Власть Ворона

Пролог

Я висел в пустоте. Прежний персонаж удален, а новый еще не создан... Несколько минут спокойствия, пока искусственный интеллект не поймет, что я вышел из глубокого погружения.

Кто я? Добровольный подопытный в программе по исследованию непрерывного погружения и феномена срыва. Зачем согласился? Не помню - блокировка личностной памяти, также добровольная. Подозреваю, впрочем, что из-за денег. Мне они в нынешнем состоянии особо не нужны, но из хранилища постоянно снимается немалая сумма и уходит на неизвестный счет...

Кстати, о эксперименте - насколько мне известно, я единственный, кто еще не отправился жить в вирт миры на постоянной, вечной основе. Большинству для перехода хватило недели, кому-то - дня, кто-то ушел через месяц...

Я живу в различных виртмирах вот уже пять лет по минимальным прикидкам. За это время я прожил несколько жизней, научился сражаться, завел нескольких друзей, куда больше врагов и узнал о себе немало интересного...

Тьма вокруг внезапно расцвела психоделической расцветкой, но крайне быстро собралась в небольшую надпись, предлагающую выбрать место моего дальнейшего пребывания.

Мир выбран еще в прошлый раз - я заблаговременно лишил себя мук выбора. Как-то я провел в пустоте не меньше трех дней, выбирая себе идеал!

Земли… стратегия, повторно расцветающая в игровой индустрии, онлайн которой растет с каждым днем, неограниченный мир и такая же неограниченная власть над тысячами существ с первых дней. Основанная на стратегиях из прошлого, она привлекает новых игроков тем, чего уже никогда не добиться в реальном мире - Власть, именно Власть с большой буквы. Возможность исполнить любую прихоть... Мир воинов, магов и полководцев. Армии, закрывающие землю, легионы, под шагом которых дрожит земля, маги, повергающие в пыль города...

Немалым бонусом также было то, что в этом мире я уже бывал - проигрыш, болезненный и глупый, но сейчас я готов снова попытаться покорить мир...

Но было еще кое-что, заставившее меня выбрать этот мир - самая высокая вероятность срыва - гораздо выше, чем в других мирах. У меня крепло ощущение, что очень скоро проект закроют за ненадобностью. Чем это грозило для меня, я знать не мог, но предполагал, что ничем хорошим это не будет.

Ну что же, в путь!

Выбор сделан…

Жди меня, мир...

И пусть падут к моим ногам головы тех, кто пойдет против...

Глава 0. Привратник Энрота

Я летел с огромной высоты, на ужасающей скорости приближаясь к земле, пронзая облака, и дико, беззвучно смеялся. Смеялся от переполняющих меня чувств, презрев страх и смерть. Почему же? Ответ банален - я лишь дух, которому еще только предстоит обрести тело в дивном новом мире, мире где каждый день гремят сражения и содрогается твердь земная под подошвами великих легионов. Мире, где правят сталь и магия. Мире, где ты можешь быть кем угодно - от злобного демона до пресветлого паладина и наоборот - от милосердного некроманта до светлого воина с тьмой в глазах и поступках...

Мире, где я буду жить.

Впрочем, мы отвлеклись от падения, а оно меж тем подходит к завершению. Внизу показался титанический вулкан, внутрь которого я и должен приземлиться. К счастью, вулкан давно погас, и мне не грозит участь призрачного барбекю. Влетев, как и предполагалось, в жерло вулкана, я перед самым ударом о поверхность замедлился и мягко приземлился перед привратником этого мира, драконом - огромным, радужным и ужасным.

- Приветствую тебя, неумирающий! Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

- Да, дракон.

- Прекрасно. Скажи, как тебя будут звать в этом мире, неумирающий!

- Вирант Семикрылый.

- Замечательно, теперь назови свой цвет!

- Белый, словно чистая кость.

- Герб!

- Шестикрылый ворон, распахнувший крылья, на белом поле. В нижней четверти щита, под вороном, витиеватая надпись - Седьмое в ножнах.

- Раса!

- Я буду нести волю Отца лесов, старейший из драконов.

- Хорошо, аранья, теперь твой класс!

- Темный друид из славного ордена Ворона.

- Тебе будет доступно одно умение, изначально присущее всем темным друидам: Мудрость предков, Благословление Отца лесов или Густая кровь.

- Благословление Отца Лесов - вот мой выбор, дракон.

- Теперь, желаешь ли ты изменить своё тело, или оно тебя устраивает? Ты можешь изменить цвет кожи, волос, глаз, рост, рельеф мышц и многое другое!

- Я изменю его.

Передо мной появилась безликая кукла, раскинувшая конечности. Важно не оплошать, ибо ходить оставшуюся жизнь уродом страхолюдным мне не хотелось. Результатом получасовых стараний стало подтянутое тело, увитое сухими жгутами мышц, рост метр семьдесят, черные густые волосы и карие глаза. Во рту появилась лишняя пара клыков - дань расе. Лицо спокойное, полное внутренней силы - пришлось постараться ради такого впечатления, но оно того стоит - в этом мире многое зависит от образа. Неприятно, когда от тебя уходят подданные только из-за внешности.

- Я закончил, дракон.

- Теперь тебе предстоит выбрать те знания, которые будут с тобой с самого начала. Предупреждаю, не все они будут раскрыты сразу. Потом ты сможешь их дополнять и улучшать. Но в первое время - это будет единственное, что тебе доступно, потому ты должен отнестись к заполнению своей Книги Знаний серьёзно.

Передо мной появились стеллажи с книгами - много, но доступно мне лишь одиннадцать. Тут тоже все решено заранее - глупо торчать тут несколько дней, испытывая дикие муки выбора.

Раса - Аранья. Один пункт. Дает возможность нанимать солдат. Без нее лорд - не лорд.

Военачальник. Эта дороже - два пункта. Солдаты послушнее, командиры умнее, возможность тренировать суперэлиту... Важная книга

Известный. Один пункт. Больше героев, выше уважение, вернее воины - полезно крайне.

Алхимик. Также один пункт. Сильные зелья, аналоги взрывчатки, горючие смеси... Да даже более безопасное усиление ведьмаков - все же их собственная, ведьмачья алхимия слишком опасна и всегда имеет откат. В общем - полезная и многофункциональная, хоть и непопулярная книга.

Стрелковая подготовка. В Замке, где большая часть воинов - стрелки, эта книга - бесценна. Хотя демиурги все же дали оценку - один пункт.

Мастер осадных машин. Еще один пункт. Эта книга позволяет строить осадную машинерию - все же одними друидами с их призывом гворна захватывать замки можно... Но это непросто. Так что - почему бы не облегчить себе жизнь?

Расовая мудрость - Мастер мутаций. Один пункт. Мастерство мутаций возвысило Темный Лес. Эта книга даст мне легкий путь пробуждения крови предков в моих воинах. Кроме того, книга увеличит магические характеристики.

Шаманизм. Один пункт. По большей части - для меня она будет лишь вспомогательной. Но если ее не взять, связь с духами Леса усложнится стократ. А с книгой - духи и сами меня найдут.

Магия Жизни. Друид я или кто?

Магия Смерти. Вороны познали таинства Смерти столь же хорошо, как и таинства Жизни. Ну а я - Ворон.

Отрицательные - зло, поэтому брать их не буду. Кому надо возится с диким количеством бумажек или получить всеобщую жгучую ненависть к своей персоне?

- Я выбрал, дракон.

- Желаешь ли ты распределить характеристики, или оставишь все как есть?

- Распределю.

Окно с характеристиками раскрылось передо мной обширной панелью. Несколько движений и вот результат:

Сила - 8

Ловкость - 8

Выносливость - 7

Сила магии - 17

Устойчивость к откату - 5

Ментальная выносливость - 15

- Я вижу, ты сделал свой выбор, неумирающий. Желаешь ли ты приобрести дополнительные возможности?

- Да.

Внезапный перенос, и я перед стелажом с оружием и доспехами. Правее - ювелирные украшения. Левее - видимо, воины и питомцы.

Тянусь к черному мечу с совсем немного изогнутым лезвием. К концу идет небольшое расширение, заточка с одной стороны полная, с другой - лишь на верхнюю треть. В руке лежит плотно, приятно теплая рукоять, яблоко - ограненный крупный рубин. Гарда в виде туловища ворона, где одно крыло - клинок, другое выполняет роль защиты кисти с внешней стороны - минималистично и со вкусом выполненное оружие. Впрочем, навряд ли минималистичность предполагает навершие-рубин, но что есть...

Кроме прекрасного, выбранного заранее клинка с умопомрачительными характеристиками, я приобрел сумку - аналог внепространственного хранилища, одежду странствующего дворянина, выполненную в темных тонах, и два кольца. Кольца были минималистичны - уже без шуток. Просто две полоски из гладкого материала - белое с черным узором и темно-зеленое с узором более светлого цвета.

Заклинания... Громкая просьба к дракону, и из пола вышел еще один стеллаж. Выбор ограничен - заклинания лишь до третьего круга. Возьму два - Стрелу Праха из магии Смерти и Плотоядный Куст из Жизни. Первое заклинание - атака, второе - создание союзного юнита из любого куста. Впрочем, оно чувствительно по мане, поэтому армии кустов-убийц у меня, к сожалению, не будет.

Теперь воины - смысла покупать отряд не самых сильных солдат я не видел. Другое дело - один сильный юнит, способный вырезать толпы врагов, использовать магию и с потрясающей способностью быть полезным всегда - и на старте, и на поздних этапах игры...

Итак, открылось окно конструктора - и я выпал из реальности. Спустя час, я понял, что двуглавый дракон с регенерацией гидры и способностью метать молнии, как титан - не влезает в рамки... И отставил безуспешные эксперименты. Основой для воина стала сильфида. Ангел Жизни, Дева Природы - у них много имен. Кроме ограничения на пребывание в мире убрал еще и запрет на боевую магию природы и повысил интеллект. На оставшееся увеличил мастерство владения мечом и повысил качество клинка. Не слишком хорошо, если из-за плохого металла сильный универсальный воин превратится в беззащитного перед острым железом мага. Кроме того, бесплатно сменил одежду с легкой белой с зеленой окантовкой тоги и легких сандалий на почти такую же, но темно-зеленого цвета со светло-зеленым растительным узором по краям и полусапожки с мягкой подошвой. Смысл - прост. Белое - отличная мишень, а сандалии - плохая обувь для дальних переходов. Вроде все.

Ах да, еще коня. Скорее всего, совсем скоро я сменю его на что нибудь более подобающее друиду, но на начальных этапах он неоценим - все одно не бить ноги по дорогам. Да и передвижение ускоряется значительно.

- Чтобы приобрести меч, воина и сумку, тебе надо оплатить платиновый аккаунт, аранья.

- Я оплачу, дракон.

Со счета снялась огромная сумма и весело улетела владельцам этого волшебного мира. А ведь многие закупаются покруче меня...

- Готов ли ты отправится в новый мир, неумирающий лорд?

- Да, но перед этим я желаю рассказать тебе свою историю, Привратник.

- Мало кто из неумирающих решается на это. Готов ли ты, дитя лесов?

Немаловажно - рассказ иногда крайне сильно влияет на персонажа, поэтому стоит сказать, например, что ты уничтожитель миров со стажем - и уничтожать будут тебя. Но бонусов ты не получишь. Совсем.

- Уверенность аранья не пошатнет ничто ни в Энроте, ни за его пределами! Слушай же, дракон...

Рожденный в семье великих друидов, юный Вирант рано научился сражаться и рано начал принимать тяжелые решения - детство его проходило в родовом Гнезде Кер-Лергоф, находившемся на пути следования демонов во время Второго Демонического Прорыва. Многое произошло тогда - предательство Ордена Крысы, гибель миллионов разумных, массовые казни во многих государствах - народ боялся демонов, стремился убежать и спрятаться...

Безуспешно, но каждый старался спасти себя. Многие предавали, многие пытались поживиться на развалинах сожженных городов...

Но герои были, и героев было немало - инквизиторы, выжигавшие скверну, могучие архимаги, уничтожающие сонмы демонов, великие полководцы, ведущие в бой армии... Герои погибали, но на их места становились новые. Герои они такие - не заканчиваются...

Но рассказ не о них, но о юноше, что остался один против орд демонов. Весь род был на фронте, и лишь он оставался в Гнезде. Не имеет смысла говорить о толпах изничтоженных демонов, о молитвах над каждой стрелой, которых было все меньше, о постижении премудростей магии и военного дела - все это было, но прошло, оставив след в его душе. Демоны боялись призрака леса, демоны бежали и прятались - но не это главное.

Главное - вера, и ее у него было много.

Пока не пришли Высшие Эльфы.

Они пришли с подарками, с воинами лесных эльфов, давними друзьями его предков и усыпили бдительность ментальной магией. Едва он уснул под действием снотворного, эльфы начали ритуал стазиса. Но Лес не любит предателей.

Сотни демонов, ведомых несколькими Князьями Инферно, вышли вслед за неясным зовом прямо к поляне ритуала. Началась битва.

А пленник получил убойную дозу магии и упокоился на долгие годы. Много где выставляли странную скульптуру, много где побывала она - в лапах дракона, в университете магии, в обычном крестьянском доме, в особняках дворян...

Пока однажды скульптура не открыла глаза на поляне в темном лесу.

Никто не знает, почему эльфы продолжили ритуал. Никто не знает почему он оказался столь мощным. Никто не знает, почему они вообще решили взять в плен юного друида. Возможно, нужен был материал для опытов. Или пленник для шантажа, что, впрочем, маловероятно.

Как бы то ни было, мертвецы умеют хранить секреты.

Глава 1. Первая кровь

Я оказался на, как и рассказал дракону, поляне в лесу. И он действительно был темным. С трех сторон - непроходимая стена хвойных деревьев, с четвертой лес постепенно становился светлее. В "светлой" стороне виднелась тропка, ведущая в неизвестность - причудливо изгибаясь, она не давала увидеть конец пути.

Все тело ломило - видимо, последствия стазиса. Иногда детальная проработка мира не всегда хороша. Пояс оттягивали сумка и клинок в ножнах.

Клинок был выхвачен в мгновение - ну а кто бы удержался? Клинок, кстати весил очень мало. Неудивительно, учитывая дол и материал, из которого он выполнен - чистый адамант. Пара пробных взмахов показали, что клинок прекрасно слушается. Кроме того, он был масштабирующимся, а значит будет актуален всегда. Рос в уровнях он, разрушая души врагов или при передаче ему от меня пассивно части опыта. Ничто не мешало также совмещать эти режимы. Сейчас же я установил рост за счет душ врагов. Но кроме прочего, он являлся частью весьма сильного сета - набора связанных между собой артефактов. Вообще, мне как друиду больше подошел бы посох из того же сета, но в магазине дракона его не было. Печально, но не слишком - все же и меч являлся неслабым артефактом.

Сумка должна быть пуста, но я все равно проверил ее - и был приятно удивлен. Внутри был амулет и свиток, перевязанный красной лентой. Первым делом проверил амулет - выполненный в виде распахнувшего крылья ворона, он, согласно подсказке системы, удостоверял мою личность. В качестве друида из рода Кер-Лергоф. В предчувствии неладного, я проверил свиток. Он подозрительно напоминал дворянскую грамоту. Ею он и оказался - рассказ видимо все же нехило повлиял на мою судьбу.

Причина моей паники? Она очень проста - дворянская грамота стоит Книгу Знаний. И либо она из моего списка какую-то заменила, либо на меня повесили отрицательную Книгу.

Теперь главное не убить кого-нибудь...

Ладно, тогда отложим просмотр Книги Знаний, надо успокоится и побыть пока в блаженном неведении.

Начнем с осмотра одежды - костюм, купленный у дракона, сидел отлично, на фоне леса в глаза не бросался, а большего ожидать от обычной одежды и не стоит. Кольца, купленные в том же дракон-шопе служили отличительным знаком друидов Ворона. Не обязательно кольца - медальон в стиле инь-янь или браслеты так же неплохо справлялись. Правда, чаще эти украшения еще и увеличивали способности в магии...

Но из-за клинка с пафосным именем - Крыло Ворона, подобное я купить не мог. Фишку с кольцами я узнал в прошлое погружение, когда был ведьмаком из ордена Волка. Была она крайне полезна и позволяла надеяться на более теплый прием от потенциальных подданных.

Теперь конь - вороной масти, массивная грудь, толстая шея, удивительно широкие копыта. На удивление тихий - за все время не издал ни звука. Не слишком разбираюсь, однако скорее он подошел бы рыцарю. Впрочем, ладно, все равно сменю.

Однако долго игнорировать Книгу Знаний не получится, ибо скоро сюда придет отряд врагов, призванный выбить засидевшегося на безопасной поляне Лорда в большой мир. Неплохая мера против трусов и ритуалистов.

Вытянуть руку, представить на ней книгу, и мгновенно руку тянет вниз. Опыт не растерялся за годы... Неплохо.

Огромная, покрытая резными знаками книга была обита металлом по углам и покрыта копотью, пятнами и парой капель крови. Беглый осмотр выявил, что именно получил я за рассказ - дикий минус к репутации у Высших Эльфов, квест "Месть Темного Леса" обязывающий меня убивать всех Высших Эльфов, упомянутое дворянство и книгу - Нетерпимость. Хорошо хоть первого уровня, ибо на втором меня убивали бы все. Впрочем, надо смотреть на мир позитивно. Даже без книги аранья никто особо не любит, а учитывая репутацию самого жуткого из орденов...

На титул этот претендуют также Дикие Коты, но они - жестокие, и это понятно в принципе всем - и врагам, и союзникам. Но когда ведьмаки ордена поедают тела павших врагов, выбирая то, что умерло раньше, а друиды с маниакальной упорностью пытаются создать суперсолдат, скрещивая жизнь со смертью...

Порой от подобных экспериментов даже чернокнижники заикаться начинают...

Что же, отвлечемся от проблем и перейдем к более приятным темам

Пора проверить заклинания, ибо осталось времени всего ничего. Жизнь, основанная на призывах и лечении, порадовала призывом ворона и купленным превращением куста в плотоядный аналог.

Смерть гораздо ограниченнее - всего одно заклинание. Стрела праха составляла всю боевую магию. И то куплена она у дракона.

Интересно, а чего я ожидал? Перста Смерти и Призыва Короля Медведей? Всего по одной книге магии - для отсутствия ограничений на магическом поприще этого достаточно. Но для сильного набора заклинаний на старте и уменьшения их стоимости до уровня метеоритного дождя на первом уровне - явно мало. А потому, если я был бы обычным Неумирающим, мне следовало как можно скорее найти себе тех, кто пошел бы за мной. Проще говоря - я искал бы воинов.

Вообще, я как друид вполне мог и без специальных заклинаний и умений найти себе солдат - просто пройтись по малым логовам и нанять их обитателей. Но не стану - по крайней мере, это очень долго и без гарантии на успех. Пока у меня есть верная защита.

А вот кстати и она. Довольно часто игроки пугались, отвалив кучу денег на союзного воина или Героя, и не обнаружив его сразу после старта. Демиурги обьясняли это игровым моментом и отвечали однотипно - ждите, скоро прибудет. Из зеленоватого марева, появившегося в шаге от меня, вышла прекрасная девушка. В левой руке - щит-капля, в правой - длинный полуторный клинок. Немалый рост и стальная маска на лице внушали вполне обоснованные опасения, а движения показывали, что клинок в её руке - явно не игрушка.

Призыв сильфиды - одно из ультимативных заклинаний магов Жизни. Девы Природы напоминали ангелов - белые крылья и свободные туники давали неплохие основания для подобных гипотез. Некоторые их ни действительно были ангелами - те, которых призывали жрицы Светлой или Эйлистри. Однако призванные магией являлись материальными духами. Уточнение - Высшими духами. Поэтому пребывание в Энроте у них было довольно долгим и зависело от заклинателя и огромного числа нюансов, вплоть до положения солнца на небе и числа цветов на поляне. Чаще время пребывания составляло от часа до пяти, в отличие от служителей богов, чье пребывание в бренном мире было очень коротко. Зачастую оно составляло меньше десяти минут, причем десять - уже очень долго. Но и сил у сильфид было меньше.

Впрочем, меня это не касалось - моя сильфида исчезать и не будет. А насчет сил - хотя я и усилил её в конструкторе, она все еще слабее божественных воинов и большинства сильнейших воинов Замков.

Оглянувшись окрест, Дева спрятала клинок в незаметные ножны на поясе и заняла позицию за моим левым плечом. Что же, раз так, стоит разведать обстановку. Призванный ворон отправился высматривать противников, а я, немного промешкав, оседлал коня и отправился в неизвестность по тропе.

***

Ворон не подвел - враги были обнаружены и опознаны. По перелеску, переходящему в широкую, ровную степь двигался отряд, окутанный пылью, мешающей определить численность. Скорее всего, это пресловутый "комитет по встрече". Напрягает разве что численность - многовато их... Обычно это небольшая стайка волков, десяток гоблинов или пара орков, а не отряд в двадцать-тридцать всадников. Судя по тому, что увидел подобравшийся поближе ворон, это номады, по-простому - кочевники. Стеганки, кривые сабли, обмотанные для защиты от пыли и солнца головы, небольшие, но быстрые лошадки. На ходу всадники перестраивались, то обгоняя друг друга, то замедляясь.

Вообще, пора бы мне раствориться в лесу и постараться остаться незамеченным... Но не за этим я пришел в этот мир, вполне могущий стать моим новым домом. Я приму бой, и их головы будут первыми из тех, что лягут к моим ногам!

Синхронно с моими мыслями из-за поворота тропы, которую уже вполне можно было назвать дорогой, вынырнул отряд кочевников. Увидев цель, они издали торжествующий клич - на удивление громкий. Распавшись на два отряда, они помчались на нас, видимо стремясь окружить и завертеть знаменитую степную "карусель". Интересно, они вообще, видят сильфиду? Кстати, узнать бы ее имя...

Впрочем, это подождет, а пока...

- Убить - указываю на левый фланг - я разберусь с правыми.

Одно касание пятками боков коня - и мой жеребец несет меня вперед. По сравнению с мелкими степными лошадками, мой вороной казался гигантом. Впрочем, насколько я помню, кони степняков заткнут за пояс любых других в плане выносливости и скорости. Но сейчас это навряд ли важно. Стрела Праха валит коня под первым номадом, образуя нехилую свалку. Спустя пару мгновений я оказался около кучи людей и коней, а вынутый клинок впервые обагрился кровью. И еще не раз омоет его вражеская кровь...

***

Ржание раненых коней, хрипы умирающих врагов - музыка для воронов. Нет, не аранья, что принадлежат Ордену, а вполне прозаичных птиц. Кроме моих пернатых собратьев, на поле боя слетелись и обычные серые вороны и даже пара грифов. Конь, которого теперь зовут Харон, мирно пасся возле нескольких трупов. Почему Харон? А почему нет - он тоже послужил проводником между миром живых и миром мертвых. Кстати, теперь я уверен в том, что сей образец конского племени останется со мной. Не будь его, я уже познал бы первое перерождение...

Сильфида сидела на земле в нескольких метрах от меня. Щита у нее больше не было - разбился. Вернее, разбилась деревянная основа, а лист железа, покрывавший его, смятой бумажкой валялся подле сильфиды. Кстати, насколько я понял, говорить она не могла. Поэтому я назвал ее просто Си. Она не возражала. Вышла из боя Си с восемью стрелами в теле и несколькими резаными ранами. Она же и убила большинство врагов. Я, согласно тому, что вывела система после боя, убил семерых степных разбойников. Не помню таких в стандартной ветке развития кочевников, поэтому вполне возможно, они просто бродячая банда головорезов.

Лошади, видимо, не считались. Всего противников было двадцать четыре. Применяя простейшую арифметику, получалось, что Си ликвидировала семнадцать разбойников. И за битву почти и не устала. Раны залечила сама себе в пару минут, вылечила Харона, имеющего теперь два длинных белесых шрама на крупе, подлечила меня и какого-то ворона, ввязавшегося в бой на нашей стороне. Я даже принял его за призванного, но к тому времени мой уже развоплотился за неимением маны. Может, еще один бонус рассказа, а может, просто повезло.

В любом случае, он попросился мне в армию. Теперь там гордо светилась единственная иконка. Мне стало необъяснимо весело от данного факта, и, немного поигравшись с настройками, назначил его десятником, организовал прямое подчинение мне, и теперь возле его иконки светился медный кругляшок и стилизованная корона. После сей паузы, я отправился обыскивать разбойников. Си подключать посчитал неэтичным, и теперь сам собирал добычу. Трофеи оказались неутешителны - почти ничего из того, что я собрал, мне не пригодится. Итог - пять недобитков были упокоены, взял седельные сумки поприличнее - для Харона, нашел несколько амулетов-оберегов, пару колец, и кучу оружия, среди которого мелькали несколько хороших луков и вполне приличные сабли. Кинжалы были на удивление однотипны - белая рукоять, прямой клинок. На всякий случай взял пару - может узнаю о них что-нибудь. Кроме того, нашел 247 золотых. Бедноваты разбойнички, но судя по качеству оружия, деньги они тратили на него. Хорошее вложение, которое к счастью для меня не оправдалось. Хозяева погибли, а теперь мне надо девать куда-нибудь гору оружия. Первая мысль - клад. И его я, наверное, и организую. Яму рыть не буду, ограничусь сторожами - клинки и расснаряженные луки замотал в плащи погибших и превратил ближайшие кусты в плотоядных убийц. Не самый защищенный тайник, но залетных авантюристов отпугнет, а скоро я вернусь. Часть оружия сложил в седельные сумки - рекрутам ведь надо оружие дать. Если они будут, конечно.

***

Путь оказался на редкость спокойным. Может, никто не хотел связываться с вооруженным всадником? Тем более с тем, на чьем плече сидит огромный ворон, а слева от коня бежит крылатая дева с мечом наперевес. Вскоре замеченный во время битвы со степняками столб дыма вывел меня прямо к деревне. Идиллистическая пасторальная картина насторожила меня - ни частокола, ни стражи на воротах. Ворота, кстати, были. Неплохие, из крупных бревен. Стены же, если перегородку по грудь взрослому человеку можно назвать стеной, были не только низкими, но и тонкими. Насколько я знаю Энрот - он не прощает подобных ошибок.

Впрочем, возможно, они не боятся потому что сильны? Вот сейчас и проверим.

Харон, почувствовав мое мрачное настроение, прянул ушами и легким шагом приблизился к воротам. Видимо, я ошибся - стража все же была. Мужик, по виду - простой крестьянин, зачем-то надевший кольчугу и схвативший копье, мирно спал. Не став его будить, поехал дальше, к центру деревни, насчитывающей домов шестьдесят. На площади, если можно так сказать, стоял колодец и коновязь с поилкой. Вокруг колодца расположилась плеяда женщин разных возрастов, а на скамейках по краям площади разместилась местная детвора. Прямо от ворот стоял каменный дом, выделяющийся среди остальных, пусть и добротных, но обычных деревянных, без изысков. Левее - видимо, трактир. На это указывала грубо намалеванная вывеска и пристройка-конюшня. Вряд ли кто-нибудь будет содержать конюшню, если не имеет достаточно коней - а значит, конюшня для лошадей постояльцев. Правее - два обычных дома. Похоже, каменный дом принадлежит старосте, да и помчавшиеся именно туда мальчишки подтверждали мою теорию. Народ на площади без особой паники начал исчезать. Вместо детей и женщин на площади появились постепенно стягивающиеся к дому старосты мужчины. Большей частью обычные крестьяне - борода лопатой, простые рубахи, на ногах некоторых я даже лапти заметил. Были и более колоритные персонажи - двухметровый детина в прожженом кожаном фартуке, полностью лысый коренастый старик с размахом плеч, могущим посрамить огра, юный паренек, стоящий наравне с более старшими мужчинами, и, похоже, привычный к этому. Но большинство - простые крестьяне, которых можно встретить в любом уголке Энрота.

Из массивной двери вышел коренастый староста - в этом я почему-то не сомневался. Спустившись с высокого крыльца, он остановился передо мной. Люди встали за его спиной.

Я был крайне удивлен. Нет, удивила меня не собранность жителей и не отсутствие страха передо мной.

Предводитель толпы имел чуть зеленоватую кожу, глаза, словно у кошки и оскал, которому позавидует матерый волк...

Старостой людей был аранья...

Глава 2. Дети леса и выродки Инферно

- Мир стар, викар. Не первый раз людьми верховодит другая раса. Да и многие из тех, кто ныне зовет себя Высшей расой, неоднократно подчинялись предводителям иной расы.

- Я лишь смиренный подданный его величества Рензона.

- Не стоит вам задерживаться в селении, викар.

Вот это в разных вариациях я и слышал от старосты Керлона. Увы, больше ничего. Ни кто такой Рензон, ни почему мне не стоит задерживаться, я так и не понял. Даже об окрестностях деревни удалось выяснить немного. На западе лесопилка, на севере этот Рензон, деревня стоит на торговом пути между морем и "его величеством Рензоном". С востока, получается, пришел я.

Кстати, деревня стоит на перекрестке. Тем более непонятно отсутствие оборонительных сооружений, ибо потенциальных направлений для атаки было множество.... И даже на зачищенной территории вполне реально встретить банду разбойников - типа тех, которые встретились мне и Си. А территория явно зачищена - на это указывает и отсутствие врагов на пути к деревне, и то, что удалось заметить очередному призванному ворону. Единственный мой юнит - Си значилась во вкладке доп. услуг и "обычным" юнитом не была - пока еще безымянный ворон, покидать меня более чем на пару десятков метров отказывался. Да я и не настаивал - мана имеется, призванными обойдусь.

Что же, стоит проверить лесопилку, затем, если получится, пойду к замеченному вороном месту силы, которое напоминало Звездную Ось. А затем и до загадочного Рензона сгоняю, посмотрю на "его величество"

***

Идти на лесопилку оказалось не самой хорошей идеей. Не спорю, сражение между демонами и эльфами оказалось увлекательным зрелищем, но пока это явно не мой уровень. Блин, уровень! Битва со степняками...

Наверняка ведь я получил уровень, может быть даже не один...

Форсированная проверка подтвердила мои предположения. Оказывается, теперь я был третьего уровня, и надо было распределить умения, полученные за три уровня. Почему же за три, если в день доступно два? Донат решает, а именно один маленький бонус платинового аккаунта - нулевой уровень. Переход на стандартный первый не подчинялся общим правилам и давал немного, но дополнительный уровень умения и очко характеристик позволяли быть всегда чуть сильнее других игроков, а на высоких уровнях порой даже небольшое преимущество решало исход великих баталий...

Вы получили уровень

Сила +1

Выберите умения:

Дипломатия или Атака

Вы получили уровень

Ловкость +1

Выберите умения:

Удача или Мастер Магии Тела

Вы получили уровень

Ментальная выносливость +1

Выберите умения:

Защита или Атака

Итак, характеристики за уровень распределились между силой, ловкостью и ментальной выносливостью, а за счет тренировок, под которыми видимо подразумевались битва и применение магии, я получил еще несколько дополнительных очков характеристик. По баллу в ловкость, силу магии и устойчивость к откату. Умения за уровни заставили поразмыслить.

После обдумывания всех вариантов, я взял дипломатию, удачу и атаку. Защита аранья не слишком-то и нужна, мастер магии мне выпадет еще не раз, а пользу дипломатии сложно переоценить.

Но промедление во время выбора умений оказалось фатальным - меня заметили. Почему я считал, что уровень противников не мой, а промедление фатально? А как еще, если со стороны длинноухих я заметил сразу двоих друидов в традиционных светло-зеленых мантиях и нескольких мастеров лука, бьющих из богато украшенных длинных луков, а рогатые имели в своих рядах ифритов и сонм гончих, успешно рвущих немногочисленных воинов ближнего боя эльфов. Да и огромное число бесов не стоило сбрасывать со счетов, потому как только их умение красть ману спасало остальных демонов от смерти в объятиях чересчур подвижных корней и становления закуской для призванных друидами тварей. Друиды светлых эльфов - серьезная сила...

Чтобы не было недопонимания, сообщу сразу - друиды аранья и друиды эльфов отнюдь не друзья. Скорее наоборот, ибо мировоззрения отличаются диаметрально - одни за гармонию с природой и умеренный пацифизм, другие считают, что жизнь - это постоянная битва и если не сожрешь сам - сожрут тебя. Пути, соответственно, Листа и Когтя. Я принадлежал к пути Когтя, да и если эти эльфы под протекторатом Высших, обожающих совать свой нос во все щели, то мне проще с демонами договориться. Это, конечно, касается по большей части только меня, обычный аранья с легкостью нашел бы общий язык с длинноухими.

Но мы отвлеклись, а демоны не дремали. После промаха ифрита, который к несчастью для меня выжег неплохую по площади просеку и открыл меня для взора рогато-хвостатого воинства, демоны, дружно взревев, бросились к нам.

Похоже, пора отступать. Закуска для демонов из сильфиды и одного черезчур самоуверенного лорда - не самая хорошая идея. Демоны так не думали, поэтому, вереща и завывая, погнались вслед за мной.

Стоит отдать должное командиру демонов, кем бы он ни был. За мной и Си отправились по большей части лишь Гончие и пара разорителей, выбравших пути хозяинов Гончих и Церберов. Кажется, зовутся они Псарями. Кроме псов и их хозяев, прыжками приближались к нам еще и примерно десятка два бесов, да на кошмаре ехала позади суккуба - видимо командующая отрядом. Верховный вождь демонов и основной отряд не сильно ослабил, и силы выделил вполне достаточные. Что же, бесы близко, а значит пора...

А что пора? Стрела бесполезна - одиночная, а массовых заклинаний у меня и нет. У создания убийственного куста сразу несколько минусов - от необходимости наличия материала до невозможности одним кустом остановить ораву демонов и нехватки времени на полноценную преграду. Так что оставить заслон не выйдет. Похоже, у меня проблемы с набором заклинаний. Не воронами призванными обороняться же...

Так, буквально в двухстах метрах дорога делает довольно сильный поворот, причем лес на этом повороте довольно редкий, поэтому скорее всего демоны рванут по кратчайшему пути. Там их и примем, как раз посмотрим на боевую магию Си.

Харон переходит в галоп, начиная отрываться от бесов. Тем это не понравилось, поэтому не слушая истеричных криков суккубы они обогнали остальной отряд и с предвкушением заорали. Это мне и было нужно. Бесы - тупы. Мясо, неспособное мыслить и сражаться, опасное лишь в толпе и своей способностью кражи маны. Поэтому убить их в отсутствие командира - задача низкого уровня сложности.

Отрыв, несмотря на старания бесов был значительным, поэтому я получил возможность подготовиться и отдохнуть. В деле превращения безобидных кустов в их более опасный для жизни аналог, я продвинулся недалеко. Си, понявшая идею, так же внесла свою лепту. Итог - друид два, сильфида четыре. Заниженная устойчивость к откату дала о себе знать. Но придумывать более изощренные ловушки времени не было - бесы уже рвались сквозь редкий подлесок. Шума при этом издавали столько, что можно было подумать, будто бесов там не жалкие два десятка, а вся сотня...

Мясо, оно и есть мясо - первого же вылетевшего беса поприветствовал залп колючек от кустов и стрела праха от меня. Шансов у него не было, как и у следующих двух, а затем они вывалились всей толпой, завывая что-то нечленораздельное. Откат к тому времени прошел, и еще одной Стрелой убиваю самого крупного из бесов. Быстро спешиваюсь, Харон выученно отправляется за спину, Си выпускает рой ос и обнажает клинок.

Понеслась, рукопашная! Подшаг с одновременным выхватыванием клинка. Удар по пролетевшему сквозь дендроидный заслон бесу, уйти от спикировавшего с высоты дерева демоненка, и вот я уже возле кустов, в которых кипит сражение между оравой бесов и плотоядными кустами. Кусты, среди которых рандом создал больше дальнобойных, проигрывали. Пора это исправить. Уход от кинувшегося мне в лицо беса с ударом по его крылу и одновременно сапогом придавливаю неудачно упавшего бесенка. Под хруст костей второго и болезненное верещание первого срубаю голову еще одному бесу. Ударом эфеса с небольшими шипами, стилизованными под чуть выступающие перья в защищающем кисть крыле, бью по искривленной жуткой гримасой морде вылетевшего откуда-то снизу демона. Оглядываюсь, и понимаю, что кроме нескольких раненых бесенят, противников больше нет. Си начинает нравится мне все больше. Главное, чтобы противников мне хватало для повышения уровня...

Недобитков на этот раз оставил Си. Ей тоже надо поднимать уровни, а я свой лимит исчерпал. Пока Си добивала демонов, я с горечью резюмировал, что маны у меня ноль. Полный. Видимо, паршивцы кроме нескольких царапин смогли нанести урон куда больший...

Что же, может быть Си имеет больше маны, ибо без кустов я бы парой царапин не отделался... А ведь это только бесы... Стоит вплотную заняться физической формой аватара.

Но надежды на наличие у Девы маны не оправдались. Парой пассов она исцелила меня и повесила несколько благословлений. Несколько царапин мгновенно затянулись, я почувствовал прилив сил, а сильфида развела руками, видимо показывая, что маны у нее больше нет. Плохо, но ожидаемо. А вот и слышен треск сучьев под ногами инферналов. Пора готовиться к битве.

Измененный все же сильфидой одинокий куст, хотя и имел наиболее подходящий для сдерживания врага тип - душащая лоза, однако все же сдержать напор гончих не смог. Зато смогла Си, атаковавшая в пике центр своры и одним мощным круговым движением своего полуторного клинка ранившая и покалечившая довольно большое число инфернальных псов. Быстрые и плавные движения Девы Природы несли смерть врагам. А я в это время мчался по дороге, стремясь обогнуть демонов и ударить им в тыл - идея не самая благоразумная, но я наблюдал за сражением с помощью ворона-десятника. А если видеть поле битвы - контролировать его становится несоизмеримо проще. Видел я также суккубу, сидевшую на кошмаре. Та явно не собиралась ввязываться в бой, предпочитая наблюдать издали. Вот и хорошо - трусость ли это или суккуба считала, что Гончие Ада и сами справятся с одинокой сильфидой, но пока это было на руку - магия демонов очень неприятна. Разорителей около суккубы не наблюдалось – возле нее крутился только один мелкий бес, видимо исполняющий роль адъютанта или, скорее, мальчика для битья. Ну и кошмар, куда без него - инфернальный единорог, пожалуй, даже будет опаснее, чем хозяйка...

Лук, заранее проверенный и с натянутой тетивой, принял стрелу. Пусть я не лучший стрелок, но попасть с не самого большого расстояния по неподвижной мишени смогу - благо ход у Харона ровный. Стрела оттягивает тетиву и спустя два удара сердца отправляется в полет. Свист стрелы оборвался с криком, ударившим по моим барабанным перепонкам. Нормальные лошади так не кричат… Да, я целился именно в кошмара, потому как иначе демоница могла бы сбежать, чего мне очень не хотелось. Ошалевший инфернальный конь скинул с себя всадницу и ломанулся прямо в свору Гончих, по пути сбив бесенка. Суккуба, извернувшись, поднялась на ноги. Ругаясь, повернулась на стук копыт...

Голова демона описала высокую дугу и, отмечая свой путь каплями темной крови, упала на пыльную дорогу. Харон вскоре остановился и развернулся - разорителей надо найти. Нет, во внезапно проявившиеся у них способности ниндзя я не верил, но их отсутствие изрядно начало напрягать...

Вопль со стороны битвы демонов с эльфами, дал мне ясный ответ. Ноги коротковаты у разорителей оказались...

Да и похоже, не только у них - по дороге неслась целая армия...

Глава 3. Его Величество Рензон

Мы с Си мчались по заросшей тропке. За спиной слышались звуки сражения и крики умирающих. Та армия, от которой мы столь быстро удалялись, состояла из демонов, из чего я сделал вывод, что они добили эльфов. Но более пристальный взгляд показал, что предположение явно ошибочно - демоны явно бежали, причем бежали в панике. А вскоре я увидел и причину паники демонов - их преследовали, и судя по тому, что я знаю о этом мире - их преследует конная лава темных рыцарей. Раубриттеры, жестокие твари. Среди всадников башней возвышался Рыцарь Тьмы. Эти ребята, обожающие мучения и своих кошмарных коней-полукровок могли и напугать до потери пульса даже храбрейших воинов...

Замок Темного рыцаря. Опасный противник, не самый лучший союзник. Опасны ядами, подлостью, неплохой конницей раубриттеров, жесткой дисциплиной. Балуются темной магией, имеют крайне неприятные типы солдат. Чего стоит даже их страсть к ядам...

Кстати, судя по всему, я теперь знаю, кто такой Рензон. Штандарты с двумя черными сферами, разделенными скрещенными мечами - один прямой, судя по всему так называемый рыцарский меч, второй чуть изогнутый, напоминающий тальвар. По верху герба - простой геометрический орнамент. Подобную символику я видел в деревне. И похоже я догадываюсь, почему при массивных, тяжелых воротах стену деревни можно перепрыгнуть... Подобное реализовывали короли средневековья - разрушали замки аристократии, чтобы обезопасить себя от мятежей. И судя по отсутствию монстров и забитому населению, мне достался самый жесткий вариант из возможных - прибытие в земли, уже имеющие властителя. Думаю, объяснения, почему он считается худшим, не нужны. Враг знает местность и имеет инфраструктуру, да и поддержку населения не стоит недооценивать - многие считают, что лучше уж зло знакомое...

Судя по всему, мой предположительно основной враг в этом домене сейчас будет уничтожать демонов. Я же мчался по тропе к домику, замеченному вороном - десятником. Мчался и молился - пусть это будет домик ведьмы. Не то чтобы я сильно любил ведьм, но в их домах агрессия запрещена. При желании, конечно, можно было убить и ведьму, но это долго, сложно, без гарантии успеха и с тяжелыми последствиями - а такого явно не захочет никто. Почему же мчусь, если Рыцарь, который похоже властвует на этих землях, занят демонами?

А потому что демоны в стремлении скрыться использовали все возможности - и тропа, на которой скрылись потрепанная сильфида вместе с куда менее потрепанным друидом явно попадали в категорию возможностей скрыться...

Си, кстати, не только выжила в устроенной мясорубке, но и вышла из нее без особых травм - опутывание корнями в ее исполнении обездвижило Гончих и дало ей возможность скрыться по воздуху. Все больше убеждаюсь, что на Невозможном уровне без доната не выжить - без Си или даже без Харона я бы уже не раз погиб - сначала от стрел кочевников, затем от когтей и клыков демонов...

Впрочем, история не терпит сослагательного наклонения. Я жив, здоров и возле меня есть те, на кого я всегда могу положиться - меч, конь и верные воины числом две крылатые тушки...

***

В итоге я успел доскакать до ведьмы раньше демонов. Впрочем, демонов это не остановило, и они вскоре вошли вслед за нами. Что ж, значит либо они оказались сильнее магии ведьмы, что маловероятно, либо среди них был герой, что сулило серьезные проблемы. Но это дело будущего, а сейчас Харон был в пристройке дома, Си за моей спиной, а рука на рукоятке Крыла. Прямо передо мной возвышался перевитый мышцами Высший демон. Оскалившись, я наблюдал за его метаниями. Страшная рожа кривилась в гримасах, лапа тянулась то к тесаку на поясе, то ко мне...

- Прокляну!!! - голос старой ведьмы был неожиданно мощным, глубоким. - Предупреждаю последний раз!

Уже третий раз последнее предупреждение. Впрочем, проклятие ведьмы - не та вещь, которую можно легко игнорировать. Убираю ладонь с рукояти и сажусь на табурет. Демон, видимо тоже что-то решив для себя, последовал моему примеру. Его спутники - инкуб и Гвардеец Инферно остались стоять. Си, кстати, тоже не стала садиться. Ведьма, наконец успокоившись, опустилась на свое кресло и начала заново свою речь, прерванную приходом краснорожего.

- Герои! Я могу обучить вас одному умению на выбор - одно позволит вам и вашим воинам быстрее передвигаться, другое же позволит вам научиться разучивать заклинания, которые применены возле вас. Выбрать вы можете лишь одно.

Значит, Логистика и Орлиный Взор - тут выбор легок и прост - Логистика. Орлиный Взор, несмотря на интригующее описание был лишь бесполезным балластом. Шанс крохотный, ты должен видеть заклинателя и иметь соответствующую Книгу Магии. Ограничений море, толку мало.

- Логистика, вот мой выбор.

Демон, исподлобья взглянувший на меня, озвучил аналогичное решение. Интересно, связаны ли с ним какие-то особые задания или артефакты, или он лишь проходной персонаж... Хотя раз он полноценный герой, то навряд ли его роль просто сдохнуть от моей руки или от рук других сил в этом домене. Да и внешность у него довольно странная для Высшего демона - обычно это образины под три метра роста, а здесь он лишь на полголовы возвышается над не таким уж высоким мной. И зубы у него плоские, что тоже нетипично.

- Кто ты? Ты кажешься мне знакомым, человечина, но ты все еще не мертв. Может, мой беглый раб? - голос демона скрежетал, словно ржавое железо.

- Опрометчивые слова для полукровки-недомерка. Назвать рабом потомственного викара Кер-Лергоф - поступок, достойный разве что тупого безрогого беса.

- Ты забываешь, с кем говоришь, жалкий человек! Я сожру твою душу, а голову посажу на кол!

- Сколь многие говорили такие слова... Теперь они могут говорить лишь с некромантами. Желаешь присоединиться к ним? Клянусь своими предками, Я, Вирант из рода Кер-Лергоф, обеспечу тебе это с превеликим удовольствием!

Что-то он посерел... Неужели так испугался? Так в Инферно угрозы пострашнее каждый день десятками тысяч звучат. Может, это редкий демон-трус?

- Приз-з-зрак леса...

Внезапно вокруг проявились декорации лесной дороги. Сумерки уже взяли свое, и единственным источником освещения, кроме луны, служили горящие останки телег. Руку оттягивал покрытый кровью клинок, левый бок ощутимо болел. Прямо передо мной полз спиной вперед мелкий демоненок. Тело само сделало шаг вперед, и занесло меч вверх, но остановилось и повернулось на звуки воинственных воплей и перестук копыт. Вдали на дороге скакали демонические кони и пешим ходом, периодически телепортируясь приближался дьявол. Тело повернулось и за пару прыжков оказалось у леса. Щелчок - и призванная тварь, которая при определенной фантазии могла считаться медведем, рванула к приближающимся демонам. В последний раз оглядываюсь на стоящего на коленях демоненка, похоже не верящего, что все еще жив...

И ступаю под сень леса.

Деревья вокруг медленно тают, возвращая меня обратно в дом ведьмы.

Вот это мощно... Кажется, еще одно последствие рассказа. Воспоминание. Кажется, подобное в кино зовется флешбэком. Но частота и проработанность последствий рассказа уже пугает. С другой стороны, еще даже первый день не закончен, хотя полночь уже сравнительно близко. Будем надеяться, таких вот "воспоминаний" в будущем будет немного - последствия подобного в бою вполне могут отправить меня на перерождение.

Силен был Вирант, ничего не скажешь. Дорогу усеивали трупы, щелчком призвал огромное страшное чудовище, в пару прыжков преодолел немалое расстояние до обочины... К такому стоит стремиться. И что-то подсказывает мне, что демоненок на дороге и тот, что сейчас сидит в паре шагов от меня - один и тот же персонаж. Мощно, ничего не скажешь. Но демон передо мной похоже вышел из ступора, и дрожащей рукой потянулся к своему тесаку. Глупо - мое Крыло легче, да и вытянуть его проще. Короче, он скорее получит в грудь пару десятков сантиметров адаманта в грудь, чем приготовится к атаке...

Да и ведьма не позволит невозбранно устраивать сражения в своем доме. За порогом - сколь угодно, но в доме не позволит даже высокоуровневым Героям, к коим я даже близко не отношусь. А демон, несмотря на внушительный вид, скорее всего тоже не является особо сильным противником.

- Я вспомнил тебя. Кажется, пару веков назад ты был вежливей. Или забыл, как молил о пощаде?

Походу не стоило так... Демон как-то странно изменился. Практически неуловимо - чуть иная поза, иной взгляд и странная метаморфоза с лицом. Словно мышцы привыкли к другому расположению - глаза крайне широко раскрылись, у углов рта кожа собралась складками... На редкость противное зрелище.

- Люди столько не живут.

Скрежетание куда-то делось, руки перестали гулять около рукояти тесака, а взгляд уже не был взглядом алчущего крови ублюдка. Он стал опаснее - по крайней мере пока сражаются слова, а не поют клинки.

- Где ты увидел человека? Да и эльфы умеют омолаживать. Больше интересует, как ты прожил столь долго?

- Истина за истину, владелец меча-убийцы

- Согласен, демон

- Заверяю! - неожиданно произнесла ведьма.

Что же, придется говорить правду. В этом мире многое зависит от репутации, поэтому обычно можно верить словам властителей этого мира. Не полностью, но верить.

- Начнем с тебя, странный человек. Кто ты? И как прожил столь долго?

- Я дите леса. Аранья. Разве вы не знали, с кем сражаетесь? А долгая жизнь - результат ритуала стазиса.

Теперь моя очередь задавть вопросы. Тут уже практически не раздумываю, уж очень хочется узнать...

- Как прожил столь долго демон?

- Мы бессмертны, ибо Инферно дает своим детям шанс на перерождение! - Ухмылка демона растянулась практически до ушей. Оно и понятно - сам дурак, задал вопрос, на который даже тупой имп ответит без проблем. Но у меня есть еще один вопрос...

- Как много в тебе сознаний? - Демон скривился. Но ответил.

- Три. И ошметки еще двух.

Вот и ответ. Не знаю, духи ли захватили тело демона, неосторожные ли демонологи, или кто-либо еще, но вот и ответ на виртуозное знание тактики и стратегии в битве с эльфами, перепады настроения и явные различия в когнитивных способностях.

В любом случае, он не уйдет с этой поляны. Он странный и непонятный. А я за годы обитания в сказочных мирах уяснил одно - странный и непонятный враг стократ опаснее даже более сильного, но насквозь понятного. А способ убить его я найду. По крайней мере, всегда есть Си и ее меч.

Демон собрался сказать что-то еще, но вопли с улицы прервали его. Ворон вместе с вскочившим демоном отправился к окну. Я воспользовался зрением крылатого.

То, что там было...

Бойня. Резня. Мясорубка. Примерно это ворон и увидел. На поляну горным потоком вливались конные рыцари в черненых доспехах. По двое в ряд, с копьями наперевес рыцари врывались в ряды демонов. Рогатые, которых явно застали врасплох, сопротивления практически не оказывали. Их втаптывали в землю, пронзали копьями, поливали стрелами и рубили клинками. На удивление быстрая и жесткая расправа.

Но и демоны не самые слабые противники. Несколько рыцарей упало, пара были сожжены заживо… Но исход был понятен. Единственного оставшегося ифрита свалил Рыцарь Тьмы, гончие и инкубы с суккубами упокоились под градом стрел, а разорителей было слишком мало, чтобы представлять угрозу конным.

Когда все закончилось, полтора десятка рыцарей развернулись и, приняв в седло прятавшихся в кустарнике стрелков, отправились обратно. Когда они развернулись, я заметил, что копыта коней обвязаны тряпьем. Теперь понятнее, почему демоны не заметили кавалерию.

На поляне остались лишь двое - высокий Рыцарь Тьмы и один из раубриттеров. Спешившись на удивление легко, будто и нет на них массивных доспехов, оба отправились к домику ведьмы, переступая трупы своих и чужих.

Похоже, вечер перестает быть томным...

Глава 4. Тьма против Тьмы

Вошедшие воины остановились, буравя взглядами меня и демона. Примечательно, на слуг демона и на Си они обратили внимания гораздо меньше - может, не посчитали соперниками, что крайне маловероятно - скорее всего, собираются хорошо запомнить лица правителей. И если это действительно так, то все это: узкая тропинка, домик ведьмы, погоня - части ловушки, в которую попался неожиданно богатый улов. Сразу два Героя, не имеющих армии и не слишком сильных. А жертва-Герой крайне высоко ценится и демоническими владыками, и темными богами - настолько сильно, что полученной энергии веры хватит на пару-тройку вечных благословений...

А судя по тяжелому, полубезумному взгляду стоящего справа раубриттера, участь жертв нам обеспечена. Стоящий же справа Рыцарь Тьмы сохранял хладнокровие, ни единым взглядом или жестом не выдавая своих чувств. Неудивительно - в большинстве своем сильнейшие воины Замка, на игровом сленге называемые ТОП-ом, кроме вполне понятных высоких боевых качеств еще и являются командирами или символами веры. Кроме того, они также часто имеют задатки политиков или управленцев - все-таки высокая стоимость подобных воинов должна окупаться не только на поле боя, но и в мирное время. Исключения, конечно, бывают - тот же багамут у зеленокожих, или немертвые драконы у некромантов - они в мирной жизни разве что Лорда на спине покатают, и то не факт.

Да и то, что Рыцарь Тьмы - скорее всего Герой, наверняка оставило свой след. Закончив с рассматриванием наших с демоном, который так и не сдвинулся от окна, персон, они удивительно синхронно пробежались взглядами по остальным в комнате, хотя и не уделяя им особого внимания - просто отметили оружие и положение. Впрочем, и мы с Си, и демоны, от них не отставали. Фигуры вошедших подверглись тщательнейшему осмотру - ничего особенного. Оба черноволосые, с европеоидными чертами лиц, одеты в полную черненую латную броню, глухие шлемы держали под мышкой...

И на этом сходство заканчивалось. Раубриттер имел несколько шрамов на лице и ухмылку маньяка вместе с полным отсутствием растительности на нижней части лица и взглядом, наполненным искрами гениального безумия. Я знаю, о чем говорю - такой взгляд был у одного моего напарника в мире войны святых и демонов. Он был мастером засад и ловушек, способным на пустоши с помощью лопаты и пары десятков гвоздей превратить участок земли в смертельную западню. Так вот, когда он придумывал и воплощал свои идеи в жизнь, взгляд его был именно таким - жутким, заставляющим благодарить всех богов за то, что он на моей стороне...

Рыцарь Тьмы же был внешности не столь нестандартной - квадратный подбородок, небольшая бородка и усы, внимательный взгляд темно-серых глаз и тонкий нос. Кроме того, он имел абсолютно прямую осанку и какое-то внутреннее благородство. Готов поспорить - на любом балу его признали бы аристократом, будь он даже в рванье.

И почему-то мне вдруг захотелось его убить. На лицо наполз оскал, рука сама потянулась к мечу... Остановило меня только то, что с ним мне справиться на текущем уровне развития. И Си тут вряд ли поможет.

Размышления мои прервал голос раубриттера, прорвавший тишину и заставивший меня невольно удивиться - исходя из внешности я бы предположил тягучий и злой, может резкий и жесткий голос. Но точно не довольно приятный баритон. Хотя почему я так прицепился к голосу и внешности? Зная себя, я бы просто отметил их внешность и уже пытался найти выход из ситуации, а не бесполезно рефлексировал и подмечал несущественные детали - например, то, что у обоих вошедших прямо поверх латных перчаток натянуты кольца или то, что на навершии клинка Рыцаря Тьмы есть скол.

Определенно, Земли на меня влияют не слишком хорошо.

Но вернемся к тому, что сказал раубриттер. А произнес он следующее:

- Кого я вижу! Демон и имперец с ручным ангелом под одной крышей и не стараются друг друга убить? Причем ни один из них не слуга другого? На моей земле происходит что-то странное, не находишь, Динхейм?

- Так точно, лорд. Давно пора нечисть приструнить.

А Рыцарь Тьмы-то - вассал. Впрочем, если раубриттер - Герой, удивительного мало - ум важнее мускулов, по крайней мере для большинства рас Энрота. Но и о силе не стоит забывать в этом чудесном мире, если не хочешь однажды попасть под влияние одного из тех, у кого есть и сила, и ум. Хотя оговорка насчет имперца и ангела примечательна - теперь я могу быть уверен, что раубриттен не потомственный дворянин. Дворян учат по повороту головы распознавать род предмета внимания до пятого колена. А уж ангела отличить от сильфиды они смогут наверняка...

- Что же, Динхейм, начнем с этих? - рука Рыцаря Тьмы ухватила клинок. Удивительно простая провокация. Однако она сработала безупречно.

Демоны разом потянулись к оружию. Насколько я знал Земли, наказывались обе стороны конфликта, поэтому эта провокация довольно странно выглядит...

Если только нет других связей между Хозяином Места, к числу которых можно отнести и "оседлых" ведьм и клиентом... А у шрамированного рыцаря явно имелось время, чтобы договориться с ведьмой. Например, договор о ненападении на определенный срок, или нечто подобное. Форма не важна, а суть такова, что скорее всего сейчас ведьма без прямой угрозы здоровью не сможет ничего сделать с раубриттеном. И он это наверняка знает, иначе не подставлялся бы...

Поразмышляв еще мгновение, признал подобный вариант достаточно простым и правдоподобным - в раскрытии замысла противника важно понимать, что он - такой же человек, даже если он эльф. И навряд ли он или она будут строить многоходовки в прямо по ходу событий - конечно, если дело имеешь не с матронами темных эльфов. В остальных случаях, как говорил один мой частый партнер в шахматы - будь проще, а сам делай так, чтобы оппонент загонялся по мелочам. Путь к успеху - один из многих и один из самых эффективных.

Вопреки могущему сложиться впечатлению, времени на размышления ушло немного. Навскидку - около пары мгновений, за которые демоны рассредоточились по комнате, из которой и состояла почти вся избушка. Клинки пока не увидели свет, но кажется мне, что до этого момента осталось немного. Хватит искры...

Так не позволим же ей возникнуть. Смерть демонов мне не помешает, но желательно, чтобы они погибли от моей руки, а не глупо сдохли, сраженные заклинанием ведьмы. Да и сейчас мне даже демон в союзниках не помешал бы. Навряд ли я найду здесь дружественные поселения, так что мне надо захватывать Замок. И чем скорее, тем лучше, ибо каждый день промедления сейчас больно отзовется в будущем - когда я буду зачищать сектор или обороняться от врагов. Каждое мгновение на счету - одно дополнительное здание призыва или оборонительное сооружение могут решить исход сражения. И, хотя пока я не выбиваюсь из графика среднестатистического игрока, занимающего Источник Замка на невозможном уровне примерно за двое суток, надеялся я на лучшее. Идеальным бы стало появление в казематах - основную сложность при подобном раскладе представляет охрана Замка, ибо ни сил, ни войска новоявленный герой пока не имеет. Есть индивидуумы, конечно - вложившиеся в ударную мощь или мастера призыва - маги Смерти или Жизни. К последним отношусь и я - причем сразу по двум пунктам, поэтому мог надеяться на победу...

Но жалеть о несбывшемся - глупо, поэтому работаем с тем, что есть. Скорее всего с захватом Замка я опоздаю - несмотря ни на что, первый день я бездарно спустил на убийства, размышления и рефлексию. К тому же за суетой упустил несколько деталей - например, совершенно забыл спросить старосту о разбойничьих кинжалах и даже не попытался завербовать людей в деревне. Да, захват поселения я не провел по причине его странности и несовпадения со стереотипами - и правильно, учитывая сюзерена этой деревни - но выход из-под контроля нескольких человек навряд ли насторожил бы Героя. А мне войска и информация не помешали бы...

Но повторюсь - мечтать о несбывшемся - глупо. Буду использовать то, что имею. А имею я на удивление многое - точное знание местоположения Замка, развитую логистику в домене - видимо старания рыцаря, сильного воина, знания о примерном уровне обороны замка и предположительном его гарнизоне.

Как узнал? Анализ - раз те рыцари с лучниками столь быстро удалились, оставив сюзерена, значит именно они составляют практически весь гарнизон. А оборонительные сооружения рыцарей: что светлых, что темных - представить легко. Как никак - самый популярный Замок. Тем более на начальном этапе они практически идентичны у всех рас, классов и Замков. Что-то представляют на начальном этапе разве что гномы...

И еще одно - судя по поспешности возвращения воинов - у темного явно есть серьезный противник на этих землях. Это радует - трезво оценивая свои силы, я могу уверенно сказать, что вряд ли справлюсь с ним. А если случится чудо, и враг Темных следуя одному древнему правилу станет другом мне...

Что же - мечтать не вредно. А с моей Нетерпимостью, дарованной мне Драконом, это действительно лишь мечты. Ну какова вероятность, что в домене, где появился Неумирающий-аранья, противником раубриттера, который является господствующей силой в секторе, на Невозможном уровне будет родная раса Неумирающего? Правильно, нулевая.

Но возвращаясь к обстановке в домике ведьмы можно сказать, что провокация все же не сработала. Очередная метаморфоза с мордой демона и его когтистая ладонь отнялась от клинка. Спутники рогатого последовали примеру вождя, но стратегических позиций - у окна и возле огромного шкафа, могущего послужить неплохой баррикадой, не покинули. По лицу раубриттера промелькнула тень недовольства, правда, столь быстро, что я не мог быть в этом уверен.

Секунды медленно тянулись, а напряжение все росло. Никто не решался первым что-либо сделать. С удивлением я заметил, что сжимаю рукоять Крыла. Си за моим плечом также была готова к бою - левая ладонь окуталась темно-зеленой дымкой, а правая рука сжимала рукоять полуторника. Да и ведьма, про которую я практически забыл, что-то незаметно держала под столешницей. Арбалет, или зелье какое-нибудь.

Похоже, все же придется сражаться. Хотя... зачем? Окно в стене неподалеку довольно широкое. Два шага, выбить стекло и вылететь нафиг из этого дома...

Но нет. И даже не потому, что наверняка за поворотом тропы нас встретит часть отряда рыцаря. И не потому, что быстро вывести из конюшни Харона не выйдет, а бросать коня я не собираюсь.

Просто потому, что бежать сейчас - не выход. Опустим то, что это не выход никогда. Чуда ждать не стоит - Рыцарь Тьмы расправится с демонами очень быстро и наверняка примется за нас. Поэтому - почему бы не атаковать самому? Конечно, не здесь - о проклятии ведьмы забывать не стоит. Но выйти на улицу не мешает ничто... Какие бы договоры между ведьмой и рыцарем ни были, мешать выходу Героя из дома Наставника он вряд ли будет. А значит - пора выходить и сражаться!

***

По прошествии времени я могу с уверенностью сказать, что сражение с Рыцарем Тьмы было плохой идеей. Но обо всем по порядку.

Сразу после выхода из избушки на широкое крыльцо, ворона я отправил к пристройке-конюшне - надеюсь, его интеллекта хватит, чтобы снять привязь Харона, ну а мы с Си перемахнули через перила и метнулись к стене деревьев, которая окружала поляну с домиком ведьмы. Ни демоны, ни темные люди не славятся умением бесшумного перемещения по лесу, так что за спину можно не беспокоиться. Хотя темные и имеют своих браконьеров, но если все так, как я предположил, и существует опасность захвата замка - их наверняка будет немного. А вот рыцарей наверняка будет больше, ибо конными они получают специфические усиления, а значит - на стенах они не столь важны, так как по приносимой пользе в такой обстановке мало отличаются от простых солдат.

И если их будет достаточно много... Таранный удар в исполнении тяжелобронированной линейной кавалерии - это серьезное испытание даже для гномьего хирда. Поэтому - надо грохнуть их раньше, чем они доберутся до нас. Самонадеянно, не правда ли?

А вот из избушки вылетел отряд демона - слаженно и быстро. Первым бежит Высший, за ним - инкуб, который наверняка выполняет роль мага, так как на бойца первой линии в простом доспехе из вареной кожи он был непохож. Замыкающим мчался Гвардеец - с щитом на спине он явно имел больше шансов пережить дистанционную атаку от оставшихся позади темных рыцарей. Хотя наверняка это не его личный выбор - учитывая менталитет демонов, скорее всего он просто выполняет приказ. На бегу красношкурые разрядились магией в оставленных без присмотра полукошмаров - именно на этих полукровках и передвигаются Рыцари Тьмы, и, похоже, еще и особо сильные раубриттеры - типа Рензона. Коней, являющихся довольно сильными юнитами, единичный залп естественно не убил, но заклинания, ударившие по ногам, явно не дадут им быстро бегать - еще одно доказательство высоких умственных способностей демона. Мчались демоны в отличие от нас прямо к тропе, являющейся единственным удобным входом и одновременно выходом с поляны. Может, все же я ошибся, и раубриттер отправил к замку весь отряд?

Легкая дрожь земли отмела все сомнения - рыцари на подходе. А вот они и вылетели на поляну - пятерка конных и их пассажиры, бегущие у стремени. Семеро стрелков почти сразу после выхода на "простор", остановились и приготовились к стрельбе. Кони же, лишившись дополнительной нагрузки, ускорились, а их всадники построились косой линией и приготовились к удару, выставив чуть под углом копья.

Демоны к этому моменту не пробежали и половины пути до выхода с поляны. А расстояние со все ускоряющимися темными рыцарями сокращалось. Тогда Высший демон остановился и быстро что-то произнес. Его свита последовала его примеру и начала подготовку к битве. Скорее всего - последней для них.

А рыцари все приближались... Дрожь земли ощущалась даже с такого расстояния. А если их было бы больше? Оповещали бы округу на несколько километров окрест? Впрочем, сейчас это не важно. А демоны все же закончили какие-то свои приготовления и наконец начали действовать.

И начали весьма впечатляюще, могу я вас заверить. С рук инкуба сорвался огненный диск и, жутко гудя, устремился к рыцарям. На мгновение мне показалось, что демон промахнулся... но лишь на мгновение. Влетев между двумя всадниками, диск внезапно увеличился в размерах на порядок. Но это не стало неожиданностью для темных. Раубриттеры даже как-то лениво приняли удар. Передний - на бронированную спину, задний - на щит. На щите, как я успел заметить - остался лишь угольно-черный след. На и без того темной броне я не увидел даже этого.

В ответ на атаку демонов, рыцарь с закопченным щитом, переложив копье в левую руку, вытащил что-то из пояса и метнул в демонов. Нет, не в них - перед ними! Дымовая завеса! Простейший ход, простейший алхимический рецепт - и какая эффективность! Скрывшись за завесой, раубриттеры вошли в туман чуть правее - ближе к противнику, чем должны были войти, если бы продолжали двигаться без изменений. И это принесло свои плоды - из-за завесы вылетели два файрболла, которые наверняка проредили бы ряды любителей вороненой стали...

Из искусственного дыма выехал, пронзив его насквозь, отряд темных. В туман же устремилась пернатая смерть. Стрелки Рензона знали свое дело - работали грамотно, по секторам, заливая небольшие участки градом стрел и переходя на другой. Их тактика принесла плоды - как только завеса развеялась, перед нами появились усыпанные стрелами и имеющие каждый по нескольку ран демоны. Но они все еще были живы. А раненый, но все еще живой Высший демон - опасен, словно клубок ядовитых змей.

И страдающий шизофренией демон подтвердил это. Дико взревев, он вместе с инкубом выпустил в остановившихся раубриттеров, слишком рано решивших, что они вне опасности, по файрболу, каждый из которых как минимум выбил рыцаря из седла. В седлах теперь остались лишь двое темных - один погиб еще в тумане, неудачно выехав на Гвардейца. Останки его раскинулись вперемешку с останками лошади, окропив кровью немалый участок земли.

После огненной атаки по рыцарю, Высший отправился к лучникам. У тех не было и шанса - даже если метнувшиеся наперерез рыцари сумели бы обогнуть двух инферналов, навряд ли они смогли бы их спасти. Итог противостояния Высшего и браконьеров закономерен - разрубленные тела лучников и похожий на ежа количеством "иголок" демон. С рыцарями и свитой рогатого все вышло иначе. Несмотря на чудеса героизма от демонов, спастись им не удалось. Оба не пережили второго столкновения с конным ударом. Гвардейца задавили конем, пожертвовав и лошадкой, и, чуть позднее, всадником. Инкуб, отомстив за павшего товарища, не успел пережить откат заклинания и погиб с разрубленной грудной клеткой. Последний оставшийся в живых участник противостояния - раубриттер, также не выглядел пышущим здоровьем. Конь его хромал, а сам он, спешившийся и израненный, не представлял особой угрозы. В отличие от озлобленного Высшего демона, который с мрачным выражением морды вырывал стрелы из тела. При этом медленно шел к полуживому рыцарю...

Как говорится - писец котенку. Или нет? Крик, полный ярости, разорвал мрачную тишину. Луженая глотка у Рыцаря Тьмы, однако. А я о нем с его сюзереном и забыл, если честно. Собраться надо, не то вот так забуду о чем то, и помру безвременно. Что-то действительно Земли плохо влияют...

Но возвращаясь к яростно ревущему Рыцарю Тьмы - его ярость вполне можно понять. Я ведь уже говорил, что Рыцари Тьмы любят своих лошадок? А лошадку сэра Динхейма недавно покалечили некие рогатые бегуны... Поэтому он, не раздумывая долго, помчался на демонов, выхватив тяжелый клинок. Демон, оставив намерение добить последнего из рыцарей, решивших преградить ему путь, грязно выругался и побежал в изначальном направлении. Но и это его намерение оказалось прервано - из-за поворота тропы вышел отряд...

И вел его Высший эльф. Золотистая кожа, светлые волосы, высокомерие в каждой детали. И основное, что отличает его от других эльфов - рост. Под два метра - на голову выше остальных в отряде. Блин, а я думал - остроухих перебили. Видимо, не всех - неудивительно, учитывая навыки светлых эльфов в передвижении по лесу.

А тут и задание по уничтожению ушастых жителей Вечного Леса активировалось. Похоже, пора превратиться из зрителя в участника...

- Во славу Темного Леса!!!

Глава 5. Кровь Перворожденных

Демон, взревев от безысходности, взглянул в нашу с Си сторону. К этому моменту и мы с Си, и Рыцарь Тьмы с сюзереном во весь опор мчались к отряду эльфов. Длинноухих это категорически не устраивало. Стрелы летели потоком, пусть жидким, но довольно метким. Спасало пока разве что расстояние и постоянное движение. Рыцарям в этом плане легче - они запакованы в броню. Демона же окружил пламенный щит, в котором сгорала часть стрел. От остальных он укрылся за трупом одного из стрелков - и, наверное, именно поэтому еще жил. Все же от эльфов его отделяло менее ста метров. Нас же, находящихся на расстоянии вдвое большем, стрелы находили регулярно. Тяжелые стрелы били по рукам, плечам, пара вонзились в бок. Спасали частично крылья Си, окутавшие нас коконом и останавливающие часть стрел, да то, что лечила Дева Природы не останавливаясь. Я вспомнил сломанный щит, бывший в стартовом наборе Си и разбитый в хлам во время боя с кочевниками. Надо было и щит укрепить, пока была возможность, может, меньше получали бы стрел.

Но тут поток стрел оборвался. Причиной этому послужил шизофреничный демон - рогатый откинул труп темного и вонзился в ряды эльфов, совершив нечеловечески длинный прыжок. Словно объятый огнем инфернальный кузнечик...

Распрямившись и приказав Си опустить крылья, я помчался с максимальной скоростью. Си на бегу выпускала один Рой Ос за другим. Рыцари время от времени тоже огрызались магией, хотя явно не увлекались этим. Кстати, Рензон с Динхеймом весьма бодро бегают для тех, кто покрыт броней чуть более, чем полностью. Вороненые доспехи, такие же мечи, вместо забрала - личина, радикально черная.

Похоже, темные рыцари любят черный цвет...

А морды эльфов все ближе. Похоже, скоро начнется рубка. Хрупкие стрелки, похоже оклемавшиеся после неожиданных для них прыжковых способностей демона, конечно, попытались разорвать расстояние, но корни в исполнении Си ограничили их подвижность. А вот мы и врубились во фланг длинноухих, ознаменовав это сразу парой безжизненных тел. Удар по сжимающему кинжал эльфу чуть не остановился - он явно был слишком молод для воина, а в глазах его плескался всепоглощающий страх...

Но он взял в руки оружие, а вид собственной руки, покрытой кровью из ран, мгновенно отрезвил меня. Здесь всем плевать на то, сколько лет противнику - любой, кто обернул меч в твою сторону, является врагом, которого следует ликвидировать. Кто к нам с мечом придет - от меча и погибнет. Поэтому удар рассек лицо, прошел сквозь грудь, взрезал живот и продолжил свой путь до ноги соседа эльфа. Удар кулаком в лицо стрелка с разрубленной икроножной, короткий режущий снизу-вверх по впереди стоящему...

Больше я не сомневаюсь. Руби врагов, цени друзей, носи клинок под рукой... Эта философия близка мне, но стоит ли делать ее своим девизом? Все же такая жизненная позиция для будущего правителя откровенно плоха.

Как бы то ни было - надо продолжать бой. Удар. Укол. Гардой в морду. С ноги в колено и широкий режущий по горлу слишком увлекшегося фехтованием с Си эльфа-мечника...

Душу переполнило чувство свободы... Да, именно за этим лезут люди в вымышленные миры. И видимо, я не исключение. Защититься рукой от удара сабли и ответить уколом в колено. Добить упавшего и почувствовать, как снова срастается плоть. Си не дремлет...

Еще удар, еще укол, еще несколько ран. Странный полуголый эльф с дубинкой попал мне по ребрам. Явно сломал, но жил после этого недолго - голова его отделилась от тела и улетела ввысь. Си, осуществившая этот акт насилия, встала со мной спина к спине. Вокруг летали клинки, кричали раненые. Солнце почти скрылось за горизонтом. Во тьме плясали отблески карминово-красного пламени - демон еще жил. Темные тоже были живы - хотя выглядели явно хреново - крупные вмятины на кирасах и наголенниках, у Рыцаря Тьмы так вообще шлем сорвало. Вероятно, какой-то призыв, или несколько. Похоже, все-таки друид у эльфов был. Хотя сейчас это уже не имеет значения - старый даже по меркам длинноухих эльф двумя частями валялся на земле, обильно напоенной кровью.

Впрочем, несмотря на все потери, эльфы все еще имели шансы добить ослабленных Героев со спутниками. Золотокожий эльф, из-за которого я вообще ввязался в бой, все еще жив. Как и около десятка его лесных собратьев. А против них - разобщенные силы трех Героев и двух довольно сильных воинов. Соотношение два к одному не самое радужное, но сдаваться рано. Да и не пощадят нас...

Подле рослого Высшего были лишь те, кого назвать никак нельзя было назвать молодыми. В то время как тела, кровавым натюрмортом лежащие окрест, большей частью были на удивление юны и крайне мертвы. Как помнится мне, эльфы за свой молодняк стоят стеной, а тут не уберегли...

Пощады не будет - группа эльфов собралась так, что наша отнюдь не дружная компания охватила их полукругом. Слева от меня демон, справа - рыцари, а я с Си словно граница между инферналом и темными рыцарями. Компания у нас, конечно презанятнейшая. Темные люди, демон, аранья и ангел Природы. Объединяет нас лишь общий враг и одна маленькая деталь - все мы словно недавно приняли кровавый душ. Хотя почему словно?

В противовес, эльфы были словно герои эпоса - кровь лишь в стратегических местах и только там, где подчеркивает героизм их обладателя. Черт, а ведь со стороны именно мы кажемся злодеями, напавшими на бедных светлых...

Видимо, придется привыкать к тому, что я на "темной" стороне. Пусть и условно, но все же. И раз уж так - видимо, пора начинать бой. Не нравятся мне телодвижения эльфа, затянувшего негромкий речитатив...

- За Темный Лес! Врагам нет пощады!

***

Двое стояли друг против друга. Один - израненный светлый эльф. Второй - не менее израненный аранья. Вокруг лежали погибшие и искалеченные. Ковром раскинулись уже не белоснежные крылья сильфиды, павшей башней лежал на земле Рыцарь Тьмы. Ничком свернулся краснокожий демон. Эльфы живописно раскинулись окрест.

Все словно окутала сероватая мгла - особенность ночного зрения аранья. Золотая кожа эльфа в этой серости превратилась в восковое покрытие на лике какого-то первобытного идола...

Пора это заканчивать. Крыло поднялось в защитной стойке. Эльф, повторил это с длинным полуторником. Усмешка исказила слащавое лицо, придав ему какие-то дикие, первобытные черты. Остроухий лениво поманил меня, начав сближение.

Ну раз ты хочешь...

Стрела Праха слетает с пальцев, окончив свой путь в животе эльфа. Кинжал, вылетевший из немеющей руки в начавшего разгибаться после Стрелы эльфа - прямо по тонкой шее. Все же вставший эльф метнулся ко мне, но споткнулся о внезапно вылезшие корни. Упавший почти сразу начал подниматься, но корни не дали завершить начатое, плотно охватив запястья. Конечно, он выберется, но я еще раз успею зарядить в него Стрелой. В бедро. Наконец выпутавшийся длинноухий резко распрямился, одновременно что-то метнув. Левый бок ожгло болью, от резкого толчка я чуть не свалился, несколько ран снова открылись, открыв путь крови, вместе с которой из меня уходила жизнь. Эльф начал что-то бубнить, приложившись к неизвестно как сохранившемуся чахлому кустику. Один из недостатков эльфийской магии - она долгая. А Стрела Праха быстра...

Со слабеющих пальцев прямо в одухотворенную морду согнувшегося эльфа прилетел новый заряд магии Смерти. Эльф в ярости раскрыл свой единственный оставшийся глаз, метнулся ко мне, разрывая жалкую дистанцию, но ноги уже его не держали. Споткнулся раз, другой, упал... Снова пытается подняться... Живучие же твари, а? Кое-как я прошел два шага до эльфа и в падении вонзил него Крыло - сверху, в спину, пронзив сердце и из последних сил провернув клинок в ране. Вроде упокоился...

Что-то и меня тянет... Глаза сами собой начали закрываться... Тьма охватила меня и приняла в спасительные объятия забытья...

Глава 6. Пожива Ворона

Очнулся я на удивление не на улице. Сильно пахло травами, темноту разгоняла лишь маленькая лучина у изголовья постели. На удивление, я еще и не связан, а раны плотно перевязаны. Все же Си выжила. Других вариантов нет - никто иной меня не принес бы никуда, да и перевязывать не стал - не тот это мир, да и не та местность. Хотя, в том, что она жива, я не сомневался - все же корни в дуэли с эльфом не взялись из ниоткуда. Отлично. Я к ней привязался...

Но хватит расслабляться. То, что я перевязан и свободен, вовсе не значит, что я в безопасности. Может, Си уже перерезали глотку, и с окровавленным кинжалом крадутся ко мне с отнюдь не добрыми намерениями. Или поступая проще, поджигают дом, заложив окна и двери. Всякое бывает, и эти варианты вполне имеют право на жизнь. Как, впрочем, и тот, что я в доме тех, кто с радостью пойдет под мою руку и принесет мне Замок на блюдечке.

Усмешка скривила мои губы, заставив поморщиться - один из эльфов, похоже, смог дотянуться до лица. Кажется, ударили кромкой щита - или это повреждение Си залечила? Не помню - вчерашний бой превратился в мешанину образов, среди которых превалировали те, где я кого-то колю и рублю и ответные - того, как рубят меня. Осторожный осмотр показал, что из одежды на мне лишь нижнее белье и куча повязок, Крыла, как и взятого у неудачливых разбойников кинжала, нет. Осмотр комнаты также не дал результата - нигде не было ни меча, ни вообще какого-либо оружия. Комната без окон, по размерам такова, что кровать в ней занимает четверть от всей площади. Небогатые условия... Я, когда выбирал мир погружения, рассчитывал уже первый свой рассвет встретить на крепостной стене собственного замка, попивая кровь дракона из черепа прошлого владельца крепости. Что же, постараюсь второй свой рассвет сделать таким. Как говорится - мечтать не вредно...

Попытку подняться прервал звук шагов. Дверь с легким шорохом раскрылась, в проеме двери появилась фигура... На узнавание понадобилось менее секунды - ведьма. Ну, странно было бы, если дом принадлежал не ей - на расстоянии пары километров иной недвижимости я не заметил.

- Очнулся, герой?

Видимо, актер из меня не очень - спящим прикинуться не удалось. Впрочем, не очень и старался...

- Да - скидываю ноги, и усевшись, продолжаю - где клинок и Си?

- В соседней комнате. Ангел твой, если ты о нем, спит. Железка твоя - в ножнах на стенке, вместе с остальным острым железом и доспехами.

Я попробовал встать, но ведьма жестом остановила меня.

- Сиди пока, осмотреть надо. Руки в стороны. Медленно сомкни перед собой. Закрой глаза и коснись носа. Так, теперь вытяни ногу...

Не знаю, почему, но я послушал. Черт его знает, как могли измениться Земли за то время, пока я рубился в других мирах. Поэтому вполне возможно, что это не блажь старой ведьмы, а вполне обоснованная необходимость - и в таком случае глупо отказываться от осмотра. Тем более, мне это ничего не стоит.

Продолжался "осмотр" около получаса. Под конец мне разрешили встать и резюмировали:

- Жить будешь, осложнений практически нет - пара дней и даже не вспомнишь о ранах. Даже удивительна устойчивость, но может то, что ты Герой, да еще и Неумирающий, сыграло свою роль... Впрочем, это не мое дело. Забирай свою пародию на ангела, и вали на все четыре стороны.

Сказать честно, я даже удивился. Но посчитав, что ссориться со вздорной ведьмой ниже достоинства Лорда, проигнорировал ее слова и отправился в коридор.

Кстати, дом ведьмы оказался гораздо больше, чем предполагалось. Незаметная дверь напротив главного входа открывала широкий коридор с несколькими дверьми. Открытой была лишь одна - в ней я и увидел Си.

И увиденное мне крайне не понравилось. Одно крыло примотано к телу, левая рука в перевязи, торс забинтован, на шее рубец - видимо, залечен магией. Кроме того - забинтована нога, да и на относительно здоровой правой руке видны следы врачевания.

Подтверждая мои мысли, ведьма словно вынесла вердикт:

- Как минимум сутки она не боец. Если бы не видела, как она прямо на поле боя себе шею залечила, то сказала бы - не встанет и через неделю.

Плохо. Видимо, придется перестать полагаться на сильфиду. И так уже расслабился слишком, допустил потерю боеспособности. Но это на самом деле еще неплохой расклад - уничтожены двое вражеских героев, неплохо ослаблена боеспособность противника. Осталось взять Замок и станцевать вальс на костях врагов. А то джига приелась...

***

Облом. Чертов раубриттен остался жив. За здоровье его не поручусь, но этот ублюдок точно жив. К счастью, хотя бы шизофреник рогатый помер. Ну и эльф златокожий признаков жизни не подает, что тоже радует...

Но проверить не помешает. Начал с демона - и в отвращении скривился. Ведьма, закутавшаяся в шаль на утреннем холоде и от того похожая на большую перепелку, заметила:

- Яд темных поработал. Стрелы смазали видимо, да и клинки, наверное, тоже. Характерный цвет у воспалений, я такой только на трупах, которые темные оставляют, видела.

Демон действительно помер от яда - огромный распухший язык, заплывшие глаза, на ранах - противная короста, а вокруг них - вспухшая плоть с отвратным синеватым отливом. Не уверен, что он заслужил такую смерть, но такова жизнь в этом мире - или ты, или тебя.

Быстрый обыск показал, что демон был крайне богат или очень удачлив - артефакты на нем тянули на небольшое состояние. Странно, что при этом он не носил даже банальной кольчуги или какого-нибудь панциря, но в этом мире хватает нелогичности. Нелогичность вообще сопровождает разумных во всех мирах...

Но возвращаясь к добыче - несмотря на дороговизну, все это великолепие бесполезно. А дело в паре нюансов - артефакты были либо с ограничением по расе - только для демонов, или усиливали магию Хаоса... Которой у меня нет и не предвидится, ибо для аранья изучение Хаоса сопряжено с некоторыми… проблемами - а именно с ослабленными заклинаниями и настороженностью подданных к Лорду, который связал себя с Хаосом.

Не мой выбор, в общем. Думаю, на аукционе я выручу за них неплохую сумму... но это в будущем, а пока они отправляются в мою Сумку Героя.

Теперь эльф. Этого тоже не назвать красавчиком - магия Смерти заставила плоть ссохнуться и начать слезать с костей. Зрачки расширены, на лице застыла маска непонимания, смешанного с гневом.

Ушастый был увешан артефактами словно новогодняя ёлка - игрушками. Но и эти красивые побрякушки почти полностью были бесполезны. Да и продать их на аукционе - та еще проблема, ибо Неумирающие Высшими Эльфами быть не могли. Разве что какой-либо Лорд решит купить их для своих вассалов - пусть редко, но иногда Высшие шли под руку одному из Лордов-Волшебников. Еще реже они шли под руку другим лордам, хотя в таком случае проблемы от них зачастую перевешивали пользу. Что поделать, есть на свете мазохисты...

Но надежды на это немного - как ни жаль. Единственное, что подошло мне из вещей эльфа - кинжал. Строгие линии, узкий прямой обоюдоострый клинок, дол и прямая гарда с минимумом украшений. Рукоять покрыта чем-то непонятным, но удобным, яблоко представляет собой цельнометаллическую каплю - наверняка удар такой если и не сломает кости, то явно никого не оставит равнодушным. А соотношение длины и ширины клинка вполне позволяли назвать его мизерикордией.

Кинжал, кроме прочего, являлся артефактом, усиливающим ритуалы и обладал интересным свойством - позволял установить связь с определенным духом, выступая для него своеобразным «якорем». Одна связь уже была установлена – с неким Келехивором. Но кроме этого духа, связь можно было установить с еще двумя - неплохой кинжал.

Какова прелесть установленной связи? А та же, как и у вызова знакомого работника - есть уверенность в результате и адекватной цене. Полезный кинжал отправился на пояс, побрякушки - в сумку. Ну что же, надо бы обыскать других участников конфликта. Не может ведь мне не везти так сильно...

***

По мере сбора трофеев с остальных противников, мое настроение потихоньку улучшалось. Большинство, конечно, все равно бесполезно, но я получил пару хороших перстней, жезл, усиливающий призывы и магию Жизни, неплохую кольчугу и пояс, улучшивший наконец мою физическую форму. Теперь бесов рубить станет проще...

Да и плащ неплохой я нашел в седельной сумке одного из всадников, прибывших на подмогу сюзерену. Теперь хотя бы прорехи и общая изношенность одежды бросаться в глаза не будет. Да и Си подобрала себе плащ - а заодно и коня. Конь, служивший ранее средством передвижения одного из раубриттеров, отнесся к смене всадника хоть и настороженно, но не буянил – в отличие от второго найденного.

Непокорную скотину приспособили под вьючную - и, хотя это явно не понравилось гнедому паршивцу, но вид трупа полукошмара несколько его образумил. Похоже, разделить участь коня, погибшего вместе со своим хозяином - сэром Динхеймом, он не хотел. Умный конь. Кстати, о полукошмарах - второго не было. Видимо, на нем Рензон и скрылся, отправив первого на подмогу своему вассалу. Может, и удалось бы спастись обоим, если бы полуинфернальному скакуну не вскрыли глотку, прорубив шею почти до позвоночника.

Ну, трофеи собраны, пора и в путь. Перед этим, правда, оставив часть трофеев ведьме - на драконовских условиях, конечно, но не думаю, что здесь найдется место безопаснее жилища ведьмы. Оружие я сложил в сумки назначенного вьючным коня - теперь я смогу вооружить не пару новобранцев - вполне удастся обеспечить оружием около полутора десятка солдат. Вполне хватит на первое время.

Свистом подозвал Харона - умный конь помог Си дотащить меня до домика ведьмы, а все то время, что я валялся в беспамятстве, пасся неподалеку - вместе с явно сдружившимся с ним вороном. Кстати, придумал ему имя - Инт. Сокращенно от "интеллект" - все же он явно умен, раз смог развязать узел Харона. Да, он развязывался одним движением, но пример показателен - интеллекта у Инта хватает.

Оглянув в последний раз поляну ведьмы, приземистый домик, кучу трупов, Си, сидящую на лошади... И взлетел в седло, посылая Харона шагом. Си двинулась за мной. В темном плаще с накинутым капюшоном она вовсе не казалась ангелом... Крылья не видны - как и вообще очертания фигуры. Так она вовсе не похожа на одно из сильнейших существ этого мира. Но есть и плюсы - не видно и ран, что делают ее слабее. Плащ - вообще неплохое решение для скрытия чего бы то ни было. Не зря он так популярен.

А за спиной встает солнце и кружат вороны, прилетевшие на кровавый пир...

Я оставляю братьям много пищи...

И они идут за мной.

Глава 7. Лес разбойников

Стрелы свистят, иногда слышна перекличка преследователей, периодически кажется, что я вырвался из окружения... Пока очередная стрела не срезает ветви над моей головой. Мир сжался до вида конской шеи и запаха. Запаха конского пота, азарта охотников и страха дичи. И дичью был я...

***

А как все хорошо начиналось... На утреннем холоде я зябко кутался в плащ, изрядно забавляясь при виде аналогичных попыток Си. Все же её крылья занимают под плащом довольно много места, и запахнуться в него полностью ей не удавалось. Однако Си довольно упорна…

Я мягко раскачивался в седле, с ленцой размышляя о выборе новых умений за уровни. Пели птички, по какой-то причине не замерзающие. Хотя и мороз не слишком сильный - скорее просто зябко, чем по-настоящему холодно. Чертов Инт, получивший от Си какое-то усиление, с огромной скоростью летал меж деревьев, периодически гоняя очередную птаху и как-то раз даже напал на зайца. Бедолага скрылся, но как кажется мне, второго такого Инт уже не упустит. Охота - дело опыта, и молодой ворон доказывал это с каждой новой жертвой. Можно подумать, что он кровавый псих, но думаю, это просто эффект от усилений Си. Заклинания Жизни, кроме прочего, задействуют и внутренние резервы организма. Неудивительно, что птичке захотелось есть...

Вообще, это усиление он словил, когда в очередной раз попытался сесть на крыло Си - эти попытки ворона, не понимавшего намеков, были крайне настойчивы, а Си, судя по всему, не отличается терпением. Вред она ему, конечно, наносить не должна, но благословление, превратившее его в крылатую ракету, и не относилось ко вреду...

Наконец, решив, что же именно я выберу, я поднял голову... и увидел нестройную толпу заросших людей, вооруженных вилами, косами, и прочими, не менее знаковыми для любого крестьянского восстания предметами, спешно переделанными для причинения вреда ближнему своему. Раздалось неясное бормотание и один из крестьян на удивление твердо гаркнул:

- Кошелек или жизнь! Скидывай сумки и гони все золото! Иначе башка твоя окажется на пике быстрее, чем ты успеешь моргнуть!

Я снова оглядел "воинство". О пике эти разбойники могли только мечтать, ибо вершиной военного ремесла для них являлась коса с поставленным вертикально лезвием. Жалкие иди...

Завершить свою мысль я не успел. Сложно размышлять о низких умственных способностях противника, если тебя едва не выбило из седла двумя тяжело ударившими в трофейную кольчугу стрелами. Си, для которой обстрел стал не меньшей неожиданностью, и вовсе получила по меньшей мере четыре стрелы, лишь чудом не свалившись с лошади. Предсмертный хрип вьючного коня подсказал, что мы остались без большей части трофеев, взятых с собой. Не теряя времени на поиск стрелков, хватаю поводья безымянной лошадки Си и пускаю Харона вскачь. Разбойники благоразумно разбегаются в стороны, не горя желанием быть стоптанными. Впрочем, идиот нашелся - решил упомянутой усовершенствованной косой ударить по Си. Как минимум, ему стоило бить не размахом, а точечно, да и встать подальше было бы неплохой идеей...

Но какое это имеет значение, если тот, кого тыкают копьем может призвать целую тучу злобно жужжащих ос, один укус которых мог превратить мышь в шарик. Человека - заставить пожалеть о наличии у него плоти. Десяток тварюшек мог зажалить разумного до состояния расплывшегося раздутого нечто. Говоря проще - он даже не завершил удар. А Си смогла выпрямиться и начать свое лечение. Удивительная стойкость, особенно учитывая прежние раны.

В то время как Си осторожно лечилась, я решил оглянуться. Впрочем, лучше бы я этого не делал. За нами гналась орава всадников, подозрительно напоминавших первых встреченных нами в этом мире. Иначе говоря, они здорово напоминали кочевников.

Но лишь на первый взгляд. В глаза бросались отличия. К примеру - они носили ярко блестящие кольчуги и поголовно имели луки. Да и головы они не обматывали, являя миру зрелище своих определенно не миролюбивых лиц. Кроме того - эти были опасны. Опаснее тех, кого мы нашинковали на опушке леса. И похоже - опаснее той погони демонов. Возможно - даже опаснее эльфов.

Они натягивали луки, предрекая нам смерть.

***

Как мы тогда оторвались - не ведомо даже богам. Впрочем, может, причина в том, что нас не старались догнать? Картинка, которую передавал Инт с вышины, помогла избежать нескольких засад, однако силы и мои, и коней уже таяли. Если мы не сможем окончательно уйти от погони в ближайшее время - преследователи через полчаса смогут взять нас не встретив сопротивления. Горькое ощущение беспомощности захлестывало, с головой погружая в пучины отчаяния. Лихорадочно работающий мозг подкидывал варианты один за другим, мысли мелькали ослепляющими вспышками, наслаиваясь друг на друга. Но все идеи отметались. Слишком трудноосуществимы, а времени в обрез...

Постоянное видение ситуации сверху не слишком помогало. Нас все так же загоняли. И похоже - развязка близко. Все пути, кроме одного, перекрыты. И как назло, подлесок по обе стороны дороги аномально густой - проломится сквозь такой кустарник не смог бы даже тролль. Похоже, пришла пора умирать...

Впрочем, пораженческие мысли преждевременны - ворон все же смог увидеть путь отхода. Небольшая тропка, ведущая к куче шатров, судя по всему являющаяся деревней зеленокожих. Не сказать, что альтернатива идеальна, но встречаться с теми всадниками мне не хотелось больше. Гоблинов хотя бы убивать легче...

***

Темная тропа извивалась, словно застывшая в агонии змея, ветвилась и порой меняла направление столь резко, что приходилось придерживать коня и следить за тем, чтобы Си не свалилась с седла. Сильфида потеряла сознание спустя пару минут после того, как мы свернули на эту гоблинскую тропу. Все же стоило дать ей время на реабилитацию...

Но где бы его взять, это время?

В чаще по бокам вспыхивали потусторонние огни, небо стремительно затягивало тучами...

Остальной мир словно замер. Лишь мы мчались сквозь загустевший воздух, оглашая застывший в предчувствии бури лес тяжелым дыханием. Разбойники все еще преследовали нас - призванный ворон, который дежурил у начала пути до гоблинского стойбища, еще четыре минуты назад передал, что тропку нашли. И теперь все явственней слышались кличи врагов за спиной.

Надо бежать. Но Харон уже спотыкается, да и конь под Си устал. Не предназначены наши кони для долгих погонь...

Внезапно крик доносится с неожиданного направления. Слева и спереди. За криком последовал вой. И еще один. Вскоре вой заполнил все пространство. Варги. И гоблины.

Похоже, первое впечатление было ошибочным - деревенька зеленокожих отнюдь не мелкая и слабая. Мелкая и слабая не сможет выставить стаю варгов...

Я обнажил Крыло. Как не хочется отправляться на перерождение...

Внезапно вырвавшаяся слева тень бьет меня в грудь, вышибая из седла. Удар о дерево лишил дыхания, а неудачно вылезший корень лишил сознания.

***

Очнулся я от струи воды в лицо. Перекатившись и подняв себя на ноги, выхватил кинжал из-за пояса и оглянул местность, одновременно отправляя на разведку призванного ворона. Но вскоре я понял, что это было излишне.

Никто не собирался перерезать мне глотку - или по крайней мере желающих не было вокруг. При осознании этого факта мое тело резко прекратило выбросы адреналина, дав мне прочувствовать все те раны, что скопились за последние сутки, недавнюю встречу с деревом и последующее падение, а также все прелести долгой скачки.

Надо признать, ощущения не из тех, что захочешь испытать вновь. Тяжело облокотился на дерево и глухо простонал. Приступ кашля скрутил в три погибели, едва не заставив выплюнуть легкие. В окружившей мир серости я уставился на темные капли, покрывшие неизвестное растение с широкими листьями. Кровь. И непохоже, что из-за разбитых в кровь губ. Внутреннее кровотечение, повреждены легкие. Осторожное ощупывание ребер ничего не дало - причиной боли могла быть как и просто обширная гематома, так и сломанные кости.

Плохо. Без воинов, раненый, с кружащейся головой и почти без оружия... Впрочем, последний пункт можно исправить.

Неверной походкой иду к месту падения с коня. Дождь, пробудивший меня, закрыл серебристой пеленой мир, ограничив его сферой метров пятнадцати диаметром. Выход на тропу облегчил передвижение, позволив относительно легко найти место начала падения.

И его причину - ловушку. Явно гоблинская, но от этого не теряющая в эффективности. Ветка, прижатая к стволу. Дешево и сердито. Я снова сплюнул кровавой слюной. Гребанные гоблины.

Повернувшись, я отправился искать Крыло. Ливень этому не способствовал, но поиски все же увенчались успехом - клинок оказался вонзившимся в дерево. Довольно глубоко, надо сказать. Но с помощью проклятий и пары рывков, клинок был освобожден из древесного плена.

С Крылом в руке сразу стало спокойнее. Как кусок заточенного металла меняет людей...

Хотя я не в том состоянии, чтобы мыслить на отвлеченные темы. Меч отправился в ножны, а я - в дорогу сквозь дождь.

Пора отплатить всем тем, из-за кого я оказался здесь. Пора убивать гоблинов...

***

Тяжелый путь по извилистой лесной тропке осложнялся еще и дождем, уронившим видимость практически до нуля и грязью, которая налипала на сапоги огромными черными пластами. Плащ путался в ногах, цепляясь промокшей тканью за все, что встречалось по пути и заставляя проклинать извилистую тропку и вездесущие кусты. Соблазн снять его перекрывался знанием, того, что если сниму его - вымокну уже полностью. Вот и тащил его на себе, продолжая проклинать гоблинов, дождь и разбойников.

В очередной раз споткнувшись, я привалился к дереву, стараясь восстановить дыхание и вернуть восприятие. После гоблинской ловушки у меня звенело в ушах, а пейзаж иногда принимался кружиться перед глазами, вызывая тошноту.

Мысленной командой я вызвал картинку с глаз Си. И увидел пламя, мирно пляшущее в большом костре, Харона, от боков которого валил пар, пожилого мужика с серым от страха лицом и Инта, пожирающего большой шмат мяса. Они, значит, в безопасности угощаются и местное население пугают, а я мешу ногами грязь. Впрочем, они ничем мне помочь ничем не могут. А значит - пусть и дальше кошмарят бедолагу. Надеюсь, вскоре к ним присоединюсь.

Закрыв глаза, я вслушался в звуки леса. И сразу подобрался. Среди обычных звуков выделялись звуки близкого сражения - крики, звон стали, визг раненых животных, ржание коней и странные глухие удары.

Что же - пора посмотреть, кто там режется без меня...

***

Гоблины и разбойники. И разбойники, судя по всему, проигрывают, яростно отбиваясь от варгов и их наездников. Огромные горы меха, и мускулов, имеющих лишь отдаленное сходство с волками, и служащие "коняжками" для гоблинов, варги казались жуткими, гротескными тварями, вылезшими из Преисподней в наказание грешникам. Впечатление усугубляли начавшие бить молнии, повлекшие за собой каскад громовых раскатов и осветившие грязную поляну, взрываемую копытами коней, ногами гоблинов и людей, а также поднявшаяся ломаная фигура призванного шаманами духа, вселившего жизнь в кучу земли и палок. Кстати, несмотря на откровенно дендро-фекальный метод подъема, тварь неплохо справлялась с убийством врагов. На его счету уже трое воинов и полдесятка лошадей - и это только за то время, пока я наблюдал за ним.

Надо взять на заметку - кажется, я недооценил мощь шаманизма...

А силы разбойников все тают. Серо-черные молнии, в которые превратились варги, выбивают всадников одного за другим, пугают лошадей и не дают спастись бегством одиночным противникам. Кровавые пасти отрывают конечности и вскрывают глотки. Гоблины, яростно размахивая копьями и кривыми луками, визжа от восторга и в экстазе урча, добивают упавших и недобитых варгами разбойников. Кровь смешивалась с потоками воды, льющимися с неба. Крики раненых сливались с жаждущим крови воем варгов.

А дождь все льет с небес...

Безразличный и раз за разом очищающий земли Энрота...

***

Притаившись за стволом дерева от случайных взглядов и струй дождя, я наконец смог перевести дух. Под аккомпанент криков и визгов вкупе со звоном клинков, я вызвал системное окно. То гласило:

Вы получили уровень

Сила +1

Выберите умения:

Обучающий или Эксплуатация Осадной Техники

Вы получили уровень

Сила магии +1

Выберите умения:

Мастер Повелевания Душами или Стрелковая подготовка

Тяжелый выбор... Но все уже решено. Обучающий и Стрелковая подготовка. Первое увеличивало получаемый опыт для войск, а второе позволяло обучить солдат стрелять из дистанционного оружия или переучить уже умеющих. Кроме полученных за уровни Силы магии и Силы обычной, тренировкой я заработал сразу два очка выносливости - неудивительно, учитывая пройденное под дождем расстояние и все злоключения, выпавшие на мою долю, да еще и сила поднялась. Неплохая тренировка...

Снова сплюнув кровавой слюной, я повернулся и посмотрел на жестокую битву, что уже подходила к завершению. Разбойники побежали всем скопом, теряя товарищей одного за другим. Честно говоря, у них шанса и не было - даже без учета жутковатого духа. Несмотря на превосходство в выучке и вооружении, кавалерия не приспособлена для борьбы в лесах. Исключения составляют разве что зеленокожие на варгах и кабанах, лесные эльфы да Всадники аранья из тех, что выбрали себе в спутники соответствующих животных. Конечно, без учета особых или летающих юнитов - типа кентавров и вемиков у зверолюдей и летучих мышей крысолюдов. И без особых редкостей наподобие лунных эльфов или специфичных болотников.

Понаблюдав еще немного и проводив взглядом материализованного духа, который отправился за бегущими разбойниками, теряя на ходу части тела, я встал и сквозь лес отправился дальше, к Си. Вмешиваться в этот бой мне не с руки, да и не в том я состоянии, если уж быть честным с собой. А увиденным я быть не опасался - костюм, и без того не бросающийся в глаза, покрывшись разводами грязи и дополнившись темным плащом вообще стал похож на маскхалат. А хорошим ночным зрением гоблины не обладают...

У выхода с поляны я остановился и взглянул на тощую спину шамана, в сопровождении ученика и нескольких гоблинов покрупнее удалявшегося вслед за Духом, проложившим узкую просеку в подлеске. Крайне заманчивая мишень...

Стрела Праха отправляется в спину шаману... Однако исчезает во вспышке магической защиты шамана. Глупо было бы предполагать другое, конечно. Навряд ли шаман ходил бы без магической защиты...

Пока гоблины не начали погоню, разворачиваюсь и, скрываясь в тенях, исчезаю в лесу.

***

Путь по ночному лесу был проще. Самочувствие почти вернулось в норму, головокружение не возвращалось - чего еще желать? Грязи было не в пример меньше, чем на тропе, а подлеска не было вовсе. А главное, никто не стремился меня убить, сожрать или ограбить. Можно сказать, путь до места стоянки Си был легок и прост.

Домики скрытого в лесах хутора, выросшие из тьмы передо мной, приветливо горели светлыми окошками. Беглый взгляд на интерфейсные часы изрядно меня удивил. Только пять часов вечера...

А казалось, что уже ночь...

Погоня и долгий одиночный путь, видимо, исказили восприятие. Да и дождь, заволокший небо темными тучами, сказался... Дождик, кстати, поутих. Сейчас это уже не проливной ливень, а легкий летний дождь.

Впрочем, отставим метеорологические наблюдения. Как стану полноценным Лордом, организую метеорологическую службу...

А сейчас - пора воссоединиться со своими воинами. Думаю, они меня уже заждались...

Примечание автора:

Мне тут говорили, что все же характеристики Виранта нужны.

Не буду спорить - вот они:

Вирант Семикрылый

Уровень 5

Сила – 11

Ловкость – 10

Выносливость – 9

Сила магии – 21

Устойчивость к откату - 8

Ментальная выносливость – 18

Книги Знаний:

Раса – Аранья, Военачальник, Известный, Алхимик, Стрелковая подготовка, Мастер осадных машин, Расовая мудрость - Мастер мутаций, Шаманизм, Магия Жизни, Магия Смерти, Дворянство, Нетерпимость.

Умения:

Дипломатия, Удача, Атака, Обучающий, Стрелковая подготовка.

Глава 8. Тайна Грез

Над столом совещаний висела тугая тишина. Слишком многое было поставлено на кон, и никто не хотел упускать свой кусочек власти. Час назад сюда пришел Неумирающий - а за пару часов до - израненная сильфида, которая несмотря на раны покалечила того, кто решил подарить ей смерть, чтобы сохранить тайну поселения Грезы.

О них узнали.

Тяжелые взгляды лидеров противоборствующих группировок переходили с лиц противников на рукояти оружия - своего и чужого. Еще два дня назад они не могли войти сюда, пока не сдадут оружие. Сейчас - никто не обходился без клинка под рукой. Вчера было сражение. И они не смогли победить.

Вчера они лишились пятерых воинов. Одних из лучших.

Со вчерашнего дня серпентарий претерпел серьезную перестановку сил. Еще сутки, максимум двое - и поселение Грезы рванет, словно бочонок с гремлинским порохом. И тогда улицы утонут в крови.

Самое важное - чьи улицы...

***

Мой отдых у жарко натопленной печи прервал ворвавшийся вместе с порывом ветра юноша. Дверь тяжело ударила в стену, а паренек, с видимым усилием затормозив, выпалил:

- Вас хочет видеть Совет. Прошу, пройдемте, лорд.

Легко поднявшись - Си все-таки смогла вылечить меня от повреждений, полученных при падении с лошади - я снял со стены пояс с оружием и, выйдя вслед за парнем, с наслаждением вдохнул свежий после дождя воздух. Краем глаза заметил силуэт Си, пристроившийся у меня за плечом. Уже начинаю привыкать...

Инт, тяжело приземлившийся на плечо, расправил крылья и, перебирая лапами, устроился поудобнее. Да, этот тоже к хорошему быстро привык. Впрочем, он заслужил - не будь его, и совсем не факт, что нам удалось бы выбраться из передряги с разбойниками.

Си, кстати, выглядела лучше, чем во время погони. Когда я пришел, она спала у разведенного прямо в сарае костра. Похоже, не доверяла жителям маленького поселения. Вместе с ней я нашел бдящего Инта, Харона и оставшегося безымянным коня Си.

Лишь с огромным трудом удалось разбудить сильфиду и убедить ее перейти в дом и погасить костер, который угрожал спалить постройку к демонам.

Хозяин должен меня благодарить...

Мы шли по тихому поселку. Но тишина эта была нехорошей. Будто затишье перед бурей...

***

Приютивший меня дом остался за спиной. В проеме оставшейся открытой двери появился силуэт хозяина дома. Бедолага наконец выдохнул. Внезапные визитеры изрядно его пугали. Ворон так вообще - тварь словно из преисподней вырвалась. Пернатое исчадие сожрало почти все запасы мяса при том, что мяса этого было больше, чем мог сожрать он сам за неделю. А пронзительный взгляд непроницаемо черных глаз словно выворачивал душу наизнанку...

Но он еще легко отделался. Молодому Кнеру этот странный ангел сломал руку и несколько ребер. А сунувшийся защитить воспитанника колдун позорно сбежал, преследуемый призванными сильфидой осами.

Еще раз попытавшись прожечь взглядом дыры в спинах идущих к центру деревни воинов, он сплюнул и пошел обратно вглубь дома. На всякий случай лучше быть в безопасности погреба, когда какая-либо из фракций сманит на свою сторону Неумирающего со свитой.

***

Когда мы добрались до нужного дома, я в восхищении остановился. Здание выделялось среди других, словно породистый конь среди рабочих лошадок. Единственный среди всей деревни, он имел не только функциональную, но и эстетическую роль - был украшен и покрыт красивой резьбой. Вырезанные животные словно двигались в отсветах масляных фонарей, а резные лики над окнами и дверью внимательно рассматривали гостей.

Красиво, черт возьми!

Красиво... но жутковато.

И вообще, этот дом казался чужеродным здесь. Более древним и более благородным...

Хотя нет, наоборот. Это другие дома казались чужими здесь. В этом вековом лесу, среди сосен, что видели рождение мира - словно пригоршня гальки среди россыпи ужасающе красивых жемчужин.

Тряхнув головой, я отвел взгляд от искривленных ликов, корчащихся в неверном свете и вошел в дверь, вежливо открытую гонцом Совета этого поселения.

Пора узнать, чего хочет Совет...

***

- Ударять надо сейчас! Рензон ослаблен, эльфы лишились половины воинов! Демонов уничтожили, а разбойники заняты гоблинским шаманом. Если не сейчас - то когда? Нас уже нашли, что помешает сделать это другим?

- Сейчас? И положить моих ребят за ваши бредовые идеи? К чему нам Замок? Если мы здесь готовы перегрызть друг другу глотки, что будет, если нам будет за что их грызть! Оставшись здесь, мы сможем переждать и ударить тогда, когда это будет выгодно нам.

- Два слепых идиота! Один хочет всех угробить в безнадежном бою, второй боится нос высунуть из безопасной норки. Да, Гримхейм, сидеть здесь дальше - глупо, не спорю. Но Ромул тоже прав, стоит нам захватить Источник, как бой между нами станет неизбежен. Не надо спорить, вы и сами не хуже меня это знаете!

Старика сотряс приступ кашля. Стерев кровь с губ и окладистой бороды, он продолжил, тяжело дыша и время от времени сплевывая кровавые сгустки:

- Да, стоит нам найти что-нибудь более ценное, чем кусок дерьма, как вы сцепитесь, словно оголодавшие вурдалаки. Но я предлагаю иное - уйти отсюда. Просто уйти, сбежать и окопаться в другом безопасном месте. Или разбежаться и никогда больше не видеть ваших опостылевших рож!

Я слушал перебранку с поистине вселенским спокойствием. Этот спор явно начался очень давно. И давно не имеет смысла.

Вместо бессмысленного сотрясания воздуха, я рассматривал находящихся в кабинете. Это даст больше, чем прислушивание к спору номинальных лидеров. Например, старика можно сбрасывать со счетов. Те, кто стоит за его спиной, даже вида не делают, что прислушиваются к словам загибающегося от кашля седовласого. Кроме старика, можно пренебречь мнением Ромула, предлагающего сидеть здесь и дальше. Его идеи вызывают явное неприятие у остальных участников конфликта, поэтому он неважен. Большее опасение вызывают члены пока еще молчащей группы. Малочисленной, но это навряд ли важно, потому как именно среди них наибольшее число воинов. Прямо джокеры...

Никогда не любил джокеров.

***

Мне надо, чертовски надо найти союзников. И захватить Замок. Поэтому пора вступать в спор. И поддержать медведеподобного Гримхейма, хотя он не вызывает доверия и выглядит как классический разбойник с большой дороги. Особое сходство с лихими людьми придавали глубоко посаженные глаза, пересеченное несколькими крупными шрамами лицо, низкий лоб и зверски свирепое выражение. Отталкивающий персонаж, к тому же плохо контролирует эмоции и судя по поведению, не умеет договариваться. Необходимость слушать других участников совета явно тяготит его, а постоянное хватание за рукоять меча на поясе говорит не в его пользу. Не будь он на нужной мне стороне, скорее всего я постарался бы его нейтрализовать - такой человек в командовании вреден. Место подобным ему на передовой, а в крайнем случае - в могиле. Не слишком приглядно, однако действовать мне, как начинающему Лорду, надо жестко.

И как можно показательнее ставить на место тех, кто решил, что может оспорить лидерство. Это явно проще, чем разгребать последствия бунтов или вовсе лишиться Замка в междоусобной борьбе.

Удар по столу позаимствованным у стоящего рядом молодого воина топором прервал речь облаченного в кольчугу Ромула, ратующего за сохранение текущего положения дел затерянного в лесах поселения. Яростный взгляд тонконосого полуэльфа уперся в сильфиду, все так же облаченную в темный плащ. Сквозь прорези в плаще взметнулись белоснежные крылья, обернутые зеленоватым маревом руки разошлись в стороны. Волна шепота пронеслась по просторному залу, кто-то схватил клинок, люди и прочие, стоявшие в зале, отшатнулись от центра комнаты, образовав обширное свободное пространство. Я буквально кожей почувствовал молчаливые взгляды и нарастающее напряжение.

Внимание мы точно привлекли.

Пора и мне сказать свое слово.

***

Бурного спора не получилось. Как только я четко обозначил свою позицию, большинство из молчаливых, которых я окрестил "джокерами" переметнулись на сторону Гримхейма. Ромул и большая часть возглавляемых им полукровок остались на базе. Старик бойкотировал Совет, видимо полагая это удачным ходом...

Но лишился поддержки сторонников. Возможно, раньше поселением командовал он... Однако теперь это Гримхейм. Громкий голос разносился по всему поселению, люди вокруг суетились, работали, готовились к грядущим боям и собирали пожитки. Я выступал островком спокойствия в развернувшемся вокруг лихорадочном хаосе. Оккупированная мной телега послужила сиденьем моему небольшому отряду, пополнившемуся воином, у которого Си позаимствовала топор. Сразу вернуть его мой крылатый воин не догадалась, а попросить вернуть самому у взъяренного ангела с мрачноватым стальным ликом у него, видимо, не хватило бесстрашия. Что, впрочем, не помешало ему отправиться за нами.

Тягучий густой напиток, отдающий ягодами и травами, понемногу вливался мне в глотку. Вот и маленькие, но приятные бонусы от книги Известный. Возьми я, к примеру, Бесславие, то ни напитков, ни еды я не получил бы. Скорее наоборот - все те незаметные люди и полукровки, подносящие угощения, сквозь зубы плевали бы под ноги. А на Совет страдающего Бесславием бедолагу и не подумали бы позвать.

Юноша, бросающий на меня быстрые взгляды последние десять минут, наконец решился обратиться ко мне. Резко выпрямившись и соскочив с телеги, он до побелевших пальцев сжал топорище.

Ровный взгляд, лишившийся сомнений, устремился мне в глаза. Чеканя каждое слово, резким и звенящим, будто перетянутая струна голосом черноволосый начал:

- Лорд, я, Осмар Белентроф, присягаю вам на верность, клянусь защищать вас и подчиняться вашим приказам. Порукой тому моя кровь, честь и оружие. Готовы ли вы принять мою клятву?

Синхронно с окончанием фразы он опустился на колено, протянув в чуть дрожащих руках топор. На закрытых глазах Осмара мелькали тени. Люди, мелькавшие окрест, замирали и собирались вокруг.

Под аккомпанемент шепотов и прицелом взглядов я осторожно принимаю оружие и, вспоминая слова ответной клятвы, начинаю говорить:

- Я, Вирант Семикрылый, викар аранья и друид Ордена Ворона, принимаю твою клятву и клянусь в обмен на верность давать тебе стол и кров, оберегать и защищать. Порукой тому моя честь! Встань, Осмар Белентроф. Служи верно!

Воин выпрямился. Топор, приковывая взгляды, перешел в руки юноши. Тяжелое лезвие сверкнуло потусторонним блеском... Но, быть может, это просто игра обманчивого огня.

***

Магия клятвы рассеялась, и люди поспешили вернуться к насущным делам. Осмар молился. Не знаю, кому или чему - да и не горю желанием спрашивать. Главное, не демонопоклонник или некрофил, а с остальными можно работать. Да и даже среди вышеперечисленных встречаются нормальные... разумные.

Пусть отдохнет парень. Я, к своему стыду, лишь сейчас начал замечать раны некоторых проходящих мимо людей. Да и на новообретенном подданном я заметил несколько пропитанных кровью повязок.

Кстати, о подданном - Осмар оказался оборотнем, причем довольно сильным. Несколько неплохих боевых умений, шестой уровень, и приписка к расе - аранья. В принципе понятно, почему на него не действует Нетерпимость. Остальные в поселении старались меня избегать и не приближаться лишний раз - впрочем, ничего серьезнее брошенного вскользь взгляда. Хм, а я поглядел бы на того, кто решит проявить открытую неприязнь к вооруженному человеку. Такая храбрость достойна внимания.

Особенно к тому, чей воин смог одним ударом сломать отнюдь не хлипкий стол. То, что этот воин - крылатая бестия с огромным мечом и стальным ликом тоже не прибавляет желания проявлять что-либо кроме вежливости.

Усмехнувшись, я вновь посмотрел на юного Осмара. Хотя... навряд ли я его сильно старше - пусть годы, прожитые в практически непрерывной борьбе в красивых и ужасных мирах и закалили мой разум, но в душе я молод!

По крайней мере, я надеюсь...

Осмар точил топор. Надо сказать, его клятва была крайне неожиданной. Но отказывать мне откровенно глупо - пора обзаводиться свитой. Да и приобретение не из последних - оборотень пусть и не купленная у создателей мира за очень круглую сумму Си, но вполне серьезный юнит.

Обведя взглядом окружающий пасторальный пейзаж, я заметил Гримхейма, орущего на полуэльфа из свиты Ромула. Тот сквозь зубы что-то отвечал, даже не пытаясь скрыть скуки и презрения к разоравшемуся человеку. Причиной спора послужила, как я понял, телега, мешающая движению.

Наконец, крик прекратился. Остроухий сплюнул под ноги здоровяку...

И улетел. Крепкая палка, послужившая причиной полета длинноухого, разлетелась с треском, слышным даже в отдалении. Гримхейм подошел к начавшему подниматься эльфу и тихо сказал всего несколько слов и удалился. Полукровка, пошатываясь, поднялся и, открыв ворота, начал заталкивать телегу на свой участок по раскисшей земле. Уже через пару минут на дороге не осталось никого - кроме снующих по каким-то своим делам людей.

Аж ностальгия проснулась в моем сердце. Казалось, только вчера я крайне похожими методами наводил дисциплину среди аранья и мечтал о своей империи. Ведьмака слушали неохотно, да и многого я тогда не знал - как управлять, на что давить, кому довериться...

Империю, я кстати не совсем успел построить. Крепкое княжество с пятью источниками и выгодным расположением... Но это не помешало крупному союзу игроков сначала устроить экономическую блокаду, а затем и разбить чересчур самоуверенного Лорда. Тряхнув головой, я отбросил призраки прошлого. Не время вспоминать - надо выгрызать себе место под солнцем здесь и сейчас.

***

Гримхейм метался по всему поселению, подгоняя криком отстающих и направляя действия людей в правильную сторону. Может, я ошибся насчет него? Люди и нелюди вроде слушают его, организовывать он явно умеет, а на такие мелочи, как личная неприязнь, можно и наплевать. И с худшими людьми доводилось встречаться, и с еще более худшими - работать. Впрочем, выводы делать рано. Нам с этим двухметровым верзилой еще сражаться вместе, причем не исключено, что бок о бок. Поспешные выводы глупы, может Гримхейм в глубине души - милейший человек, обожающий розовых единорогов и в свободное время вышивающий крестиком?

Я взглянул в лицо Гримхейма, замершего на краткое время у нестройной толпы. Багряное лицо исказилось в крике, а бедолаги, попавшие под неслабый акустический удар, стремились вжаться в высокий забор за их спинами.

Нет, такой человек скорее всего шею единорогу свернет или приспособит гордое создание под коняжку. А о вышивании можно и не думать - наверняка он о нем и не слышал.

Наконец, спустя время, мы были готовы. Тяжелая машина под названием "военный поход" начала движение и набирает обороты.

Кто-то умрет.

Кто-то станет героем.

Ну а я... А я просто постараюсь стать наконец полноправным Лордом.

***

Воины змеей растворялись в лесу. Впрочем, не только воины - помимо них были и женщины, и старики. Не было разве что детей. Те немногие, что вообще были - остались под присмотром Ромула и его полукровок. Как и мой конь. Несмотря на все желание захватить коня с собой и с ветерком прокатиться, оставив остальных глотать пыль...

Это глупо.

Первое - с кем я оставлю коня? Не тащить ведь его на стены...

Второе - скрытность. Вы не представляете, сколько шума производит обычный конь, да и не заметить громадного зверя сложно, будь он хоть белый, хоть черный...

Но не будем об этом.

У Гримхейма талант организатора, несмотря на недостатки в виде несдержанности и прочего. Мерный легкий бег успокаивал мысли, и я начал анализировать все, произошедшее со мной. Первое - засада. Попался, словно слепой котенок - и что хуже всего, дал себя обмануть несуразному виду противника. Мало того, что кучи имущества лишился, так еще и ранило нас с Си неслабо. Чудом ноги унесли. Не стоит недооценивать противника, каким бы слабым он ни выглядел.

Второе - мои действия после падения. Тут, кроме того, что я попал в ловушку, ни в чем себя упрекнуть не могу. Несмотря на такую шалость, как пальба по гоблинским шаманам, я смог воссоединиться со своим отрядом. Пусть и в тяжелом состоянии.

Третье - действия в поселении. Ну... что можно сказать - излишне увлекся ненужными понтами. Пусть это и принесло своеобразный результат - присягу Осмара, да и уважение на грани с опасением среди остальных жителей Грез не стоит спускать со счетов.

В целом, можно было все сделать лучше - не попасть в очевидную ловушку разбойников, не свалиться с лошади и самолично захватить власть в Грезах...

Но работаем с тем, что есть - рефлексия не к месту может все испортить. Пусть сейчас успех предприятия зависит не только от меня, но и от десятков разумных вокруг... Но так ведь лишь интереснее, правда?

***

Всего через километр марш-броска мы вышли на утоптанный тракт. Дальше путь стал легче, и мы за какие-то полтора часа добрались до временного лагеря. Как объяснил Гримхейм, именно отсюда и будем бить, оставив тех, кто не будет участвовать в штурме.

Как только мы остановились на отдых, подошедший Гримхейм оповестил, что военный совет через полчаса. Хмурый и задумавшийся, он с крайне сосредоточенным видом над чем-то размышлял. И, судя по всему, раздумья ему не нравились.

- Плохо, когда номинальный лидер ходит с потерянным видом. Как считаете, викар, может стоит узнать причину? - Осмар решил наконец высказаться. Надо признать, его молчание начинало угнетать - с момента принесения клятвы он не произнес ни слова, за исключением тихой молитвы. Я же был занят другим и не подумал о вызове на разговор новоприобретенного подданного - насыщался, наблюдал за окружающими и наиболее интересные выводы вносил в Книгу Знаний. Кстати, о последней - ее тоже было крайне увлекательно читать, ибо кроме обычного справочного материала в ней можно было найти все что угодно... Мир Земель был огромен, легенды и сказки в нем не поддавались счету - и периодически появлялись в Книгах Неумирающих.

Такие вот легенды редко несли практический смысл, но были интересны - и в плане познания мира, и с точки зрения художественной ценности. Да и просто - надо же отдыхать новоявленному Лорду?

Но мы отвлеклись, а Осмар все так же ждет ответа.

- Скорее всего, он сам расскажет об этом на совете. Лучше расскажи мне о своем поселении. Расклад сил, наиболее влиятельные разумные, причина объединения столь различных группировок и почему у вас все с оружием ходят. Да и интересно было бы узнать, чего же вы так боитесь...

Осмар на мгновение задумался и начал свой рассказ

- Грезы - поселение очень древнее. О нем в этих краях многие знают - пусть большинство до недавнего времени считало Грезы мифом. И, надо признать, имело для этого неплохие основания, Лорд. Поселение до последнего времени было практически необнаружимо - лет двести назад несколько шаманов скрыли свое жилище так, что в него стало практически невозможно попасть. Просто проходишь мимо, словно и нет там ничего.

А четыре месяца назад сюда пришел амбициозный Темный Рыцарь. С крупным отрядом поддержки он просто смел защиту источника - эльфийский Волшебник даже суток не продержался. А спустя месяц после кровопролитного штурма он отправил гонцов по всему домену с жестким ультиматумом - "Подчинитесь или сдохните". Мы, оборотни, оскорбились и оторвали голову послу. Эльфы, оставшиеся верными погибшему Волшебнику, не дали парламентёру даже приблизиться к своим стенам. А многие просто посмеялись и выгнали посланников - неужели их заставит испугаться какой-то Рыцарь?

Но это оказалось ошибкой - он ударил очень быстро, закидывая дома огнесмесью и взрывая или снося ворота. Потом его воины просто проносились по пылающим улицам, вырезая всех попадающихся под руку. Мое логово выжгли одним из первых - мы жили не скрываясь, все уже к нам привыкли и не шарахались. Особняк подожгли, а тех, кто пытался уйти - расстреливали с безопасной дистанции. Мы все же смогли прорваться - но не смогли уйти...

Рыцарь Тьмы вышел будто из ниоткуда и начал нести смерть. Тогда я сбежал. А головы моего клана оказались на копьях.

Как можно понять, после такой демонстрации многие склонили головы. Но не все. Эльфы рассеялись в лесах, гномы заперлись в своей крепости, зверолюди окопались у низовьев реки...

Кто-то еще старался огрызаться, но практически безуспешно. В то время и смог старый Хэмин найти Грезы. Это стало настоящим спасением - все те, кто не мог бороться, но желал отомстить, собрались там. По крайней мере поначалу. За все время в нем появились и другие - такие, как Ромул со своими полукровками, или отщепенцы типа изгнанных подданных Рензона. Но целью большинства было банальное спасение.

Так и жили Грезы - тихо, стараясь не высовывать носов за безопасные пределы. Но сегодня на нас вышли ваши воины. И вы, Лорд. А Хэмин, решивший проверить, в чем дело - во время Совета едва не захлебывался кровью. Я думаю, механизм маскировки вышел из строя. И это напугало всех - мы слишком полагались на магию...

Кстати, едва не забыл - месяц назад сюда пришел Светлый Рыцарь. Сильный, но не слишком сообразительный - ударил Рензона в лоб и закономерно проиграл. Но его атака дала возможность всем поднять головы. Эльфы зашевелились, появились несколько банд разбойников, какой-то идиот призвал демонов, зверолюди отбили себе несколько островов, мы - провели несколько диверсий. За жалкие три недели Рензон потерял почти все, что копил месяцами.

А сейчас - мы собираемся взять его цитадель.

И я лично вырву ему глотку.

Глава 9. Королевская резня

Над картой, разложенной на плаще, который уложили на первом попавшемся клочке ровной и сухой земли, разгоралось бурное обсуждение. Вот удивительно - совсем недавно мрачно молчали, а стоило лишь заикнуться о том, кто именно пойдет штурмовать... Хотя это не было основной проблемой. Со штурмовой группой и расположением отрядов удалось решить дело жребием, определившим меня с Си и Осмаром на штурм северо-восточной стены. Основной отряд пойдет к воротам в южной стене. Честно говоря, не разделяю я уверенности Гримхейма насчет легкости преодоления замковых ворот… Но это его проблема.

Основная проблема была с трофеями - и здесь отсутствие сплоченности в отряде проявилось во всей красе. Погибать за бесценок - сомнительное удовольствие...

Поэтому разумные, разделяющиеся не только на расы, но и на фракции, и даже поселения срывали голоса, стараясь урвать кусок побольше. Я, как Герой, озвучил требования не задумываясь - мне нужен лишь Источник, практически бесполезный остальным. За это я отказывался от золота и оружия, взятого в бою, не притязал на пленных и немагические украшения. Артефакты я также не получал, но имел право их выкупить.

Учитывая бесценность Источника - все окупалось. И это еще не учитывая вопроса того, кто останется в живых после штурма.

В бессмертии есть плюсы.

***

План нападения складывался неплохой. Если верить Гримхейму – восточная и северо-восточная стены замка были разрушены во время попытки эльфов отбить Замок обратно. Стены восстановили, однако по данным разведки - преодолеть их несложно. Гарнизон крепости был довольно крупным - однако большую его часть составляли ополченцы, которым по тревоге выдавалась какая-нибудь броня и копье. Впрочем, это не повод презрительно хмыкать и делать преждевременные громкие заявления - бочке с камнями, скинутой со стены, по большей части плевать, кто именно её запустил. Одинаково прилетит и от Рыцаря Смерти, и от неумелого крестьянина...

Что касается ополчения - оно набиралось из мужчин призамкового поселения. Вокруг этого самого поселения пролегала стена, которую нам предстояло штурмовать. Ворота были одни - в южной стене. Охранялись они очень серьезно - именно там находились казармы солдат и арсенал. В условном центре, смещенном к северу, возвышался замок Рензона. Как я понял из объяснений Гримхейма и нескольких из наиболее информированных солдат, стены были не слишком высоки. Как выразился сам Гримхейм - видимость защиты.

Но в Замке была построена не только стена. В нем находилось множество построек, среди которых и находились места призыва воинов. Знания Гримхейма по обороне и составу армии Рензона поражали - если не знать о таких фактах, как несколько бывших подданных Рензона, с радостью делящихся информацией, да о паре надежных людей в обслуге замка. Как сказал мне Осмар - раньше они жили в одном месте с Гримхеймом и нередко сообщали о облавах, периодически устраиваемых заскучавшими раубриттерами. Кроме того, шпионы сообщили о недавней атаке эльфов на замок Рензона. Так что пока темные зализывают раны - мы сможем взять замок без особых потерь. Идеально, не так ли?

Впрочем, все как всегда пойдет не по плану...

***

Осмар вглядывался в пустынный гребень стены. Часовые наблюдались лишь на башнях, выросших из углов. И на бдительных солдат они непохожи - кого угодно доконает бессмысленное вглядывание в темноту промозглой ночи. Что ж, привнесем в их бдение каплю смысла...

И море насилия.

Оставалось лишь чуть подождать. Мы должны прорваться сквозь стену, когда основной отряд пойдет на штурм ворот. В этом нашему небольшому отряду, чуть недотягивающему до двух десятков разумных, поможет несколько штурмовых лестниц, представляющих из себя тривиальные бревна, снабженные примотанными ступенями. Несмотря на общую неказистость, видно, что делал их знающий человек с учетом высоты стены, не забывший и о удобстве штурмующих. Явно работа не одного вечера...

Хорошо, что я встретил эти Грезы. Не хотелось бы впоследствии ловить на своей территории организованную банду или держать оборону против таких подготовленных сил. Хорошо, что сейчас мы на одной стороне.

Глухой рев боевого рога пронзил ночную тишину. Раз, второй… и послышалась перекличка часовых. Солдаты уходили с башен, оставляя минимум дозорных. Я улыбнулся. Тактика стара, как мир – но все еще работает. За криками и звоном стали от дозорных укрылась наша тихая перекличка и выход на границу жидкого леска. Штурмовые лестницы были приготовлены. Нужна была лишь команда – и мы помчимся, неся на кончиках клинков боль и смерть. Одно слово…

- Вперед.

***

По лестницам мы взлетели. Часовые не успели даже обнажить оружие, как на них обрушились наши клинки. Си, оказавшаяся на стене первой, просто сбросила бедолаг с башни. Лишь два крика прочертили ночное небо, утонув в нарастающем шуме со стороны ворот. Люди на второй башне успели сделать больше - да и не было в той части отряда, которую отправили на нейтрализацию второй башни, крылатого воина. Звук боевого рога захлебнулся, а дозорный отправился навстречу земле из окна. Теперь знают и о нас...

Скоро здесь будет много врагов... Но к чему их ждать? С клинками наголо мы ссыпались вниз по лестницам, не встретив сопротивления. Беззащитный город простирался перед нами, сонно собирающий защитников и в непонимании медлящий. И мы не преминули воспользоваться шансом. Неширокую полосу пустого пространства между стеной и зданиями мы преодолели за считаные секунды. И уже за ближайшим поворотом встретили первых противников. Отряд ополчения, разбавленный несколькими доспешными воинами. С десятком не готовых к боестолкновению солдат мы расправились в мгновение. Осмар стремительно метнулся к массивному детине с копьем, в прыжке ударив тому по незащищенной шее. Фонтан крови еще не успел опасть, как мой клинок взрезает еще одному брюхо, в то время как мой отряд опрокидывает остальных и обагряет брусчатку улиц.

Несколько раз взметнулось оружие и тела наконец затихли.

Взрыкивающий голос Осмара нарушил минутную тишину, до того прерываемую лишь тяжелым дыханием воинов.

- Я даже не успел почуять кровь, викар.

- Не волнуйся, парень, скоро все вокруг будет ей залито. - Немолодой уже воин, вооруженный шестопером и одетый в кольчугу и открытый полусферический шлем сплюнул и неопределенно махнул рукой, обращаясь ко мне - Лорд, куда идем дальше?

- Думаю, постараемся пройти к крепости. Если там будет не пробиться - пройдемся по городу огненной волной. Организовать противодействие наверняка не успеют, а подпалив пару домов, мы просто вынудим их выйти за ворота. Какими бы сволочами не были раубриттеры, даже они не смогут смотреть спокойно на собственные горящие дома.

Не скажу, что мне самому нравится мысль о поджоге и терроре, но других идей у меня не было. Надеюсь, до этого не дойдет... Пусть и рука моя не дрогнет.

***

Удар дубинкой по ребрам выбивает воздух. Ответ сапогом в живот отбрасывает противника и дает перевести дух. Вся эта затея со штурмом была обречена. Нас было слишком мало, а били по нам из каждого угла. Арбалетные болты, камни, куски черепицы... Удары в спину из незаметной ниши, кипяток из окон, вылетающие из подворотен небольшие отряды...

Я не знаю, где нахожусь, не имею представления о судьбе большинства своих соотрядников. Со мной лишь Осмар и Инт. Кстати, последний вновь доказал свою полезность - мы еще ни разу не были зажаты в тупике. Си, которую я вижу благодаря специфическим умениям Неумирающих, сумела сохранить больше воинов. Целительская магия притягивает...

Мой противник снова бросился в атаку - прямолинейно и грубо, стремясь взять нахрапом... И упал с подрубленным коленом. Крыло выписало красивую дугу, окончив ее на шее моего неудавшегося убийцы и прорубив позвоночник. Вытянув клинок, я наконец рассмотрел врага. Облаченный в мундир и прикрытый кольчугой, тот мертвеющей хваткой сжимал окованную железными полосами дубину. В левой руке лежал короткий кинжал.

Стражник, похоже. Я привалился к стене, переводя дух. В зареве разгорающихся пожаров я наконец смог разглядеть себя. Плащ потерян, кажется, когда мы столкнулись с отрядом закованных в сталь полудурков. Несколько ран, куда больше прорех на вконец изодранной куртке. Ребра ноют. Над левым ухом след от арбалетного болта, прошедшего вскользь. И кровь. Своя и чужая, она заливала все.

Осмар, устроившийся рядом, выглядел не лучше. Все те же раны и кровь, разве что крови на нем было больше. Топор имеет свойство пускать кровь вдоль раневого канала...

Забрызгивая своего носителя. Поэтому он и выглядел словно мясник на бойне.

Из обступивших все клубов дыма выскочил кавалерист, высекая подковами искры. Тяжело дышащий конь мчался карьером, спасая себя и хозяина. Нас, оставшихся в тени, всадник не заметил. Его проблемы.

Стрела Праха попала в переднюю ногу скакуна, заставив ту подломиться. Упавший конь издал пронзительное ржание, попытался встать, но снова рухнул, окончательно погребая под собой всадника.

- Пора положить конец бойне. Осмар, готовься. На соседней улице остатки штурмовой группы и Си. План таков - сейчас соединяемся с бойцами, помогаем им добить врагов и с максимальной скоростью бежим к замку. Как увидел мой ворон, Гримхейм сотоварищи подошел к замку и увяз в строю ополчения. Если сейчас не сможем прорваться - потом вряд ли сумеем когда-либо отбить замок.

Мрачный кивок моего первого воина совпал с обрушением какого-то высотного здания в отдалении.

Если не потушить пожары - я буду править на пепелище.

***

Вылетев из подворотни, мы застали спины подданных Рензона. Темные теснили наших оставшихся в живых товарищей, прижимая их к грязной стене соседнего дома. Еще несколько минут и жидкий строй распадется, завертится карусель дуэлей и упадут на мостовую бездыханные тела. Тела тех, кто пошел со мной в бой.

Оскал сам собой наполз на лицо, рука крепче сжала клинок...

Молча мы с Осмаром врубаемся в открытые спины подданных Рензона. Крылом в основание шеи, перевод в рез и быстро вытащить, одновременно вонзая кинжал под лопатку еще одному. Развернувшийся передо мной ополченец попытался развернуть на меня копье, но мое Крыло успело раньше рассечь ему горло, вызвав целый фонтан крови.

Краем глаза увидел, что у Осмара дела идут не хуже - его топор испробовал крови уже двоих. И оборотень не собирался останавливаться.

Впрочем, отвлекаться во время боя весьма чревато, и я еле уклонился от неуклюжего взмаха тесака. Ответным ударом я выпустил массивному толстяку кишки и легким движением обошел согнувшегося в попытке собрать свои внутренности противника. Удар с ноги в стоящего ко мне боком темного, плечом сбить копейщика, отбивающегося от Осмара, Крылом разрубить грудную клетку рванувшегося ко мне с палицей наперевес здоровяка и завершить бой эффектной Стрелой праха в затылок убегающему человеку.

Больше врагов не было... Надо сказать, что и союзников осталось немного.

Шестеро, не считая Си.

Знакомый уже мне воин мрачно и тихо обратился в ночное небо, расцвеченное заревами пожаров:

- Вот и почуяли мы кровь... Лорд.

***

- Во славу короля!

Крики за стеной нервировали. Практически все были в состоянии готового в любой миг взорваться пороха.

Надо признать, ситуация была паршивой.

Гримхейм зачем-то захватил городской арсенал, угробив половину отряда. Остальная половина теперь была чертовски хорошо вооружена...

Но зачем оружие однорукому?

Атака на замок не удалась. Наша безумная атака во фланг лишь помогла отойти основной массе к старому трактиру.

Теперь мы сидели там, запершись, и слушали, как импровизированный таран врезается в тяжелую дверь, заваленную импровизированной баррикадой.

Гримхейм в новенькой кольчуге и с прихваченным где-то топором, глушил крепкий алкоголь и презрительно скалился. Этот кусок дерьма даже не позаботился... Ни о чем. Он попросту сидел и напивался.

Крыло как-то само легло в ладонь. Я пошел с клинком наголо на Гримхейма, замечая удивленные и угрюмые взгляды людей. Кто-то даже решил меня остановить, но один взгляд на покрытое кровью лезвие заставил его изменить решение.

Кроме того, оборотень и ангел за спиной, быть может, также не добавили ему уверенности. Кто знает?

Гримхейм наконец заметил приближающуюся опасность и резко встал, подхватывая оружие...

Но разлетевшаяся облаком щепок баррикада не дала нам сойтись в поединке. Знакомая фигура прошла в пролом, образовавшийся на месте двери.

За Рензоном выстроились раубриттеры с маслянисто блестящими клинками. На миг воцарилась необыкновенное затишье...

Две группы готовых убивать людей и нелюдей уставились друг на друга.

Хватит маленькой искры для большого взрыва. Хватит одного слова, чтобы вновь завертелась карусель смерти...

А потом темный рыцарь, ухмыльнувшись, сказал:

- Во славу короля!

...И понеслась воистину королевская резня.

Глава 10. Кровь на камнях

Звон клинков сотрясал стены многое пережившего трактира.

Крики боли и жаждущие крови вопли сплетались в ужасающую какофонию.

Я рубил и колол, уворачивался от встречных ударов или принимал их на щит.

Правда, перед тем, как навесить его, пришлось вытряхнуть из него руку прежнего владельца.

Но я рубил, колол и бил. Уворачивался, парировал и ловил на щит удары.

Пот и кровь заливали глаза, едкий дым занявшегося пламенем старого здания застилал взор и выжигал сетчатку.

Но я рубил, колол и бил.

По рукам текла кровь.

Союзники вокруг меня падали, мертвые и обескровленные.

Враги падали, сраженные оружием или магией.

Разумные вокруг меня валились, словно колосья под рукой жнеца.

Жнеца, имя которому Смерть.

А я рубил...

***

Трактир горел. В клубах дыма метались тени. Кто-то тихо кричал. Кто-то, согнувшись в кашле, привалился около стены. Союзник или враг - кто знает...

Уверенности не было ни в чем.

Я прошел мимо.

Если честно - я не успел понять, что же произошло. В какой-то момент просто все вокруг озарилось светом и прогремел взрыв.

Именно в такой последовательности, могу поклясться.

А после...

Ударная волна разметала и перемешала отряды.

Везучие смогли оклематься и уйти раньше.

Невезучие замерли навечно.

Я находился где-то посередине, судя по ощущениям.

Наконец впереди показалось световое пятно развороченной двери. Вывалившись наружу, я вдохнул живительный воздух, не отравленный дымом...

И едва не попрощался с головой. Хрипло вскрикнув, наступающий на меня с двуручником рыцарь снова взмахнул клинком, на этот раз едва не располовинив меня в талии. Ни минуты покоя, ни секунды отдыха...

А чего я ожидал, выбирая себе стартовые условия?

Крыло выбило искры из снова рванувшегося к моей плоти куска стали. Жесткий блок отозвался болью в кисти, но я, не обратив на это внимания, поспешил сблизиться с закованным в сталь ублюдком.

Разбежавшись, я всей массой врезался в грудь рыцарю, сбивая его с ног. Свалившись вместе с темным, я перекатился, рывком поднялся на ноги и огляделся.

Противников, кроме упавшего рыцаря, не было. Быстро обернувшись, я поудобнее перехватил клинок и, подшагнув, коротко, без замаха, ударил темного в горжет.

Неясный, булькающий крик вырвался из-за забрала. Кажется, рыцарю мои действия не нравятся. Тем больше поводов продолжать. Наконец, прорубленный горжет исторг волну темной крови.

Отерев пот, я уставился на полыхающий изнутри трактир. Второй этаж исторгал клубы дыма и выбрасывал языки пламени.

Не думаю, что можно еще кого-нибудь спасти.

Обрушившаяся крыша подтверждает мои мысли. Волна горячего воздуха обжигает лицо, заставляя прятать его в ладонях.

Отвернувшись, я побрел к ближайшему своему воину. Преимущество Неумирающих - ты всегда знаешь, где твои солдаты.

***

Си оказалась на перекрестке дорог недалеко от замка. В одиночестве она полировала клинок куском относительно чистой тряпки. Подняв голову на меня, она кивнула и поднялась на ноги.

Вокруг нее в живописном беспорядке были разбросаны трупы. Если считать по головам - их было трое. Не удался денек у них... Встретили злого ангела.

Тьфу ты, отходняк накатил. До сих пор не избавился от него. Да и не желаю - все же это напоминает о том, что я все еще могу чувствовать, а не превратился в бездушную машину убийств.

Волна тепла прокатилась по телу, смывая боль. Иметь целителя - это потрясающе.

Но долго наслаждаться покоем и отсутствием боли мне не удалось. Цокот подков по мостовой заставил меня обернуться и приготовиться к бою - навряд ли это союзники. Показавшиеся в конце улицы темные рыцари с гербом Рензона лишь подтвердили мои мысли. Окинув перекресток взглядом, я понял, что бежать некуда.

Придется принимать бой. В который раз за день вынутое Крыло со свистом разрезало озаряемый пожарами сумрак. Пора снова ему испить вражьей крови... Если нас сразу не затопчут, конечно.

Но рыцари решили поиграть в благородство. Остановив коней, они синхронно спустились с седел, вбивая ноги в мостовую. Блеснувшие клинки покинули ножны, щиты заняли свои места. Насмешливый тенор прервал молчание, заставив меня оскалиться в бессильной злобе:

- Приветствую в моем городе, аранья. Надо признать, тебе удалось меня обмануть - круглые зрачки, костюм имперского аристократа, сдержанное и благородное поведение... Сцена потеряла неплохого актера, не так ли?

Кто бы мог подумать о друиде? Ха! Я изрядно растерял сноровку в этом захолустье. Отсутствие соперников расслабило меня, сделало мягким и слабым. Ты сумел меня позабавить, помог освежить навыки...

Но также сумел и разозлить.

Знаешь ли ты, сколь многое мы прошли с Динхеймом? Он был хорошим инструментом - верным и сильным. Знаешь ли ты, сколько крови он пролил за меня?!

И как глупо умер!

Перешедший на крик в конце речи Рензон с мрачной решимостью взмахнул мечом. Чуть отдышавшийся темный рыцарь продолжил более спокойно:

- Знаешь, каково было отпаивать зельями скакунов, чтобы сбежать. Каково отправлять его Молота к хозяину, прекрасно зная, что это не спасет моего вассала? Он пожертвовал ради меня жизнью.

И только боги знают, что я чувствовал, когда, обернувшись увидел зарезанного Молота и умирающего рядом со своим верным соратником Динхейма...

Тяжелый меч снова взметнулся в обвиняющем жесте, указывая мне в грудь. Его хозяин воскликнул в порыве яростного гнева и всепожирающей ненависти:

- И это твоя вина! Убить тварь!

Подданные Рензона сорвались с места, оставляя на мостовой отметины железных сапог. Блестящие клинки взметнулись, готовые поразить нас...

Но корни, вылезшие сквозь мостовую, не дали им закончить рывок... Всего в десятке шагов от нас. Ухмылка вновь вылезла на лицо.

А Стрела Праха отправилась в лицо раубриттера. Конечно, открытая верхняя часть лица дает отличный обзор, позволяя бить соперника, а не теряться в догадках насчет его местоположения. Но кроме того, открытая морда - отличная мишень.

Под вскрик правого рыцаря я метнулся к левому, ударяя того в плечо и стараясь нанести как можно большие повреждения, пока противник ограничен в мобильности. Однако мой замысел разбился о суровую реальность - Рензон, решивший не оставаться в стороне, помчался ко мне, одновременно запуская в нас бутыль из непрозрачного темного стекла.

К несчастью, я слишком хорошо знал, что находится в подобных неприметных бутылочках. Уход прыжком с перекатом максимально далеко от расползающегося темного облака. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять - ни Си, ни рыцари Рензона участия в этом бою уже не примут.

Парализатор дроу - опасная штука.

Вырубает на полчаса даже очень сильных существ. Используется остроухими выродками по большей части в своих пещерах - там эта дрянь может держаться очень долго. На поверхности ее использование ограниченно - и ветер разносит, и солнце портит состав чудодейственный. Но используют, гады остроухие. Да и продают, видимо.

Вышедший из-за облака Рензон мрачно буркнул пару ругательств и с неумолимой неотвратимостью начал приближаться. Четкий шаг разносился по улице, и, отражаясь от стен, летел в расцвеченное пожарами рассветное небо. Бежать было бесполезно - убежать от раубриттера практически нереально. Я выдохся, а несколько ран, которые Си не смогла убрать - болели нещадно. Да и просто не хочется бежать.

Крыло и кинжал были приготовлены к бою.

Дыхание успокоилось, а руки прекратили дрожать. Накатило спокойствие боя. По венам вновь потек адреналин, а оскал заменил на моем лице улыбку.

Я готов к бою.

Я готов убивать.

***

Удар. Уход. Рез. Укол

Танец боя продолжался уже вечность.

Удар. Уход. Рез. Укол.

И я все чаще замечал, как меня доставали - кончиком клинка, краем щита.

И я все чаще замечал, как мои удары уходили в пустоту.

Рензон оказался чертовски хорошим бойцом.

Удар. Уход. Рез...

Внезапно танец нарушился, выбивая меня из боя с треснувшими ребрами. Растянувшись на земле, я мог лишь наблюдать, как ко мне несется остро отточенное лезвие.

Похоже, смерть близко.

Словно в замедленной съемке я перекатываюсь, стараясь уйти от неминуемой встречи. Слишком медленно. Избежать удара уже не удастся, но надежда всегда погибает последней.

Погибает в одиночестве.

Но тут надо мной проносится тень, слышится рык и звук удара плоти о сталь.

Похоже, скорая смерть откладывается на неопределенный срок.

Перекатом поднявшись, я застал кровавую сцену. Огромный полуволк обхватил ногами рыцаря, одновременно руками с внушительными когтями срывая шлем с темного рыцаря. Поддавшийся кусок железа улетает, открывая взору знакомое лицо Рензона. Полуволк поднимает лапу, готовясь смахнуть голову сопернику...

Опустившаяся лапа ударяет в глотку, выбивая фонтан крови.

Рензон, Хранитель Источника, Темный Рыцарь, искусный поединщик и гениальный стратег - мертв.

И по устоявшейся традиции можно сказать:

- Хранитель умер - да здравствует Хранитель!

И лишь карканье спустившихся на поживу воронов стало ответом моему безумному кличу.

Глава 11. Замок

Я подходил к воротам цитадели. Си и бледный Осмар следовали за мной с клинками наголо. Огромный проем ворот пустовал, как и площадь за воротами. Не было никого - ни защитников крепости, ни штурмующих. Инт, который час патрулирующий небо, тоже никого не видел.

Подозрительно. Пустые проемы узких окон слепо таращились на наш маленький отряд. Вдалеке слышались звуки до сих пор не затихших боев, рушились в пожарах здания, а здесь царила мертвая тишина.

Остановившись перед воротами, я собрался с мыслями. Ничего не предвещало беды - и это тревожило. Все во мне кричало, что замок на Невозможном уровне не должен сдаваться без боя.

Да если бы здесь меня встречала шеренга копьеносцев, я был бы стократ более спокоен. Тишина... угнетала.

Чуть поколебавшись, я вошел в ворота. Ничего не произошло. Секунда, вторая... И на выхваченном Крыле заиграли отблески нездешнего света. Тревога нарастала. На грани слышимости возникли и начали усиливаться мелодичные напевы. Абстрактные фигуры начали возникать на краю зрения и закружились в медленном танце.

Несколько мгновений я смотрел в пустоту, пытаясь разобраться во внезапном развитии событий. Такую иллюминацию может вызвать многое в этом дивном мире - от магии иллюзий или галюцинногенов до прорыва на план духов. Впрочем, это может и подождать - надо собраться.

Взмахнув головой, я отогнал бредовые видения. Но они уходить полностью отказались и превратились в отнюдь не абстрактных демонов, вылезших из донжона. Те, явно не спеша начали приближаться. Оружия не видно - впрочем, это не критично для выросших далеко за два метра инферналов с внушительными рогами и огромными острыми когтями. А за спинами тройки отправившихся по наши души здоровяков виднелись силуэты суккуб и пары облаченных в темные мантии людей.

Неприятная компания. И намерения, похоже, под стать владельцам. Оскал в который раз вылез на лицо - такое развитие событий мне больше по душе. И, отбросив сомнения, я взмахнул клинком, отгоняя вновь налетевшие радужные образы.

Пора убивать демонов...

***

Удар, подшаг под взмахнувшего лапой демона, режущий под сгиб колена, зайти за спину второму и опустить клинок на хвост, отрубая добрую половину. Под крики боли от двоих раненых уклониться от броска единственного не пострадавшего урода. Стремительный разворот позволяет нанести удар первым - и длинная красная полоса украшает бок рогатого. Рев всех троих и встревоженные крики позади оборачиваются музыкой в моих ушах. Снова подшаг и кончиком клинка украсить морду демона глубоким резом. Ответный рывок демона оборвался, едва начавшись - трофейный клеймор Осмара разрубает рогатый череп на равные половины.

Наконец очухался оборотень, присоединился к бою. На пару дело пошло гораздо веселее - инфернальным бедолагам не оставили и шанса. Уклонение, удар по лапе, ногой в брюхо и эфесом в морду. Разворот и отточенным движением вскрыть глотку второму демону. Легким пируэтом скользнувший к моему сопернику Осмар в два коротких удара расправляется с инфернальным выродком.

Пора навестить суккуб и их хозяев...

Но пока пришлось кинуться на землю, чудом пропуская над собой огненный шар. Рывком поднявшись, я помчался к затевающим что-то магам.

Краем глаза я заметил, что Си, наконец, начала подниматься. Хрен знает, что за фигня произошла. Повезет - возьму пленника и все узнаю. Но прочь отвлеченные темы - не то прочь отправится моя буйная головушка, что было бы крайне прискорбно.

Помчавшийся мне наперехват человек был убит и отброшен, а вскоре я врубился в нестройную группу темных и инферналов. Визги и крики заполонили весь двор. Поразительно на какой высоте могут визжать суккубы. И неожиданно высоко могут кричать колдуны темных рыцарей.

Вскоре к нам присоединилась Си, эпично рухнув с небес и разметав темных. Несколько минут, наполненных воплями боли, сверканием клинков и круговертью смертоносной магии. И очень скоро последний из колдунов навсегда замер на холодном камне.

Пора дойти до Сердца Замка...

***

Темные узкие коридоры понемногу расступались передо мной. Немногочисленные защитники оставались за спинами - слишком мертвые, чтобы дальше защищать замок. В сырых коридорах несло серой, где-то орали бесы, а песнопения вновь начали звучать.

Вновь осмотревшись, я убедился в том, что найти Источник было не так просто, как я представлял. Самый очевидный вариант с расположением за тронным залом оказался ошибочен.

Гребанный Рензон позаботился о безопасности, чтоб его в аду черти драли, параноика.

Удар ногой в очередную дверь едва не обернулся для меня неожиданной смертью от клыков вылетевшего на меня инфернального пса. Но подданные не позволили мне принять бесславную гибель, располовинив собачку. Столкнув с себя обрубок, я еле успел сбить с лап очередную гончую Ада и остановить пинком еще одну. Перекатом я спасся от дальнейших посягательств ворогов на мою тушку и, встав, приготовился к бою.

Впрочем, этого не потребовалось - Осмар неплохо управлялся с клеймором, прорубая исчадиям Инферно головы и грудные клетки. Си не отставала, ловко насаживая врагов на клинок. Бой продлился недолго - гончих больше не осталось.

Что сказать, все работало против песиков - и узкий коридор, и длинное оружие противников, да и гончих было не так и много, чтобы представлять непреодолимое препятствие для моих бойцов.

Даже скучно, если забыть о том, что мою глотку едва не вырвали в первые же секунды боестолкновения.

***

Выбитые двери и трупы демонов отмечали наш маршрут. Мы спускались все ниже, открывая обширные и глубокие подземелья. Назойливое, давящее на мозги пение становилось все громче.

Развязка близко.

Выломанная дверь открыла нам филиал ада. Завизжавшие бесы трусливо метнулись прочь, инфернальные псы и ужасающие церберы рванулись вперед, несколько старших демонов постарались унять беспорядок, но по итогу - лишь привнесли больше хаоса.

Идеально для решительного наступления. Мы ворвались в ряды обескураженных демонов ангелами Немезиды, неся с собой смерть. Стремительно взлетающие клинки отражали пламя летящих во все стороны огненных болидов. Вокруг нас падали сраженные демоны. Кто-то в ужасе бежал, кто-то стремился вперед с мечтой о нашей крови...

А мы проносились вперед, заливая все вокруг черной кровью демонов, выпуская заклинания и уклоняясь от ответных. Мимо проносились кривые когти и примитивное оружие низших демонов. А впереди - наша цель. Тройка инкубов, вооруженных ритуальными кинжалами.

Пора положить конец демонам.

Крыло опустилось, срубая последнюю голову покалеченному церберу. Больше никто не преграждал нам путь к беззащитным инкубам. Три тела рухнули, заливая камни подвала горячей кровью.

Подвывающий в отдалении бесенок утихомирился от метко прилетевшей Стрелы Праха. Демоны кончились. Тишину нарушало лишь наше тяжелое дыхание и жужжание нескольких ос, призванных Си.

В темноте особо четко проявился силуэт тяжелой двери. За ней светил такой знакомый свет Источника. И за ней же слышалась странная, отбирающая разум песня.

Дверь распахнулась от рывка, открывая нам зрелище искаженных в неверном магическом свете силуэтов. Нездешние песнопения ворвались, словно волна. Похоже, осталось последнее препятствие.

Что же, думаю, оно нас не задержит...

***

Клинки рушили затвердевшую плоть, обрывали начертанные линии, рушили все, что могло принести вред.

Вандализм и разрушение не остались безрезультатны - в воздухе зажглись яркие радужные линии, все вокруг расцветилось пляшущим нереальным светом, замершие колдуны озарились изнутри.

И свет с каждой секундой усиливался, грозя выжечь сетчатку.

Нарастающий гул перекрыл до сих пор не замолкавшую песню, линии, до того статичные, начали безумную пляску...

К сожалению, я слишком хорошо знал, что это предвещает.

- Ложись!

Взрыв потряс стены темного замка. По спине пронеслось жаркое пламя, многострадальный костюм вспыхнул в мгновение ока. Крик сам собой вырвался из глотки. Пламя затопило сознание, выжгло его, оставив лишь ослепительную боль.

Мгновение растянулось в столетие...

Но все же завершилось.

Пламя опало, задохнувшись. Гул утих. Больше ничего не мелькало над моей головой, грозя снести ее или развеять прахом.

С трудом поднявшись, я окинул мутным взглядом подвал.

Непослушные пальцы коснулись спины.

Если бы не кольчуга - прожгло бы до мяса.

Впрочем, что размышлять о несбывшемся?

Встряхнув головой, я, шатаясь, подошел к красиво вьющемуся Источнику, стреляющему в воздух миллионами крошечных искр.

Рука, дрожа, потянулась к магическому фонтану...

Вы захватили Источник

Желаете построить Замок?

Глава 12. Шелест стали и пергамента

Пепелище на месте города, освещенное рассветным солнцем и омытое легким утренним дождем, удручало. Колонны беженцев спешно удалялись - разглядеть их можно было лишь с вершины потрепанной привратной башни.

Ни сил, ни желания повернуть бегущих жителей у меня не было.

Все таки Гримхейм идиот. А еще ублюдок, мразь и полусдохшая тварь, валяющаяся в перестроенном под госпиталь жилище какого-то богатого рыцаря. Вместе с ним с ранами разной степени тяжести находилось около двух десятков раненых из нашего сборного отряда.

Половина не доживет до вечера. И у меня есть серьезные сомнения в выживании остальных. Лекарей нет, единственный известный мне маг Жизни валяется без сознания. Взрыв в Заклинательном покое вырубил сильфиду крепко и надолго. Как минимум до вечера. Осмару, ныне стоящему рядом со мной и осматривающему окрестности цепким взглядом серых глаз повезло больше - он не вырубался и спустя всего час после выхода из начавшего перестройку Замка был снова бодр и готов рвать глотки всем тем, кто сохранил верность Рензону и остался в редких не сгоревших районах на востоке и северо-востоке города. Таких было мало - за утро всех сопротивляющихся вырезали.

У бедолаг не было и шанса...

Теперь у меня добавилось пленных и появилось наконец примерное понимание ситуации в ближайших окрестностях. Пленные в массе своей были отнюдь не прочь рассказать пленителям все, что те хотели знать.

А знать мы хотели многое...

***

Юноша в бесформенном балахоне заливался соловьем, рассказывая о том, что не рекомендуется слышать никому - во избежание бессонных ночей, наполненных кошмарами, пробирающимися сквозь границу царства Морфея.

Парень был послушником у одного из убитых колдунов. Как следствие - он знал много. Чертовски много.

И рассказывал в подробностях, шевеля окровавленными вспухшими губами - о жертвоприношениях, политике Рензона, разгуле рыцарской вольницы...

О зачистках поселений, репрессиях и казнях.

О торговле рабами и связях с демонами.

О заливающей путь Рензона крови.

Темный Рыцарь строил империю на костях.

А разгребать уже заложенный фундамент придется мне.

Говоря проще - эта сволочь прошлась кровавой косой по практически всему в гексе. В этом домене не осталось зажиточных семей и толстосумов-торговцев. Разбит небольшой племенной союз вполне мирных зверолюдей. Серьезно потрепаны эльфы. Гномы, имеющие свой городок на поверхности - загнаны в подземелье, а наружный город превратился в покрытые пеплом руины. Уничтожены несколько поселений - под корень. Те, что остались и подчинились Рензону - лишились стен и войск. Как объяснил испуганный послушник - их охраняли специальные патрули и система застав. В принципе, людям поначалу жилось не так и плохо - их защищали и давали свободно перемещаться по всем владениям Рензона.

Все изменилось, когда пришел пресловутый паладин, практически сумевший разбить темных. Сначала население почувствовало свободу - Рензон и не вспоминал о куче крестьян и ремесленников, не умеющих ни держать строй, ни обращаться с оружием. Но свобода имеет и побочный эффект - им нужно было самим обороняться...

И они не справились с обороной своих земель. Всего за неделю население просело вдвое. Кто-то бежал. Кто-то шел дорогой кистеня и топора в лес. Но большинство просто погибло.

Оставшиеся же отрастили себе клыки и закрылись за высокими стенами и тяжелыми запорами.

А затем светлые ошиблись, захлебнувшись в штурме цитадели. И Темный Рыцарь, восстановив силы, снова прошелся по непокорным огнем и мечом.

Горе побежденным - рыцари Рензона теперь не сдерживали себя в поселениях, попытавшихся сбросить иго. Колдуны легко брали новых и новых жертв, призывая своих богов и все сильнее сближаясь с демонами. Инфернальное мясо захлестывало эльфов, а куча призванных демонов едва не уничтожила гномов в их подземных крепостях, вынудив тех уйти еще глубже в подземелья.

Но заигрывания с Инферно обернулись против Рензона страшным ударом - продавшиеся Инферно колдуны открыли Прорыв Инферно прямо в замковом дворе. Источник лишь чудом остался в руках Рензона.

Как рассказывали самому послушнику - кровь заливала весь Замок и ручьями стекала с лестниц. Выживших мог посчитать и гоблин, едва знакомый со счетом.

В той мясорубке Рензон остался без колдунов и ведьм и лишился более чем половины воинов.

Но выжившие стали его гвардией, сильной и умной, умеющей выживать там, где умирали более сильные и умелые. С ними он и заставил умыться кровью прознавших о слабости рыцаря эльфов. Остроухие слишком долго тянули с ударом и не ожидали жесткого отпора и литров огненного зелья на головы...

А горящих и дезориентированных эльфов попросту втоптали в землю перешедшие в контрнаступление рыцари.

Но Рензон после крупных потерь и в отсутствие магической поддержки не мог снова кроваво пресечь вольницу...

И остроухие в своих лесах снова натянули боевые луки и сумели взрастить новых воинов.

Закалились в боях на юге прежде мирные зверолюди.

Обнаглели разбойники, нападающие на торговые караваны и грабящие деревни.

Снова стали замечать на поверхности бородатых коротышек.

И все они теперь не расставались с оружием.

Это и было основной проблемой - в гексе, по крайней мере в областях, охваченных пламенем войн и вооруженных противостояний, не осталось мирного населения. В горниле неутихающих сражений выковались воины, а лишения лишь закалили их.

Там, где прежде стоял мирный землепашец- стоит променявший косу на клинок головорез. Вместо эльфийских поэтов и живописцев, воспевающих тень падающего листа - остроухие ублюдки, всаживающие стрелы на слух. Торговец-гном отложил гроссбух и перо, вздел бронь и наточил топор. Сатир-винодел променял кувшин вина на связку дротиков, а его товарищ гнолл снял со стены боевое копье.

Если говорить откровенно - расклад поганый. Я сильно сомневаюсь в том, что смогу перемолоть всех противников. Да и потом - что мне делать на пустынных землях? Откуда брать деньги? Понятно, что на первое время хватит ресурсов, полученных "с меча", да и получение золота взамен на деньги оставшихся на той стороне вирткапсулы государств сильно поможет...

Но это путь в никуда - рано или поздно мои расходы превысят и вливание средств, и возможные доходы от завоевательных походов. И скорее рано, чем поздно.

Вряд ли йомены смогут заселить все поселения...

От невеселых мыслей меня отвлек скрип половиц за спиной. Обернувшись, я застал уже знакомого мне воина, пошедшего со мной в одном отряде на штурм города. Неплохо сражался, кстати - и утром на добивании сопротивляющихся отрядов был в первых рядах.

Интересно, почему он пришел? И как прошел сквозь поставленного на первом этаже Осмара?

Легкий доворот туловища и удобная стойка позволяет в мгновение ока обнажить Крыло. Возможно, перестраховка... но кровавая ночь и тяжелое утро не располагали к благодушию.

- Слушаю.

- Лорд, что вы собираетесь делать дальше?

- Завоевать этот домен, нанять армию, выстроить неприступные бастионы... Говори конкретнее, я сейчас не способен на решение философских задач.

- Ну, что вы собираетесь делать сейчас?

- Пока - зачистить город и выстроить плодильни. Ночью у меня уже будут первые войска, а после - я зачищу все прилегающие земли и захвачу ресурсные точки. Все стандартно... но зачем это знать тебе?

- Я хочу присягнуть вам!

Неожиданно. Быстрый осмотр внешности и информации о персонаже подтвердил, что вояка является чистокровным человеком.

Странно, с моей Книгой Нетерпимости нужна огромная репутация для заявления подобного этому.

И я не уверен, что набрал достаточно, пусть мы и сражались по сути плечом к плечу, а Си наверняка спасала его жизнь своей магией... Но в этом мире для Героя с Нетерпимостью этого мало.

Разве что Известность помогла, она чуть приглушает эффект повешенной на меня драконом книги. Но не полностью же она его нейтрализует?

Впрочем, гадать рано - послушаем, что скажет так пока и не назвавшийся вояка.

Жестом сподвигаю его продолжать и с интересом снова осматриваю.

Украшенное несколькими мелкими шрамами лицо, иссеченные ветрами загрубевшие ладони, пышные усы и поблескивающие темные глаза. На кольчуге несмотря на следы чистки виднеется засохшая кровь. Оружия при себе у него не было - если не считать за него нож на поясе. Пока я пристально его изучал, поймал себя на мысли о том, что мне вовсе не помешал бы в армии такой воин... По крайней мере сейчас, а затем можно препроводить его на отдых в гарнизон какой-нибудь человеческой деревушки.

Тем временем старый солдат собрался с мыслями и начал объяснение своих мотивов:

- Понимаете, Лорд... Я уже далеко не молод. Пора найти себе пристанище, а вы - единственная кандидатура в ближайших землях. Вообще, раньше я служил у сэра Роланда и мне не на что было жаловаться. А с шайкой или вот так, воином в поселении - не по мне. Уж лучше жизнь под рукой Лорда, чем наполненная приключениями жизнь бродяги.

По крайней мере, меньше шрамов.

***

Я уставился на аккуратные кучи трофеев, разложенные по ценности и типам. Затем поднял взгляд выше, на бритоголового здоровяка, нацепившего на себя трофейные латы.

Эта пародия на рыцаря уже начинала нервировать. Данный образчик того, что правильное питание и физические нагрузки делают с человеком утверждал, что ему принадлежит три четверти трофеев и практически все золото. Похоже, иллюстрировать то, что делает с человеком благоразумие он не торопился.

И кажется, стремился показать, что делает с человеком кретинизм.

- За мной трофеи по праву! Те, что отдали жизнь, меня просили взять их долю! Я семьям их ее передам! Да и моя роль в бою решающая! Я ворота защищал, командовал, да и положил ворогов побольше вас! Да и атаманом новым я буду! Старик плох, Гримхейм порублен, а Ромул мне поперек и слова не вякнет.

Верно говорю!?

А ты, Неумирающий? Кто ты такой, чтобы мне препятствовать? Да кто за тобой стоит! Тварина твоя крылатая свалилась, перекидыш в одиночку нам не соперник, а тебя я с клинком не видел!

Утром ты за спинами стоял да магией кидался!

Небось честной стали боишься, нелюдь? Да и братцы, неужель мы с нелюдью не совладаем, а? Ножом по горлу и сами править будем! Что прятаться за старой шаманской магией?

Захватим этот Источник и все нам за так монету будут платить. Налоги сами брать будем, в шелка облачимся, други!

Кто со мной!

- Хрен твой с тобой, Генар. Кого ты в мясо списал, ушлепок недоделанный? Вот твоя натура? Как главный плох, так сразу в канаву и власть себе? А в чем ты недавно клялся, так то забыл, паскуда!

Хм, мне казалось, Гримхейм уже не встанет... Что же, он оказался крепче, раз так уверенно надвигается на не уступающего ему габаритами Генара. И пусть повязки его в свежей крови, он словно забыл о недавних ранах.

Топор, кстати тот же, с каким его видел я в таверне, взметнулся и указал в грудь попятившемуся Генару.

- Ты, ублюдок пьяной свиньи. Ты оскорбил меня, оскорбил Старика, плюнул в лицо всем полукровкам, что помогали нам. Плюнул в лицо Осмару, который сражается как истинный волк. Ты оскорбил Виранта, хотя даже я слышал о его владении клинком и отваге. А я очнулся только пару часов назад!

И ты, ты смеешь требовать трофеи! Да и нацепил уже, как я вижу. Пустое бахвальство и наглая ложь. Я не видел тебя в первых рядах, хоть ты и был под моим началом. Мертвые завещали свою долю тебе? Тебе, жадному ублюдку с мозгами крысы?

Да наши мертвые скорее кинули бы свои доли в пламя, чем связались бы с тобой!

Толпа, молчавшая во время речи Генара, разразилась одобрительным гулом.

Похоже здоровяк не пользуется симпатией товарищей. Но абсолютно точно пользуется плодами частых падений во младенчестве.

Иначе объяснить его поведение нельзя.

Выхватив из-за пояса длинную тяжелую саблю, этот идиот с красным лицом возопил:

- Ты защищаешь нелюдь! Ты позволил себя свалить! Ты угробил кучу парней! И наконец, ты променял товарища на Неумирающего. На суку, которая всех нас предаст и не дрогнет! На того, кто подговорил пару человек для распространения слухов и выставляет себя за виртуоза. Да я порву его как гнилую тряпку!

Абсолютный кретин.

- Не хочешь проверить, банка консервная?

***

Тяжелая сабля проносится возле моего торса, промахиваясь лишь на пару сантиметров. Такую ошибку нельзя прощать - и мое Крыло легко входит в незащищенную горжетом глотку.

Пинок в грудь снимает моего оппонента с лезвия и роняет его на бручатку. Короткий хрип знаменует начало агонии, и я, обернувшись, оглядываю притихшую толпу.

Наверняка со стороны это выглядело эффектно - Генар успел нанести лишь три удара, прежде чем я единственный раз взмахнул Крылом, унося его жизнь.

Однако легким это кажется лишь со стороны. Сабельщик был неприятно быстр, а превосходство в длине оружия и рук вполне могло оказаться фатальным...

Но он ошибся, и поэтому сегодня его будут клевать вороны, а я буду и далее наслаждаться жизнью.

Повернувшись спиной к зрителям, я отправился в проем распахнувшихся ворот Замка. Постройка завершена.

Теперь я полноправный Лорд.

А за мной слышался уверенный шаг воинов.

Моих воинов.

***

В дверях меня встретили выстроившиеся слуги. Мои новые подданные, которые появляются с Замком в комплекте. Приятный бонус для богатых игроков.

Чуть спереди стоял седой аранья в вышитом камзоле. Кошачьи зеленые глаза пристально меня изучали под прикрытием кустистых бровей. Идеально ровная осанка и учтивый поклон дополняли образ пожилого потомственного слуги.

Далее расположился видимо садовник - выдавала его униформа и набор инструментов на поясе. Не зная, что это такое - вполне можно принять его за мастера пыток.

Затем в строю расположился повар с тремя помощниками. Эти также носили с собой инструменты, да и не узнать в дородном низковатом толстячке с добродушной улыбкой и идеально белом халате повара невозможно. Помощники так же, как и их мастер, облачились в белоснежную униформу.

За ними стояли несколько горничных и пара разнорабочих с бычьими шеями.

Слуги будут выполнять все прихоти господина, абсолютно верны и предать не могут в принципе. В случае смерти их заменяют, они исполнительны и выполняют даже неявные желания. Идеал.

Однако выходить за пределы замка они не могут, управлять кем либо кроме себе подобных не могут - волей создателей этого мира. Кроме того, они не участвуют в боях, а если жизнь и заставит - навряд ли прикончат и раненого гоблина.

Впрочем, это не относится к тому, что станет с ними после ухода Неумирающего из этого мира. После удаления персонажа слуги получают свободу. И если верить байкам, то иногда они и сами становятся господами, захватывая Источник.

Правда, верится с трудом.

- Приветствую вас, Викар. Позвольте представиться - Хон Освер, ваш дворецкий и личный слуга. Позвольте представить и моих коллег - мастера Онкра, садовника, и мастера Хиффа, шеф-повара. Эти юноши в белом - помощники мастера Хиффа, а прелестные девушки и плечистые парни поодаль - ваши горничные и швейцары.

Прошу за мной, господин.

Ваш Замок ждет вас!

***

Огромная карта в Сердце Замка мелькала, подчиняясь моим движениям. Хон с Осмаром, наблюдающие это светопредставление, из-за резкой смены освещения гротескно искажались. Даже забавно было бы, если бы у меня было время на то чтобы отвлекаться.

Наконец окончив светопляску, я с удовлетворением оглядел результаты своего труда.

- Что вы делали, викар?

- Создавал план развития Замка и размечал планировку, чтобы после не возвращаться к этой нудной работе. Ну и чтобы не запороть все необдуманной расстановкой в самом начале.

- Но почему так быстро? - продолжал недоумевать Осмар.

- Захотелось. - пожал я плечами - Все, теперь пора наконец заполнить эту практически черную карту твоими знаниями, Осмар. После мы перенесем сюда Си и займемся работой над соглашениями. С Грезами, пока, затем дождемся подхода тех, кто остался на месте временного лагеря и прокатимся по окрестностям. Надо прикинуть оборонительные рубежи.

Но прежде чем снова уедем - надо насладиться умениями мастера Хиффа. Я дико голоден.

***

Я тихо закипал. Ромул, прибывший с караваном из Грез, оказался крайне дотошным персонажем, да и Гримхейм не отставал. Сейчас мы обсуждали условия вступления Грез в мои владения.

И хотя я только утром желал смерти Гримхейму, поостыв, я понял что он еще нужен. Его репутация в Грезах сейчас играет мне на руку - он открыто меня поддержал. А значит, убивать его не следует...

Пока не следует.

А пока мы до хрипоты спорили о том, какой ценой я присоединю Грезы.

И я уже начинал склоняться к вооруженному захвату.

Впрочем, оба деятеля почувствовали это и не стали более давить, предлагая переход за астрономическую сумму в сотню тысяч золотых или полное отсутствие налогообложения.

Сошлись на пониженном на две недели налоге и отсутствии претензий на магию, что скрывала поселение до того момента как я его нашел.

За уступку с артефактом Сокрытия или тем, что выполняло его роль, Гримхейм и Ромул уступили мне право на трофеи с города.

Как будто у них были силы их забрать...

Что, впрочем, можно было сказать обо мне и артефакте Сокрытия в Грезах.

Вот так вот цивилизованно мы и разобрались с тем, что ни я, ни лидеры поселения не собирались отдавать конкуренту. Насколько проще делает жизнь дипломатия...

Правда, настолько же она ее и усложняет...

Но не суть.

Думаю, стоить артефакт сокрытия, пусть и поломанный, мог довольно много, но с тем же успехом мог оказаться и пустышкой. Кот в мешке.

Да и не хочется мне возиться с реализацией... Вот были бы нужные разумные, а так...

Есть и другие проблемы, которые требуют моего внимания.

Например, законы новорожденного государства. Несмотря на то, что большинство пользуется крайне простой системой, основанной на том, как повернется настроение у лорда сегодня. Может массовый террор одобрит, а может за сорванный цветок приказать уволочь на плаху...

Неисповедимы пути Неумирающих и страшен гнев их...

Я так не хотел. В частности потому что знал - рано или поздно за беззаконие придется расплачиваться. Репутацией, деньгами, землями, жизнями или просто перед своей совестью. Но расплачиваться придется.

Законы подбирал максимально гуманные - насколько это возможно в условиях магического средневековья. За беспричинное убийство - каторга. За воровство - каторга или исправительные работы. За побег - бессрочная каторга. За порчу имущества - возмещение в полном размере. По решению суда - наказание могло быть ужесточено или смягчено.

Суд - триумвират с обязательным присутствием друида на решении вопросов тяжких и особо тяжких преступлений. Предательство каралось смертью или бессрочным заключением.

Как вы поняли - предателей я не люблю.

Также я запретил работорговлю на своих землях. Кем угодно, хоть троглодитами.

Темный Лес за свободу!

Кроме того, вето легло и на наркоторговлю. Памятуя о боевых стимуляторах, во многих параметрах схожих с наркотиками, организовал закон, запрещающий продавать стимуляторы мирному населению. Алкоголь запрещать не стал - жива память о гноме, решившем запретить весь алкоголь. На вторую неделю он уже стал безземельным изгоем.

И пусть у меня не гномы, но бунтов мне не хотелось. Просто сделал торговлю полностью через меня - думаю после этим будет заниматься специально отобранные разумные. Не хватало еще внебоевых потерь от некачественного алкоголя...

***

После долгой работы с документами особенно приятно прогуляться верхом. Верный Харон, наконец доставленный из Грез, где я его оставил на попечение полукровок Ромула вернулся ко мне.

Признаться, я по нему соскучился. Осмар и новоприсягнувший воин, представившийся Кантемиром, составляли мое сопровождение. Коней теперь у меня было довольно много. Гарнизонные конюшни уцелели в пламени, как и сами лошади.

Маловато у меня сопровождающих... но в Замке уже завтра построится Кузница, где я найму Лесничих. Универсальные солдаты, знающие строевую подготовку, неплохо стреляющие и способные биться в плотном контакте.

На первых порах практически идеальны, хотя и являются не основным военным юнитом Темного Леса. В большинстве своем Лесничих не держат в армии, используя в боях Рубак или Вольных Стрелков. Лесничие заселяют форты и заставы наравне с йоменами и селятся в лесах, обеспечивая себя охотой.

К плюсам можно отнести разнообразный арсенал, знание строевых формаций, пару полезных небоевых умений и широкий спектр применения - от удержания строя до использования в качестве стрелков.

Из недостатков можно отметить слабое для своего ранга владение оружием.

Впрочем, это с лихвой компенсируется высокими характеристиками.

В целом - крепкий воин без особых минусов.

С ними мы и пойдем в завоевательный поход по деревням. Думаю, кроме уже присягнувшего Кантемира на мою сторону перейдут еще несколько воинов. С ними у меня будет достаточно сил, чтобы бескровно присоединить несколько деревень.

Не думаю, что после политики Рензона, сопровождавшейся казнями и репрессиями, они откажутся перейти под мою власть.

Я, по крайней мере, их в жертву Инферно не собираюсь сдавать...

Но это все долгосрочные планы. Пока же я просто наслаждался ярким солнцем и свежим ветром в лицо, попутно занося пометки на карту. Благо приучился работать с проекцией и нет необходимости бороться с ветром, расправляя непослушную бумагу.

Тут у нас пролягут линии "спящих" ловушек...

Здесь использую что-то по типу волчьих ям...

Здесь прямо просится небольшая башня-застава...

А вот тут оставим проем в обороне и поставим следящие артефакты.

Карта заполнялась пометками и приписками. Вскоре разобраться с ней без предварительной подготовки смог бы лишь я... А больше никто эту карту и не увидит, наверное.

Подчиненным облегченный вариант выдам. Ни к чему им знать тонкости планирования...

Однако мысли мои прервал заполошный вопль, раздавшийся совсем недалеко - буквально за поворотом дороги.

Инт снялся с плеча, и, тяжело хлопая крыльями, отправился на разведку. Проверив, как выходит из ножен Крыло, я пустил Харона галопом, приказав Осмару с Кантом не отставать.

Пока мы мчались по дороге, я взглянул на картинку с глаз Инта. Увиденное заставило меня расплыться в злорадной ухмылке.

Повод радости - начинающийся глобальный замес. В котором я не собираюсь участвовать.

Просто понаблюдаю за обещавшим стать кровавым противостоянием.

За поворотом дороги схлестнулись разбойники и гоблины...

Подкрепление уже в пути, и пока они идут, у нас есть шанс насладиться гладиаторскими боями.

Правда гладиаторы не очень...

Но кто идеален под луной?

Глава 13. Бой, битва, бойня.

Пели стрелы, задыхались в воплях искаженные боевым ражем лики воинов, по утоптанной дороге текла кровь...

Врубалась сталь в беззащитную плоть, находили бреши в защите копья и рвали глотки волчьи клыки.

Ржание коней сменялось криком очередного стянутого с седла разбойника или тонуло в возбужденных визгах зеленокожих уродцев.

Как хорошо, что нет меня в беспорядочной круговерти массовой драки.

Еще раз оглядев поле битвы, я горько усмехнулся. Конных разбойников давила гоблинская орда, разбавленная небольшим количеством громадных орков.

Всадники, совсем не похожие на тех, что совсем недавно заставили меня распрощаться с большей частью трофеев, сражались отчаянно. Часть людей была облачена в кирасы, многие имели при себе арбалеты, копья.

Но превосходство в вооружении и выучке не помогало.

Гроза дорог и ночной кошмар торговцев, разбойники погибали под ударами зеленокожих каннибалов.

Гоблинов никто в Землях не признавал за серьезного противника. Да, опасность признавали, осознавали последствия недооценки угрозы... Но атака гоблинов зачастую сопровождалась смешком атакуемых и быстрой гибелью... атакующих, естественно.

Однако сейчас происходило то, что заставило бы многих если не пересмотреть свои взгляды, то как минимум задуматься.

Мелкие зеленокожие уродцы умело зажали конных у поворота дороги. Выход скальных пород, вставший на пути тех, кто прокладывал дорогу, вынудил неведомых инженеров заложить довольно крутой поворот. Обрывистые голые склоны, поднимающиеся на высоту двух человеческих ростов, теперь упирались в спины всадникам, а по левому флангу возвышалась девственная стена деревьев. Пройти под сень вековых исполинов можно было свободно, однако вой варгов, периодически вырывающихся на дорогу и атакующих разбойников - напрочь отбивал желание.

Атака, судя по всему, не смогла до конца застать всадников врасплох, иначе в таком положении без подготовки и гномий хирд не продержался более-менее длительное время...

Всадники сумели собрать силы, натянуть арбалеты и луки, приготовить формацию, пригодную для прорыва... Но что-то им помешало.

И теперь с каждой каплей крови падали шансы прорыва. Да и обреченная уже затея - с пригорка прекрасно было видно, что плотность толпы не даст пространства для разбега, а любовь гоблинов подрезать сухожилия и подпругу известна весьма широко. Да и орочий кулак, явно не случайно перекрывший одно из направлений, серьёзно осложнил бы возможный прорыв.

Но несмотря на обреченность одной из сторон, наблюдение было интересно - хотя бы ради наработок тактики против расплодившихся на моей земле зеленокожих.

Они уже второй раз при мне атакуют неплохо снаряженных всадников, оба раза довольно уверенно начиная брать верх.

Орду надо разбить. Уничтожить, ликвидировать зеленокожую угрозу.

По крайней мере командование, стоящее в стороне под защитой личной гвардии. Инт, подобравшийся к ставке командования, что притаилась на опушке леса, передал неоценимые сведения о численности и вооружении противников.

Восемнадцать темно-зеленых хобгоблинов, облаченных в длинные кольчуги и сжимающих короткие копья с широкими наконечниками. Кроме копий они вооружены чем то наподобие короткой и тяжелой сабли грубой ковки и среднего размера щитами.

Один довольно мелкий орк, где то нашедший устрашающий двуручный меч с двойной гардой.

Гоблины, толпа. Около тридцати, вооружение разнокалиберное и одинаково паршивое. Мясо.

И наш недавний знакомец, шаман - увешанный разнообразными амулетами и с гнусной улыбочкой уставившийся в пространство. В позе лотоса. Даже правильной, дери его демоны!

Стоящие вокруг него неровным кругом черепа зловеще мерцали. Нехорошо так мерцали...

Камлает шаман.

А это плохо. Это очень плохо. Особенно если колдун давно сбросил светло-юную зелень, превратившись в темнокожее порождение ночных кошмаров.

Ибо чем сильнее оркоид, тем темнее его кожа. А Черная Гвардия орочьих вождей нередко разбивала наголову в несколько раз превосходящие силы врага....

В чистом поле.

И зачастую просто голой силой.

Страшные твари, на которых впору давать заказ в гильдию охотников на чудовищ.

Но гораздо страшнее, если шаман смог дожить до эбеновой кожи. Такие шаманы могли дать фору магистрам Академии, а арсенал контрактов подобных личностей поражал воображение...

К счастью, наш шаман пока не дожил до этой ужасной для врагов поры. Темно-зеленый - тоже ничего хорошего. Но по крайней мере на зов его не явится полубожественная сущность, мощь которой можно сопоставить немаленькой армии...

Но вопрос с тем, как его убивать все так же висит, подобно лезвию гильотины с подпиленным тросом. Кавалеристский наскок исключается - местность лесистая, подкрасться можно, но последние метров пятьдесят придётся бежать - редколесье с отсутствием кустов не походит на идеальные условия для скрытного перемещения.

Вздохнув, начинаю увеличивать число крылатых разведчиков. Информация, мне нужна информация...

***

Когда уже казалось, что засада гоблинов увенчается сокрушительным успехом и вскоре зеленокожие каннибалы отобедают плотью поверженных, раздался звонкий рев боевого рога.

Кавалерия на подходе...

Как-то даже шаблонно. Когда тухнет последняя надежда, из-за холмов вылезает неожиданная подмога, решает все проблемы и удаляется в закат.

Жаль у этих так не получится.

Спешившись, хлопаю Харона по могучей шее и принимаю небольшой треугольный щит из рук Кантемира.

Отряд из двадцати воинов, пришедший на подмогу, переминался неподалеку. Ромул, выступающий командиром, выделил на охрану обоза из пары трофейных телег пару пацанов постарше. Сейчас важен каждый клинок.

Кровожадно улыбнувшись, поправляю тяжеловатый щит и провожу рукой по непокрытой голове. Единственная моя защита от ударов по ней - умение не давать врагам по ней бить.

Лучше, чем ничего.

После небольшой подготовки мы наконец выступили. До места битвы примерно километр, однако наша цель - шаман, расположившийся чуть дальше. Конечно, есть надежда на то, что его грохнут разбойники... Но такое развитие событий маловероятно, да и если честно, после картин действий гоблинов, переданных моими крылатыми разведчиками, мое отношение к мелким уродцам поменялось. Они явно опаснее, чем кажется на первый взгляд. А с умным предводителем могут натворить слишком много бед.

Чертову тварь надо валить. Не нравится мне он.

Ромул, ознакомившийся с результатами разведки призванных воронов, полностью согласился с планом убиения шамана и повел воинов к ставке командования гоблинской армии.

Отряд легким бегом продвигался по смешанному лесу, перемахивая через поваленные деревья и небольшие овражки, огибая деревья и некрупные валуны.

Мягкие тени скрадывают очертания, одуряюще пахнут цветущие кусты... Свежий воздух, приятный ветерок, крики раненых и умирающих...

Эх... портят пасторальные картины, сволочи.

Ну, немного им осталось, пусть покричат...

***

Отряд расположился в сокрытой густым кустарником балке. Превосходное место - в десяти шагах нас уже не видно. Проверено вороном.

Отсюда мы можем за считанные секунды добраться противника.

Ну а пока выжидаем подходящий момент.

Мои разведчики параллельно следили за развитием событий, медленно, но верно просаживая запас маны.

Удар прибывших на помощь разбойникам всадников оказался страшен для гоблинской орды. И даже не количеством убитых - количеством бросившихся в бегство. Массовое дезертирство не перешло в массовое бегство лишь благодаря оркам, показательно расчленившим пару невезучих трусов. Остальные прониклись и в страхе продолжили сражаться. Варварская мораль во всей красе - драка идёт до тех пор, пока воины боятся своих командиров сильнее, чем противника.

Но меры, принятые боевым вождём орды, оказались слишком запоздавшими. Количество гоблинов сократилось примерно на треть. А если учитывать, что даже дисциплинированные воины рыцарских Замков могут дрогнуть при таких потерях...

От бегства спасала только тупость гоблинов.

Такое положение дел, похоже, не понравилось шаману варваров, вышедшему из транса. Клочья пены на дряблых губах разлетались облаком в проклятиях сморщенного ублюдка. Закончив поносить идиотизм некоего Орогрима, трусость и кретинизм своих подчиненных и учеников, он хрипло гаркнул, плюнул и, подозвав жестом двух хобгоблинов из сопровождения, что-то тихо произнес склонившимся к нему воинам.

Те, кивнув, отошли.

А спустя уже пару мгновений к шаману тащили первую жертву. Гоблин, подергавшись для приличия, бессильно обмяк под взором жестокого старика. Два удара антрацитово-черным клинком пустили два ручья крови по грязной груди и плечам обреченного на гибель неудачника. Кровавая сцена приковала к себе внимание всех тех, кто находился на поляне. Установилась мертвая тишина, прерываемая лишь речитативом шамана. Бледно-черная вспышка, рванувшая из лужи крови у ног обделавшейся жертвы ознаменовала появление двух жутких теней, тянущихся к гордо выпрямившемуся престарелому гоблину.

Прямой взгляд в то, что заменяло теневым чудовищам лица, вздернувшаяся верхняя губа, обнажившая редкие желтые клыки, черный кинжал в плотно сжатом узловатом кулаке...

Словно тореадор перед разъяренным быком, стоял шаман перед голодными духами.

Молчаливая дуэль взглядов прервалась хлесткими выкриком:

- Ещ-щ-щё крови! Быстро, сучьи дети!

Приказ шамана исполнился моментально. Два очередных неудачника были брошены к первому, удары копий пронзили трепыхающиеся тела, пустив темную кровь.

Склонившиеся к жертвам духи начали обретать форму. Ленты тьмы складывались в конечности, зажглись алыми огнями глаза, распахнулась огромная клыкастая пасть. Волнами проявилась и улеглась шерсть. Сутулые фигуры, окончательно проявившись, приняли облик застывших посреди трансформации оборотней. Невольно метнул взгляд на Осмара, протирающего трофейный клеймор. В воспоминаниях мелькнул образ моего соратника, вырывающего глотку Рензону...

Сходство не вызывает сомнений.

Это духи оборотней...

Тем временем ворон-разведчик увидел то, что отвлекло меня от насторожившегося оборотня. Шаман бесстрашно шагнул к пожирающим жертв темным духам. Те оторвались от безжизненно обмякших жертв, потянулись всем телом к сгорбленному старику. Секунда, вторая...

И с воем обе тени оборотней метнулись прочь. Но далеко уйти им не дали. Цепи, появившиеся на конечностях духов, тянулись к связке крупных темных сфер, что поднес хозяину один из воинов зеленокожих. С жестокой ухмылкой шаман поднес к пасти сферы, подозрительно напоминающие высушенные головы и что-то прошептал. Тени-духи попытались дернуться, уйти, но словно незримая рука придавила жутковатых существ, заставив распластаться на земле перед самодовольно ухмыляющимся шаманом.

Впечатляющая демонстрация. Воины шамана явно оценили. Кое-кто из гоблинов даже потерял сознание от впечатлений. Или его просто товарищи под шумок придушили? Это гоблины, с ними все может случится.

Развеяв передаваемое вороном изображение, я откинулся на поросший травой откос. Шаман использует темную магию, граничащую с некромантией. Не гнушается жертвами. Но не поставил ритуальный круг, и вообще не использовал видимых средств защиты, кроме того что связал духов с плотью. Их собственные головы, судя по всему. Ну и черный кинжал может являться артефактом с защитой. Все.

И при этом одновременный призыв двух неслабых духов, плюс защита, которую я обнаружил в одиночном путешествии по ночному лесу. Вряд ли шаман снимал её. Так, добавляем защиту от духа. Все равно рискованный он старикашка. Злобные темные духи могут легко развешать кишки по кустам любому, кто их недооценит.

То есть имеем тройной призыв, без использования дополнительных инструментов вроде простейших ритуальных приспособлений, облегчающих жизнь любому магу. То есть тройной призыв - не предел сил. Точно надо убивать, пока гоблин тут не устроил пару локальных Армагеддонов.

Тяжело вздохнув, снова взглянул на Осмара. Тот, насторожившись, смотрел в сторону ставки гоблинского командования.

Тоскливый вой снова пронзил солнечный день. Все вокруг будто потемнело. Зрение ворона снова заместило моё. И увиденное испугало.

Один из духов смотрел прямо в глаза моему пернатому разведчику. А затем перевел взгляд. Прямо на меня.

Прямо на меня, будто и не разделяют нас густые заросли и немалое расстояние.

- Осмар, головы твоих родичей ведь отрубили и накололи на пики?

- На колья, темные рачительны. Затем эти колья вкопали у дороги, в назидание.

- Головы могли украсть?

- На третий день половины уже не было, я возвращался похоронить. Трупоеды, викар.

- Кажется, часть попала к твари пострашнее гиен и птиц. У тебя были хорошие отношения с кланом?

- Клан оборотней - это семья, викар.

- Будем надеяться, тени твоей семьи это не забыли...

***

Темные фигуры, покачиваясь, удалялись вместе с оравой гоблинов. Вел их орк, периодически подгоняющий своих подчиненных пинками и подзатыльниками. В этом ему активно помогали пять хобгоблинов звеня длиннополыми кольчугами и бряцая снаряжением.

Темный дух все же не подал тревогу. Может, почуял сородича, а может и просто увидел в нас шанс отомстить захватившему их шаману. Тёмная магия, что использовала части тел для вызова духов, была крайне схожа с вызовом душ в некромантии…

Основным же отличием было то, что такие духи мечтали уничтожить призывателя, поступая как джины из сказок – стараясь нанести максимальный ущерб, превратно толкуя приказы и саботируя все, что возможно. Нередки и смерти неосторожных заклинателей. Впрочем, вряд ли старый шаман относится к неосторожным…

Но факт остается фактом – нас до сих пор не заметили. А теперь отряд готовился к бою. Кант что-то чертил палочкой по земле. Волнуется, наверное. Отрешённо уставившийся в пространство Осмар был спокоен… Внешне. Если не сжатые в обескровленную нить губы, да ледяное пламя в блестящих глазах… Осмар жаждал смертей. Кровавых и мучительных.

Мой приказ оставаться на месте после вести о том, что гоблин подчинил души его родичей, сильно выбил оборотня из колеи. Долгие несколько секунд он колебался, прежде чем согласно кивнуть и опуститься на землю. Все же он не идиот – чем меньше противников у нас будет, тем выше шанс убить шамана. И освободить души братьев или сестер Осмара.

А пока мы ждали.

Ворон, единственный из призванных, что я оставил, наблюдал за тем, как уходят гоблины. Инт, ради его же безопасности, был направлен к месту битвы. Шаман, как кажется мне, будет опаснее. Но вернемся к тому, что видел мой разведчик, спрятавшийся в густой кроне дуба.

Почти сорок зеленокожих каннибалов, подкрепленные двумя темными духами, уходили. Подарок нашему небольшому отряду. Общее число союзников составляло двадцать шесть воинов. Мы вдвое превосходили оставленных шаманом хобгоблинов. Всего тринадцать телохранителей не могли бы нас задержать. Смерть шамана была близка.

С удивлением заметил, как участилось мое дыхание и сердцебиение. Рядом тихо что-то шептал с закрытыми глазами Осмар. Ромул тихо втолковывал что-то своим подчиненным.

Напряжение витало в воздухе, подобно душному савану укрывая затаившийся в овраге отряд.

Скоро будет бой.

***

Мы аккуратно шли по притихшему лесу. Солнце скрылось за наступающими тучами, ветер окреп и тяжело зашумел кронами вековых исполинов.

Это нам на руку – так нас заметят гораздо позже. Не все из нас имеют навыки перемещения по лесу, да и шума от почти трех десятков бронных немало даже в спокойных условиях – то звякнет кольчуга, то шлем звонко отзовется на прикосновение. А скрывшееся солнце предательски не отразится в начищенной стали.

Мы подкрались уже совсем близко, до шамана остались жалкие полторы сотни метров…

Когда старик насторожился и вскинул голову, всматриваясь в густую крону молодого дуба. Темная лента, сорвавшаяся с узловатых пальцев, оборвала жизнь моего разведчика, оставив меня без разведки.

На раздумья времени не оставалось.

- Вперед! Нас заметили!

Размеренный шаг обрывается, и длинными прыжками мы срываемся в бег. Кто-то остаётся позади, споткнувшись о вылезшие корни. Не важно. Главное – успеть ударить до того, как шаман призовет кого-то наподобие тех теней или сумеет организовать своих телохранителей.

Вихрем мы врываемся на поляну…

Поздно. Нас встречает строй щитов, ощетинившийся копьями. Что-то кричит позади Ромул, но я не вслушиваюсь. На ходу выпускаю Стрелу Праха в лицо хобгоблину, и с удивлением смотрю на клеймор, что, влетев в грудь, выбивает из строя соседа пострадавшего. Следом в строй влетает оборотень, не оставляя и шанса обоим раненым. Застывший в трансформации вервольф принимается крошить соперников, оставляя страшные рваные раны и сбивая их с ног. Мы с Кантом, переглянувшись, бросаемся на подмогу.

Выхваченное Крыло сразу из ножен бьет по врагу, оставляя на подставленном щите глубокую зарубку. Не упуская инициативы бью щитом, ударяя окованным торцом по краю вражеского щита. Хобгоблинский щит загулял, отвлекая хозяина от удара Крылом по ноге. Но добить завизжавшего товарища мне не дал новый противник, начавший в бешеном ритме колоть копьем, одновременно прикрываясь щитом от ответных ударов. Надо признать, сражался он неплохо. Но не заметил, как освободившийся от врагов Осмар длинным прыжком оказался у него за спиной. Когти вспороли податливую плоть, раздался хруст костей, и копейщик улетел сломанной куклой. В бою важно не только хорошо сражаться, но и правильно оценивать обстановку.

Разворачиваюсь и еле успеваю прикрыть Канта от нападения какого-то странного существа, представляющего смесь богомола и стрижа размером с собаку. Руку неприятно отсушило, сбило вниз, но мой подчиненный остался цел. Тварь же, взвизгнув, оттолкнулась от щита и взлетела, присоединившись к товаркам, вылетающим из портала в воздухе.

Гребаный шаман…

Краем глаза ловлю как очередному телохранителю шамана выбивают мозги тяжелой палицей.

Телохранителей осталось мало, но это утешало слабо – из портала продолжали лезть странные твари, с высоты обрушивающиеся на отряд. Луки союзников хлопали, ссаживая летающих монстров, но прибывающих было больше. Одного союзника уже догрызали, повалив на спину.

Надо найти шамана, пока мы тут все на корм уродцам не пошли. Очередной призыв ворона обеспечивает разведку, пока я резво врубаюсь в спины последним двум хобгоблинам. Крыло наносит удар в незащищенную правую ногу, а щит углом бьет по шлему врага, опрокидывая его на клинки союзников. Последний, отшатнувшись, попытался что-то сказать… Но топор, прилетевший в лицо, не способствовал переговорам.

Я же, пожав плечами, подшагнул и вонзил клинок в горло раненому. Сабля безвольно выпала из ослабевших пальцев, пальцы потянулись к горлу… Но Крыло уже покинуло плоть и приготовилось рубить оставшихся врагов.

Пикирующий монстр в полете лишился головы, а я, убравшись с линии падения уже мёртвого тела, оглянулся в поисках шамана.

***

Мы мчались по лесу, ориентируясь на вой и ругань. Мы – это я, Кант, Ромул и незнакомый полуэльф. Голос Осмара, измененный трансформацией, но все ещё узнаваемый, служил ориентиром.

Так получилось, что оборотень первым нашел шамана, первым же и помчался за неожиданно быстрым гоблином. Первое время мы почти не отставали, но тягаться с оборотнем в беге – занятие неблагодарное, да и к тому же, монстры из пролома серьёзно мешали бегу. А потому вскоре местоположение перекинувшегося Осмара отследить удавалось лишь по кровожадному вою. А теперь – по рычанию вперемешку с ругательствами, доносящимися из одного места.

И мы были уже близко. Проломив собой стену кустов, я выхватил Крыло и мгновенно застыл. Кант, проломившийся слева от меня, эту участь не разделил и, замахнувшись, постарался проломить череп неясной розовато-землистой фигуре перед собой. Фигура на это не отреагировала, спокойно пропустив сквозь себя шестопер. Нематериальная тварюшка, однако.

Кант, понявший это не хуже меня, рванулся куда-то вперед, но дух не поддержал его стремления, взмахнув когтистыми лапами и заставив Канта так же, как и меня, застыть статуей.

Прошедший сквозь кусты справа от меня полуэльф увидел как валится в траву застывший Кант, и, не размышляя ни секунды, вытащил из ножен длинный кинжал, серебристо взблеснувший в лучах пробившегося сквозь облака и листву солнца. Два быстрых удара заставили духа отступить, а серия взблесков проходящих сквозь грудь и голову призванного шаманом существа и вовсе вызвала болезненный вскрик. Но удачная серия не уберегла полуэльфа от заклинания, обрушенного раненым духом.

Деревянно шевеля конечностями, полуэльф направил клинок себе в грудь. А потом качнулся и упал лицом вперед. Кончик длинного ножа клювом невиданной птицы вышел из спины.

- Ублюдок!

Ромул, видимо потративший время на обход зарослей, застал смерть своего подчиненного. Боевого товарища, а может быть, и друга. Длинный лук хлопнул, отправляя стрелу куда-то вправо, в сокрытую растениями от глаз моих точку. Дух, уже начавший тянуть руки к полуэльфу, замер и исчез.

Ворон, полетом которого я руководил, наконец прилетел, обнаружив причину исчезновения духа.

Все просто – в глазнице старого шамана торчала длинная эльфийская стрела.

***

Аккуратно двигая затекшими руками, я убрал так и не пригодившееся Крыло обратно в ножны. Быстро прошагав до рухнувшего в траву лицом Канта, я перевернул тело лицом вверх. К счастью, Кантемир был все еще жив, просто парализован. Видимо, магических характеристик у него удручающе мало, раз он до сих пор не избавился от парализации. Взором Лорда просканировав подчиненного, я кивнул собственным мыслям. Унылые единицы в Силе Магии, Устойчивости к Откату и Ментальной Выносливости.

Оставив Канта в траве, отправляюсь к Ромулу, застывшему над трупом шамана. Инт, прибывший слишком поздно, помог найти место последнего боя старого шамана. Встав около Ромула, я носком сапога коснулся гоблина. Тот не отреагировал.

Что, впрочем, не удивительно со стрелой, прошившей череп.

- Видел Осмара?

- В кустах с раскроенным плечом. Парализован каким-то ядом, но выживет. Шаман пил его кровь, ему незачем было вводить смертельный яд.

- Скорее всего, сначала его приложил дух.

- Думаю так же. Шаман смог восстановится, падаль. Лемен погиб.

- Кем он был тебе?

- Брат. Он был моим братом, а теперь лежит с собственным кинжалом в сердце. Я отомстил, но миру плевать. Миру плевать и на смерть, и на жизнь. Так зачем же тогда мы цепляемся на существование? Бесцельное, бессмысленное. - Ромул горько усмехнулся, вырывая из глазницы шамана окровавленную стрелу. - Жизнь... Глупая шутка демиургов.

Стрела валится из ладони полуэльфа, пятная траву каплями крови и мозга.

- В тебе говорит горе.

- А тебе плевать. Неумирающим всегда плевать. Вы мните себя богами, лишь иногда вспоминая о настоящих. Вот ты, порочное дитя темных духов – что тебе мы! Проводники воли, вот ваше высшее одобрение. Или игрушки. Забавные говорящие болванчики. Я общался с такими же, как ты!

Сорвавшись в крик, Ромул развернулся спиной, ломая о ствол дерева собственный лук. Лишь разлетелась мелкая щепа.

Продолжая, Ромул все распалялся.

- Вы приходите сюда, развязываете войны, разбрасываетесь жизнями! Что тебе жизнь оборотня – всего лишь ресурс. Жизнь той сильфиды – тот же ресурс! Наш отряд, поддержка Гримхейма, Замок – тоже ресурсы! Смерть моего брата – потеря ресурса, не больше… Ты жалок. Все Неумирающие жалкие подонки и ублюдки. Все!

- Успокойся, полукровка! Еще раз решишь сравнить меня с кем бы то ни было – умрешь. Еще раз вздумаешь оскорблять, не считаясь с фактами – умрешь. Я ни разу не дал повода так считать – впрочем твое мнение неважно. Ты ослеплен горем. Не все Неумирающие таковы. Успокойся – истерика не воскресит твоего брата. Она даже не принесет успокоения. Лучше пойти и похоронить его по вашим обычаям, не дав плоти падальщикам и упокоив его душу.

Вскинувшийся было Ромул даже успел положить руку на кинжал, когда будто весь обмяк. Тихий голос на грани слышимости донесся до меня:

- Может, ты и прав, аранья… Может, ты и прав…

- Пошли, найдем Осмара. Он подозрительно тихо себя ведет…

- Идем. Он за теми кустами, прикрыт.

Сделав два шага вперед, я заглянул за куст. Осмар был там – раненый в плечо, связанный, с кляпом. Неужели шаман умел так быстро связывать?

Внезапно в глаза бросилась небольшая деталь. При связывании использовали традиционные узлы эльфийских рейнджеров.

Обернувшись, выхватываю Крыло. Не успел – в ножнах еще была добрая половина клинка, когда свет в моих глазах померк.

Ромул же, смотав кистень, вынул кинжал и нанес два удара – быстрых и расчетливых.

Калечащих, но не приносящих смерти.

Глава 14. Вероломство и демоны

И вокруг только тернии, тернии, тернии... блядь, когда уже звёзды?

"Неваляшка", Мирон Янович Федоров

Ромул, вздохнув, присел около трупа единокровного брата. Не то чтобы он был особо привязан к Рэмануэлю, но все же он носил в себе ту же кровь. Их отец был той еще сволочью, но своих многочисленных бастардов старался учить. Стрельба, фехтование, взаимовыручка, воинские принципы, этикет...

Много всего.

Клинок обездвиженного и усыпленного аранья вонзился в рыхлую почву, с легкостью обрубая корни.

Да... Корвин Эргсток, несмотря на то что был человеком, знал очень многое. А тому, чего Лорд не знал - с готовностью учили многочисленные наставники. Отец был для него когда-то идеалом...

Когда-то...

Ромул остановился, оглядев яму. Маловата. Дотронулся до потайного кармана - желуди были на месте. Напротив сердца, как их с братьями-полукровками учил старый Тимэбриэль. Если его убьют, они вырастут над его трупом. Претензия на вечность...

Дерево будет расти сотни лет, размножаясь. И в каждом желуде будет его кровь и плоть. Отец, будучи человеком, часто размышлял о бессмертии. И о смерти. Маленькому Ромулу даже иногда казалось, что он её боится. Несмотря на то, что каждый раз, когда его убивали, он с руганью восставал и мстил.

Усмехнувшись, он вцепился в подкладку и вырвал карман. К черту Тимэбриэля, отца, Светлую Богиню. Он нашел собственный путь к бессмертию.

Пусть после воплощения плана он не сможет восставать уже через пару минут, да и красотой придется поступиться, но бессмертие... Оно этого стоит.

С тех самых пор, когда он смотрел на хладные тела товарищей, навсегда ушедших из этого мира, в то время как Неумирающие, за которыми приходила смерть,возвращались, получая разве что плохое настроение, он мечтал так же не бояться смерти. Ни стрелы разбойника, ни клинка, ни магии...

Так же, как отец.

Впрочем, в один темный день тот появился странным - не ел, не пил... Когда один из советников подошел к нему с вопросом о строительстве - испепелил на месте. Того, с кем прошел не одно сражение.

Затем собрал подданных и закатил пир... На котором взорвал себя гремлинской бомбой. После возрождения в Замковом покое - начал бить магией во все, что подавало признаки жизни. Спустя два часа, когда молнии больше не били с чистых небес, гвардейцы отправились на поиск сюзерена.

Нашли они лишь безумца, плачущего у стены. Их господина больше не было. Ромул, отважившийся прийти, до сих пор помнил бессвязные завывания: "Терминальная стадия", "Полжизни на пиксели", "Устойчивость срыву"... И смех. Каждый раз, когда то, что осталось от отца, открывало глаза - оно смеялось. Глядя на своих гвардейцев, набранных из лучших воинов людей и эльфов, глядя на своих жен, наследников и бастардов... Смеялось.

А затем плакало.

Было страшно. А потом он исчез. И пришли другие. Бывшие товарищи. Они разделили земли, всех тех, кто был не согласен - убили, а формальный наследник и рад был отдать бразды правления бывшим союзникам отца. Первенца, что сел на трон, Вермиса Эргстока, больше интересовали сладкий дурман и наложницы.

Все бастарды и часть наследников, собрав воинов, кинулись в бегство.

Он был среди них. Уже скоро они раскололись, и люди, полукровки и эльфы разлетелись по окрестным землям. Им с Рэмом повезло - они сохранили восьмерых воинов, затем сумели сколотить отряд, занялись разбоем, а когда их прижали рыцари, рванули на юг, в земли эльфов. Здесь и осели, в Грезах. Рэму нравилось, и даже необходимость слушать краткоживущих его не смущала. Впрочем, брат был непривередлив, в отличие от Ромула. Истинный сын своего отца, он жаждал власти. И если удастся, раб-Неумирающий сам принесет ему трон.

Оскалившись, Ромул откинул прочь от ямы удивительно острый и легкий клинок, а затем вылез и сам. Вынув кинжал из живота брата, он как можно аккуратнее спустил его на дно ямы. Не слишком глубоко, не слишком близко к поверхности. Семена прорастут, хищники не доберутся. Обнажив собственный кинжал, он вложив его в плохо гнущиеся пальцы трупа. Давать ему клинок, что отнял его же жизнь... Неправильно как-то.

Подхватив с земли вырванный из подкладки карман, поколебавшись, вытащил маленькие свертки с удобрением и осыпал ими брата. Магическая смесь поможет росткам. Погребальная церемония почти закончена. Осталось только одно - закопать тело и пропеть пару куплетов, которым их учил Тимэбриэль. Впервые Ромул пожалел, что не учился прилежно...

Впрочем, от того, чем он скоро станет, это будет скорее насмешкой.

Вот Рэм наверняка отпел бы его по всем правилам, он любил слушать старого одноногого ветерана. Наверное, единственный он не боялся его общества. Ромулу было стыдно и жутко видеть калек. Они напоминали ему о участи, что стократ хуже даже смерти. О беспомощности.

Совсем как той, когда он увидел Рэма, пронзившего себя кинжалом.

Достав из неприметного кармана на поясе багряный кристалл, он с силой сжал острый осколок, ломая его в пыль. Капли крови мягко упали на землю. Загоревшаяся пыль охватила кулак огненным саваном, вены зажглись внутренним огнем. Боль бросила полуэльфа на колени. Обращение в демона началось. Осталось принести жертву.

Тряхнув головой, Ромул поднялся и начал засыпать могилу.

Скоро очнется аранья.

Надо бы успеть его распять.

***

Очнулся я рывком, дернувшись в попытке выхватить кинжал. Неудачно. Узы Ромула держали крепко.

Разведенные в стороны конечности ныли, жесткая верёвка глубоко впилась в запястья и лодыжки, прочно удерживая меня в полуподвешенном состоянии.

Сквозь натянутый на голову мешок пробивался слабый свет солнца, бьющий слева, из-за головы доносилась легкомысленная мелодия, насвистываемая под легко узнаваемый шорох точила по клинку.

Онемевшими пальцами я попытался дотянуться до узла на запястье, однако бесплодную попытку прервал удар по пальцам, мгновенно пустивший горячую кровь по кисти. В это мгновение я был даже рад тому, что боль приглушена перетянувшей руку веревкой.

- Бесполезно, темный ублюдок. Узлов тебе не развязать. Но ты можешь попытаться еще раз - мне нравится рубить пальцы.

Одновременно с последними словами Ромул сдернул с моей головы мешок, позволяя увидеть себя во всей красе.

Сомнительной, мягко говоря.

Слезающая кожа, обнажающая красноватую плоть, перекошенная физиономия, что поднятой губой обнажала пасть. Именно пасть, усеянную редкими клыками и наполовину выпавшими зубами. Картину дополняла болезненная красная поволока, затянувшая левый глаз и кожу вокруг него.

Что сказать, перерождающиеся демонопоклонники никогда не выглядят пристойно.

Удар по почкам пронзил спину болью, заставив меня выгнуться дугой. По глазам резанул луч солнца, заставляя повернуться прочь от беспощадного света. Голова гудела - видимо, все же стоило постараться найти шлем. Надежда на умение не подставлять голову под удары недругов не оправдалась. Кстати о недругах...

Ромул, забавляясь с длинным кинжалом, присел около обездвиженного меня на корточки. Клинок, пуская солнечные зайчики, послушно мелькал между длинных пальцев полуэльфа. Красиво...

Кажется, остроухий что-то сказал. Потом повторил, уже громче. Абсолютно плевать, если честно. Вскоре Ромул сдохнет, чего общаться с трупом?

Однако Ромул мою точку зрения не разделял. Лезвие в руках полуэльфа замирает. В следующую секунду нож ныряет, пропарывая левое плечо. Боль окончательно выводит меня из пограничного состояния между сном и явью.

- Отвечай, тварь! - клинок проворачивается в ране, кровь начинает толчками вытекать из раны, стекая по коже на землю. - Или я очень скоро получу ту же информацию от визжащего куска плоти, в который ты превратишься.

Ответом ему стало молчание. Я был занят более важным делом - отправлял приказы своим крылатым воинам.

Инт, которому хватило ума отсидеться в ветвях дерева после нападения Ромула, внимательно наблюдал за происходящим. Атаковать заведомо более сильного противника умная птица не спешила.

Си, находящаяся в замке, полировала клинок, когда ее застал мой приказ. Вскоре она уже мчалась к конюшням, на ходу застегивая перевязь с ножнами.

Так... Остались Кант и Осмар. Осмар связан, без сознания, и все так же валяется за кустиками. Кантемир же... так и остался там, где его застала магия духа. Только теперь с перерезанной глоткой. Открытые глаза слепо глядели в голубое небо, подсохшая кровь окрасила бурым воротник куртки.

Поблекший ритуальный круг вокруг тела выдавал его роль в разительной перемене с Ромулом. Чертов демонопоклонник принес в жертву моего воина, заплатив его жизнью за начало превращения в демона.

Эх-х.... не видать тебе мирной службы в гарнизоне, Кант. И надежда твоя на спокойствие не оправдалась... Спи спокойно, боевой товарищ.

Ромулу не жить. Я вырву его сердце и скормлю Инту.

Дернувшись, вновь пробую путы на прочность. Ответ в виде куска стали чуть ниже плеча не заставляет себя ждать. Впрочем, сейчас боль гораздо слабее - Ромул явно не мастер пыток. Кто ж бьет ниже предыдущей раны?

Кровь уходит через рану, и конечность ниже точки кровопотери просто отнимается. А ниже удар уже не так сильно ощущается. Боль приглушена.

- Я повторяю вопрос! Где то место, в котором ты возродишься?

- Ты труп, Ромул. Зачем такие знания трупу?

Очередной удар пробивает плоть. Уже около локтя. Если эта тварь решит вдобавок к перерезанным сухожилиям на ноге распотрошить мне локтевой сустав, я утоплю его в его собственной крови. А уши прибью на щит.

- Где ты возродишься, аранья?

- Можешь самостоятельно перерезать себе глотку, меньше мучится будешь.

Очередной удар взрезает мне плоть. От боли в глазах темнеет. Этот маньяк пусть и не умеет пытать, но в старательности ему не откажешь.

Сквозь шум крови в ушах доносятся обрывки фраз:

- ...дения ...ка! ...овори, иначе я выпущу тебе кишки и оставлю умирать!

Рано мне умирать. Еще надо отвлечь ублюдка от копошения за кустами. Благо его собственные крики неплохо заглушают шорох распутываемых пут.

Очередной удар кинжала Ромула украшает мою грудь длинным разрезом. Эта тварь, по-видимому, сняла мою кольчугу, срезав остальную одежду, оставив меня с голым торсом. Знаки, вычерченные на моей коже, оптимизма не добавляли. Моя смерть неплохо усилит обращающегося демона.

Как то не везёт мне с инфернальными ублюдками.

Горячая кровь течет ручьем, стекая за спину. Очередная попытка вырваться или хотя бы ослабить веревки, привела лишь к тому, что этот долбаный садист вогнал клинок в открытую рану в плече. Боль вновь расцвела раскаленным ростком, что, пробившись сквозь онемение, заставил меня до скрежета стиснуть зубы.

Забившись в путах, я умудрился вбить тяжелую подошву в колено полукровке, который как раз собирался начать резать мой живот. Ответ в виде куска стали чуть ниже плеча не заставляет себя ждать, но я лишь усмехнулся сквозь боль.

- Чего ухмыляешься, грязный смесок?

- Я ведь говорил тебе, что ты труп. Просто ты этого до сих пор не понял.

Громовой рык за спиной заставил полуэльфа застыть в ужасе.

***

Начавший обращение демон и оборотень, исчерпавший свои силы в трансформации кружились вокруг друг друга. Противники замирали на доли секунды, давая отдых истерзанным постоянными боями телам и выгадывая момент для удара.

Длинная рваная рана через всю грудь предателя-полуэльфа обильно кровоточила. Кинжал полуэльфа в боку Осмара и затянувшаяся буроватой коркой рана на плече мешали оборотню двигаться. Как бы я не презирал демонопоклонников, в рефлексах Ромулу не откажешь - он сумел не только уклониться от летящего в него ликантропа, что без проблем подмял бы под себя легкого полукровку, но и оставить в его боку длинный кинжал. Однако тот миг ужаса, который заставил его застыть после рыка нашел отражение в ране от миниатюрного клинка, до поры спрятанного в одежде его бывшего пленника.

Похожий клинок вынул и Ромул.

Танцы на залитой кровью площадке под сенью вековых древесных исполинов продолжались. Кровавые танцы - одно из популярнейших развлечений Энрота.

Время играло против демонопоклонника. Осмар обладал чертовски сильной регенерацией, той, что позволила затянуть ужасную рану на плече менее чем за час, что я был без сознания. Той, что выталкивала понемногу кинжал полуэльфа из плоти. Той, благодаря которой оборотень вообще еще стоял на ногах.

И Ромул понимал, что еще через пару минут обессилеет от потери крови, а Осмар наоборот лишь улучшит свое состояние. Да и не мог демонопоклонник не догадываться, что я, как Неумирающий, легко вызову подкрепление.

- Эй, шавка! Что, даже прыгнув со спины, не можешь победить? Неудивительно, что ваше племя так легко вырезали, раз они готовят таких воинов.

- Я тебе глотку вырву, предатель.

- А когда ты бросал свой клан, не мог быть настолько же смелым? Или лишь нападения со спины придают тебе уверенности?

Молчаливым ответом на оскорбление стал молниеносный рывок оборотня. Вот только Ромул этого и ждал. Лезвие небольшого ножа летит в глаз Осмару, грозя окончить схватку в один удар...

Вот только точность полуэльфа дала сбой. Все же глаз, затянутый красноватой пленкой, не способствует меткости.

Нож погрузился чуть ниже и правее, распластав щеку и ударившись о лицевые кости. Взъярённый Осмар сбил с ног демонопоклонника, упершись ему в шею локтем и вдавливая его в землю всем телом. Одновременно с этим он с ужасающей скоростью заработал правой рукой, превращая корпус противника в одну сплошную рану.

Обреченный Ромул еще попытался дернуться, вонзить свои новые клыки в оборотня, но то была уже агония. В последний раз вздрогнув всем телом, Ромул затих. Скатившийся с неподвижного тела поверженного врага Осмар замер, уставившись на цинично голубое небо, на котором вновь появилось теплое солнце.

***

Наконец освободивший мою правую руку Инт, гортанно вскрикнув, довольно отпрыгнул в сторону и ожидающе склонил голову.

- Если это намек на просьбу тебя похвалить, то лучше принеси какой-нибудь нож. Или ты искренне считаешь, что с порезанными пальцами я легко развяжу себя?

Оскорбленно взмахнув крыльями, Инт отправился на поиски нужного клинка. А я, устроившись поудобнее, раскрыл интерфейс. Точка на карте, обозначающая Си, стремительно приближалась. Еще минут десять, и она доберется до нас. Впрочем, если учитывать разбежавшихся по окрестностям гоблинов и то, что мы в лесу, в котором верхом передвигаться практически невозможно, следует добавить еще столько же.

Куда больше меня интересовали уровни. Утром. во время окончательной зачистки городка, мне было откровенно не до того. А после - я уж и забыл про них. Как бы то ни было, но свои умения за два уровня я так и не распределил.

Вы получили уровень

Сила магии +1

Выберите умения:

Боевая Слава или Мастерство

Вы получили уровень

Устойчивость к откату +1

Выберите умения:

Атака II или Удача II

Выбор за уровни был шикарен. Но, черт побери, он же и заставлял меня глубоко дышать сквозь стиснутые зубы в тщетной попытке успокоиться. Я игнорировал такие возможности усиления целых полдня.

Возможно эти проценты усилений или открытые умения позволили бы выжить Канту, не оказаться в плену у свихнувшегося полуэльфа с пошедшей вразнос психикой, не ждать сейчас пока Инт принесет мне нож, чтобы встать и попробовать помочь своему подданному, который едва не потерял за меня глаз. Да что там глаз, Ромул вполне мог и убить его, сложись обстоятельства чуть иначе.

Выдохнув, выбираю Боевую Славу и Атаку. Боевая Слава позволяла часто обходится без ненужных боев, да и снижение платы за найм нейтральных отрядов не стоит сбрасывать со счетов. Мне еще домен отвоевывать. И пусть Мастерство манило мощными комбинированными атаками бойцов, повышением их боевых умений, но это больше усиление для самых лучших. В долгосрочной перспективе Слава проявит себя лучше - ибо до связок ударов, выводящих урон на новый уровень, боец может дойти и сам. С Атакой все проще - усиление Удачи чувствуется слабо, в отличие от Атаки. Лишние проценты к урону - и враги погибают быстрее. А это может стать основой победы, особенно учитывая специфику сражений аранья - колоссальный урон от стрелков, подкрепленный призывом гворнов в ряды противника и смертоносной магией друидов. А затем - атака Рубак, добивающая деморализованного противника.

Но это все пока мечты. Сейчас же я полуголый валяюсь на земле, пропитанной моей же кровью, и жду. пока верный пернатый питомец дотащит до меня кинжал Осмара.

Наконец, довольно огласив лес кличем, Инт добрался до меня и сбросил клинок практически мне в руки.

Воспользовавшись кинжалом, я срезал путы и поднялся на ноги. Ветерок прошелся по коже, не добавив приятных ощущений. Раны пронзали тело болью при движении, но наплевав на то, что сам истекаю кровью, я бросился к Осмару.

Оборотень едва дышал, но все же был жив.

Регенерация не справлялась с обилием повреждений, и я постарался хоть немного облегчить участь товарища.

Бинты, сотворенные из испорченной издохшим полуэльфом рубахи, закрыли кровотечение из открывшейся раны на плече и закрыли рану на щеке.

Кинжал в боку я трогать не стал. Доставать его чревато, поэтому лучше дождаться нашего магического медика.

А пока - забинтовать собственные раны.

Надеюсь, Си не задержится.

А мне сейчас главное - не вырубиться, иначе могу и не дожить до прибытия помощи.

Не вырубиться...

Тьма накрывает меня с головой, отправляя в отключку.

Глава 15. Воспоминания и размышления

Темнота забытия сменяется ярким светом дня на вершине скалы. Тело ощущается как родное, я чувствую ветерок на щеках, камни под стопами, тяжесть перевязи с клинком... Но не могу пошевелить и пальцем.

Постепенно зрение адаптируется, становится все четче, и вот я уже прозрел. И будь я волен в этом теле - мгновенно обнажил бы клинок. Ибо на меня, одиноко стоящего перед воротами небольшой башни, смотрел огромный ликантроп с волчьей башкой и замысловатыми татуировками на обнаженном торсе и руках. Кроме циклопических размеров, волкоголовый имел еще одну особенность - светящие прожекторами даже в дневном свете глаза.

Однако мое тело никак не реагировало на чудовище. Более того, не чувствовалось даже напряженности. Будто я каждый день общался с тварями, что даже склонившись, возвышались передо мной башнями.

Тем временем тварь, чуть отшатнувшись, решила нарушить молчание.

- Юный Кер-Лергоф... Достоин ли ты нашей помощи?

- Неужели я дожил до того момента, когда преступать клятвы начинают и Великие Духи?

- Я готов помогать лишь тому, кто достоин! И не тебе, червю, оскорблять меня.

- В соглашении ни слова про достойность. Мои предки указали там лишь кровь. Ту же, что течет в моих жилах.

- Может, мне стоит проверить цвет твоей кр-рови-и-и?

Взрыкнув, монстр метнулся ко мне, взмахнув огромными лапами. Я не шелохнулся, переждав долгий гортанный рык в лицо. Думаю, моя голова в его пасти поместилась бы с запасом.

Когда же ликантроп выдохся, я небрежным движением отряхнул плечо, и вопросительно уставился в глаза, замершие прямо напротив меня:

- Это все?

- Ты, я вижу, досконально изучил тот чертов договор?

- Да. Я не хочу позорить предков глупостью, недостойной Воронов.

- Похвально, юный аранья. Что же, раз на провокации ты не поддаешься, а за твою снятую голову меня и самого могут изничтожить, то вот мой первый урок...

Свет начал меркнуть, декорации поплыли, и вот я вижу уже другую сцену.

Вокруг вытянутой ладони кружит дух. Небольшой, еще слабый, но... перспективный. Именно так говорит волкоголовый, устроившийся за моим плечом.

- Попробуй переместить его в артефакт, мой юный ученик. Все же первый откликнувшийся дух - повод для гордости. Повинуясь моей воле, мелкий воздушный дух влетает в яркий кристалл, скованный серебром. Внутри белого камня загорается синяя искорка. Перемещение прошло успешно.

- Теперь дай ему имя. Это важно.

- Я нарекаю тебя...

"Эсенир"

- Я нарекаю тебя Эсениром! Служи верно!

Искра в кристалле разрастается одновременно с наступлением слабости во всем теле. Знакомое. Такое наступает когда запас маны слишком быстро утекает. Дух в кристалле за секунды впитал в себя почти весь, явно не маленький, запас маны.

Великий Дух за спиной выдохнул и удовлетворенно произнес:

- Молодец, парень. Может и выйдет из тебя толк, сможешь не только бесов по здешним лесам гонять, но и по Высоким Мирам путешествовать...

Изображение вновь меркнет, сменяясь третьей сценой - я в окружении сонма духов медленно бреду прямо к пирующим в свете луны адским гончим.

Демоны поглощены своим кровавым занятием и не обращают внимания на меня. Неудивительно, учитывая то, насколько они тощие. Возможно, человеческая семья, костями которой они хрустят, их первый перекус за месяцы голодовки.

Ничего, скоро я оборву их голод...

Закипающая злость рвется из груди в вместе со словами приказов. Духи, оторвавшись от подпитки более ничем не сдерживаемой злостью, кометами летят к демоническим порождениям. Две молнии, отправленные моими воздушными духами выбивают самых сильных из псов. Вырвавшиеся следом из земли корни спутывают ноги самым слабым из них, делая легкой мишенью для меня, огромными прыжками сокращающего дистанцию.

Первые три смерти не стали чем-то сложным - легко выбить слабейших, ждущих своей очереди на насыщение за спинами более сильных собратьев.

Затем стало сложнее - демоны наконец подняли морды, готовясь встретить новую угрозу. вот только слишком медленно - водяное лезвие от единственного в моем арсенале водного духа сбивает с лап сразу троих противников. Если быть точнее, попросту срезает эти самые лапы.

Остаток стаи, четверо демонов, оценив свои силы, разбегаются в разные стороны, но молнии духов оказываются быстрее, обездвиживая ударами самых резвых. Я не отстаю, Копьём Праха сбивая голову ещё одному.

Последнему инфернальному выродку оборвал жизнь Верховный Дух этих лесов, мой учитель шаманизма и просто очень не любящий демонов разумный, обожающий притворяться безобидным кустарником. Не перечесть всех демонов, что отправлялись в этот лес за дровами и дичью, а находили лишь смерть в лапах Гергала.

Вышеуказанный Гергал же, слизнув кровь с когтей, кивнул мне под скулеж добиваемых моими духами демонов:

- Ты прошел экзамен, ученик, и теперь можешь называть себя шаманом. Так сказал Я, Гергал, Кровавый Ужас Виблегора, и пусть тот, кто не согласен, бросит мне вызов!

Тишина, установившаяся после громогласного рыка Великого Духа, казалось, была осязаема. Мой дух Воды, последний из покоренных, даже развоплотился. Надо бы укрепить контроль...

***

С судорожным вздохом очнувшись, понимаю, что последняя мысль была не моей.

Хотя, если быть точнее - не совсем моей.

Так думал бы я, оказавшись в таких же условиях. Может, я просто слишком вжился в роль? Но как быть с тем, что когда я убивал обездвиженных гончих, бил так же, как учился сам. Абсолютно так же.

Мог ли ИИ скопировать мой стиль и вставить его в сцену "воспоминаний"?

Конечно мог, но... зачем? Неужели лишь для психологического комфорта? Или причины глубже - там же, где истоки жутковатых историй о обезумевших сорвавшихся людях?

Вдох, выдох. Вряд ли это исключительная ситуация, созданная специально для меня, а значит, объяснение можно найти и попроще, не ударяясь в истеричную эзотерику.

Зачем считывать действия игроков и подстраивать все под них?

Ответ первый - фансервис. Земли на начальном этапе должны завлечь игрока. Поэтому Неумирающие встречают близких им персонажей на начальных стадиях игры, привязываются к ним и всерьёз сражаются за свои земли.

Ответ второй - оракулы. Если отринуть предопределенность некоторых событий, то считывание действий игроков позволит верить предсказаниям всяких ведьм больше. Потому как не будет неучтенных и неподотчетных факторов по типу скрытых желаний и действий Игроков.

И... Ответ третий - боевое предвиденье дроу. Для него вполне могут собираться сведения о способах ведения боя Неумирающих. Это логично. Иначе знаменитые мастера меча арахнофилов стали бы в сражениях с Игроками ничем не отличающимися от простых мечников.

Долгий выдох... Да, это выглядит похоже на правду. Я не Избранный с уникальной фишкой, скорее это просто фансервисное обучение сведениям из Книг Знаний.

Усмехнувшись, я представил себе слоган:

"Надоели скучные обучающие программы в играх? Вы устали от подсказок интерфейса? Чертовы полупрозрачные иконки мешают погрузиться в игру?

В нас есть для вас решение!

Воспоминания вашего персонажа помогут вам научится всему, что вы должны уметь! Летать на драконе? Управлять армиями? Проводить ритуалы?

Все это и многое другое вы сможете постичь благодаря нашей услуге "Воспоминания"!

Бонус:

Страшный огромный полуволк прилагается бесплатно!"

Усмехаюсь от бредовости мыслей, лезущих в голову. Адреналиновый отходняк...

Ладно, повалялись голой спиной на травке, пора и подниматься, особенно учитывая, то, что раны уже почти полностью затянулись.

Открыв глаза, я узрел стальную маску сильфиды, что склонилась надо мной.

- Привет, Си. Ты не представляешь как я рад тебя видеть.

Ответа не последовало, но сильфида протянула мне руку, помогая встать.

Воспользовавшись помощью, я огляделся вокруг, пока Си, вернувшись обратно к оборотню, четко выверенными движениями продолжила очищать раны Осмара. Видимо, простого исцеления оборотню не хватало. А быть может у сильфиды просто не хватает маны на заклинания.

Оглянувшись окрест, замечаю в углу зрения иконку уведомления.

Получено задание:

Поиски былого величия. Эсенир.

Найдите кристалл, в котором заключен ваш слуга или подтвердите его разрушение.

Лаконично. Что же, поискать можно. Хотя - если его нет в этом домене, то найти его будет сложно.

Очень. Пусть аукцион и сможет облегчить поиски, но не намного.

Продолжая размышлять, я приступил к поиску своей одежды и постепенному облачению.

Такие задания сулили неплохую награду, но часто повисали мертвым грузом в листе заданий.

Наваливались другие дела, и пока Неумирающий разбирался с ними, предмет в живом мире Энрота мог попросту сломаться. Упасть в пропасть, сгинуть в отхожих ямах гоблинов, быть проглоченным особо отчаявшейся гидрой...

Я слышал даже о случае, когда старый игрок, глава одного из альянсов, завершил квест спустя пятнадцать лет после получения. Искал он, кстати, пропавшую игрушку девочки - выполнял социальные квесты в своевольной деревне, которая отказывалась переходить под руку без повышения репутации.

И вот, ситуация - на черном драконе, в костюме, подаренном божеством за щедрое подношение, человек с трехзначной цифрой уровня над головой прилетает в бедную деревеньку, ищет девочку, находит её давно взрослой, вручает игрушку, отвоеванную у небольшого племени болотных гоблинов, получает повышение репутации и удаляется по своим делам - крушить черепа драконам и разваливать империи.

Легендарная личность...

Впрочем, возвращаясь к уведомлениям - второе оповещало меня, что дух воздуха Эсенир узнал о моем возвращении и подаст сигнал, если я окажусь в километровом радиусе его пеленга. Силен, километровый радиус пеленга - это много. Как я там говорил Дракону: "Много где выставляли странную скульптуру, много где побывала она - в лапах дракона, в университете магии, в обычном крестьянском доме, в особняках дворян..."

Как бы не обнаружить Эсенира во время торжественного приема или в загребущих лапах дракона. До сих пор не могу понять, на кой черт этим рептилиям-переросткам сокровища. Особенности брачных игр, что ли?

Или просто маниакальная клептомания?

Впрочем, психические расстройства драконов меня волновать должны не слишком, ибо сейчас надо решать более насущную проблему - как добираться до Замка?

Хотя, не так - идти к отряду почившего Ромула или нет?

Во-первых - он нас предал и нет гарантий, что его подчиненные не являются демонопоклонниками.

Во-вторых - люди могут крайне превратно понять смерть своего лидера.

В-третьих - а есть ли, к кому идти? Твари, призванные порталами, при смерти заклинателя нечасто возвращаются на свой план моментально, в отличие от призванных напрямую. А там даже когда мы умчались, преследуя сбегающего шамана, было два десятка тварей. Черт его знает, сколько еще сумело вырваться в наш мир с плана духов.

А, и конечно не стоит забывать о гоблинах, разбойниках и хобгоблинах, сочетающих в себе паскудные черты тех и других. Если они не успели добраться до места битвы своих товарищей, то по этим лесам бродит большая организованная толпа гоблинов. А это может быть смертельно неприятно для нашего вновь уменьшившегося отряда.

Кстати, о потерях...

Кантемир. Искренне жаль его. Может, он смог бы стать главным в моих землях среди людей. Или получить какую-нибудь хлебную должность и провести остаток жизни в комфорте.

Но он погиб.

В сыром лесу, на далекой от родных краев земле. За меня погиб.

Это первая потеря. И явно не последняя. В Энроте смерть сторонников неизбежна. В моих силах лишь сделать эти потери меньше. Как можно меньше.

А пока - надо похоронить товарища. Может, Осмар скажет прощальное слово. Все же я так и не успел узнать Канта поглубже...

***

Мрачная троица стояла над свежей могилой. Минуту назад Осмар через слабость произнёс речь. Теперь пора уходить. Но не хочется. Как-то неправильно Кант умер. Судя по остаткам мутно-белого порошка, Ромул сразу из паралича перевел его в сонное беспамятство. Видимо, чтобы он не смазал каббалистические знаки при сопротивлении.

Быть зарезанным во сне...

Паршивая участь для воина.

Глубоко вздохнув, задираю голову в небо. Голубое небо и солнце, пробивающееся сквозь ветви, абсолютно не вязались с тяжелым грузом на сердце.

Отвернувшись от небольшого земляного холмика, перевожу взгляд на тело Ромула. После смерти он перестал быть похож эльфа полностью. Метаморфозы превратили его в полного урода, в соответствии с его гнилой сутью.

Осмар, вернувшись в сознание, первым делом потребовал дать ему меч, чтобы отрубить башку демонопоклоннику.

С трудом удалось убедить него не тревожить раны и объяснить свое желание. Все дело оказалось в традициях - Осмара учили рубить головы демонам для того, чтобы убивать этих тварей наверняка.

На самом деле, довольно разумный ход, особенно учитывая живучесть некоторых из инфернальных ублюдков.

Желание оборотня удовлетворила Си, и теперь башка Ромула покоилась на жерди, вбитой в землю. Задержав на ней взгляд, вынимаю очищенный от земли клинок из ножен и одним движением срубаю кол. Все же не стоит уподабливаться дикарям, сажая головы врагов на пики.

- Выдвигаемся. Найдем остатки отряда. Если там тоже культисты, убиваем всех и идём к Замку.

- Вряд ли, викар. Я прожил в Грезах довольно долго, и не почуял там демонов. Если последователи Ромула массово поклонялись бы демонам, вряд ли сумели это скрыть. Да и духи не любят демонов, а маскировку ставили шаманы...

- Мне напомнить, что стало с вашей защитой?

- Я понял, викар. Моя рука не дрогнет.

***

Отряд мы заметили раньше, чем они - нас. Немалую роль в этом сыграл Инт, который выполнял разведку с воздуха. Поредевший отряд, насчитывающий двенадцать человек, причем вместе с двумя парнями, которых оставляли на защите стоянки, собирался в путь.

На телегах, предназначавшихся для трофеев, расположились тела павших соратников. Впрочем, и трофеев люди набрали - кольчуги, сабли и копья хобгоблинов, причём часть из них уже нашла хозяев. Вдобавок к этому, на телегах стояли полные глиняные кувшины, уже запаянные воском.

Пора появляться. Мы с Си вышли на дорогу, держа руки у оружия. Конь Си, занятый раненым Осмаром, шел позади.

Отряд, заметив нашу процессию, подтянулся, становясь в готовый к бою порядок. Щитоносцы вперёд, лучники назад. Просто, но эффективно.

И пусть никто пока не доставал оружия, смесь из страха и напряженности, приправленная готовностью каждой стороны пустить кровь, висела в воздухе.

- Почему ты возвращаешься из погони за тщедушным шаманом только со своими воинами? Где наш предводитель, аранья!

Глава 16. Интриги и предательства

Звон клинков сотрясал воздух.

Удары клеймора градом отзывались в щите, медленно, но неотвратимо разрушая его. Щиту, как и его владельцу, осталось жить лишь пару минут.

Солдат Гримхейма сам не оставил выбора Осмару. Оскорбление сюзерена смывается лишь кровью. Оборотень это понимал. Сейчас это поняли и его бывшие товарищи.

Думаю, даже самый тупой отчетливо осознал - нет больше юного оборотня, что помогал им на охоте и во всем слушал старших. Осмар больше не принадлежит многорасовому населению Грез, сплоченному общей бедой. Теперь у оборотня своя судьба, свой клинок и своя стая. И новый господин.

А за оскорбление господина плата лишь одна - кровь.

***

Мертвый воин лежал у ног оборотня. Раны, что открылись в начале боя, к его окончанию кровили, пропитывая алым и без того многострадальную одежду. Сам оборотень выглядел паршиво. И дело не в ранах - шесть минут назад он выбрал свою сторону. Окончательно и бесповоротно.

А для оборотней выбор - это не пустой звук. И моему вассалу в совсем еще юном возрасте пришлось сделать такой выбор. В своё время жители Грез приняли его. А сегодня, защищая честь, он убил одного из них.

Не сказать, что воин не заслуживал этого. Как минимум, ему не стоило называть меня лжецом и ублюдочным плодом совокупления пня и выжившей из ума эльфийки. А Осмара - шавкой приблудной. Впрочем, Си он оскорблять не посмел. Иначе его могли бы не понять товарищи, которым она спасала жизнь. Как бы то ни было, после такого против вызова на дуэль не смог возразить никто.

Исход поединка был очевиден.

Теперь люди начнут по крайней мере задумываться, прежде чем оскорблять меня. Все же я аристократ - теперь надо с этим свыкаться.

- Строимся в походный порядок! По флангам щитоносцы, в центр - телеги. Стрелки - между телегами! Двое щитоносцев в арьергард! Смотрите за тылом!

Солдаты нехотя, но все же начали собираться. Труп товарища погрузили на телегу. Я же, повернув Харона, двинулся в голову процессии Си и Осмар на вновь обретённом коне отправились за мной. Удара в спину я не боялся - Инт, если что, успеет предупредить хозяина.

Потому я просто забросил треугольный щит за плечо и продолжил путь, не особо беспокоясь за тылы. Солдаты за спиной не самоубийцы. Они видели в бою и меня, и моих соратников. Видели, как в дуэли я одолел одного из их чемпионов - Генара, что пытался претендовать на трофеи после боя.

Не думаю, что скудоумие в их рядах окажется повальным.

- За мной! В город!

***

У затворенных ворот города нас встретил Гримхейм сотоварищи. С оружием в руках. Плохой знак.

Впрочем, рановато делать выводы, послушаем, что скажет мне сам здоровяк.

- Здравствуй, аранья!

- Приветствую тебя, Гримхейм.

- Как прошел поход?

- Паршиво. Ромул оказался демонопоклонником, шаман сопротивлялся отчаянно, забрав за свою жизнь немало наших, а потом один идиот спровоцировал поединок чести, на котором и погиб. А, кстати - Ромул не только обратился в демона, но и запытал Кантемира. А ещё я понятия не имею, чем завершилось противостояние разбойников и гоблинов.

- Вижу, день у вас не удался.

- Не стоит усмехаться, Гримхейм.

- А то что? Натравишь своего волчка?

- Ты слишком самоуверен и нагл.

- Имею право. Взгляни на эти башни - в них мои стрелки. Посмотри на стены - там мои воины. Сдавайся, дитя темных лесов, принеси присягу и я позволю тебе править под моей рукой.

- Ты не удивлен обращением Ромула в демона?

- Нет. Он такой же, как и я. Он готов сделать все для победы. Я чуял в нем след Инферно, когда в последний раз общался.

- Что же сделал ты для победы?

- Я вернул в город беженцев. Теперь ты - кровавый узурпатор.

- А ты, видимо, ангел во плоти?

- Как ты догадался? - отбросив маску доброжелательности, Гримхейм гаркнул во всю глотку - Взять их!

Приготовленная Стрела Праха с левой ладони отправляется в лицо Гримхейму. Одновременно щит с плеча отправляется на руку, а Крыло привычно занимает боевую позицию.

- За Тёмный лес!

Под боевой клич я отправляю Харона в атаку, ломая конской грудью группу прикрытия Гримхейма. Крыло снова пьет вражью кровь, за спиной слышны крики тех, кто, подчиняясь приказу Гримхейма, ударил нам в спины. Не завидую я им.

Стрелки на стене не отваживались стрелять - мы слишком плотно рубились с их товарищами.

Очередной удар Крыла срезает ухо копьеносцу, в щит прилетает богатырский удар чьего-то топора. Ответ в виде магического снаряда заставил двухметрового носителя топора сложиться пополам, закрывая лицо. Харон делает рывок, вынося нас из толпы. Прямо на пьющего кроваво-красное зелье Гримхейма.

След попавшей в щеку Стрелы Праха затягивался на глазах. Без сомнений направляю Харона на врага. Гибель ждет всех, кто решит меня предать!

- Во имя Ворона! Смерть врагам!

***

Кровь из рассеченной брови заливала левый глаз. Стрела, отправленная кем-то со стены, обломком торчала из плеча. Си дорезала солдат, ударивших нам спины и параллельно отвлекала остатки свиты Гримхейма. Осмар же рвал отважившихся пройти через ворота. На троих мы вырезали порядка двадцати вражеских воинов. Неплохо, если не учитывать, что примерно половина из них - ополчение.

И до сих пор нас не расстреляли со стен только потому что боялись задеть своих. А ещё, кажется, потому что парень в алом мундире на гребне стены желает смерти Гримхейму и его сторонникам.

Гребанные интриги. Везде интриги и предательства. Отвык я от них за то время, пока был простым воином в битвах кланов. Пора снова привыкнуть.

Жестокий оскал вкупе с рывком к Осмару заставил его противников отшатнуться, чем оборотень не замедлил воспользоваться. Один упал с рассеченным горлом, второй отделался зарубкой на кирасе.

За спиной послышался долгий крик, оборвавшийся на высокой ноте. Си добила ударивших в спину и пришедших им на помощь бойцов Гримхейма. И практически тут же была вынуждена скрыться от стрел за крупом своего погибшего коня.

Взглянув наверх, я убедился в том, что меня никто не собирается проткнуть стрелой и начал рыскать по дороге глазами, ища свою жертву.

Гримхейм уходил в открытые ворота. Согнувшись и прикрываясь щитом. Кажется, тварь не доверяет стрелкам. А сколько бахвальства то было...

Выдохнув, я отер кровь и ускорился, догоняя беглеца. Возможно, я погибну. Что же - когда-нибудь это все равно произошло бы. Почему бы и не сегодня?

Обернувшийся на звук шагов Гримхейм грязно выругался и поднял оружие. Топор уставился мне в грудь из-за щита.

- Не терпится умереть, темный выродок?

- Смерть лишь продолжение жизни. Вороны стоят над обеими сторонами этой метафизической монеты. А я так и вовсе Неумирающий.

- Когда я намотаю твои кишки на лезвие топора, ты...

Что именно он хотел сказать, осталось тайной. Залп стрел со стены бросил здоровяка на колени. Он еще попытался встать, что-то сделать...

Но Крыло, вонзившееся в область глаза, навсегда упокоило буйного воеводу Грез.

- Благородный, я предлагаю вам сдаться. Вам будет предоставлен кров, стол и справедливый суд!

Подняв голову, я узрел готовых к выстрелу стрелков в проёме ворот и на гребне стены.

За спиной Осмар, готовившийся присоединиться к нашему с Гримхеймом поединку, тихо спросил:

- Викар, вы сможете скрыться? Я прикрою вас телом, вы вскочите на коня...

- Нет. Харону сломали ногу. Да и стрел у них хватит, чтобы убить нас всех десять раз. Это не выход.

Си, тихо подошедшая справа, попыталась перекрыть линию огня. С одной стороны - приятно, что тебя так ценят. С другой - как бы жертва не стала напрасной...

Второй раз отбить почти целый город у меня может не получится.

- С кем имею честь беседовать!

- Орлим Алый, эсквайр. Я взял на себя тяжкую ношу главы беженцев, что вновь вернулись к родному порогу! И не могу не попросить вас об ответной услуге - сообщите свое имя, сир!

Осмар, выйдя на шаг вперед, громогласно провозгласил:

- С вами говорит Вирант Семикрылый, викар Кер-Лергоф!

- В таком случае, викар, прошу вас пройти в город. Вас сопроводят до резиденции, в которой вы сможете смыть пыль и кровь. И где дождетесь суда.

***

Дожидаться суда оказалось не так просто. Прождали мы с моими верными воинами довольно долго. Впрочем, это время не прошло без пользы - я определил очередь застройки, исходя из ресурсов, имеющихся в Замке.

Наследие Рензона было огромно. Темный Рыцарь строил собственную империю. И кроме клинков и устрашения использовал в строительстве золото и ресурсы. В казне обнаружилось пятнадцать тысяч золотых, четыре меры самоцветов и куча украшений. Благодаря магии Астрала, которая обеспечивала мой интерфейс и давала возможность смотреть глазами подчиненных, я также мог просмотреть характеристики всего в захваченной сокровищнице.

И раз уж у меня появилось море свободного времени, обеспеченного Алым эсквайром, то грех не воспользоваться им. В конце концов, может больше я не смогу отдохнуть, будучи занят умерщвлением врагов.

Надо ценить минуты покоя... Особенно учитывая, что я сам подписался на трехнедельный ад, наполненный кровью и сокровищами.

Кстати о сокровищах... Просматривая характеристики украшений в казне, я наткнулся на неприметную пару колец.

Темно-зеленое и мертвенно-белое.

Волнение, заставившее пальцы чуть дрогнуть, когда я открывал характеристики колец, сменилось радостью.

Кольца оказались именно тем, что я желал купить в магазине Дракона, но не смог, ограничившись простыми ободками без особых свойств.

Кольца Ворона.

Парный артефакт.

Свойства:

Кольцо Жизни:

Магия Жизни +1

Репутация с существами Жизни +5

Кольцо Смерти:

Магия Смерти +1

Длительность поддержания немертвых +5%

При объединении:

Скорость создания заклинаний +10% (Разделы: Магия Жизни и Магия Смерти)

Репутация у Орденов аранья +15

Репутация в Ордене Ворона +25

Ограничение: Только друиды Ордена Ворона.

Неслабо. Особенно учитывая, что кольца - это часть сета, в котором состоит и моё Крыло. Которое со всеми почестями принял Алый эсквайр, о биографии которого меня просветил Осмар.

Как оказалось, эсквайр помешан на благородстве и кодексе чести, а также является служителем Темных Богов. С коими отношения у аранья неоднозначные.

Впрочем, конкретно этот относился вполне доброжелательно, зайдя ко мне после пленения и пообещав, что взамен на поддержку смягчит приговор. Однако определенного ответа не получил и удалился.

Алый эсквайр... мне даже показалось, что Осмар его уважает. Достижение, особенно для бывшего подданного Рензона.

Однако мы отвлеклись. Хон, мой управляющий, получив приказ, отправился в сокровищницу, которая находилась около Склада. Своеобразное ответвление для особо ценного в Замке. Кстати о нём - Замок Орлим не захватил. Не думаю, что из благородства - просто не может из-за отсутствия статуса Героя, а потому оставил моих слуг в покое. Хорошая новость...

Третий Герой за три дня - это было бы многовато.

Быстро закончив с инвентаризацией, я отдал последние приказы Инту и Хону, а сам свел недельную очерёдность постройки с имеющимися ресурсами. Все. Больше ничего мне не сделать.

Остаётся лишь дождаться суда.

И надеяться, что он затянется.

***

Пир окончился.

И Орлим, Алый Эсквайр, повелел начать суд.

Пока я шел в гордом одиночестве, люди продолжали праздновать победу. В полусожженном городе, потеряв многих близких, люли праздновали то, что выжили.

Выжили и вопреки всему могут радоваться жизни.

Даже те, кто не должен был притрагиваться к алкоголю, весело блестели глазами.

Мне это на руку.

Мой конвой, судя по всему отряженный из наиболее преданных Орлиму воинов, выглядел получше. Хотя бы не шатался и копья держал ровно.

Пусть - все равно это проблемой не станет.

Наша процессия приблизилась к столам, поставленным на помост. Так, чтобы тем, кто решит подойти к новой элите города, пришлось смотреть снизу-вверх.

Ночную тьму разгоняли огни факелов и фонарей. Похоже, их собрали со всего города.

Хорошая подсветка для лучников.

Глашатай, стоящий за Орлимом, развернул свиток и громогласно зачитал с него обвинения:

- Вирант Семикрылый, викар Кер-Лергоф, вы обвиняетесь в разрушении города Ренхолд, массовых убийствах, организации вооруженного нападения на мирное население, массовых поджогах, вооружённом захвате власти в городе Ренхолд и окрестностях, убийстве барона Рензона Дарклейва и разрушении городских построек общей стоимостью около двадцати тысяч золотых. Имеет ли сторона обвиняемого контраргументы?

- Да. Всё это организовал недавно убиенный Гримхейм, использовавший меня в своих целях.

Люди на помосте зашумели, кто-то сдавленно попробовал крикнуть что-то в духе "Лжец!", но не совладал с голосом. Видимо, перебрал с вином.

Когда гул улегся, глашатай спросил:

- Кто может подтвердить ваши слова, викар?

- Воины, которые не захотели предательски ударить нам в спины у ворот и мои подданные - Си, ангел природы, и Осмар - потомок древнего рода оборотней.

- Существует проблема, викар. Указанные вами разумные являются заинтересованными лицами. Их свидетельство не имеет силы.

- По такому принципу можно отринуть любого свидетеля. В этом городе не осталось незаинтересованных разумных.

Глашатай хотел начать ответ, но Орлим прервал его жестом.

- Все то же самое говорил покойный. Мой вердикт - смерть смутьяну. Члены Совета - каков ваш?

Обиделся на то, что я не пообещал ему бросить мир к ногам? Ладно, неважно.

Люди вокруг эсквайра загудели, решая мою судьбу.

Вернее, они думали, что решают.

"Приказ войскам: рассредоточиться вокруг площади. Приготовиться к стрельбе"

Неясные тени замелькали в развалинах и пустых окнах пустых домов. Люди, не имеющие темнозрения, не увидят и этого.

Думайте дольше, давайте, совещайтесь...

Мне нужно всего лишь пару минут.

Наконец, опросили всех членов Совета. Подвиг, особенно учитывая, что часть была весьма пьяна.

- Вердикт Совета: смерть убийце и разрушителю!

Мой конвой шагнул ко мне, направив копья в грудь.

- Стойте! Последнее слово. Я должен сказать последнее слово!

Орлим поморщился, но кивнул.

"Приказ войскам: разбирайте цели, приоритет - человек в красном и конвоиры. Стрелять по команде"

Где-то в темноте начали натягиваться длинные луки, стрелы легли на тетивы...

- Я хочу сказать вот что - важно всегда помнить о смерти. Ведь она может нагрянуть совершенно неожиданно. Вот моё последнее слово для вас.

"Приказ войскам: Убить всех!"

Глава 17. Первые звезды

Орлим неверяще уставился на три наконечника, вырвавшихся у него из груди. Люди вокруг него закричали, засуетились, но поток стрел не утихал, заставляя утихать крики однин за другим.

Я же в это время бросился под защиту помоста, дабы не попасть под стрелы подчиненных. Одновременно с этим я предупредил Си и Осмара, чтобы они были готовы к побегу или обороне.

Обернувшись, я понимаю, что стрелы союзников для меня не главная проблема. Конвой, озлобленный смертью двух товарищей, мчался с целью уничтожить корень зла. Лучники не смогли убить всех - опасались задеть меня, да и сектор обстрела им загораживали пирующие.

Но теперь четверо копьеносцев прижимали меня к помосту, разошедшись веером. Видимо, пришло время прощаться с жизнью - четверых я не одолею, особенно учитывая то, что из оружия у меня только Стрела Праха и кулаки. Хотя - не обязательно сражаться с ними, можно и положиться на быстрые ноги.

Ну, попробуем выжить. Магический снаряд срывается с пальцев, пробивая незащищенное колено крайнего справа конвоира. Сам же разворачиваюсь и срываюсь в бег, почти чувствуя входящие в спину наконечники копий.

На максимальной скорости приближаюсь к помосту, готовясь взобраться на него. Прыжок, упор носка в доску, рывок на руках, вцепившихся за край...

И вот я уже наверху. Стража за спиной попыталась повторить трюк, но удар сапогом в голову остудил пыл самого ловкого и заставил его товарищей пересмотреть стратегию и метнуть в меня по копью. К счастью, тяжелые копья не были предназначены для метания, да и попасть по не стоящей на месте цели довольно сложно.

Кувырок через накрытый стол - и вот я уже могу не беспокоиться о копьеметателях. Попасть по мне, пригнувшемуся и скрытому широким столом, проблематично. Теперь главное не стать мишенью для собственных войск.

Стрелы продолжали лететь, вонзаясь в бегущих или уже упавших врагов или впиваясь в доски.

Оглянувшись, я приметил убитого стрелой в шею мужчину, имевшему на поясе широкий нож-тесак. Клинок моментально сменил хозяина, а я спрыгнул с другого края помоста.

Пора найти новообретённые войска.

***

Удар тесака разрубил глотку пьяному вояке, бросившемуся на меня из дверного провала выгоревшего дома. Отбросив труп под стену, я посмотрел на отшатнувшихся йоменов и дал команду продолжить движение.

Удивительно, как люди, хладнокровно расстрелявшие около полусотни человек, могут испугаться одинокого вражеского воина. Впрочем, крестьяне Замка Рыцаря не сделали бы и того, что мои перворанговые юниты..

Не все же сразу должно воплощаться в моих йоменах - они и так наиболее боеспособные перворанговые юниты в Землях. Учитывая только гуманоидов, конечно же.

Если кроме стрелков они ещё и были бы первоклассными рукопашниками, то Темный Лес стал бы самой сильной фракцией.

Йомены за моей спиной, вцепившись в луки, продолжили путь. Стрелы я приказал экономить - на одного стрелка в среднем оставалось лишь по две стрелы. Мало.

Выйдя с темной улицы на залитую светом догорающих факелов площадь, я вдохнул разлитый в воздухе запах крови. Немногочисленные раненые давно или погибли, или сбежали. Оставшиеся наверняка решили не испытывать судьбу, подавая признаки жизни в присутствии врагов.

- Собрать стрелы. Раненых добить. Если видите богато одетого и живого, приводите ко мне. Надо узнать, есть ли здесь гарнизон.

- Исполним, викар.

Йомены разошлись по окрестностям. Опасности здесь быть не должно - наиболее опасны в пирующем городе мы. Я же подошел к пронзенному девятью стрелами Орлиму. На алом камзоле практически не видно было крови. Проверив пульс, я удостоверился в том, что эсквайр мертв. Для некоторых существ девять стрел - не повод умирать...

Но Алый эсквайр к ним не относился.

Осмотрев мимолетного главу города, я отдал приказ на обыск и изъятие столь необходимых нам стрел. Крыла при нём не оказалось.

- Ищите черную саблю в виде ворона, в навершии - рубин. Одно крыло - лезвие, другое - гарда.

Отдав приказ, я поднял перевернутую скамью и наконец присел отдохнуть. Инт, в ночной тьме осознавший свою малоэффективность, приземлился, обиженно хлопнув крыльями и устроившись на столе. Разложенные закуски подверглись атаке изголодавшейся птицы.

Потянувшись, пальцем приглаживаю перья на голове моего первого присоединившегося юнита. Кольцо Жизни, блеснувшее на правой руке, заставило вспомнить, как на голову мне, пробирающемуся по темной улице, опустился взъерошенный ворон, сжимающий в клюве артефакты. Я тогда едва его в стену не отправил, благо Инт возмущенно крикнул, помогая опознать верного питомца.

Теперь парные артефакты красовались на руках, принося свои бонусы. Весьма хорошие, кстати.

Итак, когда я верну себе Крыло, у меня будет уже два предмета из комплекта артефактов. Кольца вывертом системы в сет входили парой. Хотя и являлись отдельными артефактами. Видимо, сыграло роль то, что поодиночке они не были способны служить опознавательным знаком. Странно, но в Землях столько странного, что забивать голову, право, не стоит.

Если честно, я даже не рассчитывал найти предмет из масштабирующегося сета так скоро. Но таков Невозможный уровень - за кровь и пот щедро воздастся золотом и артефактами.

От размышлений отвлекли подошедшие йомены, которые привели двух пленных.

- Викар, мы закончили. Эти двое говорят, что они важные люди.

- Да, это так! Я начальник го...

Удар по уху прервал речь пленника. Йомен, что ударил его, пригрозил окровавленной стрелой и прорычал, притянув свободной рукой говорливого начальника:

- Говорить можно тогда, когда Лорд разрешит! Иначе эта стрела вырежет тебе глаз, помесь блудливого пса и свиньи!

Хм. Вот и проявилась Нетерпимость, повешенная на меня Драконом-привратником. Жестом приказываю отпустить пленного и применяю на пленных идентификацию, в Энроте названную Взором Лорда. Если говорить проще - просмотрел характеристики пленных.

Довольно специфические.

У одного "Дознание" шестого уровня, вкупе с "Бюрократией" второго, у другого - "Лидерство" и "Торговля", оба пятого уровня. Владение орудием также было на высоком уровне. Плюс физические характеристики за тридцать очков и ненулевые магические...

Сдается мне, с оружием, трезвые и без ранений эти парни могли бы вырезать большую часть моих воинов. Как хорошо, что неожиданная атака в спины уложила большинство таких же сильных людей. Мне откровенно повезло, что они не ожидали удара в спины в захваченном городе.

- Связать их. Обыщите солдат и найдите оружие ближнего боя. После - готовьтесь к боям в городе. Можете одеть броню, если считаете нужным и найдете подходящую. Двое - останьтесь, надо допросить пленных.

- Будет исполнено, викар!

- Теперь к вам... Говорите - должность, роль, расположение войск, ситуация в городе.

Прерванный ранее человек вновь заговорил, уже без прежнего жара, но все ещё довольно охотно.

- Я начальник городской тюрьмы, сгоревшей в пожарах. Мой товарищ - крупный купец, ранее служивший в армии господина Рензона.

- Отлично. Значит, вы знаете, где размещены воины.

- Сначала гарантии того, что мы останемся живы.

- Ты удивительно разговорчив для человека со стрелой в локте и двумя в спине. Однако вот моё слово - я и мои солдаты по моему поручению не причинят вам вреда, если вы будете достаточно благоразумны. Согласны?

Теперь ответил купец, которому как раз стягивали веревкой руки за спиной:

- Да. Солдат и ополченцев, не имеющих крова, расположили в старых бараках на территории гарнизона.

- Почему не в здании самого гарнизона?

- Орлим не доверял вчерашним ополченцам и уголовникам, мобилизированным в час нужды. Самые дисциплинированные части были вырезаны захватчиками. Другие могли наплевать на командование и попросту забаррикадироваться в укрепленном здании.

- Что же... Пора навестить последних солдат Ренхолда.

***

Крыло, найденное под чьим-то телом, приятно оттягивало перевязь. Едва я взял его в руки, как передо мной возникли бонусы за два предмета из комплекта.

Предметов сета 2/8

Бонусы:

Урон от магии Жизни +10%

Урон от магии Смерти +10%

+5% к урону магии Жизни каждые 5 уровней

+5% к урону магии Смерти каждые 5 уровней

Неслабо... Да, пока эта прибавка не будет чувствоваться, но уже скоро я обзаведусь мощными атакующими заклинаниями Смерти. И пусть в Жизни не так много заклинаний прямого урона, но той же нежити такая прибавка придётся не по вкусу...

Молчаливое шествие по улицам мертвого города изредка прерывалось добиванием расползшихся по улицам раненых. Хлопали тетивы, или же йомены резали глотки, но очки опыта мне исправно засчитывались. Как командиру. Вскоре я вплотную приблизился к взятию второго уровня за день. И это ещё даже трех ночи нет...

Мои верные воины - Си и Осмар, шли вместе со мной, не отвлекаясь на добивание. На нас однажды уже выскочила тройка вражеских солдат, и меня едва не убили. Благо, сильфида с оборотнем были уже с нами. Подвал около площади, в котором их заперли, оказался брошен, потому высвободить их не составило труда. Без мечников йомены вряд ли сумели бы защитить меня от высокоуровневых противников.

Пленных, что попытались бежать при атаке, застрелили лучники. После их добили трофейными копьями.

Теперь же мы подходили к проему ворот в невысокой стене, огораживающей территорию гарнизона.

Пустому проему ворот - постарались Гримхейм сотоварищи, ещё в первом штурме города.

Здание гарнизона слепо таращилось в ночь пустыми провалами окон-бойниц. А правее покинутого людьми укрепления из двух приземистых бараков на территории неслись отзвуки криков и песен. Похоже, не обманули пленные. Солдаты веселились внутри.

Два входа, окна под потолком, крытая проконапаченными досками крыша...

"Приказ войскам: заблокировать двери и рассредоточиться так, чтобы окна оказались под прицелом"

Йомены, бросившиеся, выполнять приказ, подперли двери найденными здесь же поленьями. Фонари, снятые с крюков над дверью, были разбиты о крыши и стены. Масло легко подожгло старые бревна.

Сначала пламя не озаботило пьянствующих внутри, однако вскоре послышались первые крики сжигаемых заживо людей. Кто-то попробовал вылезти в окно, но стрелы йоменов быстро пресекли инициативу. Прочные стены и двери сыграли против своих жильцов.

Город освобождён.

Крики воронов, привлеченных пожаром, дополняли гул пламени.

Последние солдаты Ренхолда сгорали.

Выдохнув, я обнажил Крыло и крикнул, выпуская скопившуюся злость, раздражение, боль и усталость:

- Теперь это моя земля!

Возбужденный клич моего воинства и молчание измученного города стали ответом.

Эти земли признали нового Лорда.

Глава 18. Стратегия

После ликвидации большинства противников в захваченном городе, я с воинами занял Замок. За сутки после захвата Замок несколько разросся под влиянием изменяющей силы Источника Магии. Пока немного, однако уже заметно.

Бывший замковый комплекс был отгорожен от остального города довольно широкой полосой пустого пространства, выложенного брусчаткой. Эта предосторожность позволяла до последнего оборонять город. А мне - не беспокоится насчет того, чтобы ожидать атаки в замковом комплексе. Никто не проберется незамеченным через простреливаемую полосу, на которой нет ни единого укрытия. Мои стрелки заняли крышу Замка.

Осталось только переждать ночь.

Первую ночь в этом мире, когда я могу расслабиться, ведь рядом со мной верные воины, дозорные бодры, а враг - разбит.

Уже утром будут заботы, восстановление города, разбирательство с беженцами...

Но это будет только утром

А пока - сон.

***

Первые лучи солнца я встретил отдохнувшим и посвежевшим. Покинув покои, я, спустившись по лестнице, встретил Осмара, которому тоже явно пришлась по вкусу мягкая постель. Оборотень поприветствовал меня глубоким кивком.

Хон, с которым он вел беседу, склонился в поклоне.

- Доброе утро, милорд. Мы с вашим вассалом как раз обсуждали, что делать с мирным населением, пришедшим в родной город. Некоторые решили сдаться инсургентам превентивно и пришли под утро к воротам.

- Как насчет допроса?

- Проведен, милорд... однако со смертью предыдущего хозяина Источника были нарушены все оставшиеся хозяйственные связи. Но все их знания о окружающих землях уже перенесены на карту в Заклинательном покое. С записью допроса вы можете ознакомиться во время приема пищи. Мастер Хифф приготовил вам и вашей ближней свите изумительный завтрак. Пройдемте за мной, милорд.

Отправившись за своим дворецким, я жестом позвал за собой замершего было Осмара, видимо, не имеющего четкого осознания - входит ли он в ближнюю свиту.

В обеденном зале нас уже дожидались мастер Хифф, Си, видимо приглашенная одним из подчиненных повара, а также завтрак.

Хорошо играть с Платиновым аккаунтом. Пусть и не так и много действительно полезных опций... Однако всегда приятно после тяжелого похода вернуться не к пресной каше от дежурного по кухне и жесткой койке, а к изысканным авторским блюдам и пуховой перине.

За завтраком ознакомившись с записью допроса и проверив карту, пестрящую новыми отметками и пояснениями к ним, я наметил маршрут, который надо будет пройти после окончания постройки Кузницы. В которой, неожиданно, нанимались не кузнецы, как можно подумать, исходя из названия, а Лесничие.

Однако функции кузницы постройка так же выполняла без нареканий.

Вообще, перспектива ждать часа дня, когда завершится постройка Кузницы, мне не нравилась, однако с йоменами я максимум зачищу город от недобитков и установлю контроль над истерзанным городом. Двадцати пяти стрелков на все операции банально не хватит. О экспансии можно и не мечтать, пока не появятся лесничие.

С этими ребятами я уже без страха смогу выйти за городские ворота и начать быстрое присоединение всех поселений и проверку точек интереса, о которых рассказали подчиненные. И пленные, судьбу которых надо решить.

Кстати о пленных...

- Хон, кто проводил допрос?

- Господин Осмар ассистировал мастеру Онкру.

- Достоверность сведений?

- Я не сомневаюсь в Онкре, милорд. До начала мирной жизни он служил палачом при Круге. Однако после того, как он нашел себе пассию, подал в отставку.

- Допрос проведен с использованием дополнительных средств?

- Нет, милорд. Вида оборотня в боевой форме более чем хватило.

Неожиданно. И черт с ними, с дополнительнвми средствами - у меня садовником работает палач Круга. И пусть Круг друидов - это не Совет Архаонтов, или тем более Совет Иерофантов, но палачи при Круге все равно являются очень опасными разумными.

- Что же... Вот мой приказ: приготовить их к выходу в свет. Добиться поддержки моих действий - будут заложниками и аргументом, в том случае, если на стенах оставалось слишком много солдат. Не хотелось бы терять йоменов на пустом месте.

- Все будет готово, милорд.

"Приказ войскам: сбор перед воротами Замка. Готовность боевая"

Пора восстановить контроль над городом.

***

Согнанные со всего города люди находились нестройной толпой перед Замком. Си и Осмар, прикомандированные к двум отрядам равной численности, постарались неплохо.

Да и йомены, каждый из которых получил за ликвидацию верхушки Ренхолда законные два уровня, стали чуть сильнее и уверенней в своих силах. И вклад толпы хмурых нелюдей с луками в устрашение мирного населения как бы не был сильнее, чем от опасных, но совершенно не вызывающих ужаса сильфиды и Осмара в человеческой форме.

Как бы то ни было - толпа горожан собралась. И была гораздо меньше, чем я ожидал. Значительно меньше, чем я помнил по утреннему каравану, буквально вчера сбегающему из горящего города. Либо ночью все сорвались в бегство, как-то не потревожив дозорных, которые с крыши Замка однозначно увидели бы беглецов, либо их и не было. Неопределенности добавляло то, что в записи допроса не было точных сведений о количестве мирного населения вообще.

Ладно. В конце концов, вскоре всю эту толпу подведут под присягу, а после можно детальней расспросить перебежчиков.

Перебежчики... семеро разумных. Полукровка-гном, почти безбородый; трое мужчин, держащихся вместе - скорее всего мелкие купцы, сбившиеся в группу; женщина с ребёнком лет двенадцати; тощий долговязый паренек.

И самым странным выглядел именно парень. Смутно знакомый, с диковатым видом и взглядом, единственный, кто попытался отстоять оружие - тонкий острый кинжал, украшенный вытравленными узорами. В записи допроса, из которого я взял описание кинжала, имя паренька было подчеркнуто. Дважды.

Но несмотря на нежелание расставаться с оружием, парень говорил как бы не охотнее остальных. И лгал, судя по пометкам, больше всех.

Ладно, опрошу его позже. Лично.

"Приказ войскам: вывести пленных"

Йомены, вытолкавшие перебежчиков на улицу, были встречены ропотом. Перебежчики, видимо, не пользовались популярностью у товарищей по несчастьям. Неудивительно - иначе они и не сбежали бы первыми.

Но дальше ропота дело не зашло. Перебежчики оказались в одной толпе с согнанными горожанами.

Теперь самое важное - клятва.

- На колени!

Заранее подготовленные перебежчики с готовностью пали на колени и склонили головы. Многие последовали их примеру, однако потерянно возвышающиеся составляли едва не половину от тех семи десятков, что находились на площади.

Плечи луков издали нервирующий звук, когда мысленная команда заставила из хозяев привести оружие в готовое к стрельбе положение. Это было гораздо понятней. Теперь склонились практически все.

Остался лишь один. Моя рука поднялась, дымка Стрелы Праха поднялась, окутывая пальцы...

Гордеца дернули товарищи, заставив пасть ниц.

Луки облегченно выдохнули. Дымка Магии Смерти пропала.

- Теперь клятва! Повторять за мной!

Оглядев склоненные спины, я начал зачитывать текст клятвы. И едва не сбился. Голос странно преломляется, начиная звучать потусторонне жутко:

- Я, освободившись от всех уз и принимая новые...

- Я, освободившись от всех уз и принимая новые...

В рассветных лучах замелькали тени.

- Присягаю на служение роду Кер-Лергоф...

- Присягаю на служение роду Кер-Лергоф...

Тени начали подкрадываться к говорящим.

- Обязуюсь служить верно...

- Обязуюсь служить верно...

Тени уже близко.

- В меру сил защищать сюзерена и его интересы...

- В меру сил защищать сюзерена и его интересы...

Мелкие тени поползли по одежде.

- Ни в чем не лгать, не предавать и не вредить сюзерену или его имуществу...

- Ни в чем не лгать, не предавать и не вредить сюзерену или его имуществу.

Тени скользнули в головы присягающим. Речитатив на секунду сбился, но тут же возобновился с новыми силами.

- И пусть Отец лесов и Духи-Хранители будут мне порукой!

- И пусть Отец лесов и Духи-Хранители будут мне порукой!

Тишину, установившуюся после окончания клятвы, разорвал хриплый голос. Голос, что доносился отовсюду.

- Я, Ворон, услышал клятву. Ответное слово лорда!

Дух-Хранитель. Это плохо. Божественные сущности - штуки опасные. И пусть он и мой покровитель...

Но молчать нельзя. Клятва сюзерена...

- Я, Вирант Семикрылый из рода Кер-Лергоф, принимаю вашу клятву. Клянусь оберегать вас в жизни и посмертии, даровать безопасность и спокойствие.

Секунда звенящей тишины...

Вторая...

И голос Ворона грянул:

- Клятва принята!

***

Люди на площади выглядели плохо. Враз посеревшая кожа, тремор, нескольких вывернуло...

Видимо, явление Духа-хранителя и тени, поселившиеся в головах, сказались на не готовых к такому горожанах отрицательно.

Зато у меня появились мирные поселенцы.

Йомены: +63

Пехотинцы: +4

Колдун: +1

Внимание!

В вашей армии появились юниты другого Замка.

Мораль: -1

Боевой дух: -5

Общий показатель Морали: +3

Общий показатель Боевого духа: +27

Не так и плохо. Боевой дух высок, Мораль и вовсе на заоблачной высоте. Видимо, сказались постоянные победы, гибель нескольких вражеских Героев и бескровный для моих войск повторный захват Ренхолда.

Кстати... Название городу надо бы сменить. Но это - после, пока же надо разобраться, что принесло нам внимание Великого Духа-Хранителя.

Первый же осмотренный новообращенный йомен дал ответ:

Генрих

Уровень: 4, новичок

Раса: Человек/Аранья, Пол: Мужской

Йомен

Интеллект: 9

Сила: 6

Выносливость: 4

Ловкость: 4

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 2

Ментальная выносливость: 1

Умения: Торговля I, Низкая Мораль, Владение древковым оружием I, Шепот Леса.

Здоровье: 140, Запас маны: 10, Устойчивость к Магии: 4.

Книга Магии: нет.

Видимо, тени, скользнувшие в голову дающим присягу, насильственно активировали Шепот Леса. Эта особенность аранья - одна из составляющих успеха лесных воинов. Благодаря своеобразному каналу связи с дружественными духами в лесах, воины знали, где есть опасность, куда лучше не ходить, а где есть что-то хорошее или ценное. Работала эта особенность только в лесу, работала не всегда, нужны были собственно дружественные духи - но была бесспорно полезна.

И духи, видимо, во время присяги установили сопряжение с разумом бедолаг. Неудивительно, что некоторые до сих пор не поднялись.

Хм-м... во время моего первого погружения в Земли, обращение в аранья проходило без спецэффктов. Люди просто изменяли название на йоменов. Ибо аранья - народ, а не раса. Жаль, что это прокатывает лишь с низкоранговыми юнитами типа крестьян или сервов, превращая их в йоменов, и изредка с более старшими юнитами, даруя им звание лесничих.

Но превратить, например, Латника Светлого рыцаря в Рубаку Темного Леса уже невозможно. Что-то связанное с родовыми мутациями и силой крови.

Возможно, за это время что-то изменилось... Но пока привязка клятвой к расе работает, надо пользоваться.

Кстати, следует в будущем озаботиться ментальной защитой. Ибо некоторые умельцы умеют сажать астральных паразитов, да и квази-живые заклятия типа "Ментальной пиявки" - неприятные сюрпризы.

Убрав окно характеристик йомена, я отдал приказ:

"Колдун и пехотинцы - выйти из толпы"

Замеченный мною парень, двое из торговцев и двое тридцатилетних сухопарых мужчин послушно выстроились передо мной.

- Осмар, отведи их в темницу.

- Слушаюсь, викар.

Ошарашенный подобным поворотом юный колдун, выступив вперёд, воскликнул:

- Но мы же дали присягу! Вы сами приняли нас, а теперь отправляете в застенки!

Смазанный силуэт оборотня, совершившего гигантский прыжок к буяну, разразился мощным прямым ударом в челюсть. Колдун красочно отлетел, взмахнув руками и беспомощно дернув вихрастой башкой.

- Больше никто не хочет выступить против? - Осмар кровожадно оскалился, смотря на новых подданных. - Я могу и доходчивее объяснить...

Частично трансформировавшая левая рука взблеснула когтями.

Самоубийц не нашлось. Бессознательного колдуна подхватили товарищи по несчастью.

- За мной, пленники.

Проводив удаляющихся пленных взглядом, я выбрал опцию "Удалить юнитов из армии". Боевой дух вернулся на прежнее значение, мораль же не спешила повторять то же самое действие. Ну да, мораль при просадке так просто не восстановить. Это боевой дух взлетает и падает стремительно.

Отвернувшись, я выделил обращенных йоменов и отдал приказ на ликвидацию последствий пожаров. Йоменов, нанятых в Замке, я назначил на боевое дежурство в Замке и поставил охраной к рабочим.

В поселении, конечно, мало шансов нарваться на врага, но надо быть готовым ко всему.

Развернувшись, отправляюсь в Замок. Осмар и Харон, если что, предупредят об опасности.

Пора разобраться, что это призывно мигает во вкладке "Заклинания"...

***

Отряд у ворот выглядел довольно грозно. Лесничие, поголовно вооружённые ростовыми щитами и копьями, с длинными луками за плечами. Снаряжение дополняли легкие открытые шлемы и короткие кольчуги, найденные среди трофеев. Сразу двенадцать универсальных солдат.

Си и Осмар на правах свиты и ближнего круга получили максимальное усиление артефактами, найденными среди трофеев. Там даже нашлись наручи для Осмара, которые оставались на нем в любой ипостаси. И жезл для Си, усиливающий лечение сразу на десять процентов и дарующий шанс с каждым заклинанием исцеления добавить подстегивающее регенерацию усиление.

Картину дополняли пять йоменов, снятых с работ, которые выполняли роль трофейной команды, ведя под уздцы пятерку корнастых лошадок. Надеюсь, дохлые переметные сумы вскоре наполнятся златом и серебром...

Хотя скорее там будет окровавленная экипировка мертвых врагов и безусловно ценные алхимические ингредиенты, вырезанные из тушек монстров.

Охотников я для этого, кстати, подготовил.

Грустно улыбнувшись, взлетаю в седло последнего рыцарского коня, оставшегося в гарнизоне. Остальных поубивали, а еще на двух восседали мои воины. Харон с шиной на ноге остался в конюшне. Конюший, обнаружившийся среди новых подданных, клятвенно обещал выходить верного жеребца. По его словам, перелом не опасен. Си, что оказала коню первую помощь, кивком подтвердила его слова.

Надеюсь, Харон оправится. Я привязался к тому, кто не раз вытаскивал меня из передряг.

- Выступаем! Проверить оружие, выслать патрули по обе стороны дороги, снарядить луки!

- Да, викар!

Предоставив коню следовать за кем-то из моих воинов, я погрузился в изучение Книги Заклинаний.

Новое заклятье... было потрясающим. Зов, заклятие третьего круга, по сути - одно из тех заклинаний, которым можно играть в веселые игры: "Заставь противника бояться всех зверушек", "Перетягивание солдат" и конечно же "Выбеси друида постоянным переподчинением юнитов". Но отставив неуместный юмор, можно сказать, что мне повезло. Довольно хорошее заклинание, открывающее уйму тактических решений, полезное и актуальное для Лорда-Друида.

Разве что зверушки могут недолюбливать мертвецов, которых мне хотелось бы заиметь в армию, но думаю, это можно нивелировать разбрасыванием нежити и зверей по разным отрядам.

Ну что же. Я готов к свершениям и покорению этого бренного мира.

Кровожадно оскалившись, поднимаю голову в небо. Небольшая стая воронов над моей головой ответила на оскал зловещим и столь же кровожадным граем.

***

Деревня без стен встретила нас настороженной толпой перед воротами. Только мужчины, на большинстве - следы недавнего боя.

Аранья, который выполнял роль старосты в поселении, гордо стоял впереди. Насколько это возможно для измотанного, осунувшегося разумного, лишенного кисти левой руки и, судя по цвету кожи - части крови.

- Здравствуй, Керлон!

- Приветствую вас, Хранитель. - согнувшийся в поклоне аранья чудом сумел без посторонней помощи удержаться на ногах - Я прошу прощения за отсутствие торжественной встречи, однако надеюсь, что вы проявите снисхождение к своим потенциальным подданным?

Очередной поклон Керлон отвесил уже уверенней.

И ведь без капли сарказма гордый сын аранья отвешивает поклоны. Повод для беспокойства, как ни крути - или он доведён до отчаяния, или отвлекает нас от тех, кто заставил его гнуть спину. Ибо аранья - квитэссенция свободы. Мало кто пойдет против себя, кланяясь тому, кто ещё не заслужил уважения.

"Приказ войскам - быть настороже. Возможно, враг близко"

- Оставь поклоны. Клятву все знают, или напомнить?

- Вы собираетесь принимать присягу прямо здесь?

- Чем это место хуже другого? Перекресток, полдень, все способные держать оружие здесь... Или я в чем-то неправ?

- Нет, Хранитель. - обернувшись к своим подчиненным, Керлон хмуро гаркнул - Готовьтесь к присяге, если кто не знает слов, пусть повторяет за мной.

Интересно, он помнит о вороне, с которым я сюда пришел в первый раз?

Потому что Инт, залетевший за запертые створки ворот, прекрасно видел три десятка людей, изрядно смахивающих на номадов.

С белыми рукоятями кинжалов у поясов.

***

С началом клятвы я спешился, выступив перед своими солдатами. Номады за створками ворот о чем-то переругивались. Видимо, расчет на нападение во фланги входящим в поселение не оправдался. Теперь решают, что делать с нами...

Не отвлекаясь от контроля клятвы, я отдал приказ снять луки. Осмар, спешившийся вслед за мной, уже мчался среди леса, по широкой дуге заходя во фланг кочевникам.

Дождавшись максимального накала тихой ругани, отдаю приказ наложить стрелы.

Приготовиться к стрельбе...

"Приказ стрелкам: залп навесом за ворота"

Надо отдать должное кочевникам - среагировали они быстро. Оставив десяток лучников прикрытия, степняки перемахнули символическую стену и помчались к нам.

Луки были бы эффективны против нас меньше - все же в спины сдавшихся им жителей поселения стрелять малоэффективно, а ориентиров, по которым можно вести стрельбу навесом, у них не было. В отличие от нас, легко посылающих стрелы, ориентируясь на ворота.

Да и не факт, что в перестрелке у кочевников было бы преимущество, а ламелляры и кольчуги давали им довольно много оснований для того, чтобы считать себя сильнее в битве лицом к лицу. Жаль, что они не знают о возможностях сильфиды.

Для них, конечно же.

Корни, опутавшие лодыжки первых воинов-номадов, превратили их в отличные мишени и замедлили общее продвижение бойцов противника.

Стрелы раз за разом вонзались в плоть сынов степи. Ты можешь быть хоть сотню раз в кольчуге, но стрела все ещё может найти уязвимые конечности. Уже на третий залп от отряда кочевников осталось менее половины боеспособных воинов. Впрочем, они уже были близко.

Лесничие, оставив луки, подхватили щиты и копья, встретив врагов ровным строем, ощетинившимся копьями. По флангам оказались я и Си.

Сшибка. Обоюдный размен ударами клинок в клинок с замотанным с головы до ног воином. Его сабля, жалобно звякнув, отлетает в сторону с заметной щербиной. А вот нечего адамантовый клинок пытаться сломать ржавым железом.

Копье от лесничего слева пробивает открывшемуся противнику горло. Хороший удар. Противник валится мертвым, на левом фланге слышатся крики убиваемых номадов - работа Си.

Краем глаза ловлю смазанный силуэт Осмара, который как раз врубился в лучников. Многометровый прыжок закончился ударом клеймора, разрубившим вражеского стрелка от плеча до таза. Две части противника ещё не приземлились на утоптанную землю, когда клеймор Осмара проткнул очередного лучника насквозь.

Оставив клинок в трупе противника, Осмар, запустив трансформацию, рванулся к следующему противнику. Три удара когтистых лап завершают жизненный путь номада. Издав леденящий души рык, оборотень схватил побелевшего лучника, выпустившего из рук оружие. Страх сковал и его товарищей. Впрочем, когда оборотень начал заживо рвать их товарища, оставшаяся шестерка лучников пустилась в бегство.

У меня же на фланге все скучнее - Стрела Праха выбивает глаз одному забывшему о защите противнику, Крылом срубаю пальцы очередному противнику, затем резким уколом вспарываю ему шею... и враги заканчиваются.

Победа.

Отерев Крыло срезанным с чьего-то одеяния лоскутом, отправляю клинок в ножны.

- Йомены! За Осмаром - поможете ему привести пленных.

- Будет исполнено, викар. - Бледные йомены, торопясь, постарались обойти место побоища. Да - одно дело стрелять по врагам. И совсем другое - видеть их трупы.

Впрочем, чего я ожидал от мирного населения?

Приведут пленных, которых я приказал взять Осмару - и то оправдают решение взять их с собой.

Все одно не лесничих, принимавших только что участие в кровопролитном бою, отправлять на работы. Да и ранены мои воины поголовно...

Хорошо иметь целителя в отряде...

***

- Гордые сыны степей не скажут ничего проклятому древолюду!

Осмар, что сбросил трансформацию, подошел к говорливому кочевнику и... улыбнулся.

Широкой улыбкой, которую украшал ослепительно-белый набор клыков.

Судя по враз притихшим пленникам, демонстрация удалась. Или они просто вспомнили своих товарищей, что были разорваны моим верным воином. Зрелище было не для слабонервных...

- Так мы будем говорить, или мне оставить вас с оборотнем и допросить оставшихся... скажем, через пару часов?

Тяжелое молчание, установившееся после моих слов, было нарушено одним из кочевников, что тихо спросил:

- А он... ест... людей?

- Нет, о таких, как вы, я клыки не оскверняю. Предпочитаю плоть достойных... врагов.

Кровожадный оскал ударил по сжавшимся пленникам, словно бич. Да, Осмар просто куражился, на деле мяса разумных не поглощая...

Веселился, наблюдая ужас, вызванный его улыбкой - но пленникам, угодившим в лапы оборотня, это было неизвестно.

Секунда молчания, вторая...

- Мы все расскажем.

Глава 19. Железная длань

Проследив за последним сатиром, рухнувшим со стрелой в голове, я осмотрел свое воинство. Керлон, приказом приписанный к воинству, опустил свой лук.

Старосту и десяток стрелков из его деревни я взял в войско как некий гарант. Мирное население было отправлено в замок - после допроса я выяснил, что деревню захватили просто перескочив ненадежную преграду. Хотелось бы сохранить новоприобретенных подданных.

- Обыщите здесь все! Шесть йоменов и двое лесничих остаются здесь. Нам нужна древесина!

Лесопилка, отбитая у зверолюдей, расположена довольно удобно. Развитая логистика в землях ныне мертвого рыцаря неимоверно облегчает доставку грузов. Впрочем, есть минусы - мои пешие солдаты сильно уступают в скорости на дорогах гребаным кочевникам.

И пусть пленные с потрохами сдали своих товарищей, рассказав о своём лагере. И пусть мы старались подойти скрытно. Однако стоило нам приблизится на расстояние двух полетов стрелы, как номады оперативно собрались и пришпорив коней, умчались. Сложно тайно выйти на обширную просеку.

Догнать кочевников не представлялось возможным.

Минус практически полностью пешей армии.

Ловить кочевников - это долго. И сложно. Впрочем, получив друидов, разбить их уже не составит труда - обнаружение птицами-разведчиками и блокировка дорог выращиванием на них непроходимых зарослей. А потом - банальный расстрел из-за леса.

Впрочем, до получения друидов я рискую получить серьезный ущерб от действий номадов. Остается надеяться, что разбойники после гибели своих товарищей постараются лишний раз не привлекать к себе внимания.

Впрочем, вряд ли.

- Выступаем! Цель - Место Силы! Проверить оружие, если ранены - обращаетесь к Си. Керлон - обеспечиваешь охранение. Все лишнее оставить здесь, на лесопилке. Позже вернемся, заберем.

Дождавшись, пока солдаты выстроятся в нестройную колонну, взлетаю в седло.

- Керлон, подойди.

- Да, Хранитель?

Староста, под седлом которого был гнедой меланхоличный гигант, подъехал, неловко перехватывая поводья одной рукой. Бледное, без кровинки, лицо, усталый взгляд... Даже так он выглядел в несколько раз лучше, чем, когда встречал нас под прицелом номадов. Исчезла кровь, исчезли кровоподтеки, затянулись раны и ссадины. Впрочем, вернуть руку старосте Си не смогла.

Будь у него более неспокойный скакун, аранья наверняка уже несколько раз бы свалился. По счастью, рабочий конь был непрошибаемо невозмутим.

- Как думаешь, номады не лгали?

- Лгать - у них в крови. Однако не думаю, что эти - осмелились. Ваш воин испугал их до полусмерти.

- Так что ты думаешь о их словах насчет призраков?

- Скорее всего, призраками назвали дроу. Просто вчерашние чабаны не могли принять, что существо из мяса и костей способно на те ужасы, что они описывали.

- Будем надеяться, ты не прав. Не хотелось бы повстречать на своих землях черноухих ублюдков.

- Лучше ловить некроманта? - саркастичная ухмылка прорезала жесткое лицо аранья - Или разбираться со спятившими духами?

- Знаешь ли ты, что за кольца на мне? Или, быть может, считаешь, что я неспособен изгнать духа?

Осекшийся староста поневоле сжался. Он и так не на хорошем счету после пусть вынужденной, но помощи номадам, да и неуважение к тому, кто спас тебя - отнюдь не красит разумного. А уж поймав взгляд Осмара, что крайне недружелюбно положил руку на клинок - вовсе побелел. Видимо, все же инстинкт самосохранения был ему не чужд.

- Прошу прощения, Хранитель. Я вел себя непочтительно. Конечно, вы знаете, о чем говорите, однако не кажется ли вам, что опасность некроманта или духов ничуть не меньше той, что несут дроу?

- Нет. Дроу - твари более опасные. Некромант для Ворона - противник более чем понятный. - поднятая рука, украшенная Кольцом Смерти, подтверждает мои слова. - А духи... я сам проходил обучение шаманизму у одного из самых лучших учителей. Не думаю, что не смогу усмирить пару спятивших духов, которые устроили шоу с исчезновением пары пастухов из палаток.

- И у какого же учителя вы занимались, Хранитель?

- У того, кто знает ремесло изнутри. Впрочем, это не важно. Гораздо важнее сейчас то, что ты можешь рассказать о землях вокруг.

- Ну, лесопилку мы уже взяли... Правда, её раньше остроухие держали. Рядом есть дом ведьмы. Старушка там опасная, но из дома почти не выходит. Пару раз я для неё травы искал. Мирно с ней договориться довольно легко.

- С ней я знаком.

- Ну, тогда... недалеко отсюда магический круг есть. В глубине чащи. А в часе пешего хода от него - скала. Странная, но если к ней прикоснуться - магической энергии в тебе будто больше становится. Парни мои ещё говорили, что в окрестностях есть темнокаменная беседка, около которой скелеты ошиваются. Все. Больше ничего странного в этих землях я не знаю.

- Отлично. - Поставив отметку на карте и прикинув маршрут, я повернул коня на тропу, ведущую вглубь леса - За мной, воины! Нас ждут кровь и сила!

- За Темный Лес!

Единый выкрик моих воинов подхватили расшумевшиеся вороны, что похоже уже давно поняли, за кем стоит идти, чтобы каждый день питаться подобно королям.

Так может, включить их в свою армию?

Книга Магии. Заклинание "Зов". Применить.

В вашу армию поступили следующие юниты:

Ворон +41

Усмехнувшись, отправляю теперь уже своих птиц на разведку. Королевский стол будет. Но его стоит заслужить.

***

Стрелы мелькают, попадая по оркам и гоблинам и оставляя кроваво-красные следы на зеленой коже. Навал орков и хобгоблинов обрывает поток стрел, однако их уже слишком мало, чтобы представлять угрозу. Удар совместно с Осмаром во фланг - и мы безнадежно смешиваем варваров. Удар взрезает шею врага, какой-то неизвестно как оказавшийся среди орков и хобгоблинов тщедушный гоблин попал под удар эфесом, пинок в колено останавливает здорового орка, Стрела Праха в лицо ещё одному...

Удар, принять тесак на мягкий блок, пнуть зазевавшегося противника и снова вскрыть кому-то глотку...

Бегущие противники падают со стрелами в спинах. Гоблины сваливаются, падая под ударами стрел и магии. Осмар неподалеку, даже не потрудившись примять боевую форму, пластал мечом оппонента, раз за разом оставляя на нем страшные раны. Си, что сумела на крыльях догнать остатки бегущих варваров, собирала среди них кровавую дань.

Вскоре все закончилось. Победа.

Отерев Крыло о труп орка, я поднялся и осмотрел лес вокруг. Мои воины привольно разошлись по поляне, где добивая зеленокожих, где - перевязывая раны. Разведку вокруг не рассылали. Вороны, что расселись и разлетелись окрест, наголову превосходили любых разведчиков, что я вообще мог выставить.

Победоносное шествие по окрестным землям продолжалось несколько часов. Результат был довольно неплох - три зачищенных Места силы - Звездная Ось, Стела Ментальной Выносливости и Колесо Фортуны. Последнее случайным образом за сотню золота увеличивало одну из характеристик. Мне выпала ловкость. Кроме того, встреча с ведьмой, после которой приятно увеличились переметные сумы наших вьючных животных - я вернул собственные трофеи, заплатив за хранение частью артефактов.

Среди противников - разгром двух отрядов зеленокожих, двое убитых разбойников у Колеса, и одинокий огромный ящер, которого мы обнаружили раньше, чем он успел вскочить на ноги. Потери - трое йоменов пали под дротиками гоблинов, одного из лесничих тяжело ранил орк, прорвавшийся сквозь поток стрел. Не спас от орочьего тесака ни щит, ни доспех. Впрочем, не будь их, мой воин мог и уйти к предкам. Ящер, что был удивительно огромен, не смог доставить проблем, несмотря на устрашающий облик. После того, как его ослепили стрелами, Си, взлетев повыше, опустилась ему на загривок, глубоко вогнав клинок.

Ящер, вздрогнув, затих. А теперь его шкура, внутренности, когти и зубы служили нам трофеем.

На самом деле, все получилось легче, чем я предполагал. Потери, как для Невозможного уровня, так и вовсе мизерные. Благодаря лесничим, легко переходящим из стрелков в строевую пехоту, удавалось гасить прорывы врагов в ближний бой, а Осмар совместно с Си довольно неплохо справлялись с убийством особо крепких или опасных противников. Керлон, что пусть нехотя, но вступил в армию, был крайне полезен.

Благодаря навыкам командира, стрелки под его началом становились лучше. Односельчане Керлона, получившие статус йоменов, неплохо для тех, кто не родился аранья, управлялись с луком. Впрочем, большинство готовились для ближнего боя, хотя был даже один метатель дротиков. Впрочем, вскоре он был переквалифицирован в копейщика второй линии - кончились дротики. Противник имеет неприятную привычку совершенно не беречь наше метательное оружие - то упадет неправильно, то вовсе древко обломит...

Гады, в общем.

Подводя итог, можно сказать, что начало успешной зачистке земель положено. Сейчас мы вернемся в Замок - пополнить запасы стрел, оставить раненых, на которых не стали тратить ману Си, провести некоторую ротацию личного состава - кого оставить, кого набрать...

Да и о тяжелой обязанности организации похорон не стоит забывать. В обязанностях Лорда обеспечение памяти - одна из важнейших. Неумирающий обязан чтить тех, кто пал за него. Иначе он кроме того, что будет просто неблагодарной сволочью, еще и столкнется с волнениями в армии и среди мирного населения.

Кому захочется умирать за того, кто мало того, что о тебе и не вспомнит, так ещё и сам окончательно не способен погибнуть?

Удовольствия в такой службе мало.

Проконтролировав организацию крылатого охранения и комплектность военной добычи, я скомандовал выступление.

Вскочив седло и окинув взглядом свой отряд, я позволил себе улыбнуться. Краем губ.

Меня ждет первый триумфальный въезд в город, как-никак.

***

Город встретил меня рабочим деловитым гулом. Бывшие горожане совместно с моими йоменами и прибывшими из деревни новоподданными споро разбирали завалы и баррикады, очищали пожарища, восстанавливали то, что ещё можно восстановить и доламывали на материалы то, что восстановить было невозможно. Своего Лорда они встречали поклонами и приветственными кличами. Все же несмотря на то, что большинство горожан обзавелось неприятной особенностью: "Низкая Мораль", что была довольно неприятна - значения были действительно заоблачными для старта.

Покровительственно кивая в ответ на выкрики, я параллельно раздумывал над информацией, что не давала мне покоя вот уже час. Один из воронов, переквалифицированный в разведчика, нашел башню. Четырехэтажное толстостенное здание из грубой скальной породы. По сути, крепость. Всего в нескольких часах пути от замка.

Занятый зверолюдьми. По крайней мере, гнолл на вершине этой башни непрозрачно на это намекал. Её надо захватывать. Ибо, во-первых - он слишком близко. Во-вторых - он мне нужен для экспансии. И, наконец, в-третьих - там некомплект защитников.

Едва ли наберется десяток.

Ворон сумел залететь в башню сквозь бойницу и все разведать.

Что же, тогда:

"Приказ войскам: полчаса на отдых и сборы. Через сорок минут у ворот Замка в доспехах и при оружии. Идем на штурм, следует взять штурмовые лестницы"

Осмар, встрепенувшийся от приказа, спросил:

- Викар, можно взять те, что остались от штурма Грез.

- Отлично. Обеспечишь их доставку.

- Так точно, викар.

Ну... Вскоре опять на штурм.

И снова нести смерть на кончиках клинков...

***

Вбив череп рванувшегося ко мне гнолла в стену, отбрасываю тело на пол. Стрела Праха в ухо добивает зверолюда. Выдохнув, вынимаю из ножен слишком рано отправленное туда Крыло и осматриваю небольшую каморку, в которой едва не стал закуской для гнолла. Паршивая участь, если подумать. Больше тут никого не было, однако это не умаляет моей самонадеянности. Не стоит соваться в непроверенное до конца место без обнаженного клинка. Отправив меч обратно в ножны, я вышел из башни.

- Осмар!

- Да, викар?

- Проверь башню, возможно, здесь остались противники.

- Будет исполнено, викар.

Башня, которую мы так легко захватили, являлась довольно приземистым толстостенным сооружением. Квадратное сечение, четыре этажа, узкие бойницы на первых двух этажах и грозный ряд зубцов на плоской крыше, из-за которых так легко отстреливаться...

А защищали все это семеро гноллов и пара сатиров.

Мы попросту выбили привезенными на повозках бревнами-лестницами створки окон на третьем этаже и перебили защитников изнутри, полностью реализовав разницу в классе между зверолюдьми и аранья. Катком прокатившись по противникам, мы легко щитами вытолкнули выскочивших на нас на первом этаже зверолюдей на улицу, а затем оставшиеся снаружи лесничие расстреляли ошарашенных противников в наступивших сумерках.

Легко и без особых усилий.

Повод задуматься.

Подошедший Осмар, отирающий кинжал от крови, коротко отчитался:

- Больше в башне никого нет. Но в спальнях мест на двадцать пять разумных. И непохоже, что там долгое время обитали зверолюди.

- Думаешь, они здесь пришельцы?

- Почти уверен, викар. Я не чую звериного духа в постелях. Скорее, псоглавцы и рогатые пришли день-два назад. Не раньше. И возможно, их было больше.

- Что же... Осмар, пройдись по округе. Если посчитаешь нужным - используй вторую форму. Цель - обнаружение возможных угроз. Здесь что-то не так. Слишком просто всё.

- Да, викар.

Проследив за Осмаром, который, подхватив перевязь с мечом, отправился в ближайший лес, я громко обратился к остальной части моего воинства:

- Объявляю привал! Все, кроме часовых, могут отдыхать. В башне есть припасы. После отдыха - отправляемся в Замок.

"Приказ войскам - сохранять повышенную боеготовность. Возможно, рядом остальной гарнизон этой башни"

Поднявшись на плоскую крышу башни, я уставился в горизонт. Не знаю, насколько моя паранойя соответствует реальности, но давящее ощущение грядущих неприятностей буквально плечами ощущалось во время разговора с Осмаром. Вороны, разосланные мною во все стороны, контролировали довольно большую область, однако я все равно тревожился.

Внезапный сигнал тревоги заставил меня открыть стратегическую карту. Опасность заметил один из воронов.

Эльфы. Голов двадцать, может чуть больше. Плюс феи. И один единорог.

"Приказ войскам: готовьтесь к бою. Противник - эльфы. Двадцать остроухих"

Эльфы... плохой противник. Просто ужасный. Особенно для моего неокрепшего войска.

Лесничие стреляют хуже, чем любой эльф. Эььфийский мастер меча в поединке покрошит большинство моих воинов в пару мгновений. Осмар скорее его порвет сам, с Си он тоже вряд ли с наскока справится...

Совсем плохо, если там есть кто-то типа эльфийских ниндзя. Окна придется держать под особым контролем.

Своих воронов я отослал от остроухих. Не хочется терять разведку, ибо эльфы прекрасные стрелки. А птиц-разведчиков при должной сноровке можно отличить от обычных.

Противник нас обнаружил - значит у него есть разведка. А если рядом ошиваются подозрительно стайные вороны, то птиц могут перестрелять просто из осторожности. Или переподчинить...

Ну, раз мои подозрения оправдались, пора разбираться с теми, кто оправдал. И им это явно придётся не по вкусу...

Выдохнув, мысленным приказом подзываю Инта. Ворон, тяжело хлопая крыльями, приблизился ко мне и опустился на подставленную ему руку.

Вытащив из сумки мясо, нарезанное и завяленное, я принялся кормить своего верного питомца.

Так мы и встретили подступающую ночь и наступающее сражение - вдвоем на пустынной крыше, друид и его питомец.

Глава 20. Пир волка и воронов

Стрелы, устрашающе посвистывая, стлались над крышей башни, изредка ударяясь о защитные зубцы или пролетая между ними. Пятерка лесничих и семеро йоменов отвечали им залпами с крыши.

Остальные йомены, а также Си и Керлон защищали этажи, забаррикадировав окна кроватями и прочей мебелью.

Из окон отстреливаться было сложно и опасно. Эльфы застрелили троих, прежде чем мы, разломав несколько шкафов, приспособили их под навесы, за которыми, поднявшись на крышу, мы могли не опасаться стрел, пущенных в небо чтобы упасть на крышу вертикально. Навесы уже сейчас напоминали ощетинившегося ежа. Однако они спасали от вражеских выстрелов. В поединке стрел теперь счет был более приятный нашей стороне: три - два.

А еще троих мы спустили с башни головой вниз - ловкачи решили забраться по стене, цепляясь за неровности. К их несчастью, Керлон заметил их, когда поправлял баррикаду на одном из окон. В это время мы как раз ломали шкафы, чтобы, вытащив детали на крышу, как можно быстрее суметь составить навес. Тогда один из лесничих, подхватив одну из створок, вылез с ней наверх, и, прикрываясь ей, будто щитом, дошел до края и, коротко размахнувшись, метнул свой снаряд в остроухих. Воин, конечно же, не стал смотреть, удалась ли атака, сразу же нырнув под защиту зубцов. Однако судя по крикам и двум ковыляющим фигурам, что удалялись под защиту своих товарищей, бросок был удачен.

Третья фигура изломанным росчерком лежала у стены. Так что общий счет: три-три. Пока ничья.

Выглянув из-за зубца, отправляю в сторону эльфийских стрелков заряд смертельной магии. Пусть я, скорее всего, не попаду, но наверняка они попытаются достать меня как предводителя вражеского войска. А значит, на пару мгновений отвлекутся.

Осмару больше и не надо.

Сквозь зрение спрятавшегося в дупле ворона я увидел тень, что в два беззвучных прыжка оказалась рядом с ближайшим эльфом и, взмахнув найденным где-то в лесу увесистым поленом, проломила голову остроухому. Полено отправилось дальше крушить эльфийские кости, а Осмар уже мчался обратно под сень деревьев. Несколько стрел глухо ткнулись в стволы деревьев, но оборотень уже, петляя, уходил по большой дуге с расчетом выйти к лагерю эльфов, в котором остались феи и единорог.

Еще один стремительный выход - теперь с клинком. Яростный рев, который я расслышал и на крыше башни, распугал фей и заставил единорога встать на дыбы. Удар клеймора развалил надвое ногу эльфийскому скакуну, а затем Осмар единым движением оказался за тушей рогатого коня, пережидая залп эльфийских стрел. Одновременно с этим оборотень несколькими взмахами клинка разогнал фей, выгоняя их под стрелы эльфов. Не дожидаясь, пока сорвавшиеся мечники эльфов добегут до него, Осмар помчался под сень деревьев.

Эльфы решили не отставать. Тройка мечников влилась в лес. Дальше ворон видеть, что же там происходит, не мог, однако переключение на зрение Осмара дало ответ на этот вопрос. Осмар, затаившись, в боевой форме антропоморфного волка поджидал бегущего к нему эльфа. Остроухий не замечал опасности до последнего момента... и заплатил за это зияющей раной на шее. Осмар же, дав себя заметить, нырнул в кусты. Скрывшись из виду, он подпрыгнув, ухватился за ветвь дерева и проворно забрался ввысь. Несколько легких и аккуратных прыжков - и он уже над местом нападения на первого из тройки преследователей. Враги как раз перевязывали рану товарищу и готовились отступить...

Когда сверху беззвучной тенью свалился оборотень, что буквально вмял одного из эльфов в землю своим весом, в следующую секунду бросаясь в ноги его товарищу. Клубок тел покатился по земле и вскоре Осмару удалось нанести несколько серьёзных ранений остроухому. Оттолкнув соперника, оборотень вскочил на ноги, и подхватив с земли выпущенную кем то из рук саблю, в два удара завершил жизненный путь эльфа.

После - еще двумя ударами добил раненых. Оглядев дело рук своих, оборотень отбросил саблю и направился обратно к башне.

Если эльфы еще не раскаялись в решении напасть на мое воинство, то вскоре мы предоставим им море поводов сделать это...

Если будет кому раскаиваться.

***

Перестрелка продолжалась уже около часа. И наши немаленькие запасы стрел ополовинились. Кто-то подбирал эльфийские стрелы, но после того, как кисть одного йомена оказалась пришпилена к навесу, делали это неохотно. Осмар, что бегал по лесу, периодически отвлекал эльфов, но те после жесткого щелчка по носу не спешили под сень деревьев на растерзание. Но жалобное ржание покалеченного единорога и стоны нескольких раненых эльфов вкупе с паническим мельтешением фей и рычанием оборотня, который мелькал неподалеку от противника неплохо снижали желание эльфов к продолжению боя.

Внезапно мне пришло уведомление о гибели сразу двоих йоменов, что контролировали окна в башне.

Диверсанты!

С клинком в руке бросаюсь к люку. Лишь бы успеть, пока ушастые твари не лишили меня солдат! Очередной сигнал о смерти подстегнул не хуже инъекции адреналина.

Пролетев винтовую лестницу, срываюсь по коридору, выбивая сапогами дробь из каменного пола. Лишь бы успеть.

Пролетаю поворот, следующий, но внезапно цепляю угол плечом, и, едва восстановив равновесие встречаюсь взглядом c эльфом, что, не растерявшись, попытался меня пырнуть. Удачи с пробитием кольчуги.

Не останавливаясь, врезаюсь всей массой в оппонента, ожидаемо опрокидывая эльфа. Клинок остроухого лишь скользнул о стальные кольца на боку.

Второй диверсант, что смог забраться в башню, ничем не успел помочь упавшему товарищу - ибо, во-первых, диверсанты слишком сильно растянулись, а во-вторых - с другой стороны по коридору мчалась Си. Тут не до помощи - самому бы выжить...

Я же, увидев сильфиду, изрядно поуспокоился. И потому пропустил удар опрокинутого эльфа. Его клинок проткнул ногу, показавшись с другой стороны бедра. А затем эльф провернул клинок в ране.

Дикая боль пронзила многострадальную конечность, едва не заставив меня упасть. А остроухий ублюдок уже поднимался, поигрывая обнаженным кинжалом.

Интересно, он идиот или просто недооценивает меня? Хотя - разницы особой и нет...

Удар Крылом по диагонали - но эльф шагнул назад. Еще один удар - и противник вновь увернулся. Быстрый, сволочь. И расчетливый - вскоре кровотечение меня ослабит и ему останется лишь добить обескровленного меня. Но если он слишком быстрый для того, чтобы отрубить ему что-либо важное, можно сменить тактику.

Заглянув за спину эльфу, едва заметно киваю. А когда он во избежание неожиданностей навроде клинка в спину слегка поворачивает лезвие кинжала, ловя им отражение коридора за спиной, я незатейливо отправил ему Стрелу Праха в голову и сразу же провел укол в живот. К чести эльфа, от магического снаряда он сумел увернуться, но Крыло пропороло ему бок, а затем я несколькими движениями усугубил ранение, разворотив его и сразу же отступив, не давая заблокировать мой клинок и дотянуться до моей глотки некоторым чересчур резвым остроухим.

У Си тем временем дела шли если и лучше, то ненамного. Сильфида обилием осторожных, экономных ударов давила эльфа, что отбивался двумя разновеликими клинками, относительно успешно защищаясь от Ангела Природы. Впрочем, одна ошибка остроухого и мощный полуторник попросту сломает тонкие эльфийские клинки и доберется до тела остроухого. Ну или эльф упрется в спину своему сородичу и ему будет уже некуда отступать.

Но пока помощи от сильфиды ожидать нечего.

Припадая на раненую ногу, снова провожу укол. Но на этот раз противник увернулся, а затем, бросившись в ноги, одним движением перевел бой в клинч. Затем удар кинжалом в бедро, и поворот прямо в ране... Этот садист начал наносить удар за ударом, одновременно стараясь повалить меня на спину. Но увлекшись вбиванием лезвия мне в ногу, остроухий упустил тот факт, что у меня остался клинок с кристаллом в навершии. И два удара в череп достаточно остудили его пыл.

По крайней мере, достаточно, чтобы он несколько обмяк и разжал руки. Оттолкнув остроухого, я перехватил клинок поудобнее и вложил все силы в один удар. Клинок вошел под ключицу, пронзая грудь. Надавив на клинок, я разворотил рану и постарался уронить эльфа. Практически повиснув на противнике, крепко схватившись за клинок, я второй рукой вынул кинжал и двумя ударами в шею добил эльфа.

Вытащив Крыло из безжизненной тушки, я удовлетворенно посмотрел на распластавшегося у моих ног диверсанта и, оперевшись о стену плечом, отправил кинжал в ножны.

С поднятой руки срывается Стрела Праха и попадает в спину противнику Си. Миг замешательства обернулся для остроухого огромной раной поперек груди.

"Ваши войска атакованы"

Что за?

Открыв окно стратегии, увидел, как Керлон с топором в руке отмахивается от эльфа с длинным клинком. Пока калечного старосту спасало лишь то, что эльф регулярно цеплялся за стены и потолок слишком длинным мечом, да то, что за спиной его прикрывал лесничий, что двумя руками вцепившись в копье, беспрестанно колол. Да, он ни разу не попал, но мешал остроухому знатно.

Впрочем, долго не продержатся калека и низкоранговый воин против эльфа, особенно если к мечнику придёт подкрепление.

- Заканчивай с ним, Си. Надо помочь Керлону.

Сильфида решила вопрос с упорно сопротивляющимся эльфом своеобразно - хлестнула того крыльями по глазам, а затем ударом полуторника рубанула правую руку и сократив дистанцию, пнула в живот остроухого. Тело эльфа приземлилось мне почти под ноги.

Эльф еще даже не успел ничего осознать, как Крыло врубилось ему в переносицу. Брызнула кровь, пару раз дернулись конечности... И эльф затих.

Волна лечения прокатилась по телу. А Си, что в который раз исцелила мою тушку, уже мчалась на помощь товарищам.

Я же отправился на поиски места, откуда залезли эти ушастые диверсанты. Конечно же, предварительно проконтролировав гибель эльфов. Восставших мертвецов мне только не хватало...

***

Баррикаду эльфы неизвестным мне способом попросту вытянули наружу. Изобретательные сволочи. Взобрались, срезали петли оконные, растащили баррикаду и пошли убивать.

Выглянув наружу, я заметил на стене под окном альпинистские штыри, по которым они и взобрались, видимо.

Видна подготовка.

Ушастые сволочи, заметив силуэт в окне, мгновенно отреагировали парой стрел, поэтому голову пришлось убрать.

"Приказ войскам: лесничие, ко мне. Захватите материал для баррикад"

Си уже расправилась с мечником, незамысловато развалив его от правого плеча до левого бока.

Сейчас она занималась тем, что исцеляла раненных эльфом воинов.

"Ваши войска атакованы"

Какого черта...

Осмар.

Оборотень уже бился с тремя остроухими. Алая кровь из ран застанного врасплох воина красила окрестную зелень рубиновым узором.

Смертоносный танец оставлял следы на телах участников.

Удар, рез, укол.

Паутина ударов раз за разом оборачивалась раной для Осмара.

Удар, рез, укол...

Осмар неожиданным финтом сумел нанести рану одному из оппонентов, но сразу три ответных от тех, кого он обошел вниманием, заставили оборотня вернуться к защите.

Удар. Рез. Укол.

Осмара брали на измор. Рано или поздно обилие ран истощит моего воина. И тогда его попросту прикончат.

"Приказ войскам: вороны, к Осмару. Цель - спасти оборотня и убить эльфов"

Чёрные крылья подняли хозяев из укрытий. Вороны готовились спасти волка.

***

Три гибкие фигуры кружили вокруг черноволосого юноши с двуручным клинком.

Вытоптанные растения раскрашены алым, следы крови видны и на деревьях вокруг. Удар за ударом три эльфа заставляли оборотня отступать.

Все новые и новые раны отворяли кровь.

На ветвь над сражающимся опустился ворон. Затем ещё один. И ещё. А затем ещё несколько десятков крылатых.

Эльфы не обеспокоились - всего-то падальщики, бояться их незачем.

Как же сильно они ошибались...

Крылатые фурии единым порывом сорвались вниз, острыми когтями раздирая кожу, вырывая глаза, ударяя клювами и крыльями.

Оборотень одновременно с атакой крылатых перекинулся в боевую форму, и, метнув клеймор в ноги самому дальнему из эльфов, прыжком сбил ближайшего.

Поднялся оборотень уже оставив под ногами теплый обезображенный труп. Подняв клинок жертвы, оборотень шагнул к следующему противнику. Прямой, без замаха укол в живот остался незамеченным. Сложно заметить что-то без глаз.

Удар в шею согнувшемуся эльфу, уже когтями - и очередной труп валится на окровавленную землю.

От последнего эльфа разлетелись вороны. Остроухий, несмотря на глубокую рану в бедре, сумел своими парными клинками убить десяток воронов.

Правда, остался одноглазым.

Вороны расселись по окрестным деревьям, подбадривая оборотня дружным граем.

Эльф поднял клинки в защитной стойке.

Оборотень пригнулся и оскалился окровавленной пастью.

Два силуэта начали осторожное сближение по широкой спирали.

Останется только один.

***

Из леса вышел одинокий силуэт и, прихрамывая, направился к эльфийской стоянке с феями и калечным единорогом.

В руке у него болталось на веревках несколько некрупных предметов.

Пара эльфов, что остались защищать фей, пригляделись...

Совсем недавно они отправили трех товарищей на борьбу с оборотнем, что нападал на лагерь. Они должны были нарезать тварь на ленты...

Быть может, оборотень оказался крепче и это их сородич, который отправился за помощью?

Секундная надежда не оправдалась.

Голый по пояс, окровавленный человек не мог быть их товарищем.

Сняв луки с плеч, эльфы приготовились к стрельбе.

Но юноша остановился.

И, размахнувшись, метнул свою ношу.

Три связанные сферы.

Они пролетели чуть больше половины пути и упали в невысокую траву.

Эльфы же, натянув луки, ответили стрелами.

Промах.

Юноша усмехнулся и провел ладонью по горлу. А затем, развернувшись, нарочисто медленно пошел обратно, не обращая внимания на стрелы.

Слишком далеко лучники.

Вскоре он скрылся и эльфы решили посмотреть на снаряд, который метнул в них странный гость из леса.

Три головы.

Связанные за волосы.

С выеденными глазами, без языков и щек.

Головы их друзей.

А из леса, словно в насмешку над оторопевшими эльфами послышался волчий вой и вторящий ему вороний грай.

Видимо, пиршество у них удалось.

***

Эльфы сильно пали духом. Неудивительно, учитывая потери.

Счет скальпов был сильно не в их пользу.

Несколько попыток заброски эльфов в башню мы пресекли по отработанной схеме - вороны, которых скрывать уже глупо, из леса и с неба находят остоухих, и когда они взбираются по стене в окна, Си разгоняется и одним ударом показывает, почему не стоило лезть в окна.

Впрочем, некоторые умудрялись уворачиваться. Но даже спасшись от клинка, они падали. А падение с такой высоты - неприятная штука...

Однако помимо самого факта потерь, остроухие крайне наглядно видели свои потери. На веревках.

Мы вывесили трупы диверсантов на крепостной стене, зацепив их за зубцы. Теперь они качались на ветру молчаливым укором живым. Одному из повешенных стрелой перебили веревку - теперь он изломанной куклой валялся под стенами.

Да и Осмар учудил жестокую демонстрацию...

Полуобглоданные и связанные за волосы головы метнуть - это ж ещё придумать надо, да и воплотить...

Зато эльфы прониклись.

После того, как эльфы поняли, что именно оборотень использовал в качестве снаряда - на несколько минут активизировались, посылая стрелу за стрелой.

А теперь, видимо, нащупали дно в колчанах.

Да и тот факт, что неверные стрелы время о времени вонзаются в тела собственных погибших не добавляет хорошего настроя.

А мы все так же стреляем с крыш...

И время от времени попадаем.

И все так же звучит над окрестностям насмешливый, кровожадный вороний грай, переплетаясь с жутковатым воем оборотня.

Я прямо видел, как сомнения разлетаются с перешептываниями, как страх ледяной паутиной оплетает конечности и забирается глубоко в сознание.

Как все реже становятся стрелы.

Как эльфы начинают с надеждой смотреть в лес...

Наконец, их глава дает команду отступать.

Отстреливаясь, эльфы скрываются в лесу, уводя с собой раненых и калек.

Проследив за остроухими, что с максимальной скоростью уходили прочь, я облегченно выдыхаю. Твари сумели попортить крови.

Наверняка это не последняя встреча с этими ушастыми. И быть может, они сумеют ещё не раз отнять жизни моих солдат...

Но мы здесь, а они бегут. Бросив тела сородичей болтаться на крепостных стенах и под ними. Оставив трупы жертв Осмара в лесу на поживу моим воронам.

Победа.

Пусть и не полная, но победа.

Вдохнув полной грудью, я во всю силу лёгких проорал:

- За Тёмный Лес! За победу!

Клич мгновенно был подхвачен воинами:

- За Тёмный Лес! За Лорда!

Вороны, что поднялись в небо, поддержали клич.

У кромки леса Осмар, отсалютовав блеснувшим мечом, что-то жизнерадостно и неразборчиво проорал.

Выдохнув и подойдя к краю крыши, вдыхаю запах крови и старых, нагретых солнцем камней.

Вдыхаю аромат победы.

Глава 21. Тихий лес

Спустившись из башни навстречу Осмару, я терпеливо ожидал, пока мой воин подойдёт. Инт на плече, нахохолившись, дремал. Ворон недавно вернулся - в крови и изрядно потяжелевший. Видимо, очищал лес от свежих останков.

Мы тут обеспечили работой падальщиков на неделю вперёд...

- Отличная работа, Осмар.

- Благодарю, викар. Вы спасли мне жизнь.

- За все приходится платить. Твоя жизнь оплачена сородичами Инта.

Ворон на плече возмущенно хлопнул крыльями. Ну да, птицы сами решились на атаку, и Инт как их командир недоволен такой постановкой вопроса.

- Я понимаю, викар.

- Но павших мы оплачем позже. Осмар Белентроф, ты отлично показал себя и достоин награды. Становись на колено.

Возложив левую ладонь на голову своего первого воина, я обратился к Книге Заклинаний.

Раздел расовых мудростей: "Мастер Мутаций". Активировать. Подтвердить действие.

Волна прокатилась по телу Осмара.

Затем ещё раз. И ещё.

Оборотень мелко задрожал и внезапно сложился вдвое. Секунда дрожи...

Вторая...

И Осмара словно марионетку подбросило вверх. Вытянувшееся на цыпочках в струну тело покрылось шерстью, оголилось и вновь покрылось жёстким покровом. Только уже ослепительно белым.

Лицо и руки начали деформироваться. На руках выскочили черные когти. Вместе с частью мяса, выворотив его из пазух. Браслеты на запястьях морфировали вместе с телом, подстраиваясь под изменения. Пасть вытянулась, блестнули бритвенно-острые клыки.

Грудная клетка раздалась, мышцы по всему телу пришли в движение, занимая новые положения.

Глаза оборотня заволокло поволокой.

Осмар качнулся и упал вперед.

Шагнув вперед, я поймал его в падении и постарался уложить на землю как можно аккуратней.

Мертвенная поволока на глазах начинала беспокоить. Но дыхание пока подтверждало, что Осмар не ушел от нас в мир иной.

Пару раз хлопнув оборотня по щекам, я сунул руку в сумку на поясе и нащупал флягу. Приподняв голову Осмара, осторожно вливаю ему немного воды. Оборотень рефлекторно сглотнул и закашлялся.

- Еды...

- Сейчас.

Вытянув из сумки кусок вяленого мяса, скармливаю его заметно приободрившемуся оборотню и помогаю встать. Кольцо моих солдат вокруг завороженно смотрят на сморгнувшего поволоку Осмара.

Поджарый, мощный оборотень в боевой форме, с белой шкурой и крепкими, массивными когтями. Вывороченное мясо уже упало с когтей, оставив чистый ониксово-черный набор для разделки туш любой степени бронированности. Ухмылка у Осмара стала еще более впечатляющей - полная пасть острых, поблескивающих клыков.

И глаза. Под поволокой скрывались огромные золотистые глаза.

***

- Уберите трупы со стен и унесите в лес. Наших павших - похоронить. Воронов тоже.

- Сделаем, викар.

- Коней и приводы вытащить из башни, как можно аккуратней. Соберите трофеи. С эльфов - снять все, кроме безнадежно испорченного. Особое внимание на бижутерию и луки.

Вторая группа, из тех, что получили ранения, молча кивнули и отправились в сторону башни и за трофеями. Первая - из наиболее здоровых, уже отправилась перетаскивать трупы.

Рассредоточив воронов по территории и отправив одну группу пернатых по следам эльфов с установкой как можно более скрытно проследить за остроухими, вышел из режима стратегии.

Повернувшись к Осмару, окидываю его взглядом. Мутация затронула и гуманоидную форму - теперь молодой оборотень красовался снежной шевелюрой и пронзительным, жутковатым золотым взглядом.

- Ну как тебе дар, Осмар?

- Я стал сильнее... не успел еще толком разобраться, но в боевой форме я будто бы стал совершеннее. И зрение улучшилось, стало... более полным. Я вижу то, на что раньше даже не думал смотреть. И... мне понравились новые клыки и когти. Спасибо, викар.

- А смена цвета тебя не обеспокоила?

- Цвет - мелочь. Разве что будет сложнее маскироваться... Но с новыми возможностями, быть может, и не понадобиться маскировка.

Осмар весело улыбнулся, обнажив ряд белых зубов с ярко выраженными клыками.

Усмехнувшись в ответ, поворачиваюсь и выхожу в стратегическую панель. Выбрав одного из лесничих, сквозь его глаза наблюдаю, как одни тащат тела эльфов поглубже в лес, в то время как другие усердно копают могилы. Минут через двадцать, вероятно, закончат.

Снова окинув взглядом Осмара, применяю оценку:

Осмар

Уровень: 12, опытный

Раса: Оборотень/Аранья, Пол: Мужской

Белый Охотник

Интеллект: 49

Сила: 56

Выносливость: 55

Ловкость: 59

Устойчивость к магии: 50

Умения: Владение клинковым оружием IV, Владение топорами III, , Знаток засад, Скрытность II (+-2), Прыжок, Мастер трансформации, Боевая Форма, Кошачий Глаз, Шепот Леса.

При трансформации: Клыки Обычные, Когти Медвежьи, Чутье II, Регенерация средняя.

Здоровье: 1700, Запас маны: нет, Устойчивость к Магии: 50.

Книга Магии: нет.

Итак...

У и без того неслабого оборотня произошёл скачок в силе - подросли характеристики, добавилась особенность Мастера трансформации, что даёт возможность сохранять эффекты экипировки при переходе в боевую или волчью форму. Неплохое усиление, к тому же подскочила регенерация, перебравшись с малой, восстанавливающей процент здоровья в минуту на среднюю - сразу пять процентов за аналогичный отрезок времени. Кроме всего прочего, появилась приписка к умению Скрытность - теперь в снегах Осмар получал усиление скрытности за счет окраса. Однако в любых других условиях - данное умение нивелировалась подчистую. Что же - неприятно, но далеко не критично.

Сил и возможностей у моего юнита стало намного больше. Жалеть о выборе Книги Расовой Мудрости, позволяющей улучшать одного юнита в неделю за счёт "силы крови" я точно не буду.

Вообще, расовая мудрость Мастера Мутаций - чистый рандом по эффекту. Если, конечно, нет подробной родословной юнита. Мастер Мутаций пробуждает родовую мутацию, и эффекты бывают самыми разными - от появления способности водного дыхания до перестройки зрительных органов. Естественно, чем чище кровь, тем предсказуемее результат - например, странно, если бы у Осмара, выросшего в клане оборотней, проявились перепонки.

Подошедший лесничий привлек внимание, и вытянувшись, кратко отчитался:

- Трофеи собраны, викар. С убитых в лесу тоже.

- Хорошо. Присоединяйтесь к остальным.

Что же... стоит разобрать трофеи.

Итак:

Восемь неплохих клинков. Несколько комплектов брони. Много стрел, понятно что эльфийских. Вырезали из щитов и собрали оперенных вестников смерти немало. Ну и несколько побрякушек с бонусами. Их раздали воинам.

Трофеи не впечатляют откровенно.

А теперь неприятное - мы потеряли четверых йоменов, троих лесничих и одиннадцать воронов.

Все убитые лесничие пострадали от обстрела. Двоих убили через окна башни, одного пристрелили на крыше. Трое йоменов - жертвы диверсантов, ещё один получил стрелу в висок. Воронов перебили эльфы во время самоубийственого спасения Осмара.

Всех их надо захоронить.

Горькая обязанность полководца.

Сплюнув, раздаю окончательные указания воинам и подхватив с зеленой травки перевязь с Крылом, отправляюсь к трупам эльфов в лесу.

Прогуляюсь, заодно соберу новых воронов для разведки. Жестом останавливаю Осмара - оборотню лучше поберечь силы. Си для защиты вполне хватит.

Пройдя под сень вековых деревьев, вдыхаю аромат леса, постепенно успокаиваясь. Пара воронов контролировала окрестности, Инт нагло спал на плече, Си беззвучно шагала позади.

За спиной осталось моё небольшое воинство. Стихли звуки работающих и беспрестанно говорящих солдат. Остался лишь я. Наедине со своими мыслями.

Выдохнув, отпускаю напряженность в теле и мыслях. Не хочется не вовремя перегореть. Эльфийская осада была очень неприятной и сложной эмоционально. Терять воинов под безжалостным обстрелом, в стычках с диверсантами, тревожиться за оставленного за стенами подчиненного, не имея возможности помочь...

Это тяжело для восприятия. Бессилие. Бессилие убивает эмоции. Физическое бессилие отбирает моральные силы, порождая бессилие духовное. Легко отправить тысячи на смерть. Сложнее потом смотреть, как эти тысячи погибают, пока ты бессилен что-либо сделать.

Еще раз глубоко вздохнув, отгоняю мрачные мысли. Вместо самокопания лучше заняться чем нибудь более полезным для выживания. В конце концов, ничего критичного не произошло.

Кроме смерти моих солдат.

Ориентируясь на шум падальщиков, что пожирали трупы оставленных в лесу эльфов, я выбрался к месту бойни.

Вороны пировали - крупные, лоснящиеся птицы объедали тела остроухих, покрывая их живым черным покровом. Что же, вспомним как читать заклинания без Книги...

Руку вытянуть, поймать настрой...

"Зов"

Пирующие вороны замерли и разразились граем, взлетая и подбираясь ко мне. Надо же, с первого раза получилось воспроизвести.

В вашу армию поступили следующие юниты:

Ворон +21

- Можете продолжать, крылатые.

Вороны послушно перелетели обратно к трупам и продолжили пожирать остроухих. Инт на плече встрепенулся, каркнул мне в ухо и перелетел к полуобглоданным останкам, присоединяясь к сородичам.

- До чего ненасытный ворон мне попался...

Инт, повернув окровавленный клюв в мою сторону, вопросительно склонил голову на бок и немного приблизился, выражая готовность вернуться ко мне в любой момент.

- Продолжай, Инт. Просто мысли вслух.

Ворон довольно каркнул и продолжил терзать убитого Осмаром эльфа.

Вообще, магия в Землях довольно интуитивна, однако повторить незнакомое ранее заклинание без помощи книги Знаний - повод немного погордиться. Выдохнув, прислоняюсь к дереву у края поляны и уставляю взгляд в вечернее чистое небо.

Еще один тяжелый день подходит к концу.

Да, ждет еще более тяжелая ночь... Но это такие мелочи, право слово. Особенно в редкую минуту покоя.

Так и стоял я у дерева и пялился в небо, пока не пришло время хоронить павших.

И лишь перед ликом Смерти и уважая отданные жизни воинов я отлип от дерева и пошел произносить горькую речь над свежевзрытыми холмиками земли в компании молчаливой сильфиды.

Иногда молчание исцеляет души лучше, чем зелья, вино и шумная, веселая компания.

Простое молчание под хруст костей мертвых врагов.

***

Путь к замку прошел довольно мрачно - уже смеркалось, я решил сначала отдохнуть в городе, проконтролировать работы по восстановлению разрушенных зданий и дождаться постройки Кузницы, что даст мне возможность найма Рубак - основной пехоты ближнего боя у аранья.

С ними и выжившими лесничими будет уже неплохой отряд, с которым точно будет гораздо спокойнее. Лесничие - неплохой юнит за свою цену и в своем ранге, но для борьбы с более дорогими и сильными юнитами подходит откровенно слабо.

Как ни жаль признавать, но на данном уровне сложности лесничие не котируются так же, как йомены. Так что ждем ночи и по темноте быстрым марш-броском следуем к лагерю остроухих. Вороны как раз обнаружили небольшое поселение, окруженное топким болотом и невысокой живой изгородью.

Для тех же лесничих болото и изгородь стали бы весьма серьезной преградой. К счастью, рубаки гораздо сильнее.

Процокав по булыжной мостовой, я спустился с коня, и отдав приказ всем отдыхать - направился в Замок.

Пройдя холл, сразу направился к лестнице, попутно через интерфейс вызывая Хона в Заклинательный покой. Дверь в одно из важнейших замковых помещений при моем приближении услужливо отворилась, пропуская меня в святая святых любого Лорда-мага.

Платину стоило брать хотя бы ради таких вот эффектных моментов.

- Приветствую, Лорд.

- Здравствуй, Хон.

- Мой Лорд, в столовой к вашему приходу все готово. Мне приказать подготовить покои?

- Да. Перед ночным походом стоит перехватить несколько часов сна.

- Будет исполнено, милорд.

- Что происходило за время отсутствия?

- Ничего экстраординарного. Парень-колдун пытался буянить, но в еду ему добавили успокоительного. Встать сам он сможет только через несколько часов, а возмущаться сможет начать не раньше следующих суток.

- Остальные пленные?

- Спокойны. На работах по восстановлению города на завалах и среди обрушившихся домов были найдены ресурсы и артефакты с золотом. Все это уже в сокровищнице и на складе.

- Хорошо. Есть ли раненые на работах?

- Да. Несколько работников получили серьёзные ушибы, множество получило порезы, и прочие мелкие травмы.

"Приказ: раненым явиться в лазарет для получения помощи"

Сильфида уже была там - навещала раненых еще днем солдат.

- Можешь вернуться к своим обязанностям, Хон.

- Да, милорд.

Что же... шагнув к столу, над которым висела проекция изведанных мною территорий, флажком пометил обнаруженное эльфийское поселение.

Прикинув расположение по карте и осмотрев ближайшие к поселению земли, пришел к выводу, что штурму в теории ничего не должно помешать.

Поселение остроухих сравнительно недалеко - всего то. Да, рядом с ним нет дорог, придется почти постоянно передвигаться по пересеченной местности, но аранья умеют бегать по лесу. Серьезных природных преград между Замком и поселением также нет.

Пока все неплохо.

Приблизив карту, так что поселение с окрестностями расширилось во весь стол, решил прикинуть план ночной вылазки.

Итак, окрестности поселения. Лес - светлый бор, с жидковатым, просвечиваемым подлеском. С одной стороны неплохо - скорость по такому лесу сравнительно высока, но с другой - заметить нас в бору не составит проблемы для эльфийских дозорных.

На деревьях в паре мест вороны наткнулись на точки обзора для часовых. Точки пустовали, что обнадеживало - их могли либо забросить совсем, либо временно - что радует. Однако уповать на то, что у эльфов не окажется дозорных - не стоит.

Возможны ловушки и магический шпионаж, засады лучников. Эльфы все же, глупо рассчитывать на то, что местность вокруг их поселения чиста. Остается уповать на то, что средств связи, позволяющих поймать мобильный отряд с гарантией уничтожить его на расстоянии, не переводя в контактную борьбу, у них нет.

Также стоит опасаться магически подчиненных животных - один единственный друид способен серьезно потрепать мой отряд. обрушив всю мощь природы на наши головы. Да, я, конечно, смогу противопоставить свою магию его волшебству, но всерьез считать, что я способен обойти эльфийского друида в управлении зверьем я не собираюсь - я все еще хочу ощутить поцелуй смерти как можно позднее.

План вырисовывается такой - после отдыха и краткого сна в сторону эльфийского поселения выдвигаются две группы - рубаки во главе с Осмаром и отряд лесничих под моим предводительством, как огневая поддержка. Со мной также отправится Си - ударит в тыл воинам врага после того как Осмар сотоварищи отвлекут на себя остроухих стрелков.

В идеале бой начинает наша группа - начав обстрел эльфийских домов и швырнув несколько огненных зелий из запасов Темных Рыцарей. Остальные зелья с огнесмесью в количестве десятка бутылок передадим штурмовому отряду.

Если не удастся по каким либо причинам нам начать обстрел по плану - Осмар ведет их в бой по готовности. В приоритете уничтожение как можно большего количества живой силы и строений. Если угроза полного уничтожения группы слишком велика - отступать, отрезая себя от преследователей огнем.

Надеюсь, до этого не дойдет, но донести это до воинов стоит. Хуже участи, чем потерять по дурости наиболее боеспособный отряд не придумаешь.

Ладно... что же, план набросан, мелкие моменты решим на месте, а общее направление всего плана после окончания этапа подготовки - быстрота, глазомер, натиск. Одному великому полководцу помогло.

Будем надеяться, и я не оплошаю.

А пока - ужин.

После будет тяжелая сырая ночь, напоенная смертями и криками.

Но пока в замковой столовой собираются мои слуги и приближенные, нас ждет потрясающая вкусовые рецепторы пища, я здоров и не ранен...

Надо уметь радоваться мелочам.

Иначе жизнь уж слишком паршивая штука.

Глава 22. Огонь, кровь и хаос

Оглядев отряд, который готовился уводить Осмар, я испытал чувство иррациональной гордости. Эти восемь мрачноватых собранных бойцов с топорами - мои солдаты. Криво ухмыльнувшись и пронаблюдав за аккуратным разделением и упаковкой бутылей с огнесмесью, я развернулся и системным приказом дал отмашку на выступление своему отряду.

Осмар с рубаками выступят позднее - они значительно быстрее лесничих, а давать остроухим лишнее время заметить отряд я не хотел. Так что придётся вручную контролировать время подхода отрядов - во избежание бесславной гибели.

Ночь вовсю вступила в права, так что передвижение по темным и пустым улицам было практически безмолвным.

Никто не желал нарушать тишину, изредка прерываемую лишь звуками шагов и дыхания. На подходе к воротам города я отдал приказ дежурящим там йоменам открыть малую дверь. Пройдя под веселый треск пламени факелов сквозь неширокий коридор в стене, я выбрался на простор.

За замковыми стенами царила ровно та же темнота. Факелов с собой мы не брали - незачем. Это у ворот нужен свет для стражников из числа перевербованных бывших жителей города. Для детей леса не нужен огонь, чтобы узреть своих жертв.

Дождавшись, пока мои воины пройдут сквозь проем и выстроятся, я занял место в начале построения и помчался по ночной дороге.

Навстречу огню, крови и хаосу.

***

Размеренный бег помогал настроиться на будущее выкладывание на все, что я способен. Осталось минут десять до точки, с которой нам придется на максимальной скорости рвать когти к месту, с которого можно обстрелять поселение. Отряд Осмара к своей точке уже прибыл, описав дугу вокруг поселения.

Сейчас оборотень и рубаки восстанавливали силы и готовили огнесмесь. На пламя сегодня мы делали основную ставку. Если повезёт - изрядно сократим число защитников, если нет - хотя бы внесем панику.

На бегу я отрешенно вспоминал детали плана. Сейчас мы доберемся до заключительного отрезка пути, а затем на максимально возможной скорости, нагло, прямо по открытому полю, доберемся до холма неподалеку от эльфийского поселения. Судя по всему, его используют для каких то ритуалов или проведения празднеств, потому он являет собой идеальную площадку для обстрела эльфийской деревни.

Затем, после начала стрельбы, Осмар получает команду и выбегает в тыл защитникам. Осмару, что выбежит в тыл, по идее, ничего, кроме болотца вокруг границы деревни да невысокой живой стены не должно помешать. Болото можно спокойно перейти по заранее захваченным лесинам, а стену - перепрыгнуть. Не та высота два с половиной метра, чтобы противостоять рубакам, а учитывая возможность с помощью тех же лесин устроить заодно и переход через живую стену.

А дальше - удар в тыл и резня, к которой присоединится мой отряд.

Ну что же... Вскоре мы выйдем на рубежи и нам останется только сражаться, стремясь отвлечь огонь на себя и беспокоя остроухих залпами стрел. Надеюсь, мне не придется вновь смотреть на могилы тех, кто отдал за меня жизнь.

Пустая надежда.

Но лучше уж такая, чем совсем никакой.

Остановившись в намеченной точке, я оглядел свой отряд и оглядел всех, переводя дух.

- За мной, тихо и без лишнего шума. Не отставать. Приготовить и проверить оружие.

Поправив на спине предусмотрительно взятый колчан, я вгляделся вперед и, коротко выдохнув, скомандовал:

- Вперед.

Лихорадочный бег резко вынес нас из лесу на открытое пространство. Лишь бы не заметили нас в ночи...

Горн, ясно и протяжно загудевший где-то в деревне, прозвучал приговором.

Поселение просыпалось, а нам еще оставалось около трехсот метров до вожделенного холма.

Быстрее, быстрее... Горящие огнем легкие, пот, застилающий глаза, барабаном стучащее в ушах сердце... Я рвался к холму, на макушке которого, среди деревьев, мы сможем укрыться от уже начавших посвистывать вокруг стрел.

Как мы оказались на холме, я не совсем осознал, но одновременно уже отдавал приказ Осмару к атаке и снимал со спины колчан. Выхватив лук, я проверил тетиву и повесил колчан обратно за спину.

Выдох.

Первая стрела срывается с тетивы длинного лука, уносясь куда-то в высыпавших на улицы остроухих. О прицельной стрельбе на таких расстояниях говорить не приходится.

Рядом Си, ухватив бутыль с огненным зельем, готовилась к броску. Бросок... Но даже силы сильфиды не хватило для броска на такое расстояние. Огненное поле разверзлось в паре десятков метров перед воротами.

Недолет... Продолжив стрельбу, я краем глаза замечаю, огненный росчерк подожжённой стрелы. Кто-то из лесничих догадался наделать огненных стрел. Неплохо.

Но жаль, что с огненными зельями придется повременить. Или нет?

Сильфида, поглядев на все, подхватила сумку и почти вертикально вверх взмыла, уносясь в сторону эльфийского поселения. Хорошая инициатива.

Рывком натянув туговатый лук, отправляю стрелу, одновременно через панель управления наблюдая за Осмаром, что совместно с рубаками прокладывал переправу через болото. Делали это просто - метая в него срубленные молодые деревца, заботливо прихваченные по пути. Все-таки нечеловеческая сила сильно расширяет тактические возможности...

Продолжая бег по своеобразной переправе, рубаки без особых проблем и в крайне сжатые сроки перебрались по болоту. Живая стена также не задержала их надолго - два деревца были уперты макушками в землю, образовав мост через шипастую стену.

Несколько мгновений - и дальний край деревни запылал. Послышались удивленные крики остроухих, усилившиеся после того, как Си щедрой рукой посеяла новые цветки пламени.

Огонь начал пожирать деревню. Дома-деревья, что перемежались с обычными постройками, весело трещали, занимаясь пламенем. Осмар сотоварищи врубился в тыл эльфам. Послышался разноголосый крик, навстречу рубакам побежали воины эльфов, на ходу перестраиваясь в подобие единой линии... Но их жидкий строй попросту разметали слитным многометровым прыжком рубаки. Топоры опустились, собирая кровавую жатву. Тщедушные остроухие упали, снесенные обратившимися в живые тараны бойцами аранья.

Осмар запустил обращение, на ходу метая клеймор в лучника эльфов. Не обращая внимания на раненого, пригвожденного к стене, белоснежный оборотень пошел по толпе, щедро раздавая удары когтистыми лапами. Алое оттенило белый. Занявшиеся пламенем дома щедро освещали улицы.

Толпа побежала к воротам. Прочь от кровавых бойцов ближнего боя. Подгоняемые воплями умирающих и пробирающим до костей воем, остроухие ринулись к спасению. Прямо под наши стрелы.

Сквозь мгновенно распахнувшиеся ворота ринулся поток бегущих, что мешали собственным воинам пресечь безнаказанно беснующихся за их спинами аранья.

Бились о крыши и стены бутылки с трофейной огнесмесью, падали замертво эльфы... Воинов среди них было слишком мало, и теперь обычные мирные жители, разбуженные стрелами и огнем, бездумно бежали вслед за толпой.

Если честно, палить по ним было проще, чем в тире. Безбронные, ошеломленные эльфы на расстоянии комфортного выстрела из длинного лука, бегущие по прямой... Лесничие собирали обильную дань кровью.

Впрочем, все столь гладко до самого конца идти не могло. Наконец сориентировавшиеся и прорвавшиеся через поток испуганных сородичей, эльфы встретили рубак клинками. Затормозили. А затем начали теснить.

Среди бегущих из поселения оказалось несколько толковых стрелков, что начали эффективно отвечать на обстрел. Вот слева от меня аранья схватился за горло, пробитое стрелой. Кровавые пузыри, пошедшие из раны, подтвердили, что спасти его не удастся. Слишком широкая рана. Стараясь не отвлекаться на умирающего, посылаю стрелу за стрелой. Над головой, так что я почувствовал ветерок, пролетает стрела. Эльфы пристрелялись. Гребанные ублюдки.

"Приказ войскам: план номер два"

Спрятавшись за деревом, наблюдаю как сильфида молниеносно спускается, тормозя о спину какого-то неудачливого стрелка. Лесничие вокруг также прячутся от стрел эльфов, рубаки же - метнув последние бутыли в сторону ворот, быстро занимают укрытия.

План номер два - перегруппировка, занятие укрытий. План передышки, проще говоря. Эльфы, обрадованные прекращением обстрела, усиливают собственный. Те воины ближнего боя, что в горящей деревне боролись с диверсантами - либо мертвы, либо потеряли их из виду.

Пара мгновений есть.

Среди рубак две летальные потери. Ранены почти все, но не критично. Среди Лесничих - один погибший и несколько раненых.

В целом неплохо...

Выглянув в сторону эльфов, я обреченно вздохнул. Чертов Высший эльф с двумя подручными шел к нам, засевшим на холме. И чертов драконий квест активировался...

Ну что же... раз активировался, надо выполнять.

Очередная пара золотистых ушей вполне органично дополнит список трофеев.

***

Эльф оказался слишком быстрым. Три колотых раны горели огнем. Обагренное Крыло служило тростью. Трупы вокруг раскинулись страшным ковром. Еще трое погибших лесничих. Один из рубак с наполовину снесенным черепом. ну и куча эльфов, утыканных стрелами или изрубленных сталью. Ну и Высший эльф.

В груди ублюдка клинок Си, вогнаннный по самую рукоять. По телу и конечностям - обилие ран от Крыла и когтей Осмара. Он оказался на диво живучим и умелым мечником. Если бы не помощь Осмара - мы с Си вряд ли сумели бы прикончить остроухого выблядка из Вечного Леса.

Сплюнув кровавую слюну, перевожу взгляд на подсвеченных пламенем воинов. Кровь и огонь...

Выдохнув, чувствуя прикосновения исцеляющей магии, я тихо и устало произнес:

- Нам пора домой.

Процессия аранья шла прочь от догорающего поселения. Немногочисленные трофеи на волокушах перемежались с телами, которые увозили для захоронения.

За спиной оставались трупы врагов под сенью деревьев. Догорающее поселение добавляло картине колорита. Смех воронов, что спускались к пиршественному столу, дополнял образ апокалипсиса.

Смерть, огонь и кровь оставляли дети леса.

И ничего кроме этого врагам они предложить не могли.

***

- Викар, мы закончили с обеспечением жителей жильём.

- Отлично. Строители могут отдохнуть. После стоит заняться продовольственным вопросом.

- Необходима охрана, викар.

- Под стенами на первое время есть много свободной земли. Охрану обеспечат стражники на стенах.

- Я понял, викар. Будут ещё приказания?

- Вооружите фермеров. Копья и тесаки возьмете в арсенале. Приказ я отдал. На этом всё, возвращайся к работе.

- Хорошо, викар.

Проводив спускающегося с крыши Замка Керлона взглядом, я, оперевшись о парапет, вернулся к размышлениям о недавнем боевом выходе.

Что можно сказать... потери в сравнении с остроухими мизерные. Четверо юнитов второго тира и трое юнитов четвертого тира в обмен на уничтожение укрепленного поселения и порядка двух-трех десятков эльфов. А, и очередного Высшего эльфа завалили. Не без труда, но завалили.

Трофеев немного, но они есть - так, например, случайно уцелела в пожаре небольшая библиотека с довольно ценными книгами и тремя свитками с заклинаниями. Два заклинания на плодородие, одно - на призыв саранчи. Последнее, кстати, весьма полезная штука для диверсий, стоит его сохранить.

Жаль изучить заклинание со свитка нельзя.

Что саранча, что плодородие - весьма полезные заклинания.

Однако одно обстоятельство не давало покоя - сбежавшие эльфы. Слишком много - порядка пяти десятков сбежавших эльфов. Да, большинство не воины. Однако несмотря на это - любой эльф неплохой стрелок, и лишь то, что они были застигнуты врасплох, позволило какое-то время сохранять превосходство в стрельбе.

Надеюсь, их потрепают другие фракции. Все же эльфов мало кто любит, слишком уж заносчивый народ. А те же кочевники ценят их как дорогостоящих рабов.

Но стоит учитывать полсотни стрелков, которые могут усилить какое нибудь лояльное им поселение - гномов или людей. Хотя осложнение логистики и обеспечения пятьюдесятью голодных ртов может в перспективе критично ослабить таких доброхотов. Все не так-то просто.

Проследить за беженцами не удалось - вороны все же дневные существа, ночью следить за эльфами они не смогли. А наутро следов попросту не нашли. Искать эльфа в лесу - неблагодарное занятие.

Прикрыв глаза, вслушиваюсь в гомон снизу. Мои подданые работали, начинали притираться друг ко другу. Не обошлось без драк - деревенские против городских. Социальный конфликт между одними угнетаемыми Рензоном и другими угнетаемыми им же, но в меньшей мере - был предсказуем. Но обошлось без смертей, и даже увечий непоправимых не нанесли друг другу.

Обошлось парой разбитых носов и синяками. Сейчас провинившиеся делают двойную норму независимо от происхождения - все же Керлон оказался неплохим руководителем. Мне даже не пришлось вмешиваться, старый аранья не делил работников на своих и чужих, одинаково наказав всех. Не за красивые же глазки он стал старостой в людском поселении, в конце концов. О назначении его комендатом города я не жалею.

С йоменами из плодиден никаких проблем не было. Правда, и служили они большей частью в страже, охраняя стены. Также в страже служила часть людей Керлона, также не создавшая проблем.

В целом неплохо притерлись группы. Особенно учитывая Книгу Нетерпимости. Можно себя похвалить.

Раскрыв глаза, окидываю взглядом восстающий из пепла город. Понемногу, но следы боев покидают улицы. Строятся новые дома, восстанавливаются старые. Но больше всего я рад за уцелевшие казармы при городском арсенале. Если йоменов и лесничих можно расселять среди мирняка, то более ярко выраженных бойцов стоит держать в одном месте. Как для скорой мобилизации при защите, так и для сохранения дисциплины.

Потому рубаки поселились в койкоместах при арсенале. Там довольно таки неплохие условия, кстати. Все же комнаты офицеров и элитных бойцов были именно при здании арсенала, а недовольный жизнью офицер негативно влияет на подчиненных и является объектом повышенной опасности в случае бунта. Особенно при переходе на сторону бунтующих или прямого саботажа приказов.

- Мой лорд, завтрак готов.

- Вскоре спущусь. Можешь идти, Хон.

- Хорошо, милорд.

Пытаясь поймать звук шагов уходящего Хона, с прискорбием резюмировал, что сделать этого не могу. Что же, стоит спуститься на завтрак. Но перед этим...

Вы получили уровень

Сила магии +1

Выберите умения:

Духовные Связи или Уклонение

Вы получили уровень

Ловкость +1

Выберите умения:

Личная присяга или Концентрация

Выбор был удивительно прост. В этот раз система не стала давать сложный выбор и заставлять часами рассчитывать перспективы выбора того или иного умения. В первой паре, естественно, Уклонение. Умение, которое повышает шансы выжить под обстрелом каждому моему воину, гораздо ценнее банального продления призывов. К тому же пока что я даже не имею призывов духов, на которые влияет умение Духовной Связи.

Во второй паре - Личная присяга. Верность войск явно ценнее усиления зелий. Особенно если учитывать, что зелья пока не производятся...

Ну что же... пора захватывать мир.

Но перед этим - завтрак.

Глава 23. Острые стрелы

Из дверей плодильни выходили крепкие, высокие аранья с композитными луками за широкими плечами. Вольные стрелки. Одни из лучших стрелков Земель, в лесах имеющие кипу преимуществ, с потрясающей универсальностью и широким диапазоном используемых тактик.

- Приветствуем, Лорд. - синхронный поклон головы вкупе с единовременным приветствием производил впечатление - Мы прибыли сражаться.

- Здравствуйте, воины. Ваша помощь в истреблении врагов будет не лишней. Выступаем через полчаса, предполагаемый противник - караван работорговцев.

- Работорговцы? А вы знаете, чем порадовать своих воинов. - с усмешкой произнес ближайший ко мне стрелок - Мы с радостью перестреляем этих отбросов, Лорд.

- Я не сомневался.

***

Харон, недавно восстановившийся после травмы, недовольно прянул ушами. Причиной стали слишком расшумевшиеся вороны, что немаленькой стаей сопровождали отряд.

Предвкушают бойню, чернокрылые...

Отдав приказ птицам разлететься на разведку, я погрузился в размышления, мерно качаясь в седле.

Недавно открылось новое заклинание. Поднятие скелета. Первый ранг. Ничего особого, но прикольно. Правда опробовать не на ком, но думаю, вскоре это изменится. Хотя странно, что уже не выдалось возможности.

У меня на прилежащих территориях слишком мало слабых нейтральных отрядов. Пока за все время игровой сессии мне не попадалось слабых бродячих отрядов. А ведь они должны быть, по идее на них должны получать первые уровни все юниты. Сначала я считал малочисленность тварей следствием плотного контроля за ними Рензона... Но темный рыцарь не мог в последнее время устраивать охоты и рейды - слишком много проблем.

Так почему же сейчас мы идем так спокойно?

Похоже, где то на карте есть сильные противники. Эльфы, например. А что - такое количество Высших Эльфов просто аномально для стартовой локации. Значит, остроухие здесь представлены широко.

Так. Первый претендент на антагониста готов.

Кто может быть еще...

Гномы? Не вариант. Судя по рассказам коротышек знатно прижали. Эти разве что будут представлены как противник, который охраняет ценную шахту или мощные артефакты.

Зверолюды... А это вариант. Судя по всему, юг и дельта реки за ними, значит мы все равно столкнемся с ними. Водная артерия критически важна для торговли. Торговля - это деньги. Деньги - это власть. А отдавать власть побочному продукту экспериментов...

Что же, значит судьба зверолюдов решилась. Пусть они об этом ещё не знают.

Кстати, надо будет поставить разведку области реки на приоритет для пернатых.

Одним глазом следя за окрестностями через воронов, я откинулся в седле, стараясь вспомнить о зацепках, позволивших бы понять, почему так мало нейтральных отрядов. К тому же на карте почти нет аранья, даже не упоминает никто детей леса.

Разве что Керлон, бывший староста. Стоило его расспросить, но как то не выдалось времени. Это утро прошло в плотном вникании в дела восстановления города. Стоило проинспектировать постройки, мобилизовать и модифицировать техпроцессы, лично опросить население о его потребностях...

Кроме того, был использован свиток плодородия на небольшое поле под стеной. Решение с полями под сенами временное - впоследствии при восстановлении инфраструктуры зерно и овощи все так же надо будет завозить из деревень. Но пока так, и другого решения наклевывающегося продовольственного кризиса я не вижу.

Продовольственные склады частично сгорели.

Охотой такое количество голодных ртов не прокормишь.

Остаются поля под стенами. Пусть мне и не нравится снижение обороноспособности из-за растительности под стенами. Но понадеемся на то, что стража на стене все же сумеет заметить врага. Ну и на то, что на данном этапе скорее придет армия захвата, чем диверсанты.

Время на всход плодов есть - склады все же сгорели не все, еще есть запасы, да и охота часть потребностей перекрывает. так что это скорее решение и купирование проблемы превентивно.

В общем, загрузив сегодняшнее утро кучей мелких проблем и походя решив большинство из них, я ехал развеять голову хорошей рубкой с четкой целью и без компромиссов.

Смерть тварей, торгующих чужой свободой - отличная цель.

***

Лагерь работорговцев выглядел ужасно. Восемь фургонов разной формы образовывали полукруг, обращенный к нам внутренней стороной. Несколько десятков потрепанных людей в кандалах были согнаны в толпу, чуть в стороне, и огорожены вкопанными в землю шестами с протянутыми между ними веревками. Как скот. А стадо за веревками даже не смело пойти против хозяев. Хотя, быть может, унизительный символ и пытались преодолеть некоторые из толпы - самые избитые, с побуревшими от крови одеждами.

А пастухи человеческого стада с интересом наблюдали за нашей процессией, выказав лишь минимальную степень озабоченности. Похоже, ждут клиентов. Воины расслабленно разошлись полукругом, вперед вышел толстый, увешанный украшениями торговец, сложив руки на пузе. Подле него стояли двое бледных юношей с блуждающими взглядами. Упыри...

Внимание привлек крупный, широкоплечий воин неподалеку от толстяка. Удивительно лысый человек. Мне кажется, лысина даже солнечные блики ловила при поворотах головы. Внушительная сабельная рукоятка покоилась под правой рукой на поясе. Но размер сабли просто терялся по сравнению с впечатлением, которое производила выскобленная до зеркального состояния лысина. Остальные воины не особо выделялись - всего двенадцать видимо стражников, одоспешенных и с длинным клинковым вооружением на поясах. Шестеро - явные погонщики с хлыстами у поясов и копьями в руках. Судя по хвату - проблем особых не представят. А стражников я уже выделил для вольных как приоритетную цель для нашпиговывания стрелами.

Натянув улыбку, я поднял руку, приветствуя работорговцев. Правая рука покоилась на кристалле навершия, перстень Лорда, повернутый печатью внутрь, был надежно скрыт. Широкая губастая улыбка толстяка прорезала лицо, придав диковинное сходство с жабой. Ну что же, раз они так гостеприимно принимают толпу вооруженных аранья, стоит хотя бы послушать этих будущих трупов. Подъехав к незримой границе, после которой натянутая улыбка и расслабленность сменятся страхом и обнаженной сталью. Жестом приказав армии остановиться, я в сопровождении Осмара спешился и спокойным шагом преодолел тридцать метров, разделявшие мой отряд с работорговцами. Си осталась на коне. Не стоит шокировать этих жадных до диковинок ублюдков ангелом в подчинении.

Остановившись и уставившись в купца немигающим взглядом, фоном начал распределять цели для стрелков. Угодливая улыбка работорговца увяла, сам он как-то смешался под моим взглядом и зашарив по карманам, вытащил на свет перстень-печатку, и, протягивая его мне, начал торопливую речь:

- Нижайше приветствую достойного Грега Гладгара. Мы незнакомы, мое имя - Хорук Кошель. Вы договаривались о встрече с Каримом, но он не сможет прийти. Как жаль, что дороги иногда забирают жизни так неворемя...

На абсолютно не выражающем сочувствия лице торговца вновь прорезалась заискивающая улыбка.

- Товар в порядке?

- Да. Для ваших целей, хе-хе, сойдет идеально. Все они покорны как овечки... Кстати, подарок Карима, обещанный вашему брату, мы сохранили. Надеюсь, с вами мы наладим такую же плодотворную связь. Ваш брат, пока мы обсуждаем скучные вопросы, может пройти за подарочком. - повернувшись к двум бледным парням за спиной, торгаш продолжил для них - Реблек, проводи гостя и иди в свой фургон. Корог, иди сейчас. Здесь разговоры не для ваших с братцем ушей. Дядя обсудит с достопочтенным Грегом вопросы гильдейские, конфиденциальные.

Поймав быстрый вопросительный взгляд Осмара, я через стратегию дал ему приказ отправляться за юношей. Не стоит возбуждать подозрения, пока они еще готовы к бою. Вот как расслабятся, можно и начать атаку.

А пока попробуем в дипломатию удариться...

Видимо, Грег Гладгар - имя еще одного лидера моих врагов. Что же, убивать его будет приятно. Еще один рабовладелец сдохнет и перестанет нарушать естественное право разумных на свободу.

- А вашим солдатам вы доверяете больше, чем родичам?

- Ха, а вы шутник! С такими родственниками надо ухо востро держать. Иначе сожрут, и не подавятся, черти. Но да - развернувшись к своим охранникам, Хорук крикнул - Можете вернуться к несению стражи!

Вновь повернувшись ко мне всем телом, торговец начал вещать своим неприятным, приторным голоском о том, какие пошлины готова принять его гильдия, как будет организована торговля рабами...

Что же, послушаем.

А потом пойдем и раздавим тварей.

***

Дипломатия не удалась. Диалога с торговцем не удалось. Зато удар головой в нос торговцу вышел что надо, ошеломив его на какое-то время. Одновременно с этим вольные стрелки начали стрельбу по стражникам и погонщикам рабов.

Крики боли смешались с криками ярости, замелькали метательные топоры рубак, упокаивая проклятых работорговцев.

Крыло прямо из ножен погрузилось в грудь все еще ошарашенному неожиданной атакой торговцу. С наслаждением провернув клинок, я отправил в полет Стрелу Праха, целясь в очередного работорговца.

Как же приятно сбросить личину. Твари, торгующие чужой свободой - недостойны жить.

Срываясь в бег, оцениваю обстановку - охрана каравана сумела удержать большинство повозок, отстреливаясь изнутри. Часть таких повозок уже вскрыта рубаками, в той, куда увели Осмара - слышны крики боли и ужаса.

Усмехнувшись, влетаю в одну из занятых работорговцами кибиток. Хлипкая дверь не выдержала удара плечом несмотря на неудобную высоту, накрыв кого-то собой. Отшагнув от неумелого тычка мечом, Крылом перерубаю горе-мечнику кисть и ищу более опасных врагов. Вой раненого взмыл к небесам, отвлекая стрелков от перестрелки с вольными.

Встретились взглядами мы одновременно. Стражник каравана, тот самый лысый воин с саблей. Оскалившись, с левой руки заряжаю Стрелой в лицо человеку и срываюсь навстречу.

Стражник же, отбросив в мою сторону разряженный арбалет, рванулся вправо, стремясь занять более выгодную позицию для леворукого. Ограниченное пространство фургона слабо подходило для его массивной сабли, но и Крыло не слишком то и короткое.

Вытянув из ножен на ходу кинжал, врезаюсь серией ударов в леворукого сабельщика. Удар - парирование, удар - парирование, удар - уход...

Лысый едва не дотянулся до меня, используя преимущество в длине оружия и мой просчет. Жестко рублю диагональный удар, принуждая охранника работорговцев отшагнуть назад, и, пригнувшись, будто запускаю себя из катапульты, разжимая рукоять Крыла. Плечом врезаюсь в живот врагу, сбивая того на пол. Удар сабли по спине практически не ощутился - кольчуга и поддевка спасли от открытой раны. Кинжал в левой руке заработал с огромной скоростью, прошивая бедро стража десятками ударов.

Кровь потекла по пальцам.

В момент удара о внутреннюю стену фургона послышался треск. Не давая врагу опомниться, я одновременно с ударом своего колена в пах выгнулся назад, и, распрямляясь, врезал гардой кинжала в скулу оппонента.

Но ответный удар саблей, нанесенный скорее вслепую, я пропустил. Ребра ожгло болью, но прижав правым локтем сабельный клинок, я с силой вогнал жало мизерикордии под глаз лысому бойцу.

По самую гарду.

Отпустив оба клинка, я под шум падающего тела оглядел фургон. У двери подвывает, прижимая культю к груди, один из племянников убитого мной торговца. Из-под двери выбирался второй.

Слабое семейство однако оказалось. Старик проворонил собственную смерть, один из племянников хлипкую дверь с себя снять не может, другой с мечом обращается хуже новичка...

Подняв Крыло, я под звуки затихающего боя поднял Крыло и натолкнувшись на мутный взгляд попавшего под дверь работорговца, навсегда оставил его с широко раскрытыми глазами. Раненого добил одним ударом в шею, выбив небольшой, мутновато-красный фонтанчик.

Не слушая хрипов умирающего, забираю мизерикордию и покидаю фургон. Бой завершился. Один из рубак неподалеку уже достал оселок и правил лезвие топора. Несколько вольных забрались на крыши фургонов, контролируя окрестности.

Тяжелораненых работорговцев добивали на месте, легкораненых - заковывали в цепи освобожденных рабов.

- Викар, потерь нет.

- Хорошо, Осмар. Добыча?

- Эти твари везли в основном рабов, но я нашел в одном фургоне две меры серы. Еще с трупа главного работорговца сняли меру кристаллов и немного золота. Немного, но лучше чем ничего, викар.

- Хорошо. Надо найти их казну.

- Найдем. Никто не сбежал, вольные хорошо стреляют. Значит никто и не мог её унести, викар.

- Освобождённые рабы не бунтуют?

- Нет. Большинство пока не осознало своей участи, викар. Считают, что одни хозяева сменились на других.

- Что же, пусть пока боятся. Расспросите рабов, быть может они знают о заначках работорговцев. И не давайте им сбегать - если кто то знает о припрятанных ценностях, может просто украсть.

- Будет сделано, викар.

Проводив взглядом уходящего к освобожденным Осмара, я направился к фургону главного торговца. Стоит покопаться в бумагах и проверить фургон на спрятанные сюрпризы.

Перешагнув выбитую дверь в фургон торговца, натыкаюсь на очередной труп с арбалетом. Отсюда еще, видимо, не успели убрать. Оглядев труп, констатирую, что перевел его в неживое состояние проигрыш в стрелковом поединке.

Проще говоря, вольный стрелок застрелил его, когда он пытался застрелить кого-то другого. Быть может, того же вольного стрелка.

А не опробовать ли на трупе недавно полученное заклинание?

Так. Призвать книгу, найти заклинание поднятие скелета, применить...

И труп, дернувшись, вдруг как-то неуловимо быстро лишился плоти и встал уже чистым, девственно-белоснежным скелетом. Тусклые огоньки в глазницах не давали перепутать нежить с предельно точной анатомической моделью. Ну и стрела все так же торчала из головы, не давая забыть о насильственной смерти. Сейчас проверим управление...

- Подними руку. Развернись. Еще раз. Присядь. Встань. Опусти руку. Согнись. Разогнись. Вытащи стрелу из головы. Сломай окно.

Понаблюдав, как скелет колошматит в тяжелые ставни и пытается их сорвать, я отдал приказ остановиться и замереть у стены. Пусть постоит.

Я же, отвлекшись от нежданного развлечения, начал просматривать бумаги торговца. Вообще, они были в запертом ящике стола, но адамантовый клинок и здесь сработал на ура, влегкую выиграв в соревновании по прочности у простенького замка. Бумаги торговца большей частью соотносились с тем, что говорил он мне лично, пока ему адамантом глотку не перерезали. Довольно крупная торговая организация, формально подчиненная Гильдии Торговцев, но на деле похоже просто пользующаяся именем гильдии чтобы скреплять важные договоры и давить авторитетом. Гильдия Работорговцев их не принимала в свои ряды, так что с ними проблем не будет.

Как я и полагал, впрочем. Земли все же не стали бы специально сталкивать лбами нового Игрока и могучую Гильдию Работорговцев. Зачастую Гильдия просто не пользуется маршрутами на территории аранья - слишком дороги столкновения просто из-за тотального несовпадения в мировоззрении. Да и Темный Лес в целом может вновь объявить о крестовом походе против работорговцев. А это глобальные потери ресурсов, все же с целой игровой фракцией бороться даже очень мощной Гильдии Работорговцев - крайне невесело.

Да и игроки из других фракций с радостью подключались к таким ивентам, особенно любили такие редкие столкновения "светлые". Все же срезанные вдвое репутационные штрафы, богатая добыча и награды от друидов Темного Леса стоят того чтобы немного повырезать и так условно-враждебно настроенную фракцию.

Что же... Отправив последнюю книгу с расчетами в сумку на поясе, поднимаюсь из-за стола и вынув из ножен Крыло, начинаю методично рубить все вокруг, одновременно подзывая в помощь двух рубак. Тайники в мебели обычно крайне ценны.

Рубаки зашли и принялись помогать в нелегком деле вандализма, вспарывая подушки, разламывая стулья и пуфики. Скелет у стены удостоился лишь одного взгляда и был проигнорирован. Захотел Лорд скелета поднять - пусть поднимает, все же он Ворон. Главное, товарищей не поднимает, а враги пусть служат после смерти.

Совместная работа по уничтожению всего кроме кучи обломков и грязи принесла немало сюрпризов. Например, нашлась в фургоне фальшпанель, за которой висел самый настоящий негатор магии, правда с тремя скрытыми свойствами. Его трогать не стали, а вот два мешочка кристаллов забрали. Кроме того, был найден свиток условно-боевого заклинания Вихрь, которое мешало стрелять лучникам и снижало видимость. Условно-полезное заклинание отправилось ко мне в сумку, а вслед за ним - три перстня с разными зачарованиями. Кроме того, в одной из подушек был найден сильный токсин, определившийся системой как алхимический ингредиент и обозванный "Дьявольской солью".

Видимо, отравить гостя толстяк не считал зазорным.

Выйдя на свет вместе с воинами, я с наслаждением втянул воздух. Аромат леса слегка портили запахи тягловых животных и крови, но в целом все было вполне сносно.

Уже собравшись было идти к Осмару, я получил тревожное оповещение. Тревогу поднял ворон. Сюда приближались всадники и пехота. Десяток конных и вдвое больше пеших.

Злобно выругавшись под нос, я через стратегию уведомил своих солдат о приближении врага.

Рубака, вместе со мной крушивший жилье покойного Хорука, получив уведомление, помрачнел и спросил:

- Кто там, викар?

- Видимо те, кого ждали работорговцы. Еще одни работорговцы.

- Зря они сюда пришли... На этих землях их ждет только смерть. Да, викар?

- Ты прав. Ничего, кроме смерти, мы им не предложим.

Глава 24. Ошибка торговца

Рассмотрев неуклонно приближающихся к нам отряд через глаза разведчиков-воронов, я начал прикинул время, через которое они окажутся здесь и начал отдавать приказы по обеспечению обороны:

- Свести фургоны в круг, бывших рабов внутрь, скот распрячь и отпустить. Тех рабов что захотят сражаться - обеспечить оружием. Стрелки - приготовьте помосты для удобной стрельбы через крыши фургонов, а то стоите мишенями. Остальные - уберите следы боя и закидайте кровь землей, подпустим их поближе. Трупы сложите в рабский фургон.

Пока воины муравьями копошились, стараясь успеть выполнить все приказания, я подошел к распряженным мулам, которые тащили фургоны с рабами и рабовладельцами.

"Зов"

Просмотрев сообщение о том, что к моей армии присоединились шестнадцать коней, я отдал приказ новой единице армии отойти к лесу. Пусть до поры спокойно пасутся.

Вынув Крыло из ножен, придирчиво его смотрел и затер пару бурых следов на гарде. Провернув аналогичную операцию с мизерикордией, под скрип повозок, перемещаемых мускульной силой рубак, захожу в импровизированный вагенбург. Пронаблюдав за тем, как вставшую на место повозку связывают с соседней кожаными ремнями упряжи, я проверил собственную одежду на предмет пятен крови и прорех, и с досадой констатировал, что костюм попорчен. Что же... магическое восстановление убрало потеки крови и свело вместе края разрезов. Удобно иметь платиновый аккаунт.

- Викар, все готово.

- Отлично... Вороны показывают, что отряд уже близко. Готовьтесь встречать. Глянув, как на импровизированные помосты забираются вольные, и сам в два движения взбираюсь на крышу фургона. Осмар, взобравшийся вслед за мной, проверил, легко ли выходит из ножен клеймор и тихо спросил:

- Викар, как будем действовать?

- Подпустим и расстреляем. Клиенты работорговцев достойны лишь смерти.

- Хорошо, викар. - ощутимо повеселевший Осмар усмехнулся и продолжил - Не хотелось бы терпеть этих уродов.

- Подарок?

- Да. Эти подонки собрались подарить страдания трех рабынь. Даже инструменты предложили. Хорошо, что вы не так долго разговаривали. Я с трудом выдержал и не начал убивать их раньше.

- Тогда не будем долго разговаривать и с этими.

Хлопнув по плечу беловласового Осмара, я, глянув на выезжающих из-за поворота дороги людей, скомандовал всем боевую готовность.

Си, взлетевшая на крышу вслед за нами молча уставилась в приближающийся отряд. От сильфиды исходили вполне ощутимые волны агрессии. Видимо, нашему лекарю люди со знаменем над головами, тоже очень не понравились за компанию с работорговцами в целом.

Пристально всмотревшись в знамя, внезапно ощущаю, как все вокруг начинает темнеть, фрагментарно погружаясь во тьму и также по фрагментам заменяясь новыми декорациями.

Деревянная крыша под подошвами сменилась каменной кладкой, небо погрузилось в сумерки, а передо мной вместо человеческого отряда появились демоны и культисты. Огромный, покрытый жиром культист сжимал в огромной лапе древко знамени, блеснувшего напоследок и сменившегося с аккуратно вышитого полотна на грубую тряпку, испачканную кровью. Впрочем, красный череп в черном пламени угадывался все так же легко.

Последними появились звуки. Верещащий, подвизгивающий голос одного из демонических прихвостней со страхом рассказывал о том, почему они подвели хозяев и не выстроили портал.

Усмешка скривила мои губы и тихо произнеся под нос "И не построите", мое тело шагнуло с обломков каменной стены и с огромной скоростью помчалось к малочисленному отряду демонов и их приспешников.

Взмахнув рукой, Вирант что-то неуловимо изменил на поляне врага. Гибель повисла над инфернальными выродками. А моменту, когда озабоченность и тревога сменились твердым ощущением опасности, демоны уже упустили шанс спастись. Обнаженное оружие не помогло в борьбе с вырвавшимися растительными отростками, которые выпивали саму жизнь для продолжения своего роста. В считанные секунды культистов перемололи, как и слабых демонов. А дальше в бой ворвался уже я. С пальцев в четырехрукого инфернала полетел огромный снаряд, напоенный магией Смерти. Ифрита с огненным щитом обезглавил один удар Крыла, еще один демон упокоился, выпитый голодным духом Тьмы, затем очередное копье из праха оборвало жизнь взлетевшего демона, и росчерк Крыла поставил точку на жизненном пути последнего демона.

Переломанные, иссушенные тела вокруг принесли удовлетворение. Очередные ублюдки из Инферно упокоились навечно. Втоптав в грязь подвернувшееся на пути знамя с черепом, Вирант двинулся сквозь понемногу опадающие без подпитки растительные щупальца. С каждым шагом в кровавой грязи все вокруг понемногу светлело, пока я вновь не ступил на деревянную крышу повозки.

Проморгавшись, обнаруживаю, как процессия работорговцев замирает перед нами. Вперед выезжает один из всадников, срывая с головы капюшон. Качнулась седая шевелюра над молодым лицом.

- Где Карим, торгаши! Так вы встречаете своего клиента? Карим, старый ублюдок, меня не признал? Я устал с дороги, я потерял гарем в боях с блохастой нечистью и болотными утырками! Разбирайте эти фургоны и приготовьте подарки, иначе ваши головы на шесты насадят!

- У Карима проблемы. Как и у Хорука.

- Нарвались-таки. Ты новый торгаш? Негостеприимный, таких долго не терпят. Убирай фургоны и дай отдохнуть. Ты же обещанное Каримом не потерял?

- Предыдущие торговцы были гостеприимными.

- Ха, и то верно. Но ты уже начинаешь надоедать.

- Грег Гладгар?

- Какой я тебе Грег? Я Леон, а ты похоже совсем безбашенный и недалекий.

- Должен был приехать Грег Гладгар.

- У брата нет времени на вас, торгаши!

- Мы не торговцы.

Стрелы вольных выбили пятерку всадников из седел. Еще трое, включая Леона, выстояли после попадания. Впрочем, очередной залп выбил удержавшихся в седлах. Ответный залп из арбалетов злобно прожужжал над крышами фургонов. Один из вольных неудачно попал под болт и свалился с помоста со стрелой в плече. Я же, спрыгнув с фургона, отправил приказ коням начать разбег. Крики за утыканным арбалетными болтами фургоном обернулись музыкой для моих ушей.

Выглянув в проем между фургонами, смотрю на застанных врасплох врагов. Часть уже не встанет, а стрелы вольных продолжали бить во всадников, их сбивая одного за другим. Пожалуй, если все пойдет так и дальше, мы имеем все шансы победить бескровно...

Но нет. Противник наконец сориентировался, и под крики седого командира поднял щиты и помчался на сближение со стеной фургонов. Оставшаяся троица конных, пришпорив коней, начала огибать вагенбург. Надеюсь, особо опасных среди них нет, ибо все мало-мальски сильные бойцы нужны мне здесь. Тылы и фланги на освобожденных рабах. Надеюсь, они смогут не дать беспрепятственно ударить в тыл.

Но гораздо важнее для меня сейчас - не дать пехоте прорвать оборону. Стрела Праха улетела куда-то в направлении врагов. Нестройный ответ арбалетов вынудил уйти от проема между повозками.

Резкий вскрик одного из моих стрелков и падающее с помоста тело ознаменовали - лучников у меня осталось пятеро.

А потом враги добежали до вагенбурга.

Слитный глухой удар в стену фургона подбросил тяжелую повозку и заставил её медленно и со скрипом завалиться на нас. Отшагнув под треск рвущихся ремней, я крепче сжал Крыло.

- Навались! - громкий крик седого предводителя ускорил падение фургона. Помост у фургона не выдержал и с треском развалился, позволив фургону наконец рухнуть полностью.

Мы встретились с врагом лицом к лицу. Вот и первое боевое крещение. Не во тьме, огне и страхе. А сталь на сталь с превосходящим противником.

Сердце участило свой бег.

- За Темный Лес!

Противник взревел, взбираясь на перевернутый фургон. Видимо, его не впечатлила жидкая линия рубак.

Очень зря.

Аранья вновь показали, почему их нельзя недооценивать. И почему их считают самой опасной на дистанции армией. Шквал острой стали буквально смел смельчаков.

Метательные франциски разрывали плоть и раскалывали черепа.

Стрелы били со всех сторон, пронзая тела.

Пролетел огромный клеймор, буквально разорвав кольчугу на груди неудачливого пехотинца.

Натиск врага был жестко сломан.

Я чувствовал страх и непонимание врагов. По венам тек огонь предвкушения. Оскалившись, вызываю магический снаряд Магии Смерти и посылаю его под второй поток стрел и метательных топоров.

- Во имя Ворона! Смерть!

Бок о бок с рубаками срываюсь в атаку. Осмар вскакивает на поваленную повозку и сорвавшись в гигантский прыжок сметает одного из арбалетчиков врага. Седой что-то орет своим солдатам о стрельбе, но арбалеты не успевают метнуть оперенную смерть - рубаки врубаются в ряды врага гораздо быстрее.

Крыло будто продолжение руки начало сеять смерть. Взмах рассекает кому-то лицо, под рев Осмара резкий удар выбивает клинок из ладони пробитого стрелой, но все ещё сражающегося человека. Пинок в колено и удар эфесом в висок свалили стойкого солдата. А передо мной вдруг оказался арбалетчик. С натянутым арбалетом, который направлен мне прямо в живот.

Под хлопок тетивы болт пробивает и кольчугу, и поддоспешник, отбрасывая меня назад. Древко короткого снаряда почти полностью скрывается в ране.

Внутрь будто подселили огненного духа. Внутренности горели болью. В широко раскрытых глазах заплясали звезды.

Сплюнув, перебарывая боль распрямляюсь и шагаю на арбалетчика, что уже обнажил короткий меч. Яростно рублю по конечностям врага, чувствуя, как пропитывается кровью поддоспешник с каждым ударом, с каждым движением. Незащищенные руки врага мгновенно покрываются длинными глубокими ранами. За счёт длины клинка вражеский стрелок мне не соперник.

Из рассеченных рук при очередном ударе вываливается меч, а следом - кишки, сизыми кольцами покрыв оружие. Оставив будущий труп собирать внутренности, разворачиваюсь и без сантиментов пронзаю чью-то спину насквозь. Сняв труп с клинка оглядываю поле краткого боя.

Си добивала седовласого предводителя врагов - мощные удары полуторника покрывали прямой меч зарубками. Седой уже был ранен - длинные рваные раны на боку мешали движениям. Исход был предрешен - и вскоре удачная связка выбила вверх блеснувший меч, который ещё не успел упасть на землю когда седая голова приземлилась мне под ноги. Остановив её носком сапога перевожу взгляд на Осмара, что уже перекинулся обратно и искал свой клеймор.

Какое забавное совпадение. Действительно, когда еще к работорговцам мог приехать беловласый молодой человек, что должен быть в свите? Работорговцам удивительно не повезло. Усмехнувшись, стряхиваю с клинка капли крови и опираюсь на него.

Кусок дерева с железным наконечником в животе давал о себе знать. Си, встревоженная моим состоянием, подбежала ко мне, и подхватив под руку, осторожно уложила на землю. Несколько уверенных движений - и засветившиеся мягким зелёным светом кисти начали процесс исцеления. Снаряд начал понемногу выходить из раны, периодически выталкивая небольшие фонтанчики крови. Боль была адской. Медленной, тупой, тягучей.

Закрыв глаза, я постарался отрешиться от того, что из моих кишок сейчас выходит арбалетный, чтоб его черти драли, болт. Скрипя зубами, я терпел это, казалось, вечность...

Но вот с небольшой вспышкой боли чертов кусок дерева покинул меня. Открыв глаза, я уставился в небо. Что же - правду говорят те, кто утверждает, что счастья можно добиться лишь лишившись чего-то и вновь это обретя. Мир без арбалетного болта в животе мне нравится гораздо больше, чем пару минут назад. Ухватив протянутую Осмаром ладонь, поднимаюсь на ноги. Си задумчиво крутила меж пальцев снаряд со следами крови. Ощупав живот, натыкаюсь на прореху в кольчуге. Немалую, кстати сказать. Но на теле следов раны я не нашёл - только кровь, которая уже начала подсыхать.

Магия творит чудеса!

Усмехнувшись, подхватываю Крыло и иду внутрь развалившегося вагенбурга. Стоит учитывать в будущем, что даже укрепленную повозку удивительно легко перевернуть правильно замотивированной толпе.

Внутри вагенбурга бой тоже закончился. Рабы все-таки сдержали тех всадников. Правда, ценой пяти жизней... но они умерли свободными и с оружием в руках, а не заколотыми на каком-то алтаре или сгноенными на копях.

Выжившие рабы настороженно смотрели на меня и моих воинов. Руки сжимали новоприобретенное оружие. Эти люди почуяли запах свободы... И сами её защитили с оружием в руках, заплатив за неё кровью и смертями. Теперь из них получатся отвратительные рабы.

Хорошо, что мне рабы не нужны.

- Опустите оружие, вам здесь никто не угрожает. - видя промедление бывших рабов, сам убираю Крыло в ножны и жестом приказываю свои солдатам сделать так же. - Мы вас освободили, зачем нам вас вновь заковывать в цепи?

Понемногу опустив разномастное вооружение, люди понемногу успокоились. Один из раненых, морщась от боли, спросил:

- Кто вы?

- Вирант Семикрылый, викар аранья, со свитой.

- У всех викаров в свите ангелы и оборотни?

- Не думаю. Представьтесь.

- Кадон Рич, бывший бакалейник. Попал в рабство за то, что поставил лавку в бедном поселении без частокола. Мои товарищи по несчастью из самых разных мест. Но я могу говорить за всех.

- Что же... Тогда вопрос - принесете ли вы клятву верности?

- Я бы хотел продолжить путь, уважаемый викар.

- А остальные готовы к тяготам пешего пути?

Ропот бывших рабов прокатился волной и затих, когда неформальный лидер поднял руку.

- Я понял вас, викар. Действительно, им стоит решать такие вопросы самим.

- Я рад, что вы столь благоразумны. Пока остальные решают свою судьбу - что по потерям?

- Пятеро убиты прорвавшимися врагами. Двоих из них убили мы, ещё одного - ваш лучник.

- Лучник? - я искренне недоумевал. Все пятеро уцелевших спускались для того, чтобы внести свою лепту в добитие врагов в ближнем бою и взятие части вражеских солдат в плен, а раненый вряд ли с одной рабочей рукой убил бы всадника двумя стрелами.

- Он с замотанной головой у стены фургона, вон там - указав на одного из вольных стрелков, Кадон продолжил - ему стрела сорвала ухо и оглушила. Он очнулся очень вовремя - не вбей он ему две стрелы разом в того мечника и с вами говорил бы кто-то другой.

Глянув на раненого лучника, узнаю того, что был сбит с помоста. Везучий малый. И стреляет неплохо - одна из стрел вошла в солнечное сплетение, а вторая залетела под челюсть, прямо между кольчужным капюшоном и подбородком. А если он двумя единовременно так попал...

Действительно хороший стрелок.

- А с двумя другими как справились? - интерес у меня был неподдельный, все-таки они бились с одоспешенными, облаченными в сталь и кожу профессиональными воинами. Убийство таких - действительно достижение для ослабленных тяготами пути бывших рабов.

- Один из противников достался Хоару. Хоар копьем пропорол бедро до паха всаднику, когда тот с седла на фургон прыгнул. Ловкач, но это его не спасло. Второй успел спустится вместе с третьим. Зарубил двоих, но Лир тяжелым топором на длинной ручке череп ему смял. Лир ведь раньше имперским алебардистом служил, это потом спился, да на торги попал. А вот третий и Лира, и еще двоих зарезал, да и на меня замахнулся... Благо ваш лучник так метко стреляет.

- Вы неплохо справились.

- Спасибо, викар.

Спустя некоторое время, замявшись, бывший бакалейщик затронул гораздо более интересующую его тему:

- Уважаемый викар... Вы действительно отпустите нас пешими? Я понимаю, все вокруг ваши законные трофеи, но...

- Убитые вами - ваша добыча. В остальном... можете выкупить один из фургонов. И лошадей. За информацию, например.

- Я согласен.

- Тогда обсудим это позже. Пока - вернемся к твоим товарищам по несчастью.

- Хорошо, викар.

Ну что же... работорговцы разбиты, вскоре мы узнаем о том, сколько человек надо подвести под клятву, узнаем ещё немного информации о окружающих землях...

Ещё много работы.

Но пока удовлетворение, связанное с избавлением мира от частички рабовладельческой заразы и освобождением людей грело мою душу.

Темный Лес бьется за свободу.

А значит - тварям, торгующим свободой, отныне на этих землях не рады.

Как и Грегу Гладгару, за которым мы тоже придем.

Во тьме, с огнем и сталью.

Глава 25. Жертвоприношение

Всматриваясь в одинокий удаляющийся фургон, я напряженно размышлял над полученной от рабов информацией. За сведения, которые предоставил Кадон, фургон, пара лошадей и нехитрое снаряжение были малой ценой.

- Почему вы отпустили их, викар?

- А зачем нам дополнительные голодные рты? Это по большей части мелкие торгаши и мещане. Как обрабатывать землю и охотиться они не знают. Может, они и умеют обращаться с оружием, но скрепленная общим горем группа бывших рабов со своим лидером внесет смуту в и без того неоднородное общество моих подданных. Мне не нужны бунты и волнения.

- И поэтому вы отдали им оружие, которое они взяли у убитых ими? Это не даст тем, кто остался, внезапно захотеть чего-то большего.

- Да, Осмар. Ты правильно заметил, что все оружие, которое оставшиеся с нами рабы могли бы заявить своим - ушло с их бывшими товарищами. Эти товарищи им сумеют распорядиться.

- Так оставшиеся не смогут претендовать на оружие... Я понял, викар. Нам нужны верные и храбрые воины и надежный, спокойный тыл. А оружие дает слишком много необоснованной смелости тем, кто должен работать.

- Довольно спорная точка зрения, Осмар. В чем-то несомненно верная, но я не хочу запугивать своих подданных или лишать их смелости что-либо сделать. В рамках закона, конечно же.

Установилось молчание, прерываемое лишь шумом собирающегося лагеря. Все трофеи должны были доставить в Замок бывшие рабы под предводительством раненого в плечо вольного стрелка. Си исцелила рану, но ему все же было неудобно натягивать лук. Тяжелый болт раздробил кость, мешая пускать стрелы с прежним проворством. А скорость стрельбы - одна из составляющих успеха аранья. Рана у стрелка пройдет, но не сразу. Потому пусть пока сопровождает бывших рабов.

Среди них, кстати, остались только девушки из того злополучного "подарка" и те, кто не мог защищаться по каким-либо причинам. Ожидаемо.

- Викар?

Отвлекшись от наблюдения за тем, как арбалетам споро снимают тетивы для транспортировки и укладывают в фургон, я вопросительно глянул на Осмара.

- Викар, как думаете... на нашей территории еще есть рабовладельцы?

- Несомненно. Как минимум - Грег Гладгар. Освобожденные рабы неплохо просветили нас о том, как этот человек ведет дела. Да и пересказанные слухи о зверолюдах вероятно близки к истине. Но не думаю, что только они. Многие расы считают, что рабство естественно. И большинство из них - враги Темного Леса.

- Но рабство ужасно, викар. Как разумный может считать других разумных просто... имуществом? Говорящей вещью? И как рабы терпят это?

- В мире много ужасного. Некоторые твари получают удовольствие от владения другими. Это удобно для торговцев и управляющих производством. Не нужно платить. А рабы... большинство сковано страхом.

- Но не все, викар?

- Не все. И когда одного храбреца поддержит десяток – за ними пойдут другие. Тогда случается рабское восстание – беспощадный, кровавый водоворот. Горят города, повсюду казни... Такие бунты редко случаются, и еще более редко становятся успешны. Но один такой бунт дал нам возможность сегодня разговаривать.

- Великое Восстание Непокоренных?

- Да. В крови того восстания закалился наш народ. И память о нем до сих пор заставляет содрогаться остроухих. А работорговцы трясутся от ужаса перед аранья. А тем, кто не трясется – мы постараемся объяснить, почему стоило делать это до того, как их разорвут деревья.

Усмехнувшись, отдал приказ процессии выдвигаться.

Два десятка воронов отправлялись с ними.

Что же... а мы пойдем к Месту Силы. Не зря же нескольких работорговцев решили не добивать...

***

Фигуры привязанные к древесным стволам извивались в путах. Три тела работорговцев. Три обреченные на смерть жизни.

Вороны на деревьях окрест оглашали округу хриплыми голосами.

Древесные стволы скрипели от напряжения.

Стоны работорговцев, трясущихся от дыхания смерти на затылках, вплетались в симфонию ужаса.

Ветерок шумел в кронах и обвевал кожу. Обнаженный по пояс, я впитывал в себя солнечный свет, настраиваясь перед ритуалом и принимая то, что вскоре прольется кровь. И не только жертвы украсят ею этот лес.

Простой широкий кинжал удобно лежал в руке.

Вдохнув полной грудью, я вышел вперед.

Нам нужна сила.

К счастью, я знаю, кто может нам её дать.

- Дети Леса! Мои воины! Скоро кровь наших врагов оросит этот лес. Эти существа – работорговцы, что продают чужую свободу. И в этот день, как и каждый день до этого, и каждый – после, мы ведем бой с теми, кто покушается на исконное право разумных!

Гул одобрительных возгласов дал время перевести дух. Агрессия и ненависть заполняли воздух и вырывались в возгласах. Аранья слишком любят свободу, чтобы испытывать жалость к тем, кто ею торгует.

- Работорговцы вездесущи! Эти ублюдки грабят, убивают, рушат жизни. Эти твари подобны паразитам. Они питаются чужими страданиями. Они жрут и пьют на золото, полученное за кровь и слезы своих жертв. Сегодня эта кровь и слезы вернутся в землю. Готовьте топоры! Их смерть послужит пищей Великому Ворону!

- Смерть! Смерть! Смерть!

Под скандирование моих солдат я вынул кинжал и без сомнений резанул по предплечью. Кровь побежала бодрым ручейком.

Тихий голос на границе сознания усилился. Дух-Хранитель заинтересовался подношением. Не стоит его недооценивать.

Холод от раны прошел по всему телу.

Образы в голове замелькали, предлагая дары, которые может предложить Дух-Хранитель моего Ордена.

Удача, сила, богатства, привлекательность, предвидение...

Зацепившись за силу, я вцепился сознанием в образ усиления для всех моих воинов. Поток образов заполнил мысли. Отряды, что тихими призраками пробираются сквозь лесную чащу. Бойцы, что неестественно быстрыми движениями топоров рубят плоть врагов. Лучники, что вселяют ужас меткостью и силой пернатых посланников смерти. Друиды, что магией своей уничтожают врагов. Мягкая, темная сила разлилась по жилам.

Кровь из пореза начала темнеть. Легкий пар над упавшими каплями нес запах смерти - аромат погибающих цветов, сырой земли и холодной стали.

Подняв голову, я подошел к жертвам.

Несколько слов на старом языке аранья разлились по поляне. Я не так хорошо выучил его, чтобы провести ритуал на нем полностью, но даже так - усиление эффективности ритуала будет далеко не лишним.

Обессиленные работорговцы не осмелились поднять взгляд даже когда моя кровь перечертила им лбы. След крови моментально впитался темной полосой им в кожу. Обмякшие тела повисли на веревках.

Теперь воины.

- Ко мне, дети леса.

Первый подошедший - одноухий стрелок. Затем - рубака из тех, что со мной вместе крушили фургон торговца. А дальше лица начали расплываться в бесконечную вереницу...

Кровавые полосы украшали щеки. Правую сторону лиц моих подданных теперь покрывала не засыхающая темная кровь, от которой шел запах могильных цветов и сырого железа.

Каждая полоса давалась со все большим трудом. Лишь в конце я почувствовал, как поверх раны легла рука Си, от которой сквозь холод на ране прошла волна исцеляющего тепла.

Темную кровь с запахом стали это не остановило.

Улыбнувшись краешком губ, я заглянул в глаза той, что не раз спасала меня от ран и покачал головой. Эту рану не закрыть целебной магией.

Си ушла, единственная неся след на ладони.

Развернувшись к обреченным на смерть, ловлю взгляды всех троих. Торговцы свободой понимали, что им не уйти. Они сдались. Сдались до того, как погибли.

Чего ожидать от тех, кто привык ломать рабов. Пустая злоба истончает силы, делает слабее. Они уже мертвы, и мертвы давно. До нашего боя с этой нечистью.

Мы просто вернем все к правильному положению.

Небольшой речитатив, давно устоявшийся в кровавых ритуалах, предваряет гибель жертв. Тягучие, мелодичные звуки старого языка отзвучали, звонкой сталью пронеслась команда:

- Руби канаты!

Слитный хлопок поддавшихся ударам топора канатов и глухой стук ушедших в землю лезвий прозвучали приговором черным душам повисших в путах жертв.

Согнутые деревья, прижатые друг ко другу прочными верёвками, со стоном распрямились. Лесные исполины, которые приходилось сгибать силами почти всех моих солдат, даже не заметили привязанных между ними работорговцев. Взвились веревки, сверху посыпались листья и мелкие веточки, проходящие сквозь огромную крылатую тень, что начала собираться над местом казни.

В полной, неестественной тишине тень выбросила в мою сторону огромное крыло и коснулась раны на предплечье. Холод понемногу начал отступать.

Затем "крылья" тени разверзлись, и порывом потусторонней, но такой близкой энергии окатили всех. Тень пропала, как и следы жертв.

Но дар её остался.

Я чувствовал его в налитых силой руках, слышал его в дыхании леса и криках воронов...

Запах цветов и стали отзывался во мне желанием жить.

Улыбнувшись, я под вороний грай выкрикнул:

- За Духа-Ворона!

- За Тёмный Лес!

***

Сила бурлила в жилах магическим коктейлем, захлестывая разум волнами удовольствия. Взор словно омыли родниковой влагой, малейшие детали мира теперь словно отпечатывались на сетчатке, а координация и скорость движений поражали своим уровнем.

Мощь, которой одарил нас Великий Дух, скоро нам понадобится.

Разведчики-вороны нашли лагерь зверолюдов.

- Воины! Выступаем! Цель - зверолюды с копытами, шесть быков, двадцать с лишним свиней и около сорока козлов. Лучники - на вас основная надежда, не дайте быкам дойти до нас. Остальных рубаки сдержат без особых проблем. Зверолюды в окруженном слабеньким валом лагере, но думаю оставаться в нем под обстрелом они не захотят. А если захотят - у нас всегда есть топоры.

Натянув поддоспешник, пресек очередную попытку Си исцелить рану, оставшуюся от ритуала. Не стоит попусту тратить ману. Как я понял, кровь подпитывает наше усиление, и порез затянется сам, как только истечет время действия ритуала. А пока темная кровь пропитывала плотную ткань рукава и довольно-таки жутко курилась над ним.

Натянув кольчугу и вышитый серебром камзол поверх брони, я одним движением взлетел в седло и скомандовал выступление.

Отмеченные кровавыми полосами воины строились в походный порядок. Кипучая сила, едва сдерживаемая в узде, прорывалась в каждом движении. Воины жаждали битвы.

Крови, что умоет оружие.

Жертв, что станут очередной ступенью к величию Темного Леса.

Смертей врагов, которые больше никогда не потревожат народ аранья.

Мои воины хотели уничтожить всех, кто пойдет против.

И я с радостью направлю их ярость.

***

Быстрое, но довольно спокойное продвижение по редкому сосновому бору позволило мне отвлечься и погрузиться в системные оповещения.

Первое:

Благословение Ворона ожидаемо повысило физические и магические характеристики, подняло сопротивляемость магии, увеличило запас жизни и регенерацию. Кроме того, вороны на службе получали дополнительные силы и мистические способности, а кроме того - на неделю после ритуала не требовали платы. Не сказать, что последнее было как-то особенно ценно, но на более поздних стадиях развития "плата" воронам могла исчисляться многими центнерами мяса, не считая виды, которые требовали особой диеты из особых ресурсов, иногда очень и очень ценных. Так что это сейчас несущественно, в будущем неделю не платить воронам может быть крайне полезно.

В целом усиление не являло собой чего-то сверхординарного, могло быть и лучше, но и жаловаться не на что. Пусть и нет крайне желанных процентов к урону или единоразово даруемых ультимативных способностей типа призыва какого-то особо мощного духа из свиты Ворона для уничтожения любого мыслимого оппонента - это усиление все равно крайне значительно поможет в нелегких буднях юного Лорда.

Второе:

Репутационые изменения.

Я не особо удивившись получил минус к отношениям со светлыми богами. Ну, я знал на что иду. И выбирая Орден, и начиная "темный" в своей сути ритуал. Все же я не Сокол, чтобы трястись над репутацией у человеческого Эльрата или эльфийской богини.

Ожидаемо, плюс в репутации у духов, плюс конкретно от Хранителя-Ворона, ну и Маланус милостью не обошел. Отец Лесов редко давал плюсы - сказалось, видимо, проведение части ритуала на старом языке.

Неожиданностью стало то, что некий дух местности Хорза Коротконогий дал сильный плюс по репутации, благодаря которому у меня было уже дружелюбие с конкретно этим персонажем. Достойный результат, и явно не лишний, пусть я и выбирал место для ритуала наобум. Однако дух несмотря на "дружелюбие" не показался после ритуала, да и во время жертвоприношения его не было видно...

Странно, конечно, но учитывая, что духи местности сами по себе редко соответствуют определению "нормально" - в целом не так, чтобы подозревать в чем-то не явившегося хранителя этого леса.

Проверив ход клинка в ножнах, откинулся в седле и прислушался к себе. В груди поднималась жажда смерти, желание убивать и калечить. Улыбнувшись, я не стал глушить жестокие порывы, поднятые из глубин подсознания эффектом благословения и дал им разгореться.

Там, куда я выдвигаюсь, места доброте нет.

***

Мы вышли из лесной чащи словно духи леса, жаждущие отмщения. Стоянка зверолюдов была слишком близко к лесу и за нашими спинами остались трое встреченных нами часовых.

Больше они никого не предупредят.

А скоро предупреждать будет некого.

Молчаливо стрелы разорвали воздух и сбили вглядывающихся в нас со стены полузверей.

Отлично.

Тварей снесло слитным залпом за мгновение очистив примитивный вал.

Несколько мгновений - и мы уже у преграждающего путь рва, переходящего в не слишком высокую насыпь.

Метровый ров и полутораметровая стена - это слишком мало, чтобы остановить нас.

Прыжок...

И подошвы врезаются в землю. Полузвери даже не потрудились утоптать свою насыпь.

Рывок - и мы уже на гребне.

Стрелки остались на стене - отстреливать выбегающих из палаток зверолюдей.

Я же вместе с рубаками врубился в палаточный лагерь.

Ударив вышедшего из палатки сатира кинжалом, втолкнул его обратно и Крылом подрубил шест, поддерживающий палатку.

Не останавливаясь, отметил целью три столба дыма в центре.

Если у этого сброда есть лидер - он там.

Путь преградила огромная свиная туша. Тесак в покрытой складками устрашающе блестел какими то разводами на лезвии.

Тварь сильно за два метра ростом могла, наверное, переломать мне кости просто тем, что свалится сверху...

Но какое это имеет значение, когда жирную харю уродливого гьюки надвое разделил метательный топор.

Переступив жирный труп, я двинулся дальше.

В лагере наконец начали догадываться, что происходит нечто неладное. Крики боли и непонимания все нарастали.

Где-то в центре застучал барабан, мигом заткнувшийся, стоило одному из вольных почти акробатическим трюком взмыть со стены, оттолкнувшись от сцепленных рук товарища. В полете вольный пустил стрелу, и приземлившись на палатку, осторожно убрал лук в опустевший колчан за спиной.

Стрел было маловато.

Но если все дальше двинется так же хорошо, это и не станет проблемой.

А пока я рубил лезущих из палаток козлоногих, пронзал жирных свинолюдей-гьюки и периодически помогал себе магическими стрелами.

От большинства тварей несло алкоголем, так что проблем в убийствах не было ни у меня, ни у моих воинов.

Очередной шаг - и я уже на центральной площадке лагеря. Если это сборище пьяных недолюдей можно назвать лагерем.

Два трупа минотавров уже валялись в пыли и собственных внутренностях. Свиномордых и козлоногих я не считал.

На дальнем от нас крае лагеря кто то зычными командами собирал деморализованных зверолюдов.

А в центре вражеского лагеря неровным строем стоят мои молчаливые воины.

- Потери?

- Никаких, викар. - Осмар улыбнулся, обтирая клеймор какой то тряпкой. - Эти уродцы даже не поняли, что их кто то убивает.

- Это хорошо. Но не расслабляться - твари собрались, и сейчас попрут, насколько я могу знать минотавров. Мы больно щелкнули их по носу, они попытаются отыграться.

- Хорошо, викар. Пусть пробуют. Только стрелков дождемся, чтобы сбить напор, и зарубим эти ошибки природы.

- Не забывай о осторожности, Осмар - красноречивый жест в сторону пробитого насквозь и пропитанного кровью рукава заставил Осмара посерьезнеть и коротко кивнуть, отбросив тряпку и приготовив клинок.

Из-за наших спин вышли вольные, что на ходу убирали испачканные кровью топоры в поясные крепления и готовили луки со стрелами.

На некоторых из стрел еще виднелись частицы плоти.

- Приготовиться к сшибке!

За палатками начали виднеться силуэты бегущих к нам тварей.

- Сегодня будет славная охота!

Влетевшие в нестройную толпу рвущихся за отмщением стрелы прокатывались уколами удовольствия по телу.

Великий Ворон поощрял своего птенца.

Он тоже любит славную охоту.

○○○

Характеристики Виранта.

Глава 25.

Вирант Семикрылый

Уровень 9

Сила – 12

Ловкость – 12

Выносливость – 9

Сила магии – 21

Устойчивость к откату - 7

Ментальная выносливость – 17

Книги Знаний:

Раса – Аранья, Военачальник, Известный, Алхимик, Стрелковая подготовка, Мастер осадных машин, Расовая мудрость - Мастер мутаций, Шаманизм, Магия Жизни, Магия Смерти, Дворянство, Нетерпимость.

Умения:

Дипломатия, Удача, Атака II, Обучающий, Стрелковая подготовка, Боевая Слава, Уклонение, Личная присяга.

Глава 26. Свиная голова

Хлопнули первые выстрелы, кого-то из врагов срубили францисками рубаки, но это все не могло остановить бегущую орду.

Рогатые силуэты за спинами основной массы зверолюдей утробно ревя мчались вперед и подгоняли своих солдат.

Стадо звереролюдей рассыпным строем мчалось к нам, издавая сонм бессвязных звуков.

Мчалось навстречу смерти.

Подняв Крыло, я скомандовал атаку. Орда своим напором запросто оттеснит нас к палаткам, а учитывая, что врагов банально больше - это будет смертельно опасно. Палатки не прикроют тылы, станут мешать стрелкам. А вот если самим врубиться в не столь и сильную основную массу детищ чернокнижников - удастся одновременно обезопасить тех вольных, что будут стрелять, а также сосредоточиться на битве и не думать о том, что твари ударят во фланг.

Первого же встречного сатира Крыло располосовало от плеча до бедра, затем удар в пах гьюки и уход влево, от копья сатира, оставшегося за жирной тушей свиноподобного товарища. Удар в горло недобитому кем-то козлоногому, затем - рывок к сбитому с ног рубаке. Взрывная комбинация неуловимо быстрых ударов заставила зверолюдей отшатнуться. С удовольствием отметив кровь, толчками рвущуюся из ран тварей, финтом отвлек гьюки, который повелся на обманку и взрезал выдающееся пузо со слоем жира в два пальца. Сизые кишки, словно клубок жаждущих свободы змей, вырвались в фонтане темной крови.

Довернув корпус, в прыжке с одной ноги сократил расстояние до отшатнувшегося сатира и жестким рубящим ударом от локтя, почти мясницким в своей простоте и мощи - срубил рогатую голову. Да так, что едва не ушел вслед за ударом. Впрочем, впечатленные ударом противники этого не заметили - куда интереснее взбледнувшим сатирам оказалась голова их собрата, отправившаяся в полет. Струи крови из рассеченных артерий взметнулись вслед за башкой, словно пытались догнать её и притянуть обратно.

Обернувшись к пораженным и деморализованным столь жестокой и быстрой расправой сатирам, я оскалился и шагнул к ним. Козлоногие не решились на бой и, развернувшись, побежали обратно. Не став преследовать их, повернулся к рубаке, что уже пытался встать. Протянув воину руку, я поднял его на ноги и удостоверился, что умирать накачанный энергией жизни рубака не собирается, отправился к месту ожесточённого боя с участием минотавров.

Сейчас Осмар, совместно с Си и тремя рубаками, вполне успешно теснил четырех минотавров. Быкоголовые, конечно, не сдавались легко, но, несмотря на поражающую слаженность и личную силу, отступали шаг за шагом. Войско минотавров уже пачкало кровью землю. По сути - эти четверо были последним боеспособным отрядом зверолюдей. Остальные разбежались или были ранены.

- Осмар! Перекидывайся и кончай с ними!

- Хорошо, викар!

Рванувшись вперед, подменяю Осмара, что отставив свой клеймор, начал обращение в белошкурого оборотня. Конечно, даже с усилением от Ворона, я не мог сравниться в скорости и силе с оборотнем, особенно после аналогичного усиления для него, однако личное мастерство и магия позволяли частично нивелировать этот разрыв.

К тому же, я сражался не один.

Удары, увороты, бой на лезвии бритвы бок о бок со своими солдатами... Это абсолютно иной уровень, когда за счет взаимопонимания и командной борьбы противники один за другим падают в грязь без признаков жизни.

Капли крови на шкурах, потоки, что отворяют лезвия клинков и топоров... Магические стрелы и исцеляющая магия, что позволяет вставать даже после чувствительных ударов минотавров... Однако, несмотря на то, что нас было больше, несмотря на трансформацию Осмара, который лично растерзал одного и помог в убийстве еще двух быкоголовых, несмотря на магию, которой не было у противника, двое рубак уже не могли продолжать бой. Убить их у получеловеков не получилось, однако и сразу поставить их на ноги Си не могла.

Но мы победили.

Кровью и сталью.

Победили.

Крик сам рванулся из груди и вырвался из покрытых кровью губ:

- Во имя Темного Леса! Во имя Ворона!

Дикий крик моих воинов смешался с граем воронов, что уже кружились над полем бойни.

***

Победу пришлось вырывать из слабеющих лап врага - даже уже раз бежавшие твари собрались вокруг гьюки, что решились до конца бороться за лагерь. Удивившись столь безрассудной самоотверженности, я вспомнил, во имя чего свиноподобные твари были готовы даже на повторную бойню. И почему я так бескомпромиссно решился атаковать.

Пленницы. У свинолюдей не было женщин. Им приходилось воровать чужих.

Гарем для отвратительных тварей был показателем статуса и силы. Его отсутствие для зрелого свинолюда - позор. А потеря гарема для гьюки была хуже смерти.

Хотя встреча с Осмаром, что уже увидел собранных и закованных в цепи девушек и женщин может изменить точку зрения тварей. Жаль что скорее всего это будет последним, что произойдет в маленьких черепушках жирных свинолюдов.

- Викар... Эти твари - одни из тех, для кого рабство естественно?

- Да, Осмар. Именно так.

- Что же... тогда всех из этой отвратительной расы можно не задумываясь убивать. - Голос оборотня дрогнул от еле сдерживаемой волны ярости. И без того не особо миролюбиво звучащая речь обратившегося в боевую форму воина на следующих словах пробрала до костей своим звучанием даже меня. - Такие твари недостойны жизни!

- Учитывая, что их рабство предполагает беспрерывное насилие, я полностью с тобой согласен.

- Насилие, викар?

- Они не имеют своих самок. Продолжать род могут только если захватывают других.

Холодное молчание оборотня и ощутимая агрессия, что рванулась буквально ощутимой волной и вспыхнула в золотых глазах, стали ответом.

Сначала я хотел попросту приказать стрелкам перестрелять тварей с безопасного расстояния, однако ярость оборотня требовала выхода, да и в суматохе стрелы могли убить пленниц...

Приказ отправил вольных в стороны. Они должны были прикрыть отряд бойцов ближнего боя и не допустить, чтобы твари вдруг решились перебить рабов, дабы те не достались победителям.

С основной массой зверолюдей разберутся наши клинки.

- Уходите, лесные! Нам нечего делить! - Свинолюд с тесаком в руке выступил вперед, нервно, явно неконтролируемо, взвизгивая, и стараясь закрыть тушей небольшую горку из барахла - Вы и так получили лагерь, зачем вам наши жизни!

- В жертву Ворону принесем, свиномордый.

- Но мы можем договориться!

- Вам нечего предложить. Мы вырезали весь ваш лагерь без усилий. Убили ваших лидеров. С вами справимся ещё легче.

- Я знаю, где вы можете получить гораздо больше добычи!

- Тогда брось тесак, выйди из строя и ложись мордой вниз. Тебя не тронут мои люди.

- А гарем?

- Гарем мне не нужен.

- Хорошо! Поклянись, и я сдамся! - один свин из толпы попытался шагнуть к предателю, но тесак явно готовому к такому переговорщика одним ударом развалил грудь сородича. - Быстрее! Или никогда не узнаешь, где сможешь найти золото и самок!

Поморщившись и покачав головой, я без особого выражения произнес:

- Можем поступить проще.

"Прострелите ему конечности"

В тот же момент удивительно легко предавший своих зверолюд уронил окровавленное оружие и кулем свалился на землю, во весь голос проклиная меня и подвизгивая от боли. Впрочем, это не помешало ему постараться зарыться в землю под свист стрел и боевые кличи рубак, что огромными прыжками почти мгновенно сократили дистанцию со строем зверолюдов. Осмар в своей боевой ипостаси нисколько не отставал.

Кровавая расправа, больше походящая на избиение, длилась лишь пару минут. Большая часть врагов осела безжизненными мешками. Нескольких заковали в снятые с рабынь цепи и веревки.

Подчиняясь мысленному приказу, мои воины не церемонясь вырвали стрелы из свиной плоти, попутно стянув руки свинолюда ремнем. Переждав очередной поток проклятий, я приказал Си подлечить пленного.

- Поднимайся, свин.

- Что вы за чудовища? - оглянувшийся вокруг гьюки содрогнулся всем телом. - Зачем вы на нас напали? Мы могли бы договориться! Наш клан неплохо относится к лесным!

- Ну а у меня к рабовладельцам нет никакой симпатии, знаешь ли.

- Вы будто травы номадской объелись, кров...

Что хотел сообщить свин, осталось тайной. Нелегко говорить со сломанной челюстью.

- Благодарю, Осмар. - оборотень, что уже перекинулся обратно в человеческую форму, кивнул и отошел от поверженного резким хуком свинолюда. - Теперь к тебе. Говоришь четко, ясно, по делу. Си, восстанови ему челюсть.

- М-мне нужны гарантии.

- Слова аристократа тебе не хватает? - склонив голову набок, поинтересовался я. - Может тебе еще и дипломатическую охрану обеспечить? Безопасный коридор до Завесы? Золота в дорогу отсыпать?

- Аристократы хозяева своим словам. Тот рыцарь, который здесь правил, тоже был аристократом. Но головы моих соплеменников на пики исправно сажал.

- Хорошо. Мои подданные не станут причинять вред тебе, пока ты не попытаешься причинить вред им. Клятва действует шесть часов. По истечению срока мы с радостью вскроем тебе глотку. Препятствовать уходу мы не будем. Уходишь безоружно, безбронно, но я разрешу тебе взять добычу. О рабынях и не заикайся, иначе этот парень с белоснежной шевелюрой ненадолго выйдет из подчинения, свяжет тебя и оставит у медвежьего логова. Все устраивает?

- Но...

- Без причины мы тебя не тронем. Не провоцируй и наши отношения станут сказочно добросердечными.

- П-понял. О сокровищах. Недавно мы нашли много оружия к юго-востоку отсюда. Нашли, часть взяли, но большинство трогать не стали, там много не под наши руки, но оно наверняка ценное. Я могу показать на карте.

- Сокровища защищали несколько агрессивных кустов?

- Да. А откуда...

- Лучше бы тебе знать что-нибудь еще.

- Х-хорошо. В километре отсюда я схрон сделал. Там серебро и медовуха. На берегу речки, на ближайшей излучине, мы притопили сосуды с двумя мерами ртути. И недалеко есть стела, в которой маги Смерти могут заклятье получить.

- Отмечай на карте.

Проявив проекцию личной карты, я мысленно обратился к паре вольных стрелков и отправил их разведать ближайшие точки и в целом местность. Птицы, уже привычно летающие вокруг, конечно давали хорошую картину, но могли не обнаружить какого-то важного, но не привлекшего их внимание предмета. А безостановочно мониторить информацию, поступающую от десятков живых дронов, способен разве что какой-нибудь сверхчеловек.

Приглядевшись к отметкам на карте, кивнул своим мыслям. Зверолюды нашли старый схрон. Стоит забрать его... Потом.

Надеюсь, не забуду.

Заметив, что гьюки мнется, явно неуютно чувствуя себя под взглядом Осмара и не решаясь продолжить выдачу информации. Кивком побуждаю его продолжить.

- Про то, что я говорил о добыче... Здесь недалеко есть форпост гномов. И он сейчас очень ослаб. Мы как раз собирались, чтобы сделать разведку боем. А после занять его. Гномьи укрепления это конечно грозная штука, но когда их некому защищать, они не помеха.

- Сюда должны подойти еще зверолюди?

- Да, из клана Клыка и Когтя.

- Сколько?

- Около пятидесяти воинов. Гноллы и трое анубисов. А еще фелин.

- Вооружение?

- Копья, тесаки. Луки... Больше вроде как ничего.

- Еще что нибудь, что заслуживает моего внимания?

- Я больше ничего не знаю. - взгляд свинолюда наполнился страхом, когда Осмар склонился над ним с длинным клинком. К сожалению для оборотня, всего лишь чтобы разрезать путы.

- Ты свободен.

Не верящий своему счастью свинолюд обернулся на плененных сородичей, скривился в ехидной гримассе, и, подхватив сумку из кучи сваленных рядом с пленными трофеев, часто оглядываясь, посеменил к лесу.

- Мы его отпустим, викар?

- Да.

- Я не сомневаюсь в вас, но неужели это грязное создание продолжит жить, не ответив за свои злодеяния?

- Мы отпустим и вот этих сатиров. И дадим им оружие. - тонкая усмешка тронула мои губы - Как думаешь, долго ли они будут думать, на ком выместить злобу?

- Я не понимаю, зачем делать так сложно?

- Нам нужна репутация, Осмар. Вести о жестоких аранья помогут привлечь друзей и устрашить врагов. Мои владения должны стать черной зоной для всех работорговцев, а любой, кто помыслит зайти под сень наших лесов, должен понимать, какая кара его ждет.

- Начнется это все со свинолюда и кучки сатиров?

- Дорога в тысячу шагов начинается с первого. Так почему бы и нет?

- Наверное, это мудро, викар. Но как по мне, лучше действовать лично, зарабатывая славу в боях.

- Свинолюд не принесет славы тому, кто вырвал глотку темному рыцарю. Тем более если вспомнить, что это был за рыцарь.

- Благодарю за похвалу, викар. Мне кажется, я немного начал понимать. К тому же, никто не сможет запретить совмещать эти практики, верно?

- Именно, мой друг.

***

Четверо сатиров, вооруженные копьями и тесаками, целеустремленно шли по лесу, не сходя с четко видимого следа гьюки. Вороны, что молчаливым эскортом сопровождали мстителей, казалось, не беспокоили их.

Склонить их к убийству бывшего товарища было не сложно. Не пришлось даже ничего обговаривать, сатиры и сами рвались в бой.

Конечно, гьюки имел фору едва ли не в полчаса - столько понадобилось на расспрос бывших рабынь гьюки. Тех, что еще не были сломлены жестокой жизнью и ужасным положением.

Сатиры были признаны не виновными в испытаниях, что пришлись на долю женщин и потому не разделили судьбу забитых насмерть собственными игрушками пары пленных гьюки. Жестокость расправы пусть и была наверняка справедливой, но оказала даже на моих воинов серьезное впечатление. Но теперь в глазах бывших рабынь плескался живой огонек, а не только пустота и страх.

За жизни двух тварей - кажется, достойный размен.

А меж тем ловкие сатиры неуклонно сокращали дистанцию со свинолюдом. Гьюки же, похоже, начал подозревать о погоне. Нервно осматривая все вокруг, свинолюд то и дело натыкался взглядом на молчаливых воронов и все сильнее взвинчивал себя. Так и протекало преследование - шарахающийся от всего вокруг свинолюд, жалобно подвывающий от все усиливающегося ужаса и четыре гибкие фигуры, преследующие его без единого звука.

В чем-то даже притягательное зрелище. Нечто первобытное, прекрасное в своей простоте таилось в этой погоне. Объятая страхом жертва и неуклонно загоняющие её хищники. Две крайности, что волей судьбы сплетаются воедино. Обволакивающая конечности паника и подстегивающий жилы огнем азарт.

Добыча и охотники.

Инь и Ян.

С громким треском обломанного молодого деревца погоня обратилась скоротечным боем.

Гьюки сквозь листву увидел подбирающихся сатиров и нашел себе импровизированное оружие.

В ответ те разошлись полукругом, беря жертву в клещи.

Вороны вокруг сошлись над маленькой полянкой, которую едва касались пробивающиеся сквозь листву лучи солнца.

Без лишних слов подгоняемые ненавистью и горечью недавнего поражения сатиры неуклонно двинулись к жертве. Загнанный и прижатый к деревьям за спиной свинолюд поудобнее перехватил деревце.

Миг...

И началась жестокая пляска, что извечно повторяется из столетия в столетие. Дикий бой насмерть, резкие удары наседающих преследователей и отчаянная защита жертвы.

Пролилась яркая и неестественно охотно льющаяся кровь.

Послышался треск сминаемых костей и обломанных копейных древков, чавканье расходящейся под ударами плоти.

Еще миг...

И на ногах остается лишь один.

По устало опущенному тесаку капает вниз кровь. На слипшейся шерсти и голой коже - яркие блестящие пятна.

Сатир с вызовом поднял голову на усевшихся вокруг и с любопытством взирающих на него воронов.

Губы его тронула жестокая ухмылка

- Друид! Ты хотел чтобы мы сделали за тебя работу и принесли тебе голову, да! Так забирай её, тварь! И пусть наконец сойдет твоя кровожадная ухмылка, чертов безумец!

Тесак поднялся и опустился.

Затем - еще раз.

И еще, пока наконец из обезглавленного тела гьюки не понеслась толчками яркая кровь, струями зависающая в воздухе.

А сатир все рубил, перейдя уже на тело мертвого врага. Вымещая весь страх, всю боль и всю горечь. Рубил, пока наконец не сумел вновь поднять тесак.

Тогда он подхватил свиную голову и одним движением насадил её на копье, оставив взирать на мир пустыми глазами.

Насадил и отправился рыть могилы.

Глава 27. Встреча на Лезвии Великана

Смахнув картинку с места скорой расправы, я, удовлетворенно улыбнувшись, кивнул Осмару, что ждал вестей от погони. Оборотень в ответ лишь блеснул глазами и отправился на помощь собирающим трофеи воинам. Я же, оставшись в одиночестве, проверил рану на предплечье. Та уже спешила зарасти, изрядно потеряв в длине и глубине.

Кто бы знал, что я не буду радоваться зарастающим ранам.

Одернув рукав, я дал приказ основному отряду с трофеями и освобожденными женщинами двигаться в город.

Я же с мобильным отрядом в шесть подчиненных собирался пройтись по окрестностям. Особо интересовал меня обелиск с заклинанием. Надежды на то, что в Замке мне откроется хорошее атакующее заклинание, у меня нет. Так что стоит методично проверять все такие стелы, даже если это может заставить разделить силы. Да и я сомневаюсь, что в этих лесах найдется тот, кто сможет представить угрозу для отряда из двух отменных стрелков, двух рубак-аранья, оборотня и сильфиды. Ну и я тоже не стану легкой мишенью.

А если и найдутся такие, вряд ли они смогут застать нас врасплох. Такие большие отряды обычно сильно шумят.

Ухмыльнувшись самодовольным мыслям, я начисто выбросил их из головы. Да, я изрядно прибавил в силе с тех пор когда верхом на Хароне убегал от кучки степняков, однако это не повод задирать нос. Даже сейчас мы можем нарваться на какого-нибудь залетного Князя Ада или группу дроу и бесславно полечь в бою.

Остается лишь надеяться на собственную зоркость и то, что Лес не оставит в беде и сумеет по меньшей мере предупредить о врагах.

- Викар, мы готовы. - Осмару как будто было не по себе. Но он был готов идти за мной хоть в Инферно. Остальные в отряде сомнений не выказывали вовсе.

- Выступаем.

Семь фигур, все еще отмеченные полосами темной крови и неестественно быстро двигающиеся скрылись в лесу. А с дерева неподалеку наблюдал весьма странный житель этого леса. Наблюдал и размышлял, пусть это и не было его привычным делом.

***

Прорубаясь сквозь стеной вставшие кусты и тихонько ругаясь под нос, я через беспрестанно кружащих над местностью воронов ориентировался и вел за собой отряд. Стелу с заклинанием окружала поистине непроходимая стена зарослей. Не подтверди её существование вороны, я мог бы и усомниться в словах свинолюда. Но вороны видели стелу, а потому я рубил чертовы кусты, ибо мои воины в таком кустарнике могли запросто заплутать. Если бы я не был уверен, что рядом нет вражеских друидов, заподозрил бы их заклинания.

Внезапная догадка пронзила меня одновременно с финальным ударом клинка по стене зарослей. Духи. Почувствовав, как щиколотки опутывают корни, я глубоко вздохнул и убедившись, что моих воинов так же опутали внезапно ожившие деревянные отростки, выдохнул ароматный лесной воздух и отер Крыло о рукав.

Увидев соткавшуюся из листвы и веточек фигуру, придирчиво оглядел черную поверхность и отправил меч в ножны.

- Слушаю тебя, Хорза. - надеюсь, это действительно тот дух, с которым у меня не так давно поднялась репутация. Иначе вероятность смерти уж слишком велика.

- Привет, незнакомец. - уставившаяся на меня невысокая бесформенная фигура блеснула недобрыми угольками глаз. - Объясни свои действия, друид... Если тебя так можно назвать.

- Можно. Что конкретно хочет узнать дух местности?

- Почему же друид использует магию Смерти и столь яро хочет получить еще одно заклинание? И ты не назвался, незнакомец.

- Вирант Семикрылый, викар аранья из славного Ордена Ворона, что поставил себе на службу магию Смерти и уничтожает ей своих врагов.

На лице духа, если так можно назвать не особо понятную мешанину из лесного сора, отразилась работа мысли. На мгновение он ослабил концентрацию, один из рубак вырвался из обхвативших его корней и бросился во впечатляющем прыжке вперед. До духа он не добежал, но отвлек его достаточно чтобы Си с Осмаром последовали его примеру и бросились в атаку.

Осмар даже сумел ударить духа клеймором, разрубив того от плеча до паха. Безрезультатно - несмотря на высокую сопротивляемость магии Осмар с очередным взмахом руки Хорзы свалился в сон. Вольные стрелки за моей спиной принялись опустошать колчаны - тоже безрезультатно, снаряды бесследно тонули в приземистой тушке. Вскоре и стрелки, и наконец освободившийся рубака, что поспешил на выручку спеленанной корнями Си и двум уснувшим бойцам у ног Хорзы свалились в глубокий магический сон.

- Твои воины храбро сражаются за тебя, странный друид, а вот ты что-то не особо стремишься им помочь.

- Ударить тебя магией Смерти чтобы ты с чистой совестью разорвал меня на клочки? Нет, такого удовольствия я тебе не предоставлю.

- Тогда придется тебя допросить.

- Не советовал бы нападать на Неумирающего. - Подняв с этими словами руку, на которой красовался перстень Лорда, я продолжил - Да и смысл нам враждовать?

- Ты владеешь магией смерти - как о чем то само собой разумеющемся сказал дух, сделав неопределенное движение, которое можно было бы истолковать как пожатие плечами. Будь у него эти плечи выражены более ярко.

- Я владею и магией жизни.

- Не доказательство, ведь чернокнижники умеют совмещать разные магические силы.

- То есть о чернокнижниках дух Природы знает, а о Великом Ордене Ворона - нет?

- Меня изгоняли из этого мира, аранья. Может я и забыл что-то важное, но точно знаю, что некромантам в моем лесу не место.

- Не называй меня некромантом. - вперив тяжелый взгляд в духа, сквозь зубы произнес я.

- Не некромант, говоришь... Хорошо, странный друид, значит у меня есть задание для тебя.

- С чего ты взял, что я буду бегать по поручениям того, кто атаковал меня и мой отряд, даже не попытавшись решить все миром? Или ты считаешь, что продемонстрировать свою силу, сможешь диктовать условия?

- С того, Ворон, что если ты не некромант, то и сам сорвешься в бой, едва узнаешь о сути дела. - мановением руки пробудив моих воинов и отозвав корни, дух продолжил - На горе неподалеку от моего леса некроманты решили призвать Пустоту в этот мир.

***

Слова духа ударили словно молотом. Сила Пустоты, или, как она зовется иначе, сила Войда - это пожалуй самая страшная из всего пантеона некромантов. Ни Гниль, ни Смерть не могут сравниться с ней в разрушительности и чуждости любому живому существу. Она несет подлинное опустошение, полную стагнацию и остановку всего, а её эмиссары отличаются великой разрушительной силой, самой опасной среди всех проявлений некромантии.

Подняв взгляд на духа, что спокойно стоял под довольно враждебными взорами моих солдат, что были готовы по одной команде вновь сорваться в атаку, я кивнул духу:

- Я приложу все силы к тому чтобы уничтожить этих тварей.

- У тебя мало времени, друид. Когда Пустота прорвется, вас убьют с той же легкостью, с которой обращается прахом лист под подошвами.

- Тогда, быть может, ты сможешь помочь?

- Я переправлю вас лесными тропами к месту ритуала.

- Если некромантов много...

- Их около двадцати. Вы сумеете их уничтожить, если будете действовать достаточно быстро, но я не смогу вам помочь чем то лично.

- Не помешала бы и более внушительная помощь.

- Там у меня немного силы.

- Звучит как отговорка труса.

- Да что ты знаешь, друид! - злобно огрызнулся дух - Ничего в мире я бы не желал так сильно, как разбивать черепа этих тварей, прислуживающих смерти. Но я вернулся в материальный мир духом местности, а значит, убить меня за пределами этого леса - так же просто, как сломать шейку паршивому гоблину! И в магии я буду не сильнее того же гоблиненка!

- Что же, тогда хотя бы переправь нас к месту. Но чуть позже - уточнил я, завидев как дух было повернулся.

- Странный ты, друид. Я тут некромантов так ловил, пуская тех, кто лишен магии, сюда. А потом убивал тех, кто приходил за магией смерти.

- То есть ты мог нас просто пустить без того, чтобы нам пришлось прорубаться и терять время? - Оглянувшись на просеку за спиной, спросил я. Осуждающе покачав головой, я повернулся к обелиску, который был исписан полускрытыми плющом надписями.

Пришло время изучить новое заклинание.

В Землях это происходило несколькими путями. Некоторыми я уже пользуюсь - так, в Замке на расшифровке стоят заклинания, которые можно изучить, затратив определенное количество времени и ресурса Источника. Правда, изучить можно только по четыре заклинания за один том Книги Магии. У меня по одному тому на Магию Жизни и Смерти. Значит, расшифровать можно восемь заклинаний. Немного, но на самом деле еще меньше - полученный Призыв Ворона использовал лимит, так как расшифровался как бы экстерном. Еще можно было купить заклинание. Например, купленные мною у дракона Стрела Праха и Плотоядные Кусты. Но купить их можно не только у дракона. Например, у торговцев заклинания есть почти всегда, да и на аукционе игры заклинания тоже продаются между игроками. Правда, только после того, как спадет Завеса, что сейчас ограничивает мои земли от любого воздействия извне.

Кроме этого, заклинанию можно научиться у какого-нибудь учителя либо как я сейчас - изучить в специальном объекте на карте.

Оглядывая стелу и следуя прихотливым изгибам абстрактного на первый, да и на второй взгляд узора, я просто ожидал. Не нужно искать смысла в узорах. Заклинание разблокируется и без этого, а те, кто потратил сотни часов на то, чтобы найти какую то систему в расположении символов, по большей части лишь напрасно тратили время.

Получено новое заклинание

"Копье Праха"

Прекрасно. Старший собрат уже имеющейся у меня Стрелы Праха.

Потрясающее заклинание. Одно из самых убойных в Землях.

Высокий урон, точность и приспособленность к уничтожению даже тяжелобронированных юнитов врага.

Мне нравится.

Пора навестить некромантов.

- Хорза, мы готовы! Веди!

Оглядев мой отряд, что все еще не особо отошел от недавней стычки, дух пожевал... губами, наверное - и махнул рукой, разворачиваясь:

- За мной!

Не особо традиционная процессия в почти полной тишине двинулась за нашим довольно странным провожатым, перед которым расступалась стена кустов, словно океан перед пророком. Зеленый, колышущийся океан.

В какой то момент я понял, что мы уже довольно долго идем.

Видимо, наш провожатый использует какую-то особую способность, схожую по действию с урезанной телепортацией. когда можно не мгновенно, но довольно быстро покрывать огромные расстояния. Я слышал, конечно, что духи местности так умеют, но до этого в Землях встречаться с таким не доводилось.

Наконец, мы вышли из будто бесконечных кустов в чистый и светлый бор на скалистой земле. По похолодавшему воздуху и дуновению свежего ветерка я прикинул, что скорее всего нас забросило довольно далеко на север, в гористую местность. Вороны находили признаки предгорья, так что то, что в гексе есть такая местность, не стало каким то откровением для меня. Вот только птичкам, чтобы найти хотя бы те малые признаки, приходилось тратить около нескольких часов, а мы сейчас от силы за полчаса покрыли много большее расстояние.

Впечатляет.

- Здесь я вас оставлю, аранья. Удачи... и разбейте за старого Хорзу несколько черепов, ладно?

- Благодарю за помощь, Хорза. Я принесу тебе несколько голов.

Развернувшись и встав впереди своего небольшого и явно несколько воодушевившегося отряда, я двинулся вперед.

Навстречу некромантам Войда.

***

Выйдя из-за деревьев, я увидел капище. Несколько вертикальных камней на вершине невысокого холма образовывают неровный круг, в котором трое людей в церемониальных одеждах с кинжалами в протянутых к небу руках в полном молчании вытянулись струной спинами к нам. Вокруг на коленях стоят, подвывая, еще с десяток одетых в какие-то обноски фанатиков. Невдалеке ошивались встрепенувшиеся при нашем появлении еще несколько прислужников в таком же балахонистом тряпье. Оглянувшись через плечо и заметив вспыхнувшую в глазах моих воинов чистую, звонкую, незамутненную ненависть, я оскалился и, повернувшись, с наслаждением выпустил новое заклинание в центрального из некромантов.

Огромная дыра в центре спины врага - приятное зрелище.

- За Темный Лес!

С боевым кличем из глубины души мы ринулись вперед. Над головами росчерками свистят стрелы, на стали оружия блестит солнце, Ужас на лицах потерявших концентрацию культистах, что разорвали круг вокруг богато одетых некромантов.

Как мы взлетели на холм, я не запомнил. Удары клинка сыпались на брошенных вперед живым щитом культистов. Некроманты в центре наложили щиты и стрелы вольных стрелков не могли пробиться за преграду магии. Но культисты погибали один за другим. Вскоре им на смену пришли свежие зомби, что восставали со всех сторон. Похоже, дух солгал, говоря о двух десятках. Я убил уже с десяток, надежно расчленив своим верным клинком трупы.

Удары сыпались со скоростью, слабо поддающуюся разумению. А враги не кончались.

Не кончались они, бесконечно поднимаясь почти из любого положения. Но даже бесконечно восстающие десятками зомби и даже скелеты не могли остановить наши удары.

Не представляю, как быстро мы добрались до оставшихся некромантов, вот только в любом случае недостаточно быстро. Твари сумели открыть путь плану Войда. Неземной, леденящий ветер прокатился над трупами. Насаженный на полуторник Си некромант из последних сил осклабился, запрокинув голову. Си стряхнула с его клинка, разрубив на две неравные части.

Он умирал, убежденный в победе.

Да и, если честно, у него имелись основания так полагать. Трупы зашевелились гораздо быстрее, а в глазах их зажглись характерные голубоватые огни пустоты. Здравомыслящий командующий наверняка покорился бы судьбе и отдал приказ на отступление. Мы вряд ли сумеем справиться с несколькими десятками порождений Войда. Особенно если они переродятся в полноценных тварей - скелетов и упырей.

Но аранья не из тех, что покоряются судьбе.

Не зря нас зовут Непокоренными.

Взмахнув Крылом, я ринулся обратно вниз, раскраивая черепа и сбивая с ног порождения некромантии. Раны начали появляться с пугающей скоростью. В бою на истощение с нежитью глупо надеяться на победу. Но мы могли уничтожить как можно больше восстающих тварей. чтобы остановить распространение некромантской заразы. И мы рубились, постепенно покрываясь кровью из собственных ран.

Но что удивительно, новые ранения не чувствовались такой уж сильной проблемой. Вот только левое предплечье с ритуальной раной саднило и ныло с жуткой силой. Но сквозь боль и понемногу проникающий в сознание страх, я рубился.

И мои воины вместе со мною.

В какой то момент к нам присоединились вольные, у которых, видимо, кончились стрелы и мы встали в круг, всемером.

На нас наседали уже не просто зомби, но настоящие упыри Пустоты, в движениях которых не было ни капли присущей медлякам медлительности, а на отросших устрашающих когтях нередко появлялась кровь.

В какой то момент я остался лишь один против двух упырей. Последних. Рана на предплечье болела уже с каким-то запредельным уровнем, но я все так же ожесточенно ударял, уклонялся и стоял на ногах.

Казалось, это будет продолжаться вечно...

Но в какой то момент я понял, что лежу на спине, и небо будто заполнило все, что я видел. Видимо, долго бегать от смерти при моем образе жизни было просто нереально. Немного печально.

Но одна хорошая вещь в этом, несмотря ни на что, была.

Предплечье наконец перестало болеть.

Закрыв с улыбкой глаза, я провалился во тьму.

И уже не увидел, как над телом поднялся темный силуэт с огромными крыльями, что простерлись над холмиком.

Волна прокатилась по всей возвышенности, перебивая мертвенный холод.

Остался лишь запах мокрой земли и могильных цветов.