Властитель клинков

Глава 1. On.

Я… Что такое Я? Вопрос кажется странным, но нечто выталкивает меня из облака тьмы, постепенно позволяя понять, что у меня есть что-то, кроме сознания и множества вопросов. Оболочка. Мне нужно убрать нечто мешающее, закрывающее всё вокруг… Солнце слепит и я чувствую боль в своих… глазах? Слова сами приходят ко мне, чтобы в нужный момент дать любому объекту вокруг имя. Облака, на голубом фоне, небо. Да. Глаза можно повернуть, вместе с головой. Справа пространство, заполненное зелёными, длинными и тонкими полосками: это трава на лугу. Дальше коричневые с зелёным поверху - это деревья в лесу. Странно: кажется, что вижу всё это первый раз, но знаю что это, проходит мгновение и у меня есть слова, описывающие реальность. Откуда они? Кажется, я не должен так лежать и дальше. Лежать? Действительно, моё тело расположено спиной к земле, раскинув руки и ноги. Встать оказывается легко и привычно, будто делал это множество раз. Потянувшись, я осознаю, что на моём теле есть оболочка, что-то металлическое, обволакивающее меня. Доспехи. Краем глаза я заметил рукоять, выступающую из-за спины. Потянув её, вытащил странную палку, к ручке которой через гарду присоединено острое лезвие. Осмотрев свой… меч?, вложил его обратно и продолжил изучать свою амуницию. На бёдрах что-то прицеплено, похожее на внешние карманы с маленькими отделениями. Щелчок - и на руках зафиксировались красивые, металлические перчатки, к каждому пальцу которых приделано лезвие его же длины. Сунул руки обратно, сделал неосознанное, но отработанное движение, услышал новый щелчок и руки освободились. Перед ногами что-то лежит. Две сумки с ремнями. Одна из них замечательно прикрепилась на поясе, другая повисла, закинутая через плечо. Под ними лежал небольшой странный щит, как будто треугольник со сглаженными краями. Надевается на левое предплечье, очень удобно и, кажется, смотрится неплохо. Я задумался, почему к этому щиту прицепилось слово «странный» и в памяти всплыли щиты самых разных форм, треугольные редки. Память, видимо что-то с ней у меня не так, но попытка понять проблему ни к чему не привела. Видимо, узнаю позже. Надо идти. Куда? На восток. Где он? Судя по солнцу, прямо передо мной…

Ох, как иногда не везёт бедной девушке! Деньги почти кончились, их хватило для приготовлений совсем впритык. С самого утра за ней увязались два каких-то странных парня, усердно делая вид, что случайно оказываются рядом. Впрочем, девушка старалась не унывать и направилась, по обыкновению, перекусить в единственную местную таверну, зная, что хозяин уже ждет её. Наверняка приготовил ее обожаемое рагу! Войдя в обеденный зал, девушка обратила внимание на неизвестного ей человека, сидящего в запыленных доспехах за стойкой бара с кружкой кофе в руках. Казалось, что этот индивид изучал обычную, с виду глиняную, посуду как редкую диковинку, которую встретил впервые в жизни. Девушка задумалась на миг, не слишком ли много незнакомцев встретила в течение дня, ведь гости в их поселении та ещё редкость.

- Доброго денечка, Джим! – девушка села за стойку недалеко от интересного человека.

- Привет, родная моя! С чем пожаловала?

- Ни с чем, завершила последние дела, так что я здесь не скоро теперь появлюсь. Мне как обычно, ладно?

- Уже несу. Жаль, что ты покидаешь нас, но на всё воля Спасительницы. – Джим, седовласый хозяин таверны, всегда был человеком набожным и, как было заведено у него в таверне, осенил свою гостью жестом радушия.

- Вот! Знал, что ты скоро придёшь. – произнёс он с нескрываемой грустью, ставя на столешницу миску с едой.

- Мммм, запааах! – она склонилась над рагу, вдохнула поглубже и радостно улыбнулась - Чудесен! Твой рецепт и руки Марка творят чудеса! Передай ему от меня благодарность.

- Точно? Мне жаль, но он всё ещё опечален с тех пор, как ты отказала ему.

- Стоило меньше дразнить меня в детстве и цеплять хлопушки к платью. – со смешком ответила она. – Пусть не расстраивается, мне нелегко здесь оставаться после всего, поэтому у нас ничего и не сложится. Слушай, а кто это? Мне кажется, он далек от мирной жизни в городках навроде нашего… – последнюю пару фраз девушка произнесла шепотом, чуть подавшись в сторону Джима.

- Я не знаю. Сидит уже несколько часов и всё время что-то бормочет себе под нос. Но я понаблюдал - он не агрессивный.

- Психи тоже.

- С тобой не поспоришь, дитя. Но пока что…

Входная дверь снова скрипнула и двое преследователей сели за стол позади девушки. В этот момент она окончательно пришла к выводу, что неспроста они ходят позади весь день. Втягивать работников дорогого сердцу места в свои проблемы девушка не хотела. В то же время рядом с ней сидел человек с оружием, который мог стать решением проблемы. Она выдохнула – и решилась:

- Здравствуйте!

Незнакомец повернулся к девушке:

- И тебе здоровья – по выражению лица казалось, будто воин находится в замешательстве, его серо-зелёные глаза, казалось, смотрели ей прямо в душу.

- Спасибо. Вы здесь надолго или проездом?

- Я... неуверен. Я проходил мимо, когда почувствовал манящий запах кофе и решил немного перекусить. Цены здесь вроде не высокие, всего золотой за кофе с булочкой.

- Вы что? С дуба рухнули? Это же всего два серебряника! Вы переплатили целых девяноста восемь серебряников! – девушка была сильно удивлена незадачливостью собеседника.

- Дуб… А, дерево? Нет, вроде не падал с них, насколько я себя помню. А серебряников у меня и нет. – лицо воина, тем не менее, выражало лишь небольшую растерянность и ни капли злости по потерянным деньгам.

- Ну ты балбес! Меня зовут Тина. – будто опомнившись представилась она.

- Ммм… Тина, запомню Вас. Кареглазая Тина, с высокими скулами. Волосы - светлый шёлк. Вы красивы!

- Спасибо. – девушка смутилась: вместо того, чтобы представиться, он сразу перешёл к комплиментам! – А Вас как зовут?

- Зовут?.. Ни разу не думал над этим вопросом. Похоже, что меня ни разу не звали. Подождите… - мужчина был словно сбит с толку и явно что-то обдумывал. - Балбес!

- Что?

- Вы сами меня так назвали, буквально только что.

- Это не Вам. Я имя имею ввиду. – девушка смутилась, поняв, что произнесла ту фразу вслух. – Имя у Вас есть?

- Наверное, есть, но я не уверен. Предлагаю рассуждать логически. Если что-то есть, я это знал, но теперь не помню… Точно! Я не помню своего имени! Обидно немного. – голос незнакомца стал немного растерянным.

- Мне Вас жаль.

- Мне Вас тоже жаль. – ей показалось, что балбес моментально преобразился, голос стал твёрдым, а взгляд приобрёл оттенок крайней сосредоточенности. – Сзади, практически сразу за нами сидят двое?

- Да.

- Сейчас они уже решили, что сделают с Вами, когда подберут момент и схватят Вас. Я бы даже сказал, что у них есть большие планы по получению прибыли и удовольствий.

- Что?! – почти вскрикнула девушка, но в тот же момент воин приподнял руку в успокаивающем жесте.

- Не кричите. Они решили. Когда Вы выйдете, они Вас схватят и поведут за таверну. Там темно и тихо. С их точки зрения Вас никто не услышит. Там они и хотят воплотить свои планы. Они ведь с самого утра за Вами ходят?

- Д..да. – чуть заикнувшись от волнения ответила она

- Не нервничайте. Делайте вид, что всё нормально.

- Но что мне делать? Помогите мне!

Безымянный закрыл глаза на мгновение, будто что-то обсуждал сам с собой, затем кивнул сам себе и открыл глаза, во взгляде читались спокойствие и невозмутимость.

- Слушайте мой план. Вы выходите из таверны. Поворачиваете направо. И идёте вдоль её стены.

- Но ведь это им только поможет? – пытаясь говорить спокойно и буднично возразила она.

- Не бойтесь, это часть моего плана. Они идут следом, хватают Вас и ведут за таверну. На этом Ваша роль закончена. Главное: не пытайтесь мне помочь! Понятно?

- Да. – девушке казалось, что он не понимает, насколько она напугана.

- Повторю ещё раз: ведите себя как обычно.

- Я поняла. – тихо сказала девушка и уставилась на своё остывшее рагу. Предательский ком, застрявший в горле, не позволял проглотить и кусочка. – До свидания и спасибо за совет! – уже громче сказала она, чтобы преследователи подумали, будто она просто поговорила с незнакомцем.

Тина вышла из таверны. На душе у нее было неспокойно, но она старалась не выдать дрожи в своих коленях, чтобы не спугнуть тех, что охотились за ней. Уверенность в странном человеке всё больше росла в её сердце, в то время как разум просил всеми силами обеспечить встречу трёх незнакомцев. Казалось, как можно доверять тому, что забыл своё имя, но он так спокойно и уверенно говорил о своём плане! Мысли девушки прервались хлопком двери таверны. Спустя мгновение произошёл рывок и девушка, не понимающая, как это произошло, оказалась за таверной в глухом углу рядом со складом. В её горло упёрлось что-то холодное.

- Молчи, иначе прикончу! – хриплый, пропитой голос звучал очень самодовольно, будто его хозяин добился всего, что хотел.

- Расслабься и получай удовольствие, а там посмотрим, чего ты будешь стоить! – прозвучал чуть со стороны визгливый, более молодой голос.

Девушка замерла от испуга, в то время как наглые руки уже обследовали её тело и начали планомерно избавлять её от всего лишнего. Где же Воин? В то время как ей связали руки, Тина начала готовиться к худшему, ведь возможный спаситель известен ей менее пяти минут и мог быть, в том числе, соратником этих подлецов!

Вдруг что-то металлическое упало на камни.

- Ты кто?! – прохрипел старший – Уходи отсюда, а то прибьём!

- Посмотрим.

Его голос показался девушке воплощением стального спокойствия, умиротворяя безумно бьющееся, словно птица в силках, сердце. Безымянный шёл, обнажив свой меч, вперив невозмутимый взор в насильников.

- Как тебя зовут? Мы должны знать, что написать на могиле! - младший из подельников всё так же повизгивал, пытаясь напустить на себя очень грозный вид.

- Меня зовут… - случайный спаситель быстро взглянул на клинок своего меча, на котором оказалась короткая надпись. – Рей. Запомните это имя.

Крик. Молодой дилетант попытался испугать меня своим боевым кличем, но напрасно. Вместо устрашающего рыка у него получилось издать лишь визг ломающегося голоса юноши. Я отбросил меч, почувствовав сильное желание испробовать на этих ублюдках свои перчатки с лезвиями. Мои руки будто сами скользнули в кобуры на бёдрах. Юноша чуть усмехнулся и побежал на меня, с занесённым над головой мечом. Точно дилетант. Шаг вправо, удар рукой по мечу и противник обезоружен. Одновременно с этим мизинцем моей левой руки я загнал узкое лезвие в плечевой сустав его левой руки. Ощутив, как с хирургической точностью я пробил его плоть, я почувствовал, насколько мне нравятся эти перчатки. Схватив вторую руку уже не нападающего ублюдка своей правой рукой, я вонзил пять когтей в его бицепс. Парень остановился и заскулил: ему же больно! Сам-то девушке, небось, немалую боль собирался причинить! Поворот корпуса. Удар правым коленом в поясницу парня вызвал смачный хруст. Он упал навзничь. Жить будет, но приятного в жизни калеки на милостыню не много. Второй- тот, что постарше, - кинулся ко мне со спины. Видимо, или нападать вместе с напарником не хватило мозгов, или не видел во мне угрозы. Мне было достаточно вовремя и резко присесть на одно колено, сдвинувшись назад. Рожденный не для полётов мужик упал, насколько смог резво встал, развернулся и получил удар закованным в крепкую сталь кулаком в лицо. Он уронил меч и попал мне по ноге: как иронично, что это он сделал не специально. Я ударил его в живот когтями, вонзив лезвия на длину двух фаланг, что сопроводилось его глухим всхлипом. Затем добавил кулаком в солнечное сплетение и добил ударом сверху по затылку. Оба готовы. Я вернул своё оружие на предназначенные для него места и посмотрел на Тину. Сидит на камнях и плачет, со связанными за спиной руками встать ей оказалось нелегко. У меня хороший нож, двумя движениями освободил её руки от оков.

- Ну чего ты сидишь, ревёшь? Вставай уже, а то можешь заболеть, сидя на холодных камнях. – кажется, я открыл для себя новую грань: не переношу, когда девушки плачут, раздражает сильнее, чем вонь долорога, знать бы кто это ещё. – И хватит слезы лить! Мне от этого не по себе.

- Ррейй. Так вот, как тебя зовут. – немного навзрыд протянула она. Тине явно плохо.

- Вообще? Не знаю, я не помню. Просто это имя выгравировано на моём мече.

- Именной меч? – уже более спокойным тоном спросила она. Поразительно быстро меняет настроение. – Прости. Мне вдруг показалось, что их разметало какое-то чудовище. Ты причинил им много боли, смотрелось - жуть. А на твоём мече нет второго имени?

- Нет, только одно. Это важно? – поражаюсь женщинам. Или она одна такая?

- Моё второе имя Глассо. То есть полностью я Тина Глассо.

- Можешь придумать? Какое-нибудь. Любое, какое скажешь.

- Пейнмен… - прошептала она.

- Что?

- Ничего.

- Нет, я слышал! Пейнмен! Рей Пейнмен! Здорово звучит. – ну вот, опять. – Что теперь-то не так? Чего плачешь? Хочешь, как-нибудь помогу? Тебе домой надо? Пойдем, провожу, уже… как это слово-то?.. точно, вечер наступил.

- Хорошо. – еле слышно сказала она. Почему мне так плохо, когда плохо ей?

Дом оказался недалеко. По пути Тина рассказала мне, что полгода назад, при странных обстоятельствах, умерла её мать. Она осталась вдвоём со своим младшим братом. Сил на хозяйство не хватало. Безразличие местного управителя к доводам о странной смерти родителя тоже не способствовало желанию жить здесь. В итоге брат с сестрой решили продать дом и отправиться путешествовать, побывать в местах, о которых рассказывал пропавший без вести отец. Рею в этой части рассказа вспомнилось слово «клише», но он тактично умолчал об этом. Часть вырученных с продажи денег украли, поэтому Тина, пока ещё сохранялась возможность, решила отправляться в путь поскорее. Завтра придут новые хозяева, друзья ныне почившей Розы Глассо, матери Тины. Я довёл девушку до дома, и она пригласила меня зайти в гости.

- Мак! Маак! Принеси чайник! Надеюсь, ты не всю заварку перевёл? Только кружки принеси, пожалуйста, не две, а три! – прокричала Тина с порога и тут же пояснила – Мак - это мой младший брат.

- Я так и подумал.

- А у нас что? Гости? – донёсся сверху звонкий мальчишеский голос.

- Да.

- Я скоро! – донеслось в ответ.

- Ты присядь. Мы ведь теперь на «ты»? – в её голосе прозвучала нотка неуверенности.

- Да. – мне больше слов и не надо.

Вдруг сверху пронёсся ураган, тут же передо мной появился стол, с противоположной стороны которого оказались Тина с мальчуганом. Мак, видимо, тот ещё живчик. Голубые глаза светятся энергией и надолго нигде не останавливаются. Нос курнос. Тёмные волосы стоят взъерошенным торчком. Ростом будет мне чуть выше пояса. Смуглый паренёк, что передо мной, производит лишь хорошее впечатление.

- А ты интересный! – видимо, парень сейчас разговорится. – У тебя меч!? Дай посмотреть! А ты им хорошо владеешь? И щит у тебя странный. На картинках всякие видал: круглые, четырёхугольные, квадратные, звёздоподобные щиты. Но треугольного! Ни разу в жизни! А…

- Мак! Так нельзя. Надо сначала представиться. Дождаться ответа. Потом уже задавать вопросы! И не все сразу! – приструнила Тина братишку.

- Ничего страшного. Мне кажется, его вопросы я успел уловить. Ты, насколько я уже знаю, Мак. Меня зовут Рей Пейнмен. Свой меч я как-нибудь тебе покажу. Владею вроде неплохо, во всяком случае, жалоб ещё не поступало. А насчёт щита - так я и вовсе никаких щитов не видел. – я решил подыграть его интересу. – Предваряя вопрос об остальном вооружении, что у меня есть, оно со мной всё то время, что я себя помню.

- Аа! Понятно. – при этом голос говорил, что даже если ничего не понятно, его всё устраивает. - А откуда ты знаешь Тину? Я тебя ни разу не видел в наших краях.

- Мы недавно познакомились… - начала было Тина.

Но её прервал мой кашель и кровь на руках. Что-то со мной явно не так. За время путешествия у меня были такие приступы уже пять раз. Нужно на свежий воздух, иначе выключусь. Я начал вставать, чтобы выбраться из дома, но тут же темнота поглотила меня. Не успел. Последнее что я услышал, это треск стола под чем-то тяжёлым. Темнота вокруг и холод. Тоска. Опять один в облаке тьмы. Надеюсь, это не конец, я же так и не нашел лекаря!

Глава 2. Отправляемся в путь

Но я не сдамся! Что такое темнота? Отсутствие зрения. Что это? Во что я попал? В ту же темноту. Только нет никаких чувств. Сколько прошло в этом беспамятстве? Минута? День? Год? Вечность? Не знаю… Кто я? Я Рей! И у меня даже есть второе имя, Пейнмен. Это Я! Я назвался Реем! Тина назвала меня Пейнменом и я подтвердил это имя. Тина, точнее Тина Глассо. Что-то меня тянет к ней… Волосы ниже плеч, светлые, словно солома. Большие карие глаза, в которых при желании можно утонуть. Тоненькие губы, под стать узкому рту. Нос - что произведение мастеров древности, курносый, маленький. Тонкие брови, длинные ресницы. Дальше всё плывёт, но я вижу свет. Надо к нему стремиться. И не сдаваться! Никогда! Начав чувствовать своё тело, я понял, что жив, а это значит, что ещё хотя бы раз смогу подняться.

Глаза мои открылись так, как будто в них насыпали песок. Скорее всего, я долго лежу. Мысли всегда скачут таким галопом? Но этот вопрос отложим на потом. Мне нужно встать. Приготовился: как и после прошлого приступа, я собирался долго заставлять своё тело двигаться, но в этот раз оно на удивление быстро реагировало, стало таким легким, будто его облегчили раза в два. Вполне возможно, что мне так легко из-за отсутствия брони и почти всей одежды, стою в одной рубашке до пола и без штанов. В комнате, где я оказался, нет никаких моих вещей, но и опасности не ощущаю. Спинной мозг так говорит, а он не глуп, далеко не глуп. Что ж, выйду так, благо под рубашкой не видно ничего порочащего меня. Стоп. Прямой угол налево. Оп-па! Мои когти удобно устроились на небольшой тумбочке у стены. Пожалуй, возьму их с собой. Выйдя в коридор, я заметил, что в окне светло, солнце в зените, что значит – я отдыхал не меньше одной ночи. Что-то мне знакомо в ландшафте снаружи, а снизу доносятся голоса и, как минимум, один из них мне кажется знакомым. Делать нечего, надо скорее найти одежду. Спускаясь по лестнице как можно тише, я заметил внизу Тину, Мака и ещё двух человек, незнакомых мне мужчину и женщину. Я прислушался к их разговору.

- Тина, откуда тут эти великолепные доспехи? – спросил мужчина. По взгляду мне казалось, что сейчас он их к рукам приберёт.

- Эти доспехи… - но ведь это мои доспехи!

- Мои! – сказал я. Возможно, слишком злобно или громко сказал, у мужика аж кружка из рук выпала.

- Рей проснулся! – вскрикнул Мак. И побежал ко мне, как будто к старому другу. Схватил за руку. – Слушай, Рей, зачем перчатки надел? На нас никто не нападает!

Странно, само собой получилось. Я не хотел!

- Извини меня, похоже, что это рефлексы. Представь себе, я проснулся неизвестно где. В одной лишь рубашке, причём не в своей! – в этой фразе я постарался выразить немного ехидства. – Пойми меня, это похоже на привычку: взять оружие в такой ситуации и быть готовым ко всему.

- Тина! – воскликнула спутница мужика. – Как это понимать? В доме незнакомый мне мужчина, ничего не помнит и одет не в свою одежду! Терзают меня смутные подозрения, ой, терзают! – девушка, хитро прищурившись, стрельнула глазами в сторону Тины.

- Хех, а ты покраснела! – Мак старался поддержать общий тон допроса. Но тут же серьёзным голосом проговорил – Просто вчера вечером Тину привёл домой этот воин. Его зовут Рей Пейнмен. Сестра предложила ему чай. Он не отказался, но, когда я с ним только познакомился, случилось страшное! – ему бы страшилки рассказывать с такими округлёнными глазами.

- Рей вдруг начал кашлять. Вскочил и тут же упал. – продолжила было Тина.

- Он отключился. А изо рта начала течь кровь! Эта сразу нюни распустила, начала что-то там бормотать. Я кое-как снял с него доспехи и перевернул на спину. Кровь вскоре остановилась, но твоя одежда, Рей, была уже в крови. Не знаю как, но я тебя доволок до ванны, снял одежду, намыл и принёс эту рубаху. Дотащил в ней тебя до той кровати - у нас всегда бывают свободные кровати. И уложил на неё. Причём ты почему-то очень тихо дышал. Что это было, Рей?

- Не знаю. Со мной такое раньше происходило, но моя память нарушена, не могу вспомнить от чего эта болезнь.

- Что же, Рей. Я, кажется, знаю что это. – подал голос незнакомец. – Меня зовут Селерстей Магрум, если тебе это что-нибудь говорит. – в этот момент мужчина сделал паузу и внимательно посмотрел в моё лицо. – Это моя жена, Лояна. Наши дети во дворе. Так вот, о крови изо рта. Как опытный наёмник, я могу кое-что предположить. У меня был друг, мы вместе зарабатывали на жизнь, охраняя обозы или некоторых персон в их пути. Однажды его ранили стрелой в грудь, он выжил, но всю оставшуюся жизнь у него были приступы такого кашля, правда, без обмороков. Нет ли у тебя таких ранений?

- Как я и говорил, своё прошлое я не помню.

- Ясно. Но это лишь мои догадки.

- Спасибо.

- Рей, чай будешь? – мягкий, лаковый голос Тины.

- Да, налей мне чашку, горло сухое, как песок в пустыне.

Дальше разговоры пошли на обычные темы. О погоде, урожаях, доме. Оказывается, это они покупают этот дом.

- Рей. Нам нужно поговорить. – тихо отстранив меня от разговора, сказала Тина и пошла по лестнице вверх.

- Мак, подежуришь тут без меня? – мне было интересно, что она хочет мне сказать наедине.

- Да, сэр!

Он точно в рубахе родился, от него так и веет добром. Когда я поднялся, Тина смотрела взволнованными глазами, а на лице зарделся легкий румянец. Почему она волнуется? Я проверил себя: всё ещё нахожусь в одной рубахе и та до пола, мне кажется, ничего смущающего здесь нет.

- Ещё раз спасибо, что спас меня тогда. И, пожалуйста, не пугай меня больше так!

- Хорошо.

- Я ещё не знаю, с чего начать этот разговор. – тут она запнулась, будто оценивая свои слова. Вздохнув, будто собравшись с силами, она продолжила. - Хотела тебя спросить, куда ты идёшь?

- Никуда. Просто иду вперёд. Как очнулся, сразу пошёл на восток. – только сейчас я задумался, что цель путешествия «Иду на восток» слишком размыта. Как я пойму, что пришёл куда нужно?

Тина улыбнулась, её лицо будто засияло от радости, но словами не описать, это надо было видеть.

- Как ты посмотришь… Нам с Маком тоже некуда… В смысле, у нас нет определённой цели… - она одновременно смущалась и радовалась. - Могли бы… мы с тобой и Маком… вместе куда-нибудь пойти? – её выжидающий взгляд и робкая улыбка выдавали крайнюю степень взволнованности.

- Я буду только за. Уже надоело одному идти.

- Ура!!! – явно испытывая радость от моего согласия, она прыгнула и повисла руками на моих плечах. Инстинктивно мне хотелось обнять её и прижать к себе, но в голове бил набат «Провоцирующий момент!». Как быть? Мне не хочется нарушать зарождающуюся дружбу между нами. Не успел я хорошо обдумать свои действия и попытался ускользнуть вниз и сделать вид, будто сел от неожиданности. Экспромт не удался, ведь я забыл, что стою на верхней ступеньке лестницы и сзади вместо пола оказалась пустота! Её руки в этот момент сжали мою рубашку, полёт начали вдвоём.

Мы совершили несколько кувырков и приземлились на мою спину, пролетев двенадцать ступенек. Я, конечно, правильно сделал, что схватил Тину и выгибался так, чтобы удары приходились на меня. Но в итоге, она сейчас в моих объятиях, лежит на мне и так сильно сжимает, что кости трещат. А тут ещё эти шесть любопытных глаз! Тина пришла в себя, сразу вскочила и перевела их интерес на другую тему.

- Мак! Он пойдёт с нами!

Кажется, я нашёл их общую семейную черту. Правда, Тина доставила не только боль, но и радость, я почувствовал себя нужным. Этот же маленький силач пожал мою руку так, что свой чай я не допил, стараясь размять ноющую кисть. Надеюсь, никаких вопросов на счёт падения не будет.

- Кстати, - сказал Мак – твоя одежда высохла, можешь забрать её в сарае.

- Что же ты раньше мне не сказал?

Наконец, почувствовав облегчение от того, что могу снова облачиться в уже привычную одежду, я отправился в сарай, ощущение было, будто это целое свершение. Кожаные штаны. Ботинки, которые кто-то уже успел починить. Пояс. Кобуры с когтями я вернул на привычное место на бёдрах. Сверху полотняная рубашка с короткими рукавами. Кто-то аккуратно постучал, перед тем как войти.

- Это я, Тина.

- Открыто!

- Вот твои доспехи. Надень их. Селерстей сказал, что хочет посмотреть, кому в защиту он нас отдаёт. – сказала и покраснела. Её кожа становилась для меня датчиком настроения, правда я не мог понять причин такого частого смущения.

- Посмотрит!

Она сразу ушла. Натянув поверх рубашки доспех, я вспомнил, что многие будут называть его панцирем, но это ошибка. Самые распространённые панцири практически не имеют подвижных частей, представляя собой плотную скорлупу на теле бойца, зачастую ограничивая его движения. В то время как мой доспех состоит из хитро сложенных, подвижных пластов железа, позволяя плечам и торсу двигаться, не ощущая сопротивления металла. Как только я потянул небольшой трос сбоку, доспех обтянул меня как вторая кожа. На руках и ногах удобно расположились металлические щитки. Через плечо чешуйчатый ремень с мечом. На левую руку крепится щит. К поясу присоединена небольшая сумка. Через плечо перекинута лямка от большой сумки. Экипировав на себя всё, я захожу в дом, задумавшись, почему у меня нет шлема. В прихожей, прямо перед входом в кресле сидит Лояна. Селерстей стоит слева от неё, повернувшись ко входу спиной.

- Лояна, кого видишь ты перед собой? – вдруг спросил Селерстей, уверен, пафос в голосе призван скрыть улыбку.

- Передо мной стоит человек. В его глазах читается решимость, нет злобы, что бывает у воинов. Понятно, что этот человек страшный противник. У него странный доспех, похож на панцирь, только гибкий, похоже он повторяет любое движение своего хозяина. За спиной рукоять именного меча. На руке странный щит, треугольный, выпуклый. На бёдрах нет доспеха, но на каждом из них по странному карману с железными перчатками. Выражение лица, и все остальные детали говорят, что в любой обстановке он не остановится, пробиваясь к своей цели.

- Какова его цель?

- Я не могу понять, но догадываюсь. – лицо Лояны ненадолго дёрнулось, будто от маленького укола боли. – Он закрыт от моих практик, это говорит о многом. Похоже, сейчас он готов пройти что угодно ради своего прошлого, которое потерял, но не собирается торопиться.

Селерстей развернулся.

- Воин. Рей Пейнмен, готов ли ты и дальше защищать Тину Глассо, как однажды уже это сделал? – На секунду мне показалось, будто я солдат и стою перед военачальником, который даёт мне личную задачу.

- Да.

- Будешь защищать её даже при воздействии непреодолимых сил?

- Да!

- В жены возьмешь?

- Торопиться не буду. – после этих слов едва сдерживаемая им улыбка всё же выплыла наружу.

- Подловить не получилось. Но всё же, скажи мне, Рей, что ты чувствуешь к ней?

- Не знаю. Мне трудно ответить. Но я точно знаю, что не брошу их на произвол судьбы.

- Понимаешь, они оба для меня как дети и я бы оставил их у себя, если бы мог. Но у меня не получается остановить их. Пытался много раз, разговорами, страшилками о путешествиях. Пойти вместе с ними я тоже не могу, сам понимаешь, семья. Ты сможешь их защитить?

- Клянусь. Самим собой клянусь. Не отступлю ни перед чем, если её или его жизнь в опасности!

- Во завернул. – в глазах Селерстея сверкнула искорка. – Верю. Как человек, ответственный за Тину перед её матерью. Я, Селерстей Магрум, доверяю её жизнь в твои руки. И если честь для тебя не пустой звук, то имя твоё я не покрою грязью.

- Я же, как её старшая подруга, прошу быть с ней настолько добрым, насколько сможешь.

- А Мака мне не доверяете? – они меня что, сватают?

- А он мужчина, если что – должен справиться. Просто научи его, чему сможешь. Всё, иди, они уже ждут тебя. – В её голосе сквозила грусть

- Хорошо. Но разве они не должны с вами попрощаться?

- Уже – ответил Селерстей. – Кстати, совет, если попадешь в Пьэрт, зайди в гости к Малгусу, не найти его там сложно. Он хороший лекарь, может помочь с твоими приступами и памятью.

- Иди с удачей, воин – добавила Лояна. – Счастья вам вместе.

- Взаимно.

Развернулся, махнул рукой на прощание и пошел на улицу, благо я уже собран. Там, в воротах, стоят они. Два близких мне человека, которых я знаю меньше суток. Не кривя душою, два первых человека, с которыми нынешний я сдружился.

- Тина, Мак, идём. Кстати, куда будем путь держать?

- Мы с Маком посовещались, и решили.

- Ты ведь шёл на восток? – спросил Мак.

- Да.

- Вот и прекрасно – продолжила Тина – ближайший город на восток, это Пьэрт. Он всего в неделе пути от нас.

- Но нам сначала надо зайти на кладбище.

- Попрощаться с матерью.

- И монахинями.

- С монахами тоже!

- Ну да. – ответил Мак. Они так быстро продолжали друг за другом, что не каждый раз я понимал, кто сказал следующую фразу.

- По пути нет никаких магазинов? – спросил я. На что ответила Тина:

- Есть рынок. А зачем?

- Ну, как же? Провизия, верёвки, кремень с кресалом. Хотя нет, у меня кремень и кресало имеются.

- Но у нас совсем мало денег, Рей. – смутилась Тина.

- У меня есть. – а рука моя, тем временем, ударила пару раз по боковой сумке. Послышался характерный звон. – Я теперь отвечаю за вас, а значит, не могу позволить вам идти не подготовившись.

Мы прошли через рынок. Я купил сыра, хлеба, чуточку мяса. Мясо в лесу я точно найду, так что не стоит набирать лишний вес в сумку. Так же купил две верёвки и три шеста. Два в рост Мака, ему и Тине. Себе же приобрёл в полтора своих. В этот раз меня не обсчитали, как в таверне. В-первых, со мной были Тина с Маком, которых будто все знают и любят в этом поселении. Во-вторых, я научился считать монеты. Сумки с едой и вещами моих спутников повесили на концы моего шеста, я его перекинул на плечи. Так удобнее, и, в случае необходимости, легче сбросить вниз. Дальше мы пришли к Могильному храму, который находился на небольшом холме. Пока Тина и Мак прощались с матерью и местными монахами, ко мне подошла молодая женщина в рясе.

- Вы тот Рей, о котором я услышала от Тины?

- Да.

- Меня зовут Розалия. Для Вас - Роза. Я очень волнуюсь за них. Кто Вы? – голос был спокойным и тихим, кротким, но я почувствовал угрозу.

- Рей Пейнмен. Судя по всему, воин.

- Что же, Рей-«человек боли» на одном из старых наречий… Странное второе имя, не находите?

- По-моему - в самый раз. Тем более, что так меня назвала Тина.

- Оставим эту тему. Они всё-таки решились на свою авантюру. Я долго думала, как они будут защищаться без боевого опыта, но теперь вижу у них в спутниках достаточно опасного человека. – Голос её был всё так же кроток. – Прошу приглядеть за ними. Не предай их. Я так понимаю, что они доверяют тебе, знакомому всего ничего, так же как и мне. Но меня они знают с детства! Если предашь, не будет тебе прощения, и, видит Спасительница, я не шучу.

- Я слов на ветер не бросаю! – мне показалось, что она проверяет, насколько я агрессивен.

- Да, я понимаю. Но пойми, они остались бы здесь, разум взял бы верх. Но тут появился ты и они решились окончательно. Послушай.

- Весь внимание. – я и не собирался её прерывать.

- Вы идёте в Пьэрт. До меня дошли слухи, что на пути к этому городу расположилось племя гоблинов. Они, конечно, слабее тебя, но их намного больше, могут задавить числом. Будь осторожнее. И ещё, про Тину. Года два назад я заметила в ней возможности, необычные. Она может заживлять раны одним взглядом или прикосновением. Но сил у неё пока маловато.

- Понял, сделаю всё, чтобы обойтись без ран. Я был удивлён, что нога так быстро зажила, теперь мне стало понятно.

- Молодец. Значит, не глуп. Желаю удачи, тебе, Рей. И не только на поле брани, но и в мирской жизни.

- Спасибо. Вам того же.

- Я уже не воюю. – в этот момент её ровный голос немного дрогнул. – Я пойду, попрощаюсь с Тиной. Ты можешь пока подождать снаружи.

Странно, как это «уже не воюю»? Она точно не простая монахиня. Может, из каких «тайных» убийц или чего-то подобного. Откуда-то я про такое слышал. Я вернулся к своему шесту с вещами и достал карту, которую приобрёл у местного продавца всякой всячины. Так, посмотрим, мы сейчас в городе Хенол. Хоть я и думал, что это село или посёлок, но на карте значится как город. Восточнее находится город Пьэрт. Завтра будем пересекать мост, а дальше опасные места, которые явно не очень часто проверяют войска местных лордов. Скорее всего, гоблины встретятся нам после моста, ведь до него люди часто ходят, гоблины туда не сунутся. А вот и мои путники.

- Рей! – почти крикнул Мак. – Наставница сказала, что ты вызываешь подозрения!

- Она тоже не простая женщина.

- Почему? – сразу спросила Тина.

- Да так. Поговорили немного. Кстати, спасибо, Тина.

- Ты о чём?

- Нога. Её ранили те двое. Она слишком быстро зажила.

- Причём тут я? – мне нравится, когда у неё румянец выступает.

- Наставница, точнее, Роза, сказала мне, что ты умеешь лечить не только припарками и бинтами.

- Да.

- Вот и спасибо. И ещё: если я буду ранен, не трать все силы, иначе может случиться плохое, помни о своём брате.

- Ладно.

- Так, предлагаю отправляться. Завтра к полудню мы уже должны будем пересечь реку Янтарка.

Мы шли без приключений до самого вечера. Мак и Тина скрашивали мой монотонный шаг своими разговорами и шутками друг над другом. Конечно, к нашему вечернему привалу моя шея уже заметно болела, не привык ещё таскать вещи на шесте. Остановились на небольшом лугу, который я мог просмотреть в любую сторону более чем на сто шагов.

- Пора бы и поужинать. Потом отдохнём, то есть поспим, и с утра снова в путь.

- А костёр! Костёр жечь будем? – глупый вопрос со стороны Мака.

- Конечно. Вы тут приготовьте место. Ну, там покрывало вытащите, еду тоже. А я схожу за дровами.

- Хорошо.

Главное чтобы ничего не случилось, пока меня нет. Это называется беспокойство? Хвороста, наверное, много найдётся в той роще, что правее нашего импровизированного лагеря. Так и есть. Много! Лучше наберу побольше, чтобы не ходить туда лишний раз. Набрав большую охапку, понял, что стоило сходить два раза: под ногами ничего не видно, но раз уж набрал - дотащу.

- И зачем себя перетруждаешь? – прозвучал впереди строгий голос. – Зачем, Рей?

Я положил хворост чуть в стороне от покрывала. Это была Тина.

- Просто так быстрее.

- Ленивец! Как думаешь, я тебя долго бы искала, если бы ты упал и сломал ногу?

- Но ведь не сломал!

- Цыц! – какая она, оказывается, строгая! Может, она напоминает мне мать? Не помню её. – Думать надо. А это что? Лоб себе расцарапал.

- И что с того? – по-моему, её дети будут послушными, выбора не будет.

- А то! Мама мне всегда говорила, что рану надо промыть. Любую! А ты даже кровь не стёр. А вдруг у тебя начнётся болезнь? Мы с Маком тебя даже обратно не дотащим! Ты об этом не подумал?

В этот момент я почувствовал себя глупо, униженно и пристыженно.

- Извини.

- Иди и вымой лицо! – махнула она рукой в сторону.

Дойдя до ручейка, встретил там насупившегося Мака.

- Дрова есть?

- Да.

- Так чего не разжигаешь костёр?

- Тина меня отправила сюда, лицо вымыть.

- Понимаю тебя, собрат. Меня тоже, руки и лицо. Ещё подзатыльник получил.

- За что?

- Хлеб грязными руками схватил.

- Она чего такая злая?

- Мама тоже так себя вела. Видимо, это наследственное. А тебе что, тоже попало?

- Нет, лёгким взмахом руки был отправлен умываться.

- Повезло, а у меня до сих пор затылок чешется. Но ведь ругалась?

- Нёс столько хвороста, что ничего не видел и наступил на покрывало. А ещё лоб расцарапал, и кровь не вытер.

- Тебе действительно повезло. Мне бы так попало!

- Но почему она так?

- Говорит – «в воспитательных целях».

Нестыковка. Мне понятно, почему она Мака воспитывает. Но я-то здесь причём? За компанию? Попал, так по полной программе?

- Вы что там? Уснули? – звонкий голос Тины вернул меня из размышлений. - Девушке холодно! Вы должны поскорее разжечь костёр! И есть уже давно пора!

- Слышал? Рей, это ещё не всё, на что она способна! Как записал отец в тетрадь, которую оставил мне как наследную мудрость: «Если женщина при опасности была спасена вами, ожидайте того, что она из вас сделает настоящего героя. Работящего, умелого, послушного. Вне зависимости от вашего желания». Похоже, у тебя это уже началось.

- Вы что там, оглохли?!

- Уже идём! – крикнул я.

- И ещё, Рей. Я не знаю, правда, или это была шутка, но один человек сказал мне что «холостяк заставляет работать себя сам, а женатого заставляет жена»!

- Это ты к чему?

- Да так.

- Думаю, это была шутка.

- Рабство иллюзий – совсем тихо сказал Мак, потому что мы уже почти пришли.

- Рей. – уже более мягкий голос Тины – разожги костёр поскорее. Темнеет, да и холодно мне.

Костёр разошелся неплохо. Но Тине он показался слабоватым. Пришлось объяснять, что так он будет дольше гореть. После ужина Тина рассказала, что в Пьэрте есть магазины с последними новинками моды. Правда улыбка её потускнела, когда пошла речь о ценах. Я пообещал подарить ей парочку. На хорошей ноте они и заснули, а я решил перед сном прикинуть финансы. Всего денег у нас 523 золотые, 45 серебренных и 96 медных монет. Хоть и интересно, откуда у меня было 499 золотых, но память, как всегда, не давала мне ответа. Остальное добавили Тина с Маком, когда решили, что деньги несу я.

Сотню золотых отложу в мешочек и за пазуху. Мяса у нас осталось на день. Сыра, думаю, хватит надолго, да и хлеба достаточно, чтобы дойти до ближайшей деревни. Теперь нужно и мне поспать. Чутьё меня не обманет, надеюсь: если что или кто появится, сразу проснусь. Но надо будет подкинуть дров в костёр, чтобы не промёрзнуть. Берём небольшую рогатину, приматываем к верхнему краю камень побольше, и тоненькую, сырую веточку тлейника, подлиннее. Втыкаем рогатину у костра, с наклоном на меня. Придерживаем за веточку и натягиваем её над краем костра, закрепляя с другой стороны. Ветки тлейника не горят, но от тепла разрушаются за определённое время, в зависимости от толщины. Если я прав, то когда веточка переломится, камень меня разбудит достаточно примитивным образом, не разбудив никого.

Подготовив всё, я лег спать и заметил, как красиво сегодня выглядит ночное небо. Ни единого облака и звёзды горят тысячами точек, складываясь в разные узоры, которые люди называют созвездиями. Но я вижу лишь хаотично разбросанные по небосводу точки, яркие, красиво расположенные. Так и хочется прыгнуть и достать одну такую. Но они слишком далеко, я откуда-то знаю, что они на расстоянии многих миллиардов километров и таких размеров, что превосходят наш мир в разы. Мои глаза закрылись, а рассудок погрузился во тьму. Снова тьма.

Боль! Камень надо было поменьше выбрать. Судя по тому, как прогорел костёр, прошла большая часть ночи. Подкинул хвороста. Заметил, что огонь, будто живой, только этого и ждал. Набросился на новую порцию топлива и разгорелся, сразу стало видно, как Тина и Мак прижались друг к другу. Ёжатся, видимо им холодно. Я подбросил ещё хвороста, чтобы жара было больше. Решив не тратить попусту время, раскрыл свою заплечную сумку, только сейчас осознав, что не знаю её содержимого. Внутри обнаружился арбалет в разобранном виде. Достаточно лёгкий чтобы даже Мак мог из него пару раз выстрелить. Но, мне кажется, лучше доверить это оружие Тине.

Собираю его для проверки. К ложу цепляю насадку с направляющими для стрелы. Также спереди цепляю кронштейн, к которому, с помощью винтов, надежно крепятся плечи. Плечи целиком состоят из металла, но это явно не железо: сам металл мутно-серый и не холодит кожу при прикосновении. На плечи натягиваю тетиву и теперь можно его зарядить болтом, проверив мою меткость и исправность арбалета. Нет, кое-что забыл. В верхней части приклада есть углубление с шипом, куда легко примостилась приспособа с рычагом на шарнире, с помощью которого намного легче натягивается тетива до щелчка в запорном механизме. Теперь посмотрим, что у меня за болты есть? Обычных 50 штук. Двадцать с зарядом молнии, десять с огнём. Снарядив арбалет обычным болтом, я прицелился в сторону дерева, которое мрачной тенью виднелось неподалёку. Выстрел, лёгкий хлопок тетивы был едва различим в ночной тишине, я снова заряжаю и произвожу второй выстрел, затем иду к своей цели. Арбалет, не смотря на свою компактную и лёгкую конструкцию, оказался весьма мощным, оба болта, длиной в десять сантиметров вошли на полную длину в древесину. Я попал в центр дерева и теперь их не достать. Вернувшись, я разобрал арбалет и положил в сумку. Занимается рассвет, небо снова поражает меня своей красотой. Вот и Тина проснулась!

- С добрым утром. Как спалось, Тина?

- Хорошо. Правда, было холодно. А сейчас почувствовала тепло и сразу проснулась. Гляжу, а ты стоишь лицом на восток и тут же поворачиваешься ко мне. Взгляд почувствовал?

- Не знаю.

- Это ты сделал тепло? Спасибо. Давно не спишь?

- Последние пару часов. Проснулся, увидел, что вы замёрзли, да и сам продрог, вот и подкинул дерева в костёр. Предлагаю приготовить завтрак, пока не проснулся Мак.

- Но только ты сейчас же пойдешь, помоешь руки и лицо! – с уже известными нотками в голосе сказала мне Тина. – А я проконтролирую, заодно сама умоюсь.

Вот это контроль! Я бы так не смог. Без слов, молча, с каменным лицом, взял тряпку, чтобы вытереться, и пошел. А сзади Тина. Когда подошли к ручейку, я заметил, что её взгляд помутнел, и двигаться она начала не совсем правильно, даже неуклюже. Может быть, думает о чём-то.

Сполоснул лицо, руки. С усердием протёр всё это. Может быть, заметит и перестанет так строго со мной говорить.

Внезапно её нога заскользила по мокрой от росы траве. Такое ощущение, что я двигался в несколько раз быстрее, чем обычно. Пока Тина падала, я успел рывком оказаться рядом с ней, подсунуть свои ноги и схватить за плечи. В этот раз получилось явно лучше, чем на лестнице, она села на мои ноги и не испачкалась, лишь намочила ботинок. Мне повезло меньше. По закону подлости, под правое колено попала шишка и обе штанины теперь мокрые сзади. Мне показалось, что на Тину напал столбняк, а у меня скоро в ноге начнёт прорастать проклятая шишка. Кстати, откуда она здесь? Елей или сосен я поблизости не видел.

- Тина, я, конечно, понимаю, что ты чуть не упала. Но моим ногами не так уж и мягко, под правой вообще шишка. Так что я был бы очень признателен, если бы ты встала.

- Да? Ой, прости. Сейчас. – она вскочила и сразу, развернувшись ко мне, присела. Как же это здорово, взять эту проклятую шишку и кинуть в ручей. – А как ты смог так быстро?

- Не знаю, мир застыл на мгновение и я успел. Давай завтрак сделаем, да соню этого разбудим, рассвело уже!

- Да, конечно! Сейчас, не торопись, штаны отмой пока. Я завтрак сама приготовлю.

Она вскочила с места, её юбка так красиво взметнулась… Нехорошо это, но наблюдать за ней и любоваться мне нравится. Штаны и вправду пришлось немного отмыть от пыльцы, которая легко перенеслась с травы, на которой я сидел. Ее юбка точно не так просто бы отмылась. Пришлось бы снимать… Вот уродство, и почему у меня такие мысли, откуда? Тут же внутренний голос сказал, что я знаю почему, и откуда, просто не признаюсь себе. А вот фиг! Вместо глупостей будем мечтать о насущном, например, о завтраке!

- Да проснись ты, соня! – донеслось от костра. – Просыпайся! – уже более строго.

Есть выход более простой, чем повышенный голос, и в то же время более действенный. В ладонях принёс воды, подмигнул Тине и вылил её на голову Мака. Из-под покрывала выскочило нечто разъярённое настолько, что я потом долго не мог вспомнить всех слов, услышанных в свой адрес. Но демон был легко успокоен. За такие слова перепало несколько подзатыльников. Правда и мне досталось от Тины. Ещё бы, вода могла попасть в лёгкие Мака, и он бы долго кашлял! Мог бы заболеть. А ещё, я лишний раз намочил бельё и, в результате всех нравоучений, чувствовал себя как нашкодивший щенок. В конце концов, мы мирно позавтракали и отправились дальше.

К полудню мы уже подходили к мосту. По пути Мак каким-то образом нашел не одну охотничью яму. Это было даже забавно. Идём втроём по полю, Мак рассказывает что-нибудь весёлое. Потихоньку доходит до кульминации. И тут на каком-нибудь слове его речь резко обрывается. А сам он буквально сквозь землю проваливается. Первый раз у меня со смеху пресс свело, сам чуть к нему в гости не попал. И так еще два раза. Радовало отсутствие кольев, видимо, кто-то искал себе живую добычу.

Глава 3. Гоблины и маленькая ошибка.

Приключения на этом не закончились. Вторая половина дня встретила нас пейзажем разрушенного моста, середина которого выгорела и усеяла весь берег углями. К сожалению, ближайший к нам мост в стороне на целых два дня пути.

- Ну, командующий, что делать будем? – спросил Мак. – До моста далеко. А вплавь еду испортим и сами взмокнем.

- У меня есть идея. Смотрите и учитесь.

Я снял доспех и пошел в сторону моста. Для его строительства использовались верёвки. Набрав побольше обрывков и прикинув расстояние до того берега, решил, что собранного хватит. Связав собранные куски верёвки в одну, отложил пока в сторону. Когда поймал взгляды Мака и Тины, понял, что им мои действия ещё не понятны. Выбрав из сухих брёвен некоторые, более-менее равные по длине я соорудил небольшой плот. Тина и Мак со скептицизмом прокомментировали мою работу как бесполезную, мол, плот снесёт течением. В ответ я мог сказать лишь то, что наш транспорт ещё не достроен. Добавив в начале и конце плота два кольца на деревянных пирамидках, я пропустил через них связанную ранее верёвку. Один конец привязал к столбу, который вкопал в землю.

Снял рубашку, ботинки, остался в штанах. Тину что-то смутило в моём виде. Привязав верёвку к поясу, я сказал им приготовить вещи, в том числе и мои, и поплыл через реку. Это действительно было нелегко, довольно быстрый поток отнёс меня от первоначальной цели на берегу на пять метров, хоть я и плыл почти всё время против течения. На берегу отдыхал почти полчаса, пока горящие огнём лёгкие не успокоились. Наконец, я собрался с силами и нашел новый столб, вкопал его в песок на втором берегу, натянул верёвку и привязал её второй конец к нему. Перебраться назад, держась за натянутую между берегами веревку, было проще. Мне казалось, что мероприятие по постройке переправы заняло не так уж и много времени, но солнце уже пряталось за горизонт, когда мы погрузились на наш импровизированный паром и перебрались на другой берег. Общим решением стало разбить лагерь на берегу. Я, как и в прошлый раз, стал ответственным за костёр.

- Рей, - неожиданно, странным голосом начала Тина. – откуда у тебя столько шрамов?

- Шрамов? – переспросил я.

Посмотрев на своё тело - рубашку я ещё не надел, - понял, что оно действительно покрыто шрамами. Несколько «звёзд» на груди. Множество тонких и не очень шрамов на животе. Когда задрал штанины, оказалось, что и ноги тоже. Правое колено пересекает некрасивый рубец. На левом бедре четыре длинных полосы, как будто от кошачьих когтей, только большие. На ступне той же ноги не хватает мизинца. А на правой - новый шрам, делящий её между безымянным и указательным пальцами. Это в память о знакомстве с Тиной. Странно, хоть уже и привычно, что о других шрамах ничего не помню.

- Не знаю, я их раньше даже и не замечал.

- Теперь немного яснее насчёт твоего кровавого кашля.

- И что же, Тина?

- Помнишь, Селерстей говорил о своём друге?

- Да.

- Шрамы в виде звёзд ведь от стрел?

- Должно быть.

- Их у тебя три, и все попадают в лёгкие.

- Да, ты права.

- Рей?

- Что?

- Мне будет интересно узнать твоё прошлое. Расскажешь? Если вспомнишь или узнаешь хоть что-нибудь?

- Мне оно не кажется хорошим. Не знаю, хочу ли я знать что-нибудь о нём.

- А мне тоже интересно будет! – воскликнул Мак.

- Хорошо, даю слово, что если что-то разузнаю, сразу вам расскажу. И ещё, Тина, ты видела когда-нибудь, арбалет? – решил перейти к делам насущным я.

- Да, и даже стреляла с самострела.

- Отлично, ведь самострел, по сути своей, это маленький арбалет.

- К чему ты клонишь?

- По пути нам может встретиться племя гоблинов. Мне может пригодиться стрелок.

- Но где ты возьмешь арбалет?

- В сумке. – я старался сказать это как можно более буднично.

Взял заплечную сумку. Когда я вынимал из неё части арбалета, у Мака всё сильнее разгорался азарт в глазах. Жестом привлёк внимание Тины и спокойно, поясняя каждое действие, собрал арбалет.

- Ну, как он вам?

- Красиво! – одновременно протянули оба.

Понимаю их. В мерцающем свете костра на лакированном дереве мелькают рыжие искры. Выглядит технологично, аккуратно и очень грозно.

- Из этого ты, Тина, научишься стрелять и попадать.

- А почему не я?! – возмутился Мак.

- Дойдём до Пьэрта, тебе тоже что-нибудь придумаем. А этот арбалет слишком тяжёл для тебя. Поверь моим знаниям.

- О себе ничего не знает, а обо мне судит! – обиделся Мак.

- Так. Тина, видишь дерево за десять шагов?

- Да. – с готовностью сказала она.

- Теперь смотри сюда. – я вытащил болты и отдал арбалет Тине. – Сначала раздвигаешь рычаг.

- Вот так?

- Да. Теперь крючками хватаешь тетиву.

- Понятно. Не забывай, самострелом я пользовалась.

- Теперь двигай рычаг обратно.

- До щелчка?

- Да. – щелк. – Это тетива зацепилась за спусковой крючок. Теперь снимаешь крючок рычага с тетивы и складываешь рычаг в первоначальное положение вдоль приклада. Теперь берёшь болт.

- Какой болт?

- Это стрела арбалета. Она короче и более твёрдая, чем стрела лука или самострела, иначе она бы сломалась при выстреле.

- Поняла.

- Так, вложи её в углубление, идущее от спускового крючка, заведя толстый конец болта под прижимную пластину.

- Вот так?

- Да, вплотную к тетиве, иначе, тетива может расколоть болт. Теперь прижимаешь арбалет к плечу, сейчас я тебе немного помогу.

Подошёл к ней с левой стороны. Правую руку её приложил к рукояти, её пальцы сами попали куда нужно. Левую руку сдвинул к середине первой половины ложа. Упёр приклад в правое плечо.

- Теперь склони лицо так, чтобы взгляд правого глаза шёл вдоль болта. Мысленно проведи прямую линию туда, куда смотрит болт. Поверни арбалет так, чтобы эта линия была в середине дерева, по ширине, а по высоте достигала твоего плеча. То есть линия пойдёт параллельно земле и в середину дерева. Ну как?

- Готово.

- Ветра нет, да и дерево достаточно близко, поправок делать не нужно. Прижми приклад к своему плечу, арбалет сильный и может повредить плечо отдачей, если сразу не затормозит об него. Теперь нажимай на спусковой крючок, что под твоим указательным пальцем.

Нажала. Плечо Тины немного дёрнулось, а болт попал в дерево, но немного мимо нашей изначальной цели.

- Пойдём, посмотрим поближе.

Мы подошли к дереву.

- Видишь, болт выше, чем ты целилась?

- Да.

- При выстреле, арбалет дёргается вверх. До определённого расстояния он летит по дуге вверх. Потом наоборот начинает падать вниз. Это надо учитывать. Насколько он ушел вверх? В пальцах по толщине.

- Примерно на пять.

- Хороший у тебя глазомер. Плечо как?

- Нормально.

- Понравилось?

- Да! – по её лицу не сложно заметить смесь радости и потрясения.

- Вижу. Теперь иди туда же и выстрели ещё пять раз. Без моей помощи. И ещё. Перед тем как стрелять, проверь, на чём стоишь. Ноги держи на расстоянии своих плеч, одну чуть вперед, другую сдвинь назад.

Она отошла, натянула тетиву, наложила болт, встала правильно, прицелилась и выстрелила. Всё сделала тщательно. Болт ушёл ещё выше. Ещё раз, уже ниже, но чуть левее. Ещё выстрел, теперь ниже и правее. После каждого выстрела я подходил к нашей мишени и пальцами показывал, куда она попала, куда нужно попасть. Четвёртый выстрел, по высоте почти попала, но левее центра. Пятый выстрел и снова выше и левее цели.

- Подойди.

- Что?

- Вообще, для первого раза просто прекрасно, один из пяти выстрелов попал по высоте, и один по ширине. Я доволен. Правда вытащить болты будет сложно, поэтому отложим тренировки до города. Там должно быть стрельбище, да и учителя опытного попросим провести начальный урок.

- Хорошо.

- Как плечо?

- Чуть побаливает, но это скоро пройдёт, я думаю.

- Пойдём к Маку, а то ещё обидится.

Мы подошли к костру. Парнишка сидел возле него с поникшей головой и молчал. Я подумал, что обидел Мака, когда он не отозвался на мой зов, и наклонился, желая взглянуть в лицо и удостовериться в своем предположении. Глаза были закрыты и доносилось чуть слышное сопение.

- Спит! Плохо представляю себе, как он умудряется в такой позе. Пока его сморило, есть разговор.

- Я слушаю.

- Может, лучше сидя?

- Удобнее. – проговорила она, усевшись перед костром.

- Темы две, я и Мак. Начну с Мака. Он хочет научиться владеть оружием, это видно невооружённым взглядом. Я мог бы его обучить паре приёмов, но ты, как его старшая сестра, должна решить, позволить мне это или нет. Без твоего решения я ничего не предприму.

- Я думаю, он должен чему-нибудь научиться, на всякий случай.

- Вопрос решён. Теперь позволь высказать всё, что накипело в душе. Я не знаю кто я такой. В любом месте могут оказаться мои враги. Может быть, я вообще какой-нибудь преступник, на которого идет охота. Возможно, что однажды противников будет слишком много и вам придётся уходить без меня. Именно потому я хочу научить тебя как уходить так, чтобы тебя не нашли. Как дать отпор, чтобы тебя не остановили. Как утащить брата с собой и спасти его этим. Понимаешь?

- Да. – Тина опустила глаза, будто отгоняя дурные мысли.

- Я понимаю, что разговор не из приятных. Ты бы решилась научиться искусству без названия?

- Какому?

- Тому, которому меня когда-то кто-то научил. Ты сможешь отбиваться от многих. Во время опасности ты заметишь, что время играет на твоей стороне, оно замедлится для тебя. Тело станет сильнее, хотя и не изменится внешне. Но я не открою тебе всё. То, чему я тебя научу, поможет выживать, всё остальное тебе не понадобится.

- Мне надо подумать.

- Хорошо, когда решишь - скажешь. – что-то мой голос слишком опустился на нижние тона. – А теперь спать! – сказал я как можно веселее.

Всё равно её лицо оставалось грустным, осторожнее с Тиной надо. Ещё плохо знаю, что её расстроит, а что нет. Фразы надо строить правильно, а то если один человек поймёт так, другой может понять иначе. Слишком сильно хочется спать. Снова тьма обволакивает меня. Тьма без ощущений, только мысли и эмоции. Мне уже начинает нравиться тьма, на краю которой я услышал диалог.

- Они спят?

- Да.

- Молодец, шаман, их как раз трое.

- Забирайте, и вещи тоже, они могут пригодиться.

…Просыпаюсь. Снова тьма. Значит, скоро очнусь. Странно, мне впервые приснился сон. В нём мне в нос входил сизый туман, тело темнело, и я падал без чувств. Свет слегка пробивается через приоткрытые веки, пахнет костром. Наверное, все проснулись раньше меня и собираются греть завтрак. Открыв глаза, я понял, что не понимаю нескольких вещей. Первое: предпочитаю стоя не спать. Второе: ещё ночь. Третье: предо мной стоят два гоблина и разговаривают. Справа от меня спит Тина, привязанная к столбу! Слева то же самое с Маком. Вычурная одежда одного из гоблинов приводит меня к мысли, что шаман именно он.

- … Кзель Да, я тебе говорю, их вещи не стоит даже трогать до того, как мы съедим старшего. Он, похоже, их защитник. То, что с длинными волосами, самка. Скорее всего, маленький человек - это их детеныш.

- Понятно. Так давай сейчас его съедим. И почему они не сняли эти штуки на его бёдрах?

- Нельзя, духи сказали, что это опасно. Да и снять мы их можем, только отрубив ему ноги. А нам он нужен целым! Когда съедим, можешь делать с его самкой и детёнышем что…

- Нихрена! – не знал, что могу порыкивать на их языке.

- Ты знаешь наш язык?

- Да, шаман. О, протухший вестник духов, скажи лучшему воину племени, правой руке вождя, что меня не так легко убить! – слово «протухший» у нас вызывает ассоциацию с вонью, у них же это говорит о старости. А старое - это хорошее.

- Как ты это понял?

- Про лучшего воина? Легко, дополнение имени словом «Да», говорит о том, что он первый после вождя. Одет он как воин. Значит он лучший, раз так высоко стоит.

- Правильно думаешь.

- Зачем вы меня хотите съесть?

- Близится праздник Конца!

- Но поедание людей не обязательно, ритуал Ришена, духа смерти, не обязателен, даже не нужен.

- Ты слишком много знаешь, человек. Ты с запада? Говорят, там есть племя гоблинов, что живёт вместе с людьми! Оттуда ты знаешь наш язык и ритуалы?

- Откуда такая уверенность?

- Ты только проснулся, а магии нужно несколько часов, чтобы научить хотя бы основам языка. Ты же не сделал ни одной ошибки! А про ритуалы магией не узнаешь.

- Проехали. Но почему?

- Недавно духи сказали мне в одном сне, что у племени нашего в новом году будет беда. Дальше они начали говорить что-то про этот ритуал, про трёх людей. Людей, захваченных спящими. Как ты, полагаю, знаешь, из трёх таких захваченных существ выбирают защитника и едят его, заживо сваренным. С остальными мы поступим, как захотим.

- Поверь, их участь будет не намного лучше твоей. – продолжил Кзель.

- Успокоить меня пытаешься? Впрочем, мне всё понятно.

- Что?

- Всё. Сейчас мне точно никак не вырваться. Дайте хоть попить.

- Нет! – крикнул шаман на воина, увидев, что тот потянулся к бочке. Видимо, решил меня напоить. – Если он маг, он точно высвободится с помощью воды!

- Да какой из меня маг? Я воин, посмотри на мои доспехи, они слишком тяжелы для мага!

- Шаман, я тоже воин. Он имеет право пить, если хочет.

Гоблин взял кружку, поднёс к губам моим, и я отпил.

- Спасибо.

- Не за что. Мне жаль, ты был бы достойным противником! Твои спутники проспят до вечера, они под действием воздушного зелья нашего шамана. А ты проспал всего пару часов. Ночью, которая начнётся после пробуждения твоих, мы проведём ритуал. И ты не сможешь стать моим противником.

- Ещё не вечер! Что ж, я пока посплю. Когда проснутся мои, разбуди.

Теперь закрыть глаза, замедлить все процессы в теле до одного удара сердца в минуту. И ждать.

- Кзел, это не простой человек. Он использует что-то, похожее на «дух над телом».

- Да?

- Только не уменьшает боль, как наши воины. Он замедлился, сильно. Вероятно, бережёт для чего-то силы.

- Понятно. Мне его жаль.

…Боль, странная, нарастающая, последние ударов пятнадцать сердца. Ускоряюсь до привычных восьмидесяти ударов в минуту.

- Проснись, ты, пучеглазый урод!

Удар. Я прикусил губу.

- Да проснулся я уже, вислоухое чудище.

- Скоро!

- Понятно. – и гоблин отошёл от меня.

- Рей! – голос Тины. Оборачиваюсь к Маку.

- Я тоже проснулся.

- Ты знаешь их язык? – откуда в ней силы удивляться, когда нужно бояться.

- Да, не спрашивай откуда!

- Я другое хочу спросить. Что с нами будет?

- Вы будете живы, пока не умру я. Даже если я буду их убивать, они не тронут вас, таков ритуал, к которому нас приготовили. Но есть проблема. В полночь будет обряд, после которого, по их планам, они меня съедят.

- Как?

- Ну, Тина, они же не дикари! Почти не дикари. Они меня сварят. Причём по ритуалу, заживо. Кстати, – я посмотрел на луну – сейчас начнётся.

- Не хочу, нельзя чтобы ты умер, Рей!

- Тихо, я же сказал: по их планам. У меня план совсем другой! Впрочем, расскажу немного про ритуал. Видите большие четыре камня со срезанными вершинами? Сейчас между ними догорает костёр. Этот костёр был заговорён шаманом так, что он будет греть на температуре, выше температуры кипения и дольше в десять раз. Вот и котёл уже несут.

- Что это за котёл? – не выдержал Мак.

- Это то, в чём меня будут готовить. Котёл стоит на всех камнях, высота камней и котёл выбираются в зависимости от численности племени. Видите, воду в вёдрах носят? Там уже кипяток. Сейчас принесут лестницу.

И они, словно ожидая моих слов, вынесли лестницу с девятью ступеньками. Подошёл шаман, начал кидать в котёл с кипящей водой разные коренья и напевать.

- Сейчас он заклинает суп, чтобы всё моё везение, жизненные силы, перешли к тем, кто съест этот суп. Молчите и смотрите, что будет дальше, я как-нибудь выйду из роли жертвы. Сейчас меня развяжут те мордовороты. Точнее, двое схватят за руки, а третий – Кзел, лучший воин племени – разрежет верёвки. Меня приведут к лесенке, расстегнут рубашку и на правой грудной мышце у меня появятся руны. Их вырежет на моей коже особым ножом шаман - магическое исцеление тут не поможет. После нанесения рун я стану ни живым, ни мёртвым для них. То есть нежитью. Пока шаман дойдёт до хижины для разговора с духами, меня поднимут по лестнице. Когда он зайдёт в хижину, меня повернут лицом в каждую сторону света. Потом они должны бросить меня в котёл. Всё, молчите и смотрите, как я их разделаю на фарш.

Всё так и было. Но когда меня повернули лицом на запад, там как раз и привязаны Мак с Тиной, я прочитал по губам Тины, что она видит демона. Тем лучше, я стану демоном этого племени, демоном Битвы. Когда меня повернули к котлу, я напрягся изо всех сил, гоблинов снесло в котёл вместо меня. Руки в когти и добить бедолаг, я не садист. Прыжок через котёл. Пара воинов преградила путь к вождю. Копьё правого устремилось под рёбра: левыми когтями я перерубаю его. Правой хватаю топор левого, пробиваю этим топором голову правого. Разворачиваюсь налево, попутно сношу голову левого топором и кидаю его в ближайшего лучника. Припадаю к земле, уклоняясь от пущенной в меня стрелы - у меня огромное преимущество в скорости. Заодно поднимаю обрубленный наконечник копья, кидаю как нож во второго стрелка и стрелков больше не осталось. Зато прибежал весь военный контингент. Целых девять воинов, исключая Кзел Да. Прыжок, удар по копьям левой рукой, мы это уже проходили.

- Кзел! Подожди, я доберусь до тебя! Мои когти должны окраситься твоей кровью!

- Жду с нетерпением! – на его лице сияла улыбка. Да, он будет скорбеть о потерянных воинах, зато сразится со мной.

Два взмаха - и осталось лишь семеро. Они опомнились, окружили меня, в моё тело понеслось сразу три ножа. Я просто пригнулся. Нельзя, окружив противника, таким оружием пользоваться. Трое ранены руками своих же товарищей. Ещё двое распрощались со своей жизнью потому, что я схватил их за ноги, резко встал и отправил в полёт вверх. Скорректировав их траектории, столкнул головами, после треска они уже не кричали. Чуть-чуть поиграл с оставшимися двумя и убил как можно быстрее, лезвиями растопыренных пальцев в мозг, через глаза. Остался Кзел. Он намного лучше других. Когда я подлетел к нему, он легко парировал мои удары своим мечом. Точнее, почти парировал. Несколько порезов всё-таки появилось на его руках. Бил он грамотно, стремился проткнуть меня кончиком меча, что позволяло тут же избегать моих ударов, двигая мечом в разных плоскостях. Но времени у меня мало, и я сделал вид, что собираюсь его перепрыгнуть. Он сразу направил меч вверх, я ударил его в живот левой рукой, а правой освободил его тело от уже ненужных ему рук. Он умер счастливым, в бою. Не в постели от старости, а от руки более сильного противника. Мне было уже не до него. В несколько шагов я оказался перед вождём, и, надо отдать ему должное, не заметил ни одного дрогнувшего мускула на лице.

- Твоё племя сейчас, как никогда, нуждается в мудром правителе. Дай мне слово, что я уйду со своими спутниками, никто нас не будет преследовать, проклинать, или иначе нам мешать - и я оставлю тебя и даже шамана, в живых. Согласен?

- Что ж, я даю слово. Пусть иначе меня совсем оставят Духи.

- Ты мудрый правитель. Твоему племени не станет лучше от твоей смерти, но если выживешь, будет только лучше.

Я обернулся к столбам. Да, дел натворил. Земля в крови, везде валяются трупы, в кипящей воде проскакивают фрагменты гоблинов. Тина остолбенела: наверное, впервые видит такую расправу. Мак закрыл глаза, старательно жмурится. Я подошел к Тине и разрезал верёвки, спутывающие её. Её тело обмякло и она упала мне на руки. Я осторожно положил её на землю, пускай отвлечётся, глядя на небо. Затем подошел к Маку и также разрезал его верёвки.

- Тина? Это ты? Можно глаза разжать?

- Это я, Рей. Тина устала и немного потрясена. – тут я развернул его к Тине. – Можешь смотреть на неё. Не советую смотреть куда-либо ещё. Когда она очнётся, скажи ей, что я в хижине шамана. Она тебя туда отведёт, если запомнила куда.

- А зачем тебе к шаману?

- Ну, для начала, надо когти обо что-то вытереть. Да и хочу узнать кое-что.

Я встал и пошел. Мак остался на месте: похоже у него у самого нет никакого желания смотреть на поле убийств. Я вошел в хижину шамана, огляделся. Он молчал, сидя на коленях, но, спустя несколько минут ожидания, открыл глаза и, ничуть не удивившись, сказал мне:

- В этот раз духи сказали мне, что племя ждёт большое несчастье…

- …если вы попытаетесь совершить этот ритуал с тремя людьми, что найдёте у разрушенного моста в шести днях пути от города к ближайшему мосту. Так?

- Да.

- Сколько дней до города?

- Три.

- Племя понесло убытки, а именно пятнадцать воинов, включая Кзел Да, и трёх лучников. Послушай мой совет, шаман. Впредь, если получишь неполные инструкции, лучше их не выполняй.

- Я это уже осознал. Я сделал совсем не так, как просили меня Духи. Это тяжелый урок, и его я преподам своему будущему ученику. Твои вещи в углу у входа, защитник.

- В этот раз я был не более, чем убийцей. Противником мне был лишь Кзел, но и он слишком просто попался на уловку.

- Я понял тебя. Прости за такие неудобства. Да, кстати, тут действительно три дня пути, до того места, где мы вас подобрали. Но времени было мало, и поэтому я попросил духа времени об одолжении. Он помог. Иди с удачей по пути, она тебе нужна.

- Прощай, расторопный шаман.

Взяв наши вещи, кое-как уместив их на плечах, я уже почти вышел. Когда…

- Постой, возьми эту карту, она поможет тебе быстрее выйти в город. Только потом сожги её, я не хочу, чтобы здесь устроили уничтожение всех и вся.

- А ты пообещай, хотя бы, не есть людей.

- Я за всю свою долгую жизнь ещё ни одного не съел. Всё, иди, а то не остановиться.

- Прощай.

И я вышел. Карту засунул в кармашек в поясной сумке. Тина ещё лежала, но глазами водить уже могла.

- Всё уже кончилось? – еле слышно спросила она.

- Да. Нам даже осталось идти меньше, всего три дня. Через день зайдём в деревушку. Там есть купальни, можно будет помыться, я уже весь зверем пропах, наверное.

- Это хорошо. – чуть громче сказала она.

- Ты можешь идти?

- Да.

- Тогда давай помогу встать. – и протянул руку. Её шатало. – Лучше держись за моё плечо.

Мак, всё это время молчавший, продолжил молчать и далее. Мы шли в течение часа, пока не наткнулись на ручеёк, там устроили новый лагерь. Тина всё это время держалась за плечо, пришлось даже придерживать её за пояс. Она помылась. Мы с Маком, к нашему неудовольствию, тоже: в этом она осталась непреклонна. Потом поужинали и легли спать; точнее, они легли. Тину даже пришлось закутать в покрывало самому, совсем её это всё потрясло, да ещё почти сутки не двигалась. Хотя меня это тоже привело бы в шоковое состояние, если бы это был первый раз, но, похоже, что не первый. Далеко не первый. Тина с Маком уснули сразу, а я надел доспех и начал караулить. Нет, я полностью доверяю шаману и почти полностью вождю, но простые гоблины могут и не стерпеть, а там им уже будет всё равно, убивали их собратьев Тина и Мак или нет.

Глава 4. Прийти в деревню, намыться, подраться, звучит как план?

Делать нечего. Чтобы не уснуть, я решил посмотреть карту, которую мне дал шаман. На карте нет обозначения севера и юга, но, вспомнив жилище гоблинов - а оно тут достаточно точно нарисовано - понял, где север у карты и где находимся мы. До деревни действительно не далеко. Если идти, не останавливаясь, то придём туда за половину суток. Конечно, придётся сделать привал на обед, но если Тина и Мак придут в себя, мы сможем двигаться быстрее, чем сегодня. За полчаса сумев запомнить, каким путём нам следует идти, я убрал карту. Смотреть по сторонам не имеет смысла, я вряд ли увижу врагов на большом расстоянии. Лучше лечь на землю и внимательно слушать окружающий мир.

Ветер колышет верхушки деревьев, к нам не спускается, как будто знает, что люди отдыхают, и незачем им мешать. Где-то ухает сова, недалеко шуршат мышки. Похоже, недалеко от нас охотится янтарный саблезуб. Довольно сильный хищник, но мне он не страшен. Во-первых, он не отважится подойти к неизвестным существам. Во-вторых, я откуда-то знаю, что смогу его победить без потерь с моей стороны, убив его всего двумя ударами. Один удар в основание черепа, а второй в середину спины, чтобы сломать её. Совсем забыл: по идее, в этих местах должно быть много монстров, надо будет идти аккуратнее и спросить в деревне о результатах последних рейдов.

Небо снова чистое, очень отчётливо видно все звёзды. При желании, в них можно много чего увидеть. Например, левее центра, есть скопление звёзд, в которых можно увидеть мои перчатки, даже некоторые узоры сходятся. Странно: я присмотрелся к одной области и увидел лицо. Знакомое лицо, женское, тонкие брови, прищуренные глаза, маленький, точёный нос, пухлые губы и родинка левее их. Закрыл глаза - и картинка преобразилась, появились цвета. Кожа, потемневшая, как от загара. Серые радужки глаз, длинные волосы светло-коричневого цвета. Короткие ресницы. Справа волосы заправлены за ухо, оно маленькое, но каким-то непостижимым образом держит эту копну волос. Лицо овальное, скулы не широкие и не узкие, средние. Но есть один минус, я в упор не могу вспомнить, как её зовут и почему я вспомнил её лицо только сейчас, приглядевшись к небу.

Шорох заставил меня открыть глаза и повернуть голову в сторону звука. Повернувшись на бок, на меня, не моргая и не отводя глаз, смотрит Тина. По моему мнению, она должна спать, отдыхать, но нет, не спит и смотрит, не говоря ни слова. Мне надоело играть в гляделки и я начал разговор.

- Почему не спишь?

- Не хочется.

- Хочешь поговорить о чём-либо?

- Да.

- О чём?

- Как? Как ты себя ощущал, когда убивал их? Почему ты ведёшь себя после этого так, словно так и должно быть?

- Я чувствовал страх за вас. Но ещё я чувствовал освобождение, как будто что-то тёмное вырвалось наружу из меня. Стало частью меня и вело, помогало, подсказывало. Словно ко мне вернулась важная часть меня. Ещё мне их было жаль, ни у одного из них не было против меня и шанса. Это противно - убивать слабых, - но остановиться я не мог. Я хотел уничтожить эту опасность полностью. Возможно, что я не остановился бы и уничтожил всех. Не знаю, что меня остановило. Я рад. У оставшихся в живых гоблинов есть возможность продолжить свою жизнь. Исправить ошибки уже не выйдет, но хотя бы не делать их вновь. Всё, больше я уже не помню. Что ты думаешь о произошедшем?

- Ты стал другим. Я, как целитель, вижу ауру. До этого твоя аура была золотой, ты был добрым. Но когда ты начал бой, золотой ауре не стало места. Ты пылал красным, оранжевым и синим. Красный цвет - цвет победителя. Оранжевый - цвет воина. Но синий - это цвет саморазрушения. Все эти цвета окружал абсолютно чёрный ореол. Чёрный цвет возникает у нездоровых мест организма. Но твой ореол распространялся на гоблинов, которых ты касался. Я такого не видела. Я испугалась. Ты казался мне демоном разрушения. Я испугалась, что ты останешься таким навсегда.

- Да? А что сейчас со мной?

- Золотая. Даже более, чем раньше. Но аура не должна так сильно меняться за такой короткий срок, это меня волнует.

- Просто забудь на время, когда-нибудь мы и эту особенность поймём. И спи, ни словом, ни мыслью больше не тревожься. Через три часа вставать. Ты должна быть полна сил. Дальше мы можем встретить монстров. Мы должны успеть прийти в деревню, отмеченную на карте, до заката.

- Почему?

- Ночью будет сложнее идти. А в деревне можно и полностью помыться, и выспаться на кроватях. Приятных снов, Тина.

По какому-то наитию я совершил несколько замысловатых движений рукой и сказал девушке спать. Она сразу отключилось. Похоже, что я отвлёк её и внушил, что она должна сейчас спать. Интересное свойство моего голоса. Но это потом. Главное, это вспомнить, кто была та девушка или женщина, которую я увидел на небе…

Рассвет. Пора вставать. Я подбросил дров в костёр и он разгорелся, старый друг людей. Кости трещат. Такое ощущение, что лежал не всю ночь, а всю жизнь: настолько застыли суставы. Немного размявшись, я пришёл в норму и отправился в сторону ручейка. К моему возвращению Мак и Тина уже проснулись и о чём-то говорили, но при появлении замолчали. Ну и пусть, всё-таки не так давно знакомы, мне не на что обижаться. Решил их сегодня удивить. Рядом с ручейком срубил четыре рогатины и вырезал ещё две палочки. Также, срезал шесть прутьев и очистил их от коры. Воткнул рогатины вокруг костра на определённом расстоянии, положил на них, параллельно, палочки. Взял мясо и нарезал его небольшими кусочками, нанизал их на прутья и положил на палочки. К тому времени сухой хворост прогорел и мясо начало греться над углями. Когда оно было готово, я снял прутья и положил их на чистую тряпочку, которую положила Тина.

- Это что? – спросил Мак. В глазах Тины был тот же вопрос.

- То вкусное блюдо, что любезно ты назвал «этим», называется «шашлык». Правда, его готовят из сырого мяса, вымоченного в маринаде. Но если не хотите, я съем это всё сам! – сказал и сразу взял прут.

Я ел мясо с прута, держа его в обеих руках. При этом я постарался изобразить неописуемое наслаждение. В желудке Тины сразу заурчало, она решила проверить кусочек. После чего сразу схватила прутик шашлыка и начала его есть. Я, вроде, не кулинар, но и Тина и Мак остались довольны; то ли голодны были, то ли ещё что. Вопросов, откуда я знаю этот рецепт, не было. Видимо, уже привыкли, что я непонятным образом знаю, как и что делать, но истории об этом у моей памяти нет. Наевшись вдоволь, мы отправились в путь.

Места здесь красивые. Ручейки, выбивающиеся из-под земли, встречаются на каждом шагу. Трава в полях высотой мне по грудь. Мака пришлось даже привязать к Тине, на что он крайне жаловался и обещал отомстить. Я смотрел, как вели себя эти двое, и мне казалось, что всё вернулось на круги своя, чему я искренне радовался. Два раза видели Янтарных Саблезубов, но они сразу скрывались в лесу. К вечеру мы неожиданно увидели деревню, она будто выросла у нас перед носом. Это прибавило нам сил. Вообще, мы шли так, как будто нам совсем не нужны еда и отдых. Подойдя к деревне, я направился поговорить со стражниками. Их было двое. Два молодых словоохотливых добряка. Один сразу намекнул, что я самый грязный в нашей компании.

- Вы вообще откуда? – с улыбкой на лице спросил первый.

- Из Хенола. – ответил я.

- А вам не встречались гоблины? – спросил второй.

- Встретились, мы даже немного поговорили, а потом разошлись.

- Повезло. Моему другу они попались, видимо, раздражённые. Ограбили так, что разве не голым оставили.

- Да, это странно, мне они показались даже очень милыми. – надеюсь уши не покраснели от такого вранья. – Но уж лучше их остерегаться. Мне хотелось кое-что узнать…

- Купальня? Она немного правее центрального дома. От неё на запад, через три дома, будет гостиница с трактиром на первом этаже.

- Спасибо. Но у меня есть другой вопрос. Мы идём в Пьэрт. Каких монстров мы можем встретить по пути?

- Вопрос предводителя. Ты ведь предводитель в вашей команде?

- Иногда мне кажется, что это она предводитель. – шепотом сказал я им, изобразив совсем растерянное лицо. Смех и понимание в их глазах, были мне ответом.

- Нам всё понятно. Дальше нашей деревни вы можете встретить некоторых монстров, но они, непонятно почему, все скопились восточнее города. Западнее города вы можете встретить лишь Шипохвостов, Укарей, Фонариков и Саблезубов. Раньше у нас было больше живности в округе, да и ее количество увеличилось за последние три года. Но, как мы уже говорили, что-то стягивает их восточнее Пьэрта. Ладно, удачи вам. И добро пожаловать в Сипирит Вилладж.

- Пойдём, Тина, Мак.

- Да, Рей. – Ответили они одновременно.

Сипирит Вилладж. На одном из старых языков, я, оказывается, даже это знаю, эти слова могут означать Деревня Душ, или Духов. Правда слово «сипирит» меня смущает. По идее, должно быть спирит, что и означает слово дух.

- Я думаю, лучше сначала сходить в купальню. – сказал я.

- Согласна. Встречают по виду.

- А провожают по-другому. – закончил Мак.

- Странно, я думала, что провожают по уму.

- Я вообще где-то слышал, что провожают по утру. – не смог удержаться я.

- Смотря в каком смысле. – ответил Мак.

- Твою, Рей, версию, каждый поймёт по-своему.

- Ладно. Лучше решить, как долго будем находиться здесь?

- Правильнее было бы сказать «как долго мы здесь будем».

- Тина! С какой целью ты меня, Рея, учишь говорить? – спросил я.

- Просто я сказала, как тебе надо было сказать. А то твой вопрос был похож на вопрос ребёнка, недавно научившегося говорить! Но ведь ты не ребёнок? Веди себя как взрослый. Интересно, сколько тебе лет? Хотя, не важно, но…

- Проехали. Насчёт возраста - не знаю. С того момента, как я себя помню, прошло две недели. – на лицах моих спутников нарисовался немой вопрос. – Что? Что-то не так?

- Две недели? Мне не послышалось? Я думала, тебе лет двадцать. Мне, например, восемнадцать.

- А мне тринадцать, и что с того, Тина? – встрял тут Мак. – Между тем, я помню очень мало о себе от трёх лет! А раньше вообще ничего не помню! Скажи, что ты всё помнишь, от самого детства! Мне будет стыдно за сестру-лгунью! К тому же, у Рея явная потеря памяти.

- Не ссорьтесь! – ненавижу, когда они начинают закипать. – Я, видимо, действительно потерял память. Но все мои теоретические и практические навыки остались. Я не помню, когда родился, не помню своего имени, но кажется привычным называть себя Реем. Я не помню своих родственников, наставников, ничего такого я не помню. Но я помню как орудовать мечом, щитом, когтями, знаю всё об арбалете, знаю как остановить кровь, как предотвратить гной в ране. Даже знаю разные языки. Такое ощущение, что памяти у меня было две, одна обо мне, другая о навыках. Обо мне ничего нет, но навыки остались. И я знаю одно: то, что я запомнил за последние две недели, для меня приятные воспоминания, исключая ритуал гоблинов. Я рад, что не помню о себе ничего плохого, меня не мучает совесть, хотя, судя по мне, что-то такое должно быть… - они молчали, я так много им ещё не говорил. – …и вообще, мы уже пришли к купальне, забудем о моих памяти, возрасте и далее по списку, что вы не знаете обо мне! Предлагаю пойти помыться, мне уже лень чесаться!

Они согласились. Купальня представляла собой круглое здание. Мы прошли через главный вход и сразу увидели окошко, куда надо было положить деньги. Внутри здание разделено на три кольца. Внешнее - это входы и раздевалки, в раздевалках сразу при входе лежат полотенца. Тина пошла, естественно в женскую, а мы с Маком в мужскую раздевалку. Далее шло кольцо, половина которого была бассейном, общим. Вторая же была поделена на множество комнаток, в которых сверху выглядывали трубы с рассекателями - это душевые. В центре здания находилась парилка, общая, как и бассейн. Мы с Маком переоделись, и, повязав полотенца, как набедренные повязки, пошли в парилку. Там, на скамейке у каменной колонны, уже сидела Тина. На ней было полотенце, больше, чем моё и Маково, вместе взятые.

- Ну как, нравится? – спросил я и оперся на колонну рукой, мне она показалась слишком горячей, но терпимо. По лицу Тины расплывалось удовольствие, но, как только я положил руку на колонну, глаза её начали расширяться, и расширялись тем больше, чем дольше я опирался на эту руку. Я почуял неладное. Глаза Тины дошли до максимального раскрытия.

- Дурак! Убери руку! – я её убрал. – Как? Не больно?

Не понял, почему мне должно быть больно, но тут как пробку вытащили из бочки. Боль полилась от руки к голове, и рухнула в неё, как лавина. Я посмотрел на свою руку, Сильно обожжена, уже появились пузыри. И посередине ладони появилась полоса, похожая на молнию. Посмотрел туда, где приложился рукой и обнаружил там трещину такой же формы. Понятно.

- Я совсем забыл! Это же труба, нагревающая здесь воздух!

- А ещё она пропускает через такие трещины пар. Понемногу. – подсказала Тина.

- Не повезло! – проккоментировал Мак. На его лице было полное спокойствие, в отличие от лица Тины.

- Дай сюда руку! – потребовала Тина.

Я дал. Она обхватила мою ладонь своими. У нее почти получилось обхватить полностью, но моя ладонь в полтора раза больше. Девушка прижала ее к верхней части груди, туда, где начинается шея. Сразу стало лучше, боль начала стихать, натяжённость кожи стала меньше. Да и вообще так приятно стало, даже не с чем сравнить. Когда боль совсем стихла, Тина убрала свои руки от груди, разжала их и посмотрела на мою ладонь. Ожога нет, но линия осталась. Раньше это была тёмная молния, теперь она набралась силы, стала светлее моей кожи.

- Спасибо. Не могу выразить, насколько ты облегчила мне…

Тут я заметил, что у Тины появилась такая же линия. Только на правой руке, и совсем едва заметная.

- Зачем ты это сделала? Ведь можно же просто вылечить?

- Ты терпелив. Я получила лишь малую часть этой боли, и то чуть не нарушила лечение. Насчёт молнии: я не знаю, как это получилось, раньше такого не бывало.

- Постарайся так больше не делать, это была только моя рана.

- Это претензия?

- Да нет, просто так не должно быть.

- Эй, голубки! О чём говорим? – это был Мак. – Я уже успел сходить в душ, вы уже полчаса здесь общаетесь.

- Полчаса? – Тина задала хороший вопрос, мне самому интересно.

- Если не больше! Смотрю, ты его за руку цапнула и прижала к себе. Зависли оба, не двигались, не говорили, надоело вас ждать и я пошёл мыться. Прихожу, а вы тут о чём-то говорите.

- Мне показалось, что прошло минут пять, не больше. – сказал я. – В общем, мы обдумывали, что будем делать дальше.

- И что решили?

- Мы поедим в какой-нибудь таверне. – перехватила инициативу Тина. – И пройдём в гостиный дом.

- Понятно. Ну что, мыться идёте? Тоже мне, красные, как раки варёные. – На этих словах Мак ушёл.

- Правильно, Тина. Не говорить же ему, что мы тут стояли друг напротив друга и не замечали время. Ещё не так поймёт, всю оставшуюся дорогу подкалывать будет.

- Ага, надо идти. Я скоро могу расплавиться.

Она улыбнулась и вышла из парилки, держа правый кулак сжатым. Я тоже пошел мыться. Далее всё прошло гладко, мы пару раз переплыли бассейн наперегонки с Маком. По его мнению, я побеждаю только из-за своих превосходящих его размеров. Пока мы мылись, нашу одежду успели простирать, высушить у топки и выгладить. Всего-то три серебреника сверх обычной платы. Было приятно выйти чистым на свежий воздух в чистой одежде.

- Разрешите обратиться: где здесь ближайшая таверна? – спросил я у мужчины, что вышел одновременно с нами.

- По прямой. Видите рынок? Когда пройдёте его насквозь, немного правее увидите дом с табличкой, на которой вырезаны ложка, вилка и нож.

- Спасибо.

- Не за что.

Мы прошли через рынок. Деревня выглядит довольно богатой, мясо в два раза дешевле, чем в Хеноле. Когда мы проходили мимо киоска с шапками и разными другими элементами одежды, Тина остановилась. Я проследил за её взглядом и увидел перчатки. Они словно были созданы для Тины. Из тонкой кожи, длиной до локтя, коричневого цвета с оранжевой растительной вышивкой.

- Сколько стоят эти перчатки? – спросил я. Видимо, не мало, раз лежат на отдельной подставке.

- Рей, не…

- Это в благодарность. Ну, сколько?

- О! У вас хороший глаз. – Начал продавец. – Они сделаны из специальной кожи, называемой дышащей. В них рукам никогда не будет жарко или холодно. На них наложено бытовое заклинание, правда, я уже не знаю, какое. К сожалению, их никто не хочет покупать уже полгода. Я вынужден был снизить цену с двух сотен золотых до семидесяти пяти.

Семьдесят пять. Ничего, потянем, если что случится, денег я достану.

- Беру!

- Хороший выбор, уважаемый. Я уверен, что сей подарок понравится твоей девушке.

Я забрал перчатки. Отошел к Тине и попросил её вытянуть руки. Она, было, начала сопротивляться, но моё заявление, о том, что я не пойму отказа, подействовало. Когда я надел их на руки Тины, понял, что точно не ошибся со своим решением. Тина выглядела очень довольной. Волосы подобраны сзади тесёмкой, на манер конского хвоста. На верхней части тела белая рубашка с короткими рукавами. Поверх неё куртка, рукава которой тоже не отличались длинной, из плотной коричневой кожи. На руках перчатки до локтей. Дальше следует юбка до пят, в тон куртке и перчаткам. На талии ремешок с небольшой сумкой и сумкой арбалета с одной стороны, с другой висят тулы с болтами. Через плечо ещё один ремень, из-за спины выглядывает арбалет. Просто чудо. Маку тоже достался подарок. Я купил ему новый шест из очень плотного дерева, на нём много металлических колец: я решил учить Мака бою на шестах.

Всё складывалось очень хорошо. Мне казалось, что ничего плохого сегодня не произойдёт, но внутренний голос, как обычно, ставил ударение на слово «кажется». Дальше мы пошли в таверну. Тут мои опасения и начали претворяться в жизнь.

Там сидело несколько бушевавших и изрядно подвыпивших кампаний. Когда мы протискивались к столу, один парень дотронулся до Тины ниже пояса и я уже собирался начистить ему морду, но Тина остановила. К нашему столу пробралась официантка, которой досталось даже больше, чем Тине. По лицу было видно, что у неё сегодня не самый лучший день.

- Что будете заказывать?

- Мне грибы в сметане и немного картошки. – сказала Тина.

- Яичница со специями и мясом, хлеба. – прозвучал мой заказ.

- Мне оба этих заказа и ещё пару котлет.

- Мак, не лопнешь?

- Нет, мне расти надо, Тина.

- Хорошо. Что выпьете?

- Предлагаю по бокалу вина и чай. Согласны?

- Да. – ответила Тина.

- А мне, вместо вина, вторую кружку чая.

- Спасибо за заказ.

Наелись мы от души, повар здесь явно хороший. С Тиной выпили вина - за спасение от гоблинов. Но тут подошел тот рукастый молодец. Кинул на стол пять золотых монет и проговорил в сторону Тины.

- Иди, согрей мне постель.

Наглость – второе счастье? Особенно, когда рядом с тобой есть друзья, которые посматривают с интересом и позволяют ощущать численное превосходство.

- Но… - начала было Тина.

- Ты что? Не поняла? Иди быстро, иначе…

Договорить он не успел, его лицо встретилось с моим кулаком. Надеюсь, парню это не понравилось, но встать он уже не мог, явно сказывалось количество выпивки, которую он сегодня принял внутрь. Зато дружки его вскочили все разом, человек семь.

- Ты хоть знаешь, на кого ты напал? На моего бойца! Мы, Волки Лесов, таких дел не прощаем! – улыбка расплылась на лице, предположительно, их предводителя.

- Я не прощаю тех, кто обижает моих друзей. Вы назвались, назовусь и я. Меня зовут Рей Пейнмен.

- А нам по…

Мне уже было все равно, что там ему «по». Так улыбаться ему больше не придётся. Одним точным ударом я выбил ему зубы на правой стороне лица. Начал крутиться, как ураган. Руки прямые, кулаки сжаты, главное - успевать снижать и повышать траекторию кулаков и не сломать свои кости. На ногах оставалось четверо, когда рукастый гад очнулся и набросился на Тину. Воспользовавшись моментом, пока четверо ещё целых бойцов думали что делать, я бросился на рукастого. Я не знаю, что на меня нашло. Я схватил его за одежду, оторвал от Тины и с размаху кинул к стене. Он остался стоять у стены, лицом ко мне. С разбегу зарядив ему в живот кулаком, я начал колотить его без разбору. Там хрустело, клокотало, во все стороны разбрызгивалось что-то красное, но я ничего не замечал, будто отключился на несколько минут.

Глава 5. Проклятый дом и намёки на прошлое

Когда я смог прийти в себя, мне рассказали, что моя свирепость распугала всех из шайки, кроме их вожака. Другие посетители пытались меня остановить, но я всё вбивал парня в стену. Общими усилиями оторвали меня от него, почти размазанного по стенке, но ещё живого. Рядом стояла Тина с арбалетом в руках, из её глаз текли слёзы, она смотрела в сторону и вниз. Я проследил за ее взглядом: на полу лежал и матерился вожак, из его тела торчали два болта. Как мне сказали позднее, очнувшись, он взял свой меч и зашел ко мне со спины. До того, как он успел ударить меня мечом, Тина зарядила арбалет и выстрелила в него, потом ещё раз. Он не падал поначалу, шатался, потом завалился на спину и начал проклинать всех и вся. Мак тоже не остался в стороне, он задержал ещё двоих, теперь уже бандитов. Всех их ждал суд.

- Но мы не можем здесь оставаться. – сказал я.

- Нас хватит, мы свидетели, нам просто надо знать имена защищавшихся людей, чтобы записать в протокол. – заявила официантка, пытавшаяся привести Тину в чувство. – Спасибо вам, они всю деревню уже запугали.

Ко мне подошел седой человек, и, помявшись, сообщил:

- Как хозяин этой таверны, прошу вас переночевать у нас. Бесплатно. Трапезничать так же предлагаю за наш счёт. Как вас зовут?

- Меня зовут Рей – на его лице появилась надежда – Пейнмен. – надежда пропала.

- Вы очень похожи на одного моего старого товарища, его тоже звали Рей. Не видел его лет десять. А три года назад он пропал без вести, насколько я знаю. Жаль, что Вы это не он.

- Он бы Вас узнал.

- Нет, я сильно переменился за десять лет, что его не видел. – казалось, в его глазах потух небольшой огонёк надежды. - А как зовут Ваших попутчиков?

- Девушку с арбалетом зовут Тина Глассо, мальчик с шестом - её брат, Мак.

- Бравая команда! Так… вы примете наше предложение о ночлеге?

- Пожалуй, да.

- Вот ключ от трёхместного номера. – он махнул рукой, показывая направление и вручил мне бронзовый ключ с номером шесть-три.

Я встал, посмотрел на руки, которые уже оттёр от крови о рубашку. Надо бы её сменить. Подошел к своим.

- Тина, пойдём, у нас есть номер. Успокойся, всё хорошо. - Она упала на стул рядом – Давай арбалет.

- Нет. Он теперь мой! Я не отказываюсь. Просто не по себе знать, что чуть не убила человека. – еле слышно проговорила она, закидывая арбалет за спину.

Я подхватил её под руку и повёл наверх, вслед за Маком. Ну почему? Почему мне так везёт на приключения? Мы поднялись на третий этаж, нашли наш номер. Тина сразу легла на постель, даже не раздеваясь.

- Мак.

- Что?

- Я пойду прогуляюсь. Подумаю о жизни. Ну ты поймёшь. Чувствую, что сейчас я здесь не нужен. Оставляю ключ тебе. Проследи, чтобы Тина нормально легла спать. И не позволяй своему любопытству следить за мной.

- Понял.

- Молодец. Меня не жди. Запрёшь дверь и окна, ляжешь спать. Я вряд ли скоро вернусь.

- Понял.

- Спокойной ночи.

- Тебе тоже.

- Надеюсь!

Вышел. У меня было чёткое ощущение, куда я должен идти. Проходя мимо стойки, спросил насчёт запасного ключа и мне ответили, что беспокоиться не нужно: по первому требованию его мне выдадут. Выйдя из таверны, я сразу пошел по пути интуиции. Несколько поворотов направо, несколько налево. Деревня, похоже, скоро станет селом. Передо мной встало обветшалое здание. В округе никого. Здание трёхэтажное. Внезапно в голове всплыло, что его построили в готическом стиле. Оконные стекла все в трещинах. Здание не выглядело жилым, однако после лёгкого ремонта это был бы красивый дом. Странно, что при таком богатстве в деревне, здесь никто не селится.

Слева раздались шаги. Там шла девушка, брюнетка, с зелёными глазами. Одета в мантию с вышитыми на ней знаками. Похоже, что она волшебница. Возможно, даже ведьма.

- Простите, что отвлекаю Вас. Но не могли бы Вы сказать, что это за дом? – спросил я.

Она остановилась и медленно провела по мне своим отсутствующим взглядом.

- О, солдат! Простите, думала о предстоящем мне деле, потому и удивилась, увидев перед собой живого человека.

- Понимаю, у самого иногда с головой не так бывает. Слова местами путаю, имя своё забываю.

- Ага. – её улыбка показала, что мы друг друга поняли. – Вы об этом, трёхэтажном?

- Да.

- Я тут недавно, но уже кое-что слышала. В этом доме когда-то жил один тёмный маг. Под словом «тёмный» я имею в виду, что он занимался тёмной магией. А так, его здесь любили, он лечил зельями, помогал с погодой. В общем, многое делал для жителей. Даже однажды предотвратил отравление источника. Давненько мёртв, уж тридцать пять лет. Как он умер, никто не знает точно. Самое распространённое мнение, что умер из-за демона, которого вызвал для изучения. Кто-то говорит, что демона на него натравили. Но определённо его смерть связана с каким-то демоном. С его смерти никто не смог зайти в дом, кроме двух лучников. Они очень старались и попали внутрь, но никто их больше не видел.

- Спасибо за рассказ.

- Не за что! Да, забыла сказать: раз в месяц внутри творится нечто, в верхнем окне появляется свет. Скоро это снова случится. Над домом снова появится тёмный конус, он уже формируется. В верхнем, центральном окне появится свет, по дому будут ходить тени. Дом уже давно назван пристанищем нечисти и нежити. А утром, на следующий день после света, у двери найдут мёртвого человека.

- Это плохо. Интересно, можно это исправить?

- На двери есть надпись, которая гласит: придёт человек, решит проблему, лишит убийцу жизни, спасёт последнюю жертву. Правда, Вам пытаться я не советую.

- Почему?

- Я вижу в Вас некоторые странности. Например, я чувствую, что Вы живой, но в Вас чувствуется и нежить. Вы похожи на человека, но что-то в Вас не так. На Вас наложена какая-то магия, возможно, она ведёт туда Вас. У Вас есть спутники?

- Да.

- Подумайте о них.

- Хорошо.

- Тогда, до свидания. Возможно, мы ещё встретимся.

- До свидания.

- Если он туда пойдёт, то только поме… - услышал я её шепот.

Мне стало интересно. Конечно, я туда не пойду, просто посижу здесь, посмотрю, я же не дурак какой-то - с нежитью и демонами бороться. Может, даже увижу убийцу. Я снова вспомнил лицо девушки, которое видел в небе. Она мне точно знакома, но вспомнить не могу. Уже не в первый раз кажется, что ещё чуть-чуть, небольшое усилие воли - и вспомню. Но мысленный щуп промахивается, упирается во что-то, ударяется о другую мысль, например, что прошло уже три часа без происшествий.

О, уже стало интересно, в окне есть свет, по стеклу ходят тени, кажется, кто-то там уже есть.

Похоже, всё-таки я дурак, очень хочется зайти! Но нельзя, уже решил ждать, несмотря даже на очень усилившийся зов. Прошло ещё полчаса. Я думал, что уже ничего не произойдёт, но изнутри послышался крик. Буквально молнией я ринулся к двери. Схватил её за ручку, но дёрнуть не успел, меня отшвырнуло шагов на десять. Встал и увидел на двери затухающую пентаграмму.

- Да пошли вы!

Схватив меч, я подбежал и, с криком «Ура!», разбил дверь в щепки. Внутри оказалось невообразимое существо: голова на щупальцах, и они сразу ринулись ко мне. Даже не думая, какой я всё же дурак, крутанул мечом и существо разом лишилось нескольких конечностей. Но они почти мгновенно отрасли снова. Логично было предположить, что нужно уничтожить голову. Прыгнул к этому головастику, отрубил сразу все щупальца, благо они очень хрупкие, и раздавил голову щитом. Оно опало на пол, не подавая больше признаков жизни.

Снова крик, но уже другой, на третьем этаже. Прямо передо мной была лестница, и я без лишних размышлений кинулся по ней. На втором этаже встретил ещё двух тупиц со щупальцами, это было уже легче. Но мой путь лежит на третий этаж, а новой лестницы не видно. Пошел направо, через комнаты. В нескольких мне снова встречались головастики. А в последней из них было кое-что похуже.

Скелеты, причём при оружии, целых три. Гады двигались так, как будто у них один разум, вместе отражая удар, направленный на одного из них. Через пару минут мне это надоело. Решив, наконец, задействовать голову, я понял, что ожившие скелеты состоят из старых костей. Старые, высохшие кости должны быть очень хрупки, хоть и могут быть при этом довольно твёрдыми. Я сделал вид, что ударю в левого из них, даже меч начал туда двигаться. Втроём они подставили свои мечи под удар. Я сделал шаг в их сторону и сильно ударил по скелетам щитом. Кости захрустели. Они развалились, но сразу начали собираться назад. Я сделал первое, что пришло в голову: растоптал их черепа в пыль, после чего их телам, видимо, расхотелось собираться.

В дальнем левом углу комнаты оказалась лестница. Я забрался по ней на третий этаж и увидел перед собой коридор, перекрытый новой дверью. Кто бы мог подумать, что в доме может быть столько дверей? Эта дверь мне сразу не понравилась. Я решил не испытывать судьбу и сразу сломал её. Там оказалось ещё одно препятствие, такое маленькое, глазастое, похожее на девочку, которое сразу закричало. Вокруг неё было несколько скелетов, но мы это уже проходили, они даже ничего не поняли. Она снова начала кричать.

- Знакомый голос. Так это на твой крик я бежал?

- ИИрррааааа! – снова закричал ребёнок.

- Иирррааааа. – повторил я. Тут меня осенило. – Ира? Кто это?

- ИИИРРАААА! – настаивал ребёнок. Недалеко, там, где светилось окно, послышался хлопок молнии, но никакая Ира не появилась.

- Хватит орать! Ира, Ира ей нужна. Так пойдём её искать!

- Я знаю где она. – тут же пробурчала девочка. – но ты до неё не дойдёшь, похоже.

Она смотрела за меня, я сам чувствовал чьё-то дыхание сзади. Развернулся. Там оказался джаб. Жаба-переросток на задних ногах. Рот начал раскрываться. Фигушки!

- У меня не забалуешь.

Проворчав это, ударил мечом в рот и немного им пошуровал там. Джаб не выдержал, сразу прыгнул вверх, а потолки тут не высокие. Послышался характерный хруст черепа, монстр упал и больше не двигался.

- Может, ты и сможешь помочь! – почти уверенно воскликнула девочка.

Сзади послышался стон.

- ИРА! – крикнула она и побежала туда, куда я уже повернулся.

Она вбежала в комнату, из которой лился свет, что я видел в окне. Я подбежал вовремя, нечто швырнуло девчонку в проход и я помог ей приземлиться без увечий. Мощное создание выглядело как демон. Точнее это и был демон. Ростом с человеческую фигуру, демон казался состоящим из лавы. В правой руке он держал светящийся меч, за спиной угадывались перепончатые крылья. На голове и остальном теле светились раскалённым металлом доспехи, довольно красивые. Но больше меня поразило то, что он держал в левой руке. За горло им была схвачена та магичка, с которой недавно разговаривал на улице.

- Так это тебя зовут Ира?

Не знаю как, но она смогла повернуть голову в мою сторону. В её глазах было отчаяние, но, когда разглядела меня, в них проскочили удивление и надежда.

- Воин? Ты хочешь спасти её? – проревел демон.

- Да.

- Тогда сразись со мной! Но учти: она не должна тебе помогать.

- Если поможет, я её оглушу на время.

- Тогда приступим.

Он бросил Иру ко мне, пришлось прислонить её к стене. К ней сразу подбежала девочка, хотя нет, девушка, лет пятнадцати. Демон повернулся ко мне и ждал, когда я приготовлюсь. Долго ему ждать не пришлось, я лишь приподнял щит чуть выше и перехватил меч обратным хватом, чтобы лезвие шло вниз. Мне будет сложно: я понимаю, что демоны живучи, не знаю тварей более живучих, чем они. Бой начался с его выпада, который сразу вознамерился пробить мою грудь. Я подставил щит с отклонением и демон двинулся вслед за своим отражённым мечом. Было глупо не воспользоваться этим случаем: я шагнул чуть вперёд и вогнал лезвие моего меча в правый бок противника. Дёрнул его к себе и половина спины демона оказалась перерубленной. Из раны вырвалась струя пламени, но мой соперник лишь стоял, пока его раны затягивались.

- Ты достойный. Достаточно, чтобы повеселиться.

- Никто пока не жаловался.

- Может, у тебя и удастся освободить дом на этот раз.

Удары посыпались очень быстро, я успевал лишь парировать мечом и щитом. Что за «освободить»? Почему он ведёт себя, как рыцарь? Я понял, что он меня теснит к Ире. Меня взгребло, с помощью прилившей ярости взвинтил темп боя до недосягаемых мне ранее высот. Я начал кричать, хотя скорее это было похоже на рык. В комнате стало светлее, лязг сталкивающегося металла слился в единый поток, а демон начал отступать шаг за шагом. Краем глаза я увидел, что Ира и её подруга зажали себе уши. Ярость жаждала выхода, я бросил меч и щит на пол, сунул руки в перчатки и побежал на демона. Он попытался ударить меня своим мечом.

- В АД ТВОЙ МЕЧ! – крикнул я и ударил сразу двумя руками.

Меч разбился, я кромсал демона, а он ничего не мог сделать против моих когтей. Они резали его плоть и я получал удовлетворение. Демон уже был в углу, когда я крошил его на мелкие кусочки, задевая стены этого дома. Нормальный человек уже бы умер, но демон ещё стоял.

- НАДОЕЛО! – было последним моим словом для него.

Несколько ударов в остатки его головы и в моей голове всплыли знания, которые могли помочь в данной ситуации.

- ИМЕНЕМ ВЕЛИКОЙ БИТВЫ, ЗАКЛИНАЮ НА СМЕРТЬ!

На кончиках моих когтей появились белые искорки, я вонзил их в грудную клетку демона, к сердцу. Они с усилием, но прошли. Демон замер на мгновение, а затем рассыпался в пепел. Он умер здесь. Миссия выполнена, зов, наконец, заткнулся, можно и успокоиться.

- Вы как? – начал я говорить, обернувшись к девушкам, но осёкся. Ира стояла напротив меня и держала на руке сферу из молний. – Ты это, чего? Что я плохого сделал?

- Вопросы буду задавать я!

- Ладно, не кипятись.

- Как тебя зовут?

- Рей, Пейнмен.

- Возраст.

- Ирина, причём тут это?

- Она спросила тебя! – воскликнула девчушка. Мне показалось, или она не только за себя боится сейчас?

- Не встревай, Зави. Сколько тебе лет, называющий себя Реем?

- Не помню.

- Не ври.

- Не помню! Не знаю! – на языке вертелось ещё одно слово, но её молнии мне не нравятся.

- Ты один?

- Нет.

- Кто может подтвердить мне, что ты не на стороне зла? А?!

- Таак… - сделаем вид крайней забывчивости, такие люди обычно считаются менее опасными. – Что-то было. Чьё-то имя. На «Т» начиналось. Или нет? Фигово. А чего я здесь стою? Точно, я на допросе. Тика? Не, не то. Тарна?.. Тоже не то. – скосился на лицо Иры. По нему видно: она готова поверить, что я не помню, сколько мне лет, ха. Блин, я же действительно не помню этого. – Так, чёт непруха сегодня, в таверне подрался, в парилке руку попортил, там была она. Блин, ну как же её зовут? Как зовут Тину? Тину? Точно, со мной идут Тина и Мак Лассо.

- Отведи нас к ним.

- А ещё не рано?

- О чём ты мелешь, уже восход солнца! – Ира злится, ну нельзя же так. Хоть бы поблагодарила за спасение.

- Плохо! – я состроил грустную мину на лице. – Мы уже должны были собираться на рынок, закупаться. Идём быстрее.

Быстро шагнул к мечу и щиту, вернул их на законные места и пошел.

- Стой, отдай меч и щит Зави.

- А пуп не надорвет?! Надоело. Спасаешь их, спасаешь. А вместо благодарности молниями угрожают. Да ещё и дуры полные! И не сверкай так, не сверкай. Ты точно дура, если хочешь привлечь к себе внимание после такого. Тем более, что будет странно, если я приду в таверну, зайду в свой номер и скажу, что меня захватили. Вообще, хватит пучеглазить, монстры точно уже умерли, или унеслись, куда им надо, хозяина-то нет! Молнии в меня всегда успеешь бросить!

Развернулся и пошел. Ира с Зави промедлили на миг и решили не отставать. Шли сзади, нога в ногу, на расстоянии двух шагов. Я спокойно провёл их по деревне, благо потеряться не старался. Таверна стояла там же, хотя пропасть она и не могла. Мы вошли внутрь, я сразу заказал себе кружку пива и Ира снова стала кипятиться, разве что не плевалась кипятком.

- Вот, мистер Рей, ваше пиво. Позвать хозяина?

- Позовите, надо кое-что спросить у него.

- Ты чего? Совсем сдурел? – спросила меня Ира. – Веди нас быстрее, иначе!..

- Что иначе? – уточнил подошедший хозяин таверны.

- Здравствуйте, сэр Макс! – радостно сказала Зави, Ира тоже что-то пробурчала.

- Привет! А ты всё хорошеешь, жаль, что я уже стар. И тебе привет, Ира. Вы уже успели познакомиться с сэром Реем?

- А Вы его знаете? – Как прикольно у Иры выпучиваются глаза.

- Конечно! Вчера он пришел сюда со своими двумя друзьями. Тиной Глассо и её братом, Маком. Кстати, Рей, Мак тебя уже обыскался, про Тину молчу, я её не видел. – хозяин таверны перевёл свой взгляд с меня к Ирине. – Так вот, они сели за этот самый стол. Помнишь Волков Лесов?

- Да, полные отморозки.

- Главарь и его любимчик. Они схвачены, остальным тоже досталось.

- Кто?

- Любимчик этот, напившись, нанёс оскорбление дорогой Тине. Он прилюдно назвал её шлюхой и попытался её купить. За ним превосходящие силы, видите ли! – старик ухмыльнулся и продолжил. – Рей неплохо сбил с него спесь. Попутно дав вожаку по зубам и оглушив нескольких из его шайки. Но не повезло Любимчику. Я видел, что от него осталось: это была просто отбивная, Рей разошелся не на шутку. Видите в той стене углубление? Туда он вбил Любимчика.

- Макс, расскажите им ещё чего-нибудь. Я пока пойду, проведаю Тину, ей последнее время достаётся много испытаний.

- Конечно, Рей.

Я начал подниматься по лестнице. Оставалось где-то три ступеньки, когда я увидел Тину. Едва успел сгруппировать мышцы, как она прыгнула на меня. Это уже традиция какая-то. На боль мне было наплевать, мне всё больше нравится общаться с Тиной и этот её искренний жест принёс мне больше приятного, чем болевого.

- Двадцать четыре ступеньки. Тина, мы побили рекорд: у тебя дома было меньше.

- Вот и хорошо. Почему так долго возвращался? Я переживала! Зная тебя, хоть и так мало как я, можно было ожидать любого исхода. Вплоть до твоего возвращения к рассвету! – шлепок по щеке, то есть пощёчина. Прикольно, это за что? – Ещё раз такое будет, выброшу из окна!

- Спасибо.

Расселась на животе, смотрит сверху взглядом собственника. Тем не менее, мне это почему-то нравится. Даже место пощёчины не болит, а приятно греется. Интересно, сколько она собирается так сидеть? В принципе, я не против, но вокруг любопытные глаза и дышать сложнее, чем обычно.

- Тина?

- Что?

- Тебе удобно?

- Ага. Особенно удобно делать так! – ещё одна пощёчина.

- Премного благодарен. Но это-то за что?

- Что бы не расслаблялся.

- Ага. Иначе говоря, хошь-не хошь, но получишь.

- Да. Я тебя воспитаю, научу, как правильно себя вести!

- Кстати, Тина, тут с тобой одна ведьма поговорить хочет.

- Ведьма? – похоже, я попал.

Тина встала. У меня понесся поток разных мыслей, большинство из них вслух не произносимы, и был остановлен сосредоточением на поднятии моего избитого тела.

- И где она?

- Вон там сидит, рядом с сэром Максом. Её зовут Ира, с ней рядом девушка помладше, её зовут Зави, кажется.

- Что мне думать? Тебя не было всю ночь, а возвратился ты с двумя девушками. Даже запомнил их имена! Неспроста это, ох неспроста!

- Успокойся, пожалуйста. – мы подошли к столу, я помог сесть Тине, сел сам и начал. – Итак, Тина, эта ведьма по имени Ира. Ира, расскажи Тине, что было этой ночью, ВСЁ! Мне не хочется жить ближайшее время в полном контроле. Если что-нибудь приврёшь - учти, ты меня уже видела в деле.

- Здравствуйте Тина. Как я вижу, у Вас с этим хорошие отношения.

- С этим? Пока ещё хорошие, всё зависит от Вас.

Всей своей мимикой я показал, сколько проживёт Ира, если наврёт.

- Мы познакомились вчера, уже после заката. Я шла по своим делам, проходила мимо дома Пропавшего.

- Этот дом населён нечистью. – пояснил Макс.

- Был. В общем, я проходила мимо, и вдруг меня остановил он, спросил, что это за здание. Я ему вежливо объяснила, что туда лучше не соваться. Сама я туда собиралась зайти, я месяц готовилась, хотела очистить это место. Потом пошла дальше, встретилась с Зави.

- Здравствуйте, Тина. – тут же откликнулась Зави.

- И мы направились в тот дом. Пробиться было сложно, много всяких монстров. Но я добилась своего, добралась до нужной комнаты, где появляется свет. Я велела Зави ждать в коридоре и вошла, а там оказался демон. Три часа туда добиралась и, что бы вы думали, встретила демона! Он на меня напал. Противостоять ему было очень сложно!

- В это время на меня напало очень много монстров, я испугалась и начала кричать. – продолжила Зави. – Я звала Иру, но она не шла, мне пришлось отбиваться одной. Прошло почти полчаса, меня окружили несколько скелетов. И тут дверь на этаж разбилась в щепки и появился… Рей, я не ошиблась? У меня на имена с памятью плохо. В общем, он появился и несколькими ударами принёс скелетам упокоение. Я снова звала Иру. Не помогало, а за Реем появился джаб, правда, он об этом потом пожалел. Я повела Рея в комнату, где должна была быть Ира. – Дальше пошло описание моей битвы с Демоном.

- И тут Рей отбросил меч со щитом, он был в гневе. Что странно, глаза Рея светились так же, как и глаза демона. Да, Рей, не смотри на меня так. Твои глаза стали светиться также, ты надел свои когти, от них тоже пошло свечение, и разорвал демона на части. Тут-то я и струхнула, пришлось направить на тебя ту сферу. Теперь-то я понимаю, что я для тебя ещё более лёгкий противник, чем тот демон.

- Вот я тоже об этом подумал. Насчёт взгляда демона я неуверен, не замечал в себе раньше такого.

- Нет, Рей. – вдруг встряла Тина. – Помнишь деревню гоблинов? Тогда у тебя тоже было пламя в глазах, оно прошло, только когда ты успокоился!

- Странно, у вас троих не может быть одних и тех же глюков. Ладно, замяли, я вообще себя помню только последние две с половиной недели. – На лицах Макса, Зави и Иры вырисовался немой вопрос. Ещё немного, и Ирины глаза точно вылезут из орбит.

- Да. Он потерял память. Я его встретила недавно. Произошло это в одной из таверн города Хенол… - Дальше прозвучала история нашего похода до сюда, даже про гоблинов не забыла. - …и вот, приходит утром Рей. Выпивший! Такого раньше не было. С двумя красивыми девицами! Что мне думать?

- Они рассказали правду. – сказал Макс. – Рей, у тебя ничего не осталось от демона?

- Вот. – я выудил эфес меча демона, который захватил с собой. – Лезвие сразу пропало, но эфес остался.

Сэр Макс взял этот эфес из моих рук. Долго рассматривал, поворачивая в разные стороны. Наконец указал мне на одно место.

- Видишь этот знак? Перевёрнутый треугольник, по краям трапеции. Это был меч моего друга. Рея, я уже говорил о нём. Полностью его звали Рей Булл. На его правой лопатке такой же знак. Рей потерял этот меч, когда мы попытались сразить того демона. Я лишь успел увидеть краем глаза, что демон схватил этот меч и преобразовал его. Что ж, я уверен, что меч попал в хорошие руки. Либо ты его пробудишь, либо передашь другому человеку, который сумеет. Конечно, этот меч стал сильнее, его усилил демон, крупицы его магии должны остаться в этом эфесе. Больше ничего рассказывать не стану.

- Ну, и на том спасибо.

- Да, Мак уже пошёл на рынок. Просил передать тебе, Рей, что ты безответственный.

- Тина, останься здесь. Можешь пока поговорить с Ирой и Зави, а я пойду помогать твоему брату.

- Иди, милый! – последнее слово прозвучало зловеще. Она что, ревнует? Наврядли. Зачем ей это?

Я просто выметнулся из таверны, сломя голову. Мак был прав, Тина будет меня переделывать. Это уже началось. Почему я? Я же вольный, как птица. Или уже в клетке?

Глава 6. Глупый бой посреди пути.

В клетке или нет, но выметаться надо осторожнее. Я точно не понравился парню в кованых доспехах. На спине был плащ с гербом: орёл на ветке с мечом в клюве. Спрашивается, почему я не понравился? А как я могу понравиться тому, кого я, лишь задев, роняю в пыль? Но не останавливаюсь, что бы извиниться, а бегу дальше. Видимо, среди людей, у которых есть ко мне претензии, пополнение. Мне было не до этого. Мне надо было поскорее найти Мака. Что я и сделал, пройдя через три ряда.

- Мак. Нашёл тебя, наконец. Что уже купил?

- И тебе доброго утра. Я успел купить мяса, хлеба, несколько фляг для воды. Ещё купил специи, которые просила Тина. – Тут он прервался, оглядел меня и монотонно продолжил – Тебе не стоит сейчас появляться в таверне, там ЗЛАЯ Тина. Мог бы хоть извиниться за опоздание. И ещё у тебя кровь из носа идёт.

Правда, что ли? Провёл рукой под носом и посмотрел на нёё. Вся в крови.

- Прости, что опоздал. – я зажал нос пальцами и мой голос стал гнусавым.

- На, вытрись. – вздохнул Мак и дал небольшую тряпочку. – Потом оторви два небольших чистых кусочка и запихни их в ноздри.

Я выполнил всё по инструкции и это помогло.

- Спасибо. Что нам ещё нужно купить?

- Да ничего особенного. Тина просила каких-нибудь фруктов и овощей.

- Из фруктов предлагаю яблоки. А овощи… Морковь и редис? Ещё надо купить лука, петрушки и немного укропа. Плюс нам нужен походный котелок.

- А котелок-то зачем? Пупок не надорвёшь всё это нести с собой?

- Надо! На первом же привале узнаешь. Да! И не забыть соль!

- Хорошо. – шумно выдохнул Мак и эдак пренебрежительно помахал рукой у виска. Будто считая, что я спятил.

Котелок мы приобрели со специальной крышкой. Она очень плотно закрывается, так, что даже воду не расплескать из него. Остальное всё тоже купили. Но ещё в список приобретений вошла коробочка, в которой тоже коробочки, но меньшие, и в них разные приправы. Это во мне проснулся повар.

Когда мы с Маком зашли в таверну, я увидел странную картину. На стуле сидела Зави, и играла на маленькой гитаре. Музыка шла спокойная, как ручеёк, и создавалось впечатление, что этот ручеёк не остановить. Все вокруг сидят и слушают. Тут я услышал речь. Это Ира, стоя рядом, дочитывала стих.

«Я вернусь за тобой!» -

Тихо ветер донес,

Но его уже вдаль,

Тот корабль унёс.

Рифма немного страдает, но, в принципе, хорошо, хоть и слышал я лишь последние строчки. Зави перестала играть. Отовсюду послышались аплодисменты. Даже Мак похлопал.

- Нет, вы посмотрите на него. Что, не понравилось? – тут же завелась Тина. Ну и переход до города мне предстоит!

- Почему же, музыка хорошая, чтец тоже ничего. И, судя по последним строчкам, это было что-то романтическое. Жаль, что я всё пропустил, но посуди сама, как я буду хлопать, если обе руки заняты?

- Спасибо, Рей. – кивнула мне Зави.

- Да уж, похвалил, так похвалил. – откликнулся чтец.

- Это из-за ничего? Так я в хорошем смысле этого слова. А так, вкратце, о чём был рассказ?

- О возлюбленной одного капитана. Она является очень занятой женщиной. А капитан всё время в море из-за войны. Лишь иногда они оказываются в одном порту вместе. В конце концов, она не выдерживает и обещает его вечно ждать в том порту, где они последний раз встретились. Но капитан уходит в рейд на пиратскую гавань, у него почти нет шансов выжить. Он тоже обещает вернуться.

- Спасибо. Так и знал, что про любовь.

- Откуда? – удивилась Ира.

- Ну, сейчас это модно, везде только про любовь и поют.

- Не везде, мой репертуар героический!

- Ты это сказала, чтобы я удивился и извинился?

- Нет!

- А мне кажется да.

- А я говорю, нет!

- А я говорю, что если вы оба сейчас не заткнётесь, я вам рты позашиваю! – встряла Тина. – Вы всё купили?

- …

- Чего молчишь?

- Рот жалко!

- Иногда ты мне кажешься глупее ребёнка.

- А, может, так и есть? В общем, купили мы всё что нужно. Можно отправляться.

- Это хорошо. Я тоже собралась, идём.

- А куда вы идёте? – заинтересовалась Ира.

- Восточнее, через два дня пути будет город Пьэрт. Туда мы и направляемся. – ответила Тина.

- Через болото Туманов?

- Ммм. – Тина явно пыталась вспомнить такое название на карте.

- Да. – я перехватил разговор. – Через него. А что? Есть предложения?

- Нам тоже надо перейти то болото. А потом на север, в Алькольм.

- Предлагаешь идти вместе? – спросила Тина. Будто я не собирался этого спросить.

- Да. Вам будет легче с нами, чем без нас.

- Хорошо. Через полчаса, у восточных ворот.

Ира с Зави пошли наверх, а Тина, не обращая на нас внимания, царственно прошла на выход. Мак взглянул на меня с явным вопросом.

- Не знаю, Мак. Но нести это всё нам с тобой. У меня такое ощущение, что нас откровенно эксплуатируют.

По скорбному лицу Мака было видно, что его мысли схожи с моими.

- Вы там долго? – прокричала моя команданте. Кстати, что это за слово?

- Сейчас! Ну, Мак, как всегда: я несу большую часть, а ты то, что я не смогу взять.

- Давай.

Я привычно положил шест на плечи, Мак повесил туда котелок и мешки с продуктами. До восточных ворот ничего не произошло, да и после них тоже. Правда, стражники посмотрели на нас как-то уважительно. Ну да. Во главе отряда идёт довольно эффектная арбалетный стрелок, за ней колдунья с огромным посохом. И как она его тащит? Мак и Зави вдвоём плетутся за ней. А замыкает сие шествие воин, мало того, что обвешанный металлом с ног до головы, так ещё и несущий большую часть багажа. Если так пойдёт и дальше, меня ждёт участь заработать на коней. Или хотя бы одного: для поклажи.

Не помню, как я дошёл до привала. Но когда Тина, бедненькая, упала без сил под раскидистым дубом, я услышал следующее:

- Рей, пожалуйста, приготовь нам поесть, мы устали.

Я огляделся. Да, слабоват у нас отряд. Конечно, мы шли без отдыху очень долго, скоро закат. Но Тина и Ира уже не могут стоять. Мак и Зави держатся друг за дружку. Стоп, Зави держится за Мака. Один я стою и не шатаюсь.

- Лепишь ты меня, как глину.

- Что ты сказал?

- Говорю, погода прекрасная. Сейчас суп сварю.

Огляделся по сторонам. Ага, вот оно, земляное яблоко. Выкопал клубней десять, у искоса наблюдавшей за мной Иры глаза на лоб полезли. Из-за чего? Нормальные земляные яблоки, вполне съедобные. Сложил дрова шалашиком и поджёг. Пламя начало расходиться.

- Мак, веди сюда Зави. – шатаются как пьяные. – Смотрите за огнём.

Сам взял нож, котелок, клубни и пошёл к ручейку, благо, он тут недалеко. Набрал воды в котелок. Помыл клубни и начал их чистить, закидывая очищенные в котелок. Когда расправился с ними, порезал помельче и поставил котел на огонь. Пока закипала вода, разложил приправы. Соль, перец, группа трав под названием зелень и чуток тёртой скорлупы дронта. Вытащил большой кусок мяса - так у всех слюни потекли, кроме меня. Конееечно, я ведь есть не хочу. Так, пару раз подавился и нормально. Когда закипела вода, я закинул туда приправы и мясо. Хе, они, видимо, думали, что это будет быстро. Хрен. Точно, можно было положить туда хрен, правда, я не знаю, что бы получилось. Полчаса приятного издевательства над товарищами и вуаля, суп «в придумку» готов. Гукстой аромат расползся по нашему скромному лагерю.

- Что за запах? – чуть ли не плача, проговорила Ира.

- Давай, не тяни! – одновременно выпалили Мак и Зави. Они неплохо спелись.

И только от одного человека я услышал музыку для ушей повара. Точнее от её желудка. Тина уже стояла и протягивала мне миску. Глаза у неё были столь голодные, что я большую часть мяса положил ей.

- Он точно к ней неравнодушен. – еле слышно проговорила Ира.

Остальным я тоже старался дать побольше мяса. В итоге его мне не досталось. Я думаю, что никто этого не заметил. Я ушёл к ручейку, чтобы поесть и сразу намыть ещё тёплый котелок.

- Вкусно получилось. Я от себя такого не ожидал. – начал разговаривать я сам с собой. - Интересно, каково было на вкус мясо? – в ответ прозвучал тут же вопрос от желудка.

- Не бойся, ещё приготовлю! Если вспомню как. Ну, ничего, похоже нам с тобой не привыкать. - отрыжка, видимо, означала согласие моего тела с моим предположением.

- Да, ты прав. Мы сильнее, поэтому будем выглядеть полными сил. Если бы ты мог мне рассказать, кто та девушка? Странно, помню лицо, в мельчайших деталях, а больше ничего.

Мои мысли прервал всплеск воды. Я оглянулся и увидел того рыцаря, которого недавно сбил у таверны.

- Ага, попался, невежа! Будешь же знать, как не отвечать за свой поступки!

С этими словами он достал из ножен меч. Хороший, весит как пара моих. Примерно прикинув расстояние до моих спутников, я решил, что успею закончить раньше, чем они что-нибудь заметят. Тем более, что оттуда доносится игра на гитаре. Впрочем, слух у меня очень чуток, могут и вообще ничего не заметить.

- Я только поел. Может быть, подождём? У меня в желудке всё уляжется.

- Не трусь, я убивать тебя не собираюсь. Лишь сумею победить же и забрать твои доспехи ведь.

- Тогда хоть меч я взять могу?

- Можешьте.

Я взял меч, прикинул, что мой одноручный, а у него на две руки. Перехватил свой нижним хватом, лезвием вниз.

- Позвольте представиться, рыцарь.

- Представляйтесь.

- Рей Пейнман. Путешественник. Не люблю демонов и запах, что после них остаётся.

- Сэр Найджел Хоук. Рыцарь ведь на службе у принцессы.

- Кажется мне, у Вас что-то не так с дикцией. Какой принцессы?

- Не Ваше же дело. Начинаем!

- Начинаем.

Ох, как мы начали. Сэр Найджел сразу взметнулся вверх, занеся свой меч над головой. Наверняка он бы раскроил меня пополам. Но я присел на левое колено, для пущей устойчивости опёршись левой рукой о землю. Подставив свой клинок под удар, я понял что ошибся, его меч в три раза тяжелее моего. Сер Найджел, видимо, привык побеждать силой, но не тут-то было. Я перекувырнулся по спине влево. Припал на корточки и ударил эфесом своего меча по колену Найджела. Точнее, намеревался ударить, но основание эфеса встретилось с лезвием его клинка. Мои руки были жирными после еды, что уж тут гадать, моя рука чуть соскользнула с рукояти и тоже встретила лезвие. Несмотря на правую кисть, сразу схватил свой меч левой рукой и отпрыгнул. Вовремя. Перед глазами мелькнуло лезвие меча сэра Найджела. Он точно не собирается меня убивать? У меня есть только одно явно видимое преимущество, оно же и недостаток. Я без доспехов быстрее, маневреннее, но уже ранена левая нога и правая рука. Тут я заметил некую тень в кустарнике, услышал щелчок заряженного арбалета. Меня осенило. Это Тина! Явно хотела заставить меня умыться перед сном.

- Тина, не стреляй!

Я отвлёкся на секунду, но этого хватило. Тяжёлый клинок пронзил мне грудь, а заодно и левое лёгкое. Снова этот кашель, кровь изо рта.

- Ти-на, не стреляй. Он не виноват… - кровь пошла слишком быстро и, видимо, остальные слова в ней захлебнулись.

Я упал. Опять этот приступ. Хотя скорее всего это из-за раны, нанесённой сэром Найджелом. Далее я смутно помню вспышку. Чьи-то тёплые руки коснулись моей спины, тепло от них расплылось по всему телу. Мне очень захотелось спать, и я не удержался.

В этот раз была не темнота. Я опять увидел ту девушку. Она была в лесу. В изорванной одежде она сидела на дереве, а вокруг того дерева расположились разбойники. На её лице была обречённость. В руках был лук, но тул был практически пуст. Вдруг её испуганный взор обратился на меня. Я только сейчас понял, что бегу, обнажив свой именной меч, бегу на эту стайку разбойников.

Сон я досмотреть не смог. Я проснулся от уханья совы. Сперва я думал, что лежу там же, у ручейка. Но вдруг понял, что я замотан в целых два покрывала и справа что-то греет. Странно, у нас не было лишних покрывал. Я повернул голову вправо. Там, свернувшись калачиком, лежит Тина. Похоже, она дрожит во сне. Глупо, я не такой уж и слабый, могу и помёрзнуть. Сонным я себя не чувствовал, видимо, успел выспаться. Вылез из покрывал и накрыл ими Тину. Действительно холодно. А ещё болит грудная клетка при вдохах. Правее Тины был костёр. Сидя рядом с ним, спал Мак, зря они его одного оставили сторожить костёр. Костёр почти прогорел, а он ещё спит. Подкинув чуть-чуть дров, я огляделся. Тина согрелась, распрямилась. Левее того места, где спал я (как я не заметил?), лежит Ира, и вплотную к ней Зави. Они как сёстры. Может быть, и впрямь сёстры. А что это за неизвестный холмик по ту сторону костра? Я прислушался. Похоже, что этот холмик что-то бубнит себе под нос. Я тихо пробрался к нему и шепнул:

- Не спите, сэр Найджел?

- Ты что же, уже умер? – совсем сиплым голосом спросил он. – А ну возвращайся в своё тело, а то эти дамы… Я ведь не хочу даже представлять, что они со мной сделают!

- Понятно. Но у меня есть вопрос. Что тут было, пока меня не было?

- После того, как я Вас ранил, – он показал пальцами на левую часть грудной клетки. Новый, косой шрам украшал меня. – в меня ударил же сильный свет и я отключился. Проснулся уже тут. Это же твои друзья?

- Да. Но не сбивайся.

- В общем, проснувшись, я удивился ведь. Лежу тут, ноги связаны, левая рука привязана к туловищу, но правая же свободно. Подумал, что сейчас спокойно разрежу верёвки и уйду. Но я был сильно удивлён, все мои потаённые лезвия пропали. Тут подошла эта, что в очках, и начала же говорить. Причём очень тихо ведь. Позже я понял почему, но это потом. В общем, я рассказал ей, в чём было дело. Я задавал себе вопрос, что тут за отряд?

- Извини, что перебиваю. Этот отряд вовсе не отряд, мы просто группка путешественников.

- Угу. С первого же взгляда так и подумаешь, но когда из-за очкастой…

- Иры.

- Да.

- Что там?

- Из-за её спины ведь вышла девушка с арбалетом, направила на меня. На неё сразу налетели два ребёнка и Ира. Знаешь, я не знать, откуда в ней столько сил бить. Она была бледна, её трясло. Но раскидала их всех и ведь вновь прицелилась в меня. Думал всё, конец мне. Мне повезло, стрела прошла мимо головы же. Ей это не понравилось, кинулась на меня и давай прикладом же орудовать.

Я пригляделся к Найджелу: всё лицо распухшее, правый глаз заплыл. В общем, красота неописуемая. Если лицо такое, какое теперь тело?

- В конце концов, её оттащили. Что-то же говорили, что её силы ещё нужны тебе. Что они имели в виду, а?

- Тина умеет лечить своей жизненной силой. Перестань добавлять эти «же» и «ведь»! Скажи, она ничего со мной не делала?

- Я видел, как она растирала твою рану.

- Зря.

- Почему? – этот вопрос ясно обозначился в глазах.

- Потому. Потом объясню. У тебя ноги не затекли?

- Затекли, но что сделаешь?

Я молча снял с него одеяло и, надев перчатку (их трудно снять, если не знаешь, как), быстро перерезал верёвку.

- Ты не голоден?

- Я очень, очень голоден же! Больше дня есть хочу! Кстати, хорошо, что мы теперь на «ты».

- Согласен. – ответил я ему, открывая сумку. – Мы здесь сколько?

- Не знаю! Самому интересно.

- Позволь представиться. Рей… - его избитое лицо вытянулось. – Пейнман.

- Я уже представлялся. – лицо стало хмурым, а голос стал грустным. – Иду в Алькольм.

- Тебе по пути с Ирой и Зави.

- Иру я знаю, но кто остальные?

- Мак Глассо, Тина Глассо - идут со мной, в город Пьэрт. В принципе, мы с ними не имеем особых целей. Ира Аврора, довольно сильная по части магии. Ещё стихи читает. Особенно хорошо под музыку Зави Данцер. Она идёт с Ирой, тоже в Алькольм. – называя имена, я показывал на их обладателей.

- Значит, вы просто попутчики?

- Да. Я с Тиной и Маком идём без конкретной цели, просто путешествуем. – ответил я, доставая мясо. Найджел уже, было, обрадовался, но я решил приготовить шашлык. – Светает. Значит, скоро проснутся, надо приготовить завтрак. Принеси прутьев!

Я дал ему нож и Найджел пошёл к ближайшим кустам. А я подумал, что зря разрезал верёвку, но ничего. Понадобится - свяжу. Вновь надев перчатку, я быстро нарезал мясо на достаточно маленькие кусочки. Когда Найджел вернулся, я очистил принесенные прутья и нанизал на них мясо. В общем, начал готовить шашлык.

- А ты знал, что нужны примерно равные прутья? – спросил я у Найджела.

- Нет, просто подумал, что так будет лучше.

- Правильно подумал.

Больше мне ничего говорить не хотелось. Шипело мясо, издавая приятный запах. Натёртое чесноком, оно заставляло слюнки выделяться сами собой. Я следил, я был полностью поглощён своим голодом, но краем глаза заметил шевеление. Там поднялась Зави. Сонным взглядом она оглядела нас, широко зевнула и поплелась к ручью.

- Чего это она такая спокойная?

- Она только проснулась. Вот, наверное, и не поняла, что тут происходит. Кстати, ты меня больше не боишься?

- Ты, Рей, тут, а тела твоего нету. Значит, ты либо мертвяк, либо нормальный человек. Я мертвяков не боюсь, а живых людей сначала узнать надо.

- Понятно. Значит, призраков ты боишься?

- Да. А ты разве нет? – спросил он меня.

- Наверное, нет. Хотя пока не повстречаешь, не узнаешь.

Мы снова замолчали. Наши желудки вместе высказали своё мнение о мясе с кровью. Но мозг говорил, что лучше дождаться полной готовности. От ручейка донёсся топот. Это была Зави. Она подбежала к нам, уставилась, но, судя по взгляду, ничего не понимала.

- Вы, как? В смысле, тебе лучше, Рей?

- Да. – вижу её боковым зрением, основное внимание на мясо!

- Но как? Тина и Ира сошлись во мнении, что ты будешь лежать, как минимум, ещё два дня. А они кое-что знают в лечении!

- Очень просто, взял и выправился.

Тут проснулся Мак. Он кувырнулся назад, сразу вскочил и развернулся в сторону, где лежал Найджел. – Мак, спокойнее. Сэр Найджел нам не враг.

- Послушай его, мальчик! Рей дело говорит. – добавил Найджел.

- Рей!

- Ага. Только рано радуешься. Я разве не просил тебя по пути сюда препятствовать Тине меня лечить её способом?

- Просил.

- А она всё равно гробилась! Ты не оправдал моих ожиданий!

- Но ты мог умереть.

Я встал. Не отрывая взгляда от мяса, показал ему на три шрама-звезды, развернулся и спросил.

- Есть на спине такие?

- Да.

- Значит, насквозь! Но выжил. – сказал я Маку.

- Но…

- Нельзя ей ещё лечить сильные раны. Они могут её сильно ослабить и на неё падёт болезнь! – всё строже старался я говорить.

- Извини.

- Рей! Что ты на него набросился! Это моё решение! – проснувшаяся от шума Тина не отличилась благодушием.

- Что все орут!? – это подала голос Ира. – А кто этого отпустил?

- Я. Я его отпустил. Вы чего с рыцарем сделали?

- Мало? Так я ему добавлю! – выпалила Тина.

Она выпрыгнула из-под покрывал и двинулась к нему. По пути подвернулся камешек, ослабевшая Тина наступила на него и начала падать. Вновь время замедлилось, она падала в костёр. Я прыгнул и зацепил один прут с мясом, но это не важно. Я схватил Тину за плечи, она обмякла, но ещё пыталась двигаться. Я отнёс её к покрывалам, положил на одно, другим накрыл. Да, она сильно ослабла: синяки под глазами, бледная кожа - всё говорило об истощении.

- Тина, успокойся. Я жив. Он достаточно пострадал. Тем более, что он рыцарь, он не может простить человека, который не извинился перед ним. Так что успокойся, отдохни, скоро шашлык будет готов.

Видимо, это помогло, и она кивнула, соглашаясь со мной. Я смотрел на её лицо, на котором уже появилась слабая улыбка. Я совсем не ожидал приступа кашля. Кое-как закрыл рот рукой и зажал нос, на всякий случай. Развернувшись, я прокашлялся. Кровь текла из носа, вылетала изо рта с каждым кашлем, но в этот раз я не потерял сознание. Тина дернулась, и я рукой прижал её к лежанке. Повернувшись к остальным, я заметил одну проблему. Шашлык горел!

- Вы что, совсем уже? – когда я это крикнул, Найджел сразу кинулся к мясу. Не знаю, что на него подействовало, кровь, летящая из моего рта вместе со словами, или интонация. – Я к ручью, пойду умыться.

Никто даже и слова не сказал. Я спокойно прошёл к ручью, который мог скорее назваться маленькой речушкой, чем ручьём. Оглядел место, где был мой ночной бой. На гальке остались следы. Вот упал я, чуть левее на коленях стояла Тина. Были ещё следы, но меня привлёк блеск. Точно в центре моего падения было нечто, очень маленький, не больше макового зёрнышка, кусочек металла. Я наклонился, слегка раскопал камни. Это было звено цепочки. Сама цепочка вела дальше. На глубине двух ладоней оказался крест. Металл похож на серебро. Сам крест был странный, как и цепочка. Цепочка была очень тонкой, но, тем не менее, крепкой, даже слишком. Крест не был похож на остальные. Три малые части, которые вверху, были просто прямоугольные. А нижняя была заострена внизу, наподобие гвоздя. Также на каждой стороне этой части были маленькие тёмные точки. Я попытался их стереть, но ничего не вышло. В общем, странный крест, настолько, что я забыл, зачем пришёл сюда. Отмыть уже засохшую кровь было сложнее, благо, что вода даёт достаточное отражение. Тщательно намывшись, я пошёл обратно.

Картина, которую я застал, меня порадовала. Рядом с Тиной постелили покрывало, все сели вокруг, даже Найджел. Мясо на прутиках сложено в центре. Я подошёл к Тине и сел рядом с ней.

- Теперь моя очередь ухаживать за тобой. Итак, все хотят есть?

- Да! – прозвучало на удивление дружно.

Все приступили к еде. Разве что Найджел накинулся, как голодный волк. Я выбирал наименее подгоревшие куски мяса для Тины, ей сейчас нужно восстановить много сил. Поначалу было непривычно, но Тина научилась не цеплять мои пальцы. Когда она наелась, мне пришлось, поддерживая её голову, поить ее из фляги.

- Спасибо Рей.

- Это я должен тебя благодарить. На будущее запомни: никогда не лечи меня полностью! Если я серьёзно ранен, чуток подлечи, а дальше травами и мазями. Всё ясно?

- Да.

- Всё. Инструктаж закончен. Теперь мне тоже надо поесть.

Я оглядел покрывало. То, что осталось, сможет переварить только мой желудок. Остались самые подгоревшие куски. Я оглядел остальных, надеюсь, стальным взглядом. Все отводили взгляд, кроме Найджела. Он вытащил из кармана платок, положил на покрывало и развернул. Там были более-менее нормальные кусочки мяса.

- Я подумал, что должен припасти тебе кой-чего.

- Спасибо. Но ты хоть наелся?

- Не совсем. – и он улыбнулся, обнажая клыки.

Я перемешал подгоревшее мясо и то, что сохранил мне Найджел. И начал очень быстро поглощать всё подряд, не разбирая на подгоревшее и нет. После моего вопросительного взгляда Найджел начал помогать мне. Это было похоже на соревнование, но победил я, куда более голодный, чем он. В общем, мы наелись. После чего все начали собираться. Почти сразу Ира подошла ко мне и поинтересовалась:

- Рей, как ты думаешь, отдать Найджелу его оружие?

- Да.

- Ты уверен?

- Да. Он хороший, просто рыцарь.

- Эх... – но спорить она явно не собиралась.

Меньше всего собиралась Тина, точнее, не собиралась вообще. Я только забрал её сумки на себя. Единственное, что она мне не отдала, это арбалет. Подготовка к дальнейшему пути завершилась примерно через полчаса.

- Найджел, ты понесёшь то, что обычно таскаю я.

- Почему?

- Потому что из-за тебя мне придётся нести Тину.

- Зачем ты меня будешь нести?

- Ты должна отдохнуть. А я достаточно восстановился. Всё, на этом точка!

- Может, лучше я её понесу? – все-таки возразил Найджел.

- Я тебе не достаточно доверяю.

- Ладно, ладно.

Больше вопросов не возникало.

Глава 7. Мы пойдём и дойдём, поедим и пойдём!

Я снял свой меч, не вытаскивая из ножен. Щит повесил на голень так, чтобы он намертво закрепился и двигался вместе с нею. Правда, пришлось прицепить его чуть наискось, иначе щит начал бы мешать мне идти. Потом встал на одно колено, меч схватил обеими руками, получилась перекладина. Тина забралась на меня, как на коня, села на меч и обхватила шею руками. Встав, я понял, что это будет легче, чем я думал: Тина оказалась почти невесомой.Найджел и остальные взяли вещи. Нас вела Ирина, потому что, как оказалось, она знает безопасную тропу через болото. Тропа оказалась довольно простой для меня, ноги погружались в воду не более, чем по колено. Я почти не устал, когда мы дошли до обеденного привала. Нашли небольшой островок и расположились на нём. Еду разогреть не удалось, дров на островке, при всём желании, не найти.

Привал ничем особенным не отличился. Единственное интересное было, когда Найджел рассказывал о себе.

- Я рыцарь. Вы знаете про королевство Гольвган?

- Это то, в которое вход ограничен? – спросила Ира.

- Да. Он ограничен не столько королевским приказом, сколько довольно сложным путём в горах. В общем, в этом королевстве живёт принцесса, приказы которой я выполняю. Я с детства прикреплён к ней, как личный агент, один генерал меня высмотрел в толпе мальчишек. Сейчас я должен пройти в Алькольм, чтобы нечто узнать. Больше о задании сказать не могу.

- Понятно.

Я заметил, что когда он говорил про Гольвган, принцессу и генерала, он обострял своё внимание на мне. В общем, мне всё равно. Но когда он разговорился с Ирой, из болота начало вылезать нечто. Это нечто было зелёным и прозрачным, лишь в центре его был какой-то сгусток. Я сразу вскочил и вытащил меч.

- Что случилось же? – это был вопрос напрягшегося сэра Найджела.

- Там, – указал я за его спину мечом. – монстр.

Он моментально вскочил и обнажил свой меч. Остальные решили спрятаться за нас. Тина сразу зарядила арбалет, но стрелять не решилась.

- Найджел, бьем вместе.

- Я согласен же.

Когда монстр вылез на сушу, мы подпрыгнули и ударили, почти моментально. Но он втянул часть своего тела, и мы промахнулись. Я начал думать. Монстр, всё приближался. И я нашёл решение. Я начал быстро махать своим мечом перед собой. Найджел повторял мои действия. Монстр остановился, видимо пораниться не хотел.

- Тина! – крикнул я. – Заряди огненную стрелу и выстрели в центр этого, когда мы с Найджелом разойдёмся.

Я дождался, когда Тина перезарядила свой арбалет, и крикнул Найджелу.

- В сторону.

Он отпрыгнул достаточно далеко, а я лишь сделал шаг вбок. Это была моя ошибка. Когда болт, пробив оболочку и попав в сгусток, взорвался, я едва успел спрятать лицо за щитом. На руку попала какая-то слизь. Сразу начало щипать, и я очень быстро вытер руку о траву. Не помогло, рука стала красной. Наверное, этим он собирался нас переварить.

- Молодец, Тина, ты всё лучше стреляешь.

- Ага, – совсем тихим голосом ответила она.

Я присмотрелся к Тине: она сидит, лицо бледное, арбалет лежит рядом.

- Ты видимо ещё не совсем пришла в себя. Отдохни немного, я тебя опять понесу, хорошо?

- Да, – и она сразу легла на траву.

- Отлично. Теперь вопрос. Кто-нибудь знает, что это за существо?

- Я знаю немного, – сразу ответила Ира. – Это обычно называют сгустком, но настоящее название – Амебилис Болу. В основном они не вырастают до таких размеров, видимо этому повезло, в детстве не сожрали.

- Как можно есть такую гадость? – спросил Мак и изобразил тошноту.

- Ну, знаешь, есть и п-опротивнее монстры, но их тоже едят. В общем, этот монстр один из простейших, тем он и опасен.

- Какие у него есть слабые места? – я должен знать как можно больше.

- Два. Его плазма, которую слизью называют, и ещё, центральная сфера. Если часто разрезать оболочку, можно добиться того, что плазма вытечет в огромном количестве и монстр остановится. Если разбить центральную сферу, монстр моментально погибнет. Именно так Тина его и убила.

- Ну и хорошо. Запомню.

Потом мы ещё полчаса отдохнули. Мне говорить не хотелось, я просто слушал. Ничего интересного не происходило и дальше, когда мы отправились в путь. Под вечер мы выбрались из болота. Это была довольно красивая картина, мощные дубы на фоне заката и пять очень грязных людей, вылезающих из болота на берег. Виноват, три грязных человека, Тина и её «конь». Отойдя немного, мы нашли очень большой дуб, из-под которого пробился сильный ручей. Одно напрягает, я думал, мы выйдем завтра, а не сегодня, но это можно списать на мою ошибку.

Остался всего день пути до города. Правда, там будут небольшие проблемы. Мне нужно будет заработать денег. Как заработать денег в очень большом городе? Можно немного подработать охранником или грузчиком. Надеюсь, найду временную работу, с хорошей оплатой.

Настала ночь, из-за горизонта выглянула луна, осветив своим серебряным светом окрестности. Все уснули. Мне кажется, что Маку нравится Зави, они даже уснули рядом. Тина ещё не полностью отошла от лечения, ведь говорил не лечить меня так, или хотя бы не в полную силу, было бы легче. В общем, я снова отдал ей своё покрывало, не обращая внимания на её же протесты. Ира отключилась недалеко от неё. Мы с сэром Найджелом остались наедине.

- Рей, тебе повезло.

- Ты так считаешь?

- Разве я не прав? Может я, слишком мало с вами общался, но ты, Тина и Мак, чем-то вы уже похожи на настоящую команду жеш.

- Под словом команда, ты имел в виду нечто другое?

- Это моё дело, имел я там чего, или нет. Главное же, ты понял по-своему, это и должно быть правильным пониманием.

- Тогда оставим эту тему.

- Оставим. Слушай, ты действительно ничего не помнишь ведь?

- Да, – подтвердил я и посмотрел на его крайне заинтересованное лицо.

- А как ты вспомнил своё имя?

Ничего не говоря, я достал свой меч из ножен, и показал его Найджелу.

- Именной! Тут действительно написано имя Рей.

- Вот так и узнал.

- А как же второе имя? – с этими словами он передал мне мой меч.

- Его дала мне Тина.

- Понятно. Она тебе дорога?

- Не задавай глупых вопросов. Я не помню ни одного более близкого мне человека!

- Не горячись, мне просто интересно.

- Я не горячусь…

Мы ещё немного помолчали. Странный разговор вышел, самому не понятно, о чём говорили.

- Рей, ты сейчас будешь дежурить?

- Да.

- Тогда спокойной ночи.

- И тебе спокойной ночи, сэр Найджел.

Он немного отошёл от костра и, накрывшись своим плащом, уснул на земле. Сразу видно, настоящий рыцарь. С чего он так устал? Впрочем, мне всё равно. Теперь спят все, а у меня есть время любоваться этой дивной ночью.

Сегодня ночь особенно прекрасна, видны все звёзды, среди них плывёт неполная луна, которая окрасила деревья серебром. Тонкие облака, не закрывая ни одну звезду, странным образом изменяют их мерцающий свет. Он словно становится живым, наполненным. Раньше я такого не замечал. Взгляд сам собой перешёл к костру. Огонь также интересен, как и звёзды. На него я могу смотреть просто бесконечно.

Тут я поднял левую руку, и посмотрел на ладонь. Обычная такая ладонь, разве что линия жизни коротковата, даже слишком. Я всматривался в свою ладонь, сам не понимая, что хочу увидеть. Но вдруг, когда туман рассеялся, я увидел в своей ладони огонь. Я мог его сравнить, разве что с огнём ада. Огонь распространялся по моей ладони хаотично, и, словно бессильно, пытался вырваться. Какой-то инстинктивной попыткой стало управление этим огнём. Попытка увенчалась успехом, и я, не задумываясь, свернул это пламя в некоторое подобие сферы молний, которую на меня направляла Ира, получилось очень похоже. Единственное различие в том, что эту сферу я вижу как бы бесцветной, не наполненной силой. Я убрал руку, и видение пропало. Я уже начал сомневаться в себе, но отважился на новую попытку.

Подняв левую ладонь, я ничего не увидел. Но тут же, как вызвал образ сферы в памяти, она появилась. Дрожа от нетерпения и с интересом я решил наполнить сферу силой, она наполнилась цветом, но всё равно оставалась отгороженной от мира сего. Я просто очень чётко представил себе, как сфера выходит из моей ладони. К этому времени костёр уже прогорел и почти не давал света. Но сфера действительно вышла из моей ладони и парила, почти касаясь её. Сфера выделяла намного больше света, чем костёр, это послужило одним из доказательств, что я не сошёл с ума. Я решил поэкспериментировать и дальше. Размахнувшись, я послал эту сферу высоко в небо, пролетев некоторое расстояние, она взорвалась снопом искр. Получилось довольно красиво. Меня немного смутило то, что сфера взорвалась именно там, где я ожидал. Может быть, я решаю, где закончится её путь? А может быть я тихо схожу с ума?

Я решил это проверить. Взяв небольшую деревяшку, поставил её на расстоянии десяти шагов. Так, чтобы не попасть по своим друзьям. Я создал сферу и пустил в центр импровизированной цели. Сфера врезалась туда, куда я её направил. Деревяшка разлетелась несколькими дымящимися частями. Найдя один обгоревший кусочек, я уверился в том, что мой ум, насколько это возможно, меня ещё не покинул. Сфера настоящая, это не вызывает сомнений.

Я решил продолжить эксперименты с нею. Наполнял сферу лишь отчасти, получая маленький огненный шарик. Наполнял сверх меры, что приводило к довольно большим изменениям в сфере. Значит, я могу дать сфере в два раза больше энергии, но оставить старый размер, тогда она становится похожей на солнце. К утру я выяснил, что могу менять направление её полёта. Также я понял, что это забирает некоторые силы, правда немного.

- Откуда у тебя эти силы? – вопрос прозвучал сзади, это была Ира.

- Не знаю. Только этой ночью я заметил подобное.

- Только этой? Ты монстр!

Сказав это, Ира создала сферу, подобную моей. Я, уже рефлекторно, создал свою.

- Видишь? Твоя больше и мощнее моей сферы. Но я училась полгода, чтобы создать такую!

- И что из этого?

- Ты не нормальный человек, если так можешь, – сказала Ира притихшим голосом.

- Знаю. Первое, я ничего не помню о себе. Второе, я даже не знаю, что я умею! Третье, вы во мне видите нечто демоническое. Хватит?

- Да, думаю остальным пока не говорить?

- Угу, пока не надо, – мой голос перешёл на шёпот. – Они просыпаются, давай приготовим завтрак?

- Давай, – с этими словами мы пустили наши сферы вверх.

Моя сфера летела намного дольше, чем сфера Иры, что являлось признаком моего превосходства. Пока мы готовили завтрак: бутерброды со вчерашним мясом и чай из трав (их неподалеку нашла Ира), меня мучили неприятные мысли. Почему она так легко успокоилась? Почему прекратила меня расспрашивать? Что она думает обо мне? Она меня боится, ненавидит, хочет исследовать или убить? Я не знаю её. Чёрт, да я вообще тут почти никого не знаю. Я уверен лишь только в Тине и Маке. Похоже, что во мне просыпается недоверчивая сволочь. Эта сволочь часть меня, моего забытого я, или это нечто другое, просочившееся в мой мозг?

- Доброе утро, – это проснулась Тина.

После того, как я взглянул на неё, тяжёлые мысли исчезли. Конечно, она ещё бледна, возможно, и сегодня мне придётся её нести, а я и не против!

- Доброе. Как себя чувствуешь? – как я не старался, но не смог спросить её, своим монотонным, бесцветным голосом.

- Отлично, кажется, что я любые горы сверну!

С этим ответом она попыталась встать - не получилось.

- Рей, думаю, до города тебе придётся её нести.

- И я того же мнения, – ответил я Ире. – Тем не менее, я рад, что ты идёшь на поправку, Тина.

- Нам остался неполный день перехода до города. Рей, я думаю, мы с Зави разойдёмся с вами уже в городе.

- Как сэр Найджел? – спросил я у Иры.

- Он тоже идёт в Алькольм, поэтому он идёт с нами.

- Уже доверяешь ему?

- Ты сам сказал, что он рыцарь! Им можно доверять, особенно таким глупым, – ответила Ира.

- Это кто же здесь глупый же!

- С добрым утром, сэр Найджел.

- Ирина, я уже говорил вам, называйте меня просто Найджел.

- Извините, сэр, – спокойно сказала Ира и ушла будить Зави, а заодно и Мака, который уснул рядом.

- Тина, как ты думаешь, Маку будет очень тяжело расстаться с Зави? – подойдя к Тине, довольно тихо спросил я.

- Наверное, ведь он к ней привязался.

- Тем не менее, ему придётся пройти через это.

- Переживёт, тем более, тебе не кажется, что мы с ними ещё встретимся, Рей?

- Я сам, только что, хотел это сказать,

Было поразительно, она даже вопрос составила так, как я сам ей хотел задать.

- Рей, что мы будем делать в Пьэрте?

- Правильный вопрос! Сначала нам нужно будет где-нибудь остановиться. Думаю, поживём немного, походим по магазинам. – после слов «по магазинам» глаза Тины загорелись. – Я же обещал, помнишь? Потом уже дальше придумаем.

- А ты не хочешь разузнать о себе побольше?

- Хочу, Тина, но для этого нужно найти следы, мои следы в Пьэрте, если они там, конечно, есть. Если нет, пойдём ещё в какой-нибудь город. Тот же Алькольм, чем не привлекателен? – ответил я Тине.

- Доброе утро всем! – одновременно сказали Зави с Маком.

- Рей, что ты думаешь о Булле? – вмешалась в наш разговор Ира.

- Каком таком Булле?

- Ты что, забыл? Рей Булл! – повысив голос, ответила Ира.

- Точно, помнишь Рей? Хозяин той таверны, сэр Макс, говорил, что у него был друг, Рей Булл! – помогла нам Тина.

- И что он очень похож на меня, – вспомнив Макса дополнил я.

- Я уже довольно долго знаю сэра Макса, его память феноменальна. Он говорил, что вы похожи как две капли воды.

- Ты хочешь сказать, что я как-то связан с Реем Буллом? – предположил я.

- Да. И мой совет, как мага, постарайся найти его. – ответила мне Ира.

- А может Рей Пейнман и Рей Булл, одно и то же лицо?

- Тина, если бы это было так, неужели я бы его не вспомнил, хоть частично?

- Это, конечно, только предположение, но прислушайся к этому, Рей! Хотя я сомневаюсь, что тот герой и ты, одно и тоже. – скептически, как никогда, ответила за Тину Ира.

- Это ты в каком смысле?

- В том, что ты не похож на героя. Но я оставлю своё мнение при себе, – сказав это, она взяла свой бутерброд и чай.

Мне опять пришлось ухаживать за Тиной. Впрочем, мне это уже начинает нравиться. И как всегда, мне досталось меньше всего мяса. Зато остатки чая представляли довольно крепкую заварку. После еды мы собрались. И пошли уже к городу. Впереди отряда шли Ира и Найджел. Они всё время о чём-то говорили, как в прочем и Мак с Зави, идущие в конце. Только мы с Тиной хранили молчание. Правда, это не было вызвано нежеланием разговаривать друг с другом, просто Тина уснула. Ну и ладно, пусть у меня к обеду занемела вся правая рука, пусть к ужину растянулось левое запястье, зато всю дорогу Тина спала. Пропустив обед, мы сократили время, и потому решили поужинать в городе, благо, когда мы проголодались, до него оставалось не более двух сотен шагов. Ира сразу провела нас в одну интересную таверну.

Глава 8. Прибыльное дело в канализации

Чем примечательна эта таверна? Первое, сама таверна представляет собой большой трёхэтажный дом, вокруг которого сделан огромный навес, начинающийся от каждой стены и идущий от неё на десять метров. Второе, там полное самообслуживание. То есть, там есть лавки с готовыми блюдами, бери что хочешь и сколько угодно. Или бери продукты и посуду с других лавок, оборудованных бытовым заклинанием долгого хранения, затем готовь себе спокойно, под навесом. Третье, можно остановиться, как в таверне, так и снаружи, под навесом есть столики, скамейки, места для палаток. Четвёртое, всё это удовольствие стоит десять золотых за каждого человека. Впрочем и сама таверна называется «Десять Золотых». Управляет таверной Анастасия, на взгляд - женщина лет сорока пяти, весьма энергичная. Вечерами она открывает одну из стен и устраивает со своими работниками настоящее представление!

«Открывает стену»? Оказывается, одна из стен может раскрываться, после чего получается достаточно большая сцена. На этой сцене она и играет спектакли: поёт, или иначе развлекает народ. Когда представление заканчивается, каждый, кто хочет, может бросить на сцену столько денег, сколько пожелает. Возможно, именно благодаря этому таверна до сих пор не разорилась. В общем, мне понравилось, да и Тина с Маком, тоже не высказывали недовольства.

Мы праздновали встречу с городом до трёх ночи. После чего все из нашей компании разошлись спать. Все кроме меня и Найджела. Споить он решил меня, что ли?

- Сэр Найджел, мне уже хватит! – у меня действительно кружилась голова.

- Не ври же те, я это только третий раз уже слышу. Вы вон – он махнул рукой в сторону заваленного бутылями и кувшинами столика. Мы действительно столько осилили? - сколько выпили, а ещё стоите же и не шатаетесь.

При этих словах он упал на землю и моментально уснул. Пока я размышлял об оригинальном способе прогнать бессонницу, ко мне подошла хозяйка таверны.

- Рей, это твой друг? – к тому времени я уже успел познакомиться с Анастасией.

- Да. Он немного перепил.

- Я поэтому и пришла. Ты сможешь его оттащить куда-нибудь?

- Наверное, если сам не упаду при этом, – отвечая ей, я немного покачнулся, чтобы показать, что со мной тоже не всё в порядке.

- Пойдём внутрь, а он пока здесь полежит, может сам доползёт.

Она повела меня в здание таверны. Когда мы поднимались по лесенке на первый этаж, я споткнулся. Нет бы упасть нормально, разбить лицо в кровь, и чтобы тебя жалели, жалели. Нет! Мне приспичило схватиться за что-нибудь, стараясь не упасть. И единственным, до чего я дотянулся, была юбка Анастасии! Всё же я упал и, лёжа вдоль ступенек, думая о бесполезности моих попыток устоять, я не мог не отметить, что в принципе вид открылся весьма, да, весьма привлекательный.

- Ты что делаешь, извращенец?! – мне показалось, или она думает, что я к ней пристаю?

- Я, упал, извини, пожалуйста! – голос мой был приглушён.

Конечно, голос будет приглушён, если меньше чем через секунду после падения, не моего, а юбки, я резко опустил голову к последней ступеньке. Сие необдуманное действие было вознаграждено сильной головной болью.

- Сейчас помогу встать, – из моих пальцев выскользнуло нечто невесомое, наверное это была юбка.

Анастасия подошла, подняла мою голову и посмотрела на моё, должно быть, разбитое лицо. Ни слова не говоря, она перевернула меня и пошла вверх, показав мне ждать её на месте. Пока она ходила, я задумался о том, какая я скотина. Что я думал про юбку Тины на берегу ручейка? Точнее про желание её отсутствия. Только что, буквально за три секунды, мелькнули картины, которых должно хватить на пару часов жизни. Я всегда был таким? Насколько моя утерянная память может быть заполнена подобными желаниями, или даже действиями? Почему-то я прекрасно отдавал себе отчёт, что нынешний я ни в коем случае не собирается становиться чем-то вроде ловеласа. Тем более, думаю такие мысли и мечты не являются смертельным, окончательным признаком бабника. Ведь воображение -это одно, а что я делаю – другое, мои действия определяют для всех вокруг, кто я есть! Тут что-то прохладное коснулось моего лба.

Я открыл глаза и посмотрел . Оказывается, Анастасия взяла чистую тряпочку и смочила её холодной водой. Я сосредоточился на её глазах, хоть они-то ничего во мне не пробуждают! Глаза лишь одного человека могут мною управлять, кроме моих конечно.

- Ты лоб рассадил, – мягко проговорила Анастасия. – Тебе было так стыдно, что со всего маху и головой в ступеньку?

- Да, именно так.

- Ира была права, ты необычный. Многие мужчины без зазрения совести, пожирали бы взглядом такой вид, а то и предприняли бы попытку развить ситуацию в иную плоскость.

- Ну не все же!

- Да? – её голос стал ироничным. – А твой друг, сэр Найджел?

- Неудачная попытка, он же настоящий рыцарь!

- Вот именно, они все бабники! Но они уж получше будут, чем всякие бандюганы!

- Не знаю, что и сказать, – тут всё было мне понятно: мужененавистница она.

- А я не знаю, что можно сказать, глядя на тебя, – она улыбнулась.- Обычно мне смотрят не в глаза, а несколько ниже.

- Хватит! – кажется у меня уши покраснели, когда я начал думать, что находится ниже. – Или это такая форма заигрывания? Но ты мне лучше ответь на вопрос, где в этом городе можно хорошо заработать? Желательно быстро.

- Такс, подумаем, – она подняла голову, и глаз стало не видно. Мне стало не по себе от мысли, что она таким способом издевается надо мной. Пришлось отвести глаза к небу. – Первый вариант - грузчик в порту. Работа неплохая, но плата, уж как повезёт. Потом, можно устроиться у меня, уборщиком.

- Дальше, есть ещё что-нибудь?

- Ага. Я как раз вспомнила, тебе должно будет понравится. Настолько опасная работа, что у нас в городе ею занимаются человек десять, не больше.

- И что же это? – я немного приподнялся и перевёл на её лицо вопрошающий взгляд. Смотрит круглыми глазами куда-то в даль, словно вспомнив что-то.

- Чистильщик канализации! Канализация у нас большая, там развелось много такого, что страшно смотреть. Если их численность регулярно не уменьшать, то они могут вырваться наружу, это будет очень плохо для города. Вначале для этой работы регулярно организовывали рейды из добровольцев, но внезапно оказалось, что опытные авантюристы справляются с этим эффективнее. Поэтому власть решила систематизировать этот процесс, вот и организовали такую работу. Кто хочет, идёт уничтожать монстров, ему за это платят деньги. Есть специальная организация, допускающая к этой работе и на основе официальных ценников выдающая награду. Только это довольно опасно, у нас в городе всего десять чистильщиков и их сильно уважают.

- Заманчиво. А куда надо идти?

- Иди в центр, в любое время суток, – её серьёзный взгляд встретился с моим. – Только прежде сто раз подумай.

- Хорошо.

Отведя взгляд, я встал, откланялся и поспешил отчалить. Придя к нашему месту, я заметил, что все уже спят, в том числе сэр Найджел, каким-то неведомым образом дополз до своего лежака. А раз так, я могу пройтись до центра!

Надев доспехи, я взял меч, щит, и все остальные боевые принадлежности. Путь до центра оказался не так уж и близок. По пути я успел более-менее протрезветь.

Входом оказалось небольшое здание в центре города рядом с дворцом местного лорда. Когда я зашёл внутрь, увидел уютную комнату, в которой спали три человека. А у стены, напротив входа, сидел за письменным столом небольшой человечек. Слева от него висела таблица, с именами и цифрами напротив.

- Что нужно тебе? – Спросил человек, даже не поднимая глаз.

- Я хочу заработать. – человек встрепенулся.

- Да? Давно новеньких не было! Как тебя зовут?

- Рей Пейнман.

- Ага, понятно, – проговорил он, что-то записывая на бумагу, лежавшую на столе. – Эй, Светлана, подъём!

Одно из тел, лежавших на диванах, встрепенулось, скинуло одеяло и само вскочило на пол. Это была улыбчивая девушка. Белокурая, с карими глазами, небольшим носом и такими милыми ямочками на щеках! Ну вот опять, начал рассматривать.

- Да, что? – её сонные глаза пытались сфокусироваться на мне.

- У нас есть работа, – проговорил человек за столом. Светлана перевела взгляд на него. – Этот воин, как я понимаю, собирается заработать.

- Этот? – Её взгляд теперь быстрее сумел сосредоточиться на моём лице.

– Здравствуйте. К сожалению, я не могу рассмотреть Ваше лицо, так как недавно где-то забыла свои очки. Меня зовут Светлана Чисс. А как вас?

- Меня зовут Рей Пейнман. Я вас прекрасно вижу и нахожу это приятным.

Кажется, я научился говорить то, что должно называться комплиментом.

- Спасибо. Билл, я сначала отведу его в подготовительную комнату, и там всё ему расскажу. Идёмте, сэр Рей.

- Я не сэр.

Во всяком случае, я не помню ничего, значит, я могу быть кем-то, а кем-то не быть.

- Ну, это не так уж и важно, – проговорила она, открывая маленькую дверцу, которую я не заметил.

За дверцей оказалась небольшая комната с множеством различных вешалок, ящичков, и различных емкостей. Светлана подошла к одной из вешалок, и сняла с неё сумку, затем из одного из ящиков достала оттуда нечто, напоминающее клещи. Клещи эти положила в сумку и перевела взгляд на меня.

- Здесь вы можете оставить то, что Вам не понадобится. Если, конечно, у Вас есть такие вещи.

- Спасибо, не нужно.

- Хорошо, – как бы не придав значения моим словам, сказала она. – Теперь я Вам объясню, в чём будет заключаться Ваша работа. Вы должны будете ходить по канализации, и уничтожать монстров. Если Вы не встретите ни одного, что случается редко, то всё равно получите тысячу золотых. Для того, чтобы Вы не мухлевали, я буду присматривать за Вами, и записывать результаты нашего рейда. Размер вознаграждения зависит от вида и количества убитых монстров. Как Вы понимаете, мы ещё должны остаться в живых, – она подняла правую руку и показала на портальный камень, прикреплённый к её запястью на ремень. – У меня есть возможность спастись, в крайнем случае, но не факт, что и Вас смогу с собой прихватить. Стоимость использованного камня будет вычтена из Вашего заработка, если останетесь живы. Вы всё поняли?

- Ага, – то, что я себе представил, не казалось мне сложным.

- Тогда идёмте.

Я вышел за ней в общую комнату и удивился некоторым изменениям. В полу раскрыт люк, и в нём виднеется лифт с неким рычагом, соединённым с барабаном цепью. Видимо такое приспособление служит для защиты входа отканализационных монстров.

- Этот лифт выполняет две функции, спуск и подъём из канализации, а также защита от прорыва прохода, – объяснил мне человечек. – Кстати, меня зовут Билл.

- Спасибо.

Светлана встала на платформу лифта, и кивнула мне, после чего я последовал её примеру.

- Крутите против часовой стрелки, – пояснила она мне.

Я начал делать так, как сказала она. Оказалось, ручка соединена с барабаном цепью при помощи двух шестерней, причём та, которая присоединена к ручке, меньше шестерни барабана.

Лифт спускался тихо, без рывков, очень спокойно, как старый и очень опытный воин вынимает меч из ножен. Однако освещения здесь не предусмотрено и, когда люк над нами закрылся, стало совсем темно. Светлана накрыла мою голову чем-то тяжёлым, потом щёлкнуло, и от моей головы пошел мощный свет, который попал ей прямо в лицо, я сразу отвернулся.

- Извини.

- Ничего, я уже привыкла, в конце концов, хорошо, что в этот раз очков нет. Эта магическая лампа будет Вам нужна. Я сейчас прикреплю себе похожую…

Я решил посмотреть вниз но не увидел ожидаемых мной полчищ нечисти или гор нечистот. Пусто. Никого нет.

- Рей, я прошу Вас не расслабляться, я буду помогать Вам и посматривать назад. Я думаю, Вы догадались, что вам не нужно поворачиваться ко мне, если я Вас не позову.

- Понял всё. Наверное, надо будет сказать Вам, когда я готов закончить дело, - поинтересовался я

- Правильно, – ответила она мне.

После того, как мы спустились вниз и сошли с лифта, раздался глухой звук. Я насторожился, потому что раньше такого не слышал.

- Этот звук пройдёт по всей канализации и разбудит вредителей.

- Спасибо за пояснение…

Мы пошли направо. В течение получаса ничего не происходило - я даже разочаровался, но потом понесло… Какие-то желеподобные твари... Мы буквально рубили их в салат. Большие тараканы, которых приходилось сразу разваливать на части, чтобы без головы не бегали. Несколько раз встретил пауков, два раза вылезало нечто гусенице подобное, но его я так и не успел зацепить. В общем повеселился на славу в течение часов трёх.

- Светлана, похоже, пора заканчивать с этим.

- Да... В принципе Вы сделали работы на полторы тысячи золотых, плюс пятьсот золотых за ночную работу и стандартная тысяча за попытку. Итого получается три тысячи золотых минус налоги... Две тысячи девятьсот семьдесят золотых Вас устроит?

- Устроит, если честно не ожидал, что будет так выгодно. Только... Ты не слышишь там, чуть дальше странные звуки?

- Если хотите, можете проверить...

Я подошел к повороту направо и заглянул... В принципе - это обычный тупик, обычный большой зал, но битком набитый всякими чудищами, которые, отреагировав на свет моего фонаря, ринулись ко мне.

- Светлана, отбегай! Их там куча!

Делать было нечего, кроме как ударить градом из моих сфер огня. Это было что-то! Я думал, не справлюсь, однако успевал создавать новые сферы одна за другой и пускать их вперёд. Волна чудищ закончилась примерно за сотню ударов сердца, но оказалось, что там есть нечто, большое, шипастое и, видимо, не боящееся моих сфер!

- Рэй! Это удивительно! Это матка ксолгов, ну тех тараканов переростков! Боюсь, нам придётся отступать, причём очень резво... Ведь в истории лишь один раз такую тварь смог уничтожить один человек. Это был Рей Булл.

- А это уже интересно!

Особо не раздумывая, я создал сферу размером с два кулака и настолько перегрузил её энергией, что даже самому жарко стало! Когда сфера попала прямо в морду твари, я предполагал кучу ошмётков, разлетающихся вокруг, но не тут то было... Да, половина головы этого чудовища отлетела, но другая осталась, и видимо утрата первой половины нисколечко не мешала продвижению этого неуклюжего создания. Тогда я почти инстинктивно схватил нож, и представил, как сфера погрузилась в него, после того как металл засветился я, что есть силы, кинул его в матку. Похоже, что у неё была привычка хватать пролетающие мимо предметы, и нож прошёл ей прямо в пасть. Выждав три удара сердца, я представил, как сфера вырвалась из ножа и взорвалась. Брюхо монстра вздулось и, не выдержав, лопнуло, окатив меня своим содержимым. После чего Светлана выглянула из-за угла и начала аплодировать.

- Вот это да! Да за одну неё премия в десять тысяч идёт! Вы случаем не у Булла учились?

- Вообще-то нет. А что?

- Просто я второй раз вижу, как такую тварь уничтожили, причём таким же способом! Вот и подумала, что Вы его ученик... Пять лет назад я сопровождала Булла, он был столь же силен, как и Вы.

Дальше Светлана рыскала по помещению и отдирала буквально всё, что может пригодиться. Даже мне пришлось тащить некоторые штуковины, так как её сумка была уж слишком мала. После окончательных подсчётов мы вернулись к лифту и поднялись наверх.

- Ну, как, Светлана?

- Этот Рей не хуже предыдущего! Он убил матку!

- ДА?! – лицо Билла было весьма ошарашенным. – Ну, парень, ты даёшь...

- Это ещё не всё, он побил рекорд Рея Булла. Теперь наибольшее вознаграждение за один рейд составляет двадцать две тысячи триста пятьдесят золотых, и это с учётом налогов!

- На шестьсот золотых больше... Парень, ты демон? – Видимо Билл шутил, так как сам рассмеялся. – Ладно, я пойду считать слитки.

- Вот. Теперь Вы будете на самом верху этой таблицы.

Я посмотрел туда, куда указала рука Светланы. На первом месте стояло имя Рея Булла, а ниже ещё девять человек. Лучшая десятка, наверное! На третьем месте стояло имя Анна Розер, оно показалось мне смутно знакомым...

- Это твои деньги. Каждый слиток стоит пять тысяч золотых, – торжественно проговорил Билл и, поднатужившись, передал мне вознаграждение. – А это твои комиссионные и очки, которые почему-то валялись у сейфа, я чуть не наступил!

- Спасибо, – проговорила Светлана и надела очки, затем повернулась ко мне и протянула руку.

- Спасибо тебе за помощь! – сказал я и, немного наклонившись, поцеловал её пальцы. Когда же распрямился, увидел огромное удивление на лице Светланы.

- И тебе... спасибо... Рей.

Выходя из дома, я развернулся и отсалютовал рукой, при этом заметил, что Светлана всё так же стоит, даже рука не шелохнулась. Интересно, что её так смутило? Я вроде нормально выгляжу... Хотя нет! Я же весь в слизи и такой грязный, притронулся к её руке... Как нехорошо получилось!

Итак, время ещё есть. До рассвета осталось около двух часов. Денег теперь куча! Куплю Тине самое красивое платье, любое, какое она захочет! Но сейчас нужно идти мыться...

Глава 9. Приглашение и приготовления

Баня… Как хорошо в ней помыться, когда так отлично поработал! Хотя странно, я думал, что буду один, но в парилке я слышу ещё два голоса. Женских голоса… Им ночью делать больше нечего, кроме как мыться? Хотя истории они рассказывают интересные!

- Да, мне бы хотелось такого духа встретить, как довелось Мистралю! Можешь рассказать ещё что-нибудь? – Этот голос был младше другого, может младшая сестра?

- Ты слышала историю о бессмертной женщине, что играет на флейте столетиями и не может остановиться? – Этот голос был старше первого, и немного мягче… Под её рассказы так хорошо отдыхать!

- Нет.

- Так вот слушай. Как говорят странники, слышавшие эту историю от премудрых старцев южного континента, на краю земли, у южной границы света и тьмы, есть одна роща.

- Какая роща?

- Я что, знаю? Никто не говорил, какие там деревья! Не перебивай, а то замолчу!

- Извини…

- Так вот… У южной границы, меж светом и тьмой есть роща, не освещаемая солнцем. Освещают ту рощу феи, что слушают нескончаемую музыку флейты. Никто точно не знает, когда это началось, но уже пару столетий, как звучит эта музыка.

Предание это началось с рассказа мудреца Сайто, который был разбойником около сотни лет тому назад. Он убегал от погони, и ничего не оставалось ему, как свернуть в проклятую рощу. Он слышал, что любой вошедший слышит какие-то звуки и, уйдя к центру, никогда не возвращается. Поэтому он решил заткнуть себе уши кусочками тряпки, смоченными водой. Роща находится в трещине земли, и солнце никогда не попадает туда. Сворачивать было некуда,отважный разбойник вошёл внутрь, отчаянно пытаясь рассмотреть, что ждёт его впереди. Однако, пройдя несколько шагов, он увидел дивный свет, переливающийся оттенками зелёного и синего. То были феи, которые кружились в странных танцах и хороводах. И чем дальше проходил Сайто, тем больше видел он фей, которые летали туда и сюда, чудом не врезаясь в него. Разбойник был ужасно удивлён и очень взбудоражен загадкой этой рощи, потому он пошёл дальше.

Со временем он добрался до отдельного места, откуда струился сильный свет, место это было огорожено деревьями и не было видно источника этого мощного белого света. Не сумев что-нибудь разглядеть, разбойник вошёл в это место. И был ошеломлен открывшимся видом. Это была небольшая круглая площадка, напоминающая театр. Только вот вместо скамей были там корни большого дерева, они выходили из земли так ровно, будто кто-то так и задумал. На некоторых корнях сидели эльфы, но они спали и светились тем белым светом, что видел Сайто подходя. У других корней лежали скелеты людей, в разложившейся одежде, с мечами, и посохами рядом. Было непонятно, от чего умерли эти люди, ведь это не было похоже на поле боя! А в центре, на изогнутой ветке дерева, сидела девушка. Она была одета в обветшавшее от старости синее платье. На лице виднелись полосы от косметики. И играла она на серебристой флейте, играла с помертвелым лицом и пустым взглядом опущенных вниз глаз. По лицу же её медленно текли слёзы. Внизу, у её ног, лежал скелет с воткнутым между рёбер ножом.

Разбойник слышал отголоски мелодии и приближался всё ближе к исполнительнице, обуреваемый непонятным желанием слушать эту музыку до самой смерти, он не контролировал себя. И в последний миг, когда он собрался вытащить из ушей свои тряпочки и даже не сразу заметил, как что-то дёрнуло его за руку. Сайто пытался вырваться, но неизвестное существо тащило его с огромной скоростью дальше, к выходу из рощи, что с южной стороны её. Когда музыка перестала действовать на него, разбойник вытащил из ушей тряпочки и посмотрел на своего спасителя, ибо понял он, что та музыка и убила всех зашедших людей, а эльфов отправила в спячку. Спасителем же был демон ростом чуть выше самого Сайто, довольно похожий на человека, но имеющий орлиные крылья сплошь покрытый огнём. Лицо его было закрыто маской.

Рассказал демон, что давно девушка играет ту музыку, которая завораживает всех существ, кроме фей, демонов и, возможно, драконов. Этот демон изучал действие мелодии, но как не пытался, так и не смог остановить девушку, ведь каждый раз что-то жгло его плоть, как только прикасался он к флейте. Решил демон дождаться первого смертного, из тех, что сможет выжить и передать эту историю другим, так как не хотел больше лишних жертв. Этим человеком стал Сайто, который постепенно попадал под действие флейты, но ещё не засветился губительным для демона светом. После своих слов демон улетел. А Сайто остался со своими мыслями о том, что должен стоять у входа и предупреждать всех, а также о том, что ему нужен напарник у другого входа. О потерянном мешке с награбленным добром, что останется в этой роще как клад, он старался не думать, ведь туда он больше не зайдёт…

- Вот такая история, – закончила рассказчица.

- Интересно, кто эта девушка? Наверное, у её ног, лежит убитый её любимый, и она не может прекратить оплакивать его…

- Ты всё витаешь в облаках романтики. Но… На сегодня всё! Пора уходить!

- Спасибо вам за развлечение, – сказал я, сидя в углу парилки, где было столько пара, что меня никто не видел.

- Кто это? – спросила старшая женщина.

- Не зли нас, а то я за себя не отвечаю!

- Спокойствие. Я просто усталый путник, что зашёл сюда помыться. Мне понравились ваши рассказы, и я вам очень благодарен…

- Говоришь путник? А что нам с твоей благодарности? Расскажи нам историю!

- Ищешь новую историю в свою коллекцию? Я могу рассказать о смертельной ошибке шамана гоблинов.

- Зачем нам эта история? – спросила младшая.

- Затем, чтобы знать, что нельзя спешить с выводами, а то это может стоить вам жизни, – сказал я и вышел из угла. – слушать будем?

- Да, – ответила старшая и села на колени, младшая последовала её примеру.

- Есть одна деревня гоблинов, где она я вам не скажу, так как дал слово… - и рассказал им наше с Тиной и Маком приключение в деревне гоблинов. Естественно, не выдавая, кто там был кем, ведь это просто история. - … Если бы не умное решение вождя, то деревня та могла вымереть.

- Интересная история. Ты знаешь, как зовут того воина? – спросила старшая.

- Может да, а может быть и нет… В конце концов, это просто история, зачем имена? Ладно, пойду я мыться, и, наконец, вернусь к своим друзьям.

- А разве ты не один?

- Нет.

- Почему моетесь отдельно? И, кстати, как тебя зовут?

- Просто они сейчас спят. А я ходил денег заработать и на той работе испачкался сильно. Зовут же меня Рей Пейнмэн, может быть, мы ещё увидимся.

- Меня зовут Веспа Сонг… - сказала старшая женщина.

- А меня Майя Миллс. Может ты о нас уже слышал? – продолжила младшая.

- Нет, но надеюсь услышать. Прощайте, – чувствуя, что разговор может продолжиться, вышел к мужским душевым.

Интересно, где тут есть магазины одежды? Что-то я сглупил, надо было их спросить. Если встречу на выходе, обязательно поинтересуюсь! Отмывшись до скрипа я пошёл к выходу, продолжая думать о той истории. Что-то мне кажется знакомым, какая-то тайна, связанная с этой девушкой из истории связана и с моим прошлым, я это чувствую! Вот только что? Может быть, у меня просто разыгралось воображение? Нужно будет когда-нибудь отправиться туда, на юг, в «рощу без солнца».

Одежда, как я и ожидал, была выстирана и высушена. Доспехи и щит также высушены и протёрты до блеска. Как мне нравится здешнее обслуживание! Когда оделся и проверил всё ли на месте, то с довольным видом вышел из бани, попутно заверив хозяйку в своём намерении ещё раз посетить её заведение. И, как по заказу, рассказчица со своей спутницей оказались у выхода. Сама рассказчица была в длинной юбке и куртке, спускавшейся почти до колен, застёгнутой так, что никакой больше одежды не видно. На голове большая чёрная шляпа, а на ногах сапоги такого же цвета. Её напарница представляла более колоритный персонаж в широких кожаных штанах, заправленных в разношенные сапоги, которые казались ей слишком большими. На тело была накинута белая рубашка, хорошо хоть застёгнутая. Поверху этой рубашки была куртёнка, едва прикрывающая живот. За спиной же висела сумка, а длинное копьё служило неким подобием посоха.

- Здравствуйте, ещё раз.

- Привет, – вместе ответили они мне. – Ты не знаешь, где тут можно остановиться подешевле?

- Если вы мне поможете, то я вам скажу, где можно остановиться за десять золотых монет.

- И что тебе нужно? Учти, мы приличные девушки!

- Точно не то, о чём вы подумали, – сказал я, улыбнувшись и слегка обнажив свои клыки.

- Ты что, вампир?! – воскликнула младшая.

- Да нет… На кровь меня пока не тянет! Я хотел спросить, не видели ли вы в этом городе магазина, где продаётся приличная одежда ?

- Да, ты не вампир, – сказала она. – Ты дурак, ведь каждый знает, что лучшие магазины находятся у центра города!

- Прошу не обзываться…

Действительно, я немного сглупил. Хоть она меня и обидела, но я объяснил ей, как пройти в таверну, а сам отправился к центру города. По пути я зашёл в уже открывшуюся оружейную мастерскую и приобрёл там два кинжала с тонкими, изогнутыми лезвиями длиной от локтя до кисти. Небольшой, довольно мягкий лук, с которым нетрудно справиться и двенадцатилетнему юноше, и колчан со стрелами к нему.

Пройдя к центру, я обнаружил уже открытый магазин с одеждой. Одноэтажный домик, поделенный надвое, представлял собой одновременно швейную мастерскую и лавку с большим выбором одежды. Часть лавки занимали куклы, с надетыми на них платьями и костюмами, из-за чего можно было сразу увидеть, как это платье должно сидеть на человеке. На одной из кукол, сделанной из белой древесины, висело красивое кремовое платье. Коричневый корсетподдерживал грудь и удерживал на теле все остальные части платья. Юбка начиналась от нижней части корсета и спадала нежно-бежевым водопадом, в котором струились маленькие, чуть более тёмные, цветочки, до самого пола. Выше корсет прикрывал грудь, расходясь на две сужающиеся полоски и переходя в мягкий ошейник с длинным, розовым бантом. Сзади корсет открывал взгляду лопатки и, чуть ниже их, прочно закрывал доступ взгляду стороннего наблюдателя. Я представлял себе это платье на Тине, как она будет кружиться в нём, как будет красиво улыбаться... и в груди теплело, пока я не услышал сзади:

- Реей! Рей, это ты!!! Это точно ты!!!

Развернувшись на голос, я поразился до мозга костей. Ко мне, через помещение, летела та самая девушка, которую я спасал в своём сне. Лицо её выражало крайнее изумление, глаза лучились от радости, а руки уже тянулись ко мне, когда я спросил:

- Здравствуйте, мы знакомы? – она тут же приостановилась и начала приглядываться ко мне.

- Рей, это вроде бы и ты... Конечно, за те три года, что я тебя не видела, ты изменился. Но лишь чуточку! Да и то, все изменения в одежде... Где твой чёрный плащ, с вышитыми на нём письменами? Ты мне тогда так и не раскрыл, что они значат и почему ты, завернувшись в него, мог раствориться на месте или не сгореть в огне. А ведь обещал! Рей Булл, ты бяка! Я на тебя очень сильно обижена, и прощения ты далеко не сразу добьёшься! – сказав это, девушка отвела глаза в сторону и насупилась.

- Простите, не знаю, как Вас зовут, но Вы похоже ошиблись...

- Как это «похоже ошиблись»? Либо ошиблась, либо нет! А теперь объясни , что творится, или я тот час же уйду!

- Что же, объясню Вам всё с радостью. Для начала, разрешите представиться, зовут меня Рей Пейнман. Некоторое время назад я очнулся западнее города Хенол, не помня ни имени, ни чего-либо из своей прежней жизни и отправился на восток...

Я уже почти заученно рассказал ей, вкратце, о своих приключениях, начиная с пробуждения в лесу. Очень старательно объяснил ей, что не знаю, могу ли я оказаться тем, кого она ищет. В свою очередь она рассказала мне, что зовут её Анна Розер, занимается тем, что ищет приключений на свою голову в одиночку уже три года. Но раньше, около пяти лет подряд её учил Рей Булл, спасший однажды её в лесу от разбойников... что было сходно с моим сном, но я умолчал об этом. Обменявшись, на всякий случай своими координатами, мы разошлись. Она отправилась в ту сторону, откуда пришёл я, а я, представляя себе Тину в новом платье, быстрой походкой отправился к таверне.

Уже рассветало, когда я явился на двор. Там меня встретила хозяйка таверны и предложила отпраздновать удачный заработок. Пока я помогал ей готовить завтрак, понемногу просыпались мои попутчики. Самыми первыми проснулись Зави и Ира, они с трудом подняли сера Найджела, у которого оказался жуткий похмельный синдром и стали потихоньку собираться, сообщив мне, что отправляются в путь. Во время прощания особенно трогателен был момент, когда Зави чмокнула Мака в щеку и подарила ему на память амулет, заверив в желании встретиться когда-нибудь. Мак весь покраснел и согласился с ней, сказав, что надеется на скорую встречу.

После небольшого праздника, когда я предложил своим друзьям пройтись по магазинам, на двор вошла процессия из двух охранников и глашатая в балахоне, расшитом золотыми нитями с символикой короля Пьэртского. Пройдя на предоставленный ему маленький помост, глашатай призвал всех к вниманию и, развернув свёрток, что был у него в кармане балахона, провозгласил:

- Повелением правителя нашего, Генриха Тринадцатого, новый чемпион чистильщиков достоин быть приглашён на сегодняшний пир в честь выдачи его дочери замуж за герцога Альлкольмского. Сэр Рей Пейнман, набравший сегодня ночью счёт, в шесть сотен превысивший результат прошлого чемпиона Рея Булла, со всем почтением приглашается на этот пир вместе со своими спутниками. На пир допускаются молодые люди не младше двенадцати лет. Форма одежды для мужчин – костюм светского покроя. Форма одежды для женщин – платье, приличествующее благородной девице. Допускается оружие только дуэльно-фехтовального класса в количестве одного на человека, – тут он закончил, оглядел всех и зацепился за меня взором.

- Очень рад с Вами встретиться, сер Рей. – сказал он, подойдя ко мне. – Я Марк, главный королевский глашатай. Вот официальное приглашение с прилагающимися к нему пропуском и приложением, с описанием правил и требований. Буду очень рад приветствовать Вас на пиру.

- Рад принять приглашение, – машинально произнёс я.

- Значит, увидимся там, – сказал он, преклонил голову и проследовал к выходу со двора.

Все были довольно удивлены и обрадованы. У Тины, при словах о пире, загорелись глаза, и стало понятно, что пропустить это мероприятие точно не получится. Отвечая на вопросы Мака о чистильщиках, я одновременно читал документ. По нему выходило, что не только Тина обзаведётся платьем, которое я уже купил, но и мы с Маком должны купить по костюму, и ещё нам с ним нужны дуэльные клинки. Причём мне нужно будет на всякий случай немного обучить фехтованию Мака... И всё это нужно успеть к семи часам вечера.

Гуляя по городу, мы потихоньку обзаводились необходимыми предметами. Когда я сказал, сколько теперь у нас денег, Тина с Маком чуть не разбежались, пришлось им намекнуть, что мы пешие путники и нам нельзя иметь много вещей. Мы зашли в тот магазин, в котором я был поутру, и купили там нужную одежду. Наши с Маком костюмы вместе вышли в полторы тысячи, а платье для Тины и нужные к нему атрибуты стоили трёх тысяч. Затем мы зашли в часовой магазин, я решил, что часы нам пригодились бы. Мак отказался от часов, сказав, что он их быстро разобьет. Я себе приобрёл добротные карманные часы, которые по заверению продавца ни разбить молотом, ни утопить невозможно. Тина выбрала маленькие аккуратные наручные часики, прекрасно смотревшиеся на её тонкой руке.

Далее был довольно большой список оружейных магазинов, в одном из которых мы купили Маку лёгкий лук. А в последнем магазине решили купить мечи для дуэлей. Там я увидел прекрасно подходящие Тине два кинжала длиной с её предплечье. Маку была куплена тонкая сабля. Мне там ничего не подобрали. После полудня мы зашли в лавку, совмещённую с кузницей. Пока я рассматривал набор мечей, Тина докричалась до кузнеца и разговорилась с ним.

- Так кому, вы говорите, подбираем достойный клинок, новому чемпиону? Хотелось бы его увидеть!

- Вот он стоит, – сказала Тина, а я повернулся к кузнецу лицом, у того сразу посерьёзнело лицо. – Это новый чемпион, великий и ужасный, но ещё не известный, Рей Пейнман!

- Вижу... Что пока... Он точно добьётся славы. Я уверен в этом! Подождите, у меня есть кое-что особенное, как раз для него подойдёт.

Сказав это, он убежал в кузницу, там гремело, лязгало, пока он что-то искал, а затем выбежал, держа что-то замотанное в чёрный плащ с нашивками.

- Вот, – сказал он открывая нам прямой меч с удлинённой рукоятью, серебристой гардой и чёрными ножнами с белыми цифрами один и три. – Это палаш из особой, дымчатой стали, не смейтесь, но предыдущий хозяин называл его «Везунчик». Таких мечей нет ни у кого в наших краях. Мне его оставил на хранение великий воин Рей Булл, оставил вместе с этим плащом. Сказал вернуть его ему при встрече или человеку похожему на него. Я уже не верил... Но вот и вы. Берите, этот клинок по праву ваш, вы мне ничего за него не должны.

Я в изумлении забрал у него меч. Как во сне вытащил прямое лезвие из ножен и начал вертеть его как только мог. Под конец я увидел наковальню и вопросительно посмотрел на кузнеца, он кивнул головой. Я вложил меч в ножны, встал в фехтовальную позу, резким и сильным движением высвободил меч, ударив в наковальню параллельно полу. Я ожидал звона и зазубрин на мече, но он словно сквозь масло прошёл сквоэь неё, разделив её на две части с ровным, зеркальным срезом. На лезвии ни царапинки.

- Откуда этот меч?

- Я не знаю, я его просто хранил по просьбе того человека. Он говорил, что этот палаш, была подарком от его отца... Всё, я сделал своё дело, а теперь идите, мне нужно заменить наковальню и, прошу вас, не платите за неё, вы ничего мне не должны!!!

Мы вышли из кузни, направившись в тренировочный зал, находящийся неподалёку. Там, за небольшую плату нам выделили место и приставили инструктора, который слегка побелел при виде меня, но постарался не показать вида и не стал задавать лишних вопросов. Оказалось, что он один из лучших фехтовальщиков, обученный некоторым легендарным Криспом. Так как он не знал боя на кинжалах, мы решили, что он будет обучать Мака. А я возьмусь за Тину... если честно, её я хотел обучать лично сам, хотя почему-то за это моя совесть слегка язвила на эту тему в моей голове, говоря что-то насчёт грязных мыслей.

Мы тренировались в течение трёх часов. Мак оказался довольно способным фехтовальщиком, ему даже предложили пойти в рекруты. Тина тоже была молодец. К концу третьего часа она уже могла почти без «ран» сражаться с моей левой рукой. Насколько я понял, она стала на уровень рядовых бойцов, это всего за три часа, если учесть, что минимальный курс бойца длится две недели.

После тренировок мы отправились в таверну, там перекусили и начали собираться к пиру. Мы с Маком быстро переоделись, устроили на нужные места мечи и встали у входа в комнату хозяйки, где одевалась Тина. Вдруг к таверне подъехала карета, из которой вышел сам Марк, в костюме, похожем на мой, оценивающе нас оглянул, довольно кивнул и сказал, что он удостоен чести привезти нас в этой карете. Мы продолжили ждать Тину. Она вскоре вышла.

Глава 10. Этот бал мог закончиться иначе?

Она была ослепительно красива. Стояла на лестнице в своём кремовом платье. В руках небольшая сумочка и веер на тонкой цепочке. Лицо слегка припудрено и подведены глаза. Волосы были завиты и забраны сзади в хвост белой лентой, свернутой в бант. Она надела серьги в виде маленьких крестов из листьев травы, в центре каждого красовался маленький красный камень. Я не выдержал и, подойдя, помог ей спуститься. Затем попросил её развернуться ко мне спиной. Достав из кармана серебряную подвеску с россыпью гранатов на ней, я надел её Тине на шею, заметив едва уловимый запах, который я не смог понять, но он мне понравился. Затем Тина радостная развернулась и поцеловала меня в щёку, после чего слегка смутилась и прошла в карету.

Я был ошарашен, но списал это на то, что ей понравилась подвеска. Проигнорировал ехидный взгляд Мака и забрался в карету, сев рядом со слегка покрасневшей Тиной. Карета двинулась по мостовой в сторону королевского дворца. Дворец был виден практически из любого места города. Точнее северная башня. Самой наружной его частью была стена, которая в то же время представляла собой огромный укреплённый барак, являвшийся целым комплексом казарм, оружейных, пекарен и остальных необходимых помещений.

Дальше, примерно на расстоянии трёх километров, к самому дворцу шел парк. То есть парк был похож сверху на квадрат со стороной в шесть километров. Дворец состоит из трёх башен, соединенных между собой большим количеством переходов и целым подземельем под ними. Северная – самая высокая башня, содержала в себе покои самого короля – нижняя половина, и лаборатории самых элитных магов страны – верхняя половина. Западная – поменьше, была для гостей короля и некоторой части свиты. Южная башня служила цитаделью военного контингента, где обучались, жили и служили лучшие из лучших. В подземелье находились склады, кухни, кузницы, оружейные, вход в него стоял на месте не существующей восточной башни.

- Ещё поговаривают, что там находятся помещения тайных служб, различные тоннели и ещё много чего... Но я не буду вам пересказывать эти слухи. Так как мы уже приехали, – закончил своё выступление Марк. – Проходите в северную башню, вы не пройдете мимо того зала, где всё начнётся!

Сказав это, он вылетел из кареты, как ужаленный, и поспешил во дворец. Мы спокойно прошли к главным воротам, где нас встретили празднично одетые стражи. Они заинтересованно уставились на нас, но быстро сделали каменные, спокойные лица. У входа меня встретил некий человечек, который спросил меня, кто я и зачем пожаловал. Я честно представился ему сам и представил Тину с Маком, затем передал приглашение с пропуском. Приглашение он забрал, вернув мне пропуск, подозвал мальчика в мантии и поручил нас ему. Тот провёл нас в специальную комнату, где проверил нас заклинанием на оружие, счёл что, всё правильно и целых полчаса мучился, выдумывая, как нас представить...

- Сер Рей Пейнмен, странствующий мечник, чемпион чистильщиков. В сопровождении леди Тины и её брата Мака Глассо. Прошу приветствовать путешественников, - казалось, что всё это он проговорил спокойным и тихим голосом, но его было слышно на весь зал. На короткий миг на нас устремилось множество взглядов, кто-то даже похлопал, возможно пытаясь нас приободрить, но затем, практически все потеряли к нам интерес.

Наш путь проходил по шикарной широкой лестнице из гранитных блоков, соединённых настолько искусно, что она казалась вырубленной из единого каменного массива. Запоминая для себя угол, по которому мы спускались по лестнице и её протяжённость я отметил, что своды зала должны находиться ниже уровня земли. Что это? Попытка архитектора повысить безопасность? За счёт уменьшения количества возможных мест проникновения, ведь окон в принципе нет, достаточно было контролировать три входа, которые я успел заметить. Сам зал был настолько велик, что в нём можно было устроить скачки, разместив зрителей по краям воображаемого ипподрома. Стены и потолок были из красного гранита…

В голове мелькнула мысль о возможном радиационном фоне, но я быстро отмёл её как несущественную. Как я понимаю из своих не стёртых в памяти знаний, слово «радиация» сильно устарело, и мало кто вокруг сможет понять его смысл, значит здесь оно бесполезно.

Из пола, выложенного чёрно-белой плиткой на манер очень большой шахматной доски, в некоторых местах вырастали стальные деревья, поддерживающие своими ветвями потолок. На их ветвях висели разноцветные кристаллические сосуды, излучающие мягкий и ровный свет разных оттенков, в основном красного, оранжевого и синего цветов. Основным же источником света были расположенные рядом с каждым деревом жаровни с кострами внутри, не уверен, какое топливо используется в них, но дым практически отсутствует.

Мы двигались по большому залу, наблюдая, как слуги снуют среди гостей, предлагая им различные яства и напитки. Большая часть пришедших на бал людей образовывали группы по интересам, обсуждая те или иные новости. Кто-то перемещался от группы к группе, явно выполняя свой долг по поддержанию связей с нужными им людьми. Были и те, кто пришёл попробовать изысканных блюд. На нас то и дело поглядывали из разных групп, оценивали внешний вид и пытались понять, куда мы идём, а я немного потерялся, не увидев ни одного знакомого лица.

Вместе с Тиной мы замедляли шаг, она смотрела на платья и костюмы встречающихся людей и наслаждалась «возможностью увидеть столько красоты и блеска, как никогда в жизни», о чём аккуратно шепнула мне на ушко.

Мак тоже оказался не промах и спокойно отделился от нашего трио, направившись в сторону застолья, где молодые люди, судя по возгласам, решили устроить состязания на скоростное поедание. Немного не то, что ожидаешь от королевского бала, не так ли?

- Рей! Привет ещё раз, иди к нам и представь свою даму! – внезапно меня окликнула Анна, которую я недавно встретил, когда покупал платье для Тины. Это показалось мне той спасительной соломинкой, за которую я обязательно должен был ухватиться.

- Приветствую, Анна, – она стояла вместе с тремя людьми. – Знакомься, Тина, это Анна Розер, Анна, меня сопровождает Тина Глассо.

- Очень приятно познакомиться! – буквально расплывшись в улыбке, за которой я прочитал себе приговор, Тина ощутимо сжала мой локоть. – Позвольте полюбопытствовать, откуда вы знакомы?

- Разрешите вам представить Максимиллиана, Дарво Кнелла и Симеона Ранопфа. – Анна старалась улыбаться с сосредоточенным и одновременно убийственным взглядом. – Как и мы с Реем, они входят в десятку лучших чистильщиков.

- Приветствую.

- Рад знакомству.

Мужчины поздоровались без особого энтузиазма, буквально сразу отвернувшись от нас, в сторону промолчавшего Максимиллиана и продолжили своё обсуждение тактики против стай мушканчиков. Ещё несколько мгновений происходил молчаливый поединок девушек, я буквально мог видеть, что они, непонятным мне образом, обменивались информацией через взгляд.

- С Реем я познакомилась недавно, в одном из местных магазинчиков, как я могу видеть выбор платья оказался весьма неплох!

- Действительно! – в этот момент Тина наконец освободила мою руку и слегка покружилась рядом, – Мне очень нравится его выбор. Как вам кстати эта…

- Сер Рей, разрешите вас отвлечь от дам на небольшой разговор? – со стороны ко мне подошёл подтянутый мужчина в синем камзоле.

- Я не сэр, но я не против, – ненадолго взглянув на двух девушек, которые уже во всю обсуждали растительные орнаменты на платьях, я решил немного отойти для разговора. – К моему сожалению, не представляю, как к вам обращаться.

- Ничего не меняется в этом мире. Меня зовут Дмитрий Хвойн. – произнёс он слегка подмигнув левым глазом, лицо казалось заговорщицким. В этот же момент он коснулся своей рукой третьей пуговицы своего камзола, в тот же миг разговоры вокруг стали еле слышны. – Вы довольно сильно удивили меня своим появлением здесь, тем более под новой личиной.

- Планы меняются. – я старался не выдать своего удивления и в то же время подыграть ему, нащупав новую ниточку к своему прошлому. – Вы очень предусмотрительны со своим устройством.

- Конфиденциальность наше всё! – проследив за моим взглядом, направленным на его пуговицу, ответил Дмитрий. – Впрочем, я учитываю сейчас, что мои дела с Буллом и Криспом, видимо, завершены навсегда. Надеюсь, мы разойдёмся без особых взаимных претензий?

- Не могу обещать вам за других людей, – он вскинул бровь, пытаясь всем видом выразить удивление. – Сейчас я точно не испытываю к вам неприязни или желания в чём-либо упрекнуть. Если выразиться грубо, я ничего и не помню!

- Замечательная идея! – почти воскликнул Дмитрий. – Сделаем вид, что прошлого нет и, начнём с чистого листа. Я очень вам благодарен, сэр. – Мне кажется, или я кому-то отпустил неизвестный мне грех? – Но ваши старые заслуги никто и никогда не сможет забыть. Могу я попросить вас об одолжении, в знак примирения с прошлым?

- Я слушаю. – во что я ввязываюсь?

- Наш король может вас попросить о помощи в небольшом дела, – мне казалось, что он старается использовать наиболее обтекаемые фразы. – Которое, в свете известных мне ваших свершений, может показаться сущим пустяком. Прошу вас, даже готов умолять, не отнеситесь к нему пренебрежительно!

- Я так не умею, – ответил я, раздумывая о своей удаче. – Тем более, относиться к просьбе короля, как к мелочи.

- Безмерно рад вашему добродушию. В долгу не останусь и сделаю вам небольшой намёк. Будьте готовы к резкой темноте во время менуэта.

Лицо Дмитрия в этот момент показалось мне похожим на мордочку очень хитрой лисы.

- Благодарю вас, – слегка склонив голову в аккуратном кивке, Дмитрий убрал звуковой барьер и покинул меня.

Вспоминая, что менуэтом должен называться один из первых придворных танцев, который состоял из поклонов и реверансов практически полностью и никогда не объявлялся как таковой, я пытался спрогнозировать, что может означать темнота в его процессе, тем более резкая. Стоит быть начеку. Пробираясь обратно, к Тине, мне пришлось пообщаться не менее чем с пятью людьми. Но в отличие от загадочного Дмитрия никто не пытался вести себя так, будто знает прошлого меня, в основном я слышал восхищения , что впервые за долгое время кто-то занял первое место в рейтинге, вопросы о моём происхождении и комплименты в сторону моего простого и строгого костюма «старой школы».

Достигнув своей предыдущей компании, я заметил, что Тина с Анной успели не только хорошо сойтись в своих вкусах относительно современной одежды, но и начать обмениваться впечатлениями и воспоминаниями о прошлых приключениях. Наблюдая, как они общаются, я успел отметить, что Тина старается узнать у своей новой подруги больше сведений о Булле, иной раз посматривая в мою сторону.

- …а самое милое происходило, когда я заболела на горном перевале. Он меня тогда запихнул в небольшую пещеру, закутал во что только мог и бегал вокруг, подкидывая горючие камни в костёр, всё время проверяя моё самочувствие. Такого обеспокоенно-умильного лица я больше не видела, – в этот момент Анна стрельнула взглядом в мою сторону. – Но я стою здесь, в этом бальном зале и не могу не отметить, насколько твой спутник похож на моего друга!

- Не забудь, что он сейчас мой спутник, хорошо?! – с этими словами Тина снова схватила меня под руку. Возможно она собиралась сказать что-то ещё, но в этот миг мы услышали стук посоха церемониймейстера, который тремя сериями по три удара обратил внимание всех присутствующих на себя.

- Сей бал происходит в честь знаменательного события!

Мне казалось, что нас приглашали на пир, а теперь уже бал? Нужно будет уточнить у Марка, при встрече.

- Дочь его величества Генриха Тринадцатого, носящая кровь Аугустусов, пресветлая Мириам согласилась выйти замуж за блистательного герцога Алькольмского, прославленного Бенедикта Стерна!

Церемониймейстер говорил размеренно и в то же время торжественно. Рассказывая насколько сильно подданные сего королевства, а главное жители столичного города, будут грустить о великолепной красавице, что украшала их досуг своими благочестивыми поступками и благотворительными мероприятиями, он в то же время попросил всех присутствующих о молитве в защиту будущих новобрачных перед ликом Спасительницы. Как только он смолк, в зал вошли король и принцесса, под дружные рукоплескания собранной в зале толпы начался танец. Видимо это было началом некоторого ритуала, но я быстро квалифицировал их движения в нечто похожее на менуэт. Буквально с каждым их движением находящиеся вокруг пары присоединялись к танцу, а оставшиеся без пары люди отходили к краю зала ближе к обеденным столам и сопровождали музыку танца своими ритмичными хлопками.

Мне нравилось то, что происходило вокруг. Я внезапно понял, что в процессе танца, властители пиршества как будто приветствовали каждую пару, которая в ответ присоединялась к танцующим, поддерживая отца и дочь, готовящихся к разлуке. Хоть мы с Тиной и не танцевали до этого вместе, я постарался захватить инициативу и вести нашу пару насколько возможно ближе к королю и принцессе. Зачем? Какой смысл лавировать в этом море глубокомысленного ритуала, возможно нарушая его ход, напрягать своим поведением тайную службу защиты властных персон? Я думал о предупреждении Дмитрия и почти расслабился, когда замедляющийся вместе с музыкой танец практически остановился, и свет в зале мгновенно потух.

Снова темнота окутала меня , но чувствуя своей ладонью прикосновение Тины, я смог не растеряться и оценить обстановку. Кто-то мгновенно потушил костры в жаровнях вместе с углями, а кристаллические светильники явно накрыли каким-то видом барьера, не пропускающим свет. Вокруг не было слышно и вздоха, а сам я почти не мог сдвинуться, как будто попал в смолу (по своим ощущениям). Значит , чтобы убрать свет, кто-то применил массовую технику паралича. В то же время я мог слышать едва различимые шорохи, доносящиеся из разных сторон зала к королю и принцессе, наиболее близкий источник звука был в двух шагах от меня, когда в голове всплыла пиктограмма разрушения чужих техник. Не раздумывая лишних мгновений, я наполнил её силой и вытолкнул наружу, как ранее научился делать с огнём.

Мгновенно, почувствовав, что на меня и Тину больше не влияет паралич, я шепнул ей на ухо, чтобы она приготовила свои клинки и готовилась действовать из тени. Сместившись в сторону ближайшего шороха, я смог схватить щуплое тело в бархатистом на ощупь костюме и вывести его из строя точным ударом в голову. Затем я подготовил световой шар, и запустил его вверх над собой, оценивая обстановку вокруг. Не зря мы старались быть насколько возможно ближе к августейшим особам. Практически все вокруг застыли в танцевальных позах, не в силах сделать ни вдоха, ни шага, а от краёв зала к центру двигались человеческие фигуры в чёрных костюмах, полностью закрывающих их тела.

Я не был уверен, почему они не кинулись сразу к своей цели, когда я зажёг свет, может быть и вовсе не рассчитывали использовать своё зрение. Осознавая, что пиктограмму рассеивания я смогу применить повторно ещё не скоро, я вытащил свой палаш и занял оборонительную позицию рядом с принцессой. В это же время Тина, видимо понимая всю сложность ситуации, разулась и медленно перемещалась босиком, почти не производя звуков, пытаясь занять подобную моей позицию с другой стороны защищаемой нами пары.

Это был странный бой. Нападающие молча и тихо подходили к своей цели с небольшой разницей во времени, это позволяло обменяться с каждым врагом парой ударов перед тем, как меня или Тину достигал следующий. Видимо они действительно не рассчитывали на своё зрение и не рассчитывали на бой со зрячим противником. Каждый был вооружен небольшим мессером, который держал в обратной хватке. Каждый был тонким и лёгким, быстрым, но слепым и глухим. Следующий был более подготовлен, чем предыдущий, будто чувствуя с каждым разом движение воздуха от наших клинков. Во время стычки, было слышно несколько ударов металла о металл, слышно дыхание напряжённых тел и последний выдох того, чью грудь пронзал мой палаш или клинок Тины. Они умирали тихо, как и шли в нашу сторону, так же тихо мы старались класть их обмякшие, тщедушные тела на пол, пока их не собралось четырнадцать.

Когда мы закончили оборону, убедившись, что в живых остался лишь пятнадцатый, которого я обезвредил в самом начале, я обратил внимание, что снова могу воспользоваться развеиванием. Вложив в пиктограмму как можно больше энергии, когда она практически выжигала моё зрение, я вытолкнул её наружу, и зал озарила вспышка, вслед за которой вернулось освещение, а замершие фигуры пришли в движение. Послышались возгласы удивления, практически все присутствующие схватились за оружие, а от входов послышался лязг доспехов, к нам устремились солдаты внутренней охраны.

- Всем оставаться на местах и сложить оружие! – рыцарь в инкрустированных золотом доспехах отдавал приказы, продвигаясь к королю, который в замешательстве посматривал на меня, Тину и два набора тел рядом.

- Вы двое, я сказал сложить оружие! – проревел он, видимо заметив на наших клинках кровь.

- Тина, медленно…

- Александр, как вы можете видеть, здесь не пролита наша кровь, – король мягким голосом проговорил в сторону рыцаря. – Думаю здесь нужно немного прибраться. Вы довольно хорошо справились с нашими недоброжелателями, как вас зовут?

- Я Рей Пейнман, путешественник, со мной здесь Тина Глассо, – представляясь, я медленно обтёр клинок небольшим платком из кармана и убрал его в ножны. – Рад оказаться вам полезным, государь.

- Не соизволите ли вы составить нам с дочерью компанию?

- Буду рад. Один из нападавших жив, я оглушил его в самом начале боя, – и я указал на потерявшего сознание противника.

- Благодарю, сэр Александр займётся этим вопросом.

После этих слов король направился к лестнице, мы с Тиной и принцессой последовали за ним. Похоже, что пиршество завершено или отложено на некоторое время. Поднимаясь по лестнице, мы все хранили молчание, которое повисло между нами звенящим напряжением пространства. Оказавшись в тронном зале, король провёл нас в кабинет, дверь в который скрывалась за гобеленом сбоку от небольшого пьедестала с троном.

Сам кабинет уже не старался быть величественным сооружением, как все предыдущие помещения, что встречались нам по пути. По сути это была небольшая тупиковая комната, которая заканчивалась небольшим письменным столом, за которым сразу разместился король. Жестом он пригласил меня и тину расположиться на стульях, что рядом с небольшой приставкой к его столу. Принцесса же осталась у стеллажа с книжными полками, который был построен вдоль одной из длинных стен. На второй из них располагалась большая карта города и ближайшей местности, вплоть до города Алькольм, я отметил для себя, что наш путь от Хенола не выглядит таким уж большим.

- Герцог Бенедикт будет не очень доволен, узнав, что мы имеем такие проблемы с безопасностью. – проговорил король, направив свой усталый взгляд на меня.

- Вы считаете, что он узнает об этом инциденте?

- Уважаемый Рей, я не имею привычки срывать что-либо от своих союзников, тем более, что скоро он станет моим зятем. – я сказал глупость? – Вы же понимаете, что даже если мы и слова не скажем об этом происшествии, слухи опередят любого гонца? Я уверен, если сейчас не стереть память об этом вместе со всеми участниками, чего я не позволю никому, информация распространится очень быстро. Но есть идея, как повернуть дело в нашу пользу.

- Под словом «наша» вы имеете в виду и меня с Тиной.

- Действительно. Ваша внешность и имя Рей, кое-что значат в определённых кругах. Когда я узнал, как зовут нового чемпиона чистильщиков и получил ваше внешнее описание, я сразу решил обратиться к вам с просьбой, но после происшествия их будет две. Выслушаете?

- Весь во внимании! – чувствую, что назревает что-то интересное.

Король смерил нас своим тяжёлым взглядом. Мне показалось, что в его голове буквально проносится шквал различных решений и предположений, из которых не так уж и просто выбрать единственно верные пути к будущему. Не хочется даже представлять весь груз лежащей на его плечах ответственности, которая, я уверен, способна придавить любого неподготовленного человека.

- Учитывая произошедшее сегодня, сначала я попрошу вас придерживаться версии, что вы были наняты нами как независимые специалисты для предотвращения ожидаемой нами диверсии.

- Вы правда ожидали подобного?

- К сожалению, мне приходится ожидать происшествия практически всегда, даже когда мы не проводим мероприятий, уважаемая Тина.

- Таким образом, вы избежите неудобных вопросов об организации собственной безопасности, а мы сможем пользоваться репутацией надёжных авантюристов? – решил уточнить я.

- Да, это будет удобная для нас версия.

- Я согласен.

- Прекрасно! – лицо короля прояснилось. – Однако у меня имеется к вам ещё одно предложение. Если это сильно не нарушит ваших планов, я прошу вас сопроводить мою дочь в Алькольм, к её будущему мужу.

Мы с тиной переглянулись, по её взгляду я смог понять, что её терзают те же сомнения, что и меня.

- Я понимаю, что на самом деле это весьма ответственная задача – продолжил он. – но не смотря на то, насколько большой отряд я могу выделить для этой задачи, как вы сегодня могли заметить, это не может быть достаточной гарантией её прибытия в место назначения. Ваши навыки могут помочь нам в этом вопросе.

- Вы не думаете, что нам могло просто повезти? – Тина решила перехватить инициативу.

- Уважаемая Тина, я действительно не слышал ранее о вас, к своему сожалению, но ваш спутник. – Король на мгновение задумался, или сделал вид? – Его имя, внешность, довольно редкий дуэльный клинок, о котором слышали многие, всё это заставляет мой разум проводить далеко идущие параллели с довольно известным человеком. Вы не находите, что между Реем Буллом и вашим спутником есть только одно различие, его фамилия?

- Но фамилия другая! – настаивала она.

- Несомненно, на это есть свои причины и, если вы этого не желаете, я не буду настаивать на разглашении этой информации, уважаемый Рей.

- Причины есть. – уверенно проговорил я.

Сейчас точно не стоит разглашать информацию о своих проблемах с памятью, иначе могу потерять этот уверенный канат к моему прошлому, если король откажется от своего предложения.

- Надеюсь вы расскажете нам, когда-нибудь. – немного грустным, но при этом спокойным голосом проговорила принцесса.

- Обязательно, когда появится возможность.

- Благодарю вас за это обещание. Тем не менее, уважаемый Рей, уважаемая Тина, я прошу вас дать ответ на мой вопрос.

- Хорошо, мы согласны. – в унисон ответили мы с Тиной.

Глава 11. Начало долгого пути

Поставленная нам задача казалась не очень сложной. Примкнуть к отряду сопровождения принцессы и обеспечить её безопасность вплоть до достижения резиденции герцога Бенедикта. Отдельно нам поручили пакет документов, которые нужно передать Бенедикту лично в руки, с условием, что печати транспортировочной сумки будут целыми.

Приготовления к отбытию заняли две недели. Казалось бы, в чём проблема, собрать вещи и провизию, погрузить всё в обоз и отправиться в путь, не оставляя возможным противникам времени на проработку планов и подготовку засад? Дня три, максимум! Однако служба охраны подошла к этому мероприятию с большим запасом предусмотрительности. Было сформировано три отряда сопровождения с одинаковым, на первый взгляд, обозом. В каждом отряде примерно одинаковое количество гвардейцев, обслуживающего персонала, своя «принцесса» и наёмные авантюристы.

Все три отряда должны начать передвижение по различным маршрутам с единственной конечной целью — город Алькольм. В определённых точках маршрута возможны пересечения со смежными отрядами для изменения личного состава в псевдослучайном порядке, так же запланированы смены курса движения, что бы буквально все знали лишь об окончательной точке назначения. Учитывая, что любой отряд всегда движется со скоростью самого медленного ишака в обозе, а так же окончательная протяжённость нашего маршрута неизвестна, в путешествии мы потратим не одиннадцать дней, как обычные путешественники, а порядка месяца, или двух недель, или полутора месяцев, никто не знал заранее ответа и на этот вопрос. В итоге, вместе с Тиной мы решили обзавестись транспортом, тем более денежный вопрос сейчас вполне нам позволяет это сделать.

Вполне возможно было приобрести неплохую карету, или даже дилижанс, но Мак, в определённый момент, высказал вполне правильную мысль, что чем больше и удобнее для нас будет наше средство передвижения, тем больше всякого хлама мы начнём тащить вместе с собой. А вдруг будет ситуация, когда нам придётся бросить транспорт, или в исходе какого-либо случая он будет неисправимо повреждён? В ходе обсуждения мы определились с тремя основными требованиями. Первое — транспорт должен быть достаточно лёгким, чтобы в крайнем случае можно было его перемещать, используя меня как тягловую силу. Второе — он должен обеспечивать нам защиту от погодных условий и место для ночлега. Третье — тягу должны обеспечивать две лошади, которых, в случае чего можно будет навьючить и использовать отдельно. Выходит обычная, четырехколесная грузовая повозка, с дугами для натяжения тента, практичная и лёгкая классика.

Приобретённую повозку мы успели немного изменить, для увеличения комфорта при передвижении. Учитывая, что защита нам нужна, но нельзя увеличивать вес листами железа, для повышения защищённости я заказал трёхслойный тент с защитными свойствами, который не будет гореть и не может быть пронзён обычными стрелами. Оценив очаровательное звучание трущихся о деревянную ось деревянных же колёс, я вспомнил несколько возможных вариантов механического сопряжения, в том числе подшипник качения. Однако местный кузнец, хоть и был в восторге от предложенных мной решений, объяснил мне, что для изготовления таких деталей нужен маг со специализацией в металлургии. Пришлось обойтись примитивным подшипником скольжения на бронзовой втулке со специальной смазкой, модифицированной заклинанием. Так как конструкция нашей повозки не предполагала установки рессор или других смягчающих удары дороги приспособлений мы обошлись установкой вдоль одного борта лавки на ременном подвесе, а место кучера обили кожей с наполнителем из пушной травы. Для удобства в случае долгих стоянок, я приделал у левого борта поворотный крепёж с направляющими, способными обеспечить раскрытие навеса в три метра от стенки корпуса. У правого борта расположились довольно объёмистая перина и вместительный сундук, плоская крышка которого могла служить неплохим столом.

Повозка была готова за три дня до отправления, когда Тина привела под уздцы двух коней, привилегию по их выбору я проиграл ей за партией в карточную игру «Аст». Либо она превосходный игрок, либо шулер чистой воды! Но видеть её довольное, задорное и немного надменное лицо было настолько приятно, что спорить с ней я не стал. Наши новые попутчики были весьма красивыми созданиями. Один — вороной жеребец, весь поджарый и упругий, будто постоянно натянутый лук, в тот момент он смотрел в мою сторону с ожиданием, будто мы должны прямо сейчас унестись в закат. Вторая — серая кобылица, хоть под стать своему напарнику и выглядела лёгкой и стремительной, но при этом очень нежно прижималась головой к плечу Тины.

- Смотрите какие! - с восхищением воскликнул Мак. - И не жалко тебе будет их запрягать в повозку?

- Когда встретилась взглядом с Саркой, я не смогла устоять. - в тот же момент, как услышала своё имя, кобылица потёрлась о щёку Тины, которая тут же залилась румянцем. - Да и я ей, похоже, тоже понравилась. А когда продавец отвёл её ко мне, за ней в след шёл этот красавчик. Его Дель зовут. Как я поняла из рассказа торговца, разделить их было бы непростительной ошибкой, в итоге я обоих и привела.

- И правильно сделала. - похвалив Тину, я подошёл ближе и протянул руку к чёрному как смола скакуну. Он осторожно приблизился, обнюхал её и подставил свой лоб под мою ладонь, я осторожно погладил его. - Хороший мальчик, сильный и красивый Дель.

- А ты ему приглянулся. - прокомментировал Мак, когда конь довольно хрюкнул от моих действий. - Так или иначе, хоть меня тут и не выбирали, но кучером буду наравне с вами обоими!

- Хорошо, тем более, что у нас всех наверняка нет нужных навыков. - я уже хотел было прервать Тину, что у меня есть нужные знания, когда по её взгляду всё быстро понял.

- Да, Мак, завтра утром все вместе сходим к конюху на учёбу.

- Замечательная идея. - она смотрела на меня и улыбалась, словно я прочитал её мысли. - Рей, ты же ходил к королевскому архивариусу?

- Ходил, узнал много интересного. - не задаваясь излишними вопросами, король разрешил нам воспользоваться услугами своих специалистов без ограничений доступа к имеющимся архивам. - Конечно, в общих архивах была уже известная нам информация о Рее Булле. Известный чемпион чистильщиков, выдающийся участник различных турниров, авантюрист, с практически безупречной репутацией и длинным списком выполненных заданий, в том числе государственного масштаба. Там простая хроника, в стиле «пришёл, получил задание, выполнил, куда-то пропал».

- А интересное где?

- А интересное, - я сделал театральную паузу и, насколько смог, заговорщицким голосом продолжил. - начинается в закрытых архивах. Я нашёл отчёт капитана гвардии, следившей за нашим объектом исследования в рамках проверки лояльности. Ты слышала о таком королевстве как Голвган?

- Конечно, вроде сэр Найджел служит этому государству. - её лицо приняло мечтательное выражение. - Но причём это здесь?

- А притом, что там имеется такой генерал, которого зовут Рей Крисп.

- Ты намекаешь…

- Я не намекаю, даже и в мыслях нет - на что-то намекать! Они старались выяснить, чем может заниматься далеко не последний военный специалист соседней державы, пытаясь при этом быть инкогнито. По результатам наблюдений они сделали вывод, что у Криспа не было диверсионных задач, а поскольку Булл является вполне полезным авантюристом, то не стоит устраивать дипломатический скандал, так как лучше построить доверительные и взаимовыгодные отношения. Понимаешь теперь, почему к нам так отнеслись?

- Я одного не понимаю, почему ты такой глупенький? - Тина смотрела на меня с выражением полного умиления. Красиво и приятно, но немного обидно.

Тем временем, понимая, что наш с ней разговор может быть продолжительным, Мак осторожно взял коней под уздцы, отвёл к стойлам и принялся угощать всеми овощами, что были у нас с собой для перекуса. При этом он бормотал что-то про особо разговорчивых особей, которых нужно сводить в какой-то храм.

- В смысле?

- Если мы предположим, что нынешний Пейнман, а так же Булл и Крисп, это одно лицо, то у меня есть вопросы к твоим конспиративным способностям. Одно и то же имя, зачем? Учитывая одинаковую внешность, я так понимаю, ты и не потрудился сменить хотя-бы амуницию, да?

- Согласен, по описаниям выходит именно так. Все трое выглядят похоже, описание доспеха, оружия и плаща так же совпадают. С той лишь разницей, что Крисп, в отличие от Булла, практически всегда носил шлем.

- Зная тебя, я не удивлюсь, если выяснится, что ты его просто потерял.

- Ага, или забыл где-то. - с улыбкой поддержал её шутку.

- Получается, что нам не стоит концентрироваться только на информации о Булле, возможно, что и Крисп, это только деталь головоломки с именем Рей. - внезапно её лицо приобрело очень грозное выражение. - Мне тут одна мысль в голову пришла, Реюшка, друг мой беззаботный, напряги ка ты свои мозги и попытайся вспомнить, а нет ли случаем у тебя детей, или жены, двух, трёх?!

Она наступала на меня, как разъярённый хищник, подступающий к загнанной в угол добыче. В какой-то момент, не успев себе отдать в этом отчёта, я оказался прижат спиной к телеге, а её милые, тонкие руки в перчатках стремились к моей шее. Как мог бы заметить какой-нибудь мудрый шаман гоблинов, всё это точно не к добру.

- Дети? Жена? Даже не одна? Я то откуда знаю! - в этот момент, скорее из чувства самосохранения, я схватил её ладони своими и сложил их перед собой, почти как в жесте мольбы. - Ты же понимаешь, что сейчас я этого не помню?! Да даже если и есть, я представить себе не могу, что мне придётся жить с кем-то без вас!

- Хороший способ уклониться от ответственности! - Хоть её глаза и пылали гневом, но в тот же миг щёки залились краской. - С нами или без нас, я приму любой исход, но обещай мне, прямо сейчас!

- Чего ты хочешь? - буквально взмолился я. На самом деле, где-то глубоко внутри я уже давно мучился от осознания множества возможных моих чувств, обязательств и долгов, скрытых до поры потерей памяти.

- Ты ведь не скроешь от меня правды?! - внезапно её глаза стали наливаться слезами.

- Ни в коем случае, я расскажу тебе всё! - в тот же момент я сократил дистанцию и приобнял её. - Я не буду скрывать от тебя ничего о себе, если ты не захочешь того сама. Я слишком дорожу тобой Тина!

- Правда? - одновременно неуверенно и с какой-то толикой надежды в голосе спросила она.

Она расслабилась и кротко прижалась ко мне. Данное мной обещание, надеюсь, оно никогда не помешает нам в нашем будущем! Понимаю, что Тина не просто так волнуется, кажется, я успел занять в её жизни довольно важное место. Относительно моего прошлого остаётся мечтать, что узнав его, мне не придётся выбирать между ней и кем-то ещё.

За оставшиеся дни мы обучились верховой езде, управлению повозкой и уходу за лошадьми. Кстати сказать, оказалось, что Тина весьма способный кучер, контролирующий обстановку вокруг, чувствующий габариты транспорта и управляющий запряжёнными лошадьми так, будто она с ними разговаривает. Думаю это напрямую связано с её способностью вить из меня верёвки и муштровать Мака относительно его поведения, иносказательно — природное призвание верховодить.

В день отбытия мы держались позади обоза отряда принцессы, уже прошло более получаса с того момента, как наши разведчики были отправлены вперёд выдвигающейся группы. Другие отряды отправлялись в путь вчера, а в одном из них была наша новая знакомая, Анна Розер. Впрочем, без старых знакомых мы не остались. В наш отряд примкнули Ирина и Зави. Судя по реакции, Мак был в восторге от того, что они решили воспользоваться возможностью ехать в нашей телеге. Так же нашу компанию скрасил и сэр Найджел, который сам направлялся в Алькольм, а возможностью поучаствовать в приключениях по пути был доволен как кот, ухитрившийся увести из под носа хозяина хороший кусок мяса. Как положено рыцарю он арендовал могучего коня и приобрёл довольно внушительное копьё из чёрного дерева.

К полудню, когда солнце поднялось в зенит, мимо нас прошёл служка, сообщавший всем участникам быть готовыми к отбытию. Раздался колокольный звон, раскрылись ворота главной башни и через них вышли провожающие принцессу министры и король, затем вышла и сама принцесса, в сопровождении трёх служанок. Мириам была облачена в строгое синее платье с длинными рукавами, вышитое белыми узорами, складывающимися в рисунок звёздных скоплений. Кисти рук были закрыты ослепительно белыми перчатками, инкрустированными маленькими синими кристаллами, которые весело искрились под солнечным светом.

На ногах, которые лишь чуть выглядывали из-под юбки платья, были заметны белые сапоги на невысоком каблуке. Волосы были убраны в едва различимую прозрачную сеточку, крепящуюся к аккуратной широкополой шляпе сапфирового цвета. Лицо её прикрывала вуаль, видимо для того, что бы никто из посторонних не мог определить, какая из принцесс настоящая. Служанки держались чуть позади неё и были одеты в стандартную для горничных одежду, чёрное платье с белыми манжетами на рукавах и белые фартуки с кружевами по краям. Когда принцесса со спутницами достигла своей кареты, она развернулась, отыскала взглядом своего отца и низко поклонилась ему. По лицу Генриха можно было понять, каких усилий ему стоило не выдать своих эмоций, сохраняя маску уверенного и радостного правителя, вместо волнующегося за свою дочь человека.

Принцесса и сопровождающие её девушки сели в экипаж, в тот же момент от начала строя пронеслась команда «В путь!», передаваемая каждым участником нашего отряда назад, а затем король произнёс:

- В добрый путь.

- В добрый путь! - воскликнула толпа зевак, собравшаяся вокруг нас.

Сопровождаемый возгласами «в добрый путь», «мягкой дороги» и остальных пожеланий принцессе от провожающего нас народа, наш отряд медленно и величественно продвигался сквозь город. Вплоть до самых ворот я слышал различные пожелания удачи в дороге и будущего семейного счастья для Мириам, благодаря этому мне было понятно, насколько сильно её любят здесь. Надеюсь, не смотря на мой предыдущий опыт, такие воспоминания я сумею сохранить в своём будущем.

Выдвинувшись из города, конвой ускорился, обычным пешим солдатам необходимо вдвое больше времени, чем тратим мы на дорогу, чтобы настигнуть нас. Хоть всю следующую неделю мы не встречали вызывающих подозрение личностей, да и ни одной возможной засады не было реализовано, на самом деле передвигались мы не так, чтобы и быстро. По моим прикидкам средняя скорость не превышала семи километров в час. Учитывая, что каждый привал сопровождался непредвиденными задержками, а стремление командира устраивать ночёвки на достаточном расстоянии от любых населённых пунктов приводило к некоторым проблемам с пополнением провизии, я не удивлюсь, если наш путь займёт более двух месяцев.

Мы находились на очередной стоянке, Мак и сэр Найджел несли вахту с солдатами у одного из постов нашего лагеря, Зави устроила очередное выступление у центрального костра, где находилась принцесса. Тина старательно вычёсывала Сарку и пыталась из её гривы сделать подобие косы, на удивление та не сопротивлялась. Это был вполне обычный вечер нашего путешествия, которое длилось больше недели.

- Мастер Рей! – сидел, никого не трогал и точил свой меч, но капитану отряда вдруг приспичило меня отвлечь. – Мастер Рей, я вижу, что вы меня слышите!

- Так точно, уважаемый Аргус! – я старался спародировать его, временами противный, но очень въедливый, гнусавый голос. – Не хотел испортить заточку неровным движением камня по стали.

- Всегда приятно видеть, что вы наготове!

- Приятно, что вам хорошо от этого знания!

Признаюсь честно, этот статный брюнет с неизменно белым плащом на плечах меня всегда раздражает. Не уверен, чем именно, может быть его голос, или осанка, а может быть стремление смотреть на всё и всех немного сверху. Правда эта привычка задирать его, без преувеличения, достойный нос, играет против него. Чем выше он его задирает, тем лучше видно, что усы начинаются откуда-то оттуда. Впрочем, как бы мне не хотелось избавиться от его компании, ещё ни разу он не отвлекал меня по пустякам.

- Есть серьёзный разговор.

- Я весь во внимании, сэр Аргус, вы же знаете, не нужно тянуть кота за уши!

- Действительно. – приблизившись, он понизил свой голос и немного опустил нос, для более доверительного контакта взглядами, не иначе. – Мне кажется, что сегдня ночью нужно быть особенно бдительными!

- Вы каждую ночь просите быть более бдительными. Конечно стая волков, три дня назад неплохо добавила нам запасов, да и недавнее болото потрепало нервов. Уверен, вы не просто так нервничаете, но мне кажется, что быть более бдительными, чем сейчас, это поставить принцессу под ружьё!

- Не знаю, что такое ружьё, но я бы с радостью вооружил и её высочество!

Да, очередной раз ловлю себя на неизвестных местным словах. Их я стараюсь запомнить отдельно, чтобы, встретив человека, использующего такие же слова, иметь возможность не упустить очередную ниточку к прошлому себе. Вот и ещё одна монета в копилочку упала!

- Сэр Аргус, умоляю, завершите прелюдии!

- Пятёрка, которую я отправил к югу, в сторону деревни Закутки, не вернулась.

- Попробую быть прагматиком. Может как и раньше, проблема с местными расценками? Помните, как Раль торгуется, он же этим прямо дышит!

- Помню и сохраню в памяти этого светлого парнишку. Именно его амулет погас в чёрный цвет.

Аргус показал мне запястье, на котором находился сборный браслет из множества амулетов. Браслет состоял из нескольких пластин, в центре которых находились камни разных цветов, в основном синих и зелёных, но один из них был чёрным как уголь. По цвету и блеску этих камней можно было судить о состоянии хозяев ответных амулетов, которые были розданы ключевым участникам. Каждый обладатель такого в нашем отряде знал о состоянии двух-трёх своих напарников и принцессы, предполагается, что это даст нам знать некоторую информацию об обстановке в форс-мажорных обстоятельствах. Так же могу отметить, что в самом крайнем случае, мы будем знать, есть ли смысл сражаться за нашу принцессу. Капитан Аргус же, знал о состоянии каждого обладателя ответных амулетов. И один из них говорил, что обладатель точно мёртв, не потерял амулет, не ранен и не усыплён, он точно мёртв.

- Принцесса в курсе?

- В курсе Ирина, ваша магичка, она отправилась ближе к Мириам, чтобы предупредить её и быть наготове.

- ТРЕВОГА!!! – крик донёсся от южного поста, оттуда же мне послышался свист стрел. С южного направления должен был вернуться отряд белокурого Раля.

Глава 12. В бою нужно выглядеть придурковатым и безумным!

- Тина, план три!

Быстро взглянув на неё, я увидел короткий кивок, за которым последовал стремительный рывок Тины в сторону центра лагеря. Мы заранее отрабатывали условные тактические планы для разных возможных сценариев выигрывая, таким образом, время. Согласно третьему, Тина должна направиться в центр лагеря, чтобы обеспечить дополнительную поддержку гвардейцам принцессы. Мак должен будет сам добраться до нашей телеги и постараться восстановить её мобильность, запрягая лошадей. Моя работа, в этом случае, выдвинуться в сторону предполагаемого противника с ударным кулаком солдат. Вместе с Аргусом, умудряющимся на бегу раздавать команды направо и налево, я ринулся к южному посту.

Оказавшись одними из первых, мы обнаружили неприятную картину. Двое из трёх часовых лежали на земле объятые пламенем. Выживший гвардеец стоял, выставив щит вперёд, в сторону выпущенной в нас тучи подожжённых стрел, закрывая собой варлока, бешено кастующего нечто оборонительного характера. Нам не было нужно переговариваться, метнувшись из всех сил, я и капитан встали вместе со смельчаком, стараясь закрыть щитами как можно больше пространства перед боевым магом. Понятно, что большинство зарядов пролетит дальше нас, чтобы вызвать в лагере пожар, суматоху и хаос. Несколько стрел успели удариться в нашу амуницию, когда прогремел взрыв, озаривший местность на множество шагов вокруг. Варлок справился с задачей, уничтожив большую часть летящих в сторону лагеря огоньков и порывом ветра, от взрыва, нарушив траекторию остальных.

Противник надвигался небольшой группой, немногим превышающей тридцатку в своём количестве. Поодаль, за нападающими, стояла группа из лучников, с неимоверной скоростью выхватывающих стрелы из колчанов, которые вспыхивали сразу после пуска с лука. Войско, окружившее лучников, видимо было основными силами противника. К моменту нашего контакта с первыми солдатами врага, к нам присоединился десяток гвардейцев и пара арбалетчиков, которые начали пристреливаться в сторону огненных лучников. Под неусыпной воздушной защитой нашего варлока завязался ближний бой.

В отличии от Аргуса, предпочетшего остаться на важной точке нашей защиты и орать команды своим подчинённым, совместными силами навязывающим оборонительный бой, я без зазрения совести врубился в самую гущу противников. Можно подумать, что это бессмысленное геройство, но на самом деле, в окружении врагов мне было легче навести суету и буквально за десять шагов сломать их строй. В голову летит пика, уклоняюсь, переламывая ударом меча её древко и в тот же момент выбиваю щитом зубы зазевавшегося комбатанта. Проскакиваю между двумя мечниками, которые замешкались, не желая поранить друг друга атакуя меня и добавляю следующему за ними мужику с топорами размышлений о жизни резким ударом кромки щита между ног. Такое ощущение, что они движутся вяло и спокойно, будто в темпе вальса. Но я не благородный рыцарь и пользуюсь превосходством в скорости на полную катушку.

Кстати о рыцарях, когда я почти пробился к задним рядам нападающих, через них промчался сэр Найджел, на коне и со своим копьём он разом смёл шестерых бойцов. Может я всё-таки лучший противник, чем благородный рыцарь? Всё-таки выжить шансов больше будет. Развернувшись к остаткам нападавших, я рявкнул, что есть мочи, моему примеру последовали гвардейцы, что представляли собой неприступную стену, практически окружившую тех семерых, что ещё стояли на ногах. Бой получился стремительным, а наши противники решили не рисковать жизнью и сдались.

- Мастер Рей, лучники обезврежены. Гвардейцы, только вперёд! – голос Аргуса в боевой обстановке разительно отличался от его, обычно раздражающего, гнусавого варианта. Он как будто налился чугунной мощью.

Повернувшись в сторону войска противников, я оценил обстановку. Три лучника из пяти были убиты, у оставшихся в живых явно отсутствовал запасной боекомплект. Было прекрасно видно, что для дальних атак у них есть два боевых мага, которые готовили некое заклинание. Быстро прикинув, что сэр Найджел сейчас точно ринется к основной массе вражин, я решил сильно не отставать и молнией кинулся к противнику. Настигая ровные ряды выстроившихся в ожидании атаки копейщиков, я не нашёл иного способа внести хаос в их ряды, как со всей мочи зарядить и метнуть в центр фаербол. Результат превзошёл все ожидания, ведь никто из наших врагов не ожидал от мечника магического удара, равного удару хорошего боевого мага.

В образовавшуюся брешь, как носорог в чащу, с разгона врезался Найджел, буквально прорубив в пытавшемся держать строй войске просеку. Стараясь закрепить успех, я сменил хватку моего щита, который теперь прочно закрепился на локте, перекинул обычный меч в левую руку и вытащил свободной рукой свой палаш. Сменив, таким образом своё боевое амплуа, я вклинился в уже нарушенный строй, стараясь как можно более безумно орать какую-то чушь про вальгаллу и достойную смерть. Конечно, эффективность боя сразу с двумя мечами в руках оставляет желать лучшего, но я стремился произвести вид сумасшедшего рубаки, чем получалось нагнать больше страха на противников.

Не уверен, действительно ли мой бесноватый вид подействовал на них, или сэр Найджел, давящий их как безмолвный валун. Может быть, ещё подействовал тот факт, что наши арбалетчики успели ранить их магов до завершения заклинания, а так же вид наступающей по моим следам нашей стальной ударной группы. К тому моменту, как Аргус, вместе с гвардией приблизился к противникам, практически все из них побросали оружие, явно сдаваясь в плен.

Чуть поодаль стояли две фигуры. Один – весьма высокий, статный мужчина, полностью закованный в доспех и держащий редкий в наше время боевой молот с длинной рукоятью. Второй стоял за стальной горой своего напарника и представлял из себя тоненькую хворостинку, завёрнутую в балахон. Он что-то тихонько бормотал себе под нос.

- Я предлагаю вам последовать примеру ваших более разумных сослуживцев и сложить оружие! – сэр Найджел был, всё-таки не настолько отчаянным драчуном, как я о нём думал.

- Сомневаюсь, что смогу отпустить оружие, будучи в сознании. – спокойным и гулким басом ответил здоровяк.

- Я могу стукнуть вас по голове, вы отключитесь и всё будет в порядке, сэр Найджел слов на ветер не бросает.

- Ну, рискни. – хмыкнул бронированный колосс.

Наш рыцарь сделал неуловимое движение ногами и, в тот же миг, его конь понёсся на противника. Я во все глаза смотрел, как молотобоец сохранял невозмутимый вид, когда копьё Найджела почти коснулось его забрала. Мне казалось, что всё закончено, но этот воин невозможным движением, массой всего тела отклонился в сторону и молниеносно нанёс удар молотом прямо в щит всадника. Сэр Найджел, не умеет летать, явно не умеет, но мне кажется, что этот боец способен научить его этому хитрому искусству, так как наш кавалерист вспорхнул из седла и пролетел не менее десяти метров до ближайшего дерева, в которое ткнулся с глухим лязгом металла доспехов.

- Аргус, держите окружение, этот парень серьёзный, беру на себя.

Я поделился своим мнением с нашим капитаном и медленно, на ватных ногах приближался к новому противнику. Такого выброса адреналина я ещё не помню и уверен, врядли часто встретишь противника, от которого тут же бросает в дрожь. Мысли роились в моей черепушке. Усиливающая магия? Может всё дело в человеке в балахоне? Не может нормальный человек действовать с такой скоростью при его массе, он должен был порвать себе мышцы! Но нет, стоит всё так же передо мной и явно улыбается за маской своего шлема.

- Да и ты, как я посмотрю, не просто так о двух мечах идёшь, весь в крови, но не своей.

- Неужели я так испачкался? Старался не убивать понапрасну. – я остановился на расстоянии его вытянутой с молотом руки.

- Выглядишь, что тот демон, которым новобранцев пугать пойдёт. Не суйся, а?

- Кто сказал, что меня можно уговорить?

- Ну так ты же не как тот, блааагародный рыцарь. Бился ты показушно, но чтобы напугать?

- Да я сам страх! Иной раз своё отражение вижу и сам пугаюсь…

Бормотание человека в балахоне усилилось, обрывки его заклинания подсказывали мне, что это будет телепортация. Я моментально сделал выпад в сторону бойца, который тут же парировал мой клинок древком молота. Слегка откинув мой палаш, он крутанул молот и нанёс удар слева, целясь в мой щит. Смеётся над благородством, но сам галантно бьёт в защиту? Удар должен был стать сокрушительным завершением целостности костей в моём левом локте, но я приподнял руку и молот лишь слегка коснулся его, просвистев в воздухе. Тут же я попытался нанести удар рукоятью левого меча в доступное, казалось бы, забрало шлема, делая правой рукой замах. Молотобоец сместил голову влево и вперёд, а затем ударил щекой шлема в мою левую руку и, тут же, толкнул меня ручкой своего молота, словно шестом. Я сделал пару шагов назад, добавив расстояния между нами.

- Неплохо. – голос здоровяка показался мне довольным. – Ты успеваешь не только читать мои движения, но даже пытаешься ранить меня. Как тебя зовут?

- Рей Пейнман, авантюрист.

- Что же, Рей, ты сражаешься с Мартом Стар. Я наёмник, но когда-то был в армии самого Джека Марша, с сумеречного континента.

- Прости, но это меня не пугает, я даже не знаю кто он такой!

- Узнай на досуге.

Мой противник поднял забрало и я увидел серую кожу лица, мёртвенно сиреневые губы и мутные, словно слепые глаза. Теперь понятно, почему он нарушает механику человеческого тела, он принадлежит к нежити, а значит может больше, чем обычный человек. Тем более он разумный и явно относится к высокой страте немёртвых, так называемым халькирам. Решив, что упокоить такую нежить я могу с помощью своих перчаток, отбросил мечи и щит, в то же мгновение защёлкнув на руках клинки в кобурах. Не прошло и секунды, когда я достал их и занял позицию на согнутых ногах, собираясь метнуться в его сторону разъярённым зверем. Но Март лишь немного удивлённо буркнул «не успел» и в тот же момент маг закончил чтение. Они исчезли в небольшой вспышке не оставив и следа.

- Ушёл чёрт. – комментарий Аргуса был очень прост и спокоен. Кстати, давно он стоит рядом?

- Действительно, мой очевидный капитан.

- Если все перестанут говорить очевидное, многоуважаемый Рей, мы перестанем это очевидное замечать.

- Ваша правда. Обстановка?

- Судя по докладам, мы дезорганизовали и разрушили отряд наёмников, численностью 87 человек. Организовано нападение довольно умело, но их проблемой оказалась разносортная компания, отсутствие боевой слаженности, как единого подразделения. Учитывая, что мои бойцы служат вместе несколько лет, у наших противников не было и шанса. Потери в этом бою незначительны, семь бойцов с лёгкими ранениями, два погибших на боевом посту. Так же мы потеряли Раля и его отделение, перед стычкой.

- Мы старались.

- Я не умаляю результативности ваших действий и действий сэра Найджела, страху на них вы нагнали прилично и действовали в интересах всего нашего отряда. Жаль, только, командующего мы упустили.

- Моя оплошность. Я слишком поздно понял, что они собираются телепортироваться, тем более, вы сами видели, как сложно было с Мартом.

- Не вините себя, мой товарищ, если он действительно служил там, где сказал, мы очень легко отделались. На этом закончим, нужно собирать лагерь и сменить расположение.

- Согласен. Как там Найджел?

- А что с ним будет то? Железная голова.

Вернувшись в лагерь, я убедился своими глазами, что нападение отражено без последствий для самого лагеря. Как и предполагалось по плану три, Мак сидел в нашей повозке, уже запряженной готовыми к дороге скакунами, на месте кучера ждал дальнейшего развития событий. Тина оказалась совсем рядом с транспортом, она проверяла свой арбалет, когда заметила моё возвращение. Её пронзительный взгляд лишь на секунду задержался на мне, она тут же бросилась вперёд и заключила меня в свои объятия.

- Ты же испачкаешься.

- Молчи! Ты не понимаешь, как я сейчас испугалась?

- Я же цел и здоров?

- Весь в крови, на доспехах зазубрины. Ты же точно лез в самую гущу сражения! Дурак!

- Я здесь, я с тобой.

- Вот и мне всё равно, испачкаюсь я или нет. – она прижалась сильнее, а я старался подавить желание обнять её в ответ, руки в крови. – Молчи…

- Понял. Я тоже рад, что ты в порядке.

Лагерь собирался, а мы стояли вместе. Мне было так хорошо, как никогда ранее, будто кроме неё нет ничего важного вокруг. Может в этом мире действительно мало важного для меня? Один человек? Но как же Мак, Анна, Зави или любой из людей, кого я встретил ранее? Думаю, все они померкнут в моих глазах, если будет в опасности Тина. Не такой я и хороший человек, эгоист, но как же мне с ней хорошо! Я продолжал думать о моральных дилеммах моего отношения к Тине и почти ничего не замечал вокруг. Не уверен, сколько времени прошло, но нашу глупую идиллию нарушила Ирина.

- Кхм… Голубки, вы тут долго ворковать собрались? Мак уже предлагает вас прямо так погрузить, авось как статуи везти будем. – я оглянулся и покраснел.

Вокруг стоял наш небольшой отряд авантюристов и помятый сэр Найджел, который смеялся над чем-то, видимо сказанным Маком.

- Нет, ну это не серьёзно жеш! Ребята, ведь нам же ехать нужно, а вы конвой задерживаете же! – сэр Найджел подавил смех и воззвал к нашему рассудку.

- Хорошо, нам бы почиститься только.

- Без проблем, услуги чистящей компании Ирина лимитлесс будут добавлены в ваш лист покупок! – Ира стукнула посохом перед собой и из земли выбрался огромный водяной пузырь, направившийся в нашу сторону. – Уважаемые клиенты, советую задержать дыхание, в случае утопления гарантийный случай не наступает.

Нас объяло водой, которая подобно вихрю крутилась вокруг. Не знаю, насколько глупо я поступил, но попробовал её и удивился приятному, мятно лимонному вкусу. Спустя несколько секунд знатно порозовевшая вода втянулась в землю, а нас обдул сильный поток довольно горячего воздуха. Тина, получившая благодаря стараниям Иры незабываемую причёску, наконец отпустила меня из своих объятий и злобно покосилась на неё.

- Спасибо, Ира. – сквозь зубы процедила она. – Что бы я без тебя делала.

- Всегда пожалуйста, обращайся, всегда рада помочь. – улыбка на лице Иры была скорее ехидной и довольной от достигнутого результата.

Остаток ночи мы провели в пути. На самом деле, эта дорога была небольшим испытанием. Сначала Мак вслух начал рассуждать, о том, что такими темпами нам вскоре может понадобиться домик в деревне, ведь нельзя детей растить в постоянном пути. Затем Ира и Зави начали терроризировать Тину расспросами о том, в каком платье и какого стиля она хотела бы провести обряд сочетания, как назовёт первенца, а вдруг девочка? Сэр Найджел ехал рядом и хохотал, изредка комментируя этот допрос. А я сидел на месте кучера и украдкой оглядывался на раскрасневшуюся и временами огрызающуюся Тину, которая ничего не отрицала, но старалась закончить затянувшуюся шутку без каких-либо заявлений.

На следующем привале Аргус связался с капитанами других отрядов и выяснил, что за предыдущие два дня те тоже были атакованы, но меньшими силами. Вопрос, почему они ранее умолчали об этом, саботаж или халатность? Из выявленных обстоятельств можно сделать вывод, что наши силы только оценивают, используя дешёвые и слабо организованные отряды наёмников. Возможно, кто-то сообщил, в каком конвое находится настоящая принцесса. Эту гипотезу нельзя исключать. Сдавшихся в плен людей оставили в ближайшем лесу, использовав метки, которые невозможно стереть. Их дальнейшая участь не завидна, но выдвинувшиеся в их сторону отряды регулярных войск должны пленить наёмников и предать справедливому суду в Пьэрте. Решение явно лучшее, чем просто перебить их всех.

Мы с Тиной сидели у общего костра и слушали, вместе с остальными, рассказ сэра Найджела принцессе о том, как он провёл бой.

- … я сам не понял ведь, как этот кровавый шустрик же – он кивнул в мою сторону. – успел меня обогнать. Представьте себе, ваше высочество, я на коне скачу во весь опор же к их основному отряду, хочу зайти с фланга и ведь в этот же момент яркая вспышка, посреди их строя образовалась дыра у которой стоит наш Рей!

- Я правильно понимаю, что какой-то маг смог помочь вам дальней атакой? – Мириам была заинтересована в рассказе.

- Ах если бы же, прекрасная принцесса! Он сам туда метнул что-то ведь очень похожее на огненный сгусток, только весьма яркий же.

- Уважаемый Рей, мне казалось, что вы мечник. – она перевела свой взгляд в мою сторону, как и большинство присутствующих.

- Я действительно предпочитаю использовать клинковое оружие, но подчас и сам не знаю, что ещё припасено в рукаве. – я попытался превратить ответ в шутку и одновременно с этим создал огненную сферу перед собой. – Это мой запасной план.

- Действительно же, удобный получается план в запасниках ведь! Я, хоть и не умею ворожить, как наш универсальный солдат, но в тот момент таки успел жеш задуматься об амулете с таким заклятием в запас! Такой там удобный получился проход, среди тех же копейщиков, что я планы поменял и прорубился прямо через этот проход сквозь весь ведь строй. – сэр Найджел старательно жестикулировал, показывая руками и строй, и как он его пронзил. – Разворачиваюсь, значит, на второй заход, а этот безумный рубака уже с двумя мечами крутится средь них, что та жеж мельница и орёт придурковато что-то про достойную смерть. Тут они видимо и смекнули же, что бой их окончен, да и сэр Аргус с отрядом подоспел. Побросали оружие они.

- Так всё и закончилось?

- Для меня почти так. Там же с оружием двое остались. Один тонкий, в балахоне, бормотал что-то, ведь магом оказался. А второй весь в металле, аж завидно к такому доспеху стало, да молот в руках держал. Я им от всего сердца сложить оружие предложил, да не долго ведь разговаривать смог. Он меня молотом так шандарахнул, что я летел и радовался удару в щит, а то несдобровать мне же было иначе.

- Как же всё закончилось? –принцесса, явно хотела узнать больше и сгорала от нетерпения.

- А вы безумца нашего спросите, он и заканчивал.

- Там нечего рассказывать. – Заинтересованные взгляды сосредоточились на мне. – Он с лёгкостью парировал мои выпады, двигался не как человек, что меня сильно напугало.

- Неужели вас что-то может напугать?

- Таких вещей много, уважаемая Мириам. Например, я боюсь потерять Тину. – вокруг раздался смешок и кто-то сбоку произнёс «а мы заметили». – Это оказался халькиир, я думаю вы сами понимаете, что с таким противником сложно справиться.

- Высшая нежить в наших краях, это необычно. Интересно, кто это был?

- Он представился как Март Стар, из армии Джека Марша. Кстати, кто-нибудь мне может объяснить, что это значит?

Мгновенно у костра смолкли все, как будто я произнёс крамольную глупость или задался вопросом «почему слово слово значит слово?». Костёр, до этого момента по-домашнему уютно потрескивавший рядом, внезапно стал звучать сухим метрономом, отщёлкивающим время затянувшейся паузы.

- Странно, что ты этого не знаешь. – начал Аргус. – На сумеречном континенте чаще всего происходит восстание мёртвых из могил. Для нас халькир в диковинку, а там высшая нежить вполне распространена. Даже есть целый город, которым управляет генерал Джек Ти Марш.

- Однажды в королевстве Эйдан, что на сумеречном континенте, случилась попытка государственного переворота. – продолжила Ирина – Уважаемый генерал Джек, сопровождавший в тот день дочь правителя, отдал жизнь ради её спасения. Так гласила официальная версия. Переворот провалился по всем фронтам, а генерала со всеми почестями похоронили в черте столицы, как героя. Вот только он вернулся с того света и восстал из склепа, как один из высших. Шутка ли судьбы, или так и должно было произойти, но в поисках правды о своей смерти, генерал возглавил целую армию воскресших и, расправившись с предавшими его, основал город Корраг, которым правит множество лет. Любой, встретивший армию Марша, да устрашится, ибо не знают поражения жестокие воины, поправшие смерть.

- В общем смысле всё верно. Нам повезло. – подытожил рассказ капитан гвардейцев. – Его бойцы считаются лучшими в мире, сильнейшая армия. То, что вы не просто выжили, но и сражались с воином Марша на равных, говорит многое о вас, как очень умелом бойце.

- А что там говорили о статуе влюблённых? – решила сменить тему принцесса.

Зря она так, зря. Можно ведь было о погоде, или красоте местной природы, о чём угодно! Но нет, я и Тина снова краснеем, а люди вокруг смеются и комментируют.

Глава 13. Прыжок в никуда

После боя близ деревни Закутки прошло несколько дней, все возможные подробности обсудили все, кому не лень, можно даже сказать, что отряд расслабился. Правда, сегодня утром капитан Аргус был настолько хмурым, что я сомневался в возможности придумать ему более суровое выражение лица, в принципиальной возможности такого состояния. И ведь с ним не поспорить! Один из двух смежных конвоев с «принцессами» не выходил на связь. Хотелось бы верить, что редкий магический агрегат всего лишь вышел из строя, но как показывала практика, связную доску не так уж и просто вывести из строя даже намеренно, не то, чтобы случайно опустив в воду или бросив в костёр. Как человек, искренне и давно занимающийся безопасностью, наш капитан предчувствовал худшее и действовал максимально параноидально. Например, второй конвой, с которым связь ещё поддерживалась, уже третий день получал ложные данные о нашем местоположении и направлении дальнейшего передвижения.

Возможно, наш капитан перестал доверять всем, не только второму отряду, но и подразделениям нашего конвоя. Правда! Я никак не мог понять, каким образом утром из королевской кареты вышли пять принцесс, которых лично капитан распределял среди наших групп. Вопрос был не в том, каким образом служанки принцессы приняли на себя её облик, в этом никакой тайны и быть не могло. Меня занимал вопрос о психическом самочувствии нашего руководителя и вероятности того, что в повозке с Тиной и Маком, за моей спиной, действительно едет и почти беззаботно разговаривает её высочество Мириам, настоящая принцесса, а не подделка. Ведь если что-то случится, нужно защищать свою, во что бы то ни стало!

- Тина, как же я рада, что попала в кампанию именно к вам! Когда представляю, что бедная девушка трясётся за спиной сэра Найджела на его стальном коне, так и хочется вздрогнуть. – может это служанка? В нашей группе почти все успели перейти на «ты», что кажется странным.

- Самой представить страшно… - слегка отрешённо проговорила Тина. Последнее время я бы охарактеризовал её как «витающую в облаках».

- А у вас такая замечательная повозка! Складывается ощущение, что здесь намного мягче ощущается дорога. Как вы этого добились?

- Да это всё мы с Реем! Правда, я больше на подхвате был. – Мак самодовольно, но с небольшим смущением почесал затылок. Любит похвалиться, да стыдно немного? – Но мне нравится, иной раз так и тянет покемарить.

- Сэр Рей, может вы не ту стезю выбрали? – с едва скрываемым озорством спросила она.

- Не могу сказать, что сделал что-либо выдающееся, уважаемая принцесса. – да, именно я остался на некоторой дистанции, когда используется слово «вы». Это недоверие или уважение? В любом случае, чувствую себя несколько неуютно. – Всё довольно просто и доступно.

- Думаю, наша карета была собрана истинными мастерами своего дела. Там более сложная конструкция, использованы все известные чары, но ваша повозка идёт не в пример мягче.

Вспоминая некоторые разговоры с кузнецом, я так же прихожу к выводу, что некоторые из известных мне технических решений явно превосходят местный уровень развития ремесла. Может быть, в этом и кроется причина успеха? Опять же, я не могу сказать, что на самом деле не являюсь мастером-ремесленником, а владение боевыми искусствами, это так, баловство! Неудобно быть беспамятным, столько разнообразных версий с различными возможностями и почти нет зацепок. Ведь я могу быть и магом, явно неспроста умею метать огонь, при этом без слов заклинания. Насколько понимаю, это умение довольно мало распространено и, обычно, доступно довольно умелым специалистам, не только прошедшим глубокое обучение, но и умудрившимся понять довольно абстрактную суть магии как инженерной системы мира. Можно заключить, что в своё время я прошёл довольно глубокий курс изучения магии.

- Очень рад слышать вашу похвалу, но мне кажется, что мои боевые навыки куда выше ремесленных! Впрочем, уважаемая Мириам, если вас не затруднит, с радостью наймусь к вам мастером когда решу осесть. Если, конечно, Тина не будет против.

- Не буду… - всё так же отстранённо проговорила Тина. Да что же с ней?

- По рукам, мастер Рэй! – По весьма довольному лицу принцессы я понял, что сейчас соглашаюсь на некий договор, возможно без вариантов от него откреститься в дальнейшем.

Путь нашего конвоя проходил через холмистую местность. Перемещаясь от сопки к сопке можно было удивляться, как просто соседствуют друг с другом хвойные леса с прямыми соснами-гигантами и реденькие рощи с маленькими берёзками, скорее напоминающими кусты. В тот момент, когда принцесса говорила о нашем договоре, большая часть конвоя пересекала высокий каменный мост, пересекавший небольшое ущелье, наполненное быстроходной рекой. В то время, как большая часть отряда, в том числе и королевская карета, пересекла мост, раздались взрывы. Принцесса отдёрнула протянутую мне для рукопожатия руку, нас довольно сильно тряхнуло ударной волной.

Крепкий каменный мост, явно стоявший здесь не менее сотни лет, мгновенно разделился на три части. Основная часть конвоя находилась на другой стороне ущелья, вместе с каретой принцессы. Небольшая группа, численностью в семь человек осталась на тех двух пролётах, что выдержали взрыв, но теперь их путь закрыт как вперёд, так и назад. Наша повозка не добралась до места взрыва на считанные метры и всё, что нам оставалось, это следить за суматохой, творящейся на другой стороне.

Посмотреть было на что! Под непрекращающейся отборной бранью вперемешку с командами нашего капитана, группировка по ту сторону разделилась на четыре отряда, каждый из которых защищает свою «принцессу». Все отряды тут же приступили к маневрированию, стараясь нарастить расстояние между собой, увеличивая поле тактических вариантов. В то же время в разных местах у каждого из отрядов появились чёрные обелиски, распространяющие вокруг себя нечто, напоминающее туман, сотканный из тьмы. Этот туман со временем образовывал круглую область клубящейся дымки, освещаемой рыжими всполохами изнутри. Из этих облаков начинали выходить странные существа. Кто-то из них был похож на человека, вывернутого наизнанку, кто-то смахивал на паука, покрытого лоснящейся и явно гниющей человеческой кожей. Некоторые были больше похожи на бесформенные сгустки плоти с вытягивающимися кусками мяса, заменяющими конечности. Сложно дать им общее название, разве только слово «демон» казалось мне истинно подходящим.

Оглянувшись, я оценил обстановку вокруг нас. Ощущение, что план наших противников состоял в отделении боеспособной части конвоя от бессмысленного обоза, не покидал меня ни на минуту. Вместе с нами остались ещё две повозки с припасами и восемь гвардейцев. Учитывая отсутствие поблизости обелисков, я пришёл к выводу, что возможное наличие принцессы в повозке противник не учёл. Нужно пользоваться моментом и рвать когти отсюда!

- Мак, на поводья! – я бросил на седушку кожаные ленты и залез в повозку, меняясь с ним местами. – Помнишь направление на деревню Освольт?

- Конечно. – люблю, когда он отвечает по существу. Я достал из сундука пакет документов и длинный серый плащ с капюшоном.

- Принцесса, накиньте на себя и старайтесь, чтобы ваше приметное одеяние не было видно. Тина, держи пакет, ты же помнишь, что у нас две основные задачи?

- Да. – от её былой рассеянности не осталось и следа. – Доставить её высочество Мириам и документы в Алькольм.

- Замечательно. Сейчас вы разворачиваетесь обратно, к деревне, в двух часах пути будет неприметный поворот налево, дорога там номинальная, но она есть, в крайнем случае, бросите повозку. Путь закончится у заброшенного форта, со слов разведки ранее он был пуст, разобьёте там лагерь. Ждать не более двух дней. Далее действуй по обстановке.

- Ты куда-то собрался?- удивленная и возмущенная Тина смотрела на меня с проблеском страха в глазах, но я уже знаю, она сильная и справится.

- Туда. – я махнул в сторону разгорающейся по ту сторону ущелья бойни. – Нужно сделать вид, что в обозе нет никого важного, поэтому сейчас Ира переместит меня с парой гвардейцев на мост, а оттуда я, вместе с оставшимися там бойцами сам перемещусь к месту сражения.

- В смысле сам? – не думал, что Ирина способна сделать настолько удивлённое лицо.

- Помнишь, ты показала мне заклинание «блинк»? Я его понял, это как с огненным шаром, могу воспользоваться. Пусть они думают, что отсюда на прорыв идёт маг, способный блинкануть с приличным количеством народа два раза подряд. – улыбнувшись максимально широко, я старался выглядеть уверенным в своём плане.

- Но ты можешь погибнуть. – Тина не хочет, что бы я шёл туда? Не хочет, я прекрасно её понимаю, но это нужно.

- Обещаю, что вернусь к вам! Не забывай, у вас принцесса, а у меня амулет, дорогу найду, даже если не дождётесь в форте.

Она сморщила брови, набрала воздуха и выпалила. - Ты обещал! Если не сдюжишь, душой клянусь, но с того света достану и сама убью!

- Ох, боюсь. – она заставила меня улыбнуться. Не тем оскалом, что наигранно показывал минуту назад, а уверенной и мягкой улыбкой, за которой скрывается вера в другого человека. Вера в неё и любовь к ней, может действительно стоит жениться? – Теперь у меня и выбора нет, точно вернусь.

Замолкнув, я провёл рукой по её щеке и спрыгнул с повозки к двум бойцам, что вызвались добровольно составить мне компанию. На самом деле блинк, довольно затратное по энергии заклинание, оно сжимает для целей пространство в нужном направлении и Ира, отправив нас троих на мост, практически осталась без сил. Оказавшись на мосту мы организовались с остававшимися там гвардейцами, девять бойцов во главе с мечником составили стандартное, пехотное отделение. Окинув взглядом поле боя, на котором было видно, что противник превосходит наших соратников как числом, так и силой каждого демона я реши перемещаться к карете, которая к тому моменту уже лежала на боку и представляла из себя скорее баррикаду, чем средство передвижения.

Я подошёл к краю обрушенного моста и вызвал в своём воображении форму перемещения. По сути она представляла собой документ с логическими схемами воздействия, в котором я мысленно привязал себя и гвардейцев к движущимся элементам, а своими руками выстраивал путь, по которому деформировалось само пространство. В итоге каждому из нас достаточно было сделать один шаг, чтобы пересечь расстояние в две с лишним сотни метров. Будто сделать этот шаг так легко! Когда заносишь ногу над искажённым пространством, появляется ощущение, будто она становится свинцовой, наливается массой от того, что в искривлении пространства явно участвует гравитация. К тому же никак нельзя делать шаг, короче, чем видимое нам расстояние между краями несжатого пространства, одного из наших бойцов выбросило в центр боя у одного из отрядов, в десяти метрах над землёй. Интересно, как много магов знают слово «гравитация» и как его понимают? Нужно будет спросить Ирину, если свидимся.

Второй блинк подряд, дело не простое. Когда мы вывалились у кареты, мои гвардейцы тут же присоединились к обороняющимся на передовой, в то время, как мне нужно было время, чтобы прийти в себя внутри относительно безопасного круга. Боль в голове, сильное обезвоживание и чувство голода, будто я потратил множество калорий, да в добавок к этому чувство сильного переохлаждения. Но несколько глотков из фляги, которую мне впихнул возникший рядом Аргус, да несколько пощёчин от него же, быстро привели меня в чувство.

- Рей, у нас нет шансов выдержать штурм, поэтому я прошу, пож…

Я не успел узнать, о чём хотел попросить меня наш командир, который погиб в этот момент. Два демона, походивших на трёхметровые бурдюки с длинными руками смяли сопротивлявшихся им пехотинцев, практически пожрав их и в тот же момент, как появилась брешь в защите нашего маленького оборонительного пункта, в нашу сторону метнулось нечто тонкое, костистое и очень быстрое. Пока Аргус, потерявший от стремительного удара костистого кулака половину лица и часть мозга, падал на землю я едва успел подставить свой меч под удар костяного демона. Едва успевая отражать его атаки я был вынужден отступать к местной принцессе, которой не повезло оказаться в отряде без магической поддержки.

Казалось бы, кость должна портиться от ударов по моему металлу, но мой противник спокойно опровергал это предположение, умудрившись оставить несколько вмятин на щите. Я был, наверное, ошарашен и поэтому позволил оттеснить себя практически к самой карете, когда осознание невозможности дальнейшего отступления переключило меня в другой режим. Будто пелена упала с глаз, а мозг, получивший ударную дозу адреналина, разогнался и я начал видеть движения демона замедленными. Вот его правая рука летит в сторону моего лица, в то же время левая откидывается назад в очередном, но теперь очень медленном взмахе. Превзойдя его скорость я сместился в сторону и коротким ударом руки со щитом поперёк его удара наконец сломал ему руку. Он не успел выразить удивление на своём лице, когда своим мечом я проткнул глазницу костлявого и взбил его мозг. Демон он или кто, но существа из плоти умирают от разрушения мозга и этот мой противник не стал исключением.

Два бурдюка оказались весьма неприятными противниками для обычных гвардейцев, из которых осталось трое, к тому моменту, когда я рявкнул «К принцессе!!!» и со всей дури врезался в одного из длинноруких, выставив перед собой щит. Я думал, что врежусь в тяжёлую махину и скорее отобью или вывихну себе руку, но демон-бурдюк оказался не тяжеловесной горой мышц, а скорее объёмистым мешком с плотной, мягкой и несколько упругой субстанцией. Едва не отскочив от него, словно мячик попавший в желе с плотной оболочкой, нанёс ему удар, стараясь рассечь своим клинком как можно больше кожи, был неприятно удивлён прочностью его кожи и вниманием четырёх длинных рук с множеством суставов. Издав своей широкой пастью вверху бесформенного тела нечленораздельный, то ли хрюк, то ли пук, он явно привлёк внимание своего напарника к моей персоне, то есть теперь восемь внимательных рук с множеством пальцев. Где у них глаза? Нужно попробовать на них огонь.

Пользуясь преимуществом в скорости я скакнул к тыльной стороне кареты, где всё ещё висела стеклянная ёмкость с маслом, которую я бросил к чудищам, которые по глупости своей её старательно и ловко поймали, не заметив как я бросил в неё маленький файербол. Вспышка не была впечатляющей, но от удара склянка взорвалась и расплескала по ним горючую, а самое главное тут же вспыхнувшую жижу, превратив бедных созданий в визжащие, размахивающие руками, медленно движущиеся костры. Видимо это зрелище отвлекло имеющихся вокруг противников и у меня появилось мгновение, чтобы попытаться понять, что происходит на всём поле боя.

Я увидел очень печальную картину. Помимо нас остался ещё один очаг сопротивления, где варлок и стихийны маг по очереди устраивали тварям натуральный огненный ад вокруг своего импровизированного форпоста, безжалостно организованного в том числе из тел поверженных людей, коней и демонов. Их стойкость достойна похвалы, а выдумка — зависти, но было понятно, пока демоны прибывают из тумана, у них нет и единого шанса выстоять, ведь силы заклинателей не вечны. Нам же, пятерым, подавно не стоит пытаться оказывать сопротивление, возможно лишь попытаться уйти на прорыв, но из-за всё того-же тумана и у нас шансов практически нет. Если, конечно, кто-нибудь не испортит сеть обелисков!

Воспользовавшись своим ускорением и небольшой передышкой, я выпустил во все замеченные мной обелиски максимально плотные и очень маленькие огненные шарики, чуть превышающие диаметром ширину пальца, которые скорее напоминали своим видом крохотные солнца от пышущей в них энергии. Мне вновь стало очень холодно, но расчёт, что очень плотные магические удары с большой вероятностью незамеченными преодолеют свой путь и нарушат работу призывающих артефактов, оказался верным. Чёрный туман почти везде развеялся, показывая, что рабочей остался только один обелиск, на который в тот момент у меня бы уже не хватило энергии. Хоть у меня и не вышло полностью вывести из строя все цели, массовая высадка демонов прекратилась и у нас, как и у бьющихся неподалёку людей, появился призрачный шанс выжить.

Объяснять что-либо моим соседям по несчастью не пришлось, иду на прорыв, а они пользуются моментом и прикрывают нашу персону. Сильно уставший, я убрал меч в ножны, решив перейти на когти, которыми уже давно не пользовался. Стоило их надеть и вспомнить стычку с огненным демоном, как без лишних слов получилось активировать белое свечение лезвий, которое ассоциировалось со словом смерть. Став воплощением смерти, без лишних эмоций, экономно и расчётливо двигаясь от одного препятствия-демона к другому, я двинулся в сторону берега всё той же реки в надежде хоть так оторваться от будущего преследования.

С каждым моим шагом рассудок мутнел, сказывалась усталость и трата сил на поддержание смертельных клинков, но с каждым шагом нарастал некий ропот сред демонов. Ещё бы! Какой-то человечишка идёт сквозь их хаотичные ряды и одним, максимум тремя ударами рук убивает самых разнообразных представителей одной из наиболее живучих рас нашего мира. Вот мне попался тонкий силуэт с удлинёнными сегментами тела, покрытыми похожей на слюду, явно очень крепкой кожей. Одной рукой я пробиваю его живот, а другой достигаю, сквозь глазные орбиты, его мозг, два движения пальцами и страшный демон мёртв, меньше трёх секунд ушло. Сбоку, пытаясь воспользоваться моментом, на меня прыгает паукообразное существо с толстой, хитиновой бронёй, а зря, если бы приполз, шансов было бы больше. Я выдернул руки из поверженного врага, позволив его телу упасть на землю, а сам перекатился под паука, которому засадил правую руку в брюшко и пропихнул её практически до самых хелицер, быстрая смерть, тонкая броня. Уронив этого демона с себя, я совершил небольшой прыжок и вцепился когтями в череп многоножки, состоящей из множества больших человеческих рук, прикреплённых вдоль удлинённого торса с отвратительным лысым хвостом.

Через сумрачное состояние своего разума я не сразу понял, что таким образом мы дошли до высокого берега реки и уже некоторое время мне приходится убивать осторожных, уже с некоторой опаской подступающих к нам тварей. Судя по всплывшей в памяти классификации святого Жеральда, нам достались демоны типа заоникс, которые характеризуются в основном физическими телами людей, преобразованными или мутированными в те или иные звероподобные формы. Скорее всего нам повезло, ведь будь среди них аласты, или люззоре, шансов было бы в разы меньше.

- Рей, нам так и стоять?! – прокричала в отчаянии принцесса.

- Нет, блин! – её голос заставил меня очнуться из калейдоскопа смертей, я ответил максимально чётко. - Прыгать!

И они прыгнули, на месте. Вот так взяли, и начали прыгать на одном месте, как зайчики, или кролики, не уверен. Затуманенный мозг подсказал, что не только лишь я здесь плохо соображаю, возможно имеет место быть некоторое воздействие на нас. Может всё-таки здесь есть люззоре? Их специфика в том, чтобы показывать иллюзии и совершать ментальные атаки.

- Идиотизм. – это я услышал от подобравшегося к нам справа демона, очень похожего на человека в форме шкафа, большой и почти прямоугольный. – Они сошли с ума?

- Возможно конечно. – сюрреализм внезапной передышки под физкультурным аккомпанементом моих соратников не помешал мне завести разговор с потенциальным. – С другой стороны, я сказал им прыгать, они и прыгают!

- Действительно. Долго смогут?

- В состоянии аффекта? Пока ноги не отвалятся или берег не осыпется. Ты нападать то будешь?

- Не хочу. Оглянись, чёртов сын Лотоса, скольких моих братьев и сестёр посёк ты своим оружием элемента смерти?! Все, кого ранило лезвие твоё, мертвы!

Я осмотрелся. К этому моменту моё сознание достаточно прочистилось, чтобы снова начать понимать происходящее как человек, а не ходячий автомат по раздаче колотых и резаных ран. Берег, на котором всё ещё скакали мои люди, возвышался стеной над поверхностью быстрой реки на три метра. Вокруг моей группы разбросано порядка двадцати семи тел разных форм, размеров и цветов, всех их объединял цвет красной крови, сочившейся из тел на зелёную траву. Сквозь это поле, представляющее собой в будущем братскую могилу демонов, с опаской приближаются четыре существа, похожих на жировых колобков, в которых едва угадывается наличие рук и ног. Видимо их специализация — отвлечь врага, максимально долго выдерживая атаки без сильного урона для внутренних органов тела.

От нашего местоположения шла дорога к карете, усеянная трупами разнообразных существ. Считать их не стал, ведь и так понятно, что у меня получилось устроить небольшой геноцид, уменьшив их призванную армию примерно на одну пятую от всего состава. Я перевёл взгляд на лицо шкафистого демона и встретился с ним взглядом. Видимо он не увидел ничего хорошего и резко отвёл взгляд, я выгляжу страшным?

- Ну так и не нападай! Если стоишь в стороне, то мы и не тронем. – я старался показать своим голосом, что ещё полон сил и, при необходимости, перебью всех их.

- Но приказ. – каким то, скорее даже грустным голосом он ответил мне и двинулся на встречу.

А сил у меня уже почти не было! Выдавив из себя останки души, возможно я бы сумел уничтожить ещё пять или семь врагов, возможно меня даже хватило бы на десятерых, так чувствовал я своё тело. Но что будет с этими четырьмя скакунами? Значит продолжить бой это путь в никуда, но есть ещё один путь. Убрав свечение смерти с когтей я из всех сил ринулся к оставшимся со мной людям. Расставив руки у меня удалось смести их вместе с собой в реку. Мы падали, они кричали, я вентилировал лёгкие, а демон на краю берега облегчённо вздохнул.

Глава 14. То ли я дурак, то ли жизнь любит всё усложнять

Небольшой полёт, резкий удар о воду и вновь темнота пытается забрать меня к себе, в нежные объятия обморока. Здравствуйте, давно не виделись, а нельзя бы чуть позже, когда и если я выберусь из бурного потока?! Мы падали немного меньше секунды и, учитывая ускорение свободного падения, достигли скорости чуть более семи с половиной метров в секунду. Я понимаю, если бы при такой скорости мы ударились о землю, но это ведь вода! Запасённая кинетическая энергия с радостью тратилась не на переломы и вынос сознания из тела, а на раздвигание воды, расплёскивание её во все стороны. Кажется, становлюсь занудой, но это помогает удерживать сознание в уставшем теле, которое пыталось не просто барахтаться, а выбраться на поверхность бушующей реки.

Тем не менее, я дурак и это вряд ли поддаётся лечению. Ладно ещё мой доспех, кирасу я скинул легко и практически непринуждённо, шлем отсутствует, а плащ вообще оказался из странного материала, отталкивающего воду и слегка стремящегося всплыть. Оставшиеся на мне, примерно восемь килограмм железа и одежда конечно не способствуют плавучести, но шансы выжить всё же стали выше. Вот о ребятах такого сказать не могу, лишь надеюсь, что они сообразят и сумеют максимально сбросить с себя лишний вес, чтобы выплыть.

Внезапный удар по голове оповестил, что рядом кто-то ещё барахтается. И конечно же, тонущий человек из всех своих сил старается взобраться на любой объект, что кажется немного выступающим над водой. В данном случае, я был этим объектом, который максимально старался не поддаться инстинктам, не начать топить соседа по несчастью. Но что-то нужно же делать? Основная проблема тонущего в том, что он не соображает, что делает. Значит лучше этого тонущего как-нибудь выключить, чтобы не дёргался и мне не мешал. В итоге пришлось обхватить тело и аккуратно придушить, до потери сознания, а не пульса. Внезапно расслабившееся тело оказалось неплохим, с точки зрения плавучести, подспорьем, которое я расположил лицом вверх и контролировал, чтобы оно не захлебнулась в уже вполне успокоившейся, раздавшейся в берегах реке. Да, меня пыталась утопить наша принцесса, но не смогла, я же ещё что-то могу!

По примерным оценкам, мы были в пяти километрах от моста, которого больше нет. Река здесь вела себя вполне спокойно, а берега спускались довольно пологими, но всё ещё высокими травянистыми холмами с редкой порослью кустарника. Отплыв ещё немного, я направил тело государственной важности к берегу, который по моим представлениям, был нам нужен, что бы в будущем добраться до Тины с остатками конвоя. Встречу ли я их ещё? Надеюсь.

Выбравшись на берег, первым делом убедился, что принцесса жива и отдыхает в вынужденном беспамятстве. Дышит, а это значит, я ещё не перешёл границу и не стал государственным преступником. Амулет на руке, светящимися линиями на кристалле, показывал три направления, что говорило мне о трёх выживших «принцессах», причём истинная Мириам явно одна из этих трёх, иначе её камень погас бы. Значит, миссия ещё не провалена и нам придётся изрядно постараться, выжить и исполнить задумку.

Взвалив свою ценную ношу на плечо, пошатываясь от усталости и поминая добрым словом свою сообразительность, я отправился под углом к берегу, стараясь оставлять меньше возможных следов своего присутствия здесь. Да, примятая трава, конечно тоже покажет моё присутствие, но ступая босиком я не оставляю явных следов проткнутой каблуком сапога земли. Сейчас и в ближайшем будущем придётся постоянно предполагать, что за нами гонятся, за нами следят, нас ловят. Но передохнуть тоже стоит, вот и лесок начался достаточно густой, и место с удобным деревцем, что бы к нему принцессу посадить и прислонить.

- А где мы? – надеюсь гипоксия не сильно сказалась на её умственных способностях.

- В лесу.

- Мастер Рей, я это прекрасно вижу!

- Рад, что ваша наблюдательность не исчезла. – честно говоря, я был в поразительно раздражительном состоянии в этот момент.

- Мастер...

- Может не нужно каждый раз повторять мастер, сэр, как и моё имя?! – я прервал удивлённо хлопающую ресницами девушку, сидящую у дерева. – Нас тут двое, я точно смогу понять к кому вы обращаетесь! Указать вам наше точное местоположение не сумею, сам не очень уверен в этом. Могу лишь заверить, что на данный момент нас не обнаружили и, возможно, не обнаружат в ближайшие несколько часов, которые нужно провести с пользой, восстановив хоть какие силы.

- Я вас поняла – буквально на секунду мне показалось, что она хотела разозлиться. Уважаю такое самообладание. – Только мы выжили?

- Судя по амулету, из пяти «принцесс» осталось три. Видимо отряд с огненным магом сумел выстоять.

- А третья?

- А третья ехала со мной в повозке, в самом конце конвоя. Нас тем взрывом отрезало от основных сил, да демоны не полезли. Оставшийся целым обоз с авантюристами отправлен в одно место, куда и нам желательно успеть попасть вовремя. Дня полтора в запасе на передвижение наших беззащитных тушек, иначе разминёмся.

- В смысле беззащитных? - её взгляд прошёлся по моему телу, с немым укором.

- Допустим ваша не совсем беззащитна, если учитывать меня как ваше прикрытие. Но что вы скажете о моей готовности вести бой с демоническими ордами?

Пока принцесса осматривала меня и весь мой, довольно скудный скарб, я решил, что пора успокоиться, нервный мечник явно хуже чем спокойный и рассудительный боец. Собравшись с мыслями я постарался откинуть местами панические мысли о своих друзьях, которые находятся в неизвестном мне положении, как лишний эмоциональный груз, сделал несколько глубоких вдохов и медленно выдохнул последний. Что у нас есть? К своему счастью, мне удалось сохранить именной меч и палаш, так же со мной осталась небольшая поясная сумка с сотней монет, парой бинтов и эфесом демонического меча. Вечно сухой плащ, на котором с некоторыми удобствами сейчас располагалась девушка, возможно тоже будет неплохим подспорьем в будущей дороге. Самой защищенной частью моего тела были ноги, на которых сохранились неплохие штаны из плотной ткани, сапоги с высокой голенью с металлическими пластинами и перчатки в стальных кобурах. Да, если что, перчатки ещё со мной и мысль о том, с какой лёгкостью ими я могу лишать жизни демонов, заставила моё лицо расплыться в хищной улыбке. Коли придётся, свою жизнь продам не за дёшево!

- Вы что так улыбаетесь? - кажется, ей стало немного неспокойно.

- А вы, многоуважаемая моя принцесса — да, я позволил себе немного ехидчтва добавить в голос. - случаем фехтовать не умеете?

- Умею, весьма не плохо, по мнению д… - тут она сделала судорожный вдох. - по мнению двора!

- Замечательно! Какой меч предпочтёте, палаш или обычный прямой?

- Прямфой… - как то чуть тише и несколько испуганнее ответила она.

- Прошу. - нужно запомнить это состояние лица, потом спрошу у Тины, как оно выглядит.

- Да что вы…

Договорить принцесса не успела, так как сняв с себя перевязь своего именного меча, я тут же бросил его ей в руки, одновременно медленно обнажая клинок моего палаша. К чёрту усталость, нужно узнать, способна ли она хоть на что-то. Девушка умудрилась удивить меня своей молниеносной реакцией. Схватив ножны левой рукой, она перекатом ушла в сторону, одновременно с этим встав на ноги и выхватив меч из ножен правой рукой. Несколько неприятное ощущение, когда в твою сторону направляют твой именной клинок.

Я произвёл размашистый удар в её сторону, одновременно схватив эфес демонического клинка на случай, если понадобится хоть какая-то дополнительная защита, ведь не с проста в её левой руке крепко зажаты ножны? Незамысловатый удар она парировала клинком, с удивительной грацией перенаправив мой меч в другую сторону и тут же ответила попыткой ударить меня ножнами. Люблю палаш за его манёвренность, он легче моего меча и позволил прикрыться от импровизированной дубинки. Правда при этом, слева, стремительным уколом под рёбра летел ко мне меч в руке её высочества, который пришлось отбросить эфесом левой руки, как знал, что пригодится.

- Всё, я понял! - крикнул, отпрыгнув от разъярённой девы-воительницы, может это не принцесса?

- В смысле? - её прекрасное лицо, до того выражавшее крайнюю злобу и решительность, приняло озадаченный вид, а руки опустили оружие вниз, хоть и остались напряжены.

- Хотелось узнать, насколько хорошо вы владеете оружием, должен сказать весьма не дурно!

- Это естественно, меня обучали лучшие в королевской гвардии, дочь рода Аугустос не имеет права посрамить честь фамилии в бою!

- Не знал, но вполне доволен результатом.

- А я нет! - тут принцессу прорвало, в сердцах бросив на землю меч, девушка завела пламенную речь. - Каким местом вы думали? Кидаетесь оружием и тут же нападаете! А если бы я не отреагировала!? Что тогда? Прирезали бы?! Чтобы не мешала идти дальше?! Я вам не дура, какая нибудь! Неслыханно, без предупреждения и какой-либо подготовки, напал как… - и тут она осеклась.

- Как подлый и беспринципный убийца?!

- Да, никак не боец на дуэли. - как я люблю момент осознания. Лицо человека проясняется, голос становится спокойным и рассудительным.

- Прошу меня простить, за столь неправильное поведение, уважаемая принцесса.

- Предлагаю перейти на «ты», даже соизволяю своей великолепной волей, как и вы недавно тут возмущались — девушка аккуратно присела на плащ, упёршись спиной в дерево. - Всё равно, нельзя так резко нападать, хоть и нужно. У меня сердце от страха чуть не выпрыгнуло из груди!

- Неужели я такой страшный?

- А ты бы себя в пылу боя видел! Я даже и думать не могла, когда на краю обрыва стояла. Передо мной, с лицом весёлого арлекина, весь в крови и с безумным, кровожадным блеском в глазах танцевал танец смерти настоящий ужас. Когда ты к нам бросился, только одна мысль успела мелькнуть в голове - «мне конец».

- Прошу прощения.

- Да ладно уже. Что с тобой поделаешь. Не завидую Тине.

- А с этого места подробнее, пожалуйста! - я уселся перед ней, положив палаш на свои ноги.

- Да что уж там! Один, явно спятивший на всю голову боец, который без страха и упрёка лезет в любую потасовку с таким видом, будто другой жизни не знает и не желает знать. Вторая кажется такой нежной, ранимой и доброй девушкой, пока не узнаешь, что внутри живёт профессиональный, безжалостный киллер с замашками тирана. Посмотришь на вас двоих в мирной обстановке, тепло так на душе становится, милая такая пара. Он её и обхаживает, и услуживает. Она, при этом, глядит куда пошёл, да что сделал, лишь бы не упустить своего любимчика. Иной раз думаю, что между вами и палку просунуть боязно, она съест и не подавится, а он, словно и не замечая, будет смотреть умилительно, как человека рядом свежуют!

- Ну, тут ты не права, она не такая жестокая. - Мириам тут же расплылась в улыбке хитрой лисы.

- Ой да ладно! Блажен не ведающий... Мы к ним как скоро придём?

- Около полутора суток нужно.

- Ну вот, значит и ночевать придётся вместе. Представь себе — тут она наклонилась ко мне и томным голосом продолжила. - Ночь, лес, мы вдвоём жмёмся друг к другу, чтобы согреться, ведь костёр разжигать не стоит, а холодно. Тут ты неловко цепляешь своими крепкими руками мою грудь, я вздыхаю взволнованно, но не протестую! А нам всё жарче и у обоих уж пылают лица, да и не только…

- Нафига? Я тебя в плащ укутаю, он тёплый.

- Вот я о чём и говорю. Ха ха! - девушка тут же откинулась к стволу дерева, рассмеявшись надо мной. - Ей с тобой не повезло! Ты же у нас кто? Ну не рыцарь на белом коне, конечно. Но уж точно паладин! Даже и помыслить себе не позволяешь о простом тепле человеческом, либо искусно прячешь. А она знаешь какими глазами смотрит, когда к тебе хоть какая девушка подойдёт?

- Нет.

- «Не тронь, убью!», читается без каких либо сомнений!

Принцесса ещё долго потешалась надо мной, таким непробиваемым оболтусом в отношении женского пола. Довольно интересная информация, не спорю. Да и умение Тины вертеть своим солдатиком я и сам заприметил уже. А что делать? Как вижу её, сразу хочется мир к её ногам бросить! Наверное глупо это всё смотрится со стороны. Но как доберёмся, обязательно переговорю с ней о таком ревностном отношении к моей персоне. Зачем отгонять от меня всех, как от добычи, если я и так уже её, со всеми потрохами? Впрочем пути женской логики неисповедимы, да и логикой тут не пахнет и за лигу. Одно слово - «отношения» и, кажется, я в них погружаюсь как в зыбучие пески, медленно, плавно и бесповоротно.

Спустя пару часов мы достаточно обсохли и отдохнули для продолжения нашего путешествия. Мне даже дали возможность немного вздремнуть, чему мой организм был несказанно рад и возместил эту передышку сторицей, позволив меньше ощущать насколько были перетружены мышцы, за последний неполный день. На самом деле я не знаю, почему принцесса ведёт себя столь дисциплинированно в нашей ситуации. Ожидал разного, например истерику со слезами о безвременно ушедших в небытие бойцах сопровождения или например о нашем чудесном капитане, который до последнего работал с целью сохранить вверенную ему важную персону. Но всё, что я увидел, лишь недолгая молитва на коленях в сторону поля боя и затаённая в уголках глаз грусть. Может её ранг обязывает? Впрочем и сам я, хоть и жалел о потерянных жизнях, не придавался унынию, ведь нам то нужно вперёд идти.

Точнее, сначала назад, к форту у деревни Освольт, а оттуда уже к Алькольму. Думаю в сложившихся обстоятельствах у нас больше нет возможности совершать длинные обманные манёвры, придётся идти как можно более прямым путём. Всё упирается в вопрос, довольны ли неведомые нам противники результатами своих действий или нет? Вдруг они понимают, что не обязательно сумели убить настоящую принцессу? Придётся исходить из принципа, что охота только началась и стараться реже думать о состоянии моих друзей. Иначе быть мне больным невротиком, в ближайшей перспективе.

На очередном привале, когда мы с Мириам, которая уже откровенно начала спотыкаться буквально о все корешки под ногами, решили устроить ночлег, было не по себе от мыслей про наш будущий путь.

- Зак, как думаешь, они нас ждут? - по пути мы решили общаться по подставным именам. Я - Зак Сабну, она - Лиф Томпер. Почему мне многие фамилии кажутся забавными?

- Не знаю, Лиф. Главное, даже если разминёмся, знать куда идут эти безумные торговцы! - «торговцы» были придумкой принцессы. Ведь будет странно, если будем обсуждать отряд. - Ты, кстати, хвороста набрать не желаешь?

- Ага, конечно, ты предлагаешь девушке корячиться в поиске дров? Да и не видно ни зги! - вполне логичным мне казалось, что если мы просто пара путников, затерявшихся в пути, точно должны развести костёр, для отпугивания зверья. - Может не стоит разжигать тут ничего?

- Ну конечно, а что ты скажешь волкам? Не ешьте нас, мне просто было влом собрать дровишек?! - хоть принцесса и пыталась настоять на своём, что костёр на нас только обратит внимание. - К тому же сегодня очень зябко, а что мне скажут друзья, если притащу тебя с воспалением лёгких?

- Ладно. Соберу я тебе твой хворост! - мне показалось, что она слишком переигрывает роль ворчливой девчушки.

- Не стоит утруждать себя.

Вывалил на землю кучку хворостин разной толщины и, не особо заботясь о их правильном расположении, присел рядом, вытаскивая из руки маленький файербол, от которого огонёк довольно резво и без лишних усилий разошёлся по предоставленным ему сухим веткам. Видимо принцесса настолько замаялась в пути, что не заметила, как я потихоньку собирал топливо, двигаясь позади неё. Почему она шла впереди? Потому, что в отличии от меня не знала, куда конкретно нужно идти и вполне удачно вихляла по лесу, прекрасно изображая заблудившуюся в чащобе девушку. Мне оставалось только иногда поправлять её курс, что бы не уйти в закольцованное путешествие в трёх соснах.

- И ты молчал?! Зак, я прибью тебя и одна доберусь, куда нужно! - принцесса, к тому моменту вполне удобно устроившаяся у костра, старательно завернулась в плащ и демонстративно «уснула».

- Приятных снов, я первый буду дежурить.

Ответа не последовало.

В лесной тиши мерно потрескивал костерок, который радостно поглощал относительно сухие ветки, которые я ему подкидывал. Иногда мне кажется, что пламя чем то похоже на живое существо. Подкинешь ветку, которую легко сжечь, он весело и споро раздухарится и быстро её поглотит. Дашь ветку по толще, огонь медленно будет её обхватывать, старательно пережигая её плоть. Пока нет ветра, огню всё нипочём, он расслабленно танцует на дарующих ему жизнь частичках топлива. Если же воздух пытается сдуть озорника, тот как может прячется внутри костра, цепляется в самой жаркой области, а как ветер стихнет, то сразу выпрыгивает из своего убежища, всю свою силу показывает, будто хвастается своим успехом. Забавный курьёз природы, действующий по строгим законам бытия он всё же не выглядит мёртвым явлением, как камень. Наверное вся суть в движении. Ведь всё, что движется я подсознательно считаю живым.

От бесполезных раздумий меня отвлёк резкий звук, который на фоне шелеста листьев и похрустывания нашего костра показался мне слишком неестественным в текущей обстановке. Едва уловимый треск ломающейся под чьей-то ногой ветки заставил меня напрячься и обострил все органы чувств до предела. Как правильно поступить в этой ситуации? Стоит ли разбудить принцессу или сначала узнать, что происходит и кто решил пожаловать к нам в гости в столь неурочный час? Второй подобный звук, раздавшийся чуть в стороне от первого решил за меня. Тихонько толкнув Мириам я прикрыл её рот ладонью и шепнул, чтобы она изображала крепкий сон и ждала моего крика, а затем поправил плащ, будто забочусь о её крепком сне.

Поднявшись во весь рост, направился к ближайшим кустам, чуть в стороне от направления тревожных звуков. Надеюсь вероятный противник решит, что я как дурачок пошёл до ветру не разбудив напарника и меня стоит захватить ещё тёпленького. Конечно удобно схватить мужчину, который по своим делам развяжет узел на штанах и будет расслабленным в такой момент. Только когда почувствовал за спиной почти бесшумное движение приблизившегося тела вся проблема обладателя клинка с волнистым лезвием состояла в моей готовности. Резко развернувшись и присев я уже был готов вцепиться своими когтями на перчатках в ошарашенное существо в тёмных лохмотьях, но схватки не случилось.

Зажмурившись в отчаянии и страхе передо мной стоял подросток, выставивший вперёд дрожащую руку с клинком. Встреча странная, учитывая насколько близко он подобрался к нам при явном отсутствии опыта. Спокойно приблизившись, я выхватил его кинжал за остриё и начал рассматривать, бросая искоса редкие взгляды. Да, парнишка явно настрадался, в последнее время. Измождённое, сильно исхудавшее лицо говорило мне о достаточно долгом голоде молодого человека. Да и одежда не внушала сомнений о текущем его положении, простая рубаха и холщовые штаны неопределённого серо-зелёного цвета, все измазанные в земле, висели на нём как мешок на тростинке.

- Лиф! Ты ведь не спишь!? - я крикнул принцессе, чтобы убедить парня в собственных спокойствии и адекватности, а то посматривает одним глазом на мои перчатки и дрожит как мышка перед кошкой.

- Уже не сплю, что там случилось? - голос принцессы выражал крайнее недовольство.

- У нас тут гость.

- Кто? - я тут же поднял взгляд, вперив его в лицо подростка, задавая тот же вопрос с помощью мимики.

- Дик, уважаемый господин - робкий голос, казалось, сам пытается спрятаться где-нибудь.

- А полного имени у тебя нет?

- Всё так, господин, не было у нас сестрёнкой более имён — так значит у нас тут ещё и сестра где-то ошивается.

- Так может ты и её пригласишь к нашему костерку? - я махнул рукой в сторону принцессы, которая уже села и протирала глаза, всем видом показывая своё спокойствие.

- Не могу, её здесь нет.

- Не врёшь? Как я тебе могу доверять?

Но доверять парнишке оказалось можно. Как он рассказал нам в дальнейшем, от страха в тот момент он забыл как ноги переставлять, да дышать лишний раз побаивался. Несколько дней, как он застрял со своей сестрой в этом лесу без еды и с сильным чувством отчаяния. Его сестра, Лина, лежала в бреду, припрятанная заботливым братом под лапником, метрах в трёхста вперёд по нашему будущему пути. Даже если бы отчаявшийся подросток не вылез из своего убежища, пытаясь найти пропитание, мы всё равно нашли бы их утром. Бедная девушка оказалась больна, сильная лихорадка и едва слышимые хрипы в лёгких не оставляли сомнения, что держаться она долго не сможет.

- Что делать будем? - принцесса смотрела на меня с очень грустным выражением лица.

- Не знаю как ты, но мне не хочется их бросать здесь без помощи, но и оставить ни провианта ни лекарств не сможем. Хорошо хоть твои пилюли чуть сбили температуру.

- Оставить? Ты в своём уме, я даже и не задумывалась о таком варианте!

- Ох, какие мы сердобольные! А торговцы? Мы не факт, что успеем к ним вовремя — я вперил свой взгляд ей навстречу. - Если мы постараемся, то девушку вылечим вместе с нашими компаньонами, там лекарь есть неплохой. Но если не успеем, то придётся тащить её в Освольт и шансов туда добраться у неё будет меньше. А если сразу идти в деревню, то шансы Лины увеличиваются, но мы точно опаздываем к торговцам, а там уже кто его знает, где их потом искать. Решай, мудрая женщина.

- Мудрая женщина?! - нужно было видеть, как она взвилась после этой фразы. Неужели не понимает, что по идее я её подчинённый? - Нет. Тебе только дай возможность спихнуть решение, тут же воспользуешься! Ещё и мудрой назвал! Моя мудрость здесь не важна, а девушка должна выжить, как хочешь, так и разгребай.

Я снова окинул взглядом наш чудный отряд и по молящему взору Дика понял, что именно совесть мешает мне быть целиком и полностью профессионалом.

- Тогда, в Освольт!

Глава 15. Удача диверсанта

Иногда становится интересно, а что могло произойти, если где-то, когда-то, что-то сделать по другому. Вот обещал я одному человеку вернуться, да вовремя не получается, а стоило просто пойти другим путём. Но поступи иначе и бедная девочка могла не выжить, а кто я такой, отнимать её жизнь в счёт моих желаний? Тут же возникает другой вопрос, стоит ли моя жизнь тех людей, чьё бытие прерывают мои клинки? Но здесь есть закономерный ответ, я не просил прерывать мою жизнь ни одного из них, насколько могу помнить. Да всё это есть лирика и рассуждения, которые лишь помогают скоротать время в ожидании у дома местного знахаря.

- У нас проблемы. - будничным голосом произнесла в мою сторону принцесса, только вышедшая ко мне на улицу.

- Ты так прищурилась от солнечного света, или от сарказма?

- Какой сарказм, Зак? У нас тут…

- Нет провизии, нормальной амуниции, транспорта, два милых груза на плечах, да семьдесят три монеты в кошеле. Хорошо хоть золотые! — я попытался предвосхитить её дальнейшую тираду.

- Ага. Забыл упомянуть, что мы ещё и не знаем, куда идти. Стой! В смысле два груза?

- А ты предлагаешь их тут так оставить? Не думал я, что ты такая бессердечная женщина! - попытался в сердцах воскликнуть я в ответ, надеюсь мой голос был достаточно наигранным.

- Вот прибью тебя однажды. Даже не посмотрю, что Тина меня потом без соли съест! - кстати, закралась у меня мысль, что настоящая принцесса не со мной.

- И я о том же. Дела не ахти, плюс два нахлебника, которых бросить нам не с чем, была бы лишняя сотня золотых... Эх, да ладно, что говорит наш знахарь?

Мириам задумчиво оглянула меня с головы до пят. Что то там хмыкнула себе под нос и перевела свой взгляд куда-то вдаль.

- Нам здесь придётся остановиться на пару дней, это в лучшем случае. Нужно ещё десять золотых на одну редкую травку, или найти её самостоятельно к завтрашнему утру, иначе застрянем на неделю и Бьлорк не гарантирует её выживание. Лёгкие совсем плохие, либо хороший маг-лекарь, которого не в каждом городе встретишь, либо эта трава.

- Дааа… задачка однако! - я поднял руку к подбородку, пытаясь показать, что мозгами работать тоже умею. - Но я знаю как мы можем поймать трёх кроликов одним силком.

- Ну давай, посвяти меня в свою гениальную идею.

- Ты, Лиф, остаёшься здесь, смотришь за ребятками да меняешь свой гардероб, больно он у тебя приметный. Но плащ оставь, за него прибью! - стараться вести себя максимально по дружески меня даже забавляло. - Оставлю себе пятнадцать золотых, остальное будет вам на пропитание.

- А дальше что? Мы начнём здесь работать, заживём большой и дружной семьёй, после того как ты батраком куда сходишь?

- Не угадала — я улыбался максимально широко и довольно, принцесса взвинчивалась всё больше. - Нам же нужно кое-что узнать о заброшенном форте, так?

- Да ты как дурочке малолетней всё разжёвываешь! - и точно, принцесса никогда не позволяла себе настолько по свойски общаться!

- Я мигом метнусь туда. Разведаю всё, что нам нужно, заодно ищу пыль-траву, её же нужно?

- Как отгадал то?

- У меня тут не только кость, не только есть! - я медленно и демонстративно указал себе на голову.

- Ну ну, будем посмотреть. Гони деньги, Зак — хмурая принцесса протянула руку ко мне во вполне понятном жесте. - И будь осторожен, пожалуйста.

- А куда я денусь то? - я вытащил кошель, отсчитал из него свою часть и убрал обратно в подсумок, передав остальное нервной девушке на открытой веранде. - Но если к утру не вернусь, отдавай ему деньги на лекарство.

Тут же развернулся и пошёл в направлении центра деревни. Через несколько шагов услышал приглушённое «Ты попробуй не обернись!», но решил не встревать в очередное обещание очередной девушке. Может сглазил кто и теперь все мои слова ломаются хребтом о превратности судьбы?

Деревня Освольт не представляла из себя ничего выдающегося. Стандартное поселение концентрической формы рядом с речушкой, на которой поставлен небольшой причал для мелких судёнышек, появление которых ознаменует стихийную ярмарку. Периметр деревеньки обнесён частоколом, который защищает от диких животных, да отпугивает всякую живность по смышлёнее, да настойчивее. По моим прикидкам здесь можно насчитать от сорока до пятидесяти пяти разных строений, помимо жилых домов включающих в себя кузню, таверну, лобный дворик с навесом, да несколько складов с необходимыми для всяких случаев запасами. Я так понимаю, если не хочешь светиться на базарной улочке вдоль пристани, то есть лишь одна дорога, чтобы добыть необходимый мне минимум амуниции.

Зайдя в таверну я сразу направился к высокой стойке из старого, уже прилично рассохшегося дуба, за которой скучала пара утренних выпивах, да некто напоминающий своим внешним видом хозяина заведения. Или кого-то, кто мог в этот момент выполнять здесь такие функции.

- Здоровья желаю, хозяин. - поздоровался я, упёршись на стойку одним локтем.

- Да и ты не болей, добрый путник, я надеюсь. - судя по выражению лица и низкому, хриплому голосу, мужчина не проявлял особого интереса в разговоре со мной.

- Добрый, да малость поиздержавшийся - я ухмыльнулся ему прямо в лицо, стукнув по столешнице золотой монеткой. - Мне бы перекусить, на дорожку, да вещами чуть по обжиться.

- Тиша, принеси гостю завтрак — бросив заготовленную фразу куда-то себе за спину, мужчина ответил мне уже более осмысленным и, даже, несколько заинтересованным взглядом. - Конечно, добрый молодец наверное запамятовал, что представиться бы желательно старшему по возрасту. Но начну я первым. Звать меня Бросис, ценам меру знаю, чай не первый год в деле. Ты лучше скажи, что тебе нужно, может и монетку разменивать лишний раз не придётся.

- Зак меня зовут, думаю имя вам ничего и не скажет. Мне нужен тёплый плащ тёмного оттенка, желательно изумрудного. Заплечная сумка, на ведро по объёму. Прочная верёвка на десять метров с крюком кошкой. Да подсказка, вдруг знаешь где в вашей местности можно пыль-траву поискать.

- Ты, дорогой гость, угадал к кому с такими запросами идти! - широкий рот трактирщика расплылся в довольной улыбке. - У меня всегда плащи да сумки есть в запасе для хороших людей. И информацией нужной я тоже обладаю. Ты ещё три золотых на столешницу клади, я тебе ещё и подскажу куда по хорошей цене излишки лекарства можно сдать. Сразу говорю, это не про знахаря.

- Уж как то серчаешь ты, хозяин, с такими ценами. Я же не себя ради, друга выручить хочу!

- А ты за друга то не по скупись — видимо торговаться он любит. - Кстати кошка тебе вряд ли понадобится.

- Допустим, но ты её мне всё же предоставишь и по рукам. - я максимально нехотя выложил на деревянную поверхность требуемую сумму.

- Поверь мне, не пожалеешь!

Пробираясь кратчайшим путём к форту, где при большом везении я встречу и с неподдельной радостью отругаю своих непослушных друзей, которые слишком задержались в указанном месте, в мою голову отчаянно и настойчиво билась мысль, что сейчас всё идёт уж слишком легко. И нужные травы растут недалеко от форта, и по пути никто не встретился за исключением пары лис да кролика. Не может такого быть, что всё пройдёт без сучка, без задоринки, ведь так?

Смеркалось, я приближался к форту с подветренной стороны с уже набитой лекарством сумкой. Сам форт представлял из себя старую, трёхэтажную башню из серого камня, покрытого мхом и плющом, стоящую в окружении полуразрушенной временем деревянной стены. Скорее всего он когда-то выполнял функцию перевалочного пункта или склада временного хранения, сейчас занятого неизвестными мне людьми. Надеюсь всё не так плохо, как успело померещиться. Во всяком случае, телега нашего обоза ещё стояла во внутреннем дворе форта, но меня не могло не обнадёжить отсутствие в этих пределах нашей с Тиной повозки, как и следов какого-либо боя.

В очередной раз убеждаюсь, что я дурачок, вспомнив про отслеживающий амулет лишь прижавшись к стене, рядом с одним из провалов. Судя по имеющимся на кристалле направлениям, ни одна из трёх, ещё живых к моему счастью, принцесс не находилась в этом форте на данный момент. Всё не так плохо, как могло бы быть, но сейчас я не могу определить, какой луч обозначает путь к Тине, что удручает очень сильно. Заглянув украдкой во внутрь лагеря вероятных врагов, я убедился в их расслабленном состоянии. Ну скажите мне, как можно выставить четырёх дозорных у ворот лагеря и пьянствовать всей ватагой у костра рядом со стеной? Даже не в центре контролируемой зоны?

Точнее зона у них получается не контролируемая. Сложилось впечатление, что этот отряд, явно не самых профессиональных наёмников, просто отмечает нахождение бесхозного обоза, который они старательно объедают нынешним вечером. Ну ничего, я им на обратном пути, в их палаточный городок, красного петуха точно пущу, в воспитательных целях. А идея то, не плохая вовсе. Достав один из кристаллов маны, которыми со мной в своё время поделилась Ира, я поместил в него маленький огненный шар, напитал его энергией и закрепил спусковой якорь на своём запястье. Спасибо Ире за несколько лёгких уроков по активационным магическим устройствам. Теперь, оставив этот кристалл к одной из палаток, я смогу в любой момент устроить огненные игрища в лагере невнимательных идиотов.

Пригнувшись к земле, в своём новом тёмно-зелёном плаще, я без труда прошмыгнул к задней стене башни, в которой свет горел лишь на первом и втором этажах. Если у них и на крыше нет никого, точно пожгу придурков! Конечно проще блинкануть на смотровую площадку, но я уверен, что потеряю меньше сил, поднимаясь по верёвке, которую у меня удалось вполне успешно закинуть наверх. Кошка лишь чуть слышно звякнула о камни вверху и крепко уцепилась за зубчатую стенку где то там. Я выждал несколько мгновений, убедившись, что никто не стремится проверить странный звук. Если быть совсем честным, то подъём доставил мне вполне приличное количество острых впечатлений. Ведь как оно бывает? Ты натягиваешь верёвку, которая тут же начинает звучать от напряжения, каждый шаг по стене сопровождается небольшим шорохом. А твои, очень обострившиеся от напряжения чувства, буквально бьют в набат «Ты слишком громкий и уже точно спалился!», именно так.

Это либо ловушка, либо я не спалился. Как и ожидал, вверху не оказалось никого, даже захудалого солдатика с банальным самострелом, которого мне вполне могло хватить для окончания не такого уж длинного жизненного пути. Ступая на цыпочках я приблизился к люку, за которым должна быть лестница вниз, припал к нему ухом стараясь уловить любые следы движения или чьего-либо нахождения внизу, на третьем этаже. Убедился в отсутствии таковых и очень медленно открыл себе путь вниз. Со стороны, наверное, это выглядело весьма забавно. Перед люком на корточках стоит мужик в плаще и едва обгоняя улитку, очень медленно отворачивает люк, с очень сосредоточенным, будто от этого зависит его жизнь, лицом. А ведь зависит!

Тихонько спустившись на третий этаж здания, я убедился, что он сейчас пуст и скорее всего предназначается для размещения стрелков, отстреливающих нападающих через узкие бойницы, направленные в каждую из четырёх сторон света. Здесь не было ничего интересного, ни сундуков, ни столов или вообще какой-нибудь мебели или утвари, всё что могло заинтересовать, это уже нормальная лестница у задней стены. Приближаясь к спуску я восхвалял неизвестных мне мастеров, ухитрившихся сделать этот старый деревянный пол таким образом, что ни одна доска под моими ногами ни шелохнулась, ни скрипнула. Мой взгляд, направленный вниз не заметил того света, что должен был гореть в окне второго этажа. Какой вывод стоит из этого сделать? Надеюсь не тот, что внизу меня уже ждут с шашками наголо и затушив лампадку. Очень надеюсь!

И очень радуюсь, когда выясняется, что второй этаж разделён на три помещения, в одном из которых расположена моя лестница и дальнейший путь вниз, а так же три комнаты с дверьми. Не тратя время на две боковых двери, что были приоткрыты и за которыми угадывались лишь тёмные, пустые помещения, я прильнул к средней и внимательно прислушался. Кто-то медленно шагал из стороны в сторону, мне казалось, что он делал это в задумчивости.

- Такое ощущение, что я прочитал письмо муженьку, который заплутал, хе-хе — приятный старческий голос произнёс эту фразу, словно в усмешке, затем последовал шелест бумаги.

- Но клирик Маас, с обратной стороны непонятный набор букв, это явно какой-то код! - молодой девичий голос возмутился в тот же миг.

- Явно, но весь вопрос в том, стоит ли он стараний по расшифровке, он не похож на известные мне методы шифрования, да и кто знает, есть ли здесь интересующие нас сведения об остатках кортежа?

- Должны быть, уважаемый Маас, они так профессионально скрыли свои следы, что мне даже не помогли призванные ищейки! Я даже не могу предложить вам наш дальнейший путь, а вы знаете, что нам крайне желательно провалить заключение этого брака.

- Леди Кира, я бы поостерёгся в таких местах упоминать даже промежуточные цели - в этот раз голос старика был более сухим и сдержанным. - впрочем вряд ли найдётся лазутчик, который сумеет пройти мимо ваших сигнальных заклинаний.

- Благодарю вас за наставления и похвалу. - они поставили магическую сигнализацию, а почему я до сих пор был не замечен? - Только если наши противники не пользуются услугами нежити, мы заметим любое вторжение.

- Согласно всем, полученным мною отчётам, среди них не было замечено некромантов или альтернативно живых наёмников. Да и в городе Пьэрт нежить не жалуют, в принципе, любого уровня разумности. Так какие у вас будут соображения?

- Остатки отряда, который сумел выстоять в битве с демонами, направлялся к Алькольму через северный тракт. Если они будут продвигаться по предполагаемому мной маршруту, то через две недели мы перехватим их в Болойских холмах. Эту задачу решит наёмник Стар. Тот отряд, который мы не успели застать в этом форте, явно будет следовать достаточно коротким путём, соответственно предлагаю нам завтра же сократить путь порталом в Алькольм и встретить их в трёх днях пути на южном направлении. Там есть деревенька с названием Балтораг, к ней сходится большинство путей, проложенных с южного направления.

- Рискованно, конечно, действовать под носом герцога Бенедикта, но я согласен с таким решением. - клирик вздохнул, судя по звуку постучал пальцами по столу и сел на что-то скрипучее. - А что со следами воина мага?

- Вы о том сумасшедшем, что прыгнул в реку с одной из принцесс? - спасибо за комплимент. - Мы проверили реку вдоль течения. Судя по докладам, есть следы одного человека, который вышел из воды довольно низко и босиком побрёл в чащу леса. К сожалению след оборвался. Судя по глубине следов, человек был один и выбрался в довольно тяжёлом доспехе, сомневаюсь, что принцесса с ним.

- Жаль, ведь он мог быть не в доспехе, а нести её на руках, вот вам и глубокие следы. - ах ты ж догадливый чёрт! Я успел обрадоваться, что за нами нет погони.

- Согласна. Учитывая опасность такого бойца, я направила в ближайшую к тому месту деревню лазутчика. Макс отлично изображает из себя праздно шатающегося выпивоху дворянина и в своих пёстрых красно-жёлтых штанах не привлечёт ненужного внимания, но в тот же момент даст мне знать через кольцо.

- А теперь, дорогая моя ученица, представь себе, что нас подслушивают прямо сейчас и твой агент умрёт, не успев ничего сообщить? - да, леди Кира, благодарю вас за наводку. Но на месте клирика, я бы в тот же момент проверил, что творится за дверью.

- В тот же момент, как кольцо почувствует его смерть, я сразу об этом узнаю.

- Неплохо, но тебе есть к чему стремиться, дорогая моя.

Мне тоже есть к чему стремиться. Хорошо, что я заранее озаботился подготовить поджог лагеря издалека, как чувствовал! Тихонько скрывшись в одной из пустых комнат, прикрыв за собой дверь, я аккуратно выглянул в окно, в сторону тех палаток, где должен был вспыхнуть огонь и активировал якорь заклинания, передав огненному шару сразу взорваться. Правда результат несколько превзошёл мои ожидания, ведь вместо не сильной вспышки и охваченных пламенем пары палаток, я наблюдал настоящий взрыв. Возможно в одной из палаток была некая легко воспламеняющаяся жидкость которую расплескало в стороны горящими плевками, да и взрыв сложил половину палаточного городка и порядочно расширил брешь в ближайшей к нему стене. Забывшись на секунду я представил себе своё удивленное и ошарашенное лицо, а затем вернулся к двери, чтобы услышать, как клирик и леди вышли из своей комнаты.

- И всё же я сомневаюсь, что вам стоит идти со мной к этим идиотам, наверняка халатность.

- Даже если это и халатность, не стоит упускать детали, тем более если это диверсия. Да и как лекарь, милая моя ученица, я ещё вполне…

Они достаточно далеко спустились, чтобы быть уверенным, сейчас никто не заметит моего проникновения в комнату. Что я тут же и совершил, приставив стул старика к двери, на случай внезапного визита извне. Условия спартанские, ничего не скажешь. Два переносных спальника, разложенных у противоположных стен говорили о том, что здесь собирались ночевать местные командиры. У окна стоял раскладной столик со сплошной столешницей, на котором лежало письмо, небольшой приоткрытый чемоданчик и чернильница. Я поднял в руки письмо и с радостно щемящим сердцем узнал почерк Тины.

«Дорогой мой, я действительно волнуюсь о твоём здоровье и надеюсь, что в ближайшее время ты сможешь нас догнать. К сожалению, обстоятельства вынудили нашу компанию отправиться за товарами несколько раньше, чем ты успел завершить свою увеселительную прогулку, будем ждать у села Вайтросс. Я оставила тебе немного деньжат в дорогу рядом с этим письмом, верни мне кошель!»

С обратной стороны письма был текст, написанный в форме спирали, с тремя буквами «НВК» в центре. Судя по всему это шифр сиа, которым мы с ней условились пользоваться в крайних случаях, например как в этот раз. Сунув письмо за пазуху я тут же принялся рассматривать внутренности чемоданчика. Ничего особенного, несколько бумаг с неинтересными финансовыми отчётами, в сумку. Два запасных писчих пера, какой-то кристалл. А вот и кошель Тины, на котором она вышила свои инициалы. Спасибо тебе, родная моя, это я тоже заберу и обязательно тебе верну, а пока будет храниться в поясной сумке. Ничего интересного в этой комнате я больше не нашёл и решил отправиться восвояси, тем более крики снаружи уже начали затихать, вдруг хозяева комнаты сюда вернутся? Пожалуй оставлю им подарок на прощание, в виде оставленного в прикрытом чемоданчике светильника, через минуту другую он даст старт новому пожару

Довольный своей задумке я оставил ещё два взрывных кристалла в соседних комнатах, настроив их на подрыв через пять минут, вдруг ещё кого зацепить получится? На языке вертится интересное слово, я теперь замечательный террорист! Хотя как посмотреть, с нашей точки зрения скорее саботажник, или даже диверсант. Точно диверсант, ведь саботаж, это когда своим мешаешь жить, а какие они мне свои? Забравшись на крышу я отцепил свой крюк от стены, смотал верёвку и перекинул её через плечо. Встал во весь рост на крыше и решил не рисковать своей невероятной удачей, блинканув на восемь сотен шагов в сторону деревни, дальше ничего не было видно для привязки заклинания.

Ближе к утру я прошёл контроль стражников деревни, которые скорее для проформы уточнили откуда иду, чем занимался ночью в лесу. А у меня и ответ в виде свежей лечебной травы в сумке есть, почти алиби, если что! И как на удачу, сразу за проходом через частокол, ко мне прицепился не в меру пьяный молодой человек в красно-жёлтых штанах.

- Ты давай уже, не волнуйся, у меня виш, с собой бочонок целый, а енти мои друзья уже слегли. Пойдём выпьем за знакомство ко мне в домик!?

- Не боишься с незнакомцем то в дом идти, да и не местный ты, мне кажется.

- Да не местный, так, деньжишек излишек у меня образовался, вот иснял тут целый дом на три дня, чтоб кутить и веселиться сподручнее было. А ты и не страшный, ну пойдём, я родную душу чую за версту! Гуляешь небось по бабам…

Продолжая с ним незамысловатый разговор о разных способах потратить деньги максимально быстро и в никуда помог дотащить выпивку в один из крайних домов поселения. Очень подходящий случай для устранения вражеского лазутчика. Да и кольцо у него только одно, непримечательная серебристая безделушка с синим камешком на левом мизинце. Всё складывается подозрительно хорошо и удобно. Может стоит его просто упоить в хлам и связать в чулане? Через пару дней его точно найдут, ну слегка вонючего, может и с ума сошедшего немного. В прочем такого исхода он себе не выбрал сам.

Когда мы уже вошли в дом, он тут же будто протрезвел и попытался прижать меня кинжалом у горла. Но и мы не лыком шиты! В тот же момент я держал его левой рукой с клинками за горло, лезвиями правой руки обхватив его мизинец с кольцом, для исключения дальнейшей передачи информации.

- Макс, думаю тебе стоит уронить свой кинжал, упирающийся в мой бок, желательно на пол и без резких движений. - трезвый и испуганный лазутчик тут же разжал руку, выронив оружие на пол.

- Ты знаешь моё имя. Кто ты?

- Не важно, можеш называть меня Контра. В общем, советую тебе рассказать о своём связном кольце с леди Кирой, заодно проверим насколько ты правдив. - я слегка сжал лезвия на его мизинце.

- Вы держите его в лезвиях и я ещё не успел им воспользоваться. Если трижды вдавить кристалл в металл и подержать его пару секунд нажатым, можно поговорить с леди Кирой. будто она стоит рядом. Если кольцо неестественно нагревается, значит командир вызывает меня, для ответа просто нажать и подержать. Насколько я знаю, если кольцо не будет нагреваться моим теплом дольше пяти минут, то кристалл на нём почернеет и больше не сможет выйти на связь, это так же является сигналом о моей смерти, ведь никто не способен его снять без мага, только надеть.

- А у меня идея есть, терпи! - с этой фразой я резко дёрнул правую руку и кольцо вместе с пальцем осталось зажатым в лезвиях перчатки.

Макс орал и катался по полу от боли, времени хватило, чтобы нацепить кольцо на свой палец, полностью обезоружить его и начать связывать.

- Ты не серчай на меня, у нас разные задачи.

- Уух… Контра, я тебя запомню! - яростные глаза всматривались в моё лицо.

- Да я и не сомневаюсь, главное не сразу сможешь обо мне сообщить, не будешь знать куда я направляюсь. Кровь я остановлю, да и найдут тебя через пару дней.

- Сука. Пошёл ты…

Запихнув в ему в рот край его же плаща я убедился, что бедный лазутчик не истечёт кровью и надёжно зафиксировал на кресле у стены. Может быть стоило его здесь убить, но насколько себя знаю, я не так жесток, да и есть одна рискованная идея о том, как отвлечь врагов от Тины на себя.

- Кстати, а принцесса ведь со мной, идиоты. - с улыбкой сказал я ему и с чувством исполненного долга вышел из дома.

Глава 16. Мы общались как могли

Когда-нибудь я буду сожалеть о своих поступках. Думаю стоило устранить того парня, ведь теперь я обзавёлся врагом, что прекрасно знает меня в лицо. И ведь оставил его с явным желанием меня найти! Можно ли простить потерю пальца? Я бы не простил никому, за исключением одной особы, вероятно. Прошла половина дня с того момента, когда я принёс Бьлорку лекарство для Лины. К счастью, организм девчушки хорошо воспринял терапию и наш лекарь, хоть и возмущался, но согласился отпустить нас вечером в путь, если не заметит осложнений в её состоянии. Стоит ли упоминать, как был рад Дик, узнавший, что мы не собираемся бросать его с сестрой? Правда ещё никто не знает, на что я обрёк нашу команду одной лишь фразой о принцессе... Впрочем, Мириам сейчас сидела со мной за столом в комнате, которую мы сняли у трактирщика, и чесала голову над шифром.

«НВКФСАЭВЯАЭУРАЭЩЦВЯХТЩЦЮЩМЙШХФСХТЮЩГАЭШХТФСЕВОЛЛИШХЮЩБЮЕВДБХТЮЩТПАЭВЯДБРНЯЫУРГАЮЩШХВЯГАЫЧШХЩЦЫЧРНЮЩХТЯЫСОРНЭШДБАЭВЯРНУРЯЭЭШЫЧАЭЭШЮЩЮЩАЭЭШОЛГААЭДБХТСОХТДБШХЯЫРН»

- Ты уже расшифровал?

- Ну да, это шифр сиа, довольно простой в освоении, хоть и сложно переставлять всё в уме. Вот тебе бумажка с итогом, слова отделил друг от друга для твоего удобства. - я протянул ей листок с записанным результатом расшифровки.

- Что то я о таком шифре не слышала. - слегка рассеянно произнесла она

«ДОРОГОЙ РЕЙ МЫ ИДЕМ СЛЕДУЮЩИМ ПУТЕМ ВОРТАНГ СМИРСКИЙ КАМЕН БАЛТОРАГ АЛКОЛМ МОЛЮС О ТЕБЕ ТИНА»

- Даже молится о тебе. - принцесса улыбнулась и посмотрела в мои глаза. - Догоним её в Вортанге?

- Нет. Сначала хочу кое-что уточнить. - я решил, что пора расставить проблемы по местам. - Вы помните наш разговор с вашим отцом в кабинете смотровой башни?

- Конечно я помню! - Мириам слегка нервно воскликнула мне в ответ, или не Мириам?

- Помимо обещания сопроводить вас в Алькольм, к будущему мужу, я дал вам ещё одно обещание. Какое?

- Зачем тебе это нужно? Ты же и сам всё прекрасно помнишь. - она замолчала на мгновение, а затем неуверенно продолжила. - Обещал доставить пакет документов.

- А ещё?

- А ещё… ещё обещал приложить все свои усилия, чтобы я осталась цела и здорова.

- Кто ты? - этот вопрос поставил псевдопринцессу в ступор.

- В сммыслле кто я? Принцесса Пьэрта, Аугустос Мириам!

- Нет, иначе ты бы знала, что разговор был в кабинете за тронным залом и я давал обещание, связанное с моей фамилией. Таким образом я возвращаюсь к вопросу, который сейчас меня волнует больше всего. Ещё раз, хорошенько обдумай свой ответ и скажи мне уже, кто ты?

Между нами повисло молчание и почти раскрытая актриса уставилась на меня своим недовольным взглядом. Сидит, молчит, глубоко дышит покрываясь краской от возмущения и мелкой испариной от напряжения. Или от смущения? Может быть ей стыдно, что позволила так просто себя раскрыть? На самом деле я даже рад, что не подставил настоящую принцессу будущей погоней, которую наверняка устроят по горячим следам, после получения леди Кирой показаний от Макса. А ведь забранное у него кольцо уже второй раз за день нагревается весьма сильно, но сейчас не время для переговоров с врагом. Настал момент, когда моя прекрасная незнакомка глубоко вдохнула и с шипением выпустила сквозь сжатые зубы воздух, хоть я и ожидал громкой отповеди.

- Лейтенант личной гвардии её высочества, Алита Лоуфард, к вашим услугам. - относительно спокойно произнесла она и чуть склонила голову.

- Замечательно, уважаемая лейтенант. На самом деле я очень рад, что истинная принцесса не в моей компании.

- Давно подозревал? - в её голосе сквозило досадой.

- Не могу сказать, что сильно давно, но решился обсудить этот вопрос именно сейчас, пытаясь выяснить насколько опасна ситуация принцессы. К счастью вы не она, а значит мы будем прекрасной приманкой для наведения суеты!

- Суеты?

- Как и говорил, в заброшенном форте я обнаружил не только письмо с подарком от наших друзей, но и группу интересных, в некотором смысле, людей. Как ты думаешь, почему они мне интересны?

- Если учесть то, что ты говорил ранее и их местонахождение, то они связаны с покушением на принцессу. Если это так, то ты придумал некий план, как отвлечь их на нас, верно? - её взгляд быстро перешёл из состояния виноватого в выражение сосредоточенной готовности к действиям.

- Не план, а скорее задумка. - постаравшись улыбнуться максимально уверенно я поднял перед своим лицом руку с кольцом. - Видишь это кольцо? На самом деле, это переговорный артефакт, который уже второй раз за день сигнализирует мне, что с его бывшим хозяином хотят связаться, очень хотят!

- Он был связан с группой в форте?

- Почему был? Я не маньяк какой, чтобы резать людей налево и направо! Это кольцо принадлежало разведчику отряда, направляющегося для перехвата в Балтораг, знакомое название?

- Туда направляется отряд с Тиной. Даже если враги будут стремительным маршем гнать напрямую в Балтораг, могут их упустить и без нашего вмешательства.

- Если не использовать телепорт! Я сейчас не о таком умении как мой блинк, а о специальном устройстве, что способно переместить большую группу людей в сам Алькольм.

- Видимо они хотят воспользоваться древней сетью. Это дорого, но весьма сократит им время и в указанном месте они будут во всеоружии.

Алита встала со своего места и начала расхаживать по комнате. Такое ощущение, будто с момента, когда я раскрыл её, начал подмечать всё больше различий, несоответствий между лейтенантом и принцессой. Самовнушение? Впрочем простое, тёмно-зелёное платье, сменившее наряд принцессы, казалось мне более подходящим этой девушке. В какой то момент она остановилась, повернулась ко мне лицом и, буквально, впилась в меня своим сосредоточенным взглядом.

- Ты решил отвлечь их на нас. - она была очень уверенной в своём утверждении. Настолько уверенной, что хотелось тут же её убедить в обратном.

- Верно. Их шпион сейчас обездвижен в одном из домов этой деревни. Когда они обнаружат его, то услышат «Настоящая принцесса здесь! С ней лазутчик в зелёном плаще!» или что-то подобное. Думаю это произойдёт завтра вечером, если я вместо него не выйду на связь. Надеюсь уже сегодня мы будем достаточно далеко отсюда. Потом можно будет и воспользоваться кольцом для душевного разговора с одним из их командующих.

- Как много ещё ты узнал о них?

- Заметил там двух важных людей. Первый - пожилой клирик с немного скрипучим голосом, которого называли Маас. Вторая - леди с именем Кира, довольно занятная особа, она в некотором смысле является его ученицей. Жаль не смог их разглядеть. В основном их отряд состоит из не очень профессиональных наёмников, но качество компенсируется количеством.

- Хорошо, допустим, что их мы отвлечём на себя. А как быть с детьми?

- Сложный вопрос. Если мы возьмём их с собой, подвергнем опасности и получим проблемный груз. Насколько бы неприятно не звучало, но это факт. Оставив здесь, мы не можем быть уверены в их дальнейшей судьбе, а я уже чувствую за них ответственность.

- В любом случае ты подставил не только нас двоих, но и их немного. - взгляд её скорее спрашивал «У тебя точно есть совесть?».

- Предлагаю вывезти их в ближайшую деревеньку или город, а там отправить в Алькольм с оказией, дав денег впрок.

- Если повезёт, увидимся с ними уже там. Я напишу письмо одной моей хорошей знакомой, чтобы временно их приютила.

- Замечательно иметь такие связи, собираемся.

Кто бы мог подумать, что в такой деревне легко найти маленькую, двухколёсную телегу, к которой не найдётся даже ишака, чтобы запрячь? Вот такого исхода я точно не предполагал, не планировал, как и варианта стать тягловым осликом. Вся проблема заключалась в детях, которых нам хотелось вывезти максимально скрытно, для чего мы решили их спрятать в повозке, среди мешков. Я, конечно, не очень злопамятный человек, но разыгранную лейтенантом сценку о покупке тележки и запрягании в неё нерадивого подчинённого, упустившего вверенное ему тягловое животное, припомню обязательно! Погрузив в неё немного провизии, мы закупили несколько мешков с собранным на местном поле хлопком и зашли в гости к лекарю, попрощаться, где в два мешка спрятали своих подопечных. Выйти из деревни было не сложно, ленивый стражник лишь потрогал один, другой мешок и убедился, что мы вывозим на продажу то, что указано в путевой грамоте.

Кстати не помню таковых грамот для выезда из Пьэрта, но мы и не делали вида, что купцы. Довольно занятный факт, стоит тебе нацепить значок принадлежности к торговому сословию и жизнь меняется в тот же миг! Меняются цены на товары, меняется отношение окружающих, хоть не обязательно в худшую сторону. Но самое главное — меняется уклад жизни, в которой появляется море бюрократии, один свиток учёта любых сделок чего только стоит… Кто бы знал, какое я ощутил облегчение, когда Дик и Лина выбрались из своих импровизированных спальников и по мере сил помогали тянуть повозку! Правда Лину я всё же приструнил, думая о её ослабленном здоровье, но было приятно, что уж тут греха таить.

К вечеру следующего дня мы с Алитой, уже без детей, направлялись по лесной дорожке в направлении ближайшей полевой ярмарки, о которой узнали от встречных торговцев.

- В принципе мы могли бы идти дальше пешком. - казалось, её скучающий голос намекал, что я хронический идиот.

- Ага, конечно. Два человека приобрели повозку и материалы, а затем очень вовремя удрали из деревни, в тот же день, когда шпиона наших противников раскрыли и повязали. - такое ощущение, что я уже вполне привык тащить повозку с «принцессой» и небольшим грузом. - А потом бросили это всё в соседнем населённом пункте, не пытаясь продолжить игру в торговцев. Не подозрительно ли?

- Если ты можешь так разглагольствовать сейчас, то и слезать с повозки не буду, тащи меня, мой ослик!

- Как изволите, уважаемая «принцесса». Но нам нужен привал, солнце почти село, а спотыкаться с этой бандурой за спиной мне не хочется. - я мотнул головой в сторону небольшой просеки, где мы вполне спокойно можем разместиться вместе с нашей повозкой. - Предлагаю остановиться здесь.

- Хорошо. - лейтенант легко спрыгнула с повозки и принялась искать хворост.

Поставив повозку рядом с деревом я облокотил её на удачно подвернувшийся камень. Судя по всему это место было довольно популярным у разных путешественников, застигнутых ночью в этой местности. Уютная просека, словно служившая ответвлением дороги, имела небольшой участок вытоптанной земли, в центре которого удобно располагалось место для костра, обложенное небольшими камнями. К тому моменту, как лейтенант бросила у кострища набранное ей топливо, я успел расстелить на траве два отреза мешковины и подготовить холодный перекус в виде бутербродов с сыром и копчёной свининой.

Разведённый нами костёр мерно потрескивал в очаге, разогревая воду в котелке подвешенном на треноге. Поглотив свой ужин я наблюдал, как Алита отрешённо смотрит в пустоту, иногда забывая пережёвывать свою пищу. Интересно, что её беспокоит, удачно обретённая судьба приманки или вопрос с какой ноги стоит встать завтра? С одной стороны не желаю без спроса лезть в душу другого человека, но сейчас мы идём вместе.

- Что же тебя тревожит? - уже незаметно для себя снова начал потирать кольцо, в очередной раз разгорающееся с такой яростью, будто меня хотят порвать словами.

- Не думаю, что стоит объяснять. Не так мы и близки. - она взглянула на меня уже более осознанным взглядом и слегка улыбнулась. - Но спасибо, Зак! Кстати, предлагаю в каком-нибудь месте вернуться к нашим истинным именам, я в мыслях иногда путаюсь.

- Теперь нам так сильно шифроваться точно не нужно, в мыслях всё ещё называю тебя принцессой, по привычке. - она хихикнула.

- Когда покажусь без маскировки будешь сильно удивлён, я так думаю! - в глазах появились озорные искры.

- Это почему?

- Так большинство, когда смотрят на меня, задаются вопросом не потешный ли я солдатик принцессы. «Такая малявка, а уже лейтенант гвардии? Глупость!» или что-то подобное восклицают. - внезапно она почти мгновенно поглотила остатки своей нехитрой трапезы и взглянула на меня уже другим, более мягким взглядом. - Хотя именно от тебя можно ждать другого результата. Что с рукой то?

- В смысле с рукой? - я поднял ладонь к лицу и взглянул на кольцо. - Если не считать, что по моим ощущениям мне сейчас мизинец отрежет раскалённым ножом, то с ней всё нормально.

- Так в чём проблема? Сними его.

- Вообще это значит, что со мной очень хотят поговорить с той стороны. А вот просто его убрать не выйдет, пока знаю только один способ снять его, остаться живым и не сломать, но мне будет нужна срочная помощь лекаря или Тины.

- Так может стоит ответить, не вдруг что интересного узнаем?

- Может и стоит.

Вспомнил, что мне достаточно лишь нажать на кристалл, как на кнопку, а в голове пронеслось множество схем различных механизмов, отвечающих требованиям к слову кнопка, интересно работает моя память иногда. Поразмыслив буквально несколько мгновений я решил, что достаточно откладывал этот момент и принял вызов. Бушующее в кольце тепло тут же ринулось в моё тело и перехватило всю сенсорную информацию моего тела. Наверное хорошо, что я в этот момент сидел на земле, не могу быть уверен, что моё настоящее тело сейчас не упало расслабленно навзничь.

Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки, уши чуть не разорвало от гула, поднимавшегося откуда-то изнутри головы и, постепенно повышая частоту, улетевшего едва различимым свистом. После привычной тьмы, я испытал психоделическую какофонию цветов разной интенсивности и множество разных запахов, будто мне дали опробовать пробники всех имеющихся в мире запахов. После такой своеобразной проверки на прочность я увидел широкий луг, окружённый бескрайним морем, края которого теряются в серой дымке. Лёгкий ветерок слегка покачивает траву под ногами, а впереди, метрах в ста передо мной, на небольшом холмике расположено газебо с женщиной, сидящей ко мне спиной.

Направившись к ней я успел немного поразмыслить, а зачем такие трудности для связи с простым лазутчиком? С моей точки зрения намного проще было передать на расстояние только голос, разве нет? Впрочем был ещё один вопрос. Зачем ей нужен зонт, если она и так удобно расположена в тени газебо? Осторожно приблизившись я присел на скамью напротив весьма интересной женщины. В простом, даже несколько аскетичном светлом платье без украшений она выделялась белой, словно фарфоровой кожей и светлыми волосами, с лёгким проблеском цвета фианита. Глаза были закрыты, будто она дремлет держась руками за свой зонтик.

- Леди Кира, я полагаю? - решил первым нарушить молчание.

- А вы назвались моему щенку Контрой. - она словно констатировала непременный факт своим спокойным голосом. - Будет весьма интересно взглянуть на вас.

- Так поднимите ваши веки.

- Не сейчас. Я так долго ждала вас, звала как могла. Неужели я не достойна по своему насладиться подобной встречей?!

- Не спорю, довольно интересный у вас способ для встречи с лазутчиком.

- Контра, неужели ты думаешь, что я бы стала тратить силы на полноценное погружение ради Макса? - её брови взметнулись вверх, пытаясь выразить крайнюю степень недоумения. - Впрочем, от человека, что прошёл в лагерь мимо моей сигнализации и устроившего там такое бурное веселье я точно могу ожидать большего.

- Почему вы уверены, что это был я?

- Ощущения. Хоть вы и исчезли с помощью некоей техники пространственного прыжка, некоторые следы своей энергии оставили. Для такого мага как я не сложно почувствовать её сродство с вами. Вы не расскажете как догадались о Максе?

- Вы прекрасно описали его штаны. - её губы тронула легкая, как местный ветерок, улыбка.

- Значит я сама проговорилась, будет мне уроком на будущее. Но хочу заметить, что вы довольно милосердно забрали кольцо.

- Пытаюсь представить, как сильно он меня ненавидит.

- О, не то слово. Теперь только и слышу, Контра то, Контра это, «вырву его сердце и начну есть у него на глазах». Мальчик ещё слишком юн, чтобы осознать, что вы подарили ему жизнь. - она распахнула глаза, такое ощущение, словно два флюорита горели неистовым светом в мою сторону. - Теперь я знаю о вас несколько больше. Это вы тот безумец, что сгинул в пучине реки, спрыгнув в воду с высокого берега!

- Допустим вы правы. Но вряд ли сможете узнать о мне слишком много.

- Я узнаю достаточно. Видите ли, я очень люблю этот вид связи, когда человек со всей его сутью помещается в выстроенный мной мирок и не может таить о себе всё. Как вы представляете самого себя и так далее... Жаль не могу прямо здесь покопаться в вашей прелестной голове.

- И что же интересного вы увидели, леди Кира? Позвольте узнать! - она задумалась на мгновение, окинув меня своим пронзающим взглядом.

- Что вас нам точно не стоит упускать. Человек, что старше меня и моего мастера, но с незамутнённым разумом. Закалённый ветеран со множеством примет, одна из которых объясняет как вы прошли мою защиту с такой лёгкостью, будто её нет.

- И как же? - главное не начать волноваться слишком явно.

- А вы знаете, что большинство защитной магии бессильно против нежити? Будто система изначально не считает таких существ возможными.

- Хорошо, но причём тут нежить? - хоть меня уже и осенила догадка о гоблинском ритуале, когда меня «умерщвляли».

- А вы посмотрите на себя моими глазами, я вижу несколько больше.

Она взмахнула рукой и передо мной появилось овальное зеркало, позволяющее видеть себя в полный рост. На первый взгляд моё изображение не сильно отличалось от того, что раньше я видел в зеркалах. Но по коже стелились волны чёрной дымки, подобной распространявшейся от порталов демонов, использованных в недавней битве. Вглядевшись в своё лицо, я заметил, что вокруг радужки моих глаз видны чёрные кольца, а из глубины зрачков виден тусклый алый свет.

- Вы определённо человек, наверняка изначально были рождены человеком, но эти миазмы вокруг вашей кожи выдают суть демона. Приобрели вы это свойство, или оно было всегда, понять сложно. Но судя по чёрным кольцам смерти, вы признаны мёртвым. Кстати никогда не встречала у нежити такого ровного круга, обычно они несколько рваные, или вытянутые, что говорит о том, что существо не полностью владеет собой. Как же вы стали нежитью?

- Вас интересует только это?

- Нет, но это интересует в первую очередь.

- Это были гоблины.

- Что? Вас убили гоблины? - её взгляд выражал крайнюю степень недоверия, а рот искривился предвещая что-то нехорошее.

- Не совсем убили. Они проводили какой-то свой ритуал, который я не успел нарушить до установки некоей метки смерти.

- Ааа… - она улыбнулась уже более дружелюбно. - Какая оплошность. Но вам она играет на руку, да и мы наверняка найдём применение такой практики в обучении лазутчиков. Спасибо за наводку!

- И вам, леди Кира, я премного благодарен за этот свежий взгляд на себя, хоть и удивлён реакции.

- Не нужно удивляться. Я увидела, что смогу получить что-то интересное в обмен на свою информацию, чем успешно и воспользовалась.

Зеркало исчезло, перестал дуть приятный ветерок и я почувствовал, будто всё вокруг замерло в ожидании неизвестного. Почувствовав опасность мгновенно вскочил со своей скамьи и очень вовремя, оттуда торчал острый деревянный шип. Не придумав лучшего я выпрыгнул из газебо на луг, одновременно высвободив свой палаш из ножен. Несколько кривых шипообразных отростков перекрещивались там, где я стоял буквально секунду назад.

- Что же вы бежите, мы только закончили с прелюдией!

Внезапно газебо встало с земли. Реально, у него выросли земляные ноги и оно двинулось в мою сторону. Каждую секунду из столбов этой ходячей конструкции образовывались шипы и, обламываясь, превращались в летящие ко мне дротики. К счастью палаш и плащ позволяли мне достаточно быстро парировать большинство этих странных снарядов.

- Ты думаешь, что так просто сможешь спастись? Покажи мне что-нибудь более… - словно в поиске лучшего слова она запнулась на мгновение. - Что нибудь большее!

А вот тебе, что-нибудь! Когда газебо оказалось прямо передо мной, я стремительным рывком оказался под ним, аккурат меж четырёх ног, словно нырнул под стол. Смутно знакомое ощущение, связанное с фразой «пешком под стол ходил». Поток деревянных дротиков закончился, видимо их не получается или нельзя направить в этом направлении. Играя со мной в убийство таракана, оно старалось раздавить своими толстыми ногами зарвавшегося человечка, который ещё и посмел огрызаться сталью. Правда удары по этим земляным столбам не давали мне ничего, меч будто рассекал воздух, не оставляя и следа. И мне это надоело довольно быстро. Я вызвал огненный шар и напитал его так сильно, как только смог, выпустил из своей руки и переместился в сторону, рефлекторно использовав блинк.

Хохочущая в газебо девушка уже нацеливала в меня новые дротики в тот момент, когда я разрешил шару взорваться. Оно лишилось ног и рухнуло оземь с высоты шести метров. Не знаю каким образом, но Кира стояла целая и невредимая посреди обломков, словно прикрывшись от них своим зонтом. Не теряя и секунды я рванулся к ней и прижал клинок к шее мага.

- А теперь, будь добра, успокойся, иначе прирежу!

Глава 17. Казалось бы, всё хорошо, но...

- Этого было достаточно. - вздохнув, словно собираясь с мыслями, расслабленно произнесла она.

- В смысле достаточно?! Леди Кира, я всё в толк взять не могу, чего вы добиваетесь? - мой клинок аккуратно лежал на шее белоснежной красавицы, от напряжения рука немного подрагивала.

- Анализ противника. - чуть повернув лицо она умудрилась смотреть в мои глаза немного вызывающе, но спокойно. - Анализ необычного противника, позвольте уточнить. Или вы много мечников знаете, способных вот так рефлекторно применять скачок и огненную магию посреди боя? Да и ваша реакция на атакующее строение… Совсем не удивились?

Или мне кажется, или мир старательно подбрасывает мне людей, чокнутых хоть в каком-то вопросе? На кого ни посмотри! Одна - лечит других жертвуя своим здоровьем. Другой - семь раз сделает, подумает, сделает вид, что забыл о чём думал, и эти постоянные «же». Третья - магическим заклинанием в моську тычет, не сразу вспомнив про «А поговорить?». Теперь вот, исследователь нашёлся, с крайне размытым понятием о допустимых рамках в экспериментах над людьми, разве что враг.

- У меня времени не было! Когда на тебя нападает газебо, остаётся только резко действовать. Дёргаться будем?

- Нет. У меня достаточно информации о вас. Можно? - она выразительно скосила глаза в сторону лезвия.

- Допустим я поверил. Но стоит вам хоть чуточку, хоть на малюсенький шажок ещё раз попробовать меня здесь убить, жалеть больше не стану! Я глупости по квоте исполняю, на сегодня план выполнен.

Когда мой палаш перестал угрожать целостности соперницы она с достоинством выпрямилась, медленно сложила свой зонт и ударила его кончиком в землю, откуда по местности пробежала небольшая рябь по всей местности. В тот же миг картина вокруг изменилась, мы оказались на бескрайней водной глади сидя в довольно просторной светло-серой ладье с собранным парусом. В своём строгом платье, выставив сложенный зонт-трость перед собой, сложив на рукояти скрещенные руки, она казалась в этот момент интересным и красивым изваянием, которое никто не способен сместить с места.

- Вы много подготовили, не так ли?

- Ты довольно долго игнорировал меня.

- Вы уже который раз переходите на более личное общение, может просто перейдём на ты? - интересно, она просто оговаривается или демонстрирует уровень пренебрежения.

- Спасибо, Контра. На самом деле у меня есть такая проблема. - она легонько улыбнулась и склонила голову на бок. - Учитель множество раз ругал меня за такие ошибки. Впрочем, не пойми неправильно, это не презрение или какое унижение тебя. Просто я слишком быстро начинаю переводить людей в личные отношения, теряя официоз. Но он ведь мешает!

- С тобой, Кира, трудно поспорить. Хотя про правила этикета лучше себе напоминать чаще. Никто не знает кого можно встретить.

- Вот то же мне говорит и учитель. Но натуру так просто не сменить.

- А время тут, относительно внешнего мира, идёт с такой же скоростью?

- За спутницу волнуетесь? - с бессменной улыбкой она кивнула мне, словно не задавала вопрос, а утверждала. - Намного быстрее, чем в реальном мире. Я тебя ждала несколько часов! Если хочешь уточнить, то десять минут здесь равны одной снаружи, не волнуйся.

- Это замечательно. Но хотелось бы закончить встречу.

- Понимаю, но хочу задать пару вопросов, и могу ответить на твои. - в голосе появились лёгкие нотки грусти. - Как я могу быть уверена, что настоящая принцесса у тебя?

- Да никак! Если скажу, что она у меня, можно подумать, что я оттягиваю ваши силы на нас, отвлекая от истинной цели. А может я это сейчас говорю, что бы вы подумали, что за мной гнаться бессмысленно, но при этом настоящая принцесса со мной. Вот и думай! - я постарался улыбнуться, будто поставил ей шах.

- Согласна, что задала риторический вопрос. Слишком разумно ты рассуждаешь, что бы рисковать принцессой просто из чувства собственного достоинства или гордости. Так что нам придётся действовать так, будто принцесс несколько. Готовься.

- Собираетесь разделиться, одни за нами, другие через телепорт и на встречу второму отряду?

- Верно. Думаю это входило в твои планы.

- Вообще я хотел всех за собой утянуть, но ослабить мощь единого отряда тоже хороший результат.

- Ты так говоришь про нашу ударную мощь, будто нанять ещё людей сложно! - наконец улыбка ушла с её лица. Что, не нравится?

- Ты так говоришь, будто боевое слаживание — пустой звук!

- Хорошо. - снова улыбнулась, почему её лицо так притягивает взор? - Я успела немного усомниться в твоей разумности. Согласна, просто нанятый сброд мы обучить не успеем, а попытка задавить числом чревата проигрышем в тактике. Как всегда, поиск золотой середины. Вопросы есть?

- В чём ваша цель? При чём здесь армия генерала Марша?

- Так вы узнали Стара? Впрочем он только наёмник, армия немёртвых тут не причём, можешь даже не пытаться выстроить политический смысл их участия в этом мероприятии. - сведя губы в трубочку она просвистела короткую и незамысловатую мелодию, раскачивая своей головой. Она так думает? - Конечную цель я тебе точно не скажу, но в благодарность за приятное времяпрепровождение могу сообщить. В принципе нам нужен хаос. И под нами, я имею ввиду не себя и учителя. Хватит?

- Хотелось бы точнее, но это уже будет наглостью.

- Согласна. - она снова улыбнулась максимально обворожительно. - И последний вопрос. Личного характера. Я тебе нравлюсь?

- Может уточнишь? Как противник точно.

- Буду наглой, раз намёков не понимаешь. - Кира постаралась нахмуриться максимально картинно и комично. Из-за чего я не смок удержать смешок. - Как женщина, только говори честно.

- Да. - даже совсем не покривил душой.

- Смеются тут всякие. - она буркнула едва различимо. Щёки занялись едва различимой краской, от чего её смущенное лицо впервые приобрело немного детское выражение. - На этом пока всё, до скорой, я надеюсь встречи!

Она коснулась правой рукой моего лица и улыбнулась так, будто мы давно знакомы, будто она в чём-то очень уверена и рада нашей встрече. В тот же миг, я успел лишь отметить очень мягкое ощущение от кожи её ладони на своей щеке, моё зрение покрылось помехами и мне послышалось, что она произнесла «Рей зе...», связь пропала, а перед глазами всплыло лицо Алиты, внимательно изучающей меня, почти вплотную упёршись лоб в лоб.

- Бу!

Зря я так сделал. Ох зря! Алита мгновенно отпрыгнула от меня назад. В целом весьма полезный и правильный рефлекс, даже рука у неё легла на рукоять меча. Вот только отпрыгнула она в наш очаг, в котором, я напомню, висел котелок с водой, которая должна была в ближайшем будущем вскипеть. Вода из опрокинутого котелка погасила огонь, который мог легко поджечь незадачливую псевдо-принцессу, но горячая вода, упавшая на угли создала облачко пара, явно ошпарившего её ноги выше ботинок. От чего девушка ойкнула, дёрнулась в сторону, зацепилась за камень очага и отправилась в полёт.

Весьма интересно наблюдать, как в подобных ситуациях замедляется время вокруг меня. Адреналин ударяет в сердце и по всему телу пробегает волна, после которой я могу сделать то, на что не способен в обычных условиях. За те мгновения, пока Алита неосознанно отпрянула от меня и попала в неловкую ситуацию, успел понять, что головой она летит аккуратно в колесо телеги и я рискую остаться один с трупом венценосной особы, посреди леса в ночи. Хотя мысли о правильно спрятанном трупе волновали меньше всего, мозг работал полностью над одной задачей — максимально быстро оттолкнуться от земли на достаточную высоту, чтобы подставить под себя ноги и наклонившись вперёд выстрелить себя ногами в сторону предполагаемого падения девушки.

Сделав пару раскидистых то ли шагов, то ли прыжков, развернуться, впечатавшись спиной в телегу и успеть схватить её за плечи вытянутыми руками, стараясь максимально мягко затормозить её движение и приземлить в себя, как в подушку. Забавно наблюдать за этим всем словно зритель, просто комментирующий чуть заранее свои действия, успевать подумать о многом за то время, пока с глухим стуком ударяются о земную твердь ножны меча, который таки успела обнажить умелый лейтенант гвардии, клинок которого в считанных сантиметрах от печени слегка распорол мне кожу в боку. Ощущения не из приятных, но жить буду, судя по всему.

- Тттыыы сссовсемм дураккк! Я жже из-зза теббббяааа!! - она кричала на меня с яростью в глазах. - Оххх, не зззавидую я Тинннеее!

- Я ей тоже не завидую. Ты как? - я постарался максимально невинно взглянуть ей в лицо. Выдохнув, Алита взглянула на меня уже жалобным взглядом.

- Знаешь, довольно таки больно, пытаюсь ногами шевелить, но похоже ошпарилась знатно. И вообще, я всё ей расскажу! И как ты пугаешь внезапно до седых волос, и как пользуешься моментом, лапая женщин, попавших в беду и твои объятия!

- Не надо. - изобразив на крайнюю степень страха, я расцепил руки и аккуратно перевернул девушку на спину, уложив на траву. - Ты уж прости, я без какой либо задней мысли, но ноги немого раздвинь, нужно чтобы кожа лучше охлаждалась, пока подготовлю лекарство.

- Всё равно, так просто ты не отделаешься.

Сопровождаемый, словно комментариями, её шипением от боли и причитаниями о глупых шутках слабо воспитанных мечников, по которым плачет исправительный лагерь во главе с ужасной надзирательницей Тиной, я максимально аккуратно помог Алите избавиться от обуви, выставив покрасневшую кожу ног на прохладный ночной воздух. Моя Тина, кстати, зарабатывает довольно специфичную славу человека, способного к дрессировке упорных людей.

Большую часть ночи я занимался тем, что прикладывал к поражённым участкам пострадавшей размоченную в воде обезболивающую траву, обмахивая её плащом для облегчения болевого синдрома. К счастью, кожа не покрывалась волдырями, оставляя надежду на то, что ожоги получились крайне слабыми и в ближайшем будущем не будут представлять проблемы. Ближе к утру бравый лейтенант уснула, а у меня оказалось время заняться рассечением кожи на боку. К счастью клинок лишь чуть добрался до жировых тканей и разрез был очень удачным, кровь почти не сочилась. Для исключения заражения было достаточно нанести желтоватую мазь цветка тета, которая должна быть в маленьком флакончике у каждого уважающего себя путешественника, будь он воин или торговец. А затем стянуть края раны, на что хватило буквально трёх узлов шёлковой нити. Дорого, но для здоровья лучше так, чем оставить рану открытой.

Следующие два дня прошли без каких-либо инцидентов. Посетив небольшую спонтанную ярмарку в поле и сбагрив большую часть груза с тележки мне удалось узнать о не совсем легальном месте телепортации поблизости, словно рояль в кустах удобно дожидающемся нас в лесу не по далёку. Мы с Алитой решили забыть про псевдонимы, тем более, что возможно мне не показалось, будто Кира знает моё настоящее имя и его использование может привлечь к нам необходимое внимание.

Нужный пункт сети телепортации размещался на небольшой опушке в лесу, представляя из себя широкую, круглую каменную плиту из странного серого материала, с виду пористого, но неожиданно крепкого. От центра площадки, отмеченного диском из металла, похожего на медь, к краям расходились концентрические узоры с местами прерывающимися линиями из того же вещества. В голове просилось определение монокристаллического сплава, но это понятие состояло из множества других, вносящих лишь хаос в понимание работы устройства. Насколько я понимаю из обрывков своих воспоминаний и разговоров с Алитой, древняя сеть мгновенного перемещения состояла из множества таких площадок, бессистемно разбросанных по известной людям местности. Некоторые из них стояли в неизвестно когда построенных каменных строениях, напоминающих величественные храмы, другие были окружены мегалитическими обрезками скал, сложенными как арки ворот на разные части света. Вокруг третьих, как в Алькольме, были построены здания, названные вокзалами. Правда я вспомнил, при произнесении этого слова, некие большие, но приземлённые здания, к которым тянутся дороги с железным или каменным полотном. Машины и паровозы, как самоходные повозки должны передвигаться по этим замечательным дорогам к вокзалам, нагруженные людьми и товарами. Тут же, мгновенное перемещение людей и вещей, так что с названием я бы поспорил.

Впрочем никто, ни разу не смог объяснить происхождение сети, даже пытаясь опираться на постройки вокруг. Наиболее вероятной мне показалась гипотеза о том, что сеть настолько стара, что вокруг её пунктов уже не раз строились здания разных цивилизаций. Загадка происхождения столь интересна, сколь бессмысленным является для нас поиск ответа на данный момент. Каждый пункт способен переместить любое количество людей или грузов, которые были размещены на нём, в любой из других пунктов. Ограничения связаны только с тем, есть ли питание у этого устройства на данный момент. Для обеспечения питанием этих устройств работают маги, хорошо разбирающиеся в электрической магии, и называют себя операторами. Принцип работы пункта телепортации до наивности прост. Каждый раз попадая на один из пунктов, ты будто касаешься разумом с чем-то неописуемым, но дружелюбным, затем, если есть питание, перед тобой появляется выбор, куда ты хочешь направиться. Единственная загвоздка, что для перемещения на определённую площадку, хоть кто-то должен быть «коснувшимся» пункта назначения. Правда, благодаря операторам, можно отправиться туда, где сам не был, но был оператор, а если конечный пункт в неизвестном для него месте, можно отправиться к более сведущему оператору и посредством цепочки прыжков достичь цели. Но за всё нужно платить! Отдавая множество сил, оператор создаёт бушующую плазменную дугу для обеспечения одного прыжка и далеко не каждый способен сделать подобное чаще трёх раз в день, от чего цена довольно высока.

- Ну в сам Алькольм я вас направить не смогу. Цк. - гоблин-оператор имел дурную привычку цыкать языком, но изъяснялся на довольно хорошо на общем языке. - Кратчайший путь вам будет в три прыжка после моего, по сотне золотых за каждый! Ццк.

- А ты, часом, не слишком много хочешь от таких оборванцев как мы? - я попытался надавить на гоблина. - Мне кстати твои сородичи у деревни Сипирит должны, мягко говоря.

- Да кто бы там не жил, я живу отдельно. Что, цкк, они тебе сделали?

- Чуть не превратили в суп…

- Тссс... - это он так рассмеялся. - Настоящие варвары, не удивлюсь если их шаман «говорил с духами» - он многозначительно округлил глаза и по вращал ими в разные стороны — да что-нибудь не понял. Тск… Вот тебе и суп с человеком. Ну да ладно, не держи на всех гоблинов злобы. Девяносто, цск, монет и больше скидки не имей!

- Отлично, по рукам — я протянул было руку гоблину, что бы заключить сделку.

- Рееейй! - не очень громкий, но привлекающий внимание оклик Алиты заставил меня повернуться в её сторону. - Нас догнали.

На краю опушки появилась ватага вооружённых ребят во главе с моим девятипалым визави. Издалека слышалось что-то вроде «Я вижу эту тварь, ребята, бегом, черти бы вас побрали...» и ещё какие-то ругательства в сторону медленных сутулых собак. Гоблин, явно быстро понявший ситуацию мгновенно схватил меня за руку и пожал её, сделка заключена.

- Что ж ты, тсык, время тратил, коль погоня за вами? Давай монеты, я вас отправлю сразу, передашь следующему привет от Тсыга!

- Не боишься?

- А что они мне сделают? Убъют единственного оператора в округе? У вас будет час, пока я не восстановлю силы. Давай.

Во время разговора руки машинально выдернули из кошеля нужную горсть монет, возможно даже чуть больше, но я не против ему сейчас добавить чаевых, которые моментально улетели за пазуху шустрого гоблина. В нашу сторону уже летело несколько стрел, но оператор создал дугу и мгновенно возникшее вокруг силовое поле оградило нас от приближающихся противников. Макс добежал до барьера первым, я успел насчитать двадцать человек, что были вместе с ним. А ведь будь у них кони, мы бы могли и не успеть. Умудрившись отправить ему несколько ответных жестов взаимной ненависти я улетел через сузившееся пространство куда-то наверх и в сторону. За несколько мгновений мы оказались на новой площадке, окружённой деревянным срубом, который мне сразу же захотелось обозвать избой. Большой избой, наверное даже хоромами!

- Кого там нелёгкая средь ночи принесла! - старческий голос раздался из помещения рядом, отделённого низкой, но добротной деревянной дверью.

- Уважаемый оператор, вам привет от Тсыга! - почти проорал я.

- Да что ты орёшь, молодец, слышу я прекрасно, пусть мой голос тебя не обманывает. - дверь распахнулась и внутрь прошагал коренастый мужичёк с серебряными волосами и густой, пышной бородой. - Что натворил проказник этот?

- В общем ничего, но как выяснил, что за нами погоня, сразу попросил привет вам передать, да переместил нас.

- Ого! - местный оператор задумчиво огладил широкой ладонью свою бороду, оглядел нас сверху до низу и хмыкнул. - Куда путь то держите, беглые?

- В Алькольм, Тсыг говорил, что нужно всего три прыжка. - торопливо выпалила Алита.

- Ну, допустим не три, а теперь два, я сейчас напрямки отправить умею, но ему знать того не обязательно. - дед ещё раз огладил бороду. - Сто тридцать золотых и я вас направлю куда нужно, а преследователей ваших по старому пути пошлю, что бы им пусто было, часов пять выиграете! - он расплылся в широкой и добродушной улыбке.

- Плачу сто пятьдесят, но побыстрее, пожалуйста! - ястарался смотреть на него максимально умоляющим выражением лица, возможно даже перестарался, так как дед эхнул, а лейтенант будто прыснула смехом, взглянув на меня. Нашла время расслабиться!

- За язык я тебя не тянул. - Спокойно проговорил оператор, подставив руку под сыплющиеся монеты, которые я ему отсчитывал.

- Да, да…

Не прошло и четверти часа после первого прыжка, как я вместе с Алитой очутился на площади вокзала в Алькольме. Вот она, наша цель, жаль только принцесса у меня не та! А ведь было бы красиво, сдал мадаму на попечение жениху, сел на рысака и помчался к Тине, снимать облик с подставной утки-приманки, что бы и смысла противник не видел на тот отряд нападать. Всех кого мог спас, молодец, так держать! Вот только дело приняло немного другой оборот, а как поступить правильно, я себе не представляю. Предупредить местного герцога и скакать во всю мочь к Тине на подмогу? Или не наводить шороху, что бы не спугнуть? Мои размышления прервала лейтенант.

- Я сейчас напрямую к герцогу, грамоту-пропуск я сохранила, пустят. Там сообщу ему всё ситуацию, отправим отряд наёмников на северный тракт в помощь нашим. Ты, направляйся в Балтораг, предупреди и организуй оборону, держитесь до подхода подкрепления. - Алита уже прикрыла голову шляпой с вуалью и явно перешла в режим вымуштрованного офицера армии. - Попробуем воспользоваться максимумом возможностей.

- Понял. Я погнал. Помни, что они тут окажутся через пять часов.

- Тем не менее поднимать панику не стоит, будь готов, что этот малый отряд будет дышать тебе в спину! Он тебе пригодится. - Алита протянула мне мой меч. - Ты ведь выживешь?

- Что за сопли, лейтенант, ты в меня всё ещё не веришь?!

- Беги. - её голос чуть дрогнул, когда я забрал ножны и в тот же момент она быстрым шагом направилась в сторону виднеющейся вдалеке высокой башни с циферблатом наверху.

Терять время нельзя. Собственно долго думать не стал и обратился к ближайшему стражнику, выяснив что для впервые пришедших в Алькольм имеется специальная справочная служба, одно из отделений которой всегда дежурит в центральном здании вокзала. И действительно, буквально за пару минут мне рассказали как выйти к южным воротам города и направиться в сторону нужного мне населённого пункта, совершенно бесплатно. Карта города мне обошлась в пять серебряных, по которой получилось моментально проложить путь мимо оружейной, таверны и местного конюха. Менее чем через час, обзаведясь легким панцирем, простыми налокотниками, небольшой провизией и прокатным конём я уже нёсся в сторону Балторага, подгоняемый ощущением, что всё происходит слишком легко.

Глава 18. Мой страх

Ага, легко у него всё происходит, конечно! Конь выдохся довольно быстро, мы преодолели около половины пути, когда роняя пену он остановился. Бедное животное, часто дыша расставило ноги и мотало головой, будто пытаясь прийти в себя. Я слез с коня, заправил удила в узелок на седле и похлопал его по загривку.

- Ладно, Красавчик, ты на самом деле молодец, возвращайся домой! - последние два слова были условной командой для умного животного, что он может вернуться к себе домой.

На несколько мгновений конь прислонился лбом к моему плечу, словно прощаясь со своим новым другом и желая удачи, а может быть я себе это придумал. Затем он развернулся и медленно шагая отправился обратно. Умный, сильный и красивый, Красавчик уходил в даль, для большего трагизма в картине не хватало закатного солнца на фоне его пути.

- Хватит, Рей, тебе нужно передвигаться скорее, время не терпит.

Может быть это дурная привычка, разговаривать вслух с самим собой? По крайней мере позволяет хоть немного отвлечься от смутного чувства крайнего беспокойства за важных мне людей. Амулет, что раньше показывал мне три направления уже несколько часов показывал только две, а поскольку исчезнувшая раньше показывала направление к Алите, можно было предположить, что ей удалось добраться до хозяина города целой и невредимой. Мне отчаянно хотелось верить, что у лейтенанта вышло задуманное и сейчас герцог спешно организует выход отрядов поддержки для нуждающихся в этом путешественников.

До Балторага оставалось немногим более четырёх часов пешего хода, когда я заметил едва различимое движение линии, в направлении которой шёл. Это волнует! Случиться могло что угодно. Может быть к ним пришли враги и теперь они стараются сбежать? Или решили никого не дожидаться в поселении и просто выдвинулись по одному из направлений? В любом случае я надеюсь, что с Тиной и ребятами всё хорошо, а небольшое несовпадение наших курсов легко объясняется тем, что они не знают о моём приближении. Как же было бы здорово, имей мы переговорные кольца или что-то подобное. Ведь в принципе их устройство не так и сложно! Если верить схемам из моей памяти, основная загвоздка будет в структурировании кремния посредством силовых заклинаний, но уверен, Ира, или ещё какой умный, да даже просто достаточно умелый маг с радостью поможет разобраться с подобной задачей!

- Что-то я сильно волнуюсь. Уж слишком пытаюсь отвлечься. Соберись Рей!

Внезапно рядом со мной приземлилась стрела. Похоже выпустили её довольно далеко отсюда, если судить по тому, что она воткнулась почти перпендикулярно земле. Лёгкий корпус, слегка светящееся оперение и некоторые дополнительные признаки подсказывают мне, что стрела была усилена и ускорена с помощью магии, в таком случае возможна дальность выстрела в полтора или два километра. Направление её полёта, почти совпадающее с указателем на принцессу очень тонко намекает, что нужно делать шире шаг, шире и чаще.

Следующие три минуты я выжимал из себя всё, что есть. Буквально рвал жилы и практически с каждым десятком поглощённых метров всё отчётливее слышал звуки боя. Лязг металла, стук и треск дерева, иногда различимые ухающие звуки разрываемых файерболлов и треск огня впереди подстёгивали мои разум и бренное тело. Странное ощущение, будто разум, эмоции и тело разделились, каждая часть решает свою задачу, будто я и не человек вовсе, а некий механизм, направленный на одну цель и максимально эффективно её решающий. Кочки? Я их не замечал, ноги сами корректировали каждое своё движение с целью компенсировать неровности. Боль в мышцах? Бьющий в голове в набат страх потерять дорогого мне человека прекрасно заглушил её.

Минув очередные кусты я обнаружил широкую пустую местность окружённую поваленными деревьями, словно след от большого взрыва, который я не слышал. В эпицентре этой опушки стояли несколько человек, окружённые мерцающей сферой силового поля. Я смог определить Мака к его шестом, измождённую Иру, удерживающую заклинание щита, внезапно двух принцесс и сэра Найджела. Тины не было в относительной безопасности магического барьера. Точнее не так… ТИНЫ ТАМ НЕТ! Прошло не больше пяти секунд, как я выскочил к месту боя и успел осмотреть всё. Вокруг обороняющихся в ожидании стоят разномастные наёмники, просто стоят и выжидают. Ведь не сможет же магичка вечно держать защиту? Не сможет, но пока держит, можно не тратить силы в пустую и просто подождать, когда падёт стена. А её там нет! Оглядевшись вокруг я видел множество тел, разбросанных по полю боя как минимум без чувств, но нигде нет признаков нужного мне человека… НИГДЕ!

Мне показалось, что я закончился в этот момент. Всё, нет больше Рея, да и смысла тоже больше нет. Возможно тело будет ещё какое-то время двигаться по инерции, но нет смысла дышать, словно осталась пустая оболочка без чувств, тупо смотрящая вперёд. Впервые за долгое время в голове абсолютная пустота, ни слова, ни образа, ни стимула к действию. Если только… Взгляд скользнул в сторону, зацепившись как за последнюю соломинку за объект, несущий призрачную надежду. Чуть поодаль валялась разрушенная повозка, очень напоминающая мне что то знакомое.

Да это же она и есть, наша повозка! Разбитая, перевёрнутая она лежала утопленная одним концом в землю, напоминая маленький деревянный бункер она в некотором роде удачно втесалась в почву, оставляя свободным один вход в импровизированное укрепление. Рядом толпится человек десять, прикрываясь щитами они старались уклоняться от серебристых болтов, иногда вылетающих из импровизированного дзота, они так же как и компания у щита не спешили погибнуть, ведь запасы у стрелка однажды должны кончиться!

Только вот сегодня неудача у ребят. Ведь судя по всем признакам там засел мой стрелок. Самый важный и самый дорогой в мире стрелок, которого я обучал пользоваться арбалетом. А я так просто им этого не оставлю! Осознание ситуации буквально разорвало меня на части и сшило заново. Усталость, боль, досада, пустота — все эти незначительные мелочи отступили на задний план, остались лишь ярость и стремление. Тина, я иду! Обнажив оба клинка я врубился в мужскую кампанию и моментально убрал троих. Подло бить в не очень защищённые спины? Подло. Думаю даже ужасно, но мне не до законов морали или неписаных боевых кодексов чести, когда моя драгоценная в опасности!

Скорее всего ребята особо и не успели осознать, что случилось. Просто внезапно на них налетел стальной ураган и начал бить по самым незащищённым местам. Вижу проблеск кожи на шее, ведь кто-то не до конца затянул ремни кирасы? Клинок туда! Кто-то чуть выше поднял руку, чем следовало, и тем самым обнажил подмышку? Палашом я легко нашёл путь к сердцу мужчины! Застрял парень, остановился от шока или страха и не можешь сдвинуться? Ты первый кандидат на смерть от моих лезвий. Окружив из максимальным вниманием и «заботой», сумел уничтожить отряд буквально в течение нескольких мгновений. Всего два слова — максимальная эффективность. Я сейчас не мечник, не благородный воин, а просто убийца. Убийца, который хорошо видит куда нужно ударить, который движется вдвое быстрей чем обычно, который властвует над клинками и распоряжается жизнями. Что-то блеснуло невдалеке слева? Подставляем клинок и стальной болт отклоняется от пути в мой живот, но меч раскалывается, чувствую как трещина разошлась ещё и в рукояти, в самом хвостовике клинка. Без лишних раздумий пришлось выбросить бесполезный теперь кусок металла, немного жаль, ведь он был именным.

- Рей! Простииии! - немного навзрыд кричала она, метнувшись стремительной молнией из своего убежища. - Я не хотела, просто машинально уже!!

- Кто ж из укрепления выходит по среди боя, дурочка?!

Заключить в объятия и никогда более не отпускать! Дурында она, но моя дурында! Однако испытываемое мной счастье не позволяет расслабиться, украдкой я оцениваю обстановку вокруг. Словно стараясь не выдать страха и не спугнуть обретённую удачу, держу дорогую в руках и одновременно смотрю во все стороны. От ватаги, окружившей обороняющийся отряд отделились три мужичка, недобро посматривая в нашу сторону они медленным шагом начали приближаться, будто поговорить хотят. На окраине же поля боя я заметил две фигуры. Не такой уж и старик, каким я представлял себе клирика, с короткой серебристой причёской, мужчина стоял в чёрной мантии, держа перед собой книгу, непоколебимый словно статуя. Рядом с ним, в ослепительно белом платье стояла Кира, всё та же улыбка и флюоритовые глаза, она радуется чему-то?

- Ну простии! - скорее требовательный, а не жалобный голос Тины заставил отвлечься.

- Нашла о чём беспокоиться! Не сейчас.

- Сейчас. - вот как она умудряется в столь щекотливой ситуации строить такое милое в своём недовольстве выражение лица?

- Считай, что я тебе всё простил и навсегда!

- Честно?

- Ага. - и меня тут же чмокнули. Незатейливо, в подбородок, но я начинаю таять, а ведь не время!

- Давай серьёзно, Тина! Я тебя люблю и всё такое, но время не ждёт. Принцесс видел, где документы?

- Ты сам серьёзно?! - с нескрываемым вызовом воскликнула выпущенная из объятий девушка, тут же на ходу заряжающая арбалет. - Мои чувства взаимны, документы у меня в сумке.

Что же делать? С одной стороны, скорее всего настоящая принцесса сейчас стоит под защитой постепенно теряющего мощность магического щита, да и друзей бросать я не намерен. С другой стороны я не уверен в своей способности перебить всех противников и не потерять Тину. С третьей - не стоит забывать о той парочке, которая скорее всего представляет из себя черта в табакерке. Кто знает на что они способны? Бросил взгляд и заметил, что клирик захлопнул книгу, оставив её в левой руке и властно направил правую в сторону защитной сферы. Вспышка, моментально последовавший за ней раскат грома и на сетчатке глаз запечатлён толстый жгут молнии, спустившейся с неба. Щит дрогнул, согнулся и начал распадаться. Я смог различить всхлип Иры, которая пала на колени и снова возвела новый щит, с большим усилием подняв посох над головой.

Вокруг центра ударила взрывная волна, достаточно сильная, что бы несколько деревьев вокруг места боя легли на землю. Вместе с Тиной мы удачно укрылись от неё за телегой, послужившей экраном от этого воздушного удара. Леди Кира перекинулась парой слов с клириком и двинулась в нашу сторону, в то же время как трое уже направлявшихся к нам людей вскочили с земли и побежали к нам же.

- Спрячься там же!

Тина не стала спорить, молодцом, моя умничка! Просто выпустила болт в наступающих пехотинцев и была такова, юркнула в свою спасительную норку. Перехватив палаш крепче, я достал из-за пазухи эфес демонического меча, который представляет из себя достаточно крепкую конструкцию, что бы использовать его для хоть какой то защиты, метнулся к наёмникам, до которых оставалось чуть меньше десяти шагов. Выстрел Тины не убил никого, но довольно пожилой вояка уже не двигался в нашу сторону, а лежал на земле, обхватив пронзённое болтом колено. Одним взмахом я отбросил резвого, но довольно тщедушного паренька от себя и в тот же момент принял довольно мощный удар бугая второй рукой, в которой держал эфес.

Вернее я едва его удержал, когда на небольшой остаток гарды меча обрушилась огромная дубина из какого-то тёмного дерева и перетряхнула все кости в левой, теперь уже онемевшей руке. Лицо огромного мужика казалось совершенно беспристрастным, лишённым эмоций, если не считать широкую улыбку, что спряталась в шикарной бороде. Или бывшей шикарной бороде, ведь резким ударом палаша удалось не только надрезать ему правую грудную мышцу, но и оттяпать приличный кусок той самой, рыжей бороды. Ходят тут всякие с голым торсом, потом удивляются, что их так легко достать, что после такой раны дубиной как-то не машется.

Нужно отдать должное мужеству наёмника, он явно собирался продолжить бой, вытаскивая левой рукой кинжал с пояса. Жаль слишком уж медленно, да и у меня не было вариантов вести себя куртуазно, слегка присев я направил свой клинок острием в нижнюю челюсть и работая всем телом вогнал здоровяку в самый мозг, чем весьма быстро и почти безболезненно избавил того от мирских забот. Услышал сбоку не совсем понятный мне вскрик, то ли отчаяния, то ли страха, или крайнего разочарования, повернулся на источник шума и понял, что со щуплым парнем драться не придётся, тот старательно улепётывал в сторону окруживших защитный купол наёмников.

Прошло несколько мгновений, когда от ватаги начало отделяться весьма приличное количество людей, направленных в моём направлении. По моим подсчётам всего на ногах было чуть более половины сотни наёмников, из которых ко мне направилась полная дюжина. Примерившись потчевать их огненными сферами я уже собирался отдавать остатки своих сил, когда прозвучал голос.

- Не отвлекайтесь! Этих я беру на себя. - скорее всего она усилила свой голос магией, ведь прогремел он неожиданным раскатом грома. Я обернулся оценить расстояние до новой угрозы, увиденное не радовало.

- А сумеешь, леди Кира? - в моём голосе проскользнула неуверенная нота. Опасная женщина в белом спокойно шла уже в двадцати шагах, неумолимо, величаво и размеренно приближаясь.

- Контра, контра, контра! - она снова улыбалась мне в лицо, по интонации чувствовалась властность и уверенность. - Я и не ожидала, что мы встретимся так скоро! Нужно будет наказать Макса, он не так ух и проворен, да?

- Может я быстрый и умный?

- Это бесспорно, не могу спорить с утверждением, что ты опасный противник, но я знаю твоё слабое место. - девушка с горящими глазами флюоритового цвета остановилась на расстоянии трёх с половиной шагов. Именно столько отделяет её от моего прямого удара. - Как видишь, дорогой ты мой человечек, тебе придётся сделать хотя бы шаг, что бы меня задеть. - Кира неразборчиво произнесла какое-то шелестящее слово и от её руки, с заметным треском, к земле протянулся плазменный жгут.

- И что же ты мне сделаешь этим?

- Всё так же любишь задавать вопросы. Ты знаешь, что такое шаговое электричество?

- Знаю.

- Ещё бы ты не знал! - она утверждала с такой уверенностью, будто не уверена, а верует в свои знания. - Вот только ты не знаешь ни напряжения, ни частоту тока, а значит не знаешь как безопасно двигаться сейчас!

- Уела, признаюсь. - я услышал звук спускаемой тетивы, вот только болт завис прямо перед Кирой, которая второй рукой направляла в сторону Тины свой неизменный зонт. - Только и тебе с места не сойти, да меня не ударить!

- А мне и не нужно. - очень буднично, как будто невзначай произнесла она, останавливая перед собой второй болт. Кажется начинает злиться. - Вам, девушка, я бы посоветовала сначала представиться, а уж потом стрелять в людей.

- Не дождёшься! - крикнула Тина и выпустила ещё один болт, который стал третьим, висящим в воздухе.

- Зря.

Леди Кира слегка встряхнула зонтом и два болта устремились к дорогой мне девушке. Снова замедленное время, снова максимальное напряжение сил, я делал всё что мог, что бы не дать им достичь своей цели. Брошенный мной палаш сбил один болт с траектории, но мне пришлось сделать шаг и в тот же момент мощный удар скрутил тело, напряглись почти все мышцы, но наверное это я себе уже додумал. Ведь снова мной завладела старая подруга, тьма.

Сколько прошло, вечность или секунда? Во тьме нет понятия времени. Всё, что происходило и происходит здесь было буквально только что, и вечность назад! Только тут ничего не происходит, кроме моих мыслей, внутреннего разговора. Но так тоже бессмысленно отмерять время. Я сбился на мысли номер восемнадцать, когда понял, что каждый номер есть отдельная мысль и останется лишь считать всё подряд, что бессмысленно.

- Я не согласен! Уйди, ты сейчас совсем не вовремя! Умоляю! - я пытался кричать, но не мог, у меня нет рта.

- Ты бы ещё сказал, что у тебя сейчас есть глаза! - разговор с самим собой бесполезен?

- Ну, я ведь чем-то не вижу? Значит есть чем!

- Ага, не забывай, она уже может быть мертва.

- И что мне даёт признание этого факта? Я пытался вылезти через эмоции. Только хуже становится.

- Да знаю я, хорошо ведь нас шандарахнуло! Что делать будешь, если Тины больше нет?

- Будто сам не знаешь.

- А вот не знаю! Или мы сами себе признаваться не хотим.

- Для начала разорву леди Киру, на много маленьких частей, очень милых маленьки частей! Но только так, что бы можно было её допрашивать в процессе измельчения. И раздобуду всю подноготную, узнаю всё обо всех, кто поспособствовал такому исходу и уничтожу! Даже если придётся вырезать всех в этом мире!

- А как же ты сам?

- Да я в курсе, что виноват. Сам понимаешь, я действовал не правильно и глупо! Но меня оставим напоследок, буду вишенкой на торте, хе-хе. Да и самая главная месть должна быть уже холодной.

- Будет сложно себя убивать?

- Да ты что?! Нужно придумать долгий и ужасный способ. Как тебе большая бочка со слабой кислотой по щиколотку, запертая наглухо?

- Не вариант, мы скорее умрём от удушения. Как тебе вариант с огроменным муравейником?

- Неплохо. А ты начинаешь мне нравиться, будешь последним!

- Вместе с тобой, чудак, всегда вместе...

Из небытия меня начало выдирать ощущение крайнего дискомфорта в правой скуле, будто что-то сверлит её. Несколько мгновений ко мне по частям возвращалась возможность чувствовать окружающую реальность. Начиная с запахов гари, крови, нагретой почвы и металлов, затем слух вытянул из окружающего звукового хаоса выхватил «Оставь!», «Где документы?». Позже вернулось и зрение с осязанием. Я лежал на земле и краем правого глаза смог заметить, что Кира держит Тину в некоем подобие силового кокона и хлещет её по щекам, ругая на чём свет стоит. Из груди Тины торчать два арбалетных болта, которые должны были всегда служить ей защитой и оружием, я их сам вручил. Сейчас они пронзили мою любимую и вид её раненного тела заставил меня встрепенуться. Не смотря на крайне огромную слабость в теле, я сумел привстать и даже попытался прорычать что-то злобное. Вместо «ПУСТИ ЕЁ!» вышло «Просх...влыб», язык мне не подвластен, а лёгкие и горло скованы моими же скрюченными мышцами в жутком спазме.

Кира повернулась в мою сторону, её торжествующее выражение лица говорило само за себя. Практически полная победа над глупцами, что ни в коем разе были не способны сражаться на нужном уровне. Она схватилась рукой за оперение одного из торчащих в теле Тины болтов и потянула в низ, медленно и с оттяжкой причиняя той неимоверную боль. Она кричала по новому для меня, казалось, что таких пронзительных звуков, заставляющих ломаться всё моё нутро не могло существовать в этом мире, не должно существовать, но вот он есть. Крик, рождающийся даже не в её горле, а будто идущий из самой глубины существа заставил меня словно испытать ту же боль и подняться на ноги. Словно не я сам, а моё тело двигается на встречу опасности, которую нужно устранить, не анализируя своих действий метнулся к Кире и почти смог скрестить лезвия двух мечей на её шее.

- О, ты смог пробудить этот меч, Контра? - насмешливый голос этой улыбающейся стервы выдернул меня из оцепенения.

С удивлением я увидел, что использую не только свой палаш, но и эфес меча демона, у которого был оранжевый, едва светящийся и почти прозрачный клинок, словно витражная мозаика состоящий из фрагментов полупрозрачных плазменных кристаллов. Левая рука, вопреки ожиданиям, не горела от чудовищного выделения тепла этим клинком, скорее охлаждалась, я чувствовал как эфес поглощает мощный поток энергии. В мгновение после осознания происходящего потерял все силы и красивый клинок погас, а руки опустились, словноя потерял остатки своих сил.

- Тем не менее, победить меня сейчас ты не сможешь, Контра. - казалось, что за её сарказмом мелькнула нота жалости. - Больше не пытайся дёргаться, твоя Ахиллесова пята в моих руках.

- Беги от неё. - слабый, едва различимый охрипший голос Тины словно рашпилем резанул мой мозг.

- Что ты хочешь за неё? - я судорожно перебирал варианты и ни в одном из них не мог спасти её, оставалось только сдаться на милость победителя.

- Вот это уже другой разговор. На самом деле, нам не так уж и нужно убивать принцессу, это скорее бонус к настоящей задаче. Да и не успеем мы этого сделать, оглянись.

Я посмотрел в сторону всё ещё держащей защиту Иры и группы людей вокруг неё. Наёмники уже перестроились, став в сторону от защитного купола. Ира сидела на земле, явно удерживая свой посох и защиту из последних сил, но держала.

- Ты окружён весьма удивительными людьми, Контра, впрочем как и всегда. Эта магичка продержит защиту минимум ещё половину часа, а там уже подойдут герцогские войска. Она очень способна и сильна, поздравляю! - она сделала небольшую паузу, лицо стало более грустным и напряжённым. - Как впрочем и в былые времена Рей умудрялся просто так встречать на своём пути лучших людей. Кого-то сокрушая силой, кого-то умениями, но ты всегда встречал интересных людей, а некоторых вдохновлял стать такими. Жаль, что теперь мы по разные стороны баррикад. - она протянула свою руку к моему лицу, погладила по щеке, а затем резко выдернула застрявший в скуле болт, оставив его в своей левой руке. - Как всегда способен пережить любое ранение, но не чужую боль?

- Так говоришь, будто знаешь меня уже долго!

- Дольше, чем ты думаешь, мой бедный, забывший прошлое, истинный учитель безмолвной Киры! - ещё одна улыбка отразила на её лице интересную помесь ностальгии и торжества. - Тот клирик мой наставник только номинально, нужен для постижения правил и устоев организации, где я теперь состою.

- Ты знаешь моё прошлое? - внезапный проблеск радости снова омрачился состоянием Тины. - Отпусти её, не угрожай ей и я сделаю что угодно!

- Вот о чём я тебе и говорю. Ты стал слабым, в сравнении со старым собой. Сейчас у тебя есть она, и пока она в моей власти. Я могу пользоваться тем, кто на самом деле всегда звался Зекс, он же Шестой. - она глянула вокруг, снова заглянула в мои глаза и улыбнулась с невыносимой для меня теплотой. - Проблема тут только в том, что моя слабость это ты, вот так тебе везёт. - чуть наклонив голову Кира хмыкнула. - Я отдам её тебе, даже не причиняя новых ран, в замен за сущий пустяк. Документы, направленные герцогу, они мне нужны.

- Больше, чем смерть принцессы?

- Ох, дорогой ты мой, жизнь принцессы, для меня, сущая безделица по сравнению с этими бумагами. Да и для тебя нет ничего дороже Тины, верно? Даже на свою память, на прошлого себя наплевал, как вижу. - её правая бровь взметнулась вверх, словно спрашивая «Есть над чем думать?».

- Она не отдала?

- Крайне упрямая женщина, уверена, что натерпеться от неё тебе придётся.

- Мне нужно подойти к ней.

- Без, резких, движений. - леди Кира говорила спокойно, делая значительные паузы между словами, будто утверждая их.

Я крайне осторожно двигался к Тине. Медленно и плавно приблизившись я максимально аккуратно снял с неё ремень сумки с документами, но она сильно вцепилась руками в сумку, не желая отпускать. Глупо, но справедливо, я уже сдался, а она старается из всех сил. Чувствую себя предателем, но что мне моё имя, если так она будет жива?

- Нельзя, Рей. Не слушай её. - хриплый голос любимой всё больше сводил меня с ума.

- Так нужно. Я не смогу жить, если тебя не будет. - её руки дрогнули, видимо мой погасший голос сказал больше чем слова. - Спасибо за всё.

Всё так же медленно и плавно я достал из сумки пакет документов. Оглядев его на предмет целостности, протянул его Кире, Та, легко взвесив его в правой руке опустила рыдающую Тину в протянутые мной объятия. Пока я баюкал мою ненаглядную, стараясь найти слова утешения, Кира чиркнула по печати на пакете документов имеющимся у неё арбалетным болтом. Мелькнула искра, я лишь успел чуть сместиться, рефлекторно пытаясь прикрыть Тину своей спиной, как раздался взрыв. Киру отбросило назад, а что-то серебристое сверкнуло в нашем направлении.

Они обе были живы. Только Кира каталась по земле, стараясь сбить с себя пламя от зажигательной смеси, хранившейся в пакете. Я может быть и попытался бы ей помочь, но максимально нежно держал Тину, невидящим взором смотрящую в небо. Я испытывал величайший страх, что мог. Из её лба торчал злополучный болт.

Глава 19. Безысходность? Снова в путь.

Нет, нет, нет, нет, нет и ещё раз нет! Не может так быть. Не должно так быть. Только не с ней! Только не так. Не на смерть! А всё из-за меня. Аккуратно положив Тину на землю, я несколько мгновений смотрел в её лицо и не верил в происходящее. Она замерла, без дыхания и движения казалось, что просто остановилось время и она обязательно останется застывшей в предсмертном состоянии. Но корчится и шипит от ожогов в стороне от нас Кира, которая служила для меня несущественным подтверждением того, что мир не замер.

- Да хорош ты тормозить! Останови её время! - прорычала рядом Кира. - Темпоральный стазис, так ты это заклинание называл раньше, примени его уже!

Стазис времени? По сути его остановка. Учитывая многомерность нашего мира, в которой мы всегда движемся вдоль времени или пространства с максимальной скоростью, мне нужно сделать сущую малость, отклонить вектор движения Тины с временных координат на координаты пространства. Всего то!

- Это невозможно, у меня нет такой прорвы энергии! - Я выпалил это в сторону Киры, словно выплеснул в её сторону ушат воды.

- Да не её двигай, а пространство!

Кажется Кира поняла на чём споткнулся мой мозг и дала подсказку. А ведь действительно, для перемещения чего-то имеющего массу вдоль пространства мне нужна безмерная энергия, которой нет. Но если я буду двигать само пространство, которое не имеет массы, то это может получиться! Мне не нужно перемещать на большое расстояние, хватит и пикометра, это даже меньше размеров атома. Снова обращаюсь к окружающей меня системе, сложив рамку из пальцев я нацелился на Тину и в тот же момент получил доступ к схемам окружающего меня мира.

Не задумываясь, как на понимание мира влияют слова, которые я вспоминаю со временем, мысленно очертил контурами умирающую девушку, заключил её в некий контейнер и применил к описываемому пространству процедуру смещения вектора скорости. Будто не прошло и одного мгновения, как Тина погрузилась в ящик, состоящий из тьмы.

- Правильно. - Кира уже стояла рядом, справившись со своими страданиями, опираясь на свой бессменный зонт. Её лицо было обожжено и выражало крайнюю степень смирения. Я не удержался и наотмашь дал ей пощёчину. Та лишь мотнула головой. - Сам же знаешь, что это бессмысленно.

- Знаю. Но ты сейчас лучше уходи.

- А то зашибёшь, понимаю. Напоследок, мой тебе совет. Приведи к ней послушников из храма культа Спасительницы. Пятерых среднего ранга будет достаточно, если ты объяснишь им, с чем они столкнутся. - она протянула мне кристалл, переливающийся тёмно-сиреневым свечением. - Положи сверху и у тебя будет трое суток.

- Много энергии ты мне отдаешь. Не боишься?

- Чего мне бояться? Я жива, а твоя цель — спасти эту, живучую словно медведка, девушку! - она пожала плечами и попыталась улыбнуться, но получилась лишь гримаса боли.

- Не поможешь?

- Мне больше нечем. Как лекарь я всё ещё никакая, хватает только на косметические эффекты. А с послушниками Спасительницы ты справишься лучше. Так что, пока, Контра.

- Вот так просто? А откуда ты знаешь моё имя? Да и что там про шестого?

- Про Зекса! Рей Зекс, так ты представился, когда мы впервые познакомились. Я лишь знаю, что это слово на одном из старых языков означает цифру шесть, и цифра эта — порядковый номер. - она замолчала, но немножко подумав подняла передо мной тыльную сторону ладони, продолжила - Впрочем, мы с тобой всегда сможем связаться через кольцо. Так что вот так просто, пока! И не держи на меня зла!

- Беги.

Она развернулась, стараясь максимально прикрыться обгоревшими остатками платья и достаточно быстро выдвинулась в сторону своего напарника. Я смотрел вслед, пытаясь понять, что я чувствую в её адрес на данный момент. Ненависти нет, как и нет жалости или ещё какого чувства. Почти пустота, лишь небольшой намёк на интерес. Как и когда мы познакомились изначально? Чему я её учил? Вопросы начали появляться как только я убедился в возможности спасти Тину. И от этого я ощущаю к Кире какую-то непонятную, злобную благодарность. Словно почувствовав мой тяжёлый взгляд она развернулась, крикнула «Прошу, не нужно ненавидеть меня!» и уже быстрее помчалась наутёк. Я даже не сразу понял, что отряд наёмников уже эвакуировался, а в мою сторону, сотрясая землю тяжёлыми шагами, неслась стальная фигура Найджела.

Дальнейшие события происходили для меня словно в тумане. Я не сразу понял, что прямо сейчас Тина в своём замкнутом пространстве практически находится под абсолютной защитой. Даже какое то время всех отгонял от неё. Но довольно быстро понял, что такое чудо, что мы с Кирой совершили для Тины, вряд ли сможет разрушить хоть кто-то, в ближайшее время. Осознание малого запаса времени настигло меня, когда во главе авангарда герцогского отряда примчалась Алита. Которая казалась довольно мелкой, но бойкой девчушкой, особенно в сравнении со своим предыдущим обликом. Быстро оценив ситуацию и моё состояние она оставила целых трёх лекарей культа Спасительницы и, пообещав вернуться с лучшими из Алькольма, помчалась, сопровождая настоящую принцессу и большую часть оставшихся в живых членов отряда в город.

Со мной остались Найджел, Мак, Ира и трое лекарей, которые знаками показали, что должны молчать какое-то время. При иных обстоятельствах я, наверное, рассмеялся бы с их пантомимы. Но всё, на что я был способен, это быть рядом с ней. Найджел даже не пытался успокоить меня, правильно поняв, что мне поможет только её спасение, он взял на себя заботу о Маке, стараясь отвлечь того рассказами о его многочисленных сослуживцах, выживавших при, казалось-бы, совсем смертельных ранах и умудрявшихся в будущем даже смеяться над этим.

Рядом со мной сидела Ира, мягко и аккуратно интересуясь тем, как устроена защита Тины, будто пытаясь отвлечь меня на техническую информацию. Надо сказать, это хоть и мало, но помогало разогнать вяло текущие секунды, за что я был ей весьма благодарен. Тем не менее время тянулось очень медленно и к тому моменту, как Алита вернулась с обещанными специалистами, мне казалось, что прошла целая вечность.

- Алита, почему они все молчат? - всё же мне не давал покоя этот вопрос.

- А ты не много знаешь про культ Спасительницы? - она старательно округлила глаза, будто я задал вопрос совсем уж глупый вопрос. - Я думала таких нет, кто не знал бы про десять дней поста молчания! Ну, для обычных последователей это не обязательно, но кто-нибудь выше рекрута в их организации нарушает этот пост только если… А я даже не знаю в каких случаях, при мне такого не бывало!

- Ну ты и тараторишь. - не выдержал я её напора. На что она усмехнулась.

Нас прервал старший клирик, жестом призывая ко вниманию. Мне показалось, что пора объяснить, что случилось с Тиной и с чем им придётся попробовать справиться.

- Самое главное ранение в её голове, в её лоб… - тут к горлу подступил горький комок, мешая произнести хоть слово, вспоминая как она выглядит с этим ранением. На моё плечо опустилась ладонь Алиты, которая смотрела на меня с выразительным участием. Снова стало легче, я вдохнул, немного задержал воздух в лёгких, собираясь с мыслями, а затем выпустил его и продолжил. - В лоб девушки прилетел стальной арбалетный болт. Летел он от толчка взрывной волны, скорее всего не вращался и так как летел медленнее, чем мог бы при выстреле из арбалета, не прошёл насквозь. Оконечник у этого болта представляет из себя закруглённый конус, без лезвий, так что можно тащить не добавляя повреждений, если вынимать в одном направлении. Но возможно, что при повреждении черепа внутри получились осколки, их нужно найти и обезвредить, если таковые есть.

Клирик поднял перед собой раскрытую ладонь, будто желая остановить, а затем направил указательный свой лоб и начал водить кончиком пальца по нему, будто выискивая некую точку.

- Он вошёл чуть правее центра лба под таким углом. - взяв с земли ещё один болт я примерно показал ему на своём лбу, куда и как он вошёл, а затем передал в руки лекаря. - Этот болт такой-же.

Он принял оружие в руки, слегка кивнул мне и, снова остановив своим жестом нас, отошёл к своим братьям по вере, показывая им разные, не понятные мне, символы свободной рукой.

- Язык жестов. Говорят, что они его довольно сильно развили, по сравнению с наследием древних людей. - Алита взглянула на меня. - Ты жуткий как живой мертвец! Точно в порядке, а то может стоит отдохнуть?

- Нет. Пока я не увижу, что у нас выйдет, не смогу успокоиться.

- Даже если из-за этого она умрёт? А если испугается тебя?

- Навредить ей ещё больше я не смогу. Я так плохо выгляжу?

- Ага, бледный, осунувшийся, весь в грязи, а глаза горят злобой.

- Если про злость в глазах не врешь, то не бойся это только обо мне.

- Ты спасаешь её сейчас, дурак! - внезапно девушка вспылила. Она резко выкинула руку указывая в сторону стазиса. - Сколько человек способны на такое?

- Не уверен, что когда-нибудь смогу повторить. - словно повинующийся алгоритмам автомат я просто говорил ей в ответ то, что знаю. - Мне удалось изменить ход времени в отдельном участке пространства, внутри оно не идёт, но изначально созданное мной смогло бы продержаться не более трёх часов, если бы не носитель энергии от леди Киры.

- То есть она помогла тебе, сердцеед!

- Вот о чём ты сейчас? Каннибалом не был и не собираюсь.

- Вот говорю же, дурак. - Алита вскинула лицо в сторону небо, пытаясь изобразить максимально раздосадованного моей глупостью человека.

Нас прервали лекари, которые выстроились вокруг стазиса, подняли перед ним руки, от которых начало распространяться немного знакомое, тёплое излучение, такое же как идущее от Тины, когда она лечит своим особым методом. Старший клирик вопросительно посмотрел на меня, видимо не мог жестикулировать руками, но просил снимать защиту с раненной девушки.

Так же, как когда запаковывал её, сделал рамку из пальцев рук и начал анализ пространства вокруг Тины. Из полученных мной данных я сделал вывод, что совсем бесследно для стазиса не проходит такое быстрое движение пространства из стороны в сторону. Трудно понять и принять, но безмассовое по своей сути пространство накапливало кинетическую энергию, которую стоило погасить при возвращении движения времени обратно. Несколько мегаватт почти чистой работы нужно потратить без вреда для окружающих? Сложно?

Но нужно. Перебирая различные варианты в своей голове я всё-таки нашёл вариант. Мир позволяет мне передавать энергию почти без потерь между разными объектами? Не задумывался раньше, наполняя энергией тот же огненный шар, я почти не теряю её при передаче. Ну и хорошо! Приблизившись к стазисному кокону Тины я перекинул почти на две трети израсходованный накопитель энергии с поверхности защиты в правую руку и начал обратный поворот вектора скорости из пространственных координат во временные, попутно перекачивая высвобождающуюся энергию в кристалл Киры. Нужно сказать, тот довольно достойно справлялся с задачей, попутно сильно раскаляясь и выжигая след в моей руке, видимо это был предел его возможностей. Вместе с возвращением Тины в нормальное пространство мне пришлось максимально сильно напрячься и отправить перегретый кристалл в полёт. Это было сложно, но теперь, вспомнив как управлять векторами скоростей я сумел запустить его очень далеко, по очень примерным подсчётам он упадёт в трёх или четырёх тысячах километрах, потратив почти всю свою энергию на движение.

Она парила между названными братьями Спасительницы, объятая свечением. Болт медленно и плавно выдвигался из её головы, как и его собратья, покидающие пробитую грудь. Вот они покинули её тело и из открывшихся ран, тонкими струйками как маленькие ручейки, начала сочиться кровь. Продолжая свои необъяснимые для меня пассы руками лекари творили своё маленькое чудо, восстанавливая повреждённые ткани, соединяя разорванные сосуды и восстанавливая повреждения на уровне клеток. Когда они закончили и Тина должна была упасть на траву я метнулся к ней и постарался максимально аккуратно поймать на руки.

Она лежала на моих руках, такая нежная, такая спокойная и родная. Тихо сопела моя радость, а я держал её и чувствовал, что всё было не зря. К моему сожалению я был крайне истощен и не сумел устоять, стараясь как можно аккуратнее приземлиться на колени и не дать ей выпасть из рук, потревожил спокойный сон Тины. Она чуть хныкнула, словно ребёнок, которого будят от сладкого сна и открыла глаза, с надеждой глядя в которые я увидел лишь крайнюю степень недоумения и страха.

- Нееееет! Пустите меня, пожалуйста! - она кричала на меня сразу начав брыкаться. Не в силах противиться ей я опустил её на землю, дав возможность встать. - Аааа, мамаааа!!!! - она унеслась в сторону, сразу спрятавшись за спину подоспевшего на крик сэра Найджела, вполне логично, рыцарь в доспехах и должен внушать доверие.

- Зато живая. - меня хватило только чудом выдохнуть эту фразу и отключиться. Привет тьма, давно не виделись! Нужно поговорить.

В этот раз наш разговор не клеился. Видимо сказывается отсутствие сильных позывов. Ну не узнала, да? Подумаешь! Как мне описывала Алита, этот итог и не должен был бы меня удивить. Другое дело, что она спряталась за этого тормозного рыцаря! Хотя почему тормозного, он же вполне разумный? Хотя, пусть лучше тормозом будет, чем я ему ещё какой эпитет подберу. Нашёл блин возможность героем по быть, мою Тину по защищать! Что? Стоп. Это он там с ней один? А вдруг?

А вот не вдруг, я же сейчас чувствую ревность. Не с проста я её чувствую, конечно, но так ли мне нужно это разрушающее чувство? Найджел классный мужик, на него можно положиться и точно не стоит даже начинать думать о том как он уведёт её. Как посадит на своего коня и поедет далеко-далеко, только ищи потом… Он ведь не может так со мной поступить? Или может?! На этой мысли я внезапно открыл глаза.

- Очнулся таки! - рядом со мной снова оказалась Алита. - Я уж думала так и останешься вечно спать, да простыни пачкать.

- За простыни извиняюсь. Как она?

- Ох, я тут ему правду жизни с порога вываливаю, а наш баран всё про свои ворота! - она закатила глаза и картинно прикрыла лицо ладонью.

- Я серьёзен.

- Как и всегда. - Алита серьёзно взглянула в мои глаза и, словно обречённо, вздохнула. - Жива, здорова, я же обещала лучших привести тебе на помощь? Это не вопрос. Вот только, прости меня, Рей. Мы здесь не умеем лечить душу.

- Что не так.

- Её память. Знакомо, да? Мне кажется ты проклят, себя не помнишь, а теперь и любимая тебя не помнит. Судьба — ироничная сука. Особенно твоя!

- Только меня?

- Нет. По сути она не помнит многого. Как говорят лекари, её амнезия довольно интересный случай, так как обычно человек забывает практически всё! Даже как ложку держать.

- А у неё?

- Ты только не злись. Память откатилась на пару лет назад. Для Тины было шоком открытие, что её мать мертва, а родной дом продан. Естественно она не помнит ни меня, ни тебя, ни сэра Найджела или Иру. Мака с трудом признала и верит в основном его рассказам.

- Понятно. Спасибо тебе. Главное, что она жива, а познакомиться мы сможем позже, начать всё заново. А может лучше разойтись?

- Да ладно тебе, не плачь раньше времени. - сидя рядом со мной она подмигнула и ткнула локтем мне в плечо, довольно болезненно! - Вспомнит тебя твоя милая.

- Может лучше не вспоминать?

- Дурак что ли? - она потянулась приобнять меня.

- Да, дурак! - воскликнул я вскочив с кровати и перехватив её руки своими. - Она ведь пострадала из-за меня! Кира напала на неё просто зная, что сможет манипулировать мной! Кажется лучше здесь Пейнману уйти со сцены и оборвать все связи с ней!

Я стоял и дрожал от слабости, но не отпускал руки Алиты, смуглое лицо которой заметно заливалось краской. На самом деле только сейчас осознал, что весь перебинтованный я стою и дрожа держу девушку за запястья, будучи абсолютно голым. Почти обессилев я отпустил её, сел на кровать и прикрыл срам одеялом.

- Тебя можно понять. Но ты сможешь то же самое сказать, глядя в её глаза? - Алита с небольшим усилием надавила на мои плечи и уложила в постель, оправив затем одеяло на мне. - Я пойду, позову врачей, а тебе стоит закончить с истериками.

Она произнесла последнюю фразу затихающим голосом, будто хотел сказать что-то другое, но сдержалась. Спустя пять минут меня посетил тот самый клирик, что помогал спасать Тину. Довольно мягким, бархатистым голосом он поведал, что я уже две недели был без сознания и они думали смогу ли я вообще проснуться. Приход имел определённые правила о безнадёжных, простые и бесхитростные они не позволяли тратить ресурсы, которые могут спасти иных больных, пытаясь вытянуть тех, кто безнадёжен. Именно безнадёжным меня признали два дня назад и собирались отправить в отделение умирающих, но вмешалась Алита. Она внесла пожертвование, которого хватит на лечение многих и меня согласились держать на полном обслуживании ещё месяц. Но теперь я очнулся и можно заняться восстановлением довольно сильно истощенного организма.

По поводу девушки, которую они излечили с помощью экстренных мер, он рассказал, что всё возможное они сделали, а силы, которыми обладает Тина, помогли ей обойтись в этом случае почти без последствий. Её особую потерю памяти он объяснял сложностью мозга человека самого по себе и крайне удачным его повреждением. Да, потеря лишь части памяти лучше, чем потеря всей её, вместе с базовыми умениями, с чем я вполне согласен. Восстановит ли она утраченное? Возможно, но для этого должны правильным образом восстановиться нужные связи в мозгу. Нужна ещё большая удача, которой можно способствовать, если обратиться к специалистам королевства Гольвган. По некоторым слухам там довольно сильно продвинулись в изучении памяти и работы мозга в целом.

Рассказав мне о возможностях специалистов родины сэра Найджела, клирик убедился в моей способности работать руками и пообещал прислать кого-нибудь с едой. Я остался один в этой комнате, покрытой белой извёсткой. К сожалению как бы я не хотел, но найти рядом тумбочку с одеждой не сумел, а значит придётся остаться пока здесь.

Время. Довольно странно обращать внимание, что для физических процессов оно практически неизменно проистекает с одной скоростью. Но для разума оно изменчиво, то тянется словно медовая тянучка, то несётся быстро, словно поток горной реки. При том условии, что теперь я знаю как замедлить время не для своих мозгов, разогнав их тем же адреналином, но и изменить его реальный ход в определённом месте, становится немного не по себе. Хорошо, что это не так уж и просто. Но я готов всё отдать за знания, как повернуть время вспять! Или почти всё. Жизнь Тины дороже её воспоминаний, даже если цена — моё забвение в её глазах.

Скрипнула дверь. Спиной ко мне в комнату протискивалась девушка, которую я способен узнать в любом виде. За собой она тянула небольшой столик на колёсиках и ругалась на кого-то следующего за ней «Нет, я сказала пойду одна и точка!», знакомый голос звенел вместе с моим дрожащим сердцем. Вот она целиком, вместе с каталкой, на которой стояла плошка с кашей, несколько кусков хлеба, ложка и кружка, проникла в комнату и оказалась боком ко мне. Я заметил пару опасливых взглядов, брошенных ею в мою сторону, как вдруг она зажмурилась, повернулась ко мне лицом и согнулась в низком поклоне.

- Спасибо вам огромное за всё что вы для меня сделали и простите что вас не помню! - вот так без пауз, на одном дыхании выпалила она. Тем не менее так и замерла в поклоне.

- Для тебя я готов расшибиться в лепёшку. - мне было немного забавно, возможно поэтому мой голос сумел не дрогнуть от досады. Где-то в глубине меня теплилась надежда, что она вспомнит.

- Не нужно! - она воскликнула и тут же выпрямилась, глядя на меня своими бездонными глазами. Но видел я в них страх, спрятанный в глубине. Всё безнадёжно?

- Почему бы и нет, Тина, если я так хочу? Ты боишься меня?

- Да, боюсь, вы бы видели себя, особенно в тот момент! - снова с вскликнула она. Не помню, что бы она была такой громкой, в прочем всё ещё очаровательна. - Но я не хочу, что бы вы разбились.

- А ты ведь можешь не только кричать?! - я скорее утверждал, чем спрашивал её. - Что тебе рассказал обо мне твой брат?

- Много всего. - она наконец улыбнулась. - Как вы помогли мне в моей деревне. Как мы пошли вместе. И как вы разобрались с гоблинами, после той речки. Он рассказал о большом количестве наших совместных приключений. Ой что же я? Каша же остынет.

Она тут же подтащила ко мне столик с едой и начала пичкать кашей, будто я сам не могу есть. Потихоньку щебеча о том, как много всего разного, интересного и с её точки зрения героического ей рассказывали обо мне, она дула на кашу, что бы я не обжёгся и аккуратно подносила ложку к моему рту. Наверное сложно себе представить насколько же я рад, что она жива!

- А сейчас я, в итоге о вас не помню. - от этих слов слёзы подступают к моим глазам, она снова присмотрелась к моему лицу. - Но вы совсем не страшный, Рей Пейнман. Хоть у меня и перехватывает дыхание при одном взгляде на вас. У меня есть просьба.

- Говори, чего ты хочешь?

- Многие рассказывали мне, что мне могут помочь лекари королевства Гольвган. Проводите меня туда?

- Хорошо.

Глава 20. Прогулка по горам? Не всё так просто!

Как оказалось, никаких документов в том портфеле и не было, нужная информация, заверенная определённым образом, хранилась в одном из кристаллов ожерелья принцессы. Здорово, да? Мы чуть не сдохли, из всех сил защищая чёртов взрывной пакет с горючей жидкостью от не особо известных и умных террористов! С другой стороны, искать виноватых мне не сильно хотелось, да и смысла в этом уже не найти. Я просто высказал всё, что думаю о таких сюжетных поворотах герцогу в лицо, когда он выкроил для меня время и пришёл проведать. «Поздравляю вас с успешным прибытием будущей жены! И я очень, от всего сердца желаю вам семейного счастья, понимания супруги и красивых, да здоровых наследников, чтоб они вас точно пережили! Все!» Со слов герцога это прозвучало больше похожим на проклятие в его сторону, чем действительным пожеланием хорошего будущего. Ну а что он хотел от отчаявшегося человека?

Не обращая внимания на поведение одного истеричного человека, это я о себе, нам оказали всю возможную поддержку. Моё восстановление заняло всего две недели, чему уже не удивлялись клирики культа Спасительницы. Со слов старшего лекаря «нам нужно чаще получать в распоряжение таких живучих пациентов». За эти две недели нам помогли собрать снаряжение и подготовили телепорт к ближайшей точке сети, которая располагалась максимально близко к горной системе, отделяющей город-королевство от остального мира. «Всего-то пересечь гору и вы на той стороне, а уж там буквально один раз упасть!» Так нам сказали и лишь сэр Найджел тихонько посмеивался. Ведь он то уж точно знал, что только подниматься мы будем восемь дней! Добравшись до весьма обширного плато, наша кампания решила разбить небольшой лагерь, что бы прийти в себя от разреженного горного воздуха, к которому уже начали привыкать.

В очередной раз я убедился, что быть рядом с ней сейчас мука. Тина старательно уважительно обращается ко мне на «вы» и при любом удобном случае прячется за доброго рыцаря. А этот гадкий предатель так и готов павлиньи перья распушить, да окружить её заботой! Или мне это кажется и во всём виновата ревность? В любом случае её страх оказался весьма сильным чувством. А почти постоянная отстранённость и показная вежливость мне казались какой-то целенаправленной издёвкой. Или наказанием? Да, точно, это скорее наказание за мои неправильные действия. Возможно от самого мира.

- Мастер Рей, не обращай же ты внимания так много тому! - мы сидели на краю плато, посматривая на открывающийся пейзаж.

- Ага. Найджел, я бы и рад, вот только сложно мне. Понимаешь?

- Видеть знакомого человека, который будто меня и не знает же? Действительно, откуда же знать мне? А!

- Мне показалось или в твоём голосе прямо таки сквозит нотками сарказма в мою сторону? - я постарался максимально вопросительно и недовольно посмотреть на него, но встретив это добродушное лицо, не смог не улыбнуться.

- Ну хоть зато улыбнулся ты. - действительно добрый рыцарь, хотя бы по отношению к своим знакомым.

- Ага, спасибо.

- Но ты несправедлив к девушке.

- В каком месте, позволь узнать?

- Вот опять у тебя хмурое же лицо! - сер Найджел, видимо, попытался меня пародировать и нахмурился, сведя брови вместе и улыбнувшись вниз. Зрелище, я вам скажу, не из приятных. - А ты бы лучше лоб расслабил, да улыбался по человечески!

- Намекаешь, что её отстранённость, это целиком моя вина?

- Да же!

- Ты мне конечно друг, но сейчас рискуешь получить по лбу.

- Ну и сиди тут один.

Он встал на ноги и, резко развернувшись, отправился к лагерю. Пришлось остаться одному, с раскинувшимся внизу красивым горным лесом и странной оранжевой точкой вдалеке. Мы с Найджелом уже успели, по несколько раз каждый, поменять своё мнение о том, что же там летает. Хотя скорее рыцарь предполагал, что это, а я говорил почему этот вариант не подходит. Например, он предположил, что это большая птица, что то вроде пустынных рухани. Но оранжевая птица должна быть уж очень большой, а такие большие должны быть хищными и в этом случае оранжевый цвет будет проблемой при охоте. Конечно рухани почти оранжевые, но охотятся они в пустыне и там этот цвет относительно подходит для охоты, особенно если птичка вся покрыта пылью.

Ещё Найджел предполагал, что это дирижабль или воздушный шар, которые для развлечений или исследований иногда строят на его родине. Но это так же не выдерживает критики, ведь наша наблюдаемая точка, находясь весьма далеко, умудрялась очень быстро менять направление своего движения. Правда, когда я предположил, что это дракон, мой собеседник уже сам меня высмеял, сказав, что последний раз дракона в этой местности видели более ста лет назад. Аргумент о том, что те кто видел и не выжил, об этом не расскажут я не успел применить. Найджел ушёл.

Так если это не дракон, не птица, не аэростат, что ещё в этом мире может так интересно летать? Аппараты тяжелее воздуха я отметаю сразу, там траектории должны быть менее рваными, более плавными даже если использовать авионику с отклоняемым вектором тяги… Да и сомневаюсь в использовании такой техники современными людьми. И ведь только сейчас в голову пришла интересная мысль. А почему все не пользуются различной механизацией и электрификацией, о которых в моих мозгах так много настолько подробной информации, что это вряд ли мои задумки, а скорее известные мне технические решения? И почему все вокруг работу Системы называют магией? Такое ощущение, что память потерял не столько я, сколько весь мир. Я забыл лишь о том, кто я есть. А вот мир умудрился забыть все достижения цивилизации, приняв Систему как нечто само собой разумеющееся. Используют её как магию нашего мира, а не творение рук человеческих, пусть и величайшее в своё время. С другой стороны, возможно так даже лучше.

- Привет. - рядом со мной появилась Ира. Слишком уж я увлёкся своими размышлениями, что даже не заметил приближающегося человека.

- Можно задать глупый вопрос?

- Конечно! Тем более я тебе, как опытный маг, могу сказать, что глупых вопросов не бывает.

- Уверена? - я взглянул в её серьёзное лицо. - Нет, это не тот вопрос, хотя я с тобой бы поспорил.

- Не томи меня ожиданием. - она немного надулась, не любит ждать.

- Допустим так получится, что наши дороги разойдутся…

- Опять?

- А ты можешь не перебивать?

- Счётчик глупых вопросов открыт, я была не права. - улыбнувшись своей шутке Ира вопросительно наклонила голову.

- Ты позаботишься о Тине, если что? - смотрящие на меня глаза округлились от удивления.

- Бросить собрался?

- Не то. Не бросить! Просто… - пытаясь собраться с мыслями я вздохнул. - Она слишком сильно боится меня. Да и мне кажется, что со мной ей в любом случае опаснее, чем без меня.

- Внезапно! Уже знаменитый своим везением в кавычках Рей Пейнман задумался, не опасен ли он для близких людей. Хммм, неожиданный результат. - продолжая хмыкать она закрыла глаза и покачала головой, будто в такт каким-то своим мыслям. - Ты может и не замечаешь, но не смотря на свой страх, она тобой интересуется. Правда зерно истины в твоем предположении есть и, если отбросить эмоции, я уверена, что это было бы на пользу, на какое-то время развести вас в разные стороны. Знаешь почему?

- Думаю ты явно не о том, что я такой весь опасный.

- Правильно думаешь. Но проблема всё так же в тебе, именно для этого тебе нужно побыть одному!

- Просвети мой путь, о мудрая. - в тот же миг я получил подзатыльник.

- Можно было и без сарказма. Или ещё врезать? - Ира занесла ладонь настолько агрессивно, что я чуть не сжался, а затем она улыбнулась и легонько потрепала меня по макушке. - Удивительно, ты сумел испугаться не за другого человека, а за себя.

- Ты бы ещё посохом прицелилась!

- И что тогда?

- Например перекатиться вставая и бросить в тебя горсть земли, захватить в руки посох и лбом тебе… - на секунду я прервался. Идея не очень получается. - Хотя я не смогу ударить в твоё лицо.

- О, моё лицо признали ценным, это приятно! Будем считать, что комплимент засчитан. Но я бы не советовала тебе хватать мой посох. - она протянула его в мою сторону и в тот же момент его резная поверхность пыхнула жаром, словно покрытая разгорячённой плазмой.

- Ага. - я схватил её посох свободной рукой, поверхность которой нагрелась подобным посоху образом. - Вот, новое научился делать.

- То есть тебе не горячо, не больно? - включился режим Ирины-исследовательницы. В тот же миг её посох покрылся инеем, мгновенно став будто покрыт серебряной стружкой.

- Ну, какое-то время нужно на реакцию, да и суть этого умения я плохо понимаю, это скорее что-то интуитивное. - моя рука, которой я держал посох, то же покрылась инеем, но не потому, что замёрзла, просто теперь она сама источник холода. - Скорее всего на ладони кожа покраснеет, просто из-за того, что слишком медленно меняю свойства. Выходит что то вроде мимикрии, только не подражательной, а имитирующей.

- И как ты этому научился?

- Очень глупо, когда пытался драться с Кирой. Помнишь эфес меча, что мне оставил Демон?

- Угу, ты меня тогда здорово выручил!

Я без спокойно снял с пояса эфес демонического меча. Или меча Булла? Если вспомнить тот разговор с хозяином таверны, он говорил, знаки на гарде были точно такими же, как у меча его старого друга, Рея Булла. Ещё один тёзка, или может моё альтернативное эго из прошлого? Эфес не представлял из себя чего-то необычного, если не считать отсутствие клинка. Но это, оказывается, вполне даже поправимо. Сделав кожу на правой руке, в которой его держал, огненной, я мысленно направил пламенный поток из руки в эфес, представляя как из зияющего пустотой отверстия в гарде вырастает простой прямой клинок. В этот раз клинок сформировался из трёх плазменных листов. Центральный в форме пики, как основы клинка, к которой примыкают два лезвия.

- Вот это круто, в самый раз для мага мечника, или мечемага? Будем тебе новое слово выдумывать? - приблизив лицо очень близко к висящему перед ней клинку, Ира от чего то морщилась. - А тепла эта штука выдаёт будь здоров! Долго так сможешь?

- В первый раз я делал это неосознанно, клинок вышел из множества таких лепестков. Я был буквально иссушен, сил хватило на несколько секунд. Но чуть поупражнявшись я смог его немного видоизменить и в таком режиме сумею держать минуту, может быть две.

- Замечательно! Правда я думаю тут прожорливость связана ещё и с самим устройством.

- Заметила гул, да? Он как будто сопротивляется мне. Но самое забавное, что я могу вот так! - легко встряхнув клинок, я заменил энергию тепла на абстрактную, абсолютную тьму, рука стала словно бронзовой, а клинок превратился в три плоских, полностью чёрных лепестка.

- Какой холод. Ты что сделал?

- По сути я начал потреблять. Точнее он. Сейчас этот клинок забирает тепло, свет, энергию движения… Любую форму энергии. Единственная проблема, что двигать им очень сложно, если бы мог отпустить, то меч наверняка висел бы в воздухе некоторое время.

- А водяной клинок можешь?

- Ты себе это так представляешь? «Сила воды дай мне водный клинок!» и позу такой принял, как у сэра Найджела! - Ира прыснула со смеху от моих кривляний в стиле мощного, но неуклюжего рыцаря.

- Нет конечно, никакой водной энергии я не знаю! - она немного отдышалась, а затем стала вновь серьёзной. - Я Тину точно не брошу, будь спокоен. В любом случае, что бы и почему ты не решил, действуй на свой страх и риск.

- Надеюсь Найджел того же мнения.

- Что, смог свою ревность унять?

- В любом случае её нужно обязательно доставить к лекарям Гольвгана.

- Согласна.

- В любом случае, что бы ни случилось!

- Да поняла я! - тут Ирина повернула голову в сторону и взглядом зацепилась за что-то. - Тебя не напрягает это оранжевое пятно?

- Я всё думал, что это такое, но очень уж далеко находится. - я повернул голову в ту же сторону и увидел, то что не очень хотел лицезреть. Пятно стало довольно большим, по сравнению с тем, что наблюдал раньше. Достаточно большим для понимания, что это такое. - Дракон.

- Что говоришь? - Ира взглянула на меня не верящим взором.

- Дракон, говорю. И летит он к нам, весьма быстро. Поднимай всех, пусть хватают что успеют и мотают отсюда, у нас мало времени!

- А ты?

- Убежать все мы не сможем, постараюсь отвлечь, а если повезёт, то и отпугнуть.

- Береги себя.

- Беги уже.

Ира не стала больше разглагольствовать, сразу метнувшись в сторону лагеря. Активная суматоха, которая началась вслед за ней могла быть достойна комедийной зарисовки. Жаль нет времени записать куда как резко Зави заворачивала свою гитару в большой плащ, служащий походным футляром для инструмента, умудрившись уже запечатанной своей драгоценностью огреть по голове Мака, который единственный из всех пытался хоть как-то спасти разогреваемую на тот момент еду. Или как торопящаяся Тина, размахивая, словно приросшим к руке, половником подгоняла сэра Найджела, сноровисто сгребающего своими длиннющими руками палатки в одну кучу, параллельно успевая обматывать получающийся куль верёвкой. Да, думаю было бы здорово, если бы я мог просто смеяться со стороны, жестоко пошутив над друзьями и наблюдая суматоху со стороны. Только действительная причина волнений приближалась и явно целилась не в меня, а в достаточно аппетитное скопление людей, или зачем он сюда летит? Спросить в какой стороне город Пьэрт?

А ведь взаправду, они же бывают разумными! Представляю себе такую оказию, лечу я над горными грядами, вдруг вижу группу путников и хочу приблизиться, просто посмотреть или себя показать, а они от страха мне в лицо файербол, или стрелы! Естественно выпишу им после этого по первое число и даже совестливо не будет, что маленьких обижаю, они же первыми начали… Не успел додумать о возможно добродушном драконе, как наш экземпляр тут же метнул из пасти огненный шар, ровнёхонько в сторону лагеря. Интересно, почему именно пасть? Да вообще у меня сейчас много вопросов к существованию драконов, в том числе к лётным характеристикам, но главное, что доказательство злых намерений подоспело и можно прекратить мучиться моральными вопросам. Хорошо хоть арбалет уже заряжен, я не тратил время зря, пока думал о добре. Сделав небольшую поправку на движение шара произвёл выстрел и стальной болт, влетая в огненную сферу, нарушил структуру плазменного шара, что прервало его полёт красивым взрывом в небе.

Значит буду работать с дистанции, хе-хе! Хорошо, что Тина почти не потратила болты с зарядами, есть семнадцать с огнём и пять с молнией. Снаряжаю арбалет электроболтом, думаю это будет эффективнее огненных и произвожу выстрел в сторону дракона. Пока летит, снаряжаем следующий, благодаря рычажному механизму заряжания времени нужно не много. Секунд десять и снова вскидываю арбалет на изготовку, наблюдая прекрасную картину как оранжевая летучая недорептилия дёргается в воздухе. Видимо болт пробил шкурку и дал разряд в мышечные волокна.

- Не нравится? Родственник курицы! - не очень то и громко произнеся эту фразу, отправил второй снаряд в сторону дракона, осмысленно глянувшего мне в ответ, словно говоря «Это ты мне?».

Одновременно с моим выстрелом дракон решил изобразить огнемёт и буквально плюнул в мою сторону кляксу огня. Ощущение было, что в меня точно плюнули, отразить чем-то огненную смесь я ничем не успевал, лишь прикрылся плащом, принявшим на себя не малую часть горючей, маслянистой жижи. Спасибо тебе, плащик, ты сослужил мне хорошую службу… Я уже хотел распрощаться с отличным образчиком защитной одежды, ткань которого в воде не тонет. Оказывается она и огнём не горит, да и приставучая с виду жижа просто стекла на землю! Вот ботинкам не так повезло, они вполне себе горят, хорошо хоть пока не горячо, ведь обувку я подобрал довольно многослойную, может слюна дракона догорит, а моих ног ещё не тронет. Жаль нет шлема, я явно немного пострижен.

- Я тебя как цыплёнка табака приготовлю!

Орал конечно знатно, по ощущениям горло ободрало немного, но этим я больше храбрился и привлекал внимания, чем реально угрожал этой махине, приблизившейся на расстояние моих двух или трёх хороших прыжков. При всём желании, сделать цыплёнка табака из гадины, у которой только передняя лапа с меня ростом, задача точно не тривиальная. Ещё встал такой, весь гордый статный, с двумя, уж разряженными болтами, торчащими из правого бока, немного ниже крыла. Ну, ты конечно красуйся, ящерица переросток, сейчас станешь пресмыкающимся! Моментально снарядив арбалет третьим болтом с молнией я навскидку отправил болт куда-то в сторону грудины животного и начался почти натуральный цирк.

Разряжая свой мощный заряд в шею дракона, мой болт заставил животное кривляться, топотать и дёргаться в разные стороны. Не знаю специально он так сделал, или это произошло из-за спазма каких-то мышц, но попутно со своим электрическим танцем он срыгивал зеленоватую жидкость, которой смог покрыть очень многое вокруг. А я, дурак, залюбовался зрелищем, не ожидал подлостей от соперника и забыл зарядить арбалет. Когда заряд болта кончился, дракон снова выпрямился и, по моим ощущениям, будто улыбнулся посматривая на глупую мышку перед собой. Опомнился я только в тот момент, когда он молниеносно склонил голову к земле и неким хитрым образом высек искру, клацнув своими зубами друг об друга.

Земля вспыхнула под ногами, буквально всё, что было заляпано его выделениями вспыхнуло. Как впрочем вспыхнул и я, словно спичка, напитанная бензином, не спасал и плащ. На уровне инстинктов, не понимая, что кричу, я упал на землю и катался по ней, пытаясь сбить пламя, но проблема была в том, что и земля горит, и моя одежда горит, вместе с кожей. Непередаваемые ощущения потрескивания самого себя. Даже не понял каким образом в моей руке оказался меч Булла, активированный на поглощение, но остатки кожи и одежды обдало холодом. Вернув себе рассудок я окинул взглядом окрестности, с удовлетворением отметил, что мои друзья улепётывают с приличной скоростью. Правда Тина что-то недовольно орёт, качаясь перекинутая через плечо Найджела. Наши взгляды пересеклись, в её взоре мне читался страх вперемешку с мукой. Снова боишься меня, родная? Беги, пока можешь беги от сюда подальше!

Сзади раздался рёв, обернувшись на который я понял, что дракон осознал потерю неплохой добычи и уже собирался взлетать. Видимо жареный Рей ему в подмётки не годится? Или Рей у нас стал таким немощным, что о нём можно забыть и погнаться за большей добычей?

- Нет уж родной, тебя ещё свежевать буду!

Продолжая держать клинок в режиме поглощения правой рукой, левой я достал палаш и из всех сил, аж до треска костей в ногах, метнулся к глупому змею о четырёх лапах, который пытался взлететь. Именно в момент его отрыва я сумел достать относительно мягкий животик в прыжке. Два клинка воткнулись в плоть мощной твари, который таки взлетел, с зайцем на борту. Всё так же исторгая свой рёв, он стремительно набирал высоту, оставляя мне выбор одного из двух. Либо держаться за рукояти мечей, либо отпустить и молиться о не очень твёрдой посадке. Естественно, я решил держаться.

Моё уважение его выносливости! На одном выдохе мы поднялись выше облаков и теперь я не мог определить куда мы направляемся. А ведь уже какое-то время летим параллельно уровню облаков! Понимая, что долго держать поглощающий меч активированным абсолютно бесполезно я отключил его и зацепил эфес к поясу. Кажется лучше одеть когти, которыми я что-то давно не пользовался. Дракон как будто только этого и ожидал, резко вильнул и мои, уже порядком уставшие, пальцы разжались на рукояти палаша. Получилось, что эта оранжевая морда подбросила меня как мячик. Вообще, на месте дракона я бы сейчас просто улетел, ведь с такой верхотуры я вряд ли сумею выжить без посторонней помощи. Надежда была бы только на блинк, теоретически может помочь допрыгать в какой-нибудь водоём, а удар воды поможет размазать по телу броня. Тем не менее, руки в перчатки, щелчок и я снова готов драться.

А он тоже готов! Сделав небольшую бочку он зашёл ко мне, уже израсходовавшему инерцию на подъём и начавшему спускаться, за спину наверх. Вот только фиг там был! Делаю блинк ему за шею, это конечно было не так уж и просто, сделать шах в воздухе, но всё зависит от воображения и понимания относительности пространственных координат, которые я искажаю эти умением. Вот вцепляюсь клинками перчаток в холку оранжевого недоразумения природы, словно маленькими когтями! Чувствую в себе изменения, я больше не мышка, я теперь ласка! Мелкая, хрупкая, но опасная тварь с острыми когтями и зубами! Перемещаясь по телу бедного дракона с помощью вонзаемых в его тело пальцев почувствовал уверенность, даже веру в то, что завтра наступит для меня.

Конечно дракон пытался сбросить меня, раз за разом выписывая кульбиты в воздухе, но я постепенно добрался до своей цели, до основания его шеи. Почуяв неладное, дракон направился вниз, выдыхая пламя перед собой, которое оседало в том числе и на мне. Но это мы знаем, проходили, а как тебе разрез трахеи и пищевода без наркоза. Со всех сил воткнул растопыренную руку в его шею по локоть, провернул её там, схватил что-то похожее на жгут и рванул на себя. Знакомая горючая жидкость пузырилась из полученной раны, а дракон не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, переходя из снижающегося полёта в банальное падение. К этому моменту мы уже минули слой облаков. Открывшийся мне вид был почти прекрасен! Лесная долина, горы где-то очень вдалеке, на севере, а внизу довольно большое озеро. Один минус, падаем мы не дотягивая до озера пары сотен метров.

Блинк! Туша смещается ближе к кромке воды! Но времени мало, ещё блинк и ещё! Мне бы дотянуть до хоть какой-то глубины...

Глава 21. Мумия

Ещё чуть — чуть! Совсем немного нужно! Я сделал пять прыжков, всего пять раз успел согнуть пространство, но мы врезаемся в водную поверхность на глубине двух или трёх метров ото дна, а не в землю или совсем мелкую воду. Расслабленное тело погибшего дракона послужило для меня хорошей тормозной подушкой. В условиях лучшего варианта меня устраивает, что при касательном ударе о водную гладь туша очень резко провернулась подо мной и в итоге, с хрустом в моих сцепленных пальцах отлетаю от его шеи, зажимая в руках куски драконьей плоти. Пролетев ещё пару метров весьма ощутимо ударился о водную поверхность, несколько раз развернулся, не понимая как мне не отрывает конечности, которые я старался максимально сильно прижать к телу. И уже как неожиданное избавление в свои холодные объятия меня приняла вода. Точно и не помню как сумел сориентироваться и выгрести на берег, но стонущее тело буквально на последнем истощении вытащило меня на сушу, потрёпанного и обгоревшего, но живого.

Я долго валялся на берегу, покрытом песком, ожидая времени, когда нужно будет подняться. Расслаблял тело, смотрел в небо и не шевелился, что бы не насиловать в очередной раз избитый организм. Было время подумать, наблюдая как постепенно изменяется цвет облаков от заходящего солнца. Что теперь делать? Если судить о том, что я видел там, наверху, нас с драконом унесло очень далеко от моей группы. Мы сдвинулись южнее и не факт, что я смогу рассмотреть ту горную гряду на севере, где был недавно. Идти прямо к своим друзьям точно не вариант, ведь мне нужен провиант, хоть какое-то лечение и отдых, банально выбьюсь из сил. Значит нужно искать ближайшее поселение, но в этом есть проблема. Рядом с озером никаких строений я не видел, но ещё южнее, километрах в пяти, я видел кромку огромного водоёма, возможно даже моря, где глаз зацепился за небольшой дымок. Надеюсь там находится маленькая хижина, или даже маленькое поселение, но даже если это будет и просто оставленный кем-то очаг, он вполне может мне помочь. Хотя бы подсказать направление поисков.

Более-менее придя в себя, к началу вечера я заставил себя подняться и начать собираться. К сожалению большая часть одежды пришла в негодность, пришлось оставить на берегу и кирасу вместе с налокотниками, пришедшими в негодность. Что осталось? Ботинки, плащ, оборванные штаны, которые я превратил в шорты, плащ, сумка, запас верёвки и местами рваная кольчужка. К сожалению рубаха пришла в негодность, но можно её пустить на тряпьё. Впрочем, я не остался безоружным! Перчатки в боковых кобурах, и как их не оторвало? Эфес энергетического меча и палаш. Палаш? Ах ты же ужас летучий, ножны то, от меча, у меня сохранились, но сам клинок должен быть где-то в твоём боку!

Хотя я всё одно собирался окунуться, сажа неприятно прижигает и так стонущую кожу, да и охладиться стоит. Скинул с себя всё лишнее, оставшись в шортах с кобурами, верёвкой через плечо и крестиком. Кстати, нашёл я его, казалось бы, уже целую вечность назад в ручье на одном из привалов и даже не попытался найти о нём ничего интересного! Нужно будет, когда нелёгкая занесёт меня в Алькольм, не только ознакомиться с обещанными герцогом выдержками из архивов, но и по этому артефакту информации копнуть. Наверняка в тех десятках больших зданий с записями найдётся запись и об этой вещице. Хоть бы и о том, кому молиться.

Подошёл к берегу, собрался плыть, но глянул на себя в отражении воды. Видок конечно был тот ещё. Лицо, шея и руки, почти полностью в волдырях, если не обращать внимания на красные и синеющие полосы на туловище и ногах. По сути я очень легонько поджаренная отбивная и, боюсь, лицом на себя совсем не похож. Разве что причёска хоть какая есть, только убрать подгоревшие части волос и считай готова весьма короткая стрижка. Да не суть!

Ожидая, что станет хоть немного проще от водной прохлады я почти бегом, насколько позволяли стонущие ноги, залетел в водоём и поплыл в сторону немного торчащей над поверхностью туши дракона. Забавно дрейфует пузом к верху, рыбка фигова! Ну ничего, не будешь обещанным ты блюдом, зато рыбки будут кушать. А, кстати, это ведь может быть проблемой, этот трупик может отравить всю воду в озере? Вдруг не успеют обглодать до того, как гнить начнёт? Его бы вытащить на берег. Посмотрим, вдруг получится блинком к берегу подтянуть? А дальше верёвка, деревья, да и меч заодно не утоплю!

Забравшись на тушу, я попробовал использовать уже отработанный до автоматизма блинк, но тут же понял, что это не сработает. Да, сжать пространство перед плотом имени дракона я могу, но вот только он практически недвижим. А держать искривление активным достаточно долго, что бы это тело могло достаточно сдвинуться при помощи двигателя имени меня, уж проще оставить его плавать. Решив забить на проблему, как не существенную конкретно для моего выживания, несколько раз нырнул в поисках палаша. Один из нырков, кстати, был в поисках уже вытащенного, но выскользнувшего из ослабевших рук своевольного клинка. Хотя сам дурак, мог бы и приготовить узелок на верёвке, которую уже привязал одним концом к лапке дохлой оранжевой твари.

Стоит заметить, что из ранее яркого, почти сияющего и кристального оранжевого цвета, мой погибший враг сейчас медленно и плавно превращается в тусклую штукенцию персикового цвета. Интересно, это от того, что кровь перестала циркулировать? Или изменение температуры тела повлияло? Решив оставить себе хоть что-то на память о судьбоносной встрече, я осковырял себе ещё более-менее яркую чешуйку с бока дракона и поплыл на берег.

Смеркалось. Потрескивающий рядом со мной костёр давал достаточно света для написания сообщения на небольшом камне сообщения. Вообще, нужно лучше изучить работу энергетических клинков. Конечно меч Булла, нужно ему будет дать более адекватное название, казался мне уникальным, но оказалось, что перчатки намного лучше и с меньшими затратами воспринимают энергетический поток, направленный в них. Может потому, что они ощущаются как продолжение руки и вторая кожа? В любом случае, направив в правую руку тепловой поток и получив огненные клинки на пальцах я мог высекать на камне буквы не сильно медленнее, чем пером на бумаге писать чернилами. Вот только найденный мной булыжник был лучше пергамента, ведь оставленный здесь он не улетит от ветра и письмена с него не смоет дождь!

«В этом озере нашёл свой последний покой безымянный оранжевый дракон. Рей Пейнман его убил. Сам раненный и обожжёный пошёл на юг, где видел следы дыма. Привет Глассо!» Последнюю фразу в надпись добавил, что бы определённые люди точно знали, что это точно не мой тёзка здесь оставил след. Зачем? А вдруг они потом, когда в Гольвган доберутся, решат на поиски пойти? Вот, буду след оставлять. Тем более, что не факт, как жизнь повернётся! В свете последних событий я уже не очень уверен в своём выживании, так зачем загадывать наперёд?

Размышляя о том, что если Тина меня вспомнит и будет искать, не очень хорошая будет шутка оставить где-то камень с надписью «покоится здесь Рей Пейнман, споткнулся и свернул шею», я направился на юг. Идти мне часа два, примерно, а ночью огонь проще заметить будет!

- Ты, блин, если так сделаешь, точно дождёшься её раньше!

- Рубрика вредных советов самому себе? - интересно, отвечать самому себе вслух норма?

- А что она сделает, если найдёт такой камень, всерьёз найдёт?

- Думаю, будет копать.

- И я так думаю, понимаешь?! - внутренний собеседник разговаривал с самим собой как с умственно отставшим в развитии, рекурсия не работает. - Не найдёт нас там и будет землю жрать, лишь бы отыскать!

- Ага. Отыщет, прикончит, ритуально под тот же камень и закопает, мы же её знаем?

- Знаем, тут твоя правда. Но согласись - мотивирует?

- Не соглашусь. Если она нас вспомнит, я бы предпочёл оставаться в живых, а в случае с такими шутками, в лучшем случае в зубах будут промежутки.

- Это если вспомнит…

Действительно, если! Очень важное и нужное если. А вдруг никогда меня не вспомнит? Ведь в таком случае не стоит ожидать и возвращения её старых чувств, этого интересного свойственнического, несколько эгоистичного ко мне отношения, будто я немного собственность. Мне нравится кому-то принадлежать? Или не кому-то а конкретно ей?

- А ты не забыл, как много ты сам забыл?

- О чём мы хотим поговорить на этот раз?

- О том, что однажды, возможно, ты сам восстановишь память, не думал об этом? Что будешь делать, если любишь кого-то так же как и Тину? Та же Кира например.

- А что Кира? Что мы друг-друга знаем, я понимаю. Но сильно сомневаюсь, что бы любил её. Кажется мне, если бы я кого-то любил, то чувствовал не только недостаток информации, но и нечто большее! А леди Кира? Максимум как женщина нравится.

- Вот ты и признался себе в этом, ха-ха! - он торжествовал, а в чём цель? - Никак ты не однолюб, как о себе думал!

- Ты так радуешься, будто раскрыл какой-то заговор. Я никогда не отрицал, что мой взор могут радовать и другие женщины. Но ведь это свойство человека, наслаждаться красотой?

- Разговор в сторону не уводи! Я тебя о чём спросил? Что делать будешь, если в будущем вспомнишь любовь к кому-то?!

- Дай подумать.

Глупый мозг, пытаясь помочь скоротать время самому себе задаёт такие вопросы, которых старался бы избегать в любом другом случае. А ведь вдруг? Новая память точно изменила меня как личность. Я точно не тот Рей, что был тогда, в самом начале, которое помнит! Что делать с моими, возможно существующими обязательствами из прошлого? А ведь я могу быть уже женат и где-то в мире, возможно бегают детишки, в поисках пропавшего отца! Вот это была бы ошеломляющая новость. И ведь раньше я даже не особо задумывался о таком, между прочим довольно возможным вариантом! Впрочем размышляя о гипотетических детях и жене, на месте жены у меня всё одно появился образ Тины. Я одержим?

- Даже если ты и прав, действовать нужно будет по факту! - воскликнул я, раздвигая очередные кусты и обнаружив жиденькую, но явно используемую кем-то тропу. - Видишь ли, я не могу заранее приготовиться к тому, что в какой-то момент меня осенит «за тем морем меня ждёт жена!».

- Будет как удар под дых, да?

- В пах.

- Согласен. Но ты обдумай свои дальнейшие действия

- Хорошоооо. - протянул я почти выскочив из хаотичного леса в будто аккуратный, ухоженный подлесок.

Деревья начали расти словно рассаженные квадратно-гнездовым методом. Кстати классная фраза, «квадратно-гнездовой метод»! Удобная и образная, будто оставшаяся мне в наследство от древних предков. Жаль в памяти нет кратких исторических справок о подобном наследии. Тем не менее сейчас было понятно, что я вышел в рукотворную рощу, а учитывая виднеющиеся вдали огоньки свидетельствуют мне о том, что стоит прикусить язык и закончить беседу сам-с-собой вслух.

Немного ускорившись, насколько могло мне позволить в тот момент тело, я практически через десять минут вылетел на небольшую поляну, освещаемую довольно мощным костром, вокруг которого сидело несколько людей, с застывшими от удивления глазами смотревшими на меня. Не ждали, а я пришёл! Возможно мы бы так и оставались неподвижными, если бы в некоторый момент к одной женщине не побежал невесть откуда взявшийся ребёнок, с плачем «Мама прости, я не верил в Бабайку!». Что началось в тот же момент?

Веселье! В мою сторону тут же отправили лететь горящее полено. В тот же миг мама с ребёнком испарились в неизвестном направлении, два бугая встали от костра и, запустив дополнительные огненные снаряды, тут же угрожающе двинулись в мою сторону, а со стороны выдвинулась длинная фигура с гитарой в руках, явно перехватив её как дубину. Оставалось только представлять себе насколько же неприятно я выглядел сейчас, со своим, изуродованым ожогом всего меня, лицом. Может за вурдалака приняли, или какую тварь водную? Всё, что мне оставалось, так только увернуться от летящих в мою сторону поленьев и невинно вскинуть вверх пустые лапки!

- Не бейте люди добрые, я не Бабай! - кстати, про Бабайку явно что-то знакомое!

- Оно говорит. - прокомментировал застывший правый бугай. Кстати, эти двое лысых были похожи как две капли воды.

- Оно? Судя по голосу это он! - Длинная фигура с гитарой была ближе всех, зловеще подсвеченная огнём костра, точёное лицо девушки пока не выражало ничего хорошего для меня.

- У меня ещё и имя есть. - несколько сдавленным от растерянности голосом я почти пропищал.

- И как же зовут ночной ужас? - этот вопрос задал сухопарый мужик в клетчатой рубашке, стоящий у костра с двумя поленьями в руках. Может он их лидер?

- Рей Пейнман, путешественник и искатель приключений. - ответил я почти моментально, не хотелось снова лицезреть что-то связанное с огнём, летящее в мою сторону. Хотя этот фарс уже начинал меня донимать и было ощущение, что палаш чешется в ножнах.

- Приключений ты, похоже, в большом количестве нашёл на свою беду недавно. - это был комментарий девушки с гитарой. - Ребята, он весь в ожогах, мне тут виднее. Может не будем пытать человека без явных к тому показаний?

- Эх, а я уж думал чёрт какой выскочил… - пробубнив едва слышно это себе под нос, один из бугаёв развернулся к костру, его брат-близнец, чуть прищурившись на меня, последовал примеру своего брата.

- Схожу ка я за Лидией. - мужик в клетчатом бросил поленья в костёр и пошёл куда-то в темноту.

- Меня знают как Нина Свет. - девушка закинула гитару за спину и протянула мне руку, которую я незамедлительно пожал. - Ты лишнего ничего не подумай, просто живём мы тут спокойно, в дали от людей. Вот и не ожидали ночью визитёра. Да и грохот недавний нас довольно сильно испугал, все немного на взводе.

- Я понимаю. - пока она говорила об этом, не отпуская моей руки привела ближе к костру и усадила на небольшое тканое полотно, постеленное на землю. - Грохот случаем не сегодня был?

- Да, днём что-то в небе мелькнуло и вскоре после этого раздался грохот со стороны озера. Ты ведь с той стороны и пришёл, что-то знаешь? А то дети замучили своими выдумками «Там дракон падал!».

- Кхем. - я слегка кашлянул, в то время как Нина начала стягивать с меня небогатые пожитки. - Сейчас меня будут осматривать?

- Да, бабушка Лидия у нас и знахаркой выступает, нужно хотя бы торс оголить, что бы осмотрела да помогла. Так что там с грохотом?

- Это был дракон.

- Что?! - она почти закричала, но в тот же момент помогла избавиться от кольчуги и присвистнула. - Хотя верю, неплохо тебя им придавило! Похоже синяков больше чем ожогов. Такс… Дракон, ожоги и синяки. Он упал на тебя и взорвался?

- Ага, а потом я прогрызал себе путь через тушу, да?

- Юмор есть, значит жить будешь. - авторитетно заключила она. - Так что случилось то?

- В общем, ничего особенного, я просто свалился с неба верхом на убитом мной драконе. А начиналось всё…

Меня слушала не только Нина, женщина с ребёнком уже вернулась к костру и с интересом посматривала на меня. Бугаи-близнецы иногда вставляли свои «делааа», «врёшь наверно» и «неплохо». Как оказалось слушателями оказались и почтенная Лидия, вместе с Сержем, это который в клетчатой рубашке. Кстати Сержа практически сразу заинтересовал вопрос с останками дракона, а точнее их принадлежности. Получив ответ, что на плавающая недалеко от берега, привязанная к памятному камню туша редкого зверя меня не интересует, тот был в восторге и обещал в будущем дать мне новую одежду, припасов с собой, подремонтировать экипировку и дать ещё денег с собой в путь.

Поутру я наблюдал довольно интересную картину. Спрятанная под кронами аккуратно рассаженных деревьев деревенька, даже скорее рабочий посёлок дровосеков, начала оживать практически с первыми лучами солнца. Из добротных хижин начали выбираться разбуженные жители, а Серж практически сразу начал снаряжать группу мужчин в экспедицию на разделку дракона. Согласно договорённости они возьмут практически всего дракона себе, разобрав того на различные полезные или стоящие того материалы, оставив по старой традиции череп дракона на месте гибели оного, рядом с моим памятным камнем, раз уж я его сделал.

Пока мужчины завтракали отварным мясом с добротной похлёбкой, я им завидовал, употребляя отвратительную кашу, сдобренную кучей лекарственных трав, за мной присматривала добрая старушка, бабушка Лидия. Она практически всю ночь провела, вычищая различные песчинки и всякий другой мусор, впившийся в мои ожоги, что бы не было лишних шансов на заражение. После чего, ближе к утру покрывала меня мазями и заворачивала тряпичным бинтом.

- Это хорошо, что у нас этих бинтов в деревне, больше чем топоров. - интересно, у неё всегда улыбающееся лицо. - А то могло бы и не хватить на тебя, солдатик.

- Да не солдат я, баб Лида. - она именно так просила себя называть.

- Ага, оно и видно, особенно по вещам, что с собой носишь, совсем не солдатик! - она беззлобно усмехнулась надо мной. - Ты уж старушке не перечь, Реюш, я тебя на ноги быстро поставлю. Кашку то кушай.

- Стараюсь. - каша была отвратительной на вкус.

- Вот и молодец. Сейчас доешь, а как с мужиками до озера дойдешь, спасибо мне скажешь. Да, травочки не из приятных, но привыкнешь. Тебе их ещё долго кушать.

- И сколько, если не секрет?

- Зарастаешь ты, конечно, прямо на глазах моих, внучок, но недели три тебе понадобится. - я немного содрогнулся, представив насколько сильно этот вкус въестся мне в мозг за такое время, но Лидия усмехнулась, встала из-за стола и, аккуратно коснувшись верхушки моей головы, пошла в сторону скотного двора. - Будь здоров, а я пойду делами своими займусь.

От нечего делать я моментально закинул остатки целебной еды в свой желудок, запил не менее противным отваром, который ожидал меня в поясной фляге, и отправился к уже собравшимся в путь потомственным дровосекам. Несколько крепких мужчин, братья-близнецы и Серж во главе отряда по уничтожению остатков дракона. Правда в последний момент, когда мне пафосно сказали «Веди, богатырь.», к нам ещё присоединилась Нина, которая с горящими глазами вещала о том, что такой редкий случай в их местности достоин целой песни. Что же, не мне судить, а рассказать на месте, что происходило, совсем уж и не сложно.

Ведомая мумией группа лесных санитаров отправилась в сторону озера. Правда меня мучила одна существенная проблема. Как же всё чешется! Буквально всё!

Глава 22. Разыскивается, опасен даже без оружия

С тех пор, как я оказался в спрятанной деревне, прошло чуть более семи дней. Честно признаться, первые три дня, что я оставался на излечении, были самыми длинными в моей жизни! Бабушка Лидия наотрез отказалась отпустить меня сразу после утилизации дракона. Казалось бы, встал да пошёл, ведь она мне не указ? Вот только на второй день многие пузыри на ожогах вскрылись и теперь представляют из себя плотные корки на коже. Если давать этим коркам высыхать, то каждое движение рук, например, приводит к ощутимой боли и растрескиванию этих корочек, разрывам тканей и сочащейся сукровице. В общем, даже поспорить с бабушкой не получалось, в виду временных особенностей моего организма. Пока она не изготовила мне некоторый запас мази, в путь к следующему пункту назначения, портовому городу Сумак, был под вопросом.

Серж, кстати, оказался весьма искусным кузнецом! Оценив состояние той же кольчуги, утратившей былые характеристики от взаимодействия с драконьим дыханием, он практически сразу её отобрал в переплавку и занялся подгонкой под меня лёгкого комплекта, что лежал у него в запасе уже приличное время. Новые доспехи представляли из себя довольно стандартное облачение из плотной кожи, пропитанной соком какого-то из деревьев, что сделало их похожими на плотные деревянные пластинки. Получившиеся анатомические фрагменты защиты приклёпаны одной стороной на ткань лёгкой одежды, а с другой стороны усилены стальными пластинами. Даже в моём нынешнем состоянии было очень удобно и легко двигаться в полученном комплекте.

Был ещё дополнительный вопрос с тем, как прятать моё изувеченное лицо, но Нина принесла мне шлем гоплита с низким гребнем, в комплекте к которому прилагалась лакированная чёрная маска с отсоединяемым подбородком, изображающая усреднённое человеческое лицо с довольно приятной улыбкой. Немного подогнав это снаряжение под себя, мог быть уверен, что в тёмном переулке уже не получу по макушке за вид мумии. Кто его знает, каких людей придётся встретить в будущем? Никто.

Впрочем сейчас я был уже почти в конце пути к довольно крупному торговому узлу на берегу моря Сирейн. Нина, в роли возничего, сидела на козлах повозки, загруженной различными товарами из деревни дровосеков. Помимо некоторых ресурсов, полученных в результате разделки дракона, туда уместились несколько брёвен весьма плотного сорта дерева, две бочки какого-то ценного сока и немного наших припасов. Она правила повозкой без линих усилий и одновременно с этим постоянно выводила на разговор меня, или Алека, который шёл рядом. Алек был весьма умён и подкован в плане разговоров, чего и стоит ожидать от человека, исполняющего роль купца.

На самом деле я был очень рад и благодарен этому худощавому брюнету в длинном балахоне за долгие разговоры с Ниной, ведь для меня разговоры были проблематичным развлечением. Такое ощущение, что вся кожа на лице очень сильно натянута и любое движение губ слишком беспокоит бедную оболочку. Большую часть времени я сидел на заднем краю повозки и играл в гляделки с прибившейся к нам девчушкой. Син была невысокого роста, учитывая что я сам не высокий, она в свои двенадцать лет едва достигала моего плеча. А ещё этот пристальный взгляд тёмных, почти чёрных, карих глаз было очень сложно переглядеть не моргая. На данный момент Син опережала меня на тридцать две победы, чем наверняка была довольна. Но молчаливая девочка редко проявляла свои эмоции, предпочитая хранить тайну своих размышлений внутри.

- Син, ты в нём так точно дырку просверлишь взглядом! - Нина в очередной раз решила до нас докопаться.

- … - молчание и безразличие на смуглом лице были самым частым ответом Син в сторону Нины.

- А в слух нельзя?

- Нина, отстань от неё, не видишь, мы сражаемся. - мне хотелось воскликнуть, но состояние лица вносило свои коррективы, голос получался почти безвольным.

- А вас, товарищ Рей, я попросила бы остановиться! В нашей деревне никто не смог её обыграть в эту игру.

- Я не сдамся, обязательно отыграюсь! - и снова моргнул. - Син, тридцать три в твою пользу, сделаем перерыв?

- Хорошо. - она произнесла это почти исчезающим голосом, кивнула и спрыгнула с края повозки, видимо хотела размяться.

- Я же тебе говорю! Она хоть и одна у нас, но весьма интересная. - Нина глянула в небо, будто искала ответ на не заданный вопрос. - Было бы интересно посмотреть на её родителей.

- В смысле? - к тому моменту обсуждаемая особа уже унеслась довольно далеко и что-то рассматривала в прибрежном песке.

- Ты видел, какая она смуглая, и глаза раскосые? - в разговор вклинился Алек.

- А, в деревне то похожих я не видел.

- То то и оно. Пришлая она у нас. Почти как ты! Только пришла не такая потрёпанная.

- Нина, не томи, я же вижу неймётся рассказать! - Алек решил ускорить процесс.

- Однажды, года два назад, я тогда дежурила днём у нашего склада, в ожидании Сержа с ключом, из леса вышла девочка. Вся к рваной одежде, в руке истерзанная сумка, а на лице прям чуть ли буквами не написано «Что тут происходит?» и глубокое отчаяние в глазах. Представляешь себе, я только руку хотела поднять для приветствия, а она тут же на землю бросилась, голову руками закрыла и пищит «только не бейте».

- Ужас. - от моего комментария Нина лишь глубоко вздохнула.

- Не то слово! Я до сих пор не знаю, что она пережила, но первые пару месяцев мне, да и всем остальным, приходилось очень плавно двигаться рядом с ней. Никаких резких движений, никаких замахов, не повышая голос в её присутствии. За два года она нам так ничего и не рассказала. Только бабуля Лида как-то рассказала мне, что у девочки очень страшные шрамы на спине и в нижней части живота.

- Найти бы их. - горло сжимал сгусток злости.

- Кого, Рей?

- Родителей её и всех, от кого ей досталось.

- Знаешь, было бы здорово. - Нина окинула меня взглядом. - Даже представить боюсь себе, что бы с ними произошло. Но боюсь, что это бесполезно. Всё, что о себе рассказала девочка тогда, что ей десять лет и зовут её Син. Ну, может ещё татуировка в виделилии, вписаннойв чёрный квадрат на правом плече может о чём то рассказать. Но у нас такого символа никто не знает.

- Занятный, должно быть символ. Если вдруг что узнаю, пошлю вам весточку.

- Удачи, Рей, но не втягивай нашу спокойную деревеньку никуда, ладно? - немного обеспокоенно попросил Алек.

- Да куда я вас втяну? Вы, главное не забудьте, если меня кто-то искать будет, просто не утаивайте, опишите как я сейчас выгляжу и куда направился.

- Надеешься, что тебя будут искать? Хе-хе, суровый Рей оказывается вполне сентиментален!

- Нина блин! - хотелось её немного стукнуть, но оно того точно не стоило.

- А что она? - в этот момент, почти как молния, явилась Син.

- Раздражает иногда.

- Ага. - девочка кивнула, подпрыгнула и уселась на край повозки рядом. - Новый раунд.

- Ну, понеслась. - я хорошенько проморгался и уставился во встречный взгляд Син.

- Давай теперь тебя буду раздражать, Алек!

- Без проблем.

Я стоял в холле здания гильдии и смотрел на небольшой портрет. Красиво меня нарисовали, не поспоришь! И ведь как интересно получается, на отдельном стенде с надписью «розыск», в правой верхней части висит пергамент с моим лицом, обрамлённым капюшоном, а я стою и думаю, получать деньги за информацию о местонахождении разыскиваемого? Или за то, что привёл того в гильдию? Ещё взгляд такой суровый и немного осуждающий! Правда с нынешним состоянием лица будет сложно как-то доказать, что я это я, но это в то же время является плюсом. Надпись в нижней части листа гласила «Разыскивается Рей Сабаот, на вид тридцать лет, за информацию о местонахождении триста монет, за доставку живым тринадцатьтысяч. Будьте осторожны, с оружием или без представляет опасность». Это получается, что я где-то успел в прошлом начудить? Интересненько! Отцепив листовку от удерживающего её крючка я направился к стойке информации, где меня с дежурной улыбкой ожидал темнокожий сирианец, немного забавно выглядящий в местной квадратной шапочке красного цвета.

- Чем могу служить, сэр? - немного неприятно поскрипывающий голос тем не менее хорошо ему подходил.

- Я могу как-то узнать об этом человеке, за что разыскивается например?

- О, это объявление из относительно новеньких, листовка появилась месяцев пять назад. Дайте мне пару мгновений. - немного утвердительно и в то же время вопросительно он произнёс дежурную фразу и наклонился куда-то вниз, под столешницу своего рабочего места. - Не то, не тут, гдеже оно было.

- Надеюсь я вас не затрудняю. - мне на мгновение показалось, что уж сильно он бубнит в поисках.

- Ни в коем случае, тем более я всё нашёл! - довольный собой он выскочил из под столешницы, будто чёрт из той табакерки. Раскрыв небольшую бумажную папку, он уткнулся в её содержимое. - Посмотрим. Рей Сабаот, разыскиваемый сразу по двум объявлениям в другом портовом городе… Забавно, один запрос гласит, что человек должен быть доставлен в любом случае целым и невредимым, в другом же случае указано, что этого человека можно доставить не целиком, хватит и головы.

- Хе-хе, действительно. - по спине пробежались мурашки, как это «хватит и головы»? - Так что он натворил то, аж два раза?

- Судя по описанию, в первом случае человека просто ищут, возможно он пропал. Там нет каких-то указаний или описаний, кроме просьбы не злить разыскиваемого. А вот во втором случае уже веселее! Указано, что некий Рей Сабаот числится пиратом, террористом и опасным наёмным головорезом и мэр свободного города Кабут не считает необходимым платить за него живого или мёртвого больше пятитысяч. Видимо по этому вторая листовка и не вывешена, мы стараемся советовать нашим клиентам только наиболее выгодные задачи! - он тут же кивнул сам себе, как будто это уже рефлекторное действие, связанное с лозунгом. - Вы хотите сообщить или доставить?

- А могу я получить копии обеих листовок?

- Естественно! - машинальным движением он выхватил два пергамента и отдал мне. - Могу я вам ещё чем-то помочь?

- Нет, спасибо. - сразу как получил копии, я сложил их вчетверо и запихнул себе в сумку. Нечего привлекать лишнее внимание. - Я ещё к вам зайду.

- Всегда рады видеть вас в гостях у нас! - он опять автоматически кивнул мне в конце фразы и тут же переключился на слежение за залом. Вдруг кто идёт к нему? Нужно встретить взглядом и улыбкой.

Здорово! Час от часу не легче, а ведь я просто хотел оставить сообщение о том, что Пейнман идёт из этого города в сторону Гольвгана через южный тракт! И тут на тебе, разыскиваемый преступник с не такой уж и плохой суммой в награду. Что там вещал внутренний голос по поводу ответственности за моё неизвестное прошлое? Кажется дети от предыдущего брака были бы меньшей бедой! Нет, в таком случае, не разобравшись с этой бедой мне нельзя идти на встречу к любимой. Нужно реально сделать всё, что бы моё прошлое не висело дамокловым мечом над нами, так что следующий пункт назначения будет — город Кабут. Мучает вопрос, конечно, как далеко это всё? Но с другой стороны транспортную сеть никто не отменял, а вот и Нина, которую можно на интерес спросить.

Действительно, никто не отменял сеть телепортации, а ты Реюшка, не задумывался почему этот город называется портовым? А потому, что ближайшие точки находятся от него довольно далеко, ближайшая в Кабуте, как раз море переплыть! Примерно так, с ехидцей сообщила мне Нина о том, что я потрачу минимум неделю на путешествие в одну сторону, если найду корабль с прямым рейсом в нужную сторону и не найду себе приключений на одно место. Хорошо ей, конечно, ехидничать отдыхая в таверне, пока Алек занимается продажами.

- Да и вообще, я думала ты собирался в Гольвган, в след за своими людьми. Что случилось то? - Нина снова отхлебнула пиво и озорно улыбнулась мне.

- А ты посмотри на это. - Я достал листовки и выложил одну, где нет информации о пиратстве, перед ней на стол.

- Что это? - взяв её свободной рукой Нина поднесла листок к лицо и внимательно всмотрелась. - Ты знаешь где его искать что-ли? Не думаю, что это будет выгодно, на дорогу не мало потратишь, а получишь всего триста монет.

- Это я. - от моего ответа она поперхнулась очередным глотком.

- В смысле? У меня тут за столом неплохое состояние сидит?

- Ага, кричи громче, с большим количеством людей делиться придётся.

- Ну, на самом деле я не сошла с ума, что бы рассчитывать скрутить человека, который одолел дракона. Думаю просьба тебя не злить тут не просто так написана. - она снова вгляделась в листовку. - А ты раньше был красавчиком, особенно если сравнить с текущим состоянием.

- Ты так заигрываешь или что?

- Это я так издеваюсь, немного и аккуратно. - она улыбнулась мне на встречу. - Ты же все уши прожужжал о том, какая у тебя замечательная Тина, красивая, умная и смелая, аж тошно уже! Не собираюсь я вставать на твоём пути, тем более у меня свои интересные личности есть… - она немного нахмурилась, заглянув на дно кружки и резко вскинула её вверх. - Ты мне скажи лучше, ведь правильно понимаю, что ты хочешь поискать информацию о себе там?

- Правильно.

- Молодец, всё же стоит выяснить о себе прошлом хоть что-то! Угу! - она кивнула мальчишке, который прибежал наполнить опустевший кубок девушки. - Давай я эту листовку возьму себе, вдруг таки удастся передать твоей благоверной.

- Буду премного благодарен. Вот теперь вопрос, как бы в Кабут быстрее добраться?

- Если тебе повезёт и встретишь в порту корабль по имени Вальд, лучше чуть переплати его капитану. Насколько знаю это один из самых быстрых кораблей, что регулярно плавают в обе стороны, а главарь команды предпочитает не лезть в личную жизнь клиентов.

- Знаешь Нина, моя благодарность не будет знать границ!

- Только не лезь обниматься! - она демонстративно выставила руки вперёд, будто пытаясь отстраниться от лезущего к ней меня и зажмурилась.

- Ха, ха, ха. Да ты прямо королева драмы!

- Мог бы и подыграть. - снова хмуро взглянула на меня Нина. - Иди уже отсюда, лучше в порт, вдруг они сегодня отплывают?

- Пока.

- И тебе не поперхнуться.

Вникнув, что девушка уже начинает выходить за рамки обычного своего поведения, решил воспользоваться советом и отправиться на поиски своего будущего транспорта. Местный порт был довольно большим, по моим меркам. Целых четыре линии мощных деревянных пирсов, примыкающих к каменной набережной, позволяли пришвартоваться как минимум восьми приличным кораблям размером с крупный галеон! Впрочем я увидел лишь три корабля, стоящих на месте. Надеюсь хоть один из них мне подойдёт.

Вообще я представлял себе, что в порту жизнь будет кипеть ключом. Представлял себе целую толпу снующих туда-сюда людей, которые бы торговали, разгружали и загружали груз, даже может быть устроили потасовку. Но два корабля практически не показывали признаков наличия жизни на борту и лишь у одного, среднего размера когга, сновали три человека, что загружали на корабль мешки с приличных размеров подвоза. Впрочем, учитывая окружающую жару можно предположить, что только мулаты с когга могли в этих условиях не терять сознание от теплового удара работая грузчиками. Время сиесты?

У одного из пирсов, прикрываясь от солнца под простеньким навесом сидела и обмахивалась веером девушка в очень просторном, свободно висящем на ней, белом хлопковом платье. Девица посматривала в сторону грузчиков и время от времени осматривала окрестности, держа одну руку по ближе к небольшому колоколу, прикреплённому к фонарному столбу на углу этого пирса. Интересно, она здесь просто охранником подрабатывает, или какую должность занимает? Сейчас узнаем, подойдём и пообщаемся.

- Добрый день, сударыня. Погодка сегодня конечно та ещё!

- И не говори. Удивляюсь как ты, весь по полной выкладке снаряженный, от жары не умираешь. - она окинула меня взглядом, который словно говорил мне «ничего особенного».

- Чем больше слоёв, тем меньше меняется ощущаемая температура, стоит только к этому привыкнуть.

- Интересная теория. - она вопросительно вскинула бровь. - Ты просто праздно шатаешься, или с какой целью пришёл?

- Не бесцельно. Ты тут смотрителем пристани будешь? Мы ведь уже на ты перешли, правильно?

- Слушай, странник, ну нет у меня ни желания, ни причин расшаркиваться с каждым встречным. Если уж обидела, прошу простить. - убедившись, что я не обижен, она вздохнула. - Подменяю я тут кое кого, так что чего-то могу и не знать.

- Понятненько. Я не в обиде, лучше уж наглая простота, чем фальшивое уважение. А ищу я тут корабль Вальд или его хозяина.

- В этом тебе помогу. Нет его тут, он отплыл позавчера.

- Печально, мне его советовали как возможность быстро добраться в Кабут.

- А деньги то есть? - она немного оживилась.

- Ты уж лучше скажи сколько нужно.

- Видишь там на четвёртой линии стоит трехмачтовая каракка? - она махнула в сторону самого дальнего пирса. - Её зовут Латоре, вот туда и иди, скажи я посоветовала. Это если у тебя пять сотен есть.

- Тогда я пошёл?

- Удачи. - девушка в тот же момент потеряла ко мне всякий интерес и отвернулась в сторону грузчиков.

Пока шёл к кораблю запоздало понял, что забыл спросить её имя, ведь как я хозяину корабля объясню, кто мне этот вариант посоветовал. Вдруг без этой рекомендации меня с корабля насильно спустят? Не хотелось бы. Рядом с кораблём я не встретил никого, да и попытка криком привлечь внимание тоже не привела ни к чему интересному. Погрузочная часть борта, уж прости меня корабль, что не знаю как это правильно называется, безразлично покачивалась под трапом, будучи достаточно высоко, что бы я не мог определить, есть ли кто на палубе. А что делать? Пришлось опасливо подниматься по деревянному, сколоченному из трёх приличных досок. Так и казалось, что он сейчас подо мной треснет и упаду в воду! Вот только зря я расслаблялся, как только поставил одну из ног на пол, моего горла тут же коснулся холодный металл, а грубая рука схватила под правый локоть.

- А теперь медленно и плавно переносим вторую ножку на палубу. - грубый и трескучий голос внушал желание не беспокоить лишний раз хозяина ножа, я просто подчинился. - Молодцом, вижу человек меня понимает сразу. Теперь не мешало бы человеку представиться и объясниться, какого чёрта он без спросу ломится на Латоре?

- Я Рей Пейнман, странствующий мечник. Мне нужно добраться в Кабут, а девушка на пирсе советовала к вам обратиться.

- Какая девушка? - резко спросил голос.

- Вооон та. - я медленно развернулся в сторону временно исполняющей обязанности смотрителя и показал в её сторону рукой. Девушка будто ожидала этого, посмотрела мне прямо в глаза и помахала рукой, я замедленно помахал в ответ.

- Что ж ты молчал то! - в ту же секунду голос смягчился, а лезвие исчезло с горла. В тот же момент передо мной оказался лютый и седой морской волк, который продолжая держать мою руку под локоть своей левой, в то же время уже пожимая ладонь правой. - Сразу сказал бы, что от неё, я бы тебя как сына родного принял!

- Я пытался покричать из-за борта, но меня не услышали.

- А я то думал, что за интересный молодой человек блажит снаружи… - мужчина, всё так же держа меня за локоть, потянул в сторону кормовой постройки. - … меня Фаском зовут, старпом я здесь. Предлагаю пройти в каюту и дело обговорить!

- Так мы уже здесь. - действительно, буквально за пару мгновений я оказался в кресле за небольшим столом.

- Вы правы, молодой человек. Вам налить чего? Виски, бурбон? Есть охлаждённая сангрия, очень советую в такую жару!

- Давайте сангрию.

- Сангрия заходи! - я уже успел испугаться, что в двери зайдёт охлаждённая Сангрия, например нежить.

- А она хоть бальзамированная?

- Вижу парень знает толк в холодных девушках! - старпом улыбнулся ещё шире, достал из маленького настенного ящика небольшую закупоренную бутылочку из глины и передал мне в руки. - Шутка юмора, молодой человек, рад видеть, что у вас с ним всё в порядке.

- Стараюсь.

- Но я бы таки не советовал, по личному опыту скажу, что холодным от нас больше тепло то и нужно. Они прямо кайф ловят греясь от тёпленьких людей, остальное уже «сам работай».

- Может к делу?

- А, точно. Вы, Рей, как хотите ехать, в отдельной каюте или в общей?

- Уважаемый Фаск, я сейчас довольно сильно ранен, поэтому лучше отдельную каюту, что бы мог перематываться не доставляя никому никаких проблем.

- Это будет дороже. Вам же про пять сотен говорили? Личные покои у нас ограничены, это вам встанет в тысячу сто золотых, зато ключ от каюты я вам прямо сейчас отдам, да ещё и пообещаю таз горячей воды ежедневно, раз уж раны промывать придётся.

- Плачу тысячу двести.

- А надбавка за что?

- За доброту.

- По рукам, отплываем завтра вечером.

Мы пожали друг-другу руки, передал деньги старпому и ушёл с корабля с ключом на деревянном брелке в сумке. Девушка на пристани, которой я похвастался ключом в доказательство успешной сделки, немного удивилась и показала большой палец вверх. Теперь осталось закупить себе присоветованные бабушкой Лидой лекарственные зелья, отдохнуть в городе почти сутки и распрощаться с новыми друзьями.

Глава 23. Син, я твой отец!

Как ни странно, меня проводила только Нина. Алек был слишком занят торговыми вопросами, любой ценой выцарапывая выгоду для своей деревни во всех заключаемых им сделках. Хотя казалось бы, одна телега, а работы не на один день! Син куда-то запропастилась и со слов всё той же Нины искать её бесполезно, та сама придёт, словно дикая кошка, когда захочет. Впрочем не могу сказать, что уж очень сильно волновался о Син, уверен — эта девчонка точно сможет о себе позаботиться.

Нина, напоследок, посоветовала мне не слишком близко к сердцу принимать информацию о том, кем я был в прошлом. Мол сейчас я явно уже совсем другой человек, другая личность. Но ведь восстановив память я так или иначе изменюсь! Правда, если учитывать, что она провожала меня до самого трапа и с наигранными слезами на глазах махала платочком, пока я поднимался по трапу, то думаю эта женщина точно ищет вокруг как можно больше шансов для развлечения. Вот зачем нужно было меня так подставлять? Матросы почти ржали, видимо останавливаемые только грозным присутствием Фаска.

- Ну, вижу вас интересуют не только холодненькие мадам, мастер Рей? - это уже был Фаск, встречающий меня на палубе.

- И вам не хворать, уважаемый старпом. Часто развлекаетесь, рассматривая поднимающихся пассажиров и их провожающих?

- Да нет, мастер, просто у нас капитан за бортом, вот ждём как прибудет, а заодно и аншлаг получается, от прибывающих. Уж поверьте, нет - нет, да нечто интересное и произойдёт.

- Может мне стоит остаться на палубе с вами?

- Как изволите, уж поклажи у вас не много.

Фаск слегка поклонился и указал мне на несколько лавок, имеющихся на палубе, мол выбирать могу любую, какую захочу. А я и не преминул воспользоваться предложением и расположился на противоположном от трапа борту, чуть наискосок, что бы можно было хоть частично видеть пристань. Занятие оказалось не таким уж и весёлым. Всё таки, как я понимаю, перевозка пассажиров не является главной задачей Латоре. За те два часа, что я провёл наверху появилось не так уж и много пассажиров. Из которых показались интересными только трое. Вот не понимаю как матросы умудрялись яростно обсуждать каждого пассажира! Меня же сначала заинтересовала пара людей в строгих костюмах. Они напоминали мне скорее чиновников, направляющихся в рабочий путь. Но причёски... Это было нечто! Над суровыми и серьёзными мужскими лицами возвышались очень экстравагантные прически. У одного голова была почти полностью лысая, от самой макушки которой поднималась свеча, имитированная из заплетённых волос, венчающаяся маленьким хвостом, сходным с языком пламени. Второй мужчина обладал роскошной шевелюрой, которую неким неимоверным и плохо представимым мной способом сложил в возрастающую от головы спираль в форме Архимедова винта. Зачем, почему, для какой цели? Я настолько удивился, что чуть не пропустил следующую фигуру, которую никак не ожидал встретить здесь, только успел старательно припрятать за спину приметный свой плащ.

А ведь следом за экстравагантными мужчинами, под игривый свист матросов, на палубу взошла моя недавняя знакомая, леди Кира. Снова в строгом платье, с неизменным зонтом-тростью, она легко несла довольно крупный саквояж, который выглядел весьма тяжёлым и при этом нисколько не мешал девушке. На секунду наши взгляды встретились и её флюоритовые глаза чуть подозрительно прищурились, но мне она ничего не сказала, тут же переключившись на услужливого Фаска. Как ни странно взошла она без чьего-либо сопровождения и где-то в глубине души начинал раздуваться огонёк ненависти к человеку, чьё существование мне напоминало о моей крупной неудаче в ближайшем прошлом. Надеюсь не узнала, если придётся с ней общаться, я уверен, что не смогу себя сдерживать и натворю плохих дел. Тем более если уж и рассуждать о её возможной вине, то она не на много больше моей. Кто отдал ей злополучный пакет документов прямо в руки? Плавание обещает быть незабываемым. Так или иначе она плавно прошла в кормовую постройку и, видимо не намереваясь составлять компанию матросам, укрылась в одной из кают.

Последнего человека мы ожидали около получаса. Правда последним он является только по счёту, а никак не по значению, шутка ли — капитан корабля! Как можно было понять из описаний матросов, с которыми я немного разговорился, человек этот был величавый и ладный, опрятный и строгий, под его шагами в белых одеяниях должна расступаться любая волна, что могла бы посметь нарушить его планы. Чего ожидать от человека, который имел ту же фамилию, что с гордостью носил как имя его корабль? Какого статного и мощного человека я себе представлял? Никак не ту девушку, что я повстречал недавно, во время исполнения ей обязанностей смотрителя пристани! Да, это оказалась та девушка в свободном белом платье из хлопка, который теперь смотрелся отборным и высококачественным. Вот она сила давления личности и ожиданий!

- Капитан, за ваше отсутствие происшествий не было, готовы к отплытию. - Фаск моментально оказался рядом с белокурой девушкой, одновременно со своим устным рапортом помогая ей одеть лазурную шинель с отличительными знаками, значение которых нужно будет выведать. В то же время один матрос подавал короткую саблю в ножнах, а второй трепетно протягивал чёрную треуголку.

- Замечательно. Так, а вот и мой друг! - она радостно воскликнула, глядя на меня. - Зайди в каюту ко мне, как отплывём, есть разговор.

- Слушаю вас, капитан.

- Для тебя не капитан, а Диана.

- Рад познакомиться, меня зовут…

- Представишься позже, ок? Ладно Фаск, какого чёрта…

Мда, а чем я заслужил, собственно, такое внимание от главенствующей тут особы? Но Фаск не дал мне начать нервничать и задумываться, лишь подмигнул и буркнул «я тебя позову», да в тот же момент вернулся к раздающей направо и налево команды Диане. Корабль будто сразу начал оживать под её чутким руководством. Но женщина на корабле, да ещё и капитан… Что там древние говорили? Не к добру? Да вы бросьте, уверен, что просто будет весело, приятно и никаких проблем!

Решив проведать свою каюту я не преминул воспользоваться возможностью скинуть там свой плащ, который мог выдать меня леди Кире и тихонько ускользнул в манящую своей безопасностью комнату. Как бы ни было странно, но небольшое помещение с прибитыми на гвозди столиком, стулом и нарами меня успокоило. Валяясь на, к моему удивлению, довольно удобном спальном месте я ненадолго задремал, а очнувшись почувствовал, что корабль уже отправился в плавание. Я подошёл к небольшому шкафчику, что бы убрать то, что в данный момент мне было не нужно в преддверии встречи с капитаном, открыл дверцу.

- Да ну нет, не может быть.

Я закрыл дверцу, снял шлем и маску, аккуратно их расположив на своём, ещё не застеленном, матрасе. Спокойно Рей, вот ты уже снял плащ и аккуратно массируешь ломящиеся от напряжения виски, зажмурив глаза. Всё в порядке же? Этого ведь просто не может быть? Ведь не может же? Мне просто мерещится, уж так много было игр в гляделки. Пару раз я вдохнул полной грудью и выдохнул, устроив гипервентиляцию лёгких и нагнетая кислород в свою кровь. Ведь мне почудилось, правда? Снова открыл дверцу шкафчика и снова не поверил глазам, которые смотрели на меня упрямым взглядом.

- Син, ты ведь мне кажешься, не правда ли?

- Нет, привет. - спокойный, будто ничего не случилось, голос безбилетника меня не обрадовал.

- Я пожалуй запишу в золотой цитатник, как только куплю его себе. - с этими словами я вновь запер дверь.

О чём она думала? К моему счастью окно моей каюты смотрело с кормы в обратном направлении, к земле. К моему несчастью берег был уже слишком далеко, что бы надеяться вышвырнуть эту гулящую кошку за борт, ведь уже не доплывёт! Получается после моих дел в Кабуте, придётся возвращаться сюда и тащиться в деревню дровосеков? Ну спасибо тебе, девочка-кошка. Из шкафа послышался аккуратный, робкий стук.

- Рей, не злись. - такой жалобный голосок, она способна манипулировать? Ну так женщина же, определённо этот навык у них встроен где-то в самых глубинах нутра! Открыв дверцу я схватил нашкодившую девчонку за шкирку и посадил на стул.

- А что ты мне прикажешь делать? - я пытался максимально строго смотреть на неё, получалось плохо, мне всё же хотелось улыбнуться.

- Возьми меня, дядя, с собой в путешествие!

- Уж больно ты хитрая. Раньше, кстати не такая разговорчивая была!

- Смысла не было.

- Смысла у неё, ядрёная вошь, не… - я не успел даже начать выражать всю ту гору эмоций, что клубились внутри, довольно строгий стук прозвучал от двери, ведущей в каюту. Кого нелёгкая принесла?

- Мастер Рей! - знакомый голос Фаска оповестил меня, что видимо пришло время идти к капитану. Моментально накинул плащ на дрянную девчонку и, шикнув ей, метнулся ко входу, попутно натягивая маску.

- Уже пора? - произнёс я, отпирая дверь.

- Да, капитан ждёт вас у себя.

- Пройдёмте…

К счастью Фаск даже не попытался посмотреть, что творится в каюте. Да, возможно, ему было более интересно разглядывать мою маску, которую он прокомментировал как интересное решение «с учётом кучи бинтов на бедной головушке». Проводив меня на палубу ниже к центральной каюте он постучался в дверь и, произнеся кто пришёл, словно королевский глашатай, тут же устремился наружу. «Войдите!» - всё, что донеслось из-за двери. А я что? А что я мог, взял да вошёл.

Каюта капитана представляла довольно интересное помещение. По правую сторону от входа располагались шкафы с прозрачными, из довольно толстого стекла, дверцами, за которыми угадывались больше и разнообразные книги. По центру, ближе к широкому, трёх-рамному окну был расположен массивный стол, будто вросший в пол он был явно обработан тёмно-коричневой морилкой и хорошо лакирован. Рабочая поверхность стола обтянута тёмной зелёной тканью. Слева от стола стояла красивая ширма, в свете вечернего солнца, пробивающегося из окна, за ней угадывалась женская фигура, что-то активно перекладывающая из стороны в сторону.

- Ты уж прости, ещё не успела переодеться.

- Да ничего, я тут постою, подожду, посмо… - пришлось про себя выматериться за почти получившуюся оговорку. - осмотрюсь говорю.

- Да можешь и посмотреть, я не против. - голос капитана был настолько серьёзен, что даже попытаться понять, кокетничает ли она я был не в силах.

- Так каким таким разговором я тебе обязан?

- Очень радует, что ты не расшаркиваешься. - над ширмой взлетело белое платье, и тут же осело на неё, повиснув безвольно. Мне стоит говорить о том, что я себе представил? Не думаю! Это кстати правильный подход — не думать! - Ты же Рей Пейнман?

- Да, он самый.

- Это замечательно. - тут она выглянула из-за ширмы, бесхитростно мне улыбнулась, но затем чуть озадаченно вскинула брови. - А что же ты в маске? Да ещё один? Немного не сходится с описанием приключенца, о котором я слышала.

- Тут такое дело… Не знаю как меня описывают, но со своей группой я расстался встретив огненного дракона.

- Дракона! - Диана моментально выскочила из-за ширмы.

К счастью она была уже одета в походные шорты коричнего цвета и застёгивала на себе белую блузу. Я успел только отметить предположительный сиреневый цвет нижнего белья, моментально спрятавшегося за белой тканью. Вот вообще не красиво получается, я привык стараться выхватить взглядом все возможные детали, а теперь размышляю о том как капитан выглядит без блузки! Впрочем радует, что от тела сейчас никакого отклика, так что спишем это всё на богатое воображение. Да-да, на него, будь оно не ладно. Создаёт там себе картинки разные, в мыслительное поле вкидывает, а мы то о деле говорить должны!

- Давай ка ты сейчас сядешь и расскажешь мне подробнее! - чувствую сменились роли, Диана почти из ниоткуда достала стул и участливо предложила мне присесть за её стол.

- Хорошо. Предлагаю действовать так, ты задаешь вопросы, а я отвечаю?

- Замечательно! - когда я сел, она моментально метнулась к шкафу с книгами, достала один толстый фолиант и, расположившись за столом напротив меня, да вооружившись красивым металлическим пером, приготовилась записывать.

- Это что, интервью?

- Ох какими старыми словечками бросаешься! Знаешь, что меня привлекает больше, чем путешествия?

- Книги?

- Не совсем, Рей, я люблю собирать истории! И мне кажется я должна у тебя взять несколько, в том числе о драконе. Ведь ты из-за него в маске?

- Да, в том числе…

Это был довольно долгий разговор, в ходе которого я рассказал ей практически всю свою историю в обратной ретроспективе, начиная с битвы с драконом и заканчивая своим пробуждением на том далёком лугу. Если признаться честно, этот разговор позволил мне по новому взглянуть на уже пройденный путь, который по признанию Дианы стоит целой жизни. В очередной раз я убедился, что сначала должен хоть немного света пролить на своё прошлое, прежде чем снова пытаться воссоединиться с Тиной.

- А ты, кстати, не думаешь, что сильно зациклен на этой твоей Тине?

- Допустим обращение к ней «эта твоя» я тебе прощу, но Диана, я не совсем уверен, что ты имеешь ввиду.

- У тебя есть ощущение, будто от тебя оторвали кусок?

- Нет, скорее забрали нечто очень важное, без чего мне хуже.

- От разлуки умереть не хочешь?

- Слушай, может не нужно этих соплей? - хотелось в этот момент взорваться, но её прямолинейное, заинтересованное выражение лица успокаивало. - Я чувствую потерю, но уверен, что смогу без неё жить, тем более если так её будет лучше.

- Ну, в плане того, что для неё лучше, пусть решает сама.

- А?

- Не задумывался об этом? Пусть тебе, после открывшейся правды, покажется будто ей будет лучше без тебя, на самом деле каждый должен решать за себя, не более и не менее. - она прохаживалась в этот момент по своему кабинету, мерно тукая низкими каблуками сапогов по полу.

- Кажется я тебя понял.

- Неужели? - устремив свой взгляд мне на встречу, Диана искренне удивлённо вскинула брови вверх. - А я поняла, что ты в неё не влюблён. Ну нет у тебя той химической привязанности, которая делает разлуку невыносимой, буквально ломая человека. Твоя привязанность явно глубже, это то самое чувство, что можно назвать любовью.

- Может хватит? - я буквально чувствовал пламя, которое охватило мои щёки и лоб.

- Ладно, пожалею тебя на этот раз, мужчины больно резко и неуклюже относятся к подобным разговорам. Уверена, ты сейчас покраснел.

- Оставим сие в безвестности. - я старался одними глазами вымолить пощады, ведь чувствовал себя перед ней уже полностью оголённым.

- Ладушки. Благодарю тебя и на этом. - встав прямо передо мной Диана зачем то поклонилась.

- У меня ещё есть одна проблема.

- Какая?

- Смуглая и мелкая, пойдём в мою каюту и я тебе покажу.

- А ты таки решился за мной приударить?

- Ты серьёзно? - вот сейчас точно хотелось стукнуть капитана судна, который тут на самом деле царь и бог. Я почти моментально вскочил со стула. - После всего, что я тебе рассказал? Это возмутительно!

- Хи-хи-хо! - лукаво подхватив меня под локоть она потащила нас обоих наружу. - Какой же ты забавный местами.

По пути к моей каюте мы пересеклись с леди Кирой. Я чувствовал себя весьма напряжённым, но тянущая меня под локоток Диана просто шла напролом со своей самой лисьей ухмылкой. Кира лишь сместилась в сторону, выполнив лёгкий книксен в качестве приветствия и, пропустив нас, продолжила свой путь в сторону того, что здесь называли кают-компанией. Приближаясь к своей каюте и ловя заинтересованные взгляды матросов я, кажется, сумел раскрыть хитрый план капитана по созданию некоторых слухов. Как только дверь в мою каюту захлопнулась сзади за мной и капитаном, та моментально выудила откуда-то запасной ключ и закрыла дверь, оставив его в замочной скважине.

- Ну вот! Теперь у меня будет чуть меньше охочих мужиков вокруг.

- За мой счёт? А вдруг придут морду бить, всей командой?

- Да ты на себя со стороны посмотри, у них толщины кишок не хватит.

Диана оглядела каюту, да и я невольно проследил за её взглядом. Ведь тут стало в разы чище и уютнее. Не скажу, что меня заселили в свинарник, но как оказалось Син способна навести предельно возможный порядок. Это она так хотела меня задобрить? Появилось одновременно стойкое и смутное подозрение, что без магии тут не обошлось, ведь даже казалось, что она не только очень аккуратно застелила нары, убрала мои вещи в шкаф, но ещё и заставила почти все поверхности блестеть. Даже те, что с моей точки зрения не должны обладать таким эффектом. Впрочем именно этим она сейчас и занималась в отношении шлема, старательно полируя его поверхность.

- Везёт тебе, конечно, на баб, но эта уж как то слишком молода.

- Тебе всё ещё не хватает издёвок в мой адрес?

- Ладно, допустим я не буду больше шутить про всякие там моменты с твоими пристрастиями.

- К старпому своему присмотрись, в части пристрастий! - уже не выдерживал я натиска.

- А что старпом? Он много над кем так прикалывается, но в то же время его есть за что уважать. Вот представь, его жена умерла, апотом восстала, так ещё и рассудок сохранила! Вот и ждёт его с прохладными объятиями как Фаск возвращается в родной порт, а тот вполне себе доволен, любимая жена с ним навсегда, ведь здорово!

- Не поспоришь. Так что там с моим пристрастием?

- Девочка, где тебя дядя Рей трогал?

- Здесь, вот так. - Син без промедления отпустила тряпочку, которой полировала шлем, завела её за спину и словно попыталась сама себя за шкирку приподнять.

- Ага, понятно, как нашкодившего щенка. - она точно стебётся, вроде же числится как крайне прямолинейный человек?! - А как тебя зовут.

- Син.

- А с фамилией можно?

- Син… - девчонка ненадолго задумалась, подняв взгляд к потолку. Затем она немного зловеще улыбнулась, повернула лицо в мою сторону и уверенно так произнесла жестокое, с растяжечкой. - Пейнмааан!

- У тебя есть дочь? - Диана обратила свой взор на меня, буквально с тем же выражением лица, как у хитрой шутницы. Они сговорились, это точно. - И как ты это можешь объяснить?

- Как… да я… да что бы! - думай, Рей, как выкрутиться да по носу обеим щёлкнуть? Как, как? А вот так. - А считай я её удочерил, прямо сейчас, вот только что, да простит меня Тина!

Наконец мне стало весело, товарищ капитан только и смогла произнести «Шта?» и зависнуть с невыразительным выражением лица, но ведь улыбка то сошла! Зато на Син было любо дорого посмотреть. Зловещее и уверенное лицо с улыбкой преобразилось в непередаваемую гримасу одновременной растерянности, неприятия и крайнего отвращения. Она словно всем своим видом задавала мне вопрос «Какого чёрта, Рей?». Но я ведь не собираюсь оставить всё просто так? Моя месть будет беспощадной. Буквально в тот момент, как Син собралась выпалить что-то, уже набрала в лёгкие воздуха и запнулась, не успев произнести ничего.

- Да я тут подумал, порядок навела замечательный, шлем вон как хорошо чистишь. И на корабль как-то прошмыгнуть сумела, незамеченная командой. Плюс ко всему сама себе мою фамилию взяла! Я же тебя не просил? Не просил. Но ты уж извини, в невесты ты мне точно не годишься по возрасту, так что будешь дочкой.

- Ладно.

- Что говоришь?

- Уже можно тебя называть папочкой? - вот тут она меня конечно уела. Но если и принимать подобные решения скоропалительно, то только полностью и до конца.

- Если сама того хочешь.

- Я, пожалуй, за пергаментом схожу, ведь как капитан могу и браки на судне заключать, и подобные дела заверять. - Диана довольно спокойно вышла из режима ожидания, решив переключиться на свои обязанности капитана.

- Ты же слухи хотела распускать по кораблю? - мне хотелось уточнить, не забыла ли она о своих предыдущих планах. - Или я ещё и скорострелом буду?

- А, ну да, оформим позже. - снова немного растерянный капитан села на нары и глупо улыбнулась. - Я тут участвую в таком стремительном построении семьи, что даже как-то неудобно.

- Ага, неудобно ей. - я взглянул на внезапно порозовевшую и довольную собой Син. - Если хочешь, по пути она тебя мамой называть будет?

- Только если оба возьмёте мою фамилию.

Глава 24. Мои слабости, их всё больше.

Нет, конечно мы не стали, ради новой шутки над командой корабля, брать фамилию Дианы. Но Син с радостью приняла фамилию Пейнман и поставила закорючку в документе, который утверждал, что у меня теперь есть дочь, приёмная, с небольшим пробегом, всеми вытекающими для меня последствиями, да привилегиями для этой хитрой мордочки. Кстати затраты начались буквально в тот же момент. Посмеивающийся Фаск, введённый в курс дела капитаном судна, принёс в мою каюту спальник, ведь свободных помещений на корабле не наблюдалось, а «ответственный отец точно не позволит своей дочери ночевать в общих помещениях с матросами». Вполне логично, конечно, как и тот факт, что уже наше совместное путешествие по морю стало дороже на семь сотен. Как заботливый отец, я ещё и не позволил ей спать на полу, перекатываясь из стороны в сторону из-за волнений моря, забрав эту чудную привилегию, вместе со спальником, себе.

Постоянно ворчать на неё у меня не получалось, особенно наблюдая насколько старательно Син заботилась о своём новоприобретённом родственнике. Если быть честным, то перевязка стала вполне простым и довольно быстрым мероприятием, ведь мне больше не приходилось дотягиваться до трудно-достижимых мест. Гусары, молчать! Я про спину, которую при всём желании не смог бы самостоятельно равномерно укрыть бинтом, смазав средствами от гематом и ожогов. Стоит заметить, что забавно было услышать «Отец, ты как собака, на тебе всё моментально заживает». За псину я ей конечно пообещал надрать зад, но не стал, тем более она права и у меня есть все шансы к окончанию путешествия заматывать только наиболее сильно пострадавшие от драконьего огня голову и руки.

Прошло несколько дней, как мы отправились в плавание и казалось, что конца у этого пути никогда не будет. Словно минуты длятся дольше часов, а игра в гляделки уже давно наскучила и мне, и Син, победившей окончательно, бесповоротно и с неоспоримым результатом, есть кем гордиться. Немного скоротать время помогали уроки, которыми я нагрузил любознательную девчонку. Конечно новых затрат от этого только прибавилось, но Диана не сильно ударила по моему карману, регулярно предоставляя нам писчую бумагу и чернила для пера за довольно смешную, по меркам морского путешествия, сумму. Син оказалась очень способной в арифметике и рисовании, единственным камнем преткновения оставалось письмо. Но я уверен, это дело она постигнет достаточно быстро и легко, с такой то целеустремлённостью!

- Мне кажется, ты слишком много пытаешься ей дать. - Диана произнесла это настолько буднично, словно и смысла в этом разговоре нет.

- Думаешь? Мне просто кажется, что человека нужно нагружать, иначе не будет развития. - приходилось старательно добавлять в свой голос хрипоты. Как я ни старался, не получалось полностью избежать встреч с леди Кирой, поэтому предпочитал быть максимально непохожим на себя из прошлого. Возможно зря стараюсь.

- У тебя точно с горлом всё в порядке? Фаск искусен во многих ремёслах, он у нас и за судового врача работает. - капитан снова подняла вверх руку и очередной матрос принёс к нашему столу дополнительную порцию жаркого.

На самом деле я не понимаю зачем на торговом судне устраивать такое пиршество? Мы находились на верхней палубе кормовой постройки, которая по площади вполне могла поспорить с иной таверной. Сразу за рулевым была развёрнута походная кухня, оборудованная несколькими жаровнями, позволяющая местным коку с подмастерьем довольно эффективно готовить пищу в практически промышленных количествах. В прочем грех жаловаться, когда в погожий день можно насладиться приличной пищей и в замечательной компании вести беседу, наблюдая за бескрайними просторами моря. Особенно если за это не просят дополнительную плату.

- С таким отцом у неё есть неплохие шансы стать весьма приличной леди. Мастер, передайте мне пожалуйста хлеб. - Вот и сейчас моя опасная визави улыбалась, наблюдая за мной своим пронзительным взглядом флюоритовых глаз. У леди Киры, определённо, красивые глаза, этого не отнимешь. - Главное в этом деле поддерживать взятый темп.

- Вы думаете она не слишком устаёт? - передавая ей запрошенную еду я нечаянно коснулся руки и на секунду испугался, что она может заметить своё же кольцо связи под перчаткой, уж больно горячее. Может вызов шлёт проверяя меня?

- Если устаёт слишком, вы скоро узнаете, дорогой мастер. Спасибо. - слегка наклонив голову она задержала свой взгляд на моей руке. Заметила? - Вам наверное очень неудобно постоянно быть в броне. Может стоит сбросить с себя лишний груз? На этом судне все и так в курсе, что вы весь в бинтах, сомневаюсь, что это кого либо смутит.

- И правда, вокруг все такие понимающие. - я постарался изобразить, что серьёзно рассматриваю её предложение. - На самом деле проблема во мне.

- А это уже интересно! Сознавайся, ты опасный и разыскиваемый человек, а бинты только для прикрытия!? - капитан, мать вашу за ногу!

- О, это было бы довольно романтично, мужчина с загадкой и трудной предысторией! - Кира отыгрывает глупышку временами? Состроив максимально заинтересованное лицо она выжидательно уставилась на меня.

- Ну конечно. А по ночам пристаю к рулевому, из-за чего нас и снесло с курса? - нет, с ними точно нужно что-то делать, надоели!

Я приподнял левую руку, думая хлопнуть по столу, но в этот же момент Син свиснула с неё перчатку и начала разматывать бинты. Как хорошо, что кольцо на другой руке! Я хотел было остановить её, тем более, что кожа на руках была одной из самых проблемных зон, постоянно трескающиеся раны сочились сукровицей и склеивали бинты в нечто, что приходилось отрывать от себя с довольно ощутимой болью. На мой вопросительный взгляд моя дочь лишь коротко качнула в сторону умолкших собеседниц. Если Диана вполне спокойно наблюдала за открывающимся действом, то леди Кира смутилась. Ещё пару мгновений назад её светящийся любопытством взгляд потускнел, а лицо выражало уже скорее озабоченность и сожаление.

- Малышка Син, зачем ты... - леди запнулась, когда последние бинты были сорваны и её взору открылась моя кисть, представляющая из себя практически целый шрам, испещрённый множеством кровавых разрывов.

- Мой папочка не врёт. - Если бы не знал её, то наверное сам бы поверил этому почти рыдающему голосу. И откуда в этом маленьком тельце столько расчётливой жестокости?

- Полагаю, что моя шутка зашла слишком далеко. Простите меня, мастер. - да, мне повезло, что с лёгкой руки Фаска за мной закрепилось прозвище «мастер» и имя практически кануло в лету. - Вам не нужна помощь? Я, конечно не лекарь, но кое-что умею.

- Благодарю, не нужно, предпочту пока чётко исполнять оставленные мне предыдущим специалистом инструкции по лечению. - Син уже собралась заматывать руку обратно, но я решил дать всем запомнить, что всегда одет не просто так. - Оставь пока так, пусть кожа немного подышит.

За столом повисло неловкое молчание. Конечно это пройдёт в будущем, наверняка через пару или тройку минут капитан в очередной раз сморозит что-нибудь неожиданное и совершенно не относящееся к теме предыдущего разговора. Диана умеет ошарашить собеседников, хоть и не всегда пользуется этим даром. Син схватила скомканный бинт, перчатку, немного поклонилась и метнулась от стола, скорее всего направляясь в нашу каюту. Обед продолжался в молчании и я уже начинал жалеть о своём решении. Может стоило остановить девчонку, а то ещё жалеть тут начнут?

А ты будто не рад будешь жалости прекрасных дам.

О, внутренний голос, давно тебя не было, чем то занят был? Прогуливался куда?

Дело не твоё, чем я был занят. Вообще это довольно странно, не находишь? Я о том, что ты сейчас сам с собой разговариваешь так, будто я тебе не подвластен, не являюсь частью тебя.

Конечно странновато, тем не менее вести разговор с собеседником, мысли которого знаешь, вот это было бы действительно странно. Так что предлагаю тебе прикинуться валенком и не думать о том, что смущённое лицо леди напротив выглядит довольно привлекательно.

Э, нет, мой собрат по мозгу, это твои мысли, не нужно за мой счёт соблюдать своё облико морале. К тому же признай, она довольно интересная, а вот изменишь ты Тине или нет, зависит целиком от твоих решений, а не от богатого воображения!

Ладно, был не прав. Ты чего хотел то? Есть у меня ощущение, что просто так ты себя не проявляешь.

Давай представим себе, что я твоё шестое чувство и говорю присмотреться чуть назад, по правому борту. Вот чуйка у тебя работает так, разговаривает с тобой. Пока.

А ведь действительно, если присматриваться не к леди Кире, а к пейзажу за её спиной, начинает закрадываться мысль, что рядом с нами находится нечто очень прозрачное. Настолько прозрачное, что сложно и предположить, что это не оптический эффект от потоков воздуха разной температуры и влажности. Будто изображение преломляют какие-то предметы. Я постарался сосредоточиться и немного отпустить фокус своего зрения, стараясь улавливать возможные неровности в получаемом мной изображении и в какой-то момент мне почудился прозрачный парус, колыхающийся от ветра на прозрачной как стекло мачте. Краем сознания я успел отметить, как леди Кира внезапно покраснела, глядя мне в лицо.

- Мастер, а что вы так пристально на меня...

Это было скорее рефлекторным движением, я вскочил на стол и пригнул бедную девушку к столу, одновременно крича «Полундра!!!», в нашу сторону летело облако из стрел, а от едва различимого мной прозрачного корабля донёсся звук выстрела и уже летел, вдогонку к стрелам, гарпун с приличной верёвкой. Краем зрения отметил удивлённый взгляд капитана, моментально перекинувшегося в направление моего движения. Диана едва успела немного прикрыться подносом, когда первая стрела воткнулась в стол. Её команда была прекрасно натренирована и без лишних приказаний все старались чем-то прикрыться, уронить между собой и фронтом удара стол, зайти за мачту или иное укрытие, некоторые прикрывали дорогих гостей корабля. За доли мгновений, что были в запасе мне удалось проскочить перед леди, придержать её за собой, заслоняя своей тушкой в броне. Отбить несколько стрел стремительно выпорхнувшим из ножен палашом не составило труда.

К счастью атака не продолжилась моментально, команда Дианы использовала полученное время максимально эффективно. Фаск и пара матросов в тот же момент организовали стрельбу из небольшой вертлюжной пушки с кормы в примерную сторону неприятеля. Чем они вели огонь я точно не понял, но это что-то моментально разлеталось на множество дымящихся фрагментов и некоторые из них, попадая на корпус невидимого корабля, прилипали к нему и позволяли сделать вывод о том, где он находится. Видимо наши враги, а кроме как врагами называть внезапно обстрелявших нас я не намеревался, погодя пару минут сообразили, что их маскировка уже не так эффективна как в начале, убрали её. По поверхности моря и частично по небу словно пробежала рябь и нашему взору открылся полноценный фрегат с чёрными парусами и бессовестным весёлым Роджером на флаге.

Ходили слухи, что нарваться в этом море на пиратов довольно обыденное дело. Если верить рассказам нашего капитана, они обычно останавливали торговые судна и взимали небольшую плату «за безопасность и ровный ветер», что в условиях отсутствия реальной охоты на них со стороны каких либо властей, считалось вполне мирным решением. Но в этот раз нам явно не повезло. Мало того, что встреченные нами головорезы явно старательно нагоняли жути внезапной атакой, так ещё и явились на таком мощном боевом корабле.

Диана довольно быстро раздавала команды, её матросы стремительно метались по кораблю, поднимая дополнительные щиты по правому борту, подготавливая хоть и малые, но способные огрызаться орудия. Несколько человек принялись рубить толстую и крепкую верёвку, соединяющую корабли через прочно вгрызшийся в основную мачту гарпун, по которой уже пытались перебраться самые отчаянные головорезы наших противников.

- Иди, я справлюсь. - Кира начинала плести какое-то заклинание и я быстро понял, что сейчас буду скорее мешать ей.

- Будь осторожнее.

- Мастер обеспокоен моей судьбой? - весьма наглая ухмылка на её лице окончательно позволила мне переключиться на участие в бою.

А что делать человеку, бойцу которым сейчас никто не командует? Умом я, конечно понимаю, что являюсь пассажиром и именно моя безопасность должна быть на первом месте у Дианы и её команды. Но уверенный в здравомыслии Син и абсолютно свободный на данный момент мечник решил навести суеты на отдельно взятом корабле. Не на нашем корабле! Немного ускорившись, относительно окружающего мира, я добавил к палашу свой огненный клинок, для равновесия и запрыгнул на канат. От моего появления шаткая переправа всколыхнулась и два противника улетели в море. Что поделать? Нужно было тренировать чувство равновесия.

Несколько точных прыжков по канату, да пару взмахов клинками спустя я оказался в гостях у пиратов, рядом с лебёдкой, сматывая которой верёвку они плавно приближались к борту нашей каракки. Точнее раньше это делали, ведь двое работяг теперь корчились рядом с ней у моих ног, заливая пол кровью, а лебёдка плавно разматывалась обратно. Что нужно успеть сделать до того, как первичный шок от моего штурма развеется? Правильно, оторвать рычаги и стопоры от лебёдки, пусть раскручивается! Но не стоит при этом забывать о противниках. Рядом, один за другим, прогремели три хлопка, после которых моя броня содрогнулась от довольно чувствительных толчков. Тут есть ганфайтеры, а мне как мечнику они довольно сильно противопоказаны! В голове, уже знакомым способом мелькнуло несколько схем запорных механизмов огнестрельного оружия. Занятно получается, на море есть стрелки, а на суше нет, почему так? Нужно будет в свободное время поискать ответ.

Повезло, что снарядили их очень паршивой шрапнелью, которая, вкупе с отсыревшим порохом скорее поцарапала меня местами и заставила ускориться чуть сильнее. Нужно отдать должное подготовке этой команды, из всех, кто стоял на борту, на меня отвлеклось лишь семеро человек, остальные готовили абордажные доски, стреляли в сторону нашего корабля, выполняли свои задачи. Пока трое стрелков перезаряжали свои пистоли, ко мне двинулись четверо с короткими саблями. Возможно это продиктовано условиями боёв в открытом море, или традициями, но защищены они были довольно плохонькими кожаными одеждами, зато двигались проворно. Палашом в правой руке я заблокировал одного, пока левая рука буквально выстрелила вперёд, проткнув клинком ближайшего бойца. Двигаться с человеком, практически висящем на твоём мече не легко, но я сделал с его помощью несколько шагов и сбросил хрипящего, смертельно раненного разбойника на его напарника, затем увернулся от выпада третьего, отпрыгнув и нанеся перекрёстный удар по четвёртому. За несколько мгновений в бою против меня осталось пятеро, три из них с огнестрельным оружием.

Ни в коем случае нельзя забывать о них, хоть и использующих довольно примитивные кремнёвые пистоли, стоит мне получить попадание нормальной пулей, выпущенной ловкой рукой ганфайтера и в лучшем случае отделаюсь сильными ушибами, как бы ни были хороши мои доспехи! Рывок к первому стрелку, уже наводящему на меня смертельный раструб и его рука, вместе с опасным устройством летит на палубу без владельца. На крик обезумевшего от боли человека обернулось довольно много его соратников. Правда до того момента, как ливень проклятий и ругани устремились ко мне, вместе с ревущей от злости толпой, я успел порубить второго стрелка и направиться к третьему. Однако дела идут не очень хорошо. Конкретно у меня они не очень хорошо идут, если быть точным. Надеюсь это не зря, может на том не начавшийся абордаж каракки Латоре и захлебнётся? Один мечник за целую команду корабля, хороший размен!

Шаг в сторону, отбить удар, повернуться и резануть, снова шаг... Иной раз мне кажется, что в ближнем бою вместе с противником завязывается танец. В этот раз довольно примитивный танец, кстати, несколько базовых сдвигов, пара взмахов и вот двое, а то трое человек уже не представляют для меня проблемы. С другой стороны им сложнее, это у меня все вокруг враги, а пиратам желательно не цеплять своих. Это любому рыцарю понятно будет, пока у вражеской пехоты нет бойцов с длинными копьями, более чем четверо человек не смогут наносить по мне удары, иначе помешают друг другу. А копейщиков, как и оружия таких замечательных бойцов, на этом корабле я не приметил. Конечно были робкие попытки зацепить меня багром или какой длинной палкой, но для этого нужна хоть какая сноровка. Тем временем пропали попытки застрелить меня с близкого или дальнего расстояния. Почему? Всё та же аккуратность и дружелюбие к своим людям, буквально троих дружественно застреленных бойцов хватило, что бы ганфайтеры переключились на длинные кинжалы.

В какой то момент шальная мысль о захвате в собственное владение пиратского корабля мне показалась уже не шуткой юмора, а вполне себе осуществимым планом на будущее. А что? Половина человек на палубе уже не стоят, а валяются. Кто корчится в муках от ранений, кто уже начал остывать, да в глазах живых всё чаще мелькает не злоба и не боевой азарт, а растущая паника и страх перед не убиваемой мумией в странных, очень крепких доспехах из твёрдой кожи. Я их понимаю, антуражу добавляет и использование двух мечей, один из которых ещё и пылает огнём, оставляя прижжёные раны очень неприятного вида. И ведь проблем от вливания в пиратскую жизнь не должно быть, ведь Рей Сабаот же пират? Пират, да похоже ещё какой! Грозой морей буду!

- Реееееййй!

От распалявших сознание видений о захвате господства на воде и преклоняющих перед великим пиратом колени хозяевах прибрежных городов меня оторвал леденящий кровь крик. Честно, начинаю уже побаиваться своего имени, как ни слышу, всё в основном к проблемам, издёвкам или ещё чему такому. Да и матросы рядом со мной то же не просто так остановились. Моментально определив направление, откуда пришёл возглас, я узрел удручающую по своему смыслу картину. Рядом с караккой находились ещё два корабля, как близнецы похожих на почти захваченный мной фрегат. Команда Дианы стояла с поднятыми вверх руками, у многих её матросов рядом с шеей блестели разнообразные клинки, грозящие оборвать их жизнь при любом неосторожном движении. Диана корчилась на палубе, пригвождённая чем-то длинным, тонким и серебристым. На корме стояла измождённая леди, за которой пряталась отчаявшаяся Син, испуганным зверьком взирающая на здоровенного мужика в необычном для пиратов мундире и треуголке с длинным красным пером. Применив блинк я моментально оказался перед седобородым лицом возможного главаря пиратов.

- Наконец ты закончил рубить моих ребят в капусту попусту. - хриплый и гулкий голос улыбающегося мужчины показывал степень его уверенности в победе. Да и что я могу ему противопоставить, когда выбор не велик?

- Могу продолжить тобой, ты же видел, что мне не сложно. - можно ли это назвать блефом? Отнюдь, вся проблема в том, что чем больше у меня знакомых и важных людей, тем меньше возможностей идти в бой без оглядки на их безопасность. Дорогие мои слабости!

- Это проблема, да. - не смотря на нацеленный ему в лицо огненный клинок, главарь уверенно двинулся ближе ко мне и развёл руками, словно указывая на своё превосходство. - Ты очень даже можешь нас всех тут порубить, я в этом уже убедился. - он махнул рукой в сторону почти опустошённого мной корабля. - Вот только, думаю, у тебя тут есть маааленькая такая проблемка, которая сейчас прячется за спиной вон той красавицы, да Рей?

Шагнул назад, всегда стоит держать небольшой запас расстояния перед врагом. Или уже не важно? Бросил быстрый взгляд в сторону Син и убедился, что не смотря на её виноватый взгляд, она явно рассчитывает на меня. Вот бы мне столько уверенности в ком-нибудь, что этот некто придёт и разберётся с любой проблемой! Занятно, что леди Кира смотрит исподлобья не менее уверенно, хоть и явно сильно недовольна.

- А знаешь, мы ведь с тобой можем очень просто всё решить по уму. - он плавным движением поднял правую руку и пару раз стукнул себя указательным пальцем по голове, будто просил использовать мозг. - Мне не нужны проблемы с берсерком на борту, да и команда неплохо поредела. А тебе не нужна на душу ноша из всей команды этого корабля. Я ведь прав?

- Ну, допустим. Правда посмотрев на меня ты мог бы понять, что я без царя в голове! - в этот момент он усмехнулся, будто услышал банальнейшую глупость. - Что предлагаешь? Забираете всё содержимое трюма и вы сваливаете отсюда?

- Принижаешь ты нас. Посмотри, неужели ты думаешь, что нам нужен простой грабёж? Я здесь с конкретной задачей, которая стоит позади, сверкает своими прекрасными глазками.

- Син не отдам, даже не думай.

- Послушай, Рей, я не педофил какой-нибудь. - он вздохнул так, будто разговаривает с умалишённым придурком. - Я говорю о той прекрасной леди, что прячет твоего ребёнка за собой. Даже могу гарантировать, что убивать, пытать или насиловать её мы ни в коем случае не собираемся.

- Вам нужна Кира? - хоть я и пытался выразить хоть какое удивление, но на самом деле эта женщина, насколько сейчас её знаю, могла перейти дорогу многим. Я опустил свои клинки - Дай мне поговорить, пусть твои ребята даже дышать не смеют, иначе наши переговоры окончены.

- Без проблем, наша работа и так уже вышла за пределы бюджета.

Значит кто-то заказал похитить её? Вариантов становится больше. Что делают наёмники, если их работа стоит дороже изначальной цены? Начинают торговаться или пытаются продать результат ещё кому-нибудь. Это значит, что у меня будет время выручить её несколько позже. Весь вопрос в том, пойдёт ли леди на такую жертву, рискнуть своей жизнью для меня, своего недавнего противника, который ещё и пытался тут в незнакомца играть. Погружённый в непростые мысли я подошёл к Кире, которая к этому моменту немного преобразилась и вновь вернулась к своей безупречной осанке.

- Это всё таки ты, Рей. - она проговорила это без тени злости или иронии, слегка улыбнулась глазами и наклонила голову на правый бок. Клянусь, так умеет только она!

- Да, прости, что сразу не признался.

- И откуда дочь себе нашёл? - она украдкой глянула на Син, затем снова на меня. Довольно тёплый взгляд. - Хотя зная тебя, я не удивляюсь. Лучше объясни, что такое с тобой приключилось, где Тина? Сомневаюсь, что ты её мог бросить просто так.

- Знаешь, сражаясь с драконом, в полёте... - она вздохнула и состроила лицо «По другому и быть не могло». - Может в другой раз расскажу?

- Ты изменился. Что, предлагаешь сдаться этим ребятам и надеяться, что меня присмотрел какой вельможа, в роли наложницы? - голос был немного уставшим и сквозил скепсисом.

- Как наложница, ты достойна как минимум принца, а то и императора. - учимся делать глупые комплименты, вон как сразу порозовела. - Но план у меня не совсем такой.

- Так освети мой путь, о великий стратег. - вот сейчас не уверен, смеётся она, или серьёзна как никогда?

- Мы тебя аккуратно сдаём на попечение седобородому. Он тебя холит и лелеет, ведь ты для него немалого стоишь. Я выясняю, куда он тебя отвезёт и в какой-то момент появляюсь как настоящий герой не в том месте и не в то время, когда они будут ждать, да спасаю тебя из цепких рук глупцов, что посмели перейти твою дорогу.

- Звучит как план, Рей. Замечательный план, надёжный как наше солнце, по которому можно время отслеживать. - она нахмурилась, на секунду или две закрыла глаза, чему то кивнула. - В принципе, этот план мне подходит. Но есть один нюанс. Как ты меня найдешь? Если сможешь убедить, то я буду согласна на всё, что ты предложишь.

- Даже за муж пойдёшь?

- А это вообще без раздумий, хоть сейчас!

- Эххх... и не пугает тебя такой ветреный мужчина? - как-то долго нас пираты терпят.

- Нет, я хорошо тебя знаю.

- Ладно, это не часть плана. Ты помнишь о кольце? - я поднял правую руку перед ней, хоть с зажатым в кулаке палашом это смотрелось и не очень правильным. Может со стороны это смотрится так, будто я ей угрожаю? - Оно всё так же у меня.

- Приятно знать, что нас ещё многое объединяет. - она удовлетворённо хмыкнула и, как обычно это делает, упёрла свой зонт в пол. - Я на тебя рассчитываю.

- Я надеюсь к девушке будут относиться как к пленнику, а не рабу, да позволят забрать свои вещи! - развернувшись я вперил свой взор на главаря пиратов. - Я не ошибаюсь, безымянный бандит?

- Ох, где же мои манеры, Рей! Не пристало честному капитану умалчивать своё имя на переговорах. - он схватил свою треуголку в руку, прижал её к груди и слегка поклонился. - Меня все знают как Руид Ржавобородый. Любая собака в любом порту поймёт о ком ты говоришь. Всё будет в лучшем виде.

- Рад познакомиться. Меня зовут Рей Пейнман.

- Мадам, прошу пройти с нами. А ты бы мечи свои убрал, будем взаимны.

В тот же миг, как мои руки оказались пусты, люди Руида убрали свои клинки в ножны и расступились, образовав своим строем некий коридор к пиратскому флагману. Леди Кира, соблюдая максимальное спокойствие неспешно шла по этому коридору, эталон самообладания, благородства и уверенности. Ближе к корме из толпы вырвался Фаск, передавший Кире её саквояж и успевший что-то сказать. Перед тем, как сделать первый шаг по трапу, соединяющему два корабля, она пронзительно посмотрела на меня. Буквально на мгновение я почувствовал её волнение и страх и постарался ободряюще кивнуть. Леди улыбнулась мне и шагнула в неизвестность. Вот так и получается, вчерашний враг, а сегодня уже готов расшибиться в лепёшку ради неё.

- Прости, Рей, я сглупила. - Син крепко схватила меня, словно пытаясь прирасти, что бы я ни в коем случае не смог её от себя оторвать.

- Мы всё исправим. - я аккуратно положил на её голову руку и взъерошил причёску, было заметно, что она тут же немного расслабилась. - Обязательно со всем этим разберёмся, Син.

Глава 25. Немного поделимся знаниями. Немного, да?

Кажется, прошло много дней с того момента, как наша встреча с пиратами закончилась пленением леди Киры. Уже видны на горизонте остроконечные шпили портового города Кабут, разрезающие своими белыми наконечниками относительно ровный и пустынный берег вдалеке. Будет довольно интересно посмотреть на этот город, который мне сейчас представляется засильем множества глинобитных хибар, разбросанных по витиеватым улочкам, обрастающим вокруг величественных остроконечных башен торговых гильдий, сложенных из белого гранита или другого светлого и прочного материала. Впрочем, время изучать местную архитектуру ещё придёт, я на это надеюсь.

Наш корабль пострадал довольно слабо, будто команда пиратов, находившихся в подчинении Ржавобородого, профессионально старалась доставить нам как можно меньше неудобств. Даже Диана признавала, что мы очень легко отделались, не смотря на то, что сама она была пронзена насквозь, когда пыталась оказать сопротивление захвату каракки. Фаск меня удивил умениями весьма опытного полевого медика, стараниями которого капитан уверенно встала на ноги уже на следующий день после ранения. Правда этот неоспоримо замечательный факт нисколько не ускорил наше продвижение по морской глади на корабле, потерявшем на половину способность парусов перехватывать силу веющих над водной поверхностью ветров.

Первое время Син не могла найти себе места и винила в нашей неудаче себя. Будто к тому моменту, как ей приспичило вылезти из каюты ситуация была не столь уж и плохой! На самом деле многие люди на отлично оценили её вклад в оборону корабля. По рассказам матросов выходило, что моя названная дочь скорее была хорошим подспорьем в борьбе, чем препятствием. Серой мышкой она мелькала по палубе, помогая пиратам запнуться о какой случайный канат, роняя на них разную мелочевку, иногда прикрывая раненных матросов нашей команды, помогая им отойти к каютам. Снова есть чем гордиться, Син оказалась полезным боевым суетологом, за что и поплатилась встречей с главарём пиратов, который оказался не промах и, если бы не леди, возможно я не долго мог оставаться в статусе отца.

Тем не менее, каждый час я проверял, не сломалось ли моё кольцо для связи, Кира всё не вызывала меня и этот факт не давал покоя. Что с ней? Может Руиду не стоило доверять? Очень может быть, что взятое его кораблями направление было уже несколько раз сменено и сейчас нельзя быть уверенным, что Латоре двигается в нужном направлении. Да и есть вопрос о том, что делать там, где мы найдём Киру? Идея штурмовать базу пиратов или атаковать целый флот силами одного корабля вообще не представляется мне здравой. Главное, по состоянию кольца я точно знал только один факт, она ещё жива, что обнадёживало и успокаивало меня.

- Рей, ты так перегоришь, наверное.

- А что ты мне можешь предложить, Диана? Не волнуйся сердечный приступ мне точно не грозит. - я снова мельком глянул на кольцо, но и от взгляда оно не начинало греться, вызов не идёт, а как самому связаться с Кирой, не помню. - Лучше скажи, какие у тебя есть соображения по поводу нашего курса.

- Возможно ты заметил, что он не сильно отличается от старого направления на порт в Кабуте?

- Допустим, я не очень уверен в своих способностях, как навигатора.

- Допустим, заразное словечко. - она с нескрываемым сомнением взглянула на меня, подняв одну из бровей с немым вопросом о моей серьёзности. - Рядом с Кабутом есть так называемый Серый порт. Большой вопрос, как власти крупного торгового города допускают существование этого места рядом с собой, но это всё политическая лирика и вопрос только для не сведущих. На расстоянии пары часов пешего хода от Кабута расположен свободный рынок, который мы и называем Серый порт.

- Свободный рынок? В смысле от пошлин и так далее?

- В том числе и от пошлин, если ты достаточно силён. Всё куда хуже, Рей, этот рынок свободен от власти, законов и любого контроля. Практически абсолютная анархия с правом сильного во главе угла. По сути он однажды родился в стихийной попытке составить конкуренцию Кабуту, а выродился в место, где кто сильнее, тот и прав. Понимаешь, что это значит?

- Замечательное место для торговли людьми, наркотиками и любыми другими, официально запрещёнными товарами. Идеальное место для пирата, что бы провернуть сделку. У меня сейчас реально рождается в голове множество вопросов к властям Кабута! - Диана усмехнулась, резко закрыла свои глаза рукой, словно не хочет видеть наивного дурака и тут же поплатилась за эту колкость резкой болью в ещё заживающем животе, тут же скрючилась.

- Оххх... Рей, не смеши меня, мне больно. Да любому ужу понятно, что казна мэра растёт не на дрожжах, а Серый порт процветает не без прикрытия сверху!

- Слуушай... Ты же истории собираешь? Расскажи ка мне, о таком пирате как Рей Сабаот, за которого мэр назначил неплохую награду! - капитан корабля успела занять своё место за шикарным столом в её каюте. Сложив руки перед собой, она опёрлась подбородком на ладони и начала внимательно меня изучать.

- По внешнему описанию ты на него не похож. Во всяком случае сейчас. Говорят...

Диана пустилась в рассказ, который начала с личности нынешнего мэра Кабута. Сьеро ла Дунтан, сын Диего ла Дунтана, оказался не столь благочестивым правителем, как его отец. Диего старался лавировать между интересами многочисленных кланов города, их связи с Серым портом старался пресекать и хоть как-то ограничивать разгул преступности. Он, в отличии от сына, знал, что отсутствие порядка однажды приведёт его к печальной кончине. В одном случае империя, известная своей нетерпимостью к рабству, пиратам да и вообще любой деятельностью, идущей в разрез с их идеологией, заинтересуется вольным торговым городом с действующим чёрным рынком под боком, и вольность закончится, как бы ни был их страх начать войну с союзом вольных городов. Либо народ, в конец устав от давления маргиналов решит свергнуть имеющееся правительство и начнётся борьба бедных с богатыми, наёмниками и пиратами. Худо-бедно Диего удерживал всю сложную систему взаимоотношений Кабута и Серого порта в хрупком равновесии, до тех пор, как однажды не заснул на веки вечные.

Как ни странно, для всех участников выборного процесса,Сьеро казался идеальным кандидатом. Воспитываемый своим отцом, он старательно показывал, что направление политики в сторону сдерживания Серого порта является его долгом, унаследованным от Диего. Преемственность курса власти, так сказать. В итоге, практически без единого возражения этот человек стал мэром портового города Кабут, получил высшее право власти, как законодательной, так и исполнительной. Стоит отметить, что за всю историю города ни один мэр не был снят с должности, как говорили местные «Мэр уйдёт только ногами вперёд». Многие умирали своей смертью, некоторым помогали, но процедура снятия живого мэра с правящего поста, а тем более осуждение его за преступные действия чудным образом не приходила в голову ни одному влиятельному лицу в городе, либо не было отважившихся такое предложить, о чём история умалчивает.

С самого начала правления нового мэра складывалось ощущение, что город движется к новому будущему, более справедливому и перспективному. Например, появился городской совет, организованный Сьеро как противовес его единоличной власти. Он казался нововведением, способным изменить принципы управления городом. Если же посмотреть на новый орган объективно, он представляет из себя собрание сторонников, родственников и друзей мэра, что только укрепляет положение нового диктатора, чем тот не преминул начать пользоваться в полную силу.

Со временем Сьеро, под разными благовидными предлогами, убрал те немногие инструменты взаимодействия простых жителей с властью, которые ещё оставались у них. Реформирование отрядов стражи для улучшения её эффективности, в основном экономичности, позволило избавиться от хоть сколько нелояльных мэру чиновников структуры, окончательно превратив её в инструмент давления на народные массы. Введение новых налогов, по смыслу направленных на усиление роли чиновников разных мастей практически в любом виде деятельности горожан. Например шуткой казалось введение подати на регистрацию передачи денежных средств между людьми, даже членами одной семьи, но оказалось банальным способом объявить вне закона любого человека. Запрет старостам улиц на собрание отрядов милиции из добровольцев, которые раньше параллельно со стражей следили за порядком в особо буйных районах города и запрет на стачки недовольных. Это лишь немногое, на фоне чего бурным цветом начало распространяться мафиозное влияние Серого порта на Кабут. Куда проще, за небольшую мзду, обратиться к влиятельному человеку из порта, для наказания какого обидчика, чем прийти к страже, заполнить кучу разных бумаг, заплатить подать за обращение и в итоге оказаться виноватым, с дополнительной кредитной линией перед городом.

Вот на таком фоне в историю города вступает Рей Сабаот. О первом появлении местного сопротивления вместе с этим человеком ходят легенды. Некоторые говорят, что он почти сразу, как вошёл в город, повздорил со стражей, но, в отличие от многих, не сдался на милость местного суда, а с оружием в руках отстоял право на свободу. Другие говорят, что на небольшом рынке он разговорился с продавцом о носимых местными жителях табличках учёта передачи денежных средств, узнал о городском управлении по кредитованию населения, которое местные называли ГлавКабал и в тот же вечер начались странные пожары в казначейских архивах этой странной структуры. Третьи говорят, что народный герой, в первый же день своего нахождения в Кабуте, на главной площади города выкрикивал оскорбления в сторону мэра и подстрекал людей к бунту, что бы доказать Сьеро, что тот не является всемогущим. Доподлинно о начале его движения не известно.

Зато известно, что в городе появилась небольшая организация, поставившая своей целью максимально усложнить функционирование городских властей. Поджоги архивов, хищение казны, уничтожение казарм стражи и регулярное разрушение статуи Сьеро стали горячо обсуждаемыми историями в городе. Стремясь навести максимальный хаос в рядах местных власть имущих, Сабаот занимался не только прямым террором в отношении имущества чиновников и стражи, но и проворачивал аккуратные операции по саботажу мероприятий уважаемых людей.

Детская глупость, казалось бы, но добавленное в воду, используемую на осеннем балу казначейства, слабительное люди запомнили как «день, когда власти пробили дно». Регулярно выкрадываемые из поместий глав тех или иных структур драгоценности, развешиваемые затем вдоль основных улиц на всеобщее обозрение. Ежемесячно окрашиваемые в розовый цвет стражники, ежедневно травящиеся чиновники, постоянно исчезающие реестры банкротств и осужденных за хулу медленно и уверенно стачивали остатки уважения горожан к городским властям. А постепенная смена статуи мэра с каменной на деревянную, которую проще восстанавливать, превратила грозного диктатора Сьеро ла Дунтана в «Деревяшку».

На самом деле никто не мог сказать, были ли полученные Сабаотом и его соратниками результаты их конечной целью, но чувствуя приближающуюся к нему кончину, Сьеро решил несколько сменить проводимую им политику. Никто не ожидал, что вместо усиления давления на народ власть решит пойти иным путём, тем более отменять старые законы не принято в вольном городе Кабуте, новые смягчали их и позволили людям почувствовать, что жизнь может наладиться. Горожане открыто превозносили Рея Сабаота, Алфера Зиманова и Роксану Сантья, как людей, организовавших сопротивление и как героев города. В то время как с точки зрения мэра и близких к нему эти люди, вместе с организацией «Рассекатель» были никем иным как террористами.

- Хочешь сказать, что для большинства горожан он скорее герой?

- Бесспорно.

- А почему организация называлась «Рассекатель»?

- Ну скорее это связано с тем, что весёлые ребята предпочитали оставлять след на месте своих свершений. Представь себе лежащий на поверхности камень, который рассекается сверху-вниз треугольником. А рассекателями их прозвали уже в народе. - аккуратными но размашистыми движениями Диана вывела на лежащем перед ней пергаменте перевёрнутый треугольник, по бокам которого находятся словно рассечённые им из одного куска две трапеции. - Вот такая у них визитная карточка

- Знакомый символ, где-то я его уже видел. - нужно обратить внимание на эфес демонического меча. Всё больше ниточек ведут к клубку с названием Кабут.

- Где ты его мог видеть то? - довольно забавно капитан корабля изогнула брови, стараясь выразить удивление и недоверие. - Можешь рассказать?

- Да я и показать могу

Скользнув рукой к поясу я нашёл закреплённый рядом с кошелем эфес без клинка и передал в руки Дианы. Молча, лишь иногда издавая что -то вроде «хммм» она принялась за исследование рукояти, особенное внимание уделив крыльям гарды, в металле которой был оттеснён знакомый рисунок. Повертев его в руках она пару раз стукнула им об стол, посмотрела на отражения, которые даёт поверхность изделия, вскочив со стула молнией метнулась за набором каких-то стеклянных колб и вопросительно посмотрела на меня, будто не уверенная в правильности действий. А что мне оставалось делать? В её взгляде читалось явственное «Хочу знать!», а в прочности эфеса я мог быть уверен и лишь одобрительно кивнул.

- Занятная вещица. - задумчиво произнесла Диана, когда неизвестный мне реактив из уже третьей пробирки не дал никакого эффекта от соприкосновения с эфесом демонического меча. - Вообще никакой реакции. Ты где это достал?

- Да так, одного демона угомонил и получил на сдачу этот эфес. Ты посмотри на символ, который на гарде расположен.

- А слона то я и не приметила? Это же по описанию знак Рассекателей! Становится интереснее, конечно. Но я не припомню упоминаний, что бы у кого либо из шайки Сабаота был меч с клинком из огня. - она протянула мне эфес. - Можешь активировать его сейчас?

- Вот и мне интересно. - забрав его я уже привычным действием направил в клинок огненный поток энергии, представив себе, как из плазмы формируются сегменты демонического лезвия. - Вспоминая, что этот символ, по словам одного владельца таверны в Сипирит Вилладж, принадлежит бойцу по имени Рей Булл, а так же он есть и на моём теле, думаю сомнений не остаётся, что я и есть Сабаот.

- Это сколько же ты в прошлом наследить мог! - Диана внимательно рассматривала лезвие клинка и аккуратно сжигала об него перо, которое держала в вытянутой руке. - Пожалуй нужно будет поискать в записях этот символ. А железо плавит?

- Буду благодарен, если что-то найдёшь. Думаю… - не успел ответить на её вопрос, когда к клинку прикоснулся кончик канцелярского ножа, моментально раскалившийся и потёкший от прикосновения. - Зачем спрашивать, если ответа не ждёшь?

- Интересно же! - уже не спрашивая ничего она продолжила уничтожать различные предметы об клинок. - Он может только в огонь?

- Ну смотри. - расслабившись, усилием воли я убрал огонь из клинка, заменив его водой. Плазменные кристаллы сменились закольцованными лентами быстро текущей воды. - Это вода, может очень чисто и аккуратно разрезать практически что угодно. - сменил воду на электричество. Клинок стал практически таким же, как и огненный, но кристаллы составились из практически белой плазмы, потрескивающей, слегка отдающей синевой. - А вот электричество, только не очень приближайся, а то ударит.

- Понятненько. - глаза Дианы сверкали, а накачиваемые статическим электричеством волосы начали подниматься дыбом. - А что с воздухом?

- Я бы не рисковал, всё же закрытое помещение. - я погасил клинок. - Да и с воздушной стихией всё не так однозначно. Воздух, это же по сути смесь газов, а клинок отвечает скорее на некоторую энергию, направленную на материю. Направить в него кинетическую энергию? Тогда получится толкатель. В случае с огнём и электричеством я играюсь с плазмой разного рода, огонь это скорее тепловое излучение, электричество же получается из колебаний электро-магнитного поля… Диана, ты чего?

- Ты хоть понимаешь, что говоришь?

- Понимаю.

- А я нет! - капитан корабля схватилась за голову и с силой рухнула на стоявший неподалёку стул. - Огонь всегда представлялся мне очень лёгкой жидкостью, испаряющейся из перегретого топлива. Что такое плазма?

- Ионизированный газ?

- Ещё словечки… - она вдохнула как можно больше воздуха, задержала ненадолго и резко выдохнула. - Твои знания о мире мягко говоря отличаются от общеизвестных истин. Электурамагнитное поле? Что это такое? Я себе только одно поле могу представить, там обычно колышется трава под дуновением ветра. Что такое газ, что то осязаемое? Почему воздух это смесь газов?

Именно в этот момент в голове всплыло затуманенное воспоминание. Мужчина средних лет, в сером балахоне, мягким, по моим ощущениям, отеческим голосом говорит мне, что данные мне знания об устройстве мира и истинной основе того, что все остальные называют магией, открыто не всем. Что попытка бездумно делиться со всеми этим важным знанием не приведёт ни к чему хорошему. Я чувствую, что это был очень важный запрет, который однажды уже был воспринят мной, а теперь мной же и нарушен, пусть случайно. Получается, что в моей памяти есть более важные области, чем терзавшие меня ранее вопросы моих следов в этом мире?

А ты думал у тебя просто так очень легко получается понимать как работает магия? Модифицируешь ты её просто так, потому что хочешь? Ты не бог. Ты просто знаешь как всё устроено и работает, пусть и не полностью.

Я думал… Да зачем мне себя самого обманывать? Я и не думал вовсе, просто брал то, чем можно воспользоваться и использовал, как считал правильным.

Хорошо, что она сейчас в прострации. В прочем, думаю чуть позже тебе придётся потратить немного сил, что бы она не страдала от осознания своего незнания.

Но ведь Он говорил не делиться бездумно!

Ну так делись не бездумно! Что ты как маленький!? Диана смышлёная, даже если ты не расскажешь ей ничего, она будет докапываться до истины. Уж проще будет дать ей основные понятия о фундаментальных воздействиях, лежащих в основе физических процессов этого мира. Да рассказать как можно с этим поэкспериментировать, желательно с основами техники безопасности.

Наверное ты прав. Кстати, моё внутреннее Я, ответь на вопрос. Ты так же получаешь доступ к фрагментам нашей памяти как и я, когда что то словно цепляет спусковой крючёк.

Да, если не сработает триггер, то не вернётся и память, даже фрагмент. Как ни смешно, мозг работает интереснее, чем этот твой энергетический клинок.

Фазовый манипулятор материи с нулевой точкой.

Ага, можно и так называть, но упаси тебя Тина так его назвать во всеуслышание. С Дианой тебе просто повезло, она любопытная и не очень устоявшаяся в своих… скажем так, в своих верованиях.

Ты чувствуешь кучу проблем, или даже ошибок в нашем мире?

Чувствую, вот только сейчас не время философствовать об общем упадке знаний вокруг. Мы же оба прекрасно понимаем, что такие глобальные вопросы связаны с куда более отдалёнными масштабами планирования, нежели текущие задачи.

Что, отсекаем всё несущественное на ближайший момент, делаем что должно и будь что будет?

А что должно?

Спасти леди Киру, сейчас это самое должное в нашей ситуации.

Вот и ответ. А теперь давай, старательно удовлетворяй любознательную даму, товарищ учитель!

Возможно это какая то форма психологического расстройства, или просто защита моего разума, но мой компаньон по черепушке не треплется понапрасну. Диана приходила в себя не очень долго, приняла для себя, что любые её знания могут быть ошибочными или неполными и впитывала как губка новые для себя знания о природе вещей. Спустя несколько часов выматывающих разговоров, за которыми я объяснял, что такое электричество, магнетизм, как они взаимодействуют с материей мира и как это можно использовать в реальной жизни, Диана сложила вместе множество исписанных листов в верхний ящик стола и удовлетворённо вздохнула. Несколько минут она смотрела на меня, затем достала небольшую шкатулку и поставила перед собой.

- Знаешь. Я потом эти черновики аккуратно перепишу, изложив всё более последовательно, чем в нашем разговоре получилось. - она ненадолго взглянула в потолок, будто подсчитывая там что то, затем снова обратилась ко мне. - Хочу сделать книгу, хоть и в единственном экземпляре. Я понимаю, что перед тобой уже в неоплатном долгу, но может ты сумеешь однажды навестить меня и взглянуть?

- С удовольствием.

Она тут же, с широкой улыбкой, распахнула шкатулку и достала из неё монету с камнем гранатового цвета в середине. Знакомая вещь, с подобным амулетом я мог отслеживать направление к принцессе, которую должен был защищать, такое ощущение, уже целую жизнь назад. Новый поисковый амулет медленно перекочевал в мою руку.

- Этот амулет показывает где я нахожусь…

- И линия ведёт к шкатулке, или другому амулету у тебя?

- Не перебивай! - Тут она нахмурилась, будто только что я её смертельно обидел.

- Хорошо, не буду. - развёл руками, стараясь выказать сожаление. - Я весь во внимании.

- Важная особенность, теперь не знаю как оно работает, но если я перемещаюсь больше, чем могла бы на своих двоих, то линия луча будет широкой, как сейчас, когда мы плывём. - она слегка кивнула в мою сторону словно убеждаясь, понял ли я её.

- Уяснил.

- Если же я где-то осяду больше, чем на неделю, луч станет тоньше, примерно в три раза. А я ни в одном порту не встаю на прикол больше, чем на неделю. Улавливаешь?

- Когда ты закончишь, осядешь где то больше чем на неделю?

- На пару месяцев. Есть один остров, принадлежащий моим родственникам, я добираюсь к ним погостить каждый год. - она улыбнулась, будто мы с ней заговорщики.

- Отличный план. - я протянул ей руку и Диана крепко пожала её.

- Я буду ждать своего учителя.

Глава 26. Шатания туда, сюда, обратно, да немного о Спасительнице.

Серый порт, это что то с чем то. По своему масштабу только пристань уже может поспорить с иными городами, а находящийся рядом с ней населённый пункт производит обескураживающее меня впечатление. Весьма хаотичная застройка, в которой соседствуют палатки, глинобитные шалаши и добротные деревянные дома, всё это выглядит так, если бы буквально вчера образовалась случайно возникшая ярмарка, как стихийное бедствие. С одной стороны в этом постоянно движущемся потоке людей было просто затеряться, но в то же время, вместе с Син, мы оба чувствовали себя не очень спокойно и свободно. Иди куда хочешь и делай что тебе угодно, абсолютная свобода до тех пор, пока твоих сил достаточно постоять за себя. И постоянно смотри во все стороны сразу!

В прочем, за ту половину дня, пока мы искали себе временное пристанище, я обратил внимание, что беззаконие здесь процветает не в таком тёмном свете, как себе представлял. Нет повсеместной поножовщины, хоть я и видел несколько повздоривших компаний, их спор быстро завершился максимум потасовкой стенка на стенку. Попадались по пути и карманники, но нас двоих они обходили стороной, да и в принципе действовали очень аккуратно, выборочно, в основном от них страдали расслабленные толстосумы.

В итоге мы остановились в небольшом двухэтажном трактире, хозяин которого не задавал лишних вопросов, а за дополнительную плату приставил к нашей комнате мужчину внушительного и вызывающего доверие вида. Зачем? При всём желании, которое выказывала Син, идти вызволять леди Киру я собираюсь в одиночку и мне очень хотелось бы, что бы моя дочь была под защитой надёжного аж на пятьсот золотых наёмника, а не в гуще событий с неизвестным статусом. К счастью он тоже не задавал лишних вопросов, лишь с улыбкой уточнил, как он может обращаться к юной леди. Пройдясь по торговым рядам мы обновили гардероб моей девчушки до такой степени, что бы она производила впечатление воспитанного отпрыска не бедной, пусть и не купающейся в роскоши семьи. Учитывая ту лёгкость, с которой Син изменила своё поведение для соответствия внешнему виду, есть у меня подозрения, что дочка не так проста, как о себе говорила. С другой стороны, я её не сильно и расспрашивал, у самого рыльце в пушку неизвестного цвета.

Дождавшись вечера я попрощался с Син, оставив ей запас денег и инструкции, сколько меня ждать и что делать, если меня не будет к означенному времени. Закрыл за собой дверь, кивнул охраннику и отправился в сторону порта. По нашей договорённости Диана должна была отплыть от серого порта ещё днём, ведь учитывая мои планы ей и её команде могло бы достаться, если мои действия спровоцируют заварушку. Им и так досталось за то, что они знают меня и Киру. На самом деле мой бравый капитан очень многое сделала для нас, даже подсказала куда можно обратиться, что бы найти Ржавобородого раньше, чем ему сообщат, кто его ищет. При случае верну сторицей.

В течение получаса я добрался до крайнего ряда строений у берега и ещё примерно столько же времени ушло на то, что бы найти небольшую часовню с живой изгородью из цветущего красного мака. Уверен, в этой пустынной, запыленной местности такое возможно только с использованием магических техник. Или же хозяин знает какой-то секрет, из-за которого эти красивые цветы способны расти из песка и выглядеть вполне прилично, будто выращены в землях отличного ботанического сада. К счастью рядом с этим зданием практически не было гуляк и, дождавшись момента когда можно быть уверенным, что за мной не наблюдают, аккуратно и максимально бесшумно я проскользнул через калитку, тихонько постучался в массивную дверь из морёного дуба, окаймлённую тёмно-серым базальтом.

- Я вас вижу, но не знаю. - из-за двери донёсся бодрый голос некоей старушки, может именно к ней меня послала Диана?

- Я простой путник. Надеюсь здесь помогут заблудшей душе?

- Потерявшим путь помогут и местные решалы, могу позвать! - ответ был таким, как меня предупредили.

- Они не знают, что я ищу, а если узнают, мой путь закончится раньше, чем желала бы Спасительница.

- Я впущу вас ради славы её. - с этими словами голос стал чуть мягче и дверь отворилась.

За ней стояла пожилая женщина в сером балахоне, пепельные волосы которой были прикрыты белым платком, который казался продолжением её прически. Несмотря на прожитые годы она производила впечатление очень уверенного в себе и сильного человека. Сделав приглашающий жест рукой она повернулась таким образом, что бы я точно мог протиснуться мимо неё в коридор. Сделав несколько шагов внутрь здания ощутил тревогу, хоть и не понимал откуда исходит опасность, но на всякий случай положил руку ближе к эфесу. И не прогадал! Уже когда я вошёл в центральный зал часовни, почувствовал резкое движение за собой и в тот же момент вытянул оба клинка. Демонический клинок добавил освещения в этом тусклом помещении, а палаш не позволил местной настоятельнице дотянуться до моего горла острым кинжалом.

- Не ожидал, что служители Спасительницы окажутся убийцами. - благодаря свечению плазмы клинка я отчётливо видел три самострела, направленные на меня из разных сторон залы и застывшего человека в полных латных доспехах немного в стороне.

- Предполагалось, что я вас за горло прижму и задам несколько интересных нам вопросов. - настоятельница застыла в явно неудобной позе, стоя на одной ноге она словно тянулась рукой ко мне, но клинок палаша так и грозил рассечь её скулу при любом неаккуратном движении.

- Диана не предупреждала меня о ваших методах знакомства. - я чуть отвёл палаш и женщина, благодарно кивнув заняла более удобное положение.

- Какая Диана?

- Та, что капитан каракки Латоре.

- Смышлёная девчонка, но могла бы и преду… - тут женщина расплылась в улыбке. - теперь я поняла, почему она не предупредила меня о твоём визите. С тебя триста золотых.

- Мы уже на ты? И за что же?

- За то, что кое-кто не узнает о прибытии в Порт мечника с символом рассекателя на эфесе раньше времени? Тот человек оплатил нам две сотни заранее. - она озорно улыбнулась мне. - На ты предлагаю перейти для удобства, меня зовут Верес, или обращаются матушкой, кому как удобнее.

- Рей Пейнман, рад познакомиться. - я убрал клинки и протянул руку, которую она быстро пожала. - Могу быть уверен, что меня сейчас не пристрелят?

- Не волнуйся, мои сёстры не так глупы. - она медленно повела рукой в сторону стрелков которые в тот же миг опустили самострелы и, развернувшись, ушли из зала. Остался только боец в латном доспехе. - На её счёт тоже можешь не беспокоиться. Так что с деньгами? Я не могу оказать услугу бесплатно, когда нужно нарушить другую.

- Сейчас будет. - без лишних слов я достал кошель и начал отсчитывать монеты. - Может сразу скажешь где мне искать кое-кого… Да зачем эти намёки? Мне нужно найти рыжебородого и женщину, которую он привёз сюда. Сколько это будет стоить.

- Не поверишь, рассекателям мы информацию предоставляем бесплатно.

- И тебе достаточно лишь их символа на моём мече?

- Этим клинком обладал сам Сабаот, уж поверь мне, я сама видела. Так что ты не можешь быть случайным человеком.

- Пожалуй так. - не буду рассказывать, что к демоническому клинку меня привёл именно случай. - Мне очень важно знать где я могу найти этого морского вояку и пленённую им женщину с фарфоровой кожей и флюоритовыми глазами!

- Так называемая леди Кира, да?

- Всё правильно. Но как?

- Учитывая, что её сопровождали скорее как важную особу, чем пленника, вели вполне себе светскую беседу тут ничего удивительного нет, что я знаю как её зовут. Да и глазки, о которых ты так горячо выпалил, довольно редкое явление. Сложно было не узнать.

- Что то вы всё меньше походите на святых сестёр ордена Спасительницы! - немного необдуманно выпалил я. - Прошу прощения.

- Это ожидаемо, что в народе от нас не ожидают такого рода занятий и поведения. - слегка задумчиво она прошла к небольшому пьедесталу у стены, противоположной ко входу.

На пьедестале лежала раскрытая книга, испещрённая письменами на общем языке. Верес листала её очень бережно и местами останавливалась на некоторых страницах, кратко рассказывая на основе каких деяний Спасительницы выстроен негласный кодекс ордена. И от её рассказа мне стало очень интересно больше узнать о личности этой великолепной женщины.

Чем обычно характеризуются различные религии? Набором некоторых постулатов, которые требуют не размышлений об их истинности, слепой и беспричинной веры. Нужно верить в некоего бога или нескольких божественных существ, которые создали мир и поделились с людьми своей бескрайней мудростью, что бы те смогли сами идти в предназначенном изначально направлении. Отказался от одного из правил? Ты грешен. Возразил несущему праведное слово божие? Ты грешен. Подумал о красоте женской или мужской, ну что же, поздравляю маэстро грешник, кара тебя ждёт. Если конечно не исправишься, а как это сделать, мы тебе укажем, подскажем. Вон там урна для пожертвований.

Возможно в недоступной мне памяти лежит что-то, очень мерзкое и предвзятое по отношению к служителям разных религий? Впрочем, Спасительница произвела на меня очень непривычное впечатление. Великолепный тактик, способный стратег и экономист, хороший разведчик и боец, она показалась мне скорее непревзойдённым странствующим философом, распространяющая своим великолепным ораторским искусством и делами простую мыль «помоги кому можешь». Форма помощи, правда, иной раз была не всегда совсем прямолинейной. Один лишь случай с «липкими руками» чего стоил!

- Ты мне хочешь сказать, что вы тут скорее кружок не бесплатной помощи страждущим, чем религиозный культ?

- Какая религиозность, Рей!? Спасительница всегда была против слепой веры в созидателя и кучи ритуалов ради ритуалов. - лицо Верес немного нахмурилось. - Да, она искренне верила в то, что мир был неким образом создан. Но какой сущностью, что от нас этому существу нужно, она никогда не утверждала. Хочешь молиться — молись, если тебе это нужно.

- Ну ты то, например, в рясе сейчас!

- Вообще это скорее наши правила внешнего вида. У Спасительницы были довольно специфичные пристрастия в одежде. Её ещё при жизни называли собирателем крестов.

- Забавная у вас основательница. - улыбка, случайно возникшая на лице женщины, сказала мне, что она со мной согласен. - Но мы с тобой ушли от важной мне темы. Понимаешь, да? Время утекает.

- Хорошо, нетерпеливый ты наш боец. Но хочу уточнить, ты как хочешь дело провернуть?

- В смысле? - её ехидный взгляд был очень красноречив.

- Ты же не собираешься, словно тот же рыцарь без страха и упрёка, узнать где содержат леди Киру и напролом, с бойней и фонтанами крови, пробиваться к ней с целью потом ещё и рвать оттуда когти в неизвестном направлении?

- Я конечно не произвожу впечатления глубокомысленного человека, но мне казалось, что не настолько тупо выгляжу!

- Вот и я о том же. - Верес тихонько вздохнула, присела на находившуюся рядом скамью и продолжила. - Там, где она сейчас находится, тебе придётся несладко, если будешь действовать совсем напрямую. Уж больно много там головорезов на квадратный метр сосредоточено.

- И что ты предлагаешь?

- Вариант первый. Я могу отправить тебя как посланца к Ржавобородому от меня. Достаточно будет накинуть сверху балахон с длинным капюшоном и ты сможешь подойти к нему достаточно близко для того, что бы… - тут она задумалась, несколько раз откашлялась, массируя свои виски. - например что бы взять его в плен. Руид сегодня пьёт как не в себя. Но времени у тебя в запасе, часа три только.

- Ага, звучит практически как реализуемый план, но не очень надёжный.

- Второй вариант, который я могу тебе предложить, это пройти на закрытый аукцион, который будут проводить рядом с местом, которое облюбовал этот пират.

- Аукцион?

- Как я понимаю, Руид поиздержался несколько больше ожидаемого, когда добывал Леди, а наниматель отказался поднять плату за проделанную работу. Учитывая насколько собой хороша леди Кира, далеко за советом ходить не нужно, что бы понять, что её решили продать.

- И какова её стоимость? - Я пытался прикинуть, не получится ли у меня решить весь вопрос финансами. - Сорок тысяч золотых хватит?

- Ты смеёшься что ли? Начальная цена сто двадцать тысяч. А учитывая какие там будут люди участвовать, боюсь ты не отделаешься и половиной миллиона.

- Дорого нынче женщины стоят… А я думал, моя голова в цене!

- Ха. Тебя если и продавать, как бойца, боюсь выручить больше шестидесяти тысяч не выйдет, уж очень ты изуродован.

- Спасибо тебе на добром слове. - думаю стоит прикусить язык о том, что я в этом веселье оказался из-за награды за меня.

- Тем более, если бы она была простой женщиной, тебе бы могло хватить и двадцати, ну может тридцати тысяч золотых. Так что не так уж ты и дешёв. - Верес ободряюще подмигнула мне. - Леди Кира, в то же время, очень сильный маг, уже обвешанный ограничивающими амулетами, которые она сама точно не снимет! Такая редкость, да ещё и полностью подчинённая через артефакт рабовладельца, стоит очень многого.

Получается у меня не будет особого времени, что бы придумать подходящий план по аккуратному вызволению Киры. Денег уж тем более не хватит. Это получается, что мне точно придётся немного развлечь местных мероприятиями с бойней и всем причитающимся. А ещё меня сейчас ужасно раздражает от осознания скупости мэра Кабута. Я, как Рэй Сабаот, действительно представляю для него опасность? Почему тогда каких-то жалких пять тысяч! Неизвестный искатель и то больше предлагает, за одну лишь информацию. В прочем, дела не так плохи, как могло бы показаться.

- Верес…

- Слушаю тебя.

- У тебя есть дымовые шашки?

Несколько часов спустя я передвигался по краям большого амфитеатра, выступающего в этом царствии анархии то ареной для боёв гладиаторов, то невольничьим рынком, как сегодняшней ночью. План был достаточно прост и незатейлив, но требовал некоторой подготовки. Я сейчас говорю не о богатом балахоне с украшениями, делающем меня внешне похожим на богатея, пришедшего на аукцион инкогнито. И даже не о весьма качественно выполненном приглашении, которое позволило мне прийти сюда раньше условленного времени и прогуляться по местам, где будут сидеть покупатели.

Множество дымовых шашек с установленными мной триггерами должны быть достаточно равномерно распределены по окраинам условной арены, для чего мне приходилось занимать место, делать вид, что мне что-то не нравится и после этого менять его. То заусенцы на досках находил, то запах не нравился. Пару раз я ввернул, что «это место обосрала муха», реакция сопровождающего была великолепна для моей цели. Как минимум мне кажется, что установку шашек никто не заметил. Правда детина, который ходил за мной, под конец сего действия сверлил меня настолько свирепым взглядом, что пришлось отказаться от плана добить своё амплуа капризного придурка возвращением на изначально предложенное мне место.

Ожидание смерти подобно, кажется кто-то это уже произносил и был явно чертовски прав. Оказавшись здесь за час до начала мероприятия я с каждым мигом всё больше концентрировался на происходящем вокруг и не мог отбросить волнение, из за которого каждая минута проходила всё дольше и дольше. Разглядывал приходящих посетителей, которые не казались мне очень интересными, все инкогнито, как и я. Считал сидячие места, которых оказалось двести тридцать четыре. Проверил три раза, ровно двести тридцать четыре деревянных стула, расположенных на огромных, радиальных ступенях амфитеатра.

- Здравствуйте, сэр! - рядом со мной плюхнулась невысокая девушка в коричневом балахоне с рубленным орнаментом, шитом светлыми нитями. Над её маской выбились пара локонов пепельных волос. Это нынче модный цвет? То есть я и сам ношу волосы такого-же цвета, но почему мне так везёт на женщин с таким цветом? Вот у Тины приятные волосы цвета соломы…

- Здравствуйте.

- Вы здесь за чем-то конкретным?

- Я бы так не сказал, да и нахожусь здесь в первый раз, из-за чего пришёл слишком рано. - девушка чуть наклонилась в мою сторону, как же мешает невозможность посмотреть на выражение лица собеседника!

- Это не лишено смысла, иначе можно было бы занять место не во втором ряду, как мы сейчас с вами сидим. Вы, кстати, удачно сели у прохода!

- Вдруг мне не понравится и я решу покинуть это место?

- Ха ха. - кажется этот смешок был в сторону моей глупости или неосведомлённости. - Это вы зря. Тут хорошо сидеть, когда хочешь видеть все товары, которые будут нести к арене. А вот выйти по этому проходу до завершения аукциона не выйдет, вас туда не пустят. Пересядьте, пока есть время.

- Да и ладно, тут обзор хороший!

- С этим разве поспоришь?

Мне показалось, что она таким образом решила завершить разговор, задав вопрос в пустоту. Рад, что она сидит тут рядом, узнал чуть больше об аукционе, время немного скоротал. Моя сосдека вызывала бы чуть больше доверия, если бы я не понял из разговора, что она завсягдатай этого аукциона. Это значит что? Это значит, что она может быть крупным рабовладельцем. Но уж лучше остаться в неведении и представлять себе, что она покупает тут работников, которые потом честным трудом зарабатывают у неё для себя свободу. Так ведь может быть?

- А вы здесь с какой то целью?

- Я уж думала не спросите! Слышала тут будут продавать могущественного мага, хочу хоть посмотреть, а то и приобрести! - ну вот, мы тут ещё и за одним и тем же товаром, если так можно сказать о леди Кире.

- Это большая редкость?

- Не то, что бы совсем. Тут будут и другие должники со способностями. Но этот человек достаточно известен в определённых кругах и я надеюсь подзаработать на этом. - тут девушка окинула меня взглядом. - Такое смутное ощущение, что мы уже встречались… Ваш голос мне кажется довольно знакомым.

- Это маловероятно, я в этом городе появился недавно. - очень хотелось поперхнуться, неужели я сейчас умудрился встретить человека из прошлого, что может помешает моим действиям?

- Я же не утверждаю, просто кажется. - надеюсь тебе кажется.

- Когда же уже всё…

Договорить о начале мероприятия я не успел. Не уверен, просто ли пропустил момент, когда ведущий аукциона прошёл на арену или уже был там некоторое время. Было такое впечатление, будто он там просто оказался, вместе с праздничными фанфарами и тучей серпантина, падающего с небес. Признаю, организаторы постарались на славу, создавая торжественную атмосферу на этом мероприятии, которое всё равно вызывало в глубине моей души некоторый протест. Скорее всего это связано с тем, что я знаю о торговле людьми, которая здесь происходит. Не был бы в курсе, наверное восхищался бы этим представлением. Ведущий, довольно тонкий молодой человек в блестящем костюме, заводным голосом рассказывал о самых интересных товарах на предстоящем аукционе.

- ...именно сегодня, дорогие гости нашего мероприятия, мы не только предоставим вам купить эти прекрасные товары, которые были собраны для вас нашими лучшими агентами. Но и разыграем ожидаемый многими приз!

На этом слове он сделал короткую паузу, во время которой на арене появилось маленькое облачко и тут же рассеялось, предоставив обзору публики небольшой пьедестал, в воздухе над которым парила, в изящном переплёте, книга. Честно говоря, я немного опешил, потому, что ожидал какого-либо артефакта, или очень дорогое сокровище, никак не книгу. Но толпа взорвалась бурными аплодисментами.

- Да, уважаемые наши гости, это та самая книга, о которой ходит множество слухов. Дневник самой Спасительницы! И один из вас будет тем счастливчиком, который получит её абсолютно бесплатно! Нужна лишь толика удачи и может быть вы услышите своё имя в конце мероприятия. - бурные овации сопровождали его последнюю фразу. Ведущий немного наклонился в нашу сторону, прислонил руку к лицу и громким шёпотом, будто делится секретом с каждым из нас, как со своим заговорщиком. - Бытует легенда, что в она в своём дневнике зашифровала местонахождение несметных сокровищ.

- Ура!!!

- Наконец-то!

- Я так этого ждал!

Множество возгласов вокруг, неистовствующая толпа и довольный собой ведущий. Браво! У вас целиком и полностью вышло удивить меня, господа работорговцы. Я официально заявляю этому миру, что практически полностью не понимаю окружающих меня людей. Алло! Вы тут собрались ради работорговли! Продажи и скупки честно награбленного, украденного, ради запрещённых во множестве государств веществ. Явно же не ради книги! А вокруг возгласы и овации, будто именно ради неё родимой они и участвуют в этом аукционе. Это ужас какой-то! Я, право, весьма возмущён таким поведением и уж точно что-то здесь устрою, помимо вызволения леди. Товарищи злодеи, обещаю вам, что вы просто так не отделаетесь!

Глава 27. Торг неуместен?

Очень быстро стало понятно, зачем им нужно эдакое шикарное представление с праздником во время аукциона. Разгорячённая публика более охотно и бездумно повышает ставки на тот или иной представленный товар, будто забывая об изначальных целях своего визита на этот рынок. Конечно, сами выставленные лоты представляют из себя очень весомую ценность, местами невыразимую в металле, но не до таких же степеней! Это выходит за любые рамки разумного, с моей точки зрения. Вот пример, выставленный на продажу за две тысячи золотых императорский штандарт ушёл за пятнадцать тысяч золотом. Зачем он нужен за такие деньги, представиться войском империи? Или взять тот же экзотический яд, доставленный с восточных пределов материка, который был продан за очень весомую цену, в десятки раз превышающую изначальную! Мне даже просто представить себе очень сложно, в этом случае, кого надо настолько сильно ненавидеть и одновременно уважать, что бы убить столь дорогостоящим способом? Или кто-то собирает очень экстравагантную коллекцию.

Вот и складывается мнение, когда глядишь на этот балаган со стороны, будто здесь используют какой-то особенный тип магии, воздействующий на мозг покупателя и тот неистовствует, стараясь потратить как можно больше. Но на самом деле организация, которая стоит за этим всем, очень эффективно использует состояние праздника у толпы развлекающихся людей, которые и рады продолжать праздник своих растрат.

Так или иначе аукцион проходил довольно бойко и я успел потерять счёт времени, ожидая нужного мне события. Будто всегда вокруг происходил этот кутёж, в мире нет ничего помимо этой арены, этих жадных, сумасшедших людей вокруг, которые в торжестве рынка над здравым смыслом забыли любую свою связь с чувством достоинства и человеческой способностью к состраданию. Не могу сказать, что презираю всех здесь присутствующих, но в большинстве своём их поведение вызывает у меня ощущения не из приятного набора. Но и для того, что бы ответить на свой вопрос, насколько же сильно я сейчас презираю себя самого, очень сложно подобрать подходящие слова. Осуждаю именно себя, когда вижу как противный, толстый мужик в вычурном парадном костюме, скупает именно маленьких девочек, одну за другой, ничуть не скрывая своих целей, а я не мешаю этому. Когда наблюдаю за продажей множества людей, истощённых настолько, что уже не различишь ни пола ни возраста, никак не могу это изменить, спасти их, освободить, сделать хоть что-то. Или всё же я могу?

Ты можешь, конечно.

Ну привет. Снова диалог с самим собой? Только не нужно мне сейчас объяснять про справедливость жизни.

Естественно не буду, это бессмысленно!

Мне показалось, или тебя должны были услышать все вокруг? Даже ненароком оглянулся.

Шутка не актуальная, ты прекрасно понимаешь, что наш разговор происходит внутри. И вообще, сидишь тут, весь такой из себя белый рыцарь-герой, муками страдает о том, что не может спасти всех вокруг…

Твой скепсис прекрасно понимаю. Но не разделяю.

А чего тут разделять. Это реальный мир, не сказка какая, где благородный воин, без страха, упрёка и задней мысли спасает всех вокруг без разбора. Представь себе. Ты прямо сейчас ускоряешься, активируешь свои дымовые заряды и очень быстро зачищаешь конкретный участок планеты от всей этой мерзости. Представил?

Представил.

А что дальше делать будешь?

В смысле? Естественно, что освобожу всех!

Ну сделал ты это, освободил их, замечательно. Всех до единого отпустил с миром, а дальше с ними что будет? Думаешь пойдут по миру кто куда захочет, как и ты, когда очнулся на той далёкой поляне? Встретят кого-то вроде твоих нынешних друзей и очень важного человека вроде Тины? Сколько из них справятся с тем же племенем гоблинов, в одиночку? Проснись, очисти разум от детской мечты о всеобщем добре и пойми, что на одного такого счастливчика, который сможет идти своим путём и добывать все необходимое за счёт своих способностей, будет десять человек, попавших в руки бандитов, столько же заблудятся или найдут последний покой у зверей или монстров в желудке. Многие из них банально сами станут бандитами, уже озлобленные на мир они будут поступать с другими так же, как поступали с ними.

И ты предлагаешь просто ничего не делать?

Я предлагаю вспомнить зачем ты здесь, выполнить задуманное, ну и...

Что и?

Не отбрасывать мысль хорошенько испортить этот праздник диких богатеев. Пусть их планы будут разрушены. Ты же представил себе, как я сейчас улыбаюсь? Всего пара, может быть даже тройка дополнительных действий с огнём, скажем так, в сторону их документации и ты уже испортишь им настроение, как минимум. Да, книжку, на которую они все чуть не молятся, нужно умыкнуть обязательно!

Полезный ты бестелесный голос! Когда не с кем обсудить, можно поговорить с тобой, самим собой и оформить план действий до конца.

Ага, ты тоже смешной, сам с собой разговариваешь, лишь бы чувство вины немного отпустило. А суть то не в этом.

Скорее всего это неплохая…

Договорить свой внутренний диалог я не успел. Прозвучали резкие фанфары, кто-то запустил салют и подбросил в воздух конфетти. Арена на мгновение покрылась мраком, а затем, в освещённом небольшим шаром света центре, я увидел её. Сказать, что леди Кира держалась достойно, будет абсолютным кощунством. Несмотря на очень откровенный наряд, смахивающий скорее на облачение ночной танцовщицы, сознательно открывющей взгляду практически все интересные места, оставляя совсем маленькую загадку о том, что же прикрыто, она была скорее закованной в цепи королевой, но никак не будущей утехой очередного богача, на что очевидно намекала эта одежда. Но если смотреть как покупатель, то множество открытых мест в одеянии, как я мог предположить по очевидным символам на теле Киры, скорее служили дополнительным доказательством проведённой над ней работы по подчинению и ограничению мага.

Несколько значков, нанесённых бирюзовой краской, моя больная голова смогла интерпретировать как «ограничение энергетического потока», «замедление трансформации АТФ» и «блокировка ацетилхолина». Последнее вообще слабо понимаю зачем сделано, ведь ацетилхолин является нейромодулятором широкого действия, при его блокировке можно получить как замедление работы сердца, так и выключить внимание, вместе со способностью нормально передвигаться! Или человек, который занимался этими письменами просто слабо себе представляет что делает?

- А теперь, уважаемые гости, тот момент, которого ждали все присутствующие!

Кажется толпа взревела, я сумел заметить едва уловимую дрожь в теле бедной леди. Думаю это естественно, ведь она ждала, что её спасут, или отдадут человеку, которому она нужна целая и здоровая, хотя бы в первое время после завершения сделки. Но сейчас её собираются продавать на аукционе и толпа покупателей явно не вызывает доверия. Как же мне хочется прямо сейчас воспользоваться кольцом для связи и сказать «Не волнуйся, я здесь и обязательно верну тебе утерянную из-за меня свободу.»! А ведь не могу, и скорее всего в процессе закрепощения мага, её кольцо, если не было снято, то уж точно заблокировано одним из наложенных ограничений. Да и не стоит, пусть с небольшим шансом, выдавать себя необдуманными действиями. Надеюсь напряжённые мышцы и сосредоточенный взгляд не заставят обратить на меня внимание охраны именно сейчас.

- Прибывшая издалека красавица, известная в довольно широких кругах специалистов по магии как несломлённая Кира, сегодня стоит перед вами, готовая покориться воле своего покупателя! - толпа зашлась в овациях, а ведущий достал из-за спины небольшую глиняную табличку. - Кира, повернись вокруг себя.

- Да, мой господин - в её голосе читалось презрение и ненависть, но команду она выполнила.

- Чуть по ласковее, девочка, иначе я заставлю тебя здесь раздеться и ты уже прекрасно знаешь, что у тебя нет выбора. Знаешь же?

- Знаю, мой господин! - было видно как старательно она добавила в свой голос как можно больше восхищения. Потерпи чуть-чуть, пусть и ужасно, но терпи.

- Так то лучше! - ведущий поднял табличку над головой и громогласно объявил. - Вот этот артефакт даст полную власть над ней тому, кто предложит наилучшую цену и начнём мы со ста двадцати тысяч…

- Сто сорок… Двести… Пятьсот!!! - предложения посыпались столь стремительно, словно с горы сошла давно готовившаяся лавина. При всём желании я бы не смог купить леди, все мои финансы оказались ничтожными в первые секунды торга. Значит решение было правильным.

- Подождите, дорогие мои! Не так быстро. - ведущий опустил табличку и сделал жест руками сверху вниз, словно прося всех присесть. - Перед тем, как произойдёт кульминация нашего вечера, мы хотим определить победителя, который получит эту замечательную книгу!

Освещение амфитеатра погасло, лишь небольшой сгусток, направленный откуда-то сверху был направлен на пьедестал с оригинальным дневником Спасительницы, привлекая внимание окружающей толпы. Конечно они молодцы и нет, не потому, что достаточно эффектно разыграли этот момент для привлечения максимального внимания. На самом деле я очень бы хотел поблагодарить организаторов за столь удобный момент для совершения задуманного мной плана. Вся толпа сосредоточена на небольшой области арены, вокруг которой и так мало что можно различить, а в этот же момент я активирую все триггеры дымовых шашек, используя блинк оказываюсь на расстоянии вытянутой руки от ведущего и с искренним наслаждением вбиваю в его живот свой кулак в стальной перчатке, одновременно схватив другой рукой табличку.

- Ну привет, леди Кира. Долго ждала?

- Рей… как же я… - в прочем не время для долгих разговоров.

- Пообщаемся чуть позже. Я же правильно понимаю, что ты мне сейчас полностью подчиняешься? - вокруг уже начиналась зарождаться суматоха, ведь дым не был частью сценария.

- Да но…

- Вот мой плащ. - накинул на девушку своё одеяние и всунул в руку кошель. - Тут бумага с планом, сама поймёшь, куда тебе идти и немного денег, вдруг придётся от плана отступить. Сейчас я тебя телепортирую чуть поодаль. Вижу немой вопрос, но не спрашивай, а просто делай, мне нужно навести здесь немного суеты. Всё поняла?

- Да, мой господин.

- Тогда доверяю эту табличку тебе, береги как зеницу ока.

В тот же момент, как я передал ей в руки табличку власти над довольно известным и могущественным магом современности, тут же активировал блинк за пределы амфитеатра и толкнул её в сжатое пространство. Радостное и немного растерянное её лицо в тот же момент сменилось на выражение крайней озабоченности вкупе с некоторой озлобленностью. Надеюсь это не последнее моё наблюдение за ней, но сейчас нам лучше разделиться. За синяки, которые леди Кира точно приобретёт из-за полученного от меня ускорения, извинюсь позже. Почему то мне кажется, что она всё поймёт.

Странный момент жизни, именно сейчас я отчётливо заметил, что в последнее время постоянно принимаю такие трусливые решения. Разделиться с кем-то, стать одиночкой, дистанцироваться от тех, кто находясь рядом может пострадать. Ведь вполне возможно, что мы вместе могли бы тут горы свернуть? Так ведь? Но я хочу, что бы про Киру думали в самую последнюю очередь и именно по этому сейчас на сцену выйдет личность Сабаота. Мне уже слабо верится, что наша схожесть является очень редким совпадением, поэтому сейчас я буду Реем Сабаотом и прикрою свои действия операцией Рассекателей.

- Дамы и господа, не волнуйтесь, всё хоро… - пришедший в себя ведущий попытался успокоить начинающую паниковать толпу.

- Ах-ха-ха-ха, и это ты хочешь назвать порядком? - я не дал ему договорить. Да и зачем? Запущенные мной оставшиеся триггеры в нескольких местах амфитеатра, сопровождаемые яркими вспышками, взметнули в воздух облака листовок с символом Рассекателей. - Очень сомневаюсь, что у вас сейчас всё хорошо!

- Сабаот? - а что он так удивлён? Нигде не было информации о смерти этого персонажа. Он просто пропал. А сейчас я стоял в тёмном одеянии и с надетыми на руки клинковыми перчатками, которые являлись любимым оружием того, кто скорее всего является моим альтернативным эго.

- А что если и так? - лицо спрятано под капюшоном и скрыто маской, но внешние признаки говорят всем, кто предстал перед ними. Подойдя к постаменту я схватился за книгу. Никакой защиты что ли не наложили? Идиоты. - В любом случае вы не достойны обладать этой книгой!

- Да кто ты такой, что бы нас судить!

- Да, судить вас всех, раз больше никто не осмелился, буду именно я, не только тебя но и тех, кто так беззаботно торгует людьми! - да что здесь творится с охраной? По моим представлениям они уже давно должны были прийти и остановить меня. Возмутительно! Мне что, реально нужно начать его резать для начала потасовки? - С точки зрения Рассекателей вы слишком расслабились во своей вседозволенности!

Густой смог, организованный мной, уже достаточно рассеялся для того, что бы оглядеться и рассмотреть несколько кучек дорогих гостей, которые с каким-то почти благоговейным трепетом и страхом смотрели на меня. Неужели Сабаот настолько их впечатляет? Или имя Рассекателей имеет такую силу? Охранники, тоже были там, судя по всему их главной целю было не поймать нарушителя, а обеспечить безопасность клиентов. Я могу рассмотреть и такой вариант развития событий.

- Ты действительно Рей Сабаот? - единственным человеком, стоявшим отдельно от остальных и без страха взирающим в мою сторону, оказалась та девушка, моя соседка. Спрятав книгу в нагрудном подсумке я протянул в её сторону клинки и активировал в них белое свечение, которое когда-то помогло справиться с демоном.

- А есть сомнения именно у тебя?

- Теперь нет. - девушка сняла маску и мне открылось смутно знакомое бледное лицо с золотистыми радужками глаз. Она очень мило улыбалась. Жаль я не помню кто ты, милая девица. - И я очень рада тебя повстречать. - с этими словами она бросила что-то маленькое под ноги и исчезла в возникшем тумане.

- Сабаот!!! - довольно грозный крик донёсся с правой, для меня, стороны арены. Неужели всё же будет бой? - Куда ты дел мой заработок?!

С неимоверным грохотом и яростно размахивая широкой саблей в мою сторону нёсся Ржавобородый. То есть на этом аукционе свои товары защищают изначальные продавцы? Очень странная ситуация и подобного поведения от организаторов я совсем не ожидал. Им не так уж и важно сохранять репутацию? Он что, ещё и книгу сюда привёз? Неимоверный, с точки зрения физики, выпад пирата пришлось встретить клинками обеих рук. Видимо Руид не ожидал, что мои когти окажутся такими крепкими, что бы отразить его стремительную атаку, на несколько мгновений он опешил, сомневающимся взглядом оценивая свой клинок, будто проверяя не деревянную ли палку он держит в руках. Честно признаюсь, как бы мне не нравились эти перчатки, но на самом деле они не кажутся идеальным оружием для фехтования. Бесценные мгновения замешательства, за которые я мог бы расправиться со своим оппонентом, были потрачены на восстановление контроля над собственными связками. Когда Ржавобородый продолжил свой гневный натиск, нанося удары со всех мыслимых сторон и углов атаки, словно неистовствующий ураган, я уже больше напоминал кулачного бойца.

Боксёрская стойка и парирование наносимых ударов сжатыми в кулак перчатками, со стороны это наверняка казалось не самым удачным решением, но я всё ещё жив и в таком состоянии не разбиваю на самом деле хрупкие суставы пальцев. А значит действую правильно! Ещё несколько взмахов сабли, ещё несколько встречных взмахов руками, высекающих из клинка искры и стало понятно, что мой оппонент начал выдыхаться, что хорошо. И ведь не скажешь, что у меня было некое преимущество, просто соперник в гневе забыл об осторожности и со всех сил старался одолеть меня. А я сейчас Сабаот, которого не просто одолеть дерзким нахрапом! Отбивая, в очередной раз его клинок, я вложил в кулак чуть больше силы и направил его движение дальше, в ту же сторону, куда он целился и где меня уже не было. В результате Руид стоял ко мне левым боком, когда сомкнутый кулак второй руки уже приближался к его лицу, и ничего не мог с этим поделать. Сталь с хрустом встретилась со щекой, отбросила его голову на бок, а разжав пальцы я в тот же момент вогнал пять клинков в плоть бедного пирата, рядом с его ключицей и, не давая передышки, вонзил когти свободной руки в ягодицу. Возможно, со стороны, кто-то мог подумать, что мы смотримся забавно, я будто обнял старого друга, позволив себе лишнего. На самом деле это вовсе не смешно, когда в довольно обширную мышцу вонзаются несколько лезвий и немного сжимаются внутри. Не смешно было и восстановившему сквозь боль самообладание, застывшему Руиду.

- Какой такой заработок? Или по твоему вполне нормально продавать людей?

- Она была моей законной добычей… - сквозь зубы процедил всё ещё грозный пират.

- Она была твоей пленницей, не спорю, но ни я, ни мои соратники никогда не признаем, что один человек может быть собственностью другого человека. - с этими словами я просто слегка пошевелил пальцами, стон и шипение были моим сопровождением.

- Ты считаешь, что я могу себе позволить быть обокраденным?! - нужно отдать должное, хоть он и скулил от боли, но оставался непреклонным, слишком.

- Мне кажется, ты немного не правильно понимаешь свою позицию. - вогнав свою левую руку чуть глубже в грудину Руида я притянул его ближе к себе и расположившись маской у уха, продолжил приближенным к шёпоту голосом. - Я даю тебе два возможных выбора прямо сейчас. Либо ты сдаёшься и я остановлю кровотечение, но ты больше никогда не преследуешь ту девушку. Либо я сейчас же режу, вырываю все известные мне связки в человеческом тебе и оставляю подыхать здесь. Поверь, во втором случае ты будешь молиться о смерти тем больше, чем больше будешь оставаться в живых.

- Я тебя понял.

Пират вдохнул много воздуха и начал поднимать руку с саблей, я уже готовился превращать худшую свою угрозу в жизнь, как Руид выдохнул и я услышал звон упавшего о землю клинка.

- Могу понимать, что ты сдался? - он слегка кивнул. - Ты молодец, будет немного больно, но ты точно сможешь продолжить свой путь.

Пусть я не могу быть уверен, что не повредил важных сосудов, но и времени сделать приличные давящие повязки у меня нет. Всё, что есть, это возможность моментально раскалить клинки моих перчаток, которую я понял по аналогии с демоническим мечом и решил использовать. Осознавая, что белое свечение этих лезвий похоже на тонкий слой кристаллической плазмы, такой же как у демонического клинка, я активировал своеобразное покрытие сменив свет на тепло и в тот же момент пират изогнулся от непередаваемой боли. Спустя считанные секунды он обмяк, пришлось постараться уложить его тело на землю, не добавив клинками разрезы в глубоких ожогах. Уверен, местная медицина, вкупе с магией, позволят ему в скором времени снова встать во главе собственного пиратского флота.

Пришло время вернуться к ведущему, который дрожал неподалёку, всё ещё не защищаемый местной охраной. Вообще плохо понимаю эту организацию, в моём представлении охрана мероприятия должна была хлынуть со всех сторон и блокировать меня, пока посетители в панике покидают место проведения аукциона. А в итоге, со зрительских мест убежала максимум треть, остальные стоят под защитой разношёрстных групп бойцов и все заинтересованно смотрят на арену. Ну то есть на валяющегося в отключке пирата, забывшего от страха как говорить ведущего и приближающегося к нему меня. Вообще больше никакого сопротивления. Может просто пройти мимо и выйти наружу? Слишком просто.

- Ну что же, ребята, не хотите идти ко мне сами, приду сам. – с этой фразой я схватил ведущего за воротник, и поставил перед собой. – Ты же понимаешь, чем чревато твоё сопротивление.

- Я п-п-понимю всё... – едва дыша ппроговорил он. – Чем могу быть угоден господину?

- Где у вас тут хранятся записи о покупках?

- Уважаем-м-м-ый Са-са-сабаот – бедный ведущий явно переживал за целостность своего горла, которого касались мои клинки. – Я не смогу выжить если рас-с-с-скажу вам, что ж-ж-журнал ведётся магом клир-р-р-риком в том каз-з-з-ема-а-ате, на который я в-в-вам не кивал.

И действительно, в том направлении нуда «не кивнул» ведущий в стене было видно небольшое окно, перекрытое решёткой, за которой угадывалось небольшое помещение с писчим столом. Мой взгляд пересёкся со взглядом худощавого молодого человека, который в тот же момент понял, что я нацелен на него.

- Что ж ты такой бесполезный, не можешь мне ничего рассказать! – стараясь быть как можно более громогласным я резко дёрнул моего невольного осведомителя и ударил коленом в живот, добавив уже шёпотом – Надеюсь это тебе поможет.

После удара он немного смог продержаться на ногах, согнувшись почти пополам, а затем завалился на землю. Предполагаемый клирик, наблюдавший за этим моментом из жизни ведущего моментально побледнели и немного отпрянул от окна, что было очень вовремя. Мне же нужно попасть к нему в гости и кое-что сделать... Практически мгновенным прыжком я оказался рядом с интересующей меня стеной и вонзил клинки между несколькими камнями.

Как развалить стену такими небольшими клинками? Сначала я думал чередовать в клинках разогрев и охлаждение, но это заняло бы очень много времени. Поэтому я прибег к некоторой хитрости, используя воздух, у меня вышло производить множество ударов внутри самой стены, распространяющихся со скоростью звука и в некоторых местах, где волны колебаний накладывались друг на друга и усиливались, пошли трещины. Ничего сверхъестественного, если понимать принцип воздействия на материал вибрацией. Когда трещины стали достаточно большими, мне оставалось только вытащить клинки из этой стены и добавить неравномерности в нагрузке конструкции сильным ударом ноги. В стене образовался провал, через который я проник к писчему, который как-раз заканчивал упаковывать свой журнал в сумку и явно собирался бежать через дверь.

- Стоять!

- Да стою же... – парнишка едва смог выдавить из себя слова.

- Вот и стой. – я схватил его торбу и без сопротивления забрал себе. _ Вопросы есть?

- Камень записи брать будете? – парень явно не был готов к подобным ситуациям, подержать бы ему язык за зубами.

- Конечно. – моментально спрятал тёмно синий кристалл, протянутый мне дрожащей рукой. – Ещё есть?

- Нет, мы не предполагали, что случится подобное.

- Это вы, конечно, опростоволосились. Слушай, а можно ещё вопрос?

- Конечно, господин Сабаот.

- Почему на меня до сих пор не напали?

- По нашим правилам до тех пор, пока вы не причинили вреда самому аукциону, нас заботит только безопасность покупателей. – тут он явно чуть расслабившись сделал длинный глоток. – Безопасность товара и продавцов, это забота самих продавцов.

- То есть теперь, когда в моих руках журнал, я могу нанести вред вашей организации?

- Да... – тут парень, видимо, что то начал понимать.

- Спасибо за прекрасную идею! – теперь я заставлю их всех нервничать сильнее. –Интересно, сколько голов слетит с плеч, когда вскроется пропажа?

- Копию журнала делают только по завершении аукциона, а у вас будет и журнал и запись. Без журнала нельзя подтвердить сделки, так что многим достанется, а уж вам точно будет неспокойно. Зачем это всё?

- Для тебя это не важно. – окинув взглядом клирика, я понял, что он не так уж и сильно боится, скорее нервничает. – Сам то сильно пострадаешь?

- Моё дело вести журнал и питать кристалл записи. Их защиту мне не оплачивают, да и делом этим я не горжусь. – тут он немного улыбнулся мне. – Я всё думал, как обосновать, что уйду из этого дела, а теперь у меня будет сильный страх террора со стороны Рассекателей. Вы понимаете?

- Понял тебя. Удачи, хитрец! – с этими словами я снова направился на арену. Скоро эта организация познает и гнев, и страх, и что такое истинный торг, когда на чаше весов их жизни!