начавший пищать комочек в руки Уокера и попросил:

— Сохрани его, пожалуйста.

Лейтенант невероятно осторожно взял его в руки.

Сергей ухватился за БМП и изо всех сил напряг ноги. Прыгнул, одновременно дернув руками. Учитывая нечеловеческую силу, Сергей с легкостью перемахнул через машину, но вместо приземления на ноги пришлось выставить кулак. Нога предательски подломилась, и Сергей застыл в странной позе: уперев кулак и колено в землю.

«Блин, что за хрень я исполнил?! Говорила мне мама: „Меньше понтов — больше дела“, а я все не слушал мудрую женщину. Совершил тут супергеройское приземление. Пора выправлять ситуацию».

Мелькнула размазанная тень — и рядом с Сергеем застыл Немой. Разведенные лапы, согнутые ноги и оскаленная пасть. По рядам многочисленных зрителей прошла волна возгласов. Какие-то были злыми, какие-то, наоборот, воодушевленными. Не было только равнодушных.

Однако все замолчали, когда двинулся Папай. Жалобно скрипнула подвеска грузовика, когда туша гиганта спрыгнула на асфальт. Ступни оставили два маленьких кратера. Хаммер, который ему мешал и стоял на пути, Папай лапой чуть оттолкнул, что не помешало здоровенной военной машине несколько раз крутануться на месте, оставляя черные следы от колес.

По пути зомби внезапно ухватил один из неубранных остовов легковушки. Крыша жалобно заскрипела и смялась, словно бумага. Но она была непрочной, и машина чуть не упала на ногу великану. Тот, недовольно рыкнув, одним движением повернул ее, вбил лапу в днище и, получше ухватившись, встал рядом с Сергеем.

Сергей с некоторой оторопью отметил: мало того что он не отдавал приказа хватать эту машину, так еще и Папай встал так, чтобы в случае агрессии успеть прикрыть металлом своего хозяина от вала атакующих навыков.

Сергей не знал, что думать: «Возможно, зомби улавливает мои подсознательные мысленные приказы и исполняет их… Или они куда умнее, чем мы привыкли думать. Даже не знаю, что хуже в моей ситуации. С одной стороны, не понравится мне кто-то — ба-бах! И на его месте воронка. Или я силой подчинил своей воле существ, которые обладают каким-то разумом, хоть и до ужаса примитивным. Хотя Немой не проявляет подобной самостоятельности, значит, дело в том уровне эволюции, которого достиг Папай. Но, несмотря на то, что я его поработил, он меня защищает. Действие ли это навыка, или его собственное желание? Вопросы, вопросы и снова вопросы. Когда же я буду знать достаточно!»

Глава 19

Сергей подошел поближе к главарям, встав так, чтобы быть на равном отдалении от них.

Оценивающие взгляды обоих лидеров уперлись в Сергея. Он же в ответ постарался выпрямить грудь и повыше поднять голову. Мысленно он был рад присутствию шлема, не дающего рассмотреть его лицо.

Все же находиться под прицелом десятков, если не сотен, глаз для него в новинку.

— Хорош! — рявкнул Джон, резко взмахнув дубиной. — Вот такие парни нам и нужны! Не буду тянуть, присоединяйся к нашей дружной банде! Мотоцикл, так и быть, выделю от своих щедрот.

— Этому прислужнику тьмы не место в городе! Если ты и твои сумасшедшие хоть и опасны, но сколько-то себя контролируют, то этот… Прости, Господи, чуть не оскорбил тебя бранным словом! Этот — вылитая угроза. И хватит уже орать через весь перекресток! Подойди уже сюда. — Томас отбросил высокий слог и, печатая шаг, двинулся вперед.

Дубина раздраженно сплюнул и приблизился к священнику. Они остановились примерно в нескольких метрах друг от друга. На таком расстоянии никто из них, вероятно, не получал критического преимущества. Дубина бы не успел бы достать своим оружием Томаса, тот же успел бы отступить под защиту барьера.

— Че хотел? — Дубина понизил голос.

Сергей ни за что бы ничего не услышал, вот только у него была идея на этот счет.

Управляя Папаем, он полностью брал контроль над его телом. В это время он почти не контролировал свое собственное. Стоять на месте остатков его сознания еще хватало, но вот двигаться — уже нет.

В момент сражения с мутировавшей кошкой Сергей подметил, что он получает абсолютно все ощущения и чувства зомби. И кое-что из этого было полезно.

Мужчина сконцентрировался, и губы под шлемом дернулись, обозначая улыбку. Слух и обоняние зомби в несколько раз превышали человеческие. Конечно, зрение проигрывало людям. Но оно сейчас и не было нужно.

Папай абсолютно четко слышал каждое слово двух главарей, стоявших в десятке метров и говорящих вполголоса. А Сергей через Папая также получил доступ к невероятно ценной информации.

— Что я хотел? Ты это меня спрашиваешь?! — Томас на мгновение отбросил маску спокойствия.

Сергею стало не по себе: столько злости было в глазах священнослужителя!

— Ты на полном серьезе собираешься принять эту бомбу с часовым механизмом в свою группу. У тебя мозги окончательно съехали от твоей силы?! – На мгновение Инквизитор все же потерял над собой контроль и стало видно, какие чувства его обуревают.

— Не трогай мою силу, священник. Если вам так повезло со своими навыками, это не значит, что вы имеете право указывать другим.

— Да неужели? — Томас вернул над собой контроль и продолжил уже тем же доброжелательно ироничным тоном: — Надо ли мне напоминать, что все, у кого в навыках имеется контроль над какими-либо существами, под угрозой? Вы, призыватели, получили в свои руки силы, которые не можете в должной степени контролировать! Чем сильнее вы становитесь, тем сложнее вам удержать контроль. Сколько тех, у кого есть подконтрольные звери, пристрастились к мясу? Учитывая, что раньше они спокойно жили без него, а теперь жрут тушенку по несколько раз на дню. А элементалисты? Давно вы тушили западный участок от парня, что решил, что если все поджечь, то станет лишь красивее? Какой, напомни, был у него элементаль? Огня? Какое забавное совпадение. Демоны? Желание все разрушать и портить. Но даже они меркнут по сравнению с тем, кто умеет призывать теоретически разумных существ. Тот извращенец, что смог призывать эльфийку. Конечно, его навык слаб, и поэтому она обычный тупой призванный болванчик. Но откуда тогда появилось в нем это высокомерие и напыщенность? Если ты думаешь, что я оставил вас в покое тогда и на том все закончилось, ты очень сильно ошибаешься. Я прекрасно знаю обо всем, что творится у вас. И я признаю, у тебя получается контролировать ситуацию, но то, что ты собираешься сделать... Это за гранью добра и зла!

Дубина весь монолог священника лишь покорно слушал, чем невероятно поразил Сергея. Если перекрикиваясь с ним, он выглядел хозяином положения, то сейчас… Он выглядел подчиненным, который выслушивал нотации начальства.

— Не нужно тут пытаться делать вид, что ты все это контролируешь, — буркнул здоровяк.

— А я и не делаю вид, Джон. Когда ты только заикнулся о попытке создать группу и начал объединять таких же, как и ты, призывателей, я мог уничтожить вас в любую секунду. Или выгнать из города. Но, несмотря на то, кем многие меня считают, я не идиот. И понимаю, что эволюция этих поганых тварей за границей безопасной зоны продолжается. И скоро могут понадобиться навыки любого, повторюсь, любого пользователя навыков. Поэтому я и позволил тебе это сделать, Джон. Эти людям нужен был тот, кто их бы контролировал и понимал. Кто бы их тренировал. Но это не отменяет того факта, что, как тогда, так и сейчас, я могу вас всех уничтожить. Я привел сюда людей, и их бы хватило, чтобы разобраться с этим посланцем мертвецов. Но неожиданно вмешался ты. Но это не все мои силы. Остальные группы также выделят людей и на твое уничтожение. Ты меня понял?

Джон промолчал, и это было страшнее всего для Сергея. Он понимал не все, о чем они говорили. Но суть уловил. Защиты от Джона можно не ждать. Повезет, если он не присоединится к изничтожению «посланца мертвых».

С самого начала апокалипсиса Сергей понимал, что его сила еще доставит ему проблем. Он пробовал замаскировать ее, одевая Немого. Но это был временный метод, который с учетом появления Папая стал бесполезен.

Более-менее спокойное отношение братьев мексиканцев к его слуге создало у Сергея ложное успокоение о том, что все будет нормально. Что люди будут куда мягче воспринимать того, кто контролирует тварей.

Вот только люди не собирались мириться с хозяином тех, кто убивал и пожирал их товарищей, друзей и родных.

И если бы только в этом была проблема.

— Джон, я тебя прекрасно понимаю. Получить такую силу в свои руки дорого стоит. Но риск слишком велик, ты не хуже меня знаешь, как силы призывателей оказывают влияние на людей. Магические навыки тоже не безвредны, но с их влиянием легче бороться. Если ты помнишь, я ничего не сказал против Александра. А уж его силы ближе всего подошли к запретному. Призыв и контроль скелетов. Сейчас он может контролировать десятки, если не сотню, этих монстров. Но я ничего не сказал. Знаешь, почему?

— Почему же? — Джон старался не смотреть на священника, подняв взгляд над его головой.

— Да потому, что у скелетов нет собственных желаний! Они мертвые куски костей, скрепленные магией смерти. О Господи, как же глупо произносить «магия смерти»… Ее влияние неприятно: она убивает эмоции, убирает умение шутить и сохранять дружественные отношения хоть с кем-нибудь. Но владеющие навыками на основе магии смерти не хотят убивать просто ради убийства. А теперь возьмем этого новенького. Его сила, без сомнения, на основе магии смерти. Это плохо, но некритично. Однако! Объект его подчинения — это зомби, Джон! Это, на секундочку, те твари, что просто горят желанием убивать, пожирать людей и уничтожать все вокруг. Я не знаю, что они чувствуют, но я уверен, там нет ничего хорошего или святого: лишь голод и желание убивать! А теперь ответь на простой вопрос, Джон. Как долго этот человек сможет оставаться в своем уме, каждый день подвергаясь влиянию этих тварей?

Джон тяжело вздохнул:

— Томас, твои слова в чем-то правильны, но я обещал этому человеку защиту от тебя. Поэтому я не позволю тебе с ним разбираться.

Священник несколько секунд помолчал, после чего кивнул:

— Хорошо, сейчас мы не будем устраивать тут безобразную драку, и я отпущу эту угрозу. Но ты мне будешь должен, Джон, помни об этом.

Сказав это, он повернулся к Сергею, чеканя каждое слово, словно вбивая гвозди в крышку гроба:

— Тебе я хочу пожелать следующее. Если хочешь жить, беги. Беги из Нью-Лэнда. А потом из города. Останешься — умрешь.

Сергей ничего не ответил. Да и никто не ждал от него слов. Сходка состоялась. Каждая из групп показала свои возможности, силу и намерения.

Священник указал почувствовавшему свободу Джону его место. Шаман, возомнивший, что набрал достаточно силы, осознал собственную уязвимость. При этом Джон так и не усилил свою группу новым членом.

Маги отменили энергетические мины. Призыватели отозвали своих животных. Главари не собирались сегодня устраивать кровавую бойню.

Сергей же двинулся к лейтенанту.

Тот его завалил вопросами:

— О чем они говорили? Почему разъехались? Что произошло?

Русский молча забрал котенка и отделался парой фраз о том, что тоже ничего не слышал. У него совершенно не было желания что-либо говорить.

Уокер это почувствовал, поэтому не стал развивать тему.

Солдаты сели обратно в машины, и караван медленно двинулся дальше.

Сергей же погрузился в невеселые размышления. Из их разговора он понял лишь несколько вещей. Первая и самая главная: на Джона можно не рассчитывать. Непонятно почему, но байкер определенно боится этого священника. Сергей не знал, что их связывает, но они друг друга знают. Если Инквизитор решит сжечь русского магией, то бежать к главарю призывателей бессмысленно.

Вторая вещь также оставила тяжкий груз на сердце. Понимание, что все призыватели, а в случае Сергея, скорее, подчинители, вместе с силой получают огромные проблемы, не могло оставлять спокойным.

Сергей раз за разом копался в себе и был в смятении. Словно человек, обнаруживший в себе болячку, который вместо того, чтобы пойти к доктору, лезет в Интернет. И узнает, что испытываемая им головная боль — первый симптом рака, опухоли головного мозга и скорой смерти.

Сергей не мог понять, какие эмоции изначально его, а какие нет. Он пытался сравнивать себя с тем, каким он был до апокалипсиса. Но это совершенно не помогало. Тот Сергей, что жил две недели назад, совершенно иначе смотрел на убийства, на выживание и на то, как бы поступать в определенных ситуациях.

Мужчина не знал, вызвано ли это стрессом и окружающим миром, или стало итогом влияния на него навыка.

Последняя же вещь… Если ранее Сергей еще питал какие-то надежды на возможность интегрироваться в местное общество, то теперь у него их не было.

Вот только Сергею, видимо, было не судьба доехать до базы лейтенанта без приключений.

Их опять остановили, и представительно выглядящий человек в военной форме и с охраной вежливо попросил Сергея проследовать для встречи с главой поселения. При этом он особо подчеркнул его полную безопасность и обязался вернуть Сергея туда, куда тот укажет.

Лейтенант попытался возмутиться, но Сергей попросил его успокоиться. Жить в поселении и не следовать вежливой просьбе о встрече с главой этого самого поселения… Легче уж уйти отсюда прямо сейчас. Ну или пустить себе пулю в лоб.

Сергею было предложено место в очередном хаммере. Машины двинулись медленно, чтобы идущие следом Папай и Немой могли сохранять темп.

Глава 20

Машина неторопливо ехала, урча мощным двигателем, зомби бесстрастно двигались позади. Сдерживаемые волей мага, они никак не показывали желания на кого-либо напасть.

Но люди вокруг паниковали. И, чувствуя эмоции своих слуг, Сергей понимал, что это небезосновательно. Если эмоции Немого ничего интересного не представляли, то Папай определенно выискивал что-то конкретное.

Пришедшая информация о том, что зомби второго уровня любит вкушать именно пользователей навыков, так как они вкуснее, не вызвало в Сергее никаких эмоций. Наверное, он уже привык.

Весь путь не занял и получаса, в течение которых Сергей мог лицезреть панику сразу в нескольких местах. Среди кривых лачуг и палаточного городка, на импровизированной торговой площади, а затем уже возле какого-то странного образования. Вероятно, здесь жила какая-то влиятельная группа пользователей навыков. Слишком уж много магических вспышек проявления навыка засверкало, стоило им проехать рядом.

Никто не нападал, но все провожали группу Сергея очень внимательными взглядами.

Сергей же, размышляя о своих эмоциях, кое-что нащупал.

Он понимал, что Инквизитор провел параллель между навыками и эмоциями пользователей. Это в свою очередь выявляет зависимость, типа магии, питающей эти самые навыки, к психологической предрасположенности пользователя. То есть если каждую свободную секунду тебе на мозги капает чье-то желание убивать, то ты волей-неволей сам поедешь кукушкой. Но Сергей не чувствовал этой самой жажды крови, точнее, чувствовал, но мог блокировать. Можно, конечно, предположить, что он оказался психологически сильнее всех остальных пользователей. Но он никогда не фиксировал в себе столь чудовищного самоконтроля. «Если бы я мог что подобное, я бы работал не инженером, а уже давным-давно поднялся куда-то повыше», — усмехнулся он мысленно.

Поэтому дело не в нем, а в… Навыках. У него три навыка.

«Контроль нежити». Логично, что это магия смерти, если вспомнить его неудачный опыт с попыткой ощутить эту самую энергию. Магия смерти не столь уж и плоха. Безусловно, она создает из человека необщительного социопата, которому противно общество, но таких людей и без магии пруд пруди. Значит, не она.

Затем идет «Доспех». Однако эта магия не имеет какого-то выраженного оттенка, она нейтральна.

Сергей напрягся, стараясь глубоко не забираться. И сумел ощутить поток энергии к доспеху. Дальше лезть он не стал, хорошо помня последствия.

«Опять не то. И, наконец… Бинго!» — он в возбуждении ударил рукой по колену, разом перепугав водителя и двух солдат, судорожно дернувшихся и вцепившихся в свое оружие. Вероятно, езда с громадной фигурой в черных шипастых доспехах несколько нервировала их.

Котенок, разбуженный громким звуком, обиженно запищал. Глазки все еще не открылись, поэтому он категорически не понимал, что происходит.

Сергей разом отвлекся от своих размышлений и потратил пару минут, чтобы успокоить животинку. Солдаты, видя эту картину, тоже успокоились. Сложно считать человека злом во плоти, если он на твоих глазах играется с миленьким котенком.

Возможно, животину надо было передать на хранение лейтенанту или одному и мексиканцев, но Сергей посчитал, что котенок окажет положительное влияние на его сомнительную репутацию.

«Надо будет еще подумать, как тебя назвать, пищалка. О чем же я думал? Все мысли сбила, мелкое недоразумение… А, навык лечения!» — вспомнил Сергей.

Теперь непонятно, как раньше он мог этого не замечать. Магия жизни подталкивает своих пользователей к постоянному изменению, эволюции, движению.

«Значит ли это, что все мои стремления к открытию тайн навыков вышли из этого? — Мужчине стало не по себе.Да нет, чушь. Я и до этого хотел чего то подобного. А вот стремление кого-то лечить, спасать и помогать —совершенно точно не мое! Постоянные мысли об ответственности за этих мексиканских парней. Все сходится».

Если чуть домыслить, получается, на него одновременно воздействуют две противоположно направленные силы. И коль он еще не сошел с ума, они в некотором роде компенсируют друг друга. Правда, судя по некоторым моментам, частично они все же оказывают влияние, но это некритично.

«Черт подери, как же мне повезло! — восхитился Сергей. — А я еще ругал этот бессмысленный, по моему мнению, навык лечения. Боюсь даже представить, кем бы я стал, не будь его. Интересно. В какой момент я бы скормил Диего и Мигеля своим зомби? И почувствовал бы я при этом хоть что-то?»

Правильный ответ заставил Сергей поежиться, словно от холода. Тот Сергей, лишенный навыка лечения, лишь порадовался бы, что теперь ничто не отвлекает его от поиска и развития новых сил. Зачем следить и париться о благополучии доверившихся тебе людей, если их можно пустить на улучшение сил своих слуг?

Однако всплывает закономерная проблема. Если навык на основе магии смерти будет расти, будет расти и поток магии смерти. Энергии магии жизни просто не хватит, чтобы компенсировать растущее влияние. Да и зомби будут становиться лишь сильнее.

Сергей не мог найти решения. Развивать параллельно два навыка значило безбожно отстать от тех же Инквизитора и Джона. Они и так непонятно каким образом достигли такой силы.

Сергей решительно не понимал, как они могли добиться не только двадцатого уровня, но и преодолеть его.

Мужчина хоть и не тратил все свое время на геноцид мертвецов, но и не бездельничал. Спрашивается, сколько же сверхсильных тварей эта двоица умудрилась прикончить?

Да и остается проблема с отношением окружающих. Сергей практически уверен, что безумие в ближайшее время ему не грозит. Но другие люди об этом не знают. Они уверены, что он натравит на них своих монстров.

Сергей даже порадовался, что глава этого поселения сам захотел с ним пообщаться. Осталась самая малость: умудриться убедить человека, который тут представляет власть, что он не угрожает поселению.

Когда они приехали, посланец повел Сергея за собой. Зомби были оставлены у входа с четкой командой атаковать лишь в крайнем случае. При этом Сергей постарался донести мысль-команду, что бить следует не на поражение. Некоторую уверенность у него была в том, что его команда была понята лишь Папаем.

Перед входом застыло человек пять. Обвешанные оружием, они выглядели внушительно: суровые лица и недобро поблескивающие глаза.

Провожатый вежливо открыл дверь, приглашая внутрь гостя.

Мысленно пожелав себе удачи, Сергей вошел в помещение. Постарался взглядом разом запечатлеть обстановку.

Большой стол, шикарное кресло и пара книжных шкафов, заполненных обычного вида папками. На столе необычного вида толстенный ноутбук-чемоданчик. В другой части комнаты находился небольшой низкий столик с прозрачной столешницей и резными изогнутыми ножками. Возле него стояла пара кресел.

— Добро пожаловать в наше поселение! — Хозяин кабинета дружелюбно улыбнулся и, встав, протянул руку.

Сергей поспешил подойти и аккуратно ее пожал, переложив котенка в левую. Мелькнула мысль снять шлем, но тут же пропала.

Стоящий перед ним человек внушал уважение. В нем чувствовались харизма, ум и воля. Сергей понял, что данному человеку не стоит давать козыри в виде возможности читать выражение лица собеседника.

Пожав руку, подполковник никак не показал, что его смущает латная перчатка или шлем вместо лица своего собеседника:

— Позвольте представиться. Роберт Уайт, подполковник третьего батальона второй пехотной дивизии армии Соединенных Штатов Америки. На данный момент представляю интересы группы выживших этого поселения, являясь его главой.

— Сергей. Русский турист. Пользователь навыков.

— Русский турист? — удивился подполковник. — Судьба выкидывает странные фортели. Если бы ты решил в этом году не поехать к нам, вполне возможно, ты бы встретил конец света у себя. Однако что это я! Присаживайся, присаживайся. — Подполковник подвел очумевшего Сергея к креслу и почти силой усадил его в него.

Котенка Сергей положил на колени.

Сам же Уайт, зайдя за стол, чем-то там зазвенел и достал бутылку даже по виду дорогого бренди.

— Будешь?

Сергей отрицательно замахал руками.

— Эх, ну тогда и я воздержусь. — Подполковник засунул бутылку обратно. Со вздохом достал стакан, налил воду и добавил в нее пару капель какого-то лекарства. После чего сел напротив Сергея, устало откинулся и сказал: — Знаешь, от постоянной сидячей работы и нервов так болит спина. Тебе это знакомо?

— Да. Я сидел в офисе, — коротко ответил Сергей, стараясь повторить произношение.

— Эх, сынок… — Подполковник по голосу определил возраст своего собеседника и перешел на покровительно-доверительный тон. — Я в свое время тоже думал пойти в колледж и стать каким-нибудь менеджером. Но батя мой, слава богу, вправил мне мозги, и я пошел, как и все в моей семье, в военные. И, может быть, благодаря этому мы сейчас и разговариваем.

Легкая судорога прошла по его лицу, но почти сразу прошла. Словно Уайт вспомнил что-то тяжелое для него.

Подполковник мягко вел беседу. Вставляя воспоминания из юности, жизни, службы и забавные факты. При этом он аккуратно расспрашивал Сергея о нем самом, причинах приезда в страну возможностей. Об его работе.

Сергей был немногословен, частенько путал слова и поэтому говорил еще меньше. К тому же он не доверял этому незнакомому старику. То, как забеспокоился лейтенант, не могло не указывать, что с этим военным стоит держать ухо востро. Да и простой человек вряд ли бы смог удерживать власть в царившем хаосе.

Однако Роберт Уайт был терпелив, его не беспокоили косноязычность и явное нежелание собеседника рассказывать о себе. Кое-что Уайт уже определенно смог узнать.

Не пропустил он и третьего присутствующего, встав и с разрешения несколько раз погладив того по белой шерстке.

В какой-то момент разговора Сергей упомянул, что среди его навыков есть не только контроль зомби, но и навык лечения. Не забыл он и об отсутствии влияния на себя его же слуг. Разъяснил теорию о компенсации влияний навыков.

Не похоже, что подполковник об этом не знал, но выслушал он его внимательно. И попросил продемонстрировать навык лечения. Прямо на глазах старого военного Сергей, сняв перчатку, немного порезал ладонь и за полминуты полностью затянул порез.

Уайт задумчиво протянул своему собеседнику платок, чтобы вытереть кровь.

— Значит, три навыка: зомби, лечение и твой доспех… Это радует, значит, можно не ждать от тебя всяких глупых действий. А то есть тут всякие… Поджигатели. Тем не менее я хочу попросить тебя кое-о-чем.

Сергей всем видом показал внимание.

— Моя просьба проста, но и необычна. Я хочу, чтобы ты не распространялся о своем навыке лечения ни перед кем.

Сергей перестал гладить котенка и прищурился. Мурчащее животное, словно почувствовав перемену настроения хозяина, перестало трещать.

— Вижу, тебя это сильно удивило, и я не могу тебя за это осуждать. Дело в том, что я хочу предложить тебе место своего личного управленца с делами, связанными со всеми пользователями навыками Нью-Лэнда.

— Почему я? — Сергей внешне никак не показал своего удивления, хоть его и распирало. Он ждал многого, но не успел приехать в поселение, как ему угрожают расправой, а теперь сулят невероятную должность.

— Есть несколько причин. Ты достаточно силен. Те твари, что стоят во дворе, внушают страх и ужас. Ты не принадлежишь ни к одной из группировок и полностью чужой для всех. Это дает уверенность, что ты не предашь. У тебя есть небольшой, но опыт управления двумя подчиненными в условиях апокалипсиса, и, учитывая, что они живы и здоровы, это чего-то да стоит. В разговоре с тобой я сложил картину того, что ты за человек. Конечно, имеется много белых пятен в твоей биографии, но, как я понимаю, большего ты не расскажешь. Также немаловажную роль играет то, что такой человек мне был нужен еще вчера, и, чем дольше я жду, тем сильнее становятся люди, вроде Инквизитора. Насколько я знаю, ты встретился с ним. Как думаешь, позволит ли он тебе спокойно жить, даже если ты уйдешь из поселения?

Сергей медленно покачал головой, помрачнев.

— Вот. И такие люди расшатывают обстановку, желая начать войну самых настоящих банд. Мне нужен такой же пользователь навыков, как и они, чтобы приструнить их и возглавить. Обычного человека, вроде меня, они слушаться не станут. Конечно, я не собираюсь бросать тебя сразу же в огонь, — пресек он мысли Сергея. — У тебя будет время адаптироваться и собраться с силами. К тому же ты будешь не один, я также буду оказывать тебе всяческую поддержку.

Подполковник замолчал, давая своему собеседнику понять, что только что сказал.

— Хорошо-о... — протянул Сергей, впавший в задумчивость от представленных возможностей и предполагаемых трудностей. Но кое-что ему все же осталось непонятным: — А зачем… Навык лечения?

Роберт Уайт цокнул языком:

— Это самая неприятная часть. Ты должен будешь скрывать свой навык лечения, чтобы все продолжали считать, что твои зомби оказывают на тебя влияние в полном размере.

— Зачем?

— Думаю, ты понимаешь, что все эти группировки пользователей навыков не будут слушать кого попало. Им нужен тот, кого они могут уважать, или в твоем случае бояться. Мне жаль, но человека, у которого в подчинении мертвецы, пожравшие большую часть нашей страны, не могут любить. Остается только страх. Они будут бояться тебя, но слушаться. Ты же, в свою очередь, будешь работать на меня.

Слова были сказаны.

Сергей понимал, что именно нужно сидящему перед ним подполковнику, внимательно его разглядывающему. Верный человек, который будет ему полностью обязан и который поставит на колени его врагов.

Жуткая страшилка, которой Роберт Уайт будет вершить свою политику.

Надо ли говорить, что страшилка может не рассчитывать на любовь и признание?

С другой стороны, подполковник, без сомнений, даст Сергею власть и силу. Устроит ему жилье, и о всяческих расходах, вроде питания, можно будет и не думать.

Заманчивое предложение, но одновременно отсекающее многое из того, о чем Сергей так мечтал.

— Я не тороплю тебя, Сергей. Подобные решения не принимаются с наскоку. Я разберусь с Инквизитором. Он не будет лезть к тебе, пока что у меня хватает на это влияния, — намекнул он. — Буду ждать твоего решения.

Глава 21

После разговора, как и было обещано, Сергея, Немого и Папая отвезли обратно. К тому моменту лейтенант со своими людьми уехал на базу. Так что русского прокатили еще до места жительства Уокера.

Встреча была непонятной. Сергею не было известно, что связывает Джеймса и подполковника. Но лейтенант интересовался случившимся разговором с таким интересом, что Сергей понял: это личное.

Он не стал рассказывать Уокеру всю правду. Хоть частично все же кое-чем поделился.

Со слов Сергея, Роберт Уайт предложил мужчине место своего человека, и он сказал, что подумает.

Это несколько успокоило нервного военного, хоть и не до конца убрало его паранойю.

Однако уже Сергей не собирался весь день рассказывать об этом.

— Я устал и хочу отдохнуть, — заявил он.

Эти слова, сопровождаемые взрыком Немого и легкой вибрацией от переступившего с ноги на ногу Папая, лишили лейтенанта желания продолжать допрос.

Первым делом Сергей узнал, где находятся его подчиненные. Парни оказались подселенными в общую палатку к двум солдатам. Хоть все, наконец, и вышли к людям, по лицам мексиканцев не было видно какой-то особой разницы.

Военные, звуки команд, окружение — все это их нервировало, не давая расслабиться.

«Еще одна сложность, которую надо будет решить», — подумал Сергей.

Ему самому была выделена целая палатка-шатер с небольшим внутренним двориком, огороженным от любопытных взглядов большущими металлическими контейнерами. Это место идеально подходило, ведь ему совершенно не хотелось, чтобы на него и его слуг таращились все кому не лень. Видимо, также рассудил и Уокер, когда выбирал место для того, на кого возлагал большие надежды.

Поставив зомби у входа, Сергей поднял полог палатки, зайдя внутрь. Все его вещи были аккуратно сложены по центру помещения. На раскладном столике лежало несколько пайков, стояла бутылка воды.

— А жизнь-то налаживается, да, мелочь? — спросил он у белого мехового комка.

Со стоном отменив доспех, Сергей завалился на раскладную кровать. Та, скрипнув, с честью выдержала его вес. Подбив под голову подушку, мужчина с любопытством уставился на котенка.

— Блин, надо тебя как-то назвать, а то прям неловко. Вот только мальчик ты или девочка? — Сергей напряг память. — Точно помню, что зависит от расстояния между… кхм… анусом и гениталиями.

Мысленно посетовав, что ему приходится заниматься такой чепухой, он с некоторым сомнением решил, что это все же девочка.

— Значит, ты у нас кошка? Эх, как же тебя назвать? Вот всегда у меня были проблемы с именами и кличками. Хотя нет, одну кличку я до сих пор помню. Как-то у друзей в гостях поразил меня кот, которого все звали Кастрюлька. Ну я и спросил, типа, что вы его так странно назвали? А оказалось, они этого кота недавно стерилизовали, звать кастратом неохота, вот нежно и кличут Кастрюлькой. Честно говоря, я тогда был в шоке. Вот тебе и странная хозяйская любовь. Но ты можешь не беспокоиться, тебя сия участь точно не ждет. Скорее, мне кажется, ты подрастешь и сожрешь меня к чертям вашим кошачьим. Хотя, учитывая творящуюся в мире хрень, полагаю, что нас обоих схомячит какой-нибудь ужасный монстр.

Маленькая кошка ничего не ответила: развалившись на груди мужчины, она сладко дрыхла.

Сергей же продолжил рассуждать. В кои-то веки, находясь в одиночестве, он смог расслабиться и говорить на своем родном языке. Конечно, мексиканцы так и так ничего бы не сказали ему, но заставлять людей считать тебя сумасшедшим в зомби-апокалипсисе — несколько чревато.

— Надо придумать какое-нибудь звучное имя. Что-нибудь из мифов и легенд… но в голову приходит только Сфинкс и… Все. Давай, голова, думай. Древний Египет, поклонение кошкам… Ничего. Ладно, кот Баюн? Мимо, он кот. Помню, вроде в японской или китайской мифологии были какие-то кошки-женщины. Но в упор не могу наскрести в памяти их имена. Хотя постойте-ка. Кажись, что-то вспомнил. Матанаби… Нет. Мататами… Опять не то. Мататаби! Точно! Тебя зовут Мататаби, ну или коротко — Таби.

В то же мгновение веки кошки шевельнулись, и на Сергея уставилась пара голубовато-серых глаз.

Несколько секунд кошечка внимательно разглядывала человека, после чего… Зашипела, прижав ушки к голове.

Сергей опешил, но быстро с собой справился.

— А ну не шипи.

Он попробовал ее погладить, но Таби всячески изгибала голову, стараясь увернуться от ладони, при этом косилась одновременно на лицо мужчины и на его руку.

— Откуда только силы берутся? Только что изображала из себя умирающего лебедя. А уже вон как дрыгаешься!

Кошка же оживала буквально на глазах. Ей надоело вертеть во все стороны головой, словно маятник, и она выпустила когти.

— Ах ты ж, сучья тварь! — заорал русский, скатываясь с кровати.

Белый комок шлепнулся на пол и рысью рванул прочь.

Сергей бросился следом, схватив лежащее полотенце и пару раз краем успел задеть вертлявую Таби.

Спустя пару минут Сергей мрачно разглядывал куртку, в которой присутствовала целая куча маленьких дырочек.

— Если рассуждать логически, ты ну никак не могла пробить своими детскими коготками футболку, кофту, да еще и куртку! Что ты за зверь такой?

Таби мрачно сидела в углу, внимательно следя за действиями человека. Ей прилетело по заднице, но Сергей, скорее, хотел показать, что так делать не стоит, чем реально причинить вред или боль.

— Ладно. — Сергей аккуратно развесил куртку на стуле. — Время обедать, ну или уже почти ужинать. — Он вспомнил о начинающем темнеть небе.

После инвентаризации продуктов на стол были выставлены бобы и тушенка.

Достав свою верную ложку-вилку, Сергей уже привычно вскрыл банки. Благо почти на каждой имелось кольцо, за которое крышку спокойно можно было снять.

— Приятного аппетита, — сам себе пожелал мужчина, подцепляя первый кусочек тушенки. — Блин, какая вкуснятина! — Он начал с жадностью есть.

Бр-р-р.

Раздался булькающий звук. Мужчина скосил глаза вбок. Таби внимательно смотрела на кушающего человека. Звуки же издавал ее урчащий живот. Кошка прижалась животом к полу, словно сама удивилась подобному звуку.

Сергей усмехнулся:

— Такая маленькая, а живот бурчит, почти как у человека.

С грустью взглянув на треть банки, человек достал одну из железных мисок и вывалил остаток туда. Медленно начал приближаться с миской к кошке. Та вначале в волнении начала бить хвостом, а потом зашипела.

Дальше приближаться к ней, она считала, что не стоит.

Сергей поставил миску возле стены и спокойно отошел обратно.

Мужчина несколько раз косился на осторожно подошедшую к миске кошку. Таби двигалась так, будто ожидала от предложенного угощения, что оно бросится на нее и само попробует сожрать.

Лишь когда Сергею это надоело и он отвлекся, послышалось остервенелое чавканье.

— Хех. Значит, тушенку мы тоже уважаем.

Звук спешного поедания мяса на секунду прекратился, а затем вновь продолжился.

Найдя еще одну миску, он налил в нее воду и поместил рядом с опустевшей и как будто вылизанной миской.

Нехитрые действия, встряска с беготней позволили Сергею отвлечься от гнетущих размышлений.

Хоть кошечка и не давала к себе приближаться, убегая, тем не менее она уже и не шипела. Но Сергей решил, что спать будет в доспехе. Рисковать горлом, которое Таби может перегрызть во сне, он не собирался.

Глава 22

Таби была в замешательстве. Инстинкты говорили ей держаться подальше от существа, у которого черная шерсть имелась лишь на голове.

Человек был опасен. Он был больше Таби, сильнее и страшнее.

Маленькая кошечка разрывалась между тем, что говорила ей ее сущность, и тем, что испытывала она сама.

Таби четко помнила тот момент, когда она родилась. Множество непонятных рыков, словно ее окружили десятки злобных монстров. Какофония громких звуков, которые нежные ушки кошечки не могли перенести.

Ей было плохо, холодно и больно.

Страшнее же всего было ощущать запахи. А точнее, перебивающий все и вся запах крови. Соленый, пряный, наполненный силой, безумием и… Любовью. Такой родной. Таби уже тогда поняла, что та, кого она могла бы назвать матерью, мертва.

Сложно представить весь ужас только что родившегося существа. Сколько бы она ни пыталась, так и не смогла раскрыть глаза.

Лапки беспомощно перебирали в воздухе, не имея возможности за что-нибудь зацепиться.

И тут кто-то вступился за Таби: закутал во что-то, защитил от окруживших ее с матерью злых существ.

Спаситель спрятал Таби и не дал им совершить с ней то же, что с ее матерью. Но он совершил ошибку: не ушел от злых существ. Она чувствовала, как спаситель взобрался на невероятно вонючего монстра, который без перерыва вонял, ревел и вибрировал.

Таби пыталась сказать спасителю, чтобы он бежал от них. Те, кто убил ее маму, могли сделать то же самое и с ним. Но, видимо, он не понимал ее слабого мяуканья. Или не услышал, так как она была слаба?

Таби зарылась в лапы своего спасителя и постаралась сконцентрироваться лишь на его запахе. Только он дарил ей чувство защищенности и спокойствия. Ей было трудно. Между ним и ею словно бы был какой-то барьер, пахнущий металлом. Но это был не настоящий металл, Таби это как-то чувствовала.

Она раз за разом пыталась ощутить своего спасителя. Невероятно, но в какой-то момент ей это удалось.

Существо, спасшее ее, чувствовалось странно. Таби словно видела те могущественные и непостижимые энергии, что облюбовали его тело. Запах мертвечины и такой знакомый привкус силы, что была у ее матери. Вкус самой Жизни.

Таби поняла, что ее спаситель был такой же, как она и мама, ведь в нем также была Жизнь.

Все время вплоть до открытия глаз Таби пребывала в целительском полусне. Она медленно, но верно восстанавливала силы. Ее небольшой огонек, доставшийся от матери, постепенно разгорался. Живительная энергия начинала циркулировать по венам. Таби не совсем понимала, что и как происходит, но в ней с самого рождения было Знание.

И это Знание говорило, что происходящее абсолютно нормально.

И, наконец, ее спаситель остановился. В его рычащих и свистящих звуках Таби ничего не поняла, но уловила, что он доволен. Кошечка также была рада: если ее спаситель считает это место безопасным, то она тоже спокойна.

Звук того, как ее зовут, разрушил все спокойствие момента в ту же секунду.

Дзинь!

Система приветствует вас!

Вследствие того, что вы не достигли необходимого уровня разумности, идет загрузка ментальных образов.

Вам предложено имя Мататаби (Таби). Вы согласны его принять?

Перед глазами кошечки предстали непонятные закорючки, однако она внезапно поняла, что хочет сила, задавшая ей вопрос.

Она была согласна.

Внимание! Поздравляем, вы одна из первых представителей полуразумных рас, что обрели собственное имя.

Выберите награду.

— Пассивный навык 3-го уровня «Взрывной рост».

Пользователь в кратчайшие сроки получает возможность достичь усредненного тела представителей вашей расы. После достижения указанного статуса навык дает пользователю следующие прибавки:

Внимание! Навык оказывает влияние на ваши основные характеристики:

+20 к живучести;

+20 к выносливости.

— Пассивный навык 3-го уровня «Сопротивление стихиям».

Пользователь получает 30 % сопротивления стихиям Великой Четверки.

Внимание! Навык оказывает влияние на ваши основные характеристики:

30 % — сопротивление стихии Огня;

30 % — сопротивление стихии Воды;

30 % — сопротивление стихии Земли;

30 % — сопротивление стихии Воздуха.

Вал образов захлестнул малышку, заставив ее окончательно потерять ощущения собственного тела в попытках осознать, что ей пытаются впихнуть в маленькую черепушку.

Невероятно, но все это заняло считанные миллисекунды. Решение же было еще стремительнее.

Таби хотела быстрее стать взрослой, и первый навык должен был ей помочь.

По телу котенка словно пустили разряд тока. Глаза будто бы сами собой раскрылись.

Кошечка застыла. Чистая память существа с невероятной точностью записывала каждую черточку лица спасителя, но вместе с тем с каждой секундой в ней зрело другое чувство.

«Это враг! — кричало все ее существо. — Беги или сражайся!

Таби боролась с этим чувством, но вид существа, на груди которого она лежала, все равно заставлял ее дрожать от страха.

Когда же он попытался ее погладить, она не справилась с собой, выпустив когти.

«Человек», — пришла информация о том, кто это такой.

Человек не простил того, что она его поцарапала. Несколько раз Таби все же отхватила тряпкой. Она забилась в угол и старалась побороть свое естество. Ей было почти физически неприятно ненавидеть человека, которого она увидела в самом начале своей жизни.

Стоило человеку начать прием пищи, как организм кошечки напомнил о себе. Процессы, что стали происходить в ее теле, требовали большого количества пищи.

Спаситель в очередной раз оправдал то хорошее отношение, что испытывала к нему Таби: несмотря на то, что она шипела и атаковала его, он все равно поделился с ней едой.

Инстинкт опять проявил себя, не давая кошечке есть, пока человек ни отвернулся.

«Ловушка», — шептал он.

Но Таби доверилась человеку, и мясо хоть и оказалось не очень вкусным, отдавая чем-то искусственным, тем не менее оно было безопасным.

Инстинкт на время ослабил свои узы.

Наступил вечер, и спаситель на ночь лег в своей скорлупе. Таби чувствовала, что это из-за нее, и от этого ей было почти больно. Ведь она не хотела причинять ему вред.

Следующий день был очень увлекательным для молодой кошечки.

Она незаметно прогрызла дырку в палатке и двинулась навстречу приключениям.

Обойдя логово своего спасителя, сочла его приемлемым для того, чтобы здесь жить. Конечно, оно так себе пахло и было сомнительным на вид, но Таби великодушно приняла желание человека жить в таких условиях.

А вот двое мертвых, «бывших ранее человеками», ей совсем не понравились. Она видела их жадные, полные алчности взгляды. И чувствовала, что стоит ей как-то не так себя повести — и монстры нападут на нее, посчитав, что следуют приказу от своего хозяина по защите.

Медленно пятясь спиной, она по стеночке скрылась за углом и, лишь отбежав подальше, смогла расслабиться.

Фыркнув, пометила один из контейнеров: это ее территория, и нечего всяким мертвым монстрам на нее претендовать.

Человек был занят тем, что копался в своих вещах, и ей это было неинтересно.

Молодой энергичной кошке не хотелось сидеть на месте. Когда она исследовала окрестности вокруг, ее несколько раз видели другие люди. Они пытались привлечь ее внимание, подзывая к себе. Кошка видела, что в руках, которыми ее подзывали, ничего не было. А их жадные взгляды говорили абсолютно ясно. Подходить к ним не следовало.

Официальная пайка, выдаваемая правительством поселения, была невероятна маленькой. К тому же никто не мог запретить отобрать и ее. Многие люди влачили жалкое существование, готовые на все, чтобы достать еды. Вся живность, что забредала в поселение и не могла дать отпор, разделывалась и пускалась на мясо.

Вдруг откуда-то сбоку потянуло невероятно вкусным ароматом. Заинтригованная Таби прыжками понеслась в ту сторону.

Перебежав дорогу, Таби просочилась через большущий забор через одну из небольших дырок. И застыла от восхищения.

Прямо во дворе люди сноровисто разгружали машины с целой кучей трупов каких-то странных тварей, похожих на огромных разжиревших крыс, которые при этом лишились всей шерсти.

Туши были продырявлены во множестве мест и истекали кровью, заливая все вокруг кровью. Их было так много, и они столь одуряюще пахли, что Таби потеряла последние мозги.

С урчанием она вцепилась в ближайшую к себе тушу и стала быстро откусывать от нее куски, глотая, даже не жуя. Люди были заняты делом, поэтому не сразу заметили наглую воришку.

Мататаби успела обглодать целую половину крысы, прежде чем ее заметили. Причем крыса была раз в десять больше самой Таби. Самое удивительное же было в том, что кошечка была не прочь продолжить пир.

Чувство опасности заставило ее отпрыгнуть в сторону — и вовремя. На месте, где она стояла, извивались сразу несколько древесных корней, покрытых черными шипами. Выглядели они опасно.

За трупами стояло несколько женщин и одна из них, что-то гневно сказав, махнула рукой. И Мататаби поняла, что время линять.

Земля словно взорвалась, столь много шипованных щупалец рванулось к ней. Но творения друида не привыкли ловить столь маленькую цель. Они, скорее, мешались друг другу, чем помогали.

Кошка же, понимая, что цена ошибки будет фатальной, проявляла чудеса эквилибристики.

Таби удалось ускользнуть, но за ней рванула погоня. Злобные твари, подчиненные воле других женщин, преследовали Таби и не думали отставать. Таби пыталась вихлять, запутывая врагов, но они четко держали ее след. К тому же к псам присоединились люди.

Выбора не было. Таби повернула, держа курс к конкретной цели.

Человек стоял во дворе и что-то рычал двум мертвым «бывшим людям». Те покорно его слушали, хотя кошка сомневалась, что они хоть что-то понимают.

Спаситель был невероятно удивлен, когда тяжело дышащая, загнанная кошка, выскочив, тут же спряталась за него. Круглыми глазами он вытаращился на кошечку, спокойно сидящую за его ногой, буквально в сантиметрах тридцати. Еще вчера она не позволяла так близко к себе приближаться.

Еще больше он был шокирован, когда, снеся небольшой забор, в его сторону рванули мутировавшие псы. Учитывая же, что в холке они достигали метра…

Глава 23

До Сергея добрался лишь один пес. Сверкнули оскаленные клыки, но вместо Таби они ухватили лишь вбитый в глотку стальной ботинок.

Нога, круша клыки, глубоко вошла в глотку. Мутировавшая собака, скуля, попыталась сползти с внезапно возникшей преграды, но опустившийся меч, словно лезвие гильотины, разрубил позвоночник и половину шеи.

Псы, увлеченные погоней, потеряли бдительность, поэтому Папай, словно щенка, подхватил вторую собаку и, несмотря на все ее трепыхания и попытки укусить лапу великана, сунул ее голову себе в пасть. Раздался хлопок, хруст, и лапы пса, судорожно дернувшись, замерли. Папай смачно задвигал челюстями, иногда прихватывая еще кусочек от своей жертвы.

По эмоциям Сергея стегнуло удовольствие. Гигантский зомбяк словно пытался поблагодарить хозяина за то, что тот привел такую вкусную еду.

Сергей раздраженно вымел из головы мешающие чужие эмоции.

Третью тварь взял на себя Немой. И он дольше всех провозился. Мутировавший зверь видел, что произошло с его товарищами, поэтому был настороже. Удар быстрого зомби лишь распорол ему шкуру, но не задел ничего важного.

Однако промахнувшийся Немой не собирался предаваться самокопанию. Он закрутился вокруг пса, полосуя того когтями и иногда нанося сильные удары по голове, чтобы дезориентировать жертву. Зверь пытался сопротивляться, но силы были не равны.

Подошедшие хозяева собак смогли лицезреть лишь конец сражения, когда Немой подсек ноги животного и элегантным взмахом рассек тому шею. И тут же вцепился в еще живое мясо.

— Арчи! — пронзительно закричала растрепанная женщина.

По ее лицу текли слезы, но, судя по оскаленным зубам, она была в ярости.

— Ты убил моих крошек! Я убью тебя!

Но она не успела броситься в заведомо самоубийственную атаку. Ее перехватила… Сергей от души выругался на русском. Кого он точно не хотел встретить, так это ее.

Одетая в какой-то костюм мотогонщика, с множеством серых щитков на коленях, локтях и просто одежде, крупная девушка, вооруженная черным мечом, — это была все та же Анна. Одна из тех двух особ, с которыми Сергей предпочел бы никогда не встречаться.

— Стой, сестра, тебе с ним не справиться. — Тяжелая ладонь придавила всхлипывающую подчинительницу, которая столь остро реагировала на смерть своих подопечных.

— Анна, но он! Бедные мои песики, я чувствовала смерть каждого из них! Как ты мог! Они бы тебе ничего не сделали… У них был четкий приказ не атаковать людей.

Сергей покосился на сжавшийся меховой комочек у него под ногами.

— Что же ты втравила меня в охренеть какую паскудную историю? — шепотом спросил он у Таби.

Та лишь подползла к его ногам и прижалась к пятке.

Сергей наклонился.

— Вот только сейчас попробуй меня укусить, мне может пригодиться вся прочность доспеха буквально с секунды на секунду.

Рука замерла буквально в нескольких сантиметрах от Таби. Та не двигалась, буквально не дыша. Сергей осторожно коснулся ее кончиками пальцев, та не атаковала. Мужчина аккуратно ее погладил. Несколько секунд ничего не происходило, а потом… Кошечка тихо замурчала.

— Ха! Ну ладно, если нас сейчас не убьют, ты прощена.

— Эй, убийца закончил миловаться со своим ручным монстром-воришкой?

Сергей, тяжко вздохнув, поднялся с корточек и взглянул на вторую знакомую.

«Опять насиловать свой мозг, пытаясь говорить, как нормальный человек, а не выходец из Африки». – Английский язык Сергея все еще мог желать лучшего.

За пределами жилища Сергея раздавались крики и команды. Никто не понимал, что происходит. Вроде как доносятся звуки сражения, но в следующую секунду все стихло.

— Я мог бы и догадаться. Видишь одну, видишь вторую. Здравствуй, Лиза, как жизнь?

— Получше, чем будет у тебя, убийца. Я надеялась, что тебя сожрут, но, видимо, говно не тонет. Ты все же сделал это? Ты привел своих тварей в безопасную зону? — Ее взгляд уперся в недружелюбно раскрывшего свою широкую пасть Папая, и она сбилась:

— Так еще и начал выпускать бесконтрольных мутировавших зверей. Атаковал подчиненных существ одной из моих людей!

От каждого слова Лизы Сергей мысленно морщился, словно от зубной боли. Он приехал сюда, надеясь хоть немного расслабиться, собраться с силами и примириться с новым миром.

Постоянная спешка, ночевки в стиле бомжей, сражения и нахождение на волосок от смерти выматывали.

Однако и тут спокойствия ему, кажется, не видать.

Лиза продолжала что-то говорить, однако Сергей слушал ее вполуха. Больше его заботили женщины, что приехали вместе с ней на машинах.

Они медленно, но верно их окружали.

С невероятной четкостью пришло понимание:

«Она просто заговаривает мне зубы. Когда же они станут на позиции, то нападут». Лиза не собиралась позволять ему и дальше мешать ей.

Но это могло работать в обе стороны.

Сергей быстро оценил расстановку сил. Понял, что военные еще не подтянулись. Значит, никто не узнает, что тут произошло на самом деле.

«Тем хуже для вас. Что же, если вы хотите войны, вы ее получите. Будем считать, вы напали первыми и за это поплатились. Уверен, есть свидетели того, как вы гнались за одним мои зверем и раскурочили мой забор. Так. Лиза, Анна, семь бойцов справа. Из них четверо маги, остальные — обычные люди, вооруженные огнестрелом. Шестеро слева, но там вроде всего двое с навыками. Значит, правую сторону возьмет Папай, левая отойдет Немому. Умрите».

Все сомнения были отброшены, пришло время действовать и, наконец, разобраться с одной из проблем. Сергея окончательно все достало. Все мысли о попытках найти общий язык и разрулить ситуацию были отброшены. Мужчина уже не думал, что бросаться в атаку на превосходящие силы противника не самая умная мысль, но ему было все равно.

Автомат, висевший за спиной, за секунду оказался направлен на ошарашенную Лизу. Грохот и пули рвали на куски целый лес, выращенный между ней и Сергеем. Корни разлетались на куски, но на месте старых росли новые, не давая пулям пробиться к их хозяйке. Рожок был израсходован, и Сергей откинул его за спину. Времени перезаряжать нет.

Папай, вбив лапы в стоявший рядом с ним контейнер, хекнув, совершил оборот, запулив, словно тяжелое ядро, всю эту штуковину прямо в магов. Те почти успели среагировать. Метнувшийся дрожащий комок воздуха, проделал в падающем контейнере дыру, разорвав его на куски, которые от этого не изменили траекторию. Некоторым не повезло уцелеть: полураздавленные, они могли лишь стонать и хрипеть, придавленные и искалеченные тяжелым ржавым металлом.

Удар Папая снес значительную часть правого фланга, но не весь. Один маг был тяжело ранен, все обычные люди погибли, размазанные по асфальту.

Когда он тяжелыми шагами двинулся добить выживших, слаженный удар двух уцелевших воздушников отбросил его на и так пострадавший забор, разом тот разломав. Но на этом их атака не закончилась. Третий выживший маг резко ударил руками по земле, от чего Папая ухватили две огромные земляные руки, выросшие снизу. Силы Папая хватало, чтобы почти без проблем рвать их, но двое воздушников тоже не зевали, опрокидывая его назад. Еле видимые сгустки дрожащего воздуха действовали не хуже молотов, вбивающих Папая в землю.

Вреда как такового они не могли причинить его шкуре, но злили неимоверно. От рева зомби второго уровня закладывало уши. Асфальт в месте падения монстра превратился в крошку от чудовищной силы ворочавшегося тела.

Со стороны расположения остальной базы Уокера раздалась стрельба — видимо, здесь располагался не весь отряд Лизы. Часть ее людей подошла с другой стороны. И, наверное, когда началась стрельба у кого-то не выдержали нервы.

Немой успел убить только одну магиню, ударом на полной скорости оторвав голову. Автоматчицы ударили по нему слаженным огнем, и скоростному зомби оставалось лишь нарезать круги вокруг них. Автоматчиц же прикрывали бойцы с дубинками, и, судя по их движениям, сконцентрировались они на ближнем бое. Любая остановка для него была бы фатальной.

Хоть первоначальный удар Сергея и смешал планы нападающих, тем не менее они быстро оправились.

И вот уже Сергей с трудом отбивается от насевшей на него здоровой Анны. Вооружена она была так же, как и он, — черным мечом. Пользовалась она им так же неумело, как и Сергей, но при этом определенно лучше владела собственным телом. Учитывая же ее навыки, что были сконцентрированы именно на физической составляющей, Сергей проигрывал. Единственный его плюс — сила — на проверку оказалась даже слабее этой мужиковатой бабы.

Чудовищная выносливость и дух, раз за разом обновляющие доспех, — вот и все, что позволяло ему жить до сих пор одним куском.

Конечно, если бы он не напал, все могло закончиться еще быстрее. Никакой доспех бы не выдержал попадания сразу нескольких автоматных пуль и магических снарядов от навыков. Но победить он все равно не мог.

Лицо его противницы пересекла кривая ухмылка, когда под ногами Сергея начали расти корни, пытающиеся его повалить, и он в итоге потерял равновесие и чуть не упал.

Она была полностью уверена в победе и в собственном превосходстве. И у нее были основания так полагать.

Мужчина почти впал в отчаяние. Но вмешался, а точнее вмешалась, та, о которой все забыли.

Подкравшись к Лизе, Таби с боевым кличем вцепилась ей в лицо, заставив ту завизжать и начать спасать свои глаза, чтобы их ей не выцарапали. Ни о какой помощи в убийстве Сергея уже речи не шло.

Анна на секунду отвлеклась от сражения, обеспокоенная криком своей подруги. И Сергей не упустил шанса.

Он рывком бросился к ней, и даже при этом ее удар был почти точен. Черный меч, пройдя доспех насквозь, пропорол мужчине бок.

Вот только удар Сергея пришелся точно в цель, разрубив ей живот. Удар кулаком — и меч вылетает из ее рук, кувыркаясь в сторону. Не издав и звука, она молча рухнула лицом вниз.

Сергей дрожащей рукой стянул перчатку и приложил руку к ране, пытаясь зажать ее.

Лечение!

Рана нестерпимо заболела, и русский скрипнул зубами. От сражавшейся парочки раздалось шипение. Лиза все же умудрилась сбросить Таби. Теперь кошку надо было спасать, корни почти схватили ее. Исполосованное, в потеках крови, теперь страшноватое лицо девушки было искажено гримасой злобы.

Сергей двинулся к ним, и это не осталось незамеченным.

Лиза бросила пару затравленных взглядов вокруг, оценив положение. Она не видела рану на боку Сергея, так как тот восстановил доспех. Зато погибшую подругу она не могла не заметить.

И она поступила уже привычным образом, начав отступать. И Сергей дал ей эту возможность. Стороны, понеся потери, разошлись.

Сергей, державшийся из последних сил, чувствуя, как кровь весело стекает по ноге вниз, со стоном присел. Внезапно он обернулся и выругался. На месте, где должна была валяться Анна, виднелась большая лужа крови, но больше ничего. Красный след тянулся и терялся за пределами базы. Видимо, она прошла через один из проломов.

«Вот же живучая баба, — скривился Сергей. — Я ее полностью выпотрошил, как только до позвоночника не достал. Так она еще и умудрилась уйти. Подобная стойкость вызывает уважение, что бы я о них ни думал».

Он занялся лечением. Минус столь слабого навыка в очень большом временном промежутке на выздоровление.

Таби прихрамывая подошла к мужчине и легла рядом. Ее белая шкурка была в крови из-за многочисленных порезов о шипы.

Сергей, убрав руку от себя, решил:

«Кровь перестала течь, остальное подлатаю чуть позже».

Он положил руку на уставшую Мататаби и включил навык, мягко водя рукой вдоль шерсти, поглаживая и одновременно восстанавливая.

— Какая ты все же молодец. Спасла меня. Конечно, перед этим подставила, но потом спасла. Настоящая девушка, хоть и кошка, что сказать.

Таби, чувствуя, что раны перестают болеть, замурлыкала. Враги бежали, она и ее спаситель целы, чем не повод для радости?

Глава 24

Внезапно Сергей обратил внимание на немногочисленных раненых противников.

Как таковых их осталось двое.

Один маг, которому не повезло попасть под импровизированный метательный снаряд Папая. Кусок металл начисто срезал обе ее ноги. Одну по колено, другую, очень неаккуратно, наполовину, раздробив по бедро. Кровь уже почти не текла, но каким-то чудом она была еще жива, хоть и без сознания.

И один обычный солдат, который походя был вырублен Немым. По идее, он бил насмерть, но попал прямо в шлем. Защита выдержала удар, но инерцию никто не отменял, поэтому женщину приложило о землю с такой силой, что она вырубилась.

Сергей старательно убеждал себя в необходимости добить поверженных врагов:

«Надо добить. Уверен, стоит ей выжить — и ситуация опять повторится. Только на этот раз моей крови будут хотеть не две сумасшедшие, а целых три. А с магом вообще просто: она смертельно ранена, я лишь облегчаю ее страдания».

Убить в гуще боя, на адреналине — теперь для него это было возможно. Но лишить жизни кого-то так…

«С другой стороны…» — По сознанию Сергея ударила волна предвкушения и ожидания.

Немой и Папай, не отрываясь, смотрели на трупы, но в особенности на живых. Они очень хотели отведать свежей плоти.

Несколько секунд мужчина ничего не делал, но затем его губы тронула холодная ухмылка: «Удачно-то как. А я еще думал, где найти материал для эволюции Немого. Разрабатывал планы, рассчитывал, как спрятать их от свидетелей. А они сами плывут в руки».

Мысленный импульс — и Папай обиженно взрыкнул, отшатнувшись от своего хозяина, и поспешил отвернуться от трупов и живых.

Приказ был четок. Это была добыча его товарища.

Немой же, радостно щелкнув челюстями, за секунду оказался возле магини. Бледная лапа, перевитая сухими мускулами, с легкостью подняла тело.

Сергей спокойно смотрел, как на его глазах сначала убили, а потом съели живого человека. Мысли в его голове текли спокойно и размеренно. Пульс был ровный. Он с легким интересом отметил, что пузо Немого отнюдь не вздувается, хоть количество мяса, что он съел, уже превысило все разумные нормы.

Также параллельно он испытывал легкое сожаление, что поддался эмоциям. Все же магиню можно было сначала расспросить, а уже потом скармливать Немому. Сергей чувствовал легкую неправильность в происходящем, но решил оставить это на потом.

Таби в этот момент, внимательно рассматривая человека, осторожно подошла к нему, принюхавшись. Человек стал пахнуть по-другому. Даже не в плане физического тела. В энергетическом плане Таби видела, что раньше энергии сохраняли некий баланс в теле мужчины. Однако теперь точка равновесия сместилась в сторону… Таби чихнула. Привкус новой энергии не нравился кошечке. Он будил в ней неприязнь и агрессию.

Мататаби, будучи созданием Жизни, мало любила энергию смерти.

Ей не нравились эти изменения. Положив лапку на ногу мужчины, она пожелала изменить это. И у нее даже получилось. Энергия из ее магического ядра, рванув по каналам, влилась в тело человека.

По большому счету, того количества никак неструктурированной энергии не могло хватить на какое-либо воздействие. Рассеянная мана, даже введенная в тело, не задерживается в нем, рассеиваясь.

Но в данный момент из-за нестабильности состояния Сергея этот бесполезный шаг неожиданно сработал. Проигрывающая магия жизни, получив подпитку, вернула статус-кво на место. Магия смерти отступила.

Сергей громко сглотнул, смотря, как Немой наконец повысил свой уровень, став восемнадцатым. Голова мужчина была пуста, и лишь один вопрос терзал его:

«Что происходит?! Я или не я сейчас отдал приказ?» Память подсказывала в мельчайших подробностях, что все же он. Но разум отказывался верить в это.

Сергей почти не отреагировал, когда прибежавший лейтенант встряхнул его.

— Что у тебя тут происходит?! — кричал Уокер. — Почему на тебя напала группировка Амазонки? И почему тут столько трупов? — Он водил стволом своего футуристического оружия во все стороны, словно выискивая недобитых врагов.

Сергей сконцентрировался. Говорить не хотелось, но Уокер имел право знать. Все же напали и на него. Да и база принадлежит ему.

— Я… Иметь войну с главой… Амазонок. Лизой, не так ли?

— Да, — раздраженно сказал Уокер, оглядывая окружающую разруху.

Его люди осторожно бродили вокруг, поражаясь устроенным разрушениям. Навыки не всегда попадали в Папая или Немого, поэтому в окружающих контейнерах обнаружилось множество дырок и вмятин.

— Глава Амазонок — Лиза Истязающая, пришла сюда, чтобы тебя… Убить? Глава одной из довольно внушительной банды этого города? Где вы умудрились встретиться-то? — Уокер был поражен.

— Путешествовали вместе.

— Так. Хорошо, с этим разберемся позже. Не ранен? Твои слуги целы?

— Все нормально. А… — Сергей замялся. — Они почти атаковали меня, и я атаковал сам. Не будет проблем?

— Пф-ф! — фыркнул Уокер, хлопнув Сергея по плечу.

Снизу раздраженно зашипели.

Отчего лейтенант с проклятьями подпрыгнул:

— Уф, напугал, блохастый комок с шерстью!

На такое обращение Таби прижала уши и зашипела еще громче.

— Еще когда все тут начиналось, территорию Нью-Лэнда поделили на части. Те банды или группировки, что проживают возле границ, обязаны выделять войска на отстрел скапливающихся тварей. Конечно, тут есть централизованная ВЛАСТЬ, — выделил он последнее слово. — Но он вмешивается, лишь когда начинается уж совсем беспредел, вроде войны сразу нескольких группировок, и когда затрагиваются гражданские. Сейчас все постоянно друг с другом воюют, решая, кто кому подчиняется. Так что по факту всем глубоко насрать, что тут произошло. Главное, чтобы их не касалось.

— Инквизитор? — предположил Сергей.

— Неофициально сдерживает часть восточной части поселения.

— Джон Дубина?

— Часть западной. Ну и эта твоя Лиза выделяет своих бойцов на южную границу. Как ты понял, никто в одиночку не охраняет всю границу. Есть еще множество маленьких объединений, которые защищают свои прорехи.

— А какова ваша… Наша обязанность?

Уокер усмехнулся:

— Лезть в самую темную часть жопы, как говорится. Выезд за пределы поселения.

Сергей понимающе кивнул:

— Потерь нет?

— Да нет, постреляли почти в воздух, можно сказать. Истязающая пришла сюда явно не для того, чтобы драться со мной и моими людьми. Ее заинтересовал явно ты. Никаких секретных подробностей ваших отношений не хочешь рассказать? — Уокер подмигнул.

Сергей нахмурился:

— У тебя хорошее настроение.

— Ты прав, и с чего ему быть плохим? Только что мы показали не самой маленькой банде, что с нами стоит считаться. Они сбежали, поджав хвост. Уверен, спустя пару дней даже последний бомж будет знать, что тут произошло.

Сергей не стал говорить, что все могло бы закончиться куда плачевнее, если бы не помощь одной пушистой мелочи.

Глава 25

— О! Смотрите! — Один из солдат поднял черный меч.

Уокер жестом подозвал его и забрал находку. Немного покрутив меч во все стороны, передал Сергею со словами:

— Отличная штука. Есть во всех этих вещицах что-то ненормальное. Пугающее. Что собираешься с ней делать? Может, продашь?

Русский покачал головой, воткнул меч в одну из выбоин, где виднелась земля, и кратко сказал:

— Может понадобиться. Надо обустраиваться.

— Хочешь устроить тут уютное гнездышко?

— Типа того.

— Дьявол, ну и накрошил ты тут, где собираешься их сжигать? Могу помочь с транспортировкой к границе. А то скоро вонять начнут. Нам только инфекций до кучи не хватало.

Правило нового мира: трупы никогда не следует закапывать или забывать о них. Даже если они теоретически не встанут.

«Как там говорил подполковник? Место главного пугала вакантно? К тому же я догадываюсь, что только что произошло. Вот тебе и перепрокаченный навык магии смерти. Когда будет следующий приход? И смог ли я вернуть себе разум? Самое ужасное, что я даже не понимал, что со мной что-то не так. Я был полностью адекватен, но мои приоритеты сместились просто невероятно. Следует начинать предпринимать шаги к исправлению этой ситуации. Пока я чувствую себя тем бумажным корабликом, что пустили вскачь по речке. Кораблик все еще держится на плаву, но борта размякли, внутри плещется лишняя вода. Еще немного — и после очередной волны кораблик уже не всплывёт. Пора это менять», — подумал Сергей. А вслух сказал:

— Нет. Они пригодятся. Тренировка.

Уокер кхекнул, чуть не подавившись.

— Эм-м… А что ты собираешься с ними делать? — осторожно спросил он.

Сергей напрягся. Ему очень не хотелось делиться своими секретами. Сейчас любое подобное знание бесценно. Нехотя он все же сказал:

— Я иначе работаю с навыками. Тела будут полезны, чтобы… Э-э…Улучшить мои навыки.

— Эм-м… ну о`кей. — Уокер не знал, что сказать. — Я как понимаю, помощь больше не нужна, сам тут справишься, — то ли спрашивал, то ли утверждал он. — А я смотрю, ты не забыл кое-что и для особой «тренировки». — Уокер по-дружески пихнул Сергея и, подмигнув, кивнул на пленницу, возле которой сторожил Немой.

Сергей не собирался повторять недавних ошибок. Всего-то и надо было проткнуть поверженного врага еще пару раз. Он сначала непонимающе нахмурился, а потом поморщился:

— Нет! Я не буду этого делать. Это омерзительно. Максимум она просто умрет.

— Ну-ну, — Уокер еще раз подмигнул и залихватски свистнул: — Собираемся, парни! Господину некроманту требуется провести инвентаризацию своего имущества! Не будем ему мешать!

Сергей согласно кивнул, усмехнувшись на «господина некроманта», — пора было начинать работать. Папай, получив команду, безропотно двинулся собирать трупы.

Сергею же надо было поспешить. На улице жарковато, все же август на дворе. Он смутно помнил, что гниение начинается через несколько суток, но активные процессы разложения наступают уже через несколько часов.

Под склад тел Сергей приспособил все так же один из контейнеров. От вида пяти трупов разной степени целостности, аккуратно разложенных вдоль стеночки, Сергей скривился. Не так он себе представлял налаживание отношений с представителями иной державы.

Что не помешало ему обыскать всех мертвых и сложить патроны и ценности у себя в палатке. Туда же отправилось и оружие. Солдаты лейтенанта ничего не прихватили, поэтому Сергею самому пришлось бродить и собирать оружие. Целыми оказались лишь два автомата и один дробовик.

Сгрузив стволы, Сергей поплелся в свой импровизированный морг. Пленницу он положил туда же. Вязать людей он не умел от слова совсем. Поэтому имеющейся веревкой он скрутил ей все, что только можно. При этом стараясь сильно не пережимать конечности, так как слышал, что без притока кислорода они начинают отмирать.

Вот только все было бы зазря, если бы он пришел чуть позднее.

Застать пленную отбивающейся от настроенной довольно решительно Мататаби он уж точно не ожидал.

— Таби! Фу, блин! А ну не жрать! — Сергей бросился выручать свою будущую подопытную. То, что Таби рано или поздно ее прикончит, он ничуть не сомневался.

Обиженная кошка раздраженно била хвостом по земле. Смотря на непонимающую Таби, которая искренне недоумевала, почему ей нельзя подкрепиться, Сергей перебрал в голове все способы объяснить животному, что он не прав.

Припомнив пару методов, решил остановиться на словах. Тряпки под рукой не было, да и жалко тряпку — с такими когтями она вмиг ее нашинкует. Пульвелизатор Сергей не знал, где найти даже в условиях мирной жизни.

«Слова, то слова. Вот только на каком языке говорить? Русском? Кошка вроде как американская, может не понять. Что за хренью приходится маяться. Как она меня поймет, если она животное. Главное, интонации и жесты», — решил он. Подошел к ошарашенной пленнице, ухватил ее за ногу и поднял:

— Моя добыча. — Ткнул пальцем в нее, потом в себя. — Не жрать.

Кошка никак не отреагировала, с любопытством смотря на происходящее.

Сергей вдохнул, выдохнул. Досчитал до десяти. Пленница начала брыкаться. Встряхнул.

Повторил на английском то же самое. Глаза удерживаемой на весу женщины чуть не выпали из орбит.

Посчитав, что сделал все, что мог, Сергей не очень аккуратно положил пленницу обратно. Подошел к трупам.

— Не жрать. — Пнул тело, второе. — Мое.

Таби к тому моменту перестала изображать из себя возмущение и что-то мявкнула.

— Ну, будем считать, что ты что-то поняла, — решил для себя мужчина. — Главное, если начнешь есть, начни с трупов.

Сейчас Сергею нужно было переговорить с подполковником Уайтом. Во-первых, расставить все точки над английской i касательно его места в планах подполковника. Во-вторых, договориться об отделке и создании чего-то похожего на жилье.

Пока ехали, Сергей видел некоторые самострои, которые кардинально отличались от тех же самых хибар, в которых ютились обычные люди. Сергею требовались эти строители, чтобы обустроили ему лабораторию.

Сергей смутно представлял, с чего начнет, но первые наметки у него уже были. Работа как с энергией смерти, так и с энергией жизни требует наличия мертвой и живой плоти. В данный момент у него был избыток первого и даже наличествовало второго.

Вот только мертвая плоть имеет свойство портиться, поэтому некая холодильная камера нужна уже сейчас — и срочно. Конечно, возможно, энергии смерти все равно на качество исходного материала. Но Сергей не хотел рисковать. Убивать еще кого-нибудь из людей у него не было никакого желания.

Почему Сергей рассматривал лишь людей предметом своих исследований? Все просто, так как именно на основе воздействия на них он хотел найти ответ на терзающий его вопрос о собственном нарастающем безумии.

Страх потерять себя толкал его на вещи, о которых он не мог и помыслить буквально пару часов назад.

Тем не менее он не собирался приступать к опытам на пленнице до первых опытов на каких-нибудь примитивных живых существ. Мужчина не верил, что во всем поселении отсутствуют животные.

Следовательно, требуется небольшой загон или клетка для этих самых животных.

Работать как с первым, так и со вторым на открытом воздухе — безумие. Конечно, люди и так узнают, чем он тут занимается, но кричать об этом на каждом углу уж точно не стоит.

Сергей понимал, что своими действиями окончательно рушит даже мельчайшую возможность повернуть все вспять. Опыты над живыми людьми ему не простят. Тем не менее если выбор стоял между потерей собственного я или чьем-то убийстве, он выбирал второе.

Иной раз Сергей задавал себе вопрос:. «Я ли это?» Может, мысли об опыте над живым человеком принадлежат не ему?

И сам себе отвечал: «Нет. Я это я. Нет сомнений, что хочу избавиться от излишнего влияния магии смерти. Сумасшедшая сторона меня по-любому бы этому противилась».

Изначально он думал оставить пленницу у себя в палатке. Но учитывая плотоядные наклонности Таби, это было бы опрометчиво.

— Я скоро вернусь, — сказал он, закрывая дверь контейнера. Пленница смотрела на него. Она не могла поверить, что он оставит ее одну, наедине с кучей трупов, в полной темноте. Сергей и рад был бы включить хоть какой-то свет. Но зажечь фонарик — это риск, пленница может освободиться.

Когда до закрытия двери осталась пара десятков сантиметров, женщина судорожно замычала и, извиваясь, попробовала ползти, чтобы выскочить на улицу. Но стенка контейнера сомкнулась буквально у нее перед лицом.

Конечно, зомби в безопасной зоне не воскресают, и она это знает. Но Сергей даже в своей броне и с полным запасом духа ни за что бы не остался в таких условиях.

«Она пыталась тебя убить. Сейчас не место жалости. Съездим к подполковнику, вернемся, ничего с ней не случится», — уговаривал он себя.

***

— Значит, ты все же решил принять мое предложение? — спросил Подполковник после того, как они поздоровались и Сергей присел. — Не могу сказать, что меня это не радует. Хотя твои действия с нападением на группу Истязающей были опасны. Все могло пойти куда дальше.

— Там не было выбора. Или я, или она. Если я стою здесь, значит, мой выбор правильный.

— Хорошо. А теперь вернемся к моему первому вопросу.

— Я согласен, но есть условия. Первое: активные действия начнутся лишь после получения мной двадцатого уровня. — Сергей замолчал, давая своему собеседнику возразить.

Роберт Уайт покачал головой, откинувшись в кресле:

— До сих пор не могу поверить, что когда люди так серьезно говорят о каких-то уровнях, они не детишки, помешанные на играх. Кому-то определенно доставляет удовольствие издеваться над остатками привычного для нас мира. Касательно же уровня, я не против. Несложно понять, что пока что при всех твоих силах ты не соперник сильнейшим пользователям навыков. Лично ты знаком с двумя из них: Джоном Дубиной и Томасом Инквизитором. Каждый из них превышает двадцатый уровень. Судя по некоторым обмолвкам из его окружения, которых получилось достать, двадцатый уровень — это важнейшая веха. Именно тогда пользователь навыков получает новые силы или лишается старых. Известно, что Томас до двадцатого уровня имел три способности: две были связаны с управлением огнем и одна — с воздухом. На данный момент никто не видел, чтобы Инквизитор применял воздушный навык, зато его огненная магия усилилась невероятно. Так же и с Джоном. Изначально его силы представляли собой обычный призыв неких магических тварей. Что-то типа летающих полупрозрачных искрящихся шаров, которые давали ему прибавку к физическим силам. Он двигался быстрее, бил сильнее. Вторая из его сил была чисто физической, она давала ему возможность увеличить показатель силы на какое-то время. После прохождения этой странной границы он смог не только усиливать себя, но и странным образом замедлять и даже атаковать. Лизу можешь не учитывать. По моим данным, она находится на уровне так от десятого до двенадцатого. Ее подруга Анна, которая — уверен, тебе будет интересно узнать — все же жива. Уровень этой девушки чуть выше: двенадцатый или тринадцатый. Ты не встречал Адриана Молнию, и, может быть, даже к лучшему. Человек он очень резкий, а учитывая его силы, заточенные на скорость, это по-настоящему опасно. Пабло Мясник, Ловкий Диего и Руквуд Зверь — еще три головные боли всех тех, кто хочет выжить в нашем поселении. Толком об их силах почти ничего неизвестно, как и об их уровнях. Удивительно, но они пока соблюдают договор, контролируя северную и часть западного направления. Поэтому я только за твой рост.

Сергей, успокоенный согласием подполковника в таком важном вопросе, уже куда проще порешал с ним моменты, связанные с помощью в обустройстве на новом месте.

Пара телефонных звонков — и бюрократическая машина запустилась. Были найдены два генератора, инструменты, строители и материалы.

Не были забыты и животные. Сергей не знал, сколько могли стоить те свиньи и собаки, что ему предоставили, но был уверен, что много. Все же достать их в городе было совсем не просто.

Дали ему и холодильное оборудование для оборудования морга, и даже хирургические инструменты, хотя последнее Сергей не просил.

Он понимал, что ему привезли все это в долг, который в любом случае придется отработать. Даже если в дальнейшем ему что-то не будет нравиться, выполнить, скорее всего, придется.

Но или сейчас он это примет и начнет работать, или у него не будет этого «дальнейшего».

Глава 26

— Парни! Как устроились? — улыбнулся Сергей, увидев знакомые лица парней. Снова встретившись с ними после, казалось бы, всего одного дня, он был рад их видеть.

Однако Диего и Мигель повели себя несколько иначе, чем он ожидал.

Младший из братьев упорно старался не смотреть на мужчину, в то время как по Диего было видно, что он чем-то смущен.

Поэтому разговор толком не клеился. Не было сомнений, что они хотят сказать некую важную вещь, но не решаются.

Конец этому неловкому разговору положил сам Сергей. Ему надоела эта игра в недомолвки.

«Лучше сразу расставить все по местам, чем тянуть кота за яйца», — раздраженно подумал он.

— Мигель. Диего. В чем дело?

Те расстроенно переглянулись. И Диего начал:

— Босс, такое дело. Ты же будешь работать на правительство? То есть я хотел сказать, на этого военного, что всем тут заправляет. Это не круто. То есть для тебя, босс, может, и круто, но не для нас. Мы не хотим работать на армию. Нам больше по душе ветер свободы, если ты понимаешь, о чем мы. — Диего покосился на шастающих военных. Разговор происходил в их лагере, поэтому парень следил за языком.

Сергей мрачно кивнул. Ему не нравилось то, что ему говорили. Ведь, по идее, его просто-напросто бросали. Так дела не делались, по его мнению. Но вместе с тем он чувствовал странное облегчение. Будто больной, которому сказали, что скоро его мучения закончатся и он умрет.

По чести говоря, Сергею уже было обещано сопровождение в дальнейшем развитии. Этакая команда бойцов, целью которой было страховать развивающегося пользователя навыков от досадных случайностей, вроде пули в затылок.

Качаться и следить за своими подчиненными одновременно Сергей пока не был готов. К тому же ему еще предстояло совершить неизвестное и невозможное, чтобы сохранить себе рассудок.

И не факт, что у него бы вышло это дело. Подставлять еще кого-то, утаскивая за собой, ему не хотелось.

Слежение за постройкой дома тоже никто не отменял. Как итог, парни просто бы сидели на базе и ждали не пойми чего.

Диего, начинающий нервничать от молчания Сергея, торопливо продолжил:

— Мы с братом довольно неслабые пользователи навыков. Я девятый, он восьмой. Оружие у нас есть. Снаряжение тоже. Мы тут пошуршали, и выяснилось, что в городе не так уж и много сильных пользователей навыков. Обычно никто не поднимается выше седьмого. Убить одного, двух, трех зомби — и на базу. Вот их принцип. Видят толпу даже в десяток зомбарей и сразу же линяют. Это мы с тобой, босс, как реально крутые поцики такие группы, как бурито ели! Американцы-то ссутся реально в опасные места ходить, поэтому развиваются очень медленно. Поэтому мы подумали. Ну и… Собрать свою группу. Но, босс, ты не сомневайся. Если нужна будет помощь, ты не сомневайся. Братья Крус всегда возвращали свои долги. Мы впряжемся в любой кипеш, только маякни.

Мигель торопливо закивал и даже ударил себя в грудь.

— Хорошо. Один вопрос. Банда или группа выживших?

Взгляд Диего дрогнул. И он понял, что попался. Напрягся.

Сергей отрицательно покачал головой:

— Я не против и не за. Хочу только сказать: старайтесь делать правильные вещи. Все это, — русский покрутил руками, — не навсегда. Возможно, чуть позже ваша помощь может понадобиться. Вы сами захотите помочь. Но ваша репутация будет против вас.

Диего, чуть помедлив, серьезно кивнул. Он всегда был сообразительнее своего младшего брата.

— Ну тогда удачи. — Мужчина пожал им крепко руки. — Надеюсь, что мы еще увидимся.

***

Роберт Уайт довольно откинулся в кресле. Ситуация, которая сложилась в его поселении, наконец-то получила шанс на исправление.

Подполковник умел принимать свои ошибки. Иначе как своим собственным просчетом сложившееся положение сил в Нью-Лэнде не назовешь.

Роберт не счел сообщения от Системы чем-то важным. Ему поступали данные о некоторых возможностях, что давали эти силы. Его войска встречали людей, что с дубинками уничтожали зомби и получали за это награды.

Но их силы смотрелись настолько блекло по сравнению со старым добрым огнестрелом, что вызывали у него лишь смех. Если же вспомнить технику и гранатометы, все становилось совсем не серьезно.

Но новый мир преподнес Уайту сюрприз. Пользователи навыков, которые толком не могли ничего сделать, постепенно набирались сил, опыта, знаний по борьбе с новыми обитателями планеты Земля.

А когда приходят сила и умение ей пользоваться, сразу возникает желание занять соответствующее этой силе место. Желательно на самом верху.

Подполковник был благодарен, что первые столкновения магических банд с его людьми произошли в самом начале создания поселения. Лишь это позволило обойтись малыми жертвами среди своих.

Пользователи навыков, уверившись в собственной безнаказанности, были начисто разгромлены и рассеяны. Крупнокалиберные пули истощали их защитные навыки и собирали обширную кровавую добычу.

Остальные же группировки и банды присмирели. Но сила их сейчас уже не та, что была тогда. Теперь подполковник был не уверен, что все закончится с тем же результатом.

Изменить же он ничего не мог. Всех сколько-нибудь перспективных бойцов разобрали новоявленные маги, призыватели и подчинители.

Конечно, по городу ходило еще много небольших групп, которые были сами по себе, и их можно было попытаться сманить. Но вот беда. Это же столкновение разом создало границу между военными и пользователями навыков.

Военные не считали пользователей навыков за бойцов и хорошо помнили, кто на них напал. Выжившие же маги, видя отношение военных, также не горели желание к ним идти.

Сколько бы Роберт не бился над этой проблемой, выхода не было. Пользователи навыков не хотели идти за обычным человеком. Сильный же маг не собирался вступать в группировку военных.

Его противники же не были стеснены практически ничем, внаглую вербуя новых людей, и становились сильнее день ото дня.

И, наконец, удача. Человек, который не видел той бойни, что устроили военные. Он не имел предрассудков и был готов к сотрудничеству.

Конечно, были и минусы. Один из самых главных — с кем именно пришел этот человек.

Отправляя Джеймса Уокера, подполковник очень надеялся, что тот не вернется. Но самое удивительное, Роберт сам не был уверен, что отправил Джеймса на смерть.

Как бы он его ни ненавидел, как бы ни желал ему смерти, но одного было не отнять: лейтенант знал свое дело, за ним шли люди. И Уокер скрипя зубами был готов выполнять приказы подполковника. И опять же несколько десятков парней, которым просто не повезло оказаться под командованием, по мнению подполковника, такого ублюдка, как Уокер.

Уайт не был злодеем, и, хоть он много чего наговорил лейтенанту в сердцах, хладнокровно отправлять своих американских парней на убой он не мог. Но ярость требовала выхода.

Поэтому Роберт нашел очень сложное задание. О том магазине с оружием поступали противоречивые сведения. С одной стороны, там могла быть засада, с другой, ее там могло и не оказаться, тогда поселение бы получило значительную партию оружия и патронов.

Поэтому, даже отправляя Уокера на такую сомнительную миссию, подполковник, в тайне даже для самого себя, надеялся, что засады там не окажется.

Тем не менее месть за дочь он почти осуществил, и, если бы не вмешалась третья сторона, все бы свершилось.

Мужчина, что так заинтересовал Роберта Уайта, был настоящей тайной. Русский подчинитель, объектом подчинения которого оказались самые проблемные противники людей — зомби.

Фигура, скрытая под черным толстым металлическим доспехом, внушающая уважение и страх собственными размерами.

Именно он уничтожил мутировавшего монстра, которого не могли завалить несколько десятков профессиональных военных.

И опять же он подчинил чудовище, что имело неплохие шансы расправиться с азиатской группой бандитов.

Зомби-гиганты почти сразу были известны выжившим. Огромные и неповоротливые. Медлительные. Но при этом невероятно сильные и прочные. Они служили своеобразными живыми таранами, с помощью которых мертвецы штурмовали спрятавшихся в домах и небольших поселениях выживших. Никакие двери не могли сдержать эти мертвые машины.

Однако слуга новичка явно выходил на новый уровень опасности. Прочность, позволяющая выдерживать огонь навыков и почти не замечать огнестрельное оружие. Сила, способная швыряться машинами, словно камушками. Это уже был другой уровень.

Второй слуга несколько терялся на фоне первого, но опять же представлял серьезную опасность. Скоростные зомби по факту представляли даже большую проблему для поселения. Если гигантов было видно издалека и их уничтожали парой точных выстрелов из тяжелого вооружения, то быстрые твари идеально маскировались среди своих тупых собратьев, неожиданно нападая на не ожидавших этого людей.

Самые большие потери выживших относились именно к этой категории зомби.

Подполковник с уважением отнесся к выбору слуг. Именно такая сборка из сильного, но медленного и быстрого, но уязвимого могла показать себя максимально продуктивно.

К сожалению Уайта, лейтенант времени не терял и все же завоевал некий кредит доверия у новичка. Поэтому с Уокером предстояло решить вопрос иначе. Если подполковник не хотел потерять доверие пользователя навыка.

Еще у Роберта вызывала закономерное опасение личность новичка. Подчинители обладали самой плохой репутацией из всех пользователей навыков.

И это было оправданно. Даже призыватели стояли в стороне. Ведь существа, призываемые последними, были достаточно тупыми и толком не оказывали на своих хозяев почти никакого воздействия. А оказываемое не было критичным, за редким исключением.

Однако подчинители захватывали под свой контроль самых разнообразных тварей нового мира. И, как правило, у этих монстров и монстриков уже были сформировавшиеся инстинкты. И твари не забывали оказывать постоянное влияние на своих хозяев.

В итоге сложилась следующая ситуация. Подчинители были сильнее, так как их существа были разумнее и действовали в сражениях куда осмысленнее, чем призванные твари. С другой стороны, по количеству неприятных инцидентов лидировали именно подчинители.

Подчинитель, специализирующийся на зомби… Это было большое искушение, но если бы подполковник заметил бы, что с тем что-то не так, то выгнал бы из поселения сразу же. Ну или приказал бы убить, если все было бы совсем плохо. Отпускать безумного и столь опасного монстра на волю он бы не стал.

Русский, а у новичка была именно такая национальность, развеял опасения. Он оказался недоверчивым, малоразговорчивым и — подполковник был уверен — сказал мало правды о себе. Но русский был адекватен даже больше, чем некоторые знакомые подчинители с куда менее опасными зверушками.

Уайт не стал рассусоливать и сразу предложил новичку столь интересную должность. Если уж тебе повезло, не стоит надеяться еще на большее везение.

И русский закономерно попросил время на обдумывание, чем поднял мнение о себе на пару баллов. Столь важные решения не принимаются с ходу.

Роберт думал, что пройдет как минимум пара дней или даже неделя, пока русский созреет, но все пошло, как всегда, по одному половому органу.

Нападение на новичка заставило подполковника всерьез рассматривать возможность нападения на пользователей навыков прямо сейчас. Ничем, кроме как контратакой с целью помешать его планам, он это не мог рассматривать.

Русский смог отбиться и, приехав к Уайту, выдвинул ряд условий. Но главное, он был согласен в самом важном. Он был готов присоединиться к нему. А в повышении боевого потенциала пользователя навыков подполковник был и сам заинтересован.

Пока мужчина до столкновения обустраивался на новом месте, Уайт пригласил на встречу двух подчиненных Сергея, которые также пришли в поселение.

Во время разговора подполковник без труда смог понять, что представляют собой эти два мексиканца. Говор, жесты и сленг выдавали их сразу же.

В байку про инженерное образование Сергея Уайт не поверил совершенно. Было видно, что парни верят в свои слова, но это не значило, что Сергей им сказал правду.

Человек, что умудрился выжить и обрести такие силы в творившихся ужасах, не мог быть обычным офисным планктоном — в этом военный был уверен.

А также он был уверен, что эти два парня совершенно не нужны Сергею. Лишний соблазн наплевать на обязательства. Кроме того, в их надежности подполковник сомневался.

Он совершенно не доверял всяким латиносам, которые лишь портят его страну, нелегально переправляясь целыми колоннами.

Он никак не высказал им своего недовольства. Просто чуть сильнее сконцентрировал внимание на их прошлом, заставив напрячься. Изобразил тупого вояку, посетовав, что из них не получится хороших солдат, но его сержанты уж постараются.

Никаких прямых угроз, но под конец разговора мексиканцы сами пришли к выводу, что среди военных им не место.

Докладывали и о том, что русский не убил, а даже спрятал какую-то пленницу, да и трупы не сжег.

Что первое, что второе никак особо не тронули подполковника. Мир жесток, и, если ты взяла в руки оружие, будь готова умереть. Подполковник не особо любил женщин в армии, но допускал их нахождение там.

Что русский с ней будет делать, это абсолютно его дело. Хоть резать на куски. Все равно это пойдет лишь на пользу его отрицательной репутации. И трупы сложатся туда же.

Конечно, новых рекрутов труднее будет набирать, но зато никто не будет считать, что справиться с ним будет легко. Последнее столкновение показало: чтобы нападающие на него смогли чувствовать себя комфортно, даже десятка магов и бойцов откровенно мало.

Половина из них мертва, часть сбежала, а некоторые позавидуют мертвым.

Глава 27

Каждый раз, когда Сергею требовалось встретиться с подполковником, ему приходилось просить Уокера сообщить своему начальству об этом. И уже потом ответ шел также через лейтенанта.

Мужчина был благодарен военному за то, что тот привел его к выжившим, но быть полностью зависимым от другого человека он не желал.

Поэтому запросил свою собственную рацию у главы поселения.

Переговорив с Уайтом и дождавшись, пока он отдаст распоряжения, Сергей попрощался и, выйдя из здания, спокойно двинулся в сторону места проживания инженеров строителей.

Надо ли говорить, что буквально в паре шагов за ним двигались вполне себе жутковатые мертвяки?

Хоть улицы были заполнены людьми, при приближении Сергея они опустели. Каждый, кто видел мертвецов и фигуру в доспехах, вжимался в стены, заскакивая в первые попавшиеся двери. Некоторые меняли направление движения на противоположное, от чего создавалась дикая толкотня. Неизменным оставалось одно: вокруг Сергея стабильно держалась разряженная зона.

«Ну, зато толкаться не приходится. Да и убийца незаметно не подойдет, — с иронией подумал Сергей. — Пора начинать привыкать к этому. Сомневаюсь, что у меня хватит сил в ближайшее время куда-либо уйти из этого города. Так что надо обживаться».

Сергей распрямил пытающиеся сгорбиться плечи и демонстративно задрал подбородок. Каждый, кто его заметит, должен видеть преисполненного уверенности человека, а не того, кем он был на самом деле.

База кишела жизнью. То, что люди умудрились за такие короткие сроки, а две недели — это очень быстро, построить вполне себе жизнеспособное поселение, было просто невероятным.

Море трудностей препятствовало им в этом. Возможно, человечество и впрямь проигрывало в личных силах всем живым мертвецам и мутировавшей флоре и фауне. Однако, что бы ни считали создатели Системы, люди так и остались самыми, ну или одними из самых легко приспосабливающихся тварей планеты.

И если часть людей бросила все силы на увеличение собственных сил и могущества, то некоторые занимались тем же, что составляло их повседневность и до апокалипсиса.

Грузчики, строители и инженеры-проектировщики. Сметчики и водители. Всем им нашлась масса работы, которую надо было сделать еще вчера.

Их график работы иногда составлял и по десять-двенадцать часов, и тем не менее никто не роптал. Даже не потому, что они делали вещи, способные защитить их же в дальнейшем.

Просто в большинстве своем за их труд с ними расплачивались полноценными пайками питания. Не урезанными, как для большинства людей. А если ты возмущаешься, ропщешь и критикуешь нынешнюю власть, то с тобой даже делать ничего не будут. Просто возьмут на твое место другого соискателя, которых тысячи. Ты же будешь дрожащей рукой есть свою ничтожную порцию еды. Если у тебя ее, конечно, не отнимут.

Стоит немного рассказать о том, что представлял собой центр поселения. Как уже известно, безопасная зона образовалась практически в центре стадиона Нью-Лэнда. Высокие стены стадиона, отсутствие окон у земли, в которые может залезть кто-то плотоядный. Массивные решетки и ворота, отсекающие входы и выходы. Все это было невероятно привлекательным в глазах выживших.

Несложно представить, почему все сливки нового общества облюбовали себе многочисленные тренировочные залы и помещения. У богатых людей было больше шансов выжить в конце света.

Количество людей вокруг них было ограниченным, поэтому их не ждала опасность неожиданно оказаться в толпе голодных зомби. Не стоит забывать об охране, влиянии, позволяющем иметь многочисленные связи.

Многие люди по старой памяти все равно присоединялись к ним в надежде, что они то уж точно знают свое дело.

Таким образом, вскоре внутренних помещений стадиона стало не хватать. Строиться снаружи никто не хотел. Кольцевая защита стен стадиона многим полюбилась.

Решение было принято стремительно. И вот уже первые бригады разбирают окружающие здания вокруг безопасной зоны. Полученные материалы везутся внутрь стен и чертятся первые улицы и возводятся первые шаткие строения.

Никто не пытался строить серьезные строения. Для этого требовалось слишком много вложений. Одно- и двухэтажные коробки полностью удовлетворяли спрос.

Некоторые приспособили под офисы и склады, другие играли роль торговых точек. Последние находились ближе к выходам из стадиона.

Между свежесобранными жилыми коробками были перекинуты многочисленные электрические провода.

Сергей как-то видел картинки азиатских городов, где почти все сети не убираются под землю, а отвратительными гроздьями висят на стенах домов. Словно некая паучья сеть. Подобный подход к электрификации заставил его отрицательно покачать головой. Слишком высок риск возгорания и появления опасной ситуации. Учитывая же слабую организованность, все могло закончиться гигантским пожаром.

— Нет! Пожалуйста! — раздался отчаянный крик.

Молодая девушка выскочила на улицу, заливаясь слезами.

Дверь, резко распахнувшись, ударилась об стену.

Девушка была одета в короткую юбку и красный топик, который толком ничего не скрывал. Следом выбежал полуголый молодой парень. Его заметно пошатывало. В руке он держал бокал с чем-то красным, что при каждом шаге выплескивалось и марало его руку.

— Неблагодарная сучка! Ты что творишь?! Да я тебя! — Его речь была невнятной, и в ней прослеживался какой-то акцент. Он подошел к сжавшейся девушке и занес руку. Правда, ту, что с вином, из-за чего весь остаток напитка вылился прямо ему на голову.

— Вот дерьмо! Да чтоб тебя… — Он бросил бокал в стену, осколки звонко разлетелись вокруг.

Окружающие старались не смотреть на разворачивающуюся сцену.

Сергей стиснул зубы, видя происходящее. Зомби, словно почувствовав злость своего хозяина, зашевелились. Папай шумно втянул воздух. Из пасти начала стекать слюна.

Несколько человек это заметили и с приглушенными воплями ринулись во все стороны.

Из здания выскочила охрана. Пара серьезных бойцов, одетых в цифровой камуфляж. Подсумки на груди, микрофоны, прицепленные к ушам. Автоматы и пистолеты у ремней. Они сразу заметили стоявшего вдалеке Сергея. Один из них дернулся и, приложив руку к уху, начал что-то яростно говорить в микрофон.

Мажорчик, а это был именно он, ничего этого не замечал. Он неловко толкнул прикрывающуюся девушку, чуть сам при этом не упав.

Сергей сделал шаг вперед. Охрана из пяти человек распределилась. Один начал движение к Сергею, вытягивая вперед руку, тем самым прося остановиться.

Второй двинулся к своему подзащитному, надеясь его увести. Остальные распределились по улице. Оружие никто из них не поднимал, но было видно, что они напряжены до предела.

«Стоп. Что я делаю? Неужели это мое дело? Ради кого я собираюсь устроить тут бойню? — Сергей остановился и напряженно задумался: — Это не моя страна. Не мой народ. Я тут чужой. Какое мое дело, кто кого будет убивать и что с кем происходить? Эти люди мне никто. Возможно, я поступаю подло, но у меня есть свои дела и заботы».

Сергей двинулся дальше, успокаивающе махнул наемнику рукой. Он демонстративно прошел чуть левее, чтобы показать, что не собирается ничего предпринимать. Мужчина в форме недоверчиво на него посмотрел, после чего облегченно улыбнулся и, прижав палец к уху, что-то сказал.

Остальные, видя, что все разрешилось, успокоились.

Русский уже почти прошел мимо ругающейся парочки, когда Мажорчик гневно заорал:

— Ну и катись! Ты мне не нужна! Какая же ты сука! — последнее слово он сказал на русском.

«Вот что за акцент слышался мне в его речи», — осенило Сергея.

Девушка пару секунд распахнутыми глазами смотрела на удаляющегося в дом парня, после чего с криком ринулась за ним:

— Нет, пожалуйста! Не надо, извини меня, я не хотела… — Она рухнула на колени и обняла его ноги.

Парень сквозь зубы пытался ругаться, но вдруг замолчал, шмыгнул носом и расплакался.

Девушка быстро встала, обняла его и, что-то шепча на ухо, повела в дом. Охрана потянулась за ними.

Командир наемников кивнул ошарашенному Сергею и шагнул внутрь.

Мужчина, чуть постояв, продолжил путь, думая:

«Вот тебе и спасатель. Страшно представить, в какой ситуация я бы оказался, если бы ринулся чинить добро и устанавливать справедливость».

То, что может для кого-то быть неприемлемым, для других — нормы жизни. И они не собираются ничего менять. Более того, они скорее возненавидят того, кто пытается разрушить их плохую, но устоявшеюся систему.

Стабильность — вот что привлекает таких людей. И им все равно, что эта же стабильность приведет их в могилу. Главное, чтобы не было резких изменений.

Сергей без проблем достиг офиса инженеров. Окинув приземистое, совершенно некрасивое здание, Сергей подумал о присказке про сапожника без сапог. Все же строения, принадлежащие более влиятельным господам, были выполнены на совсем ином, качественном уровне.

Разговор с главным инженером, который уже был проинструктирован по поводу прихода Сергея, как поднял, так и опустил последнему настроение. Подбитие сметы, технические характеристики — все это напомнило Сергею о его собственной работе и тихих, мирных временах.

Однако те же термины на английском звучали совершенно иначе, поэтому Сергею и главному инженеру пришлось здорово помучиться в попытках донести мысли друг до друга.

Но, в конце концов, план и объемы работ были согласованы.

Уже садясь в машину с военным, который начал плавно превращаться в личного водителя Сергея, мужчина пришел к интересной мысли: «А ведь если бы не наступил весь это ужас, вполне возможно, у меня бы никогда не было человека, который бы меня возил от места к месту. И уж тем более со мной бы не искали встречи люди, вроде подполковника. Разве будет интересен человеку уровня мэра или даже главы района обычный инженер?»

Глава 28

Вытаскивая безвольное тело из контейнера, Сергей мысленно морщился. Работающие строители втягивали головы в плечи и старательно делали вид, что ничего не видят и не слышат.

В течение всего времени строительства они видели слишком много. Опасных мертвецов, что слушались страшного некроманта и наравне со всеми участвовали в строительстве. Трупы, что вытаскивались и складировались под землей. А также пленную девушку, которую Сергей пересадил в другой контейнер, так как просто не мог дальше слушать ее приглушенный кляпом вой.

Также по зрелому размышлению Сергею пришлось освободить ее, чтобы она могла пить, есть и справлять естественные потребности организма, для чего ей была оставлена медицинская утка.

Самому Сергею не хотелось выносить утку и давать пищу. Даже не из-за страха. В доспехе она ничего бы не смогла ему сделать. Скорее, ему было просто стыдно смотреть ей в глаза. Ему легче было убить ее, чем подвергать себя подобному.

Поэтому он нашел странный, но действенный выход. Ему давно требовалось улучшить свой контроль над слугами. Ситуация, когда он полностью недееспособен в момент полного контроля над зомби, ему не нравилась.

Он бы и был рад частичному контролю. Но непонятные магические силы или давали очень слабый контроль, или полностью поглощали сознание, отсекая контроль над собственным телом.

Именно решением этой проблемы Сергей и решил заняться.

Неизвестно, чего ждала пленница от своего тюремщика, но когда в ее тюрьму вместо живого человека зашел Немой, она забилась в угол и смогла лишь тихо поскуливать.

Сергей, полностью контролируя Немого, опустил пищу и воду на пол. А затем забрал грязную утку, поставив чистую. Лишь когда за зомбаком закрылась дверь, девушка смогла выдохнуть.

Надо ли говорить о шоке обычных людей, когда они видели прогуливающегося зомби с медицинским горшком в руках?

Сергей не знал, но по лагерю сразу же поползли слухи один страшнее другого. Что на самом деле русский давно мертв и все эти мертвяки слушаются его лишь потому, что он сам один из них. А слуги лишь прикидываются обычными зомби. На самом деле, они также обладают разумом.

Строители работали достаточно споро, не желая долго находиться в этом месте. Но когда к ним на помощь пришел Папай и Немой, их результативность взлетела на новую высоту.

Папай спокойно заменял небольшой кран, бульдозер и экскаватор. Прочная кожа и силища позволяли ему лапами крошить камни, ломать асфальт и копать землю — в общем, делать всю черную работу.

Немой точными ударами когтей перерубал доски и прутья в нужных местах и таскал тяжести.

Если в начале у Сергея получалось контролировать лишь одного зомби, при этом имея возможность хоть как-то двигаться по дому, то постепенно его навыки улучшались. Запинаясь обо все предметы и ударяясь о стены, Сергей, в конце концов, смог спокойно ходить, четко осознавая свое положение, и при этом выполнять указания строителей.

На третий день в режиме нон-стоп он смог делать то, что ранее казалось ему невозможным. Контроль двух зомби, и, более того, он мог спокойно ходить и делать несложные действия собственным телом.

Это стало возможным благодаря новому подходу. В какой-то момент мужчине пришла в голову идея: «Что если совместить разум самого зомби и свой собственный? Даже не так. Заставить их работать в некоем тандеме, симбиозе. Ранее получалось подключаться лишь к чувствам зомби, игнорируя остальные его возможности. Что если совместить полный контроль и ограничение чувствительности?»

Итогом этой идеи стала возможность полноценного контроля сразу трех тел. Зомби как бы помогали Сергею правильно двигаться, он же отдавал максимально конкретные указания.

Рядом в палатке вертелась радостная Таби. Ей было интересно, почему мужчина постоянно ходит взад-вперед, приседает и пытается совершать простейшие вещи, вроде письма. Поэтому она старательно путалась у него под ногами, не давая нормально пройти. Сергей отметил, что спустя три дня с момента нападения Мататаби здорово выросла. Теперь она совсем не напоминала котенка.

Скорее, это уже была молодая кошечка. Беловато-серая шерстка прямо-таки лоснилась. На голове рожки также подросли. Их структура чем-то напоминала бараньи рога. Этакие спиральки, закручивающиеся наружу.

Аппетит у нее тоже вырос, что в дальнейшем могло стать проблемой. Если сейчас тушенки и банок с рыбой еще могло хватать, то в дальнейшем требовалось ходить на охоту.

Строители споро подошли к работе. Первым делом были выкопаны две землянки. В первую подключено холодильное оборудование. Именно туда Сергей перетаскал трупы. Вторую же приспособили под лабораторию.

В отличие от морга, здесь потолки были куда выше, качественно отделанные стены, пол и те же потолки, проход в две небольших каморки, предназначенные для хранения различных материалов и жизни нескольких подопытных хомячков и морских свинок. Внутрь было проведено электричество, установлены лампы.

В центре помещения был расположен крепко привинченный к полу плод безумного гения Сергея и сварщиков. Металлический операционный стол был заметно укреплен приваренными полосками металла и обзавелся креплениями для рук и ног.

Это было создано не столько для удерживания живых, сколько для опытов над мертвыми телами. Очутиться полностью без духа перед голодным зомби Сергей не желал. Вот только он не мог этого рассказать сварщикам, поэтому страшно представить, что они могли о нем думать.

Питание осуществлялось благодаря двум бензиновым генераторам.

Эти два мини-подземелья были сделаны в первую очередь, так как Сергей торопился приступить к исследованиям вопроса, связанного со своим безумием.

За три дня он не почувствовал никаких изменений в себе, но, по его мнению, это ничего не значило.

Стены не успели еще высохнуть, как Сергей начал свой первый опыт над живыми существами. В углу легла Таби, с интересом наблюдая за действиями мужчины. А также ей был любопытен второй хомяк, что в панике носился по клетке, стоявшей на полу.

Зафиксировав морскую свинку, Сергей сконцентрировался. Спустя две с половиной недели с начала апокалипсиса энергия, ранее казавшаяся не подконтрольной, была куда понятнее.

Но мужчина ни разу не пытался высвободить ее без применения навыка.

Положив руку на шерстку, он сосредоточился и повторил в себе то ощущение, которое возникало в нем в момент создания навыка. Спокойствие, движение, результат.

Для лучшего внимания Сергей закрыл глаза, но именно благодаря этому понял, что у него получилось.

Хоть он ничего не мог видеть, тем не менее знал, что вот это аморфное, расплывающееся в окружающей среде облачко и есть его энергия смерти.

«Магия смерти никак не повлияла на хомяка. Во всяком случае никаких изменений в его состоянии не замечено. Недоработка: возможно, с хомяком и впрямь что-то творится, но я понятия не имею, как это узнать, кроме визуального осмотра. Нужны приборы для измерения состояния пациента из какой-нибудь больницы. Блин, также стоит подыскать человека, что даст хотя бы базовый курс, как всем этим пользоваться. Чувствую себя даже хуже того студента из анекдота, что не выучил тот параграф, по которому ему сегодня делать операцию. Хотя… Может, попытаться воспользоваться магией жизни? Как-то обследовать объект исследований с ее помощью?» — Сергей тщательно отметил в лабораторном журнале пункты, которые ему следует исправить.

Уже налаженный процесс вывода энергии сработал и в этот раз. Вот только итог был столь же неутешителен. Жизнь также не задержалась в теле подопытного.

«Хм… Странное ощущение. Видно, что никакого результата не происходит. Требуется более сложный материал для исследования. Возня с животными, что за глупость, надо было сразу начинать с пленной. — Лицо Сергея превратилось в застывшую маску. Эмоции, что он испытывал, ушли, и на их место пришла холодная рациональность. — Однако следует все же кое-что проверить».

Ментальный импульс — и вырвавшаяся магия смерти вбилась в тело животного. Тихий писк — и зверек умер. Но на этом его проблемы не закончились. Тело задергалось в зажимах. Его корежило, шерсть отваливалась кусками вместе с плотью. Обнажились бешено сокращающиеся мышцы. Один глаз лопнул, второй так налился кровью, что был почти черным. Тем не менее магия смерти, убив живое существо, создала на его основе нечто подвижное, но мертвое.

Сергей приложил руку к лицу: «Хорошо, что моя злая версия такая же тупая, как и я. Все же основа у нас одна и та же. Если бы он не потратил значительного количества смерти, черт знает, смог ли бы я прийти в норму. Разве сложно чуть подумать и сообразить, что трата даже небольшого количества энергии жизни, что удерживает мое сознание в норме, может растоптать всю систему противовесов в моей голове!»

Процесс трансформации замедлился. Шкура отвалилась почти полностью. Красноватые волокна мышц потеряли цвет и стали грязно-серо-бардовыми. Спазмы также прекратились.

Сергей взял со стоявшего рядом столика свой журнал, названный «Некрономикон», и его пальцы споро стали выписывать на листе бумаги слова.

«Но нет худа без добра, — размышлял он. — Я примерно помню, что надо делать, чтобы магия приобрела некий… М-м-м… Некий отголосок воли, чтобы цепляться за физические объекты. В обычном состоянии магия спокойно проходит через физический мир, никак с ним не взаимодействуя, и лишь сознательное усилие разумного способно это изменить. Так и запишем»

Он перечитал параграф и сокрушенно вздохнул: написанное мало походило на научный журнал.

— Ну не ученый я, не ученый, — посетовал он вслух. — В следующий раз нужно будет начать с описания опыта.

Какой-то легкий холодок пробежался по его затылку.

«К чему бы это?»

Глава 29

Нечто не мигая пялилось на Сергея, тот в ответ делал то же самое. И мужчине, откровенно говоря, было неуютно под этим давящим взглядом.

Получившийся монстрик казался еще меньше, чем был при жизни. Слезшая шкура добавляла ему хоть какой-то объем. Теперь же кадавр напоминал, скорее, сдохшую и успевшую начать гнить крысу, которую к тому же еще чуть-чуть подкоптили на гриле, чтобы она высохла.

Из-под стола раздалось рассерженное фырканье. Таби лапой терла нос, словно желая показать, какую гадость слепил человек. Развернувшись спиной к операционному столу, она несколько раз сделала задними лапками загребущее движение. Будто что-то закапывала.

— Хорошо, Таби, я понял, что ты хочешь до меня донести. Можешь не продолжать, — раздраженно сказал Сергей. — Ишь, какие все критичные. Это, может, первый серьезный опыт по преобразованию живого в неживое столь экстравагантным способом. Маленький шаг для человека, но серьезный для человечества, чтобы ты понимала! Ну или как минимум для некромантов или магов смерти? Предстоит еще разбираться с классификацией. Существующая система разделения на три подкласса мне не нравится совершенно…

Таби, сделав свое дело, ушла обратно в свой угол и легла. Вероятно, она ждала еще чего-нибудь интересненького. Ну или ей было попросту скучно, поди, разбери этих кошачьих.

Сергей снова взял ручку:

Объект претерпел ряд существенных изменений. Так, судя по грудной клетке, дыхание ему больше не требуется. Так, внешность… Утрата верхнего шерстяного покрова…

«Фух, вроде все записал. — Сергей критически осмотрел монстрика. — Пора проверить его реакцию на внешние воздействия, поведение и силовые качества».

Доспех!

Навык сработал, как всегда, безукоризненно, покрыв его тело крепкой броней. Сергей решил иногда отменять его, ведь если бы все вышло из-под контроля, ему бы понадобилась каждая кроха энергии. Конечно, оставалась еще Таби. Сергей ни на секунду не давал себе забыть о том, что это, по сути, дикий зверь.

Мужчину всегда поражали люди, которые на полном серьезе покупали себе в квартиры гибридов обычных кошек с их разными хищными собратьями. Как можно спокойно засыпать, зная, что рядом с тобой бродит почти хищное животное?

Возможно, ты его вырастил, кормил, заботился и защищал. Но в какой-то момент, когда ты сильнее всего не будешь ждать от него подвоха, он вцепится тебе в глотку.

— Почему, зачем? — будет шептать пораженный хозяин, истекая кровью. Но даже у напавшего зверя не будет ответа, ведь у него просто сработали спящие, но именно сейчас сработавшие инстинкты.

И теперь Сергей делал то, за что осуждал других людей. Он сознательно подвергал себя опасности. Но это было взвешенное решение.

Тот путь, что он выбрал, готовит ему массу опасностей. Быть человеком, которого не любят и втайне надеются убить, сложно. Надо быть в состоянии отбиться от любой угрозы и опасности. А для этого нужны самые разнообразные силы.

Поэтому Мататаби была нужна Сергею. Если она продолжит расти в том же темпе, то уже довольно скоро у Сергея появится очень сильный союзник.

Требовалось сразу расставить все точки над «и» со зверем. Если Мататаби кинется сейчас, Сергей получит рану, но она будет несмертельной. При этом он поймет всю бесперспективность дальнейшего взаимодействия.

Конечно, его напрягала излишняя разумность Таби. Ее поведение совсем не напоминало повадки обычных кошек. Она могла сообразить и выжидать, пока достаточно не повзрослеет. Тогда Немой и Папай могут и не успеть прийти на помощь.

Но кусок был слишком жирный, чтобы от него отказаться. Поэтому он предпочел смириться с рисками. Да и спал он всегда в доспехе.

Сергей записал в своем журнале:

Опыт первый. Проверка поведенческой матрицы.

Легкое тыканье палочкой в голове твари не принесла никаких результатов. Прокалывание кожи иглой также было бесполезно. Обливание водой, посыпание песком также были полностью проигнорированы. Лишь при приближении огня нежить зашевелилась. Стоило палке с горящей паклей коснуться кожи, монстрик даже издал что-то среднее между шипением и клокотанием.

Замечена яркая непереносимость огня.

Электричество также заставило тварь напрячься, но в куда меньшей степени чем раньше.

В лаборатории отчетливо завоняло. Сергей с руганью сходил и нацепил на себя повязку, смоченную в спирте, чтобы перебить запах.

На стихии объект был проверен. Грубо, но проверен. Конечно, для чистоты эксперимента требуются пользователи навыка каждой из стихий, но чего нет, того нет. Работаем с тем, что есть. Теперь реакция на живой объект.

Мертвый хомяк практически вырвался из сжимающих его пут, ударяясь об стоявшую перед ним клетку, дабы вцепиться в сидящего за ней собрата. Если бы Сергей спешно не унес клетку подальше, тварь оторвала бы себе привязанные конечности, лишь бы осуществить задуманное.

«Что за черт? Почему столь ярко выраженная реакция?! Я ведь все время стоял рядом, да и мои руки оказывались в некоторой близости от монстра. Что я упускаю?» — Сергей медленно стал приближать кулак в стальной перчатке к твари. Вот минула та граница, за которую он не переступал, орудуя палкой. Еще чуть-чуть — и наметилось движение. Монстрик словно нехотя повернул пасть к приближающейся руке. Сергей замер.

Некрохомяк вел себя странно. Сильнее всего это напоминало сбой программы в роботе. Голова то отворачивалась, то поворачивалась обратно. Монстр будто сомневался, стоит ли ему нападать на стоявшего перед ним человека.

«Неужели в нем остались некие воспоминания из прошлой жизни? Хотя нет, это бред. Даже люди не сохранили толком ничего. Значит, дело в другом… Подождите-ка…» — Сергей поднапрягся. Магия смерти тяжко шла под контроль. Рывком высвободить ее — куда ни шло. Но сдвинуть некую ее часть в руку стоило ему уймы затрат: как душевных, так и самого духа. Видимо, часть сил потерялась как погрешность эксперимента.

И произошло то, о чем подумал мужчина. Хомяк окончательно потерял интерес к руке. Медленно, молясь, чтобы контроль над магией не спал, мужчина опустил руку на голову некрохомяка. Ноль реакции. И в это секунду контроль спал. И мощные для такого маленького тельца челюсти вцепились в палец. Сергей с матерным воплем отдернул руку. После чего порадовался, что был в доспехе. Укус снял целых десять единиц доспеха. Это значило, что Сергей вполне мог остаться без пальца.

«Подведем итоги. Магия смерти позволяет превратить живое существо в анимированно-мертвое. Ну или, проще говоря, живой труп. Силовые качества впечатляют. Снять десять пунктов доспеха — это сильно. Да и скорость движений не очень. Скорее, я замешкался, чем он был быстр», — заключил Сергей.

Затраты на подобное превращение оказались просто чудовищными. Израсходовано непозволительное количество духа. И это на жалкого хомяка! Конечно, расходы в дальнейшем можно будет оптимизировать. Но уверен, подобный топорный подход в корне неверен.

У Сергея было ощущение, что магия смерти — это куда более сложные вещи. А свои действия он считал, скорее, заколачиванием гвоздей микроскопом.

Пока не точно, но он предполагал, что она же останавливает все процессы разложения в уже мертвом теле.

Процесс разложения — это работа бактерий и микроорганизмов. Если бы их не было, вокруг нас все ещё бы валялись целые динозавры. Проще говоря, разложение — это работа жизни. А раз магия смерти всего его пропитала, то процесс разложения должен быть остановлен полностью. За неимением сколько-нибудь живых бактерий.

Судя по ощущениям, магия в этой твари медленно, но верно тратится. Конечно, ее тело тормозит этот процесс и, видимо, тоже восполняет магию.

Но расходы выше пополнения, следовательно, даже в самом простейшем зомби реализован куда более сложный процесс.

Эксперимент по проверке самовосстановления анимированного трупа посредством убийства и поедания живого существа.

— Прости меня, хомяк, — с сожалением сказал Сергей, доставая из клетки и так уже напуганного грызуна. — Но тебе не повезло.

Все закончилось быстро. Некрохомяк за пару укусов убил живого и еще быстрее его сожрал.

«Однако! — поразился Сергей. — Уровень его некроэнергии — теперь надо не забывать звать ее так — подрос! Да и видно некое улучшение его состояния».

Мышцы, порванные рывками твари, шевелясь, словно змеи, сплетались, восстанавливались.

Правда, процесс потери энергии это не замедлило. Всего лишь отсрочило конец. Подобным созданиям смерти положен лишь один способ существования. Постоянные убийства с целью пополнения энергии. Смерть есть жизнь для них. Ну или в их случае смерть есть смерть.

Сергей все же не мог назвать создание полноценным, скорее, неким некроконструктом. Именно так. Своеобразный робот с магическим приводом, цель которого — уничтожение всего живого для поддержания собственной работоспособности.

«Мда, как бы еще прописать в них три закона Айзека… — напрягся Сергей. — Или даже доработать их? Вроде такого: не причини вред создателю, заботься о себе, если это не идет во вред создателю, ну и делай, что он говорит, учитывая все ранее сказанное»

Сергей сразу попросил строителей сварить ему пару прочных клеток с небольшими ячейками. В одну из таких он и посадил некроконструкт.

Опыт начат такого-то. Засекаем время, когда некроэнергия истощится.

Глава 30

Было несложно прийти к выводу, что если Сергей хочет оставаться в ясном уме, магию смерти придется частично тратить. Также Сергея заботил его слишком слабый контроль над собственной силой.

Целых три дня, посвященные медитациям, самокопаниям и попыткам оперирования энергиями, вывели следующую закономерность.

По сути, как таковые медитации оказались полностью бесполезны. В чем суть такого понятия, как медитация? Это планомерное погружение в собственное сознание с отсечением всех внешних раздражителей. И как итог — абсолютное чувство покоя.

Мужчина смутно знал и о медитациях, посвященных концентрации на какой-то вещи или мысли для более углубленного ее осознания.

Учитывая серьезность ситуации, он не имел права игнорировать ни один из способов, способных ему помочь.

Ведь как бы он ни бился, никаких подвижек с магией жизни у него не происходило. Если магия смерти неохотно, но все же делала то, чего от нее хотели, то жизнь лишь бесславно растворялась в воздухе, чем невероятно сильно злила мага. Учитывая же, что как таковой энергии жизни в теле Сергея было куда как меньше, чем любой другой, это было обидно вдвойне.

Вероятно, стоит остановиться на том, что Сергей назвал: «Распределение магических каналов в теле человека. Типы, и скопления энергии, циркулирующих по этим каналам.» Давать названия чему-либо, никогда не было сильной стороной Сергея. Но коль уж он решил двигать магическую науку, требовалось и давать названия, открытым им вещам.

Если касательно магических каналов, по которым циркулировала энергия духа, не было вопросов, то вот с центрами магии они еще как были.

Центр магии жизни находился в голове, а точнее в центре мозга, ближе к позвоночному столбу.

А смерть образовала свой очаг прямо в сердце, чем первое время изрядно нервировала Сергея. Все же жить без этого знания было бы проще. Лишь понимание того, что как таковая магия смерти не имеет цели вредить своему носителю, его успокоило. Только смесь желания или воли и магии может заставить ее оказать какое-либо воздействие.

Концентрация магии смерти и жизни относительно невелико по сравнению с тем количеством сырой магии, которая постоянно циркулирует внутри тела.

Без сомнений, это был именно дух, тот параметр, что показывала Система. Дух являлся нейтральной силой, которая под воздействием обоих полюсов превращалась или в магию смерти, или жизни.

Повышенное понимание энергии мертвых было получено Сергеем, когда он прокачал контроль над нежитью до второго уровня. Магия жизни же была всего лишь первым.

Попытки перенести те принципы управления, что осуществлялись с первым типом энергии, на второй заканчивались пшиком.

Отменив доспех, он, кряхтя и стеная, кое-как сумел скрестить ноги. Сидя на холодном полу, Сергей понял, что кое-что упустил. Сбегав за пледом, он его расстелил его и снова принял ужасно неудобную позу.

Пытаясь отвлечься от дикой боли в ногах, он поставил руки на бедра. Чуть подумал и прижал большой палец рук к среднему и указательному и положил ладонями вверх.

— Ом-м-м-м… Какая же это хрень! Но если сработает, я, клянусь, буду заниматься ею до посинения…Ом-м-м-м…

— Мр-р-ряв. — Таби решила выбрать именно этот момент, чтобы познакомиться с человеком поближе, прыгнув ему на коленки и выказав при этом ему собственное расположение.

За прошедшие дни она выросла еще больше, теперь напоминая, скорее, маленькую рысь, чем кошку и уж тем более котенка. Ее вес, конечно же, тоже увеличился. И значительно.

И весь этот немаленький вес приземлился точнехонько на дрожащие в напряжении, скрученные ноги.

И если раньше, в первые дни, Сергей бы даже не заметил бы ее веса, то теперь…

Из глаз Сергея брызнули искры. С диким воплем он упал на спину, дабы хоть как-то снизить давление на ноги.

Таби, видимо, сообразив, что дело приняло скверный оборот, задрав хвост, ринулась прочь.

— Убью! — прохрипел Сергей. Встать он даже не пытался, из положения лежа метнув комок смерти вслед улепетывающей пушистой задницы. Даже в таком состоянии он знал, что не сможет толком никак серьезно ей навредить. Подросшее за время тренировок ощущение магии сигнализировало, что количество маны жизни в ней было запредельно.

Но чуть-чуть помучиться оно все же могло ее заставить.

Однако у Таби были другие планы. Выполнив полицейский разворот, она, прижав ушки к голове, зашипела. Между рожек на секунду проскочила зеленая искра, которая, пометавшись туда-сюда, выстрелила прямо в центр облачка смерти, полностью его развеяв.

«Блин! — вытаращил глаза Сергей. — Не может быть! Действующая магия жизни, способная изничтожать энергию смерти… Разве не это ли я искал?!»

— Кис-кис-кис…— ласково начал он, аккуратно приближаясь к насторожившейся кошечке.

Таби на кис-кис явно не велась. На попытки себя погладить тоже.

Пришлось подключать тяжелую артиллерию в виде целой кучи жратвы.

«Надо как-то заставить ее еще пару раз показать эту способность. Можно, конечно, стрелять в нее маной смерти, но есть опасение, что она неправильно это воспримет. Надо превратить это в игру», — решил Сергей.

Он аккуратно выпустил маленький шарик смерти рядом с Таби. Судя по тому, как сжались мышцы кошки, она определенно тоже имела способность ощущать магическую энергию.

Сергей опять выстрелил чуть ближе. Третий раз Таби просто увернулась.

Лишь спустя час бесплодных попыток кошка, наконец, стала делать то, что так хотел увидеть мужчина.

Скопировать молнию при всем желании не получилось. Вероятно, это была личная особенность кошки. А вот чтобы понять принцип, этого было достаточно.

Однако полностью без изменений повторить этот навык значило подписать себе смертный приговор.

«Если я активирую навык в собственном теле, запустится цепная реакция схлопывания жизни со смертью. Как итог, есть неслабый шанс, что я взорвусь. А если при этом в реакцию вступит еще и дух… То разлечусь кровавой пылью. Ну, зато есть, с чем работать», — оптимистично подумал Сергей и в кои-то веки улыбнулся. При этом почувствовал себя странно. Так получилось, что улыбаться за все время апокалипсиса ему пришлось считанные разы. Отвык.

Спустя еще три дня маг рукавом привычно стер кровавую взвесь со стекол очков. Три дня гонки, сопровождаемые смертями самых разнообразных животных, убили в нем всякое отвращение и рефлексии.

Теперь подполковник всерьез заинтересовался исследованиями своего подчиненного. Стоило ему всего лишь показать Жору, а именно так был назван некрохомяк, как любой дефицит в зверях был ликвидирован — так военного впечатлила получившаяся зверушка.

Он целыми ящиками подвозил материал для исследований. Сергею были выданы медицинские халаты, перчатки, пластиковые очки и прочие столь необходимые вещи.

После особо кровавых опытов помещение быстро очищалось и вымывалось бригадой тихих и молчаливых работников, что старались лишний раз не поднимать глаз от пола.

Ведь одно дело, когда ужасы генерируют непонятные силы и ты толком не можешь их контролировать. И другое дело, когда у тебя появляется возможность с чужой помощью перехватить вожжи и повернуть мир по собственному разумению.

Сергею откровенно было все равно как на мнения других людей, так и на грандиозные планы своего нового начальника.

Выбранный способ по контролю собственной энергии смерти дал побочный результат.

Сергей рассудил, что если держать уровень магии смерти ниже определенного уровня, то не соберется критическая масса, способная искривить его восприятие мира.

Но он не учел, что постоянные сливания и опыты над маной смерти приведут к ее постепенному увеличению. Точнее, он догадывался, что это может произойти, но не учел, что настолько скоро.

В итоге спустя всего лишь шесть дней Сергей уже не мог спать в принципе. Ведь ему приходилось постоянно откачивать из себя магию смерти, распыляя ее вокруг. От постоянной концентрации дико болела голова. В последнюю ночь он лишь чудом успел проснуться и сбросить излишек смерти. Недосып тяжело ударил по психологическому состоянию Сергея.

Иногда ему казалось, что, может, сдасться и пускай будет, что будет. В конце концов, он не умрет, а всего лишь немного пересмотрит свои взгляды на жизнь. Но он раз за разом заставлял себя опробовать новые и новые теории.

И тот, кто ищет, всегда найдет. Буквально на последнем испытуемом — пойманной живой, а сейчас мутировавшей собаке — Сергей вывел тот набор магических манипуляций, когда навык будет отсекать лишь необходимое количество магии смерти, не разрастаясь вширь.

Но проблема в том, что для калибровки требовался испытуемый, максимально приближенный к самому Сергею. То есть человек.

Все дни, пока Сергей был занят экспериментами, за пленницей следили люди подполковника. Именно они принесли и закрепили ее на операционном столе. Она была в сознании, Сергею требовалось полностью отслеживать ее состояние именно в таком виде.

Это было достаточно жестоко, ведь теперь подопытные не взрывались. А умирали в жутких мучениях.

Но выбор был сделан еще шесть дней назад.

Вокруг стола столпилось несколько ассистентов. Сергей не особо разбирался, кто есть кто. Сейчас было не до того. Их целью — с помощью средств старого мира как можно дольше поддерживать в подопытной жизнь. Дефибриллятор, шприцы с адреналином и еще каким-то растворами, капельница.

Сергей рывком высвободил вокруг себя почти половину магии смерти. В углу рассержено зашипела кошка. Последние дни она совершенно не подходила к мужчине: витавшая вокруг него аура смерти вызывала у нее что угодно, кроме радости. Однако она все равно не уходила, будто до сих пор чего-то ждала.

— Начали. — Сергей прикрыл глаза и распростер над телом руки. Ему было куда легче осуществлять высвобождение энергии именно через каналы, расположенные на руках.

Магия жизни и смерти аккуратно вошла в тело женщины. Сергей полностью их контролировал. И это была самая легкая часть плана.

Следующий этап подразумевал привязку маны к чуждому живому существу. Именно этот этап убил большую часть подопытных животных. Если к своему создателю магия жизни и смерти относилась максимально дружелюбно, то к чужому существу, пытавшемуся их абсорбировать, они были беспощадны.

Но все и тут завершилось успешно. У подопытной всего лишь один раз остановилось сердце, пару раз шла кровь из ушей и носа, но она была жива и в сознании.

Сергей краем глаза отметил, что ее волосы, ранее бывшие угольно черными, по краям стали седыми.

Наступал третий этап, и если Сергей допустит хоть одну ошибку, то все пойдет прахом. Сил, чтобы бороться дальше, в мужчине просто не осталось.

Он поставил все именно на этот эксперимент.

И все началось очень скверно. Реакция человеческой энергетики была отличной от такой же у животных. Лишь чудом Сергей успевал латать прорехи в собственном магическом ритуале. Раз за разом на грани провала он восстанавливал так и расползающиеся силовые линии магического конструкта.

Собранный на коленке, тем не менее он работал, но погрешности были слишком велики. Конструкт уничтожал сам себя.

Может, виной всему был недосып, позволивший Сергею, откровенно говоря, совершить невозможное, то к чему не пришел бы разум в обычном состоянии. Но мужчина смог это сделать. Сдвинутые пару раз в нужных местах чудом стабилизировали конструкцию.

Это было невероятно, но это было правдой. Без отсутствия нормальных знаний, буквально наугад, но неопытный маг смог сотворить вполне рабочий ритуал.

К Сергею вернулся слух. Вся лаборатория звенела от писка сразу кучи медицинских приборов, сообщающих, что с пациенткой все очень плохо. Врачи бегали туда-сюда, некоторые ругались, но тем не менее они выполнили свою задачу, ведь подопытная все еще была жива.

Писк приборов начал понемногу затухать. Люди пораженно смотрели, как параметры женщины приходят в относительную норму.

Ритуал не прошел бесследно. Женщина была в отвратительном состоянии, но умирать она больше не собиралась.

Сергей умильно наблюдал за работающим, словно часы, магическим конструктом, вживленным в тело женщины. У нее так же, как и у него, было два очага магии: в голове жизнь, в сердце смерть. Она не стала магом, ее тело не было способно вырабатывать эту энергию.

Вся же имеющаяся заемная мана постепенно перерабатывалась в обычную духовную, которая уже спокойно растекалась по телу подопытной, не принося никакого вреда.

Когда энергия жизни и смерти истощится, то конструкт закончит свою работу, безвредно самоуничтожившись. В случае же Сергея он будет работать постоянно, так как ресурс не закончится никогда.

Сергей не стал оттягивать. Разница в работе с собственной энергией в своем теле была колоссальной. Магия словно была рада выполнить то, что хотел от нее Сергей. Конструкт, словно влитой, занял место приблизительно в основании горла.

Теперь излишки смерти превращались в безвредный дух, который был той же энергией, но без влияния на эмоции.

Мужчина вышел на улицу. Лицо странно холодило. Провел по нему рукой.

— Надо же, слезы. Не знал, что это меня так растрогает, — пробормотал он.

Внизу замурлыкала Таби. Отсутствие смерти вокруг ее спасителя заставило ее простить его. Сергей присел на корточки и стал чесать ей за ушком. Она замурлыкала, с учетом же ее размеров это походило на холостой ход слабенького движка мопеда.

В небе очень высоко летела какая-то стая.

Сергей прищурился:

«Драконы… Ну или твари, чем-то на них похожие. Эх, почему я не удивлен?»

Летающим же монстрам были безразличны копошащиеся внизу люди. У них были свои дела.

«Я здоров, у меня есть сила и навыки, чтобы себя защитить. Я обзавелся людьми, которым я нужен и с которыми могу работать в дальнейшем. У меня даже есть друг, ну или подруга, — с теплотой подумал Сергей и провел ладонью по голове жмурящейся от удовольствия кошки. — Сумасшествие мне в ближайшее время тоже не грозит. Оказывается, можно жить и мире после апокалипсиса».

Слова благодарности тем, кто участвовал и помогал в написании книги.

В самом начале отдельно выделю читателя и помощника под ником Dan-Vich-Grin. Этот человек на протяжении всей книги, помогал, подбадривал, советовал и принимал живейшее участие в ее написании. Выражаю ему огромное человеческое спасибо.

Не могу, не упомянуть читателя под ником Николай Крахмалёв. Благодаря найденным им ошибкам, текст стал менее графоманским.) А его советы по развитию книги всегда были в тему.

Выражаю отдельную благодарность читателю по ником Никита Старовойтов. Благодаря его позитивным комментариям. Главы выходили значительно чаще.)

Спасибо читателю под ником asrind за поиск и работу с разнообразными источниками, ради улучшения качества книги.

Читателям под никами Thaalesh, Евгений Васильеву, Сереге Рашевченко, Nemaides, Rayly,

Rikki, Злой Корги, Jut Hut, Келерд выражается благодарность за подбадривание автора.))

Читайте вторую книгу тут: https://author.today/reader/42556/331896. Властитель мертвых. Книга вторая