Владыка пустоты - том 3

Глава 1 - Подготовка

С того самого пришествия Аткоитэа, старшего пожирателя миров и моей приёмной мамочки по совместительству, прошёл месяц времени. Целых тридцать два дня интенсивного развития многорасового магического государства, но всего лишь тридцать два дня жизни для одного резкого, как спорткар с пробитым колесом, и очень бедного бога. Может быть это иронично слышать от существа, чьей личности ещё не исполнилось и одного года, однако такова уж реальность. Контролирующему само время странно испытывать пиетет перед этой стихией, не так ли? Впрочем, до уровня отрешённости моих божественных коллег я не опускался, продолжая упорно планировать свои дни едва ли не поминутно. И это приносило свои плоды.

Начать стоит, пожалуй, с тех, кто всегда являлся и является основой любой организации, в том числе культов и государств. Люди. И пусть в нашем случае эти самые "люди" представлены далеко не только двуногими лысыми обезьянами, однако важнейшая роль всего того паноптикума жителей Вечного Царства и Плана крови нисколечко не изменилась. Они всё ещё являются незаменимыми шестернями и прочими деталями метафорических машин, составляющих львиную долю моих возможностей и в настоящем, и даже в наиболее отдалённых перспективах. Вот и моё отношение к вопросу воспитания и снабжения этих "деталек" должно быть соответствующим, словно у солдата к своему оружию и прочей амуниции.

Заботься о них, и они позаботятся о тебе.

Следуя этому тезису, я наконец вспомнил о когда-то организованных интернатах "янычар". Если точнее, то мой разум, собственно, и не был способен как-либо забыть об этих учебно-воспитательных учреждениях, однако до сего момента концентрация внимания всегда умудрялась огибать данный вопрос. Подземные комплексы продолжали исправно снабжаться и функционировать, а большего не давал выделить едва ли не бесконечный цейтнот нашего существования. Впрочем, и он в конце-концов прошёл, также как и всё остальное в нашей жизни. И что же я увидел, когда наконец сподобился заняться вопросом моих невольных воспитанников?

Ничего хорошего.

Впрочем, ничего слишком уж плохого у них тоже не успело случится. Хотя тенденции и не радовали. Безусловно, я и не надеялся на то, что нежить сможет каким-либо образом хотя бы минимально компенсировать недостаток адекватной социальной среды, не говоря уже о безвременно почивших родственниках, слугах и друзьях. Так что, с одной стороны, скатывание общей эмоциональной атмосферы в повальную безнадёгу со множеством попыток самоубийства, впрочем успешно предотвращённых нежитью, было вполне ожидаемо. Однако, с другой стороны, не смотря на довольно-таки жестокие условия жизни и вымещение стресса на ближнем своём, дети всё же умудрились построить какую-никакую социальную иерархию, начав морально помогать друг другу. И это было в своём роде чудом, причём не менее, а то и более ярким, нежели большая часть моих божественных способностей. Не воспользоваться им было бы недопустимой ошибкой.

Поэтому, стоило мне изучить среду проживания моих будущих янычар, как безэмоциональная нежить из воспитателей была заменена на куда более подходящие кадры из вампиров, да с нужными приказами. Люди, по крайней мере с точки зрения детей, да ещё и тепло относящиеся к невольным сиротам, впрочем без излишних перегибов, произвели настоящий фурор. А также косвенно, но вполне понятно подтвердили, что лишь в единстве "янычары" найдут ту семью и крепкий тыл, что необходимы любому человеку.

Пусть чужие будут либо врагами, либо "иными". Так куётся национальная идентичность.

Следующим шагом для янычар, как и для их исторических прототипов, стала религия. Помниться, в Османской империи каждому члену этой организации прививали некое течение ислама, отличающееся от общеизвестных сунизма и шиизма. Безусловно, у обывателя исключительно сунитской империи подобное решение вызывало множество вопросов, однако умные люди прекрасно понимали причины. Ведь что как не секта, да в окружении агрессивно настроенной среды, способно сплотить и дистанцировать группку людей от оставшегося населения страны? Вот и мне нужно что-то подобное, только в несколько более мягком варианте и на базисе сангвинарной церкви. При том, что каких-либо чётких доктрин у моего учения попросту не существует...

Пожалуй, этот вопрос можно разрешить при помощи ордена. Или даже нескольких орденов. Целая система с чёткой иерархией, которая позволит как распределять личностей с различными способностями и мировоззрением, так и сохранять некоторую долю отчуждённости "янычар" от населения.

На мгновение замираю, уловив отзвук некого воспоминания... Точно, джедаи! Сперва ясли и школа, потом - личное обучение у профессионалов в составе одного из орденов, а после и работа по профилю. Религиозные особенности наряду со сверхспособностями отдаляли адептов Силы от прочих разумных, позволяя ордену существовать в качестве отдельной, а не аффилированной с капиталом, структуры. Естественно, все эти тезисы работали далеко не всегда, а даже когда работали - делали это очень выборочно и относительно, однако опираться на подобный пример всё-таки возможно.

***

Искомые нашлись во дворце на землях царства. Безусловно, вопрос можно обсудить и посредством мыслеречи, однако когда-то выработанные привычки и банальное удобство вынуждают меня воспользоваться единичным проколом пространства. Мгновение - и я нахожусь уже в зале, поудобнее перехватив папочки.

- Привет работающим! - и заметив слитное вздрагивание присутствующих, иронично усмехаюсь. - Как дела, как жизнь? Надеюсь что хорошо, потому что наша работа никогда не закончится!

Татал едва заметно усмехается, скосив взгляд на почтительно кивающих мне вампиров, и стремительно дописывает какие-то бумаги, демонстративно подняв указательный палец левой руки в выражении просьбы подождать. Демонстративно, потому что, во-первых, о занятости министра я был извещён заранее, а во-вторых, в обычной ситуации он тут же бросил бы всю работу, только услышав мой зов. Однако дисциплину и более-менее тёплую атмосферу в коллективе необходимо поддерживать, пусть и методом подобных сценок.

Наконец, мужчина закончил работу и стремительно подошёл, вопросительно поглядывая на пухлые папки в моих руках. Ничего, скоро ты пожалеешь, что стремился узнать об их содержимом.

- Друг мой, - предвкушение невольно проступает на моём лице, - я пришёл не просто так. Здесь, - демонстративно трясу бумажным грузом, - шаблоны под пять новых орденов, критически необходимых для воспитанников наших интернатов.

- Интернатов? - с удивлением вопрошает министр.

А с чего такое... Ах да, они ведь появились ещё до первых вампиров. И повторили судьбу Неуловимого Джо - так как не были никому нужны, то, собственно, никем не были и обнаружены. Иронично, если вспомнить схожую судьбу детских домов моего прошлого мира.

- Да-да, есть у нас такие. Там живут дети кланов, вызвавших моё неудовольствие и павших. Перевоспитываются, обучаются, просвещаются... В общем сам знаешь, как это бывает.

Верно, Татал как раз-таки должен знать эту тему - пусть в Лиории подобные методы и не получили широкого распространения, однако единичные случаи встречались практически повсеместно. У нас просто размах побольше, только и всего.

Спустя пару минут обсуждения, к которому со всё возрастающей тревогой прислушивались остальные чиновники, наконец понявшие сколько работы готово свалиться на его плечи, министр экономики заполошно воскликнул:

- Подождите Владыка! Это ведь дело религиозное, так может быть посоветоваться с Верховной жрицей?

- Увы, - не скрывая улыбку, с притворным сочувствием хлопаю собеседника по плечу. - Сейчас Верховная жрица совершенно недоступна, а её заместитель с превеликим трудом тянет всю нарождающуюся систему образования. Если его ещё и этим озадачить, то бедняга не протянет и нескольких дней.

Мужчина оглянулся и осмотрел лица своих замов, видимо, пытаясь найти виновного в том, что сам министр экономики царства не уведомлен о занятости или пропаже фактически второго лица государства. Что закономерно - не нашёл, поскольку мы пока вообще никому ничего не успели рассказать. Собственно, эта самая новость - одна из причин моего личного появления здесь.

- Простите, Владыка, я не знал...

- Естественно. Ещё никто не знает, - подмигиваю подозрительно прищурившемуся мужчине. - Дело в том, что моей дорогой жрице теперь противопоказаны какие-либо стрессы. На ближайшие девять месяцев точно.

Окружающие застыли, ошарашено глядя на моё улыбающиеся лицо. Замерли перья на бумагах, оставляя некрасивые чернильные кляксы, где-то с лёгким хлопком и шелестом приземлилась выпавшая из ослабевших рук кипа бумаг. Не берусь судить о полном спектре эмоций моих детишек, однако могу предположить, что дело в наслаивании инстинктивных установок лояльности любого вампира, подкреплённых уже впоследствии появившимися уважением и так далее к моей скромной персоне, на "честь, оказанную богом своим последователям". Ведь как известно практически любому жителю этого мира, настоящие боги крайне редко делятся своими планами и деталями личной жизни со смертными. По многим причинам. Тут и банальное пренебрежение, и осторожность, и отсутствие какой-либо инстинктивной тяги "поделится с ближним". Высшему небосотрясателю совершенно не требуется чья-либо компания, ведь инстинкты смертной оболочки уже не довлеют над ним. А тут - прямо рассказал, да ещё и не только лишь внутреннему кругу...

- В общем, детишки, вы поняли абсолютно верно - Кафи беременна. И пока она, как и мой ребёнок, находятся в столь уязвимом положении, выпускать их куда-либо за пределы Плана крови я не намерен. Собственно, как и волновать лишний раз. Поэтому это задание придётся выполнить именно вам, Татал.

- Ага... - вампир потеряно принял папочки, блуждая взглядом по искусно расписанной стене за моей спиной. - Мы подготовим варианты, Владыка...

- Большего и не нужно. Благодарю всех вас! - и в последний раз одарив вампиров радостной улыбкой, я исчез в пространственном проколе.

***

Так, что там далее по списку?.. Ах да, население. В основном всё не сильно-то успело изменится, ведь всего лишь один месяц прошёл. Маловато времени для коренных сдвигов. Арахноматы, когда-то появившиеся на наших землях ещё в виде маленьких яичек, уже полностью выросли, начав активно заселять всё новые и новые ульи. И не то чтобы у членистоногих случился бэби-бум, всё же против собственной суровой природы они не смогут пойти при всём желании, однако приняв меня в качестве бога, они почувствовали веру в своё будущее и решили жить чуть менее концентрированно. То есть распределились по обширной территории катакомб. Проводя аналогии - вместо единого перенаселённого города, Анпири обзавёлся тремя десятками густонаселённых деревень. Что сказалось на экономике в целом положительно, не смотря на первоначальные проблемы - количество подземных ферм кратно увеличилось, обеспечив серьёзную защитную подушку нашей продовольственной безопасности.

Кроме того, расселение арахнидов существенно продвинуло многие наши подземные или связанные с этой нишей проекты. Но обо всём по порядку.

Первым этапом освоения земной тверди стало расширение и усложнение водной инфраструктуры. Ведь с одной стороны, она оставалась критически необходимой для подземной сельскохозяйственной деятельности, а с другой - при нарушении циклов водообмена грунтовых вод мы грозились как минимум усложнить выращивание растений на поверхности. Ну а как максимум - превратить Анпири в сухую каменистую пустыню. Что, естественно, повлекло бы за собой крайнее неудовольствие феек, выражаемое в виде самых разнообразных природных катаклизмов. Так что, пожалуй, я скорее не природу спасал, а весь этот узловой мирок!

Так и запишите - спасал всех от существ, которых сам же и призвал. Медив (прим. персонаж вселенной WarCraft) бы одобрил.

Решать водный вопрос мы решили основательно, использовав не только таланты наших новых специалистов в сфере архитектуры, но и более надёжные материалы с прогрессивными методами строительства. Камень, бетон, высокотемпературная обработка и арматура, производимая на новых мобильных заводах-некроконструктах. Соответственно и армированный бетон мы тоже получили, пусть и с некоторым трудом - инфраструктура с инструментами не слишком уж подходили для новой задачи, однако упорный труд и старый добрый мат способны преодолеть очень многие трудности. Не исключением стали и эти. Далее добавились любовно подготавливаемые пазы под нежить-датчики, бригады специализированных неживых ремонтников, сложная система вентиляции и целая сеть из резервуаров, комнат-секций и новеньких помп, разработанных как раз к этому проекту. Техномагический уклад Вечного царства уже вошёл в колею уверенного прогресса, позволив создать самые настоящие конструкторские бюро. А наличие личного бога, способного воплотить теоретические выкладки в реальность для проверки фактически мгновенно, свело элемент производственного ожидания к минимуму. Зачастую между моментом окончания разработки и началом практических испытаний не успевало пройти и часа. Просто чудовищная скорость для моего старого мира, да и для большинства чисто технических цивилизаций, думаю, тоже.

Впрочем, я не обольщался. Пространственные атомарные принтеры и магия материализации могли всё тоже самое, так что никакую Америку мы не открыли. Однако вот для местных подобная скорость должна была быть недостижимой... По крайней мере я на это надеялся.

В результате, не слишком концентрируясь на этом проекте, мы всё же успешно завершили его за три с хвостиком недели непрерывного труда огромного числа самой различной нежити, нескольких смен арахномат и редких, но не менее значимых крошечных летающих девчушек. Теперь всё Анпири получило не только второй, или скорее минус первый ярус для сельского хозяйства и другой жизнедеятельности, но и мощные подземные фортификации на чётко очерченных границах. Фактически значительная часть долины превратилась лишь в десяти-пятиметровое почвенное покрывало, лежащее на протяжённой сети огромных искусственных пещер, усиленных снизу для предотвращения атаки из глубин земной тверди. Одного Веайн, который толстенькая медуза и пожиратель миров по совместительству, нам уже хватило с лихвой.

Ну а поистине бескрайнее освободившееся пространство мы использовали для хранения ресурсов, в том числе и водных, размещения городов и ульев, различных объектов сельского хозяйства и множества колец-ритуалов под порталы прямиком на План крови. Раз уж гвиналы столетиями успешно использовали подобную систему, то чем мы хуже? Верно, волшебного тумана нам не завезли, однако как бог я могу и кровавую взвесь поднять... К сожалению, в основном для антуража, не более. Но ведь многим и этого хватит, верно?..

***

- Тестовый запуск, - прогудел глухой и явно воодушевлённый голос. - Три. Две. Одна. Старт!

Вертикально расположенное каменное кольцо, обрамлённое множеством тускло сияющих алых символом, едва заметно дрогнуло, формируя водянистое покрывало стабильного пространственного прокола. Четвёртый ранг божественной магии Зова изменил локальные законы реальности, позволив временно появится тому, чего узловой мир старался всячески избегать. Избегать чисто рефлекторно, не отдавая отчёт своим действиям, но тем не менее достаточно интенсивно.

В зеркале "водяных" ало-голубых бликов показалась мордочка собакоподобного низшего зверодемона. Мордочка пару раз дёрнулась, вопросительно повела раздвоенным языком с крючьями и согласно рыкнула, сигнализируя наблюдателям об отсутствии проблем в месте перехода. Уж кто-кто, а бывшее дитя Плоти, контролирующее своё тело чуть ли не на молекулярном уровне, с лёгкостью обнаружило бы незначительные, но тем не менее смертельно опасные пространственные флуктуации. Те самые, которые обычный разумный и не заметит, пока множество внутренних кровотечений от разорванных вен и артерий не приведёт к его скоропостижной и болезненной кончине. Впрочем, для зверодемонов подобные повреждения не приносили какого-либо существенного вреда.

Внезапно мелкий зверодемон слегка дёрнулся, после чего пробкой влетел к наблюдателем. Следом за ним, с лёгким плеском ложной портальной "жидкости", в зев кольца просунулась огромная голова "жраца" Семеликого.

- Заканчивайте, - пророкотал раздражённый демон. - На очереди четыре десятка порталов, а мелкие продолжают стремительно дуреть. Такими темпами ещё десяток-другой, и придётся их успокаивать... А это затянется как минимум на день.

- Да-да, конечно, - зачастил руководитель комиссии, стремительно сгребая разложенные бумаги. - Просим прощения, мы не думали, что всё настолько плохо...

- Ну не то чтобы прямо "плохо", - задумчиво возразил Гуньвтыр, хвостом отгоняя расшалившуюся мелочь. - Скорее просто непривычно. В старом доме мы были словно голодные духи, не ведавшие жалости и привязанностей. Однако Хозяину такой уклад пришёлся не по душе, и мы в очередной раз изменились... И теперь всё стало слишком сложно.

Очередной низший подобрался и прыгнул, вцепившись в хвост зверодемона, да так на нём и повиснул. Пару раз дёрнув означенной конечностью для проверки, вдруг малявка всё же отцепится, Гуньвтыр с гулким вздохом принялся отдирать прилипалу.

А уже спешащие на выход вампиры, катя перед собой столики с диагностическим оборудованием, услышали сакраментальное: "Эх, как же сложно быть отцом...". И против воли заулыбались, бросив насмешливые взгляды на медленно затухающее окно портала. Всё же, что не говори, а бывшие ночные кошмары стали куда более понятными и приятными, стоило добавить им некоторые естественные инстинкты относительно продолжения рода. Владыка всегда стремился сплотить разношёрстных подданных, и это зачастую получалось у него на диво удачно.

***

Следующим нашим проектом, правда уже вне рамок Анпири, стало размещение населения цивилизаций гремлинов и чудей. И раз уж что те, что другие являлись гномоподобными карликами, не чурались ручного труда с механизмами и любили природу... То разместить их в свежеотвоёванных горах, так сказать, сам бог велел. Собственно, я и велел.

Сперва находились подходящие под городок места, вроде плато, долин или удобных каверн. Площадка выравнивалась, облагораживалась, обзаводилась обширной подземной частью и крепкими фортификациями. Далее я превращал камень в почву, аки воду в вино, пока фейки с пикси засаживали пространство нашими "авторскими" зелёными и не очень друзьями, располагали семена малюток-энтов и размечали будущую инфраструктуру. И лишь в самом конце, когда терраформинг более-менее завершался, приходил черёд дорог, дублирующихся протяжёнными подземными туннелями, и своеобразных аэропортов, подходящих для размещение малотоннажных летающих кораблей. Увы, раньше разместить их никак не получалось - божественная магия природы крайне зависима от условий окружающей среды и периодически сбоит, превращая в почву слегка не те куски скальной породы. И нарвавшись пару раз на обнуление недельных усилий, фейки решили более не рисковать своими плодами труда.

"Сначала всё сделает природа, а потом мы облагородим" - сказала Лилиан, и я был с ней полностью согласен.

В общем, таким образом горные провинции стремительно заселялись гремлинами, которые полностью лояльные мне механисты с принудительно убитой творческой жилкой, вместе с чудью, которые волшебные духи, определяемые мною на роли ремесленников, фермеров, локальных магов поселений и всех остальных профессий, недоступных для энфей. Селили их, как понятно, совместно, строго инструктируя новеньких из народа чудей. Всё же, как бы они теперь не стремились исправиться в моих глазах, а когда-то первые из призванных представителей диалог полностью провалили, нанеся мне нехилое такое оскорбление. Классический китайский культиватор на моём месте вырезал бы их всех вплоть до десятого колена... Однако мозги я всё-таки имел, в отличии от болезненно раздутого самомнения. К тому же заслужив прощение упорным трудом, в будущем их потомки будут с большим пиететом относится к благожелательности своего бога.

Очень много ударов кнутом и крохотные, давным-давно засохшие прянички. Всё по заветам Палпатина!

***

- Слушайте, парни, - слегка потеряно обратился молодой краснощёкий карлик, почёсывая свою поистине шикарную бороду, - а что мы здесь, в этих самых горах, вообще делать будем?

- Чегось? - поднял седую кустистую бровь самый старший, а значит наиболее уважаемый из них. - Ты свою работу не знаешь, что ли?

- Нет, я не про это, - расстроенно махнул бородач. - В смысле, зачем мы все здесь нужны? Не от дурости ведь сюда этих серокожих выпустили!

Все представители чудей как по команде повернулись, бросив взгляд на столпившуюся кучку этих... гремлинов. И не то чтобы духи были такими уж гордецами, однако серые хлюпики, из-за своей тщедушности казавшиеся ещё более миниатюрными, не производили впечатление достойных соратников.

А пока остальные в очередной раз осматривали своих будущих соседей, бородачу достался молодецкий подзатыльник от старшего.

- Да за что? - обиженно, но тем не менее спокойно удивился чудь.

- Не оскорбляй соседей! - наставительно поднял палец седовласец. - Они, в отличии от нас, Владыку сразу же признали. И не за силу божью, или тем паче чудеса волшебные, а за умение механизмы справно ладить! Ум над силою возобладал, как и должно быть.

- Да я же так, не злобливо... - поморщился молодой. - Тем больше, что вид у них всё равно странный, дядька. Да и в общении не так что-то, сам ведь почувствовал.

Несколько мгновений старший не спешил отвечать, а остальные не смели торопить самого мудрого из них.

- Слышал я, - тихо начал седовласый, от чего его соплеменники вынуждены были подойти поближе, - что раньше они другими были. Цельными. Не с виду, нет, но по сути своей - механизмы справные собирали, да такие, что возвысились и в страхе все окрест держали. Да только не понравилось это фейри - волшебным детям природы, вот и прокляли они народ гремлинов, в рабов своих обратив. С тех самых пор потомки суть свою вернуть пытаются, по памяти старой механизмы лелея.

- Ужас какой... - передёрнулась молодая чудь, обхватив руками тонкие плечи.

Остальные представители их народа напряжённо нахмурились, уже новым взглядом осматривая будущих соседей.

- Вот так вот, детишки, - нарочито прокряхтел старик. - Повезло нам много раз, не встретили на пути своём таких как эти фэйри. А гремлинам - не повезло. Так разве же они в том виноваты? Нет. Вот и нам их винить не следует. Лучше поможем им, так и друзей верных себе найдём.

- А что же до роли нашей здесь, на этих землях... - продолжил старший, окинув соплеменников строгим взглядом. - То доверил мне Семеликий дар свой божественный - цветы каменные, но живые. В воздухе сами по себе парят да жар великий испускают, от чего опасны. Но и полезны крайне - камень вокруг в волшебную руду превращают, которую гремлины добывать и обрабатывать будут. Говорят, металл получается сильный, крепкий и волшебством наделённый. Но много цветов этих вместе держать нельзя, вот и готовит Владыка твердыни горные, такие как нашу.

- Вот оно как... - вновь почесал бороду молодой. - Что же, это дело достойное. Чай не злато пустое нести, а сырьё доброе - это предки всегда верным делом считали. Оружие с орудием ладным и жизни спасут, и силу дадут, и от ворога отбиться помогут. Верно я говорю?

Нестройный согласный гул их народа подтвердил слова невольного рупора молодой части собравшихся, окончательно утвердив потепление отношений между двумя народами. Пусть и первый росток, но плоды этого союза не заставят себя долго ждать.

***

Что же до остальных моих верующих... Люди продолжали прибывать. В основном, конечно, из Лиории, всё же именно на их северных и западных землях действуют проповедники сангвинарной церкви, однако и в республике потихоньку стал разгораться пожар новой веры. Пока слабый и прерывистый, однако столь же неумолимый... Впрочем, социальная среда Удлатора несколько отличалась от уже привычной Лиории, причём местами даже в лучшую сторону! Так что мы пока не слишком усердствовали, продолжая изучать новое поле деятельности.

Ну а уже прибывших мы расселяли местами по Анпири, если люди оказывались достаточно лояльными и толерантными к другим народам Вечного царства, а местами по захваченным землям, ранее составлявшим гвинал Аршахан. Стремительно возрождалась органическая природа, родная этому миру, отстраивались каменные города и деревни, прокладывались дороги с каналами, копались водохранилища... Легионы вновь примерили роль стройбата, превращая безжизненную пустыню каменистой почвы в живые облагороженные леса, луга и поля. И пусть работа всё ещё далека от завершения, но холмы восточнее Мёртвой реки, крупнейшей водной артерии Серого озера, уже превратились в цивильные, обжитые земли с двумя крупными городами и парой десятков посёлков.

Впрочем, проблемы с этим проектом начались практически сразу. И, увы, далеко не строительного характера... Люди. Их требовалось... как бы это так помягче сказать... переучить их нужно было, в общем. Причём едва ли не во всех сферах жизни! И если с точными науками и лингвистикой я ещё мог подождать, благо не смотря на все приносимые проблемы данный вопрос горел не слишком ярко, то вот в социальной, политической и экономической сферах начался полный бедлам, анархия и одиннадцатое сентября.

Говорили мы вроде бы на одном языке, причём уже с привычными к моим выкрутасам опытными вампирами, однако меня упорно продолжали не понимать. Всеобщее начальное образование? Это как вообще, зачем и почему? Социальные службы? Здравоохранение?! Учебные учреждения среднего и высшего профиля, где будут обучать вне зависимости от состоятельности клана?

Что, отменить кланы?!

В общем, социальная революция едва ли не отвергалась всеми слоями населения, грозясь превратится в социальную же дыру. Ту самую, прямиком в пучины консервативно-реваншистских начинаний. Однако волею сатрапа, самодура, единственного бога и просто нехорошего существа, прогресс неуклонно двигался вперёд. С ясно слышим скрежетом, но двигался ведь! И не то чтобы я был таким уж идиотом, напрочь игнорирующим проверенный временем завет про свой устав и чужой монастырь, однако... В том-то и был цимес ситуации, что и метафорический монастырь, и устав были моими. А другие мне были нафиг не нужны. Единое, достаточно глобальное и притёртое общество, объединённое не только лишь одним богом, но и общим государством. Государством, построенным по нужным в первую очередь мне принципам. Поэтому я продолжал уверено, но мягко рушить старые устои, не допуская резких наклонов маятника общественной морали и устремлений. Кланы, например, всё ещё сохранились, однако уже потеряли все свои права и привилегии. Словно аристократы после буржуазной революции. А школьные классы временно разделись по имущественному признаку, дабы не допустить совсем уж резких перекосов с последующим выплёскиванием детской ненависти. И всё это, в купе с непрестанной поддержкой населения государством, приносило свои плоды - специалисты обучались, число вампиров стремительно пополнялось, а экономика беспрестанно росла. Кстати о последнем.

Собственно, по всем заветам прошлого мира, на каком-то этапе становления царства нам пришлось выбирать экономическую систему. И вновь же вспомнив свой прошлый мир, я уверено откинул чистый капитализм во всех его проявлениях - данная система едва подходила и смертным людишкам, регулярно ломаясь от любого неосторожного чиха. Да, она позволяла со временем крайне успешно наращивать жирок, причём крайне толстым слоем вокруг всего тела государства, однако, во-первых, требовала наличия мощной изначальной мускулатуры, а во-вторых, не позволяла совершать сколь-либо резких движений без риска сдохнуть от асфиксии. К тому же, любой капитализм - это по определению власть избранных капиталов, то есть олигархия, чего я как в прямом смысле бессмертный авторитарный диктатор полностью не приемлю.

У нас тут теократия, мать вашу! Никаких республик не будет, разве что на местах.

Так что после длительного обдумывания, мы решили выбрать плановую экономику с элементами свободного рынка. То есть тот самый пример "успешного" КНР, или Советского союза с безвременно отменённым НЭП-ом. Приправленное божественными возможностями и поистине бессмертной Партией, эта система позволит нам прекрасно развиваться в рамках собственного государства, тщательно следя за отсутствием "подгнивающих" элементов.

Я им дам кумовство, мать их за ногу! От божественного взора не скроется ни одна погань, а кара будет ужасающей и неотвратимой. В конце-концов, ведь посмертие всех этих душ также находится в моих руках... А я не для того это государство создавал, чтобы всякие-разные мне на задний дворик гадили.

***

- Па-апя-а! - радостный писк ввинтился в мозг и вызвал острое чувство дежавю.

- Ити, милая, что случилось? - голос мой оставался спокойным, не смотря на обуревающие чувства.

- Я сделала! - долетев, воскликнула запыхавшаяся кроха и гордо вскинула ручки в жесте победы. - У меня получилось! Я придумала автономатонов!

Кого, блин? Да что же у нас с названиями-то за фигня вечно происходит?!

- Кого, солнышко? - толика обречённости просочилась в мой голос.

- Автономатонов, - терпеливо повторила фейка и, видимо, поняв моё замешательство, решила уточнить. - Помнишь, ты нам как-то про автоматонов рассказывал? Ну, которые самодвижущиеся куклы, первые из роботов?

Я задумчиво кивнул, действительно припоминая что-то эдакое. Но в какие же бородатые времена это было-то...

- Так вот, - продолжила Ваита. - Я сумела вывести новый вид энта, который стал симбионтом специально собранной нежити! Кальциевая и органическая формы жизни, дополняющие друг друга! Переделанный скелет выступает в роли остова и движителя, тогда как энт формирует внешний каркас и броню. Они даже общаться умеют! А ещё растение питает нежить своей маной, позволяя ей постоянно существовать в усиленном режиме!

Матерь божья, это же... это же... как тот гвардеский кентавро-паук Лиории, только послабее и автономный. Автономный...

- Автономатон потому, что автономный и движется сам, словно кукла? - с подозрением спрашиваю этого Франкенштейна от мира агрессивных цветочков.

- Ага! - с улыбкой подтверждает дочка, прямо в воздухе радостно кувыркнувшись через голову. - Ты понял, папа! - и тут же, без перерыва. - И это ведь целое новое войско, полностью самодостаточное!

- Единственное что, - резко грустнеет кроха, - они всё-таки не полностью автономные. Энт, конечно, может сохранять очень-очень много запасов, но солнышко, водичка и земелька всё-таки нужны. Я хотела добавить им возможность кушать мясо, как тому подземному деревцу, но энты такие сложные и привередливые...

- Ничего, радость моя, - утешающе глажу ластящуюся кроху, судорожно продумывая весь тот вал работы, предстоящий мне в связи с этим открытием. - Ты уже и без того сильно помогла всем нам. Да и улучшить всегда гораздо проще, чем придумывать что-то новое... Поверь моему опыту.

В ответ Ваита радостно рассмеялась и, уверено потянув мой палец, повела показывать новую игрушку. И хвастаться, естественно. Куда же без этого?

Глава 2 - Словесные пляски

Многоголосый вой на долгие секунды прервал взаимные приветствия собравшихся.

- Это?.. - в выражении удивления чуть склонил голову Камор, украдкой бросая взгляд на уже заметно округлившийся животик девушки напротив.

- Кусаки расшумелись, - мягко улыбнулась жрица, не обращая внимание на естественное любопытство друга. - Перед отбытием милый воплотил ещё одну партию. Вот они и радуются теперь.

- Надеюсь, это не затянется, - демонстративно поморщилась Ихра, массируя пульсирующие виски. - Голова и без того гудит, чтобы ещё и этот... визг выслушивать.

- Прости, - всё с той же улыбкой переключилась на новую цель Кафила. - Изначально здесь не планировалось проводить собрания совета, однако в связи с нынешними обстоятельствами...

И как бы показывая какое именно обстоятельство послужило причиной переноса резиденции правительства Вечного царства, жрица нежно обняла объёмный животик. С того самого момента, как узнала что в ней появилась новая жизнь, девушка вообще стала на удивление мягкой и нежной. Чем бесконечно радовала своего дражайшего супруга, опасающегося непредвиденных осложнений у первой беременной вампирши, вынашивающей первого же его ребёнка. Как минимум бессмертного сверхколдуна по крови и полобуга по сути. Увы, профильная литература смертных непозволительно слабо подходила для решения возможных проблем при таких раскладах.

- Не, ну на месте босса я бы тоже не стал рисковать, - заметил их штатный балагур, втихую подъедая мясную нарезку. - Врагов у нас много, все как один - хитрожопые мрази. Для таких что девушку на сносях выкрасть, что друга травануть - раз плюнуть.

- Ну, предположим не все настолько бесстрашны... - услышав, а если точнее - интуицией почувствовав нападки на её родную епархию, директор "Тишины" слегка взбодрилась, оглядев собравшихся из-под сложенных на лбу ладоней.

- Ага, бесстрашными их трудно назвать, - хмыкнул Куман, на этот раз с видимой неохотой притягивая к себе салатницу. - Особенно меховые воротнички. Но что падлы все, причём чуть ли не поимённо - то со мной даже босс согласился. На одну тварь надежда была, да и та в решающий момент предала. Точнее, попыталась.

- Такова уж политика, Кум, - Ихра едва заметно ухмыльнулась. - Все друг друга если не съесть, то понадкусывать хотят.

- Именно поэтому я в войсках и остался, - скривился названный. - Здесь хотя бы понятно кто друг, а кто - враг.

Даум и Перит, министры войсковых операций и обороны соответственно, безмолвно подтвердили выводы товарища кивками. У них всё действительно очень просто - враги абсолютно все, кто не с ними. Единственное, со многими тянется холодная фаза войны, однако рано или поздно наступит горячая пора. Это лишь вопрос времени, причём для вампиров - неограниченного.

- На самом деле нет разницы, дамы и господа, - новый голос раздался, стоило входной двери достаточно приоткрыться. Безразличные тона с легкостью выдали и его обладателя, нынешнего министра экономики. - Война - лишь крошечный кусочек дипломатии, эффективное средство когда остальные бессильны. Или недостаточно действенны.

- Наконец... - новая серия рыков заглушила окончание фразы, вызвав очередной приступ мигрени бессмертной высшей вампирши. Ихра уже начинала подумывать о том, чтобы воспользоватся магией жизни... Однако тогда её новое тело, способное к адаптации несмотря на частичное бытие нежитью, просто откатится к исходной точке. Естественно, боль исчезнет... Но исчезнут и уже наработанная оптимизация мозга. Тогда все её мучения окажутся бесполезны, а боль придётся пережить снова немногим позже. Нет уж, лучше тогда домучится сейчас!

- Извиняюсь за опоздание, - Татал едва заметно склонил голову, как бы раскаиваясь в принесённых неудобствах. - Был в горах на инспекции.

И на вопросительные взгляды учёного и жрицы пояснил:

- Там много аномалий, сбивающих пространственный координаты прокола. Поэтому любому, кто желает выбраться на другой стороне одним цельным куском, приходится искать относительно спокойные участки. Которых, прямо скажем, прискорбно мало.

- А вот наше ведомство всё устраивает, - заметил балагур. - Меньше стабильных участков - меньше уязвимых мест и всякой швали на рубежах обороны. Удобно.

- Это пока стабильные телепорты до ума не доведены, - всё столь же безразлично ответил мужчина, снимая пыльный дорожный плащ. - Потом сами же искать эти участки будете, да меня на эту тему дёргать.

- Так это когда ещё будет...

- На удивление скоро, господа военные, - лучезарно улыбнулся учёный, находя странную иронию во всем этом разговоре. - Не так давно мы смогли настроить стабильный, хотя и прискорбно кратковременный прокол из Анпири прямиком сюда, на План крови. Думаю, для военного снабжения наши новые врата окажут неоценимую услугу.

- А гражданское использование? - Татал слегка прищурился, прожигая взглядом подобравшегося вампира.

- Дорого, - и заметив желание высказаться в исполнении министра экономики, причём вполне возможно - матерно, сразу же продолжил. - Там без божественной магии - никуда, а жрецов каждый раз дёргать... Прародитель будет недоволен. Но мы ищем альтернативы, идеи уже имеются!

Успокоенный таким образом Татал, получивший какие-никакие надежды на хотя бы частичное ослабление основного бича экономического развития - логистических издержек, расслаблено откинулся на спинку стула. Усталость продолжала преследовать его по пятам словно тень. Что не говори, а даже то небольшое количество предприятий, успевших появится на стремительно оживающих землях бывшего гвинала, требовали практически круглосуточного мониторинга для решения многочисленных эксцессов. Поправка - регулярно возникающих многочисленных эксцессов. И если разрешать проблемы государственных предприятий он был готов, всё же выбранная экономическая модель предполагала некоторые сложности вначале пути, то вот спасать непродуманные, поспешные, а иногда и откровенно провальные частные проекты... Но ведь приходилось! Приходилось отрывать специалистов от работы, искать подходящие кадры на необходимые должности, договариваться с поставщиками и точками сбыта. Радует лишь крайне успешное развитие горных поселения - два маленьких народа на удивление хорошо прижились и сплотились. Молодцы.

Вообще трудно не испытывать благосклонность и некоторую толику благодарности к тем, кто самостоятельно решает проблемы, которые могли бы повесить непосредственно на тебя.

- Кстати, об остальных новшествах, - верховная жрица решила перейти, собственно, к причине собрания. - Перед отбытием милый составил список вопросов... Ознакомьтесь с ними, пожалуйста, и выразите ваше мнение.

Кафила мановением руки отправила папки в кратковременный полёт, причём каждую по направлению к своему адресату. И в очередной раз мысленно поблагодарила мужа, предоставившего ей почти что хозяйские возможности в собственном домене. Всё же крохотный лучик жизни в ней, несмотря на бесконечную любовь и нежность девушки, приносил некоторые неудобства. И не только лишь физиологического характера - божественное дитя, стоило ему однажды почувствовать защиту своего родного отца, принялось нещадно тянуть силы матери, от чего прежде энергичная девушка теперь пребывала в усталости почти круглосуточно. Упадок сил не слишком заметно сказывался на качестве жизни в целом, однако в частности... Она предпочитала более не нагружать себя физически или магический, особенно если в этом не было острой нужды. Впрочем, столь беззастенчиво использовать божественные возможности она тоже не желала... Но малыш имел на этот счёт иное мнение.

Нет, - поправила себя Кафила, - если бы матери угрожала опасность, то дитя непременно прекратило бы пить её силы. Она отчётливо чувствовала это. Однако тогда ребёночек появится на свет более слабым, нежели мог бы. Чего она не желала всем материнским сердцем. Вот и оставалось лишь смиренно терпеть и пользоваться силами мужа, стыдясь и одновременно радуясь оказанной ей чести.

- Верно!..

- Интересно...

Беременная жрица, вновь ушедшая в свои мысли на фоне упадка сил, с недоумением моргнула. И с тихим вздохом констатировала, что вновь почти задремала. На совещании правительства. Стыдно, но сделать с собой она ничего не может.

- Простите, вы уже прочитали? - девушка улыбнулась xenm виноватой улыбкой.

- Ты бы спать пошла, что ли, - раздражённо поморщилась Ихра, бросая хмурый взгляд на всё тот же округлившийся животик жрицы. - Если спишь на ходу, то чего...

Договорить вампирша не успела, прерванная быстрым и почти незаметным тычком в ногу. И без того злая из-за головной боли, директор "Тишины" на подобный выпад совершенно рассвирепела. Она медленно оглядела каждого за столом, ища посмевшего прервать её фразу... И недовольно поморщилась, наткнувшись на внимательный взор холодных глаз Татала.

- Извиняюсь, - тихо пробормотала Ихра.

- Ничего, я всё понимаю, - Кафила, казалось, не придала значение бурчанию второй девушки в их коллективе, однако бросила благодарственный взгляд на невозмутимого мужчину. Не смотря на молодость и специфическое воспитание, определённую долю опыта верховная жрица приобрести уже успела. И прекрасно подмечала настроения, царившие в группах разумных. Впрочем, не зазнавалась, отдавая себе отчёт в своей полной несостоятельности при обработке через личное общение. Что поделать - жрица в первую очередь должна вести именно группы разумных, а не отдельных их представителей. Пусть даже те единицы будут хоть трижды лидерами и прославленными героями.

По этим же причинам, а также благодаря пониманию важности роли Тишины, жрица терпела периодические нападки Ихры. Нарушить столь агрессивный, но всё же вооружённый нейтралитет всегда заманчиво просто, а вот вернуть - практически невозможно. Без потерь уж точно.

- Не обману если скажу, что я... - Куман бросил оценивающий взгляд на военных министров и, видимо увидев некие одному ему понятные признаки, решил поправится. - То есть мы очень рады новому виду солдат. Я бы вообще сказал о конкретном прорыве, если бы не видел ту срань из Лиории... Но ведь всё не может быть так просто, верно?

- Ты прав, не может, - слегка печально кивнула в ответ жрица. - Основная проблема - скорость производства новых... "юнитов". Даже с поддержкой фей энты растут слишком долго, порядка двух-трёх месяцев. Кроме того, для создания автономатона требуется специально модифицированное растение, крайне сложное в получении. В результате сейчас Ваита может готовить не более десятка-другого в месяц, причём тогда она не сможет обучать учениц этому сложному техническому процессу. Иначе, реши мы обучать фей, будет и того меньше.

- Жопа, - поморщился вампир, решительно утаскивая ещё пару кусочков мясной нарезки. Видимо, чтобы заесть неприятные новости.

- Поэтому муж предложил, - внутреннее хихикая продолжила жрица, - чтобы новые конструкты пока стали частью специальных войск господина Даума. Всё равно в обороне не удастся раскрыть их сильные стороны.

Военные министры слитно нахмурились, обдумали ситуацию и кивнули, коротко переглянувшись перед этим. Куман на такое единодушие лишь ехидно оскалился, находя ироничным тот факт, что наибольшим количеством друзей среди всех его знакомых обладал именно Перит. Казалось бы, насколько приятной в общении может быть бывшая нежить, фанатик и настоящий мясник, упивающийся практически любым сражением? Как оказалось - очень даже приятной! Ведь умеет слушать, не испытывает предубеждений, имеет строгие и достаточно благородные моральные принципы, а также нрав эдакого дедушки-ветерана. То есть вроде бы и жёсткий, если не сказать откровенно жестокий, но до ужаса честный и желающий лишь добра несмышлёнышам. И всё это... Подкупало.

- По остальным военным проектам, думаю, лучше спросить их непосредственного разработчика, - и беременная вампирша с тщательно скрываемым облегчением откинулась на спинку стула, радуясь смене позиции и освобождению ранее чуть сдавливаемого живота. Не то чтобы было больно, но достаточно неприятно.

- Я быстро. Документацию потом сами посмотрите, если захотите, - говоря это Камор встал, заодно выкладывая на стол достаточно редкого представителя демонического народа - подражателя.

Это дитя Плоти не обладало сколь-либо выдающимися боевыми навыками, однако соответствуя своему названию, было способно достаточно легко и свободно менять физическую форму. Собственно, даже лучше всех остальных демонов Плоти, к тому же с куда большей скоростью. Поэтому нет ничего удивительного в закономерном использовании талантов этого вида по назначению... Но не для инфильтрации как можно было бы подумать, а для изображения объёмных предметов. И их схем, естественно, ведь цвет кожного покрова также возможно изменять в весьма широких диапазонах.

- На повестке дня имеется несколько модификаций "жнецов" (прим. тяжёлое ПВО), "ос" (прим. тяжёлые истребители, улучшенная версия "ската") и "пускателей" (прим. полевая артиллерия), - в конце фразы Куман внутренне поморщился, отмечая несуразность наименования их основных артиллерийских орудий. Впрочем, идеи получше всё равно никто так и не придумал, так что приходилось мирится. - А также четыре линейки стрелковой пехоты разной степени специализации на основе переработанных тяжёлых орудий. Кроме того, необходимо определить судьбу существующей лёгкой и тяжёлой пехоты, утвердить наиболее удачные решения по подземным специалистам и разобрать все доступные нам для постройки небесные корабли. Последнее особенно важно, так как перед созданием хотя бы прототипов критически важно оптимизировать схемы под наши возможности и технологии.

И оглядев ошарашенных алооких колдунов и колдуний, а в особенности - несчастную Ихру с пугающе остановившимся взглядом, учёный внутренне довольно оскалился, предвкушая метафорическое ложечное пиршество на чужих мозгах. Печалило лишь одно - Прародитель, обычно составляющий компанию в выедании серого вещества, так не вовремя отсутствовал. Безусловно, причина была крайне важна, однако и удовольствие от будущего действа уже не будет столь полным.

***

- И вновь приветствую тебя, дитя, - всё столь же гигантская пасть "мамочки" приветливо улыбнулась, осветив окружающий космос прожилками малинового огня. Магический фон пожирателя миров явно вырос с нашей последней встречи... Впрочем, я уже догадывался о причинах подобного.

- И тебе не хворать, родитель.

Удивительно, однако с этим существом у нас сложились довольно ровные, можно даже сказать приятельственные отношения. Всё же Аткоитэа не пыталась меня прибить, не обманывала и не строила подлянки за моей спиной, в отличии от подавляющего большинства известных мне высших сущностей. И на самом деле крайне иронично, что настолько хорошим оказалась именно месфелит. Или наоборот закономерно? Ведь для существа подобной силы и профессии в принципе не найдётся ситуации, в которой ради лучшего исхода пришлось бы солгать или предать кого-то.

- Скоро я отбываю из этого мира, - собственно, как я и думал. - И перед этим хотела бы поделится с тобой кое-чем важным.

В ответ я демонстративно уселся на стульчик, материализованный прямиком в пустоте космоса. Для этого пришлось задействовать своё едва развитое начало творца, что потребовало некоторых усилий. Всё же не родной домен, а узловой мир, да вдали от основных магических потоков.

- Я поговорила со старшими этого мира, - мои аналогии с тюремным социумом обрастают пугающими подтверждениями. - И убедила их не вмешиваться в твоё развитие. Пока. Не знаю, на сколько хватит моего предупреждения, однако по крайней мере в ближайшее время тебе и твоему детищу серьёзная опасность не грозит.

- Спасибо большое, - искренне благодарю пожирателя, даже не постеснявшись поклониться, - это очень поможет нам.

- Всегда пожалуйста, дитя, - по остаточному фону маны слышится озорное хихиканье. - Радуй мамочку, а мамочка порадует тебя.

...

Чего, млять? Откуда это...

- Пожалуйста, не используй мою память столь... Вульгарно, - против воли морщусь, старательно утихомиривая разыгравшееся воображение.

- Прости, - теперь эхо эмоций наполнено ироничным весельем. - Месфелеты должны разрушать, это в наших инстинктах, в нашей природе. Но ведь разрушить можно не только материю, но и более эфемерные вещи. Чужую психику, к примеру.

Это только что был тот самый знаменитый "троллинг"? Меня "затролил" хтонический разрушитель миров, размером с небольшой газовый гигант?! Без комментариев...

- Кстати о разрушении, - судя по тому, какие именно эмоции несла эта фраза, никакого "кстати" она не подразумевает. Весь диалог спланирован от начала и до конца, включая мои реплики и реакции. Неприятно осознавать себя открытой книгой, однако для Аткоитэа, думаю, читать любого собеседника настолько элементарно, что она даже не задумывается о подобном. По крайней мере эхо эмоций не несло на себе следов напряжённой мыслительной деятельности, а это уже показатель.

- Время пришло?

- Верно, дитя. Твой первый мир для проверки.

Следом прямиком в моё сознание ворвался пакет информации такой сложности, что я завис на добрые несколько минут. Впрочем, кажется месфелит и не заметила паузы в разговоре.

- Таурум? - спрашиваю, отмечая миленькое название для такой глухомани.

- Когда-то этот мир был важен. Эоны эпох назад. Тогда он был одним из немногих протекторатов возвысившийся расы богоподобных, установивших контроль над сотней секторов этого скопления, - эхо эмоций пустовало, что означало полное безразличие родительницы к предмету рассказа. - Впрочем, просуществовали они не долго, сметённые очередной войной Истинных. Цивилизация пала, оставив после себя множество затухающих осколков. Пиршественный стол для падальщиков. И тебе придётся проверить, не стал ли и Таурум очередным их блюдом.

Так... Так-так-так, а вот это...

- Какова причина? - у всего есть предпосылки, даже у пришествия потусторонней хтонической хрени.

- Тишина, - одно единственное слово несло столько смысловых оттенков, что я терялся в верном его трактовании. И, видимо, поняв это, Аткоитэа решила развить мысль. - Раньше этот мир едва заметно гудел десятками планаров и скрытых путей, теперь же молчит. Пал ли? Стал ли необитаем? Так или иначе, но срок его давно уж вышел, когда-то продлённый богоподобными. Пришло время пожать старую поросль.

- Я тебя понял... Но методы решения этого вопроса остаются на моё усмотрение? - уточняю, бросая осторожный взгляд на огромную пасть в считанных сотнях метров от меня.

- Верно, но в пределах разумного, - "мамочка" снова веселится. - Гордиев узел должен быть разрублен, а с клочками делай что пожелаешь.

Чёрт, она ещё и в каламбуры может! Узловой мир и гордиев узел, подставила фразеологизм из моей памяти и потешается теперь. А я тем временем всё острее ощущаю иронию от того, что вот это вот существо изображает человечность куда более достоверно, чем многие боги. Есть чему поучится.

***

- ...Вот так вот, дамы и господа, - заканчиваю пересказ нашего с родительницей разговора, по примеру одного битого жизнью индивида подъедая оставшиеся запасы мясной нарезки. Для лечения нервов, естественно. - У нас и так проблем мерено-немерено, а теперь ещё и полноценное вторжение готовить придётся. Наша роль в этой пьесе отрицательна, награда - сомнительна, а риски как всегда неприлично высоки.

Вроде бы не пират и не разбойник с большой дороги, а истории почему-то всё равно столь же идиотично рискованны. Хотя сотню дней назад казалось, что ещё чуть-чуть и жизнь войдёт в некую более проторенную колею... Впрочем, мои вампиры, кажется, не видели в нашей текущей действительности ничего сверхординарного. Хотя ещё несколько месяцев назад обо мне даже слыхать не слыхивали, да и про мироустройство нашей реальности могли лишь гадать. А теперь - организовываем вторжение в другой мир.

Когда моя жизнь свернула не туда?

- Милый, - обнимая мою руку, с робкой улыбкой позвала меня жёнушка, - а как же остальные дела о которых ты говорил? Нужно ведь выяснить отношения с фэйри, Планом костей и другими богами, а также найти и вторгнуться в родные миры гвинала. Нам отменять всё это?

Судя по взглядам советников и министров, больше всего сейчас все они хотели узнать ответ именно на этот вопрос. Понимаю - прорва работы нам ещё, безусловно, предстоит, но ведь часть приготовлений уже выполнена. К тому же отложить эти вопросы мы также не сможем, поскольку оппоненты ждать нас уж точно не будут.

- Нет, не отменяем, - вздох усталости вырывается против воли. - Точнее, отменяем не всё. С богами сейчас разговаривать нет нужды, об этом позаботилась Аткоитэа. Как, собственно, и с Планом костей - хитрые твари никуда от нас не денутся, даже пожелай этого.

- Фэйри со своей ублюдочной королевой... - продолжаю, прокручивая в голове все вводные. - Эти сбежать могут... Но не будут. Слишком сильные и гордые. К тому же при разборках с ними нам так или иначе понадобится опыт вторжений, который сейчас как раз может дать побитый жизнью и розовой плесенью Гвиндалит. Оный опыт пригодится и в разрешении судьбы Таурума. Так что планы практически не меняются...

- Но кого послать в Таурум, Владыка? - а вот Татал был настроен менее оптимистично. - Ваши демоны, конечно, вне всяких сомнений эффективны, но лишь в рамках собственной ниши. А как я понял ваш рассказ, решать вопрос этого мира столь... радикально вы не желаете.

- Верно, - на губы сама собой наползает ехидно-ироничная улыбка. - Поэтому отправлюсь я сам.

Потомки молчали, наверное, целую минуту, собираясь с мыслями и вырабатывая то самое мифическое "общее мнение по вопросу". Точнее, вырабатывали все, кроме Кумана - развесёлый вампир лишь уважительно покивал на мои неадекватные планы и отсалютовал кружкой с чем-то хмельным. И как только сюда пронести умудрился?

- Оправите аватар, Владыка? - высказаться решил наш учёный, как наиболее понимающий и наименее психологически стойкий из всех. - Это позволит вам, с одной стороны, разведать обстановку самостоятельно, используя при этом максимум ваших возможностей, а с другой - не уберёт из процесса подготовки кого-то из нас.

- Верно, - как же приятно работать с умными разумными! - Существует ещё, правда, и несколько менее очевидных причин, в частности - неизвестные магический фон и законы иного мира. Мне, как богу, в любом случае никто не сможет серьёзно ни помещать, ни навредить, а вот вы, в случае неспособности колдовать... Уязвимы.

- Тогда будем держать за вас кулачки, босс! - весело воскликнул профессиональный проходимец. - И пару легионов в этих самых кулачках, просто на всякий случай.

- Я же никуда не исчезну, Куман, - улыбаясь возражаю - Моё основное тело останется здесь, с вами. Просто бодрствуя в ином мире, здесь я буду отрешён и задумчив. Не более.

- Мне бы так... - поиграл бровями этот шут.

И зал собраний правительства Вечного царства, государства одного из самых загадочных и жутких богов современности, потонул во всеобщем весёлом хохоте.

Глава 3 - Межмировые путешествия и всё что с ними связано

Аткоитэа невольно задала мне довольно занимательную задачку со следующим условием: субъекту, то есть мне, необходимо попасть из пункта "А" в пункт "Т", при этом расстоянием между пунктами можно выразить в одном-единственном шаге перехода, а время - практически неограничено. Казалось бы, ничего сложного... Если бы не детали. Сложности всегда скрываются именно в них.

Основной проблемой, той самой неприятной деталью, стал пункт "Т", то есть Таурум. А точнее то, что в него просто не существует прямого пути из пункта "А", где мы сейчас и находимся. Приводя грубые аналогии можно сказать, что они располагаются на разных континентах в рамках целой планеты, причём эти участки суши совершенно не соединены сухопутно. И лишь целый океан межмирового бульона между ними, безмерно опасный даже для чистых и богов.

Такое себе местечко, скажу я вам. Хаос всегда стремится к хаосу, как бы странно и в то же время закономерно это не звучало, а значит и любую жизнь в него попавшую будет пытаться перековать по своим лекалам. И даже демоны хаоса, наиболее близкие к первородной сути разрушения и нереализованного потенциала, предпочитают всё же не соваться в межмировое пространство. Ибо распылит в момент.

В общем, всем приходится играть в "пол - это лава", прыгая по кусочкам структурированной реальности. И вот в этом-то заключается проблема. Я вполне способен открывать пробои даже в столь отдалённые миры, как этот самый Таурум, причём начиная от точечных проколов на одного-двух гостей, заканчивая разломом "от жепы до жепы", с последующим поглощением кусочка чужой реальности. Правда, последнее не получится организовать дистанционно в большинстве нормальных миров, поскольку естественное сопротивление и все дела... Однако это ведь всё-таки возможно, пусть даже теоретически! Вот только чтобы открыть даже самый крохотный разрыв, по крайней мере, мне требуются точные маго-физические координаты, которые получается идентифицировать не дальше одного-двух естественных переходов. То есть мне, к примеру, придётся находится на планаре Таурума, или в неком мире связанном с этим планаром, чтобы уточнить нужные данные. Однако, выражаясь техническим языком, - окрестности двух наших пунктов, моего текущего и конечного, не имеют коллизий (пересечений). Что означает, "найти" нужный мир обычным образом у меня бы не получилось.

Впрочем, к счастью искать и не понадобилось.

Собственно, если бы родительница не удосужилась предоставить мне готовые координаты, то пришлось бы... я не знаю... отправлять разведывательные зонды куда-нибудь в сторону цели, к примеру? И каким тогда образом оные аппараты смогли бы передать информацию обратно, если открывать порталы могу только я сам? Точнее, также на это способны и мои жрецы, однако рисковать ими подобным образом... Выживаемость менее тысячных долей процента явственно сигнализирует о глупости этой затеи. Впрочем, думаю не все коллеги будут столь же категоричны.

Задумчиво склоняю голову влево, почёсывая затылок верхней парой рук временно модифицированного тела. Кажется, подопытный принимает мои эмоции на свой счёт, загораясь потерянной было надеждой на выживание. Зря. Впрочем, не буду его разубеждать - жажда жизни подстегнёт организм к увеличению тонуса, в свою очередь увеличив шансы на успешное завершение эксперимента.

Возвращаясь к теме межмировых путешествий... Сейчас может показаться, что разведка других кластеров и цепочек миров, никак не связанных непосредственно с нами, бессмысленна. Ведь в одном только текущем кластере находятся как минимум несколько сотен разномастных миров, отчётливо ощущаемых чутьём бога второго ранга. Однако я считаю, что в этом же и расположилась ловушка - большие кластеры всегда были, есть и будут лакомыми кусочками практически для любых сострясателей вселенной. Ну, из тех кому вообще нужны собственные миры. А прикрытия у нас считай что и нет, по крайней мере по словам Аткоитэа.

Мнению родительницы я доверяю по понятным причинам.

Словом, не смотря на весь накопленный капитал, с течением времени я стал всё чаще задумываться об идее массовой эмиграции в иной мир. Пусть куда менее магически насыщенный и попросту бедный, но зато полностью свой! Да и чисто логически, если уж мы там и столкнёмся с другими "претендентами", то скорее всего оные будут не слишком сильнее нас самих.

Кроме того, каждый такой мирок всегда может являться частью куда больших структур - многопланетных систем, галактик и даже вселенных, не отражаемых в Хаосе по различным причинам. Например из-за частичного или полного отсутствия магии везде, кроме одной заселённой планеты. И пусть основным игрокам подобные миры без надобности, ведь в пределах личного домена все мы способны легко создавать материю собственной волей лишь с некоторыми затратами маны и веры, однако лично я не пройду мимо подобного "мусора". Как дитя технической цивилизации ответственно заявляю - экономия на вторсырье в большинстве случаев достаточно эффективна, а уж если в его качестве выступают целые галактики - то и подавно. Впрочем, уже сейчас виднеются несколько недостатков подобного подхода...

Мои коллеги, безусловно, по своему безумны, однако вовсе не глупы. Если путь техномагии с упором на "техно" являлся хотя бы в кои-то мере конкурентоспособным, то примеры его использования окружали бы меня в повседневной жизни. А значит проблемы существенны, по крайней мере с точки зрения других богов. Впрочем, не то чтобы наши точки зрения полностью совпадали... Надеюсь, нам удастся найти свой успех на этом поприще.

Оставалось лишь три проблемы: найти подходящий кластер, захватить его и перенести личный домен таким образом, чтобы избежать полыхания задниц у родных власть держателей. И последнее вовсе не о каких-то там личах - небожественные сущности могут заткнуть своим мнением то самое, что полыхнёт при искажении манапотоков и эфира мира, у которого исчезает планар. Нет, речь о моих "милых" и "сострадательных" коллегах. В их жажде нести хорошее, доброе и вечное я не сомневаюсь, а значит придётся на полном серьёзе готовится к битве богов в формате "один против всех". Нужно ли говорить, что ни сейчас, ни даже в ближайшем будущем подобное противостояние я не вывезу?

А вот если бы помогла Аткоитэа... Но будем реалистами - наши отношения далеко не столь дружественны, чтобы заставлять её вновь тащится сюда. И так местных убедила не вмешиваться, за что ей огромное спасибо! Сам бы я уж точно просить о подобном не рискнул.

Значит, пока отложим последний этап плана до лучших времён... И начнём реализовывать предыдущие. Поиск и завоевание миров. Интересные темы для экспериментов. Тем более последние и так планируется уже как минимум в двукратном размере.

- В-всё... ох... уже закончилось?.. - скуля и дрожа спросил объект на прозекторском столе.

- Всё только начинается, - клыкасто усмехаюсь, внимательно наблюдая за протекающими в организме процессами.

Мутагенные маркеры начали действовать не сразу и отнюдь не одновременно, однако в чётко прослеживаемой сцепке. Пока один перестраивал мускулатуру и костную поверхность, другой разлагал жиры и остатки от деятельности первого. Красота! Неужели, наконец, получилось?.. Эх, накаркал. Гармонично работающая структура слегка пробуксовала на изменении шейных позвонков, что и стало началом конца: нервная ткань, вовремя не получившая необходимое питание, критически истончилась и не выдержала изменения черепной коробки. Подопытный задрожал, пару раз судорожно вздохнул и, закатив глаза, покинул сей бренный мир. Печальный исход.

С внутренним вздохом ловлю радостно отлетающую душу и, предварительно очистив её от остатков воспоминаний, возвращаю в стремительно регенерирующую оболочку. Вскоре этот человек вновь проснётся в своей камере, не помня ровным счётом ничего. И вновь станет подопытным материалом в очередном эксперименте кого-то из нас.

У каждого бог должен быть свой Ад, как и собственный Рай. И если последним стал домен, то первое я решил воплотить подобным образом исключительно в прагматических целях. Ничего личного - нам просто нужны лабораторные крысы.

***

Отлетел в новый мир... Буднично. Глупо растягивать момент прощания и нервировать беременную жрицу, если в путь отправляюсь не весь я целиком, а лишь один из выращенных аватаров. Черноволосый, слегка загорелый, среднего роста и крайне ограниченной пропускной способности - словом, максимально неприметный индивид, дабы не нервировать незнакомую публику... вот так вот сразу. Эх, если бы не мерцающие багровые зрачки... Красные глазки стали слишком важным атрибутом для вампиров, чтобы их личный бог и вообще прародитель смог скрыть их даже на мгновение. И так будет всегда, вне зависимости от того куда я попаду. Ведь в отличии от смертных, пусть и очень условно, вампиров, моё "облако ноосферной информации" всегда при мне. Поэтому алые глазки отныне стали визитной карточка нашего вида, куда бы не занесла меня нелёгкая.

Эх, нужно было выбирать нечто менее приметное, те же татушки, к примеру. Ага-ага, на лобке, чтобы уж точно при обыске не обнаружили. Всё по заветам японских мудрецов! Представляю, как встретившиеся на чужбине вампиры приспускают штаны для обоюдной идентификации. А за "лже-алыми" охотятся отряды инквизиторов, беззастенчиво скрывая штаны с мирных граждан. Театр абсурда какой-то, уж лучше глазки...

Ладно, это всё так, обыкновенное ворчание. Просто не смотря на ожидания, наблюдать за пространственным разрывом изнутри оказалось как-то скучно. Но нужно. Поэтому краем сознания я продолжаю фиксировать происходящие процессы, попутно обдумывая насущные темы.

К примеру, прибытие. Из-за того самого "облачка знаний" я могу прибыть в Таурум, прямо скажем, крайне феерично для понимающих. Чудовищные искажения ноосферы сломают естественный ход вещей, нарушат многие ритуалы, и даже могут вызвать различные катаклизмы и... иные явления. Учитывая мои способности, скорее всего на небе ненадолго появится ещё одно солнышко. Красненькое такое. А живые существа могут почувствовать некоторую слабость, вкупе с кратковременным разжижением крови. То есть скорее всего всё будет красочно, эпично и в сопровождении некоторого количества жертв. Что безусловно заметят другие боги. Ни могут не заметить, ведь они ещё и всю мощь информационного шторма на себе прочувствуют. И вопрос здесь только один - как они будут реагировать?

Собственно, если бы Таурум контролировала хотя бы десятая часть божков нашего скопления, я бы и не полез на рожон. Чай не идиот какой, с парой десятков перворанговых и выше махаться. Однако Аткоитэа лично проверила местную "крышу", не обнаружив там кого-либо достойного упоминания. Что крайне настораживает, ведь "божественная раса" покинула этот мир уже достаточно давно, а значит кто-то да должен был уродится. Обязан был! Но никого нет...

Подозрительно.

Мысль прервала вспышка раскрывающегося разрыва... И звучный треск целой сферы молний, сопровождающая моё появление в новом мире. Точкой прибытия оказался некий хвойный лес, впрочем, уже частично исчезнувший под действием самого настоящего шторма в миниатюре. Шквалистый ветер рвал сосны, словно тонкие прутики, утягивая их в круговорот нарождающегося вихря. А там, в потоках воздуха, потрёпанные стволы догоняли игривые разряды, с радостью отплясывая на чернеющей коре. И так пока огненные болиды, пламенем своим обрамляющие "корону" погодного катаклизма, наконец не достигали вершины, отправляясь в свой последний полёт вниз в виде настоящих метеоров.

Безусловно, я был способен прекратить это безобразие... Но не стал. Во-первых, потому что разбушевавшаяся природа скроет следы моего прибытия, а во-вторых, из-за первозданной красоты сего действа. Пламенный смерч всегда прекрасен, даже когда направлен врагом непосредственно на тебя.

Однако, следуя намеченному плану, задерживаться я не стал, спеша убраться от теоретических недоброжелателей. Заодно аккуратно воспринял этот мир, вдохнув информацию и мысли местных жителей...

...Твою ма-а-ать...

***

- Ярл, - стоило раздаться голосу старого мага, как совет танов тут же прервался. Все знали, что Бульдурф опускал формальности лишь в критических ситуациях, - близ Моровечья разразилось природное бедствие.

- Какое? - молодой наследник, коротковолосый блондинистый парень едва ли достигший двух десятков лет, подобрался словно хищник, не замечая хмурого взгляда отца.

- Не ведаю, - повёл головой старик, прикрывая слезящиеся глаза. - Но чувствую яростный шёпот мира. И что-то ещё, пока неясное.

- Существует ли угроза городу? - ярл, длинноволосый седеющий блондин впечатляющих статей, был как всегда прямолинеен.

-...Нет, - спустя краткую паузу выдал маг. - Оно уже затихает. Но природа просто так не ярится, уверяю вас. И мне нужно будет проверить.

Посадник, статный обрамлённый шрамами южанин, чьё происхождение выдавала более загорелая кожа и темные волосы, переглянулся с начальником, прежде чем ответить.

- Отряд я, конечно, выдам, - кивнул воин, - но не могло ли это быть...

- Вряд ли, - решительно отверг старик. - Но точнее узнать сейчас невозможно. К тому же, подобное может сопровождать вторжение демонов или эльфов...

- Отправь отряд в Моровечье, - приказал ярл южанину, - не будем рисковать.

И никто уже не услышал как маг, пронаблюдав за решительно выходящим воином, едва слышно добавил:

- Слава Онуму, что сегодня пасмурно.

***

Аватар оказался предсказуемо слаб и ограничен, всё же сам и делал его таким. Однако теперь кроме получения какой-никакой скрытности, я столкнулся и с негативными последствиями - ноосфера чужого мира крайне неохотно отворяла мне свои двери, выдавая лишь поверхностные пласты информации. Впрочем, для трёхэтажного мата хватало и этого.

Таурум оказался... проблемным, скажем так. Очень и очень проблемным. Довольно богатая история и сомнительные решения прошлого привели к обширным бедам в настоящем, грозящими отсутствием будущего у большей части населения основного мира. Впрочем, нельзя сказать, что жителям планаров будет сильно легче, ведь даже в самом удачном для них развитии событий сюда уже прибыл я. А значит легко не будет никому.

И так, если говорить вкратце... Исторически в этом мире было три протяжённых эпохи. Точнее сказать четыре, ведь началось всё с Тёмных времён, однако письменных источников того времени просто-напросто не сохранилось. Уже позже описывали, что тогда люди жили очень и очень хреново, являясь то ли рабами, то ли вообще обычным скотом неких "демонов". Собственно, как стало понятно при детальном изучении, сами эти создания нормальными демонами и не являлись, хотя отошли не слишком далеко от классики. Как водится, здоровенные рогато-клыкастые твариндлы были не только сильны, но и на диво умны, построив множество довольно продвинутых государств. Если бы ещё людишек на души не разводили, то вообще были бы круты и почитаемы, а так - плюс-минус обыкновенные рабовладельческие государства с магическим уклоном. Вроде бы. Точнее сказать невозможно, ибо было всё это слишком давно, а значит, как водится, уже неправда и вообще.

Однако, как день сменяет ночь, так однажды и в этот мир прибыли самые настоящие боги, перевернув всё к верху дном. И пусть у "демонов" скорее всего были и свои крутыши, однако против захватчиков устоять они не смогли. Впрочем, к моему удивлению, добиты рогатики тоже не были. Их просто изгнали на просторы восьми молодых планаров, где бывшие хозяева благополучно и деградировали до уровня варварских племён. Те кто выжил в негостеприимных и слегка хаотичных мирах, естественно. И пусть местами проблески былого могущества ещё встречаются до сих пор, причём что в основном мире, что на просторах планаров, однако повторить нечто подобное они уже не способны.

А люди, освободившись от незавидной участи мяса к пиршественному столу, возблагодарили богов, поклявшись служить им до скончания времён. И Эру богов провозгласили попутно, ага. Впрочем, божки были ребятами на удивление нормальными, и не слишком наседали на первые человеческие государства. Лишь поддерживали какие-никакие моральные нормы, характерные для плюс-минус "доброго фэнтези", да периодически били выползающих на свет демонюг. И пусть в то время человечество было крайне раздроблено, однако считается та эпоха наиболее благостной и светлой. Монстров и демонов регулярно били с поддержкой всемогущих, войны устраивали крайне редко, благо все противоречия всегда мог разрешить в прямом смысле высший суд, а средний человечек реально жил в пару раз дольше благодаря жреческим силам. Кое-кто, конечно, пытался изучать магию, оставшуюся от демонюг, однако смотрели на подобное косо. Да и зачем, если все проблемы можно решить куда проще и безопаснее?

Тогда же возник и институт героев - некий божественный механизм, вроде сверхритуала размером с планету, который аккумулировал большую часть энергии веры местного населения (ведь искусственным богам эта сила нужна куда меньше, чем мне, например) и тратил её на выбор и улучшения обычных, пусть и суровых, человеческих воинов в настоящих полубогов - героев. Оные выполняли роль близкую к колониальному ополчению - били демонов и монстров, защищали города и призывались на службу в войска богов. То есть имеем эдакую гвардию из местных, которая решает большую часть проблем без бесконечного дёрганья патронов. А минимальный уровень коррупции и прочего непотребства достигался подбором правильных субъектов всё тем же механизмом. Неплохая идея, чем-то похожая на моих вампиров.

Однако, как водится, светлая полоса также не длилась вечно. В один хреновый для всех миг боги... исчезли. Пропали. И более не откликались на просьбы жрецов. Видимо, именно тогда их цивилизацию и задел очередной конфликт Чистых. На Тауруме же в условиях краха социально-политической системы эпоха по инерции продлилась ещё несколько десятилетий, пока вместо трепетно ожидаемых божеств в этот мир не явились... эльфы. Очень и очень наглые эльфы, прибывшие в качестве беженцев-завоевателей. И колесо истории сделало очередной оборот.

Война была эпична, кровава и крайне ожесточённа. Вторженцы оказались круты в своей собственной техномагии, достаточно дипломатичны, чтобы заключить союзы со многими кланами демонов, а также крайне многочисленны. Куда более, чем те же самые люди. Впрочем, у последних было чем ответить - герои всё ещё существовали, поддерживаемые никуда не исчезнувшим божественным механизмом, а стремительно развивающаяся магическая наука позволяла нивелировать уязвимости получающихся суперсолдат. Крутая заруба была, да. Всё по заветам одного легендарного бога хаоса, с кровавыми реками и горами черепов...

Эту веху истории решили, как ни странно, именно демоны. Практически с начала войны клыкасто-рогатые внезапно для себя обнаружили, что "души" магов куда более питательны, нежели обыкновенных обывателей. Точнее сказать, данная информация, что называется, ушла в народ. И вот получается такая ситуация, когда ты воюешь с вооружёнными до зубов полубогами, которых даже победив хрен слопаешь, причём воюешь ещё и за чужие интересы. А с другой стороны, тылы вам подставили целые полчища слабеньких техномагов. Во-от... Думаю, объяснять их выбор не требуется. Замечу лишь, что некоторые из отъевшихся тогда демонюг обоих полов не только дожили до наших дней, но ещё и свои микро-планы сделали, став как минимум полубогами. Собственно, они и сформировали так называемый "Тёмный пантеон", так любимый только и исключительно сектантами всех мастей.

Разбитые эльфы, потеряв практически все свои корабли-фабрикаторы, сбежали кто куда. Кто-то, например, забрал последние кораблики и отправился на планары, мстить и обживаться. А отбив себе место под солнцем, принялись огрызаться рейдами в сторону всех остальных. Ну а кто-то, причём в крайне значительном количестве, ушёл под землю с оставшимися механизмами. И благополучно деградировал до состояния неаднертальцев, когда последние наконец доломались. Впрочем, существуют легенды и об успешных выживальщиках, построивших настоящие подземные города, словно дроу какие-нибудь. Но информации о них столь мало, что трудно сказать, насколько эти слухи реальны.

Что же до людей, то последствия для них оказались неочевидными на первый взгляд. Стремительное развитие магической науки под патронажем вышивших героев, объявивших эпоху имени себя, привело к повторному рассвету цивилизации... И огромному количеству сверхукреплённых городов-государств. Причём правили большей их частью именно что герои, к слову. То есть победители почему-то перессорились, несмотря на вроде бы общие планы с целями...

У меня есть идеи на счёт причин подобного, однако без доказательств говорить здесь не о чем.

Тогда же, со смертью значительного числа героев, стало понятно, что божественный механизм... Слабеет? Истощается? В общем, новые полубоги реально появлялись всё реже, и были чем дальше, тем слабее. Вплоть до смерти от старости после долгой, но всё же ограниченной жизни. Эпоха героев продолжалась порядка полутысячелетия, сопровождаясь природными катаклизмами, ставшими следствием множества прошедших войн. Маги продолжали совершенствоваться, постепенно выходя на уровень близ деградирующих героев. Открывались новые школы заклинаний, увеличилось число магов, появлялись ренегаты и сектанты, договаривающиеся с Тёмным пантеоном и прочими демонами. И одни лишь эльфы продолжали всех ненавидеть.

В один великий и легендарный, но страшный день появился последний герой. Онум. Тот ещё персонаж, свершивший множество сколь славных, столь же и чудовищных для среднего жителя Земли деяний. Собственно, именно этот человек сумел не просто разбить полноценное вторжение Суда плача, объединённой армии Тёмного пантеона, попутно прирезав трёх архидемонов, но и объединил наиболее развитые человеческие земли, сформировав Империю. А после, стальным сапогом пройдясь по планарам эльфов, объявил наступлении Эры людей. Той самой, которая длится и по сей день.

Собственно, как я уже сказал выше, Онум действительно оказался последним героем и прожил лишь чуть дольше среднего человека его положения. А божественный механизм пошёл в разнос, между тем продолжая собирать энергию веры с целой планеты. Но куда же её тратить? Сломанный механизм нашёл решение в переработке веры в ману с дальнейшим сбросом излишков, что привело к появлению огромного количества аномалий и монстров всех мастей. Ну и маги подсуетились по такому случаю, естественно, став исследовать и эксплуатировать "природные явления".

А никаких богов как не было так и нет, как и свободной веры. Интересная ситуация. Искусственная, конечно, но интересная.

Ну а несколько лет назад двухсотлетняя Империя столкнулась с беспрецедентным кризисом - на Эвалем, столицу государства, упало нечто, оказавшееся иномирным кораблём. Хорошо так упало, с оттяжечкой. Очередные вторженцы имели белый цвет кожи и вид худых хвостатых гуманоидов, активно применяющих какую-то версию техномагии, где "техно" означает продвинутые биотехнологии. Быстровозводимые здания и укрепления из серых биополимеров, молюски на голове, контролирующие големов и любые подвернувшиеся трупы (не путать с некромантией, это прерогатива магов), странные болезни и непонятные монстры. А единственное, что удалось узнать после потери большей части центрального региона Империи, так это сведения о крайне малом количестве прилетевших белокожих, вкупе с низкой репродуктивной способностью вида. Так и получилось, что вроде как жопа уже наступила, а завершающий медный тазик почему-то не предвидится. Хотя выступить в роли сего металлического изделия уже вызвались и эльфы, и демоны, и даже кое-как оправившийся Тёмный пантеон. Но только отдельно друг от друга, а желательно - ещё и невольному коллеге подгадив. Классика.

Что же до людей, то они тем временем бегут из ранее процветающего центра куда только возможно, включая анархические колонии. Вот и на диковатый север беженцы двинулись, где, собственно, я и появился.

Мда. Мне нужно подумать, как лучше всего вывернутся из этой ситуации. Или скорее как лучшего всего воспользоваться подвернувшимися возможностями. Кроме того нельзя забывать, что этот мир должен быть разрушен по неписанным законам масфелитов...

Глава 4 - Герой

Идеи... Множество самых разнообразных идей, начиная с наглейшего захвата Тёмного пантеона, заканчивая появлением в этом мире моих кровавых лесов. Впрочем, большую часть планов пришлось отвергнуть с сожалением, изредка переходящим в облегчение - информации оказалось совершенно недостаточно, чтобы рисковать предпринимая настолько сомнительные шаги. Мало ли что могли оставить после себя бывшие патроны этого мира. Особенно настолько сведущие в магии, чтобы создать нечто вроде местного божественного механизма.

Аж обидно стало, честное слово! Вроде бы и бог магии, а как оказалось, ни черта не знаю.

С другой стороны, в этом мире нашлось столь много интересного и неизведанного, что разрешать его судьбу столь грубыми и банальными путями ощущалось решением почти кощунственным. Деградировавшая магическая раса ауроедов! Целых две техномагические цивилизации, с различными вариантами "техно"! Непонятный и неизвестно как собранный божественный механизм в конце концов, вместе с кучей магических аномалий и невиданных монстров! Не-ет, такие перспективы я не отпущу ни за какие коврижки. Тем более, никто ведь и не торопит.

Оставался лишь один вопрос - каким именно образом следует проводить экспансию, дабы получить относительно свободный доступ ко всем местным чудесам, не сильно заморачиваясь при этом? И ответ у меня на удивление нашёлся... Сколь классический, столь же и специфический. В конце концов, ведь нет ничего более простого, понятного и уважаемого местными, чем легендарные герои, верно?

***

- Что скажете, мэтр Бульдурф?

Престарелый маг перевёл хмурый взгляд со следов, оставленных разразившемся природным бедствием, на молодого наследника, увязавшегося за небольшой экспедицией. Но тут же смягчился, разглядев лишь интерес и уважение на лице юноши.

- Это был не природный катаклизм, Лемгаль. Точнее, причина его была неестественна. Более походит на боевые заклинания, применяемые мастерами погодных сил.

- Так что же, здесь разразилась битва?! - воскликнул блондин, но тут же себя поправил. - Нет, вряд ли. Моровечье - та ещё глушь, даже для нас. Кому здесь воевать-то было?

- Вот и я того не ведаю, юноша, - пронзительный взгляд вновь оглядел картину былого буйства. - И от того ещё более встревожен. Если нас посетило ненастье магического толка, то жителям Моровечья следует покинуть родные земли. Если же что-то или кто-то иной... тогда тем более.

Подобравшийся наследник серьёзно кивнул на слова мага, внутренне досадуя на невозможность прояснить ситуацию. Лемгаль искренне ненавидел оставаться в ожидании чужих действий, предпочитая реагировать превентивно. Особенно, если это были действия врагов.

Впрочем, вскоре он забудет об этих своих тревогах, столкнувшись с силами куда более ужасающими, чем мог даже вообразить. Ужасающими... и столь же притягательными.

***

Найти подходящую цель для своих изысканий оказалось, мягко говоря, непросто. Нужен был кто-то достаточно понятливый, в средней мере внушаемый и крайне высокопоставленный, чтобы траты ресурсов оказались минимальны. В условиях местного специфического феодализма, приправленного античным империализмом, думаю, подошёл бы какой-нибудь молоденький аристократический наследничек, из не сильно знатных. И таких здесь, как водится, было навалом. С другой стороны, учитывая мои жёсткие требования к нормам морали и чертам характера, найти среди них действительно достойных индивидов представлялось крайне затруднительной задачей. Сколько вообще удастся найти людей в должной мере амбициозных, но верных? Встреча с такими - несусветная редкость даже среди рабочего и воинского классов, а уж у знатных подобного не встретишь и подавно.

Впрочем, мне вновь повезло, ведь северяне как раз-таки и славились подобными качествами даже среди знати. И не удивительно - когда год от года приходится выживать в суровых холодных землях, населённых монстрами более, чем людьми, то и вверх по социальной лестнице пробиваются в основном воины, а не типичные разбойники. Ну и местный колорит с героями к тому же, поколениями искусственно убавлявший количество мудаков у кормушки власти. Даже за всю двухсотлетнюю историю их, героев, отсутствия ситуация не успела прийти к тому состоянию, которое можно было повсеместно наблюдать на Земле-матушке практически в любой период времени.

Второй раз мне повезло, когда любопытства ради я решил вернутся на место престу... Появления, да. Естественно, туда уже набежали людишки. Всё же любопытство, замаскированное чем только возможно - это одна из определяющих черт человеческого рода, выведших эту расу в узкий перечень наиболее распространённых видов. Кто ещё способен столько же раз возвышаться, падать, а потом снова вставать? Да и не мне, опять же, говорить об этом - сам-то эту черту сохранил, хотя уже дважды поменял свою сущность.

Иронично, что та самая пресловутая "человечность" оказалась куда более стойкой и въедливой, чем представлялось земным авторам. Не отдерёшь, даже если очень захочешь. Впрочем, думается мне, они неверно представляли в чём заключается квинтэссенция человеческой расы. Ведь нормы морали, как и большая часть нравственности являются не причиной, а следствием социума...

Философскую мысль прервали тихие стоны, источником которых стала дальняя палатка экспедиции местных. Божественное всеведение, словно заправская акула жёлтой прессы, тут же выведало все детали происходящего... Кхм, мда. Сержант и обозная кухарка... А ведь его дома жена с детьми ждёт. Впрочем, узами брака в этой парочке связан не только он, но и слабая на передок девица. К слову о социальных нормах, так сказать.

Но что-то я отвлёкся. Возвращаясь же к теме подходящих кадров... Нашёл я его, в общем, кадра этого. Судя по короткой отписке Ноосферы, сей индивид носит имя Лемгаль, является наследником одного из северных ярлов средней руки и полностью подходит мне в плане личности. Амбициозен и порывист, однако уже успел повидать ужасы войны и понять истинные ценности жизни. Тяготеет к науке и в особенности к магии, хотя ему и не повезло уродится со сколь-либо выдающимися способностями в этой сфере. Уважает магов и умелых воинов, однако покровительствует и крестьянам с торговцами, понимая их важную роль в экономике. Резюмируя - это прекрасный материал для моих действий. Почти идеальный. Если бы не несколько "но".

Во-первых, его личность является в большей мере заслугой матери, которая мало того что умерла, так ещё и, барабанная дробь... Была похищена ярлом, отцом юноши. Да, из-за "большой любви" с его стороны, и да, в конце концов женщина смирилась, однако даже для слегка ушибленных северян похищать знатную магиню было... крутовато, скажем так. Закономерно, что несмотря на всю свою знатность, в особенности со стороны матери, репутация в высших кругах у парня оказалась заочно негативная. Просто по факту рождения в условиях не совсем брачного союза.

Во-вторых, отношения с отцом у него также, прямо скажем, сложные. Собственно, не от хорошей жизни парень в семнадцать лет на войну с соседями отправился, не от хорошей. Причин тут множество, начиная от любви к матери, которая погибла так и не повидав родичей, заканчивая почти полным отсутствием влияния отца на жизнь единственного сына вплоть до недавнего времени. Мудак его папаша, в общем. Причём типичнейший. Однако умом мудак, увы, не обделённый, поскольку старый воин, привыкший грабить и убивать, почти пятнадцать лет планировал заделать новых детишек от более благодарных женщин и прирезать наследничка... Однако дорогая мамуля нашего белобрысика, понимая все расклады и незавидное будущее кравиночки, решила поступить интереснейшим образом.

Знатная магиня, ещё молоденькой девушкой похищенная одним северным варваром, ритуально убила себя, наслав посмертное проклятие на того самого варвара. Проклятье мощное, всеобъемлющее и поистине страшное - мало того, что здоровье ярла начало стремительно ухудшаться, так ещё и его мужское достоинство, как бы это сказать... Перестало работать. Совсем перестало, намертво. Теперь никаких детей похититель более завести не сможет, о чём известно чуть ли не каждой собаке, а значит единственным истинным наследником был, есть и будет именно Лемгаль. Стоит ли говорить, что ярл подозревает о том, кто является виновницей его проблем? И что до селе и без того нелюбимый парень прочувствовал на своей шкуре всё неудовольствие оставшегося родителя?

Соответственно, в третьих, позиции юноши при дворе оказались сомнительны, скажем так. С одной стороны, все видели отношение отца и старались выслужится перед ним через моральный прессинга потерявшего мать ребёнка. Небезосновательно списав полубастарда в утиль при этом. С другой стороны, время продолжало идти, а никаких поползновений к смене наследника ярл всё так же не предпринимал. И даже более того - ввёл парня в совет танов, совещательный орган владения, фактически подтверждая легетимность единственного наследника. От чего, естественно, многие наложили в штанишки, ведь личностей, не оттянувшихся на ребёнке в своё время, можно подсчитать по пальцам одной руки.

Кстати говоря, придворный маг входит в этот короткий список непричастных, от чего ещё более уважаем юношей. А ещё, видимо из классовой солидарности, он помогал почившей матери парня и стал его учителем. Или всё же предполагал подобное развитие событий? Увы, пока узнать невозможно. Но только лишь пока.

В общем, все прекрасно понимают, что стоит нынешнему ярлу отойти в мир иной, как верные солдаты владения, коими не так давно успел вполне успешно покомандовать наследничек, устроят ночь длинных ножей многим знатным домам. Понимают и действуют на опережение, старательно готовясь не то к перевороту, не то к бегству вместе с накопленным капиталом. Что меня, естественно, совершенно не устраивает. Моему будущему жрецу и Голосу на этой земле очень помогут все те связи и богатства, коими временно владеют уже практически трупы.

Но сперва...

- Проснись, мой избранник, - прошептал тихий голос в походной палатке Лемгаля, буквально выдернув парня из объятий сна. - Нас ждут великие дела... Желаешь ты того или нет.

***

Стоило только покинуть стены родного, но такого чужого дворца, как юноша практически сразу же уловил покалывание ладоней - верный признак надвигающихся проблем. Уже не раз этот дар, один из немногих подарков отцовской крови, успел спасти его жизнь. А истинно раскрылся, не смотря на все... старания придворных, лишь на войне.

Но Бульдурф оставался спокоен, поэтому Лемгаль тоже не спешил волновался. Чутью придворного чародея, как и любого дожившего до седин мага, было глупо не доверять. Но всё же наследник был слишком хмур и собран, что не укрылось от внимательных взглядов воинов. Да и причина поездки... Народ явно нервничал, бдительно следя за малейшими признаками надвигающейся беды.

Но проблем всё не было.

Спустя половину дня, посетив по пути Моровечье и предупредив местного воеводу, отряд свернул на подмёрзшие тропки и углубился в лесную чащу. Идти пришлось недалеко - бедствие разразилось совсем рядом с городом, и многие стали его свидетелями. Среди жителей нашлись и проводники, согласившиеся провести боевой отряд хозяина этих земель. Причём совершенно бесплатно и даже дав припасов в дорогу...

- Почему они так добры? - юноша как раз общался с магом обо всём и ни о чём одновременно, когда решил наконец утолить мучившее его любопытство.

- Жители? - улыбнулся старец и продолжил, стоило юнцу согласно кивнуть. - Потому что это север, дитя. Земли дикие и опасные, а люди - светлые и крепкие. Другим не выжить в этих суровых краях.

- От чего же? - юноша припомнил те вереницы позорных столбов, не единожды встреченных ещё на войне. - Люди здесь, как и везде, разными бывают. И благонадейные с вероломцами, и добряки со злыднями встречаются.

Мгновение помедлив, парень слегка склонился к старику насколько позволяло стремя, и понизив голос продолжил.

- А уж в Рентэне грязи липкой столько наберётся, что хоть шахту строй, да земное масло добывай.

- Тут твоя правда, - весело хмыкнул старец, окинув собеседника насмешливым взглядом. - Погань везде живёт, сколько не сражались Герои со тьмой сердец людских. Но тут, малец, вопрос не во встрече, а в доле тех встреч, и в силе той тьмы, что в сердце путника тебе повстречать доведётся. Здесь, в твоём родном крае, светлее всего, поверь мне. А я ведь много где бывал за свою жизнь...

- Но ведь есть и другое объяснение? - сощурился наследник.

- И это верно, - степенно кивнул маг. - И состоит оно в том, что воины здесь людей защищают от монстров, а не монстров от людей. От того и любимы, от того и уважаемы. Да и жители напуганы были, гнев природы повстречав. Сам знаешь, какие напасти могут грозить после подобного.

В ответ юноша задумчиво кивнул, подмечая различие в отношении жителей. Не так давно он сам вёл боевые отряды, и добра от землепашцев не видел, с какой бы стороны не пришёл. Но то была война людей с людьми, быть может, дело в этом? Тогда... А чем для крестьянина отличен монстр от воина врага? Это нужно обдумать.

И вот, вскоре они достигли места назначения. Бульдурф тут же устремился в обгорелую просеку, принявшись изучать следы разрушения, пока сам наследник остался с воинами. Он уже давно отметил, что присутствие офицера и его помощь положительно сказываются на скорости и эффективности работы всего отряда, а потому старался отыгрывать хорошего лидера. Да и верность солдат, как когда-то учила мать, была тем паче важнее, чем меньше оной было у всех остальных его подданных. Ты можешь быть хоть самым жестоким правителем, но останешься "великим" в истории, если завоюешь верность своей армии. Герои не дадут соврать.

Время шло, и вскоре небольшой лагерь вырос слегка в отдалении от выжженного пятна посреди леса. Воины успокоились, не найдя следов явного врага. Да и старый маг, пусть был хмур и говорил о возможной беде, казалось, расслабился. Но чем больше времени проходило, чем сильнее расслаблялись его спутники, тем явственнее покалывало ладони юноши. Он даже рискнул поделится своим предчувствием с Бульдурфом, однако старый маг слишком привык доверять именно своей интуиции. Да и признаков угрозы видно не было... Хотя чародей всё же настоял на полной боевой готовности и двойном карауле.

- Проснись, мой избранник, - многоголосый хор спутал сознание юноши, в холодном поту замершего на разворошённой постели. - Нас ждут великие дела... Желаешь ты того или нет.

"Не помогло" - горело в сознании, пока растревоженное сердце ходило ходуном, грозясь проломить сплетение рёбер. "И воины не помогут, нечисть не позволит" - понял юноша, бросая почти отчаянные взгляды на такую близкую, но столь же далёкую тканевую дверь.

- Нас никто не побеспокоит, пока я того не пожелаю, - отдельные голоса хора различались всё меньше и меньше, пока не слились в цельный образ. Образ, который сейчас насмехался над его беспомощностью.

Выбора не было. Кто или что бы не явилось к нему этой ночью, говорить с ним придётся. И придётся в одиночку. А значит следует вспомнить все уроки дорогой матушки.

- Я - Лемгаль, сын Аматорна Хладные равнины и Ливейны из рода Пламенных вод, - язык слегка заплетался, но накрепко вбитые слова произносились сами собой. - С кем имею честь общаться в этот дивный вечер?

Неизвестный собеседник, казалось, удовлетворённо усмехнулся, хотя никак этого не продемонстрировал. Просто у парня сложилось такое ощущение.

- Значит я не ошибся в тебе, юноша, - неестественная темнота стремительно собралась в центре палатки и спустя мгновение вспучилась, поглотив окружающим мир. Ничего не видно, будто глаза закрыл. Юноша тут же с удивлением тронул собственные веки, поняв, что они действительно были сомкнуты. Как так? По решительно открывшимся глазам ударил яркий солнечный свет, а впереди открылся совершенно неожиданный вид...

- Это отражение моего мира, - сказало бледнокожее существо, возникшее немного левее наследника. Казалось, кроваво-красные отсветы пылающих глазниц прожигали парня насквозь. - Дабы ты не испытывал искушение посчитать меня демоном, или тем паче ложным богом из вашего Тёмного пантеона. Я имею несколько имён, но ты можешь звать меня Семеликим... или деусом, что означает бога на одном старом языке.

Огромный город, раскинувшийся на тысячи вех, вздымался вверх бесчисленными витыми башнями из невиданных материалов. Странная, абсолютно чуждая архитектура и столь же необычные жители притягивали взгляд. А огромное светило, пылающее над величественной скалой в самом центре города, отбрасывало тысячи теней на широкие каменные мостовые.

"Это не демоны, они подобного уже не строят. Когда-то могли, по словам учителя, но не теперь. И не эльфы, они предпочитают иные цвета. Да и человека в свой город никогда бы не впустили. Тогда кто? Семеликий? Никогда не слышал этого имени."

- Я - бог, если ты ещё не понял, Лемгаль. Бог из вне, как и те, кто стал спасителем вашего народа тысячелетия назад, - алые глазницы притягивали взгляд, не смотря на всё желание получше рассмотреть город. - Впрочем, я - не они. Другие роли, другие методы... И судьбы, надеюсь, тоже другие. К примеру, я пришёл в ваш мир не ради спасения.

- А для чего? - против воли спросил юноша.

- Для смерти, - равнодушно пожало плечами чудовище. - Смерти вашего мира и всех, кто рискнёт в нём остаться. На нём и так лежит тяжкий долг, вира за который может быть уплачена только жизнью.

Безразличие, сквозившее в этом создании, лишь сильнее подчёркивало страшные слова... Вердикта? Или же обещания, данного силами неизвестными им самим?

- Почему? - в горле першило, а на глазах навернулись непрошеные слёзы.

В ответ существо равнодушно пожало плечами. Однако спустя несколько мгновений всё же проявило толику эмоций, задумчиво огладив подбородок.

- Вопрос хороший, на самом-то деле. Даже правильный. Признаться, сам его неоднократно задавал... и не получал ответа. Относись к этому также, как к природным бедствиям.

- Великие маги и герои могут подчинить природу! - яростно возразил юноша, бросая затравленный взгляд на своего собеседника.

- Нет, не могут, - бог впервые за весь разговор улыбнулся, пусть и слегка покровительственно. - Они не способны пойти против правил, лишь действовать в их рамках. Так же как обычный человек может изменить русло реки, так и они - ненадолго перекрыть течение, дабы вся собравшаяся мощь обрушилась вниз разрушительным потоком. Разница лишь в возможностях, в инструментах, но отнюдь не в правилах.

- А вы?

- А у меня возможностей ещё больше, - теперь существо откровенно посмеивалось, однако юноше показалось, что совершенно не над ним. - Скажем так, меня настоятельно попросили разрушить ваш мир. И я это обязательно сделаю, не правил ради, так выгоды для. Но вот как и когда - решать уже мне. К тому же, сжечь можно и покинутый дом.

От сердца слегка отлегло. Тут же Лемгаль вспомнил, где и чем он сейчас занимается. Да и его собеседник...

- Зачем это всё? Зачем забирать меня сюда, зачем всё это рассказывать?

- Затем, мой юный друг, что для исполнения всех моих планов понадобится избранник. Герой, если тебе угодно. Безусловно, я мог бы подвести тебя к этому мигу совершенно иначе... Воспользовавшись, к примеру, благословенным мною клинком, нашептывающим нужные идеи и решения, или устроить настоящие тоталитарные культы, которые с лёгкостью ввергнут этот мир в пучину столь удобной анархии.

Тонкие серые губы расслабились, стерев улыбку с лица бога. И алые глаза вновь пронзили собеседника.

- Однако я предпочитаю иные методы. Мне не нужны рабы или безвольные фанатики, предпочитаю последователей с собственной волей.

- Свободные люди... - с явно различимым сомнением протянул юноша, судорожно обдумывая свои дальнейшие слова. Что от него хочет самозваный "бог" он понял, но вот его планы...

- Отнюдь, - его размышления прервал спокойный голос. - Истинной свободы не существует. Разные люди в разное время понимали под "свободой" разные понятия, однако на практике всё всегда сводилось лишь к одному - к выгоде. И я предоставляю крайне выгодные условия, уж поверь.

Холодная расчётливость купца, сквозившая в этих словах, кольнула пламенное сердце юноши. Однако, с трудом сдержав первые порывы высказаться, в большей мере из-за страха перед собеседником, он всё же смог обдумать его бесчестные слова. И если с точки зрения аристократа, во всяком случае северного, они были всё столь же кощунственны, то вот уже даже южане... А уж о мещанах с крестьянами и говорить нечего.

- Не беспокойся об этом, вскоре тебе доведётся узреть всю верность моих слов на практике. Что же до твоей роли, то договор наш будет прост. Я сделаю тебя настоящим героем, даровав силу и магию, о которых ты так мечтал. Дам верных воинов и монстров, способных разрешить многие проблемы. Помогу советом и правдой о людях, тебя окружающих. Ты же... - Семиликий отвернулся, устремив взгляд на свой бесконечный город. - Тебе придётся взять на себя бремя и почесть моего голоса, моего жреца. И объединить людей, а возможно не только их, для исхода из этого обречённого мира.

Такая власть, такие перспективы... Они пьянили пуще лучшего вина! Но вместе с тем и пугали до дрожи. Кто он такой, чтобы играть роль героя?! Избранники богов, они тысячелетиями защищали человечество, сражая тварей столь древних и яростных, что многими дикарями почитались настоящими богами! Разбили полчища вторгнувшихся эльфов, владевших ужасающим оружием! Кто он такой по сравнению с ними?

Впрочем, не смотря на все сомнения, юноша уже был согласен. Честолюбие и прагматичное воспитание матери, подкреплённое детскими психологическими травмами и мечтами, буквально требовали принять дар неизвестного бога. А в праве последнего именоваться подобным образом он почему-то уже не сомневался.

- Я... согласен, - с надрывом выдохнул Лемгаль и тут же вместо освобождения от сомнений ощутил странную тяжесть. Пока лёгкую, но как знал внимательно наблюдающий бог, вскоре этот груз окрепнет и непременно примется тяжелеть. Нет, будь юноша законченным эгоистом или легкомысленным идиотом, то ноша ответственности была бы для него совершенно незаметна, однако, как правильно отметили бывшие хозяева этого мира, на роль героев подобные индивиды совершенно не годятся. И отнюдь не потому что облажаются, не сумев правдоподобно сыграть правильный антипод злодею. Просто тем, кто сидит повыше в пищевой цепочке социума, нужны абсолютно правильные герои. Другие либо не справятся с возложенными на них задачами, испоганив красивый символ, либо попробуют воспользоваться своим положением, угрожая положению патронов. Богу же подобное не нужно, верно?

- Прекрасно, - удовлетворённо оскалился бледнокожий бог. - А теперь - спи. Утром ты проснёшься уже совершенно иным существом...

А когда юноша против воли закрыл глаза, погружаясь в пучину беспробудных сновидений, задумчиво добавил:

- Существом верным мне и моим целям, причём совершенно добровольно. Посмотрим, насколько эффективным окажется этот метод.

Глава 5 - Перевооружение

Смешной человечек, гонимый своими желаниями и нуждой. Если бы ещё не был столь наивным... Впрочем, наивным для бога представляется практически любой смертный, таковы уж последствия обретения всеведения. Не стоит почём зря принижать ум юноши. Все же каждый из нас сделал по своему хороший выбор: я нашёл замечательного вестника, а он - согласился с выгоднейшим в его жизни предложением. И стал в моих опытных руках чем-то большим, нежели обыкновенный человеком.

На этот раз, впрочем, первого вампира этого мира я решил не возводить в ранг высшего. По крайней мере сразу.

Однако для облегчения выполнения поставленных задач новоявленному "герою" были выданы некоторые божественные, то есть мои, благословения, не относящиеся непосредственно к сферам, которые в этом мире воспринимаются слегка... неоднозначно. К примеру, можно упомянуть ту же некромантию и всякую кроваво-мясную магия, вкупе с дикими друидическими запилами. Как-то так получилось, не иначе как назло мне, что всё вышеперечисленное полюбили так или иначе использовать враги человечества. Ну или создали такое впечатление, как в случае с бледнокожими хвостатыми биоинженерами, чьи молюски-трупоконтролёры не имеют никакого отношения к благородному искусству некроаниматроники. Однако же, увы, разумные в большинстве своём - тупые нетолерантные невежды, руководствующиеся древними инстинктами выживания. А потому непременно заподозрят неладное, если мой агент внезапно, без какого-либо официального обучения магии, начнёт массово поднимать кладбища или призовёт парочку армий моих настоящих демонов.

Ну тупые существа эти смертные, что с них возьмёшь.

Так что однажды ночью в Тауруме закрыл глаза молодой человек, наследник ярла и опытный воин блондинистой наружности, а уже поутру их открыл бессмертный древний вампир, избранный лидер бога воины и простой жрец имени меня любимого по совместительству... Правильно, всё той же блондинистой наружности. Потому что человеческий организм не способен изменить телосложение и цвет глаз за одну ночь сам по себе, без внешнего стимула так сказать. Поэтому, почесав тыковку, я решил задать более плавное проявление внешних признаков "героизации" Лемгаля. Просто потому что не знаю, как в прямом смысле божественное благословение может сказаться на его жизни.

Героев в этом мире, конечно, любят и уважают, вот только не видели уже давненько. Да и спецэффекты, сопровождающие появление нового избранного, мне просто-напросто не известны. Но то мне, а вот каким-нибудь местным жрецам или хранителям тайн - вполне. Так что было бы глупо подставлять моего агента, нарываясь на знаменитое "А герой-то не настоящий!".

Следующим пунктом стала... материализация пачки бесконечных печенюшек. И подвешивание нескольких отслеживающих меток на душу моего нового жреца, но это уже детали. Нет, ну а что? Мавр сделал своё дело, мавр может уйти в невидимость и не отсвечивать. Всё равно за потомком нужен глаз да глаз ради сохранения инвестиций, а приближаться к местным мегаполисам, то есть бывшим городам-государствам настоящих героев, как-то боязно. Неким образом же отбили натиск эльфов, да и крутейшим из демонов рога обламывали регулярно. А ведь аватару много не надо, эту хилую тушку даже выстрел корабельного калибра развеять сможет. Что не так уж и недостижимо в магическом мире, поверьте мне.

Вот и наступило тихое время, растрачиваемое мною преимущественно на бесконечные дела в Вечном царстве. Период затишья необходимо было использовать по максимуму, не размениваясь на банальное наполнение складов. Как говорят господа капиталисты, действительно разбирающиеся в тонком искусстве приумножения собственных доходов, деньги должны работать.

***

- Ну и что вы решили? - спрашиваю кузнечиком прискакавшего Камора, нежного обнимающего толстенную кипу подозрительно выглядящих бумаг. Почему-то превентивно разболелась голова, что для родного тела бога практически невозможно.

- Одиннадцать наименований кораблей! - радостно откликнулся учёный, с гордостью и тщательно скрытым удовлетворением от моей хмурой физиономии протянув те самые бумаги. - Две модификации для самолёта "Оса", ещё три - стрелковой пехоты. По артиллерийским установкам "Жнец" и "Пускатель" армия пока ещё думает, но как только - так сразу.

Молча беру протянутую стопку и начинаю углубляться в детали, кивком отослав слишком уж довольного учёного. Причём довольного совершенно зря, потому что, во-первых, в отличии от него мне не впервой заниматься параллельным анализом множества конструкторских проектов, а во-вторых, поскольку мне совершенно не обязательно детально разбирать написанное его корявым суетливым почерком. Достаточно будет уловить суть, после чего изучить всплывающие семантические ассоциации.

Фишка, доступная только богам и некоторым духам.

И так, начнём с конца, дабы закончить на самом вкусном. Стрелковая пехота. Собственно, проекты чего-нибудь эдакого у меня сформировались практически сразу после появления в этом мире, всё же возвращаться к банальному мордобою жителю двадцать первого века было... Обидно. Хотелось, как в фанфиках низового уровня, сходу открыть порох и пушками вершить судьбу сражений. И если последнее на удивление получилось, пусть и на ином базисе, то вот порох... Скажем так, мы всё же нашли химические аналоги данного промышленного продукта. Слабые, ненадёжные и довольно затратные, но аналоги! Однако, так уж получилось, что с чисто экономической точки зрения переход на химическую базу оказался банально не выгоден ни в каком плане. Точнее почти ни в каком, кроме одного - относительная функциональная безопасность при вторжении в иные миры, где могла не работать стихийная школа магии. Впрочем, с тем же успехом там могла бы не работать и наша нынешняя химия, что привело бы к постепенной, но довольно стремительной порче запасов данного расходника. Итог, думаю, понятен - мы решили не ломать хорошо работающую систему в угоду крайне сомнительных перспектив по крайней мере на данном этапе.

Поэтому все варианты стрелковой пехоты фактически являются продолжением стародавней линейки моих "аркебузеров", спроектированных ещё на заре становления государства. Тогда они представляли собой буквально два объединённых скелета, один из которых выступал в качестве гуманоидной функциональной платформы, а другой, являясь уменьшенной и удлинённой версией "Пускателя", выступал в качестве оружия. Стрелял такой индивид костяным шипом, способным пробивать кольчужный доспех на довольно большой дистанции, при этом нанося чудовищные повреждения для живого тела - хрупкая кость мало того что несла значительный некротический заряд, так ещё и имела привычку распадаться при попадании, порождая комок острых обломков. Не экспансивная пуля, конечно, но арбалетный болт с осколочным эффектом - вполне.

Три новых модификации, а точнее будет сказать - три новых юнита, представляли собой развитие концепции солдата с мелкоколиберным орудием. Первым по заказу Перита был разработан "Легионер" - полноценный пехотинец с модульной системой вооружения. Обладая средним человеческим ростом и костно-металлическим бронированием уровня хорошего латника, если не рыцаря, этот поразительно шустрый воин вооружён баклером (прим. крохотный щит с или без выреза) с коротким копьём и запасным ещё более коротким мечом/кинжалом для ведения ближнего боя, а также несёт до трёх единиц различного типа гранат и стрелковый комплекс "Шиповник", являющийся более продвинутой версией нашего миниорудия. Ну и тактическую лопатку припрятали, куда же без неё? В общем и целом получился прекрасный универсальный солдат, готовый нести тяготы воинской службы и вдоль всех наших границ, и в глубине земель государства. Впрочем, сколь-либо достойной автономностью данный некроконструкт не обладал, поэтому для наступательных действий не годился совершенно.

***

Пехотный полк "Легионеров" уверено вгрызался в каменистую почву, быстро и неутомимо выкапывая самые настоящие окопы. Среди механически двигающихся серых фигур целенаправленно шествовали столь же серые, но куда менее "механические" индивиды, уверено помыкающие работниками и редким сферами ин-ботов, складывающих подземные части линии обороны и землянки. Без дерева, металла или бетона, одним только высокотемпературным обжигом спекая камни и почву в однородную монолитную каменную массу. А за всем этим с холма наблюдал Перит, по старой привычке заложив руки за спину.

- Эффективность удовлетворительна, - прозвучал равнодушный голос маршала, однако его собеседник понял посыл, скрытый за сухими словами.

- Благодарю, - с достоинством кивнул бывший пастух мертвецов, ставший одним из старших помощником Камора. - Мы стремились подогнать протоколы и физиологию "легионеров" к существующим некроконструктам и вашим требованиям, учтя пожелания Прародителя.

- Пожелания? - внешне безразлично поинтересовался апостол.

- Прародитель планирует разработать целые линии разнообразных орудий стационарного базирования, - поведал вампир, мягко улыбнувшись в предвкушении будущей работы. Любимой, что закономерно - считающих иначе в их ведомство не брали. - Средства противовоздушной и противокосмической обороны, сверхтяжёлая и бронебашенная артиллерия, комплексы тактических и стратегических реактивных систем, а также магические щиты, укреплённые аэродромы с причалами небесного флота и крепости телепортационных комплексов. Для всего этого также предполагается уйма различных механизмов, в том числе и с дублирующими контурами ручного управления. А значит любой юнит типа "Легионер" должен быть функционально совместим с будущими комплексами и магически, и со стороны физических размеров.

- Ясно. Спасибо, - медленно, словно вспоминая каково это, но тем не менее искренне благодарно кивнул маршал. - Недавно вернулся с севера и не успел поговорить с Владыкой.

- Тогда надеюсь, что я вас обрадовал, - по простому пожал плечами учёный. - Потому что это ещё не все сюрпризы...

***

Второй модификацией оказалась вариация всё того же юнита "Легионер". Кто-то надоумил Камора дать в руки гуманоидной платформы вместо СК "Шиповник" (прим. СК - стрелковый комплекс) фактически гранатомёт! Естественно, форму "брони", по факту являющейся частью некроконструкта, пришлось изменять, заодно добавляя "рюкзак" для зарядов. В целом получилось неплохо, хотя ближний бой нового юнита существенно просел. Ну, существенно по сравнения с обычным легионером.

Назвал эту линейку специалистов "гренадером" и перелистнул страницу.

***

-...которые вас ожидают.

Вместе с окончанием фразы близ уже подготовленных окопов вспыхнули хлопки узнаваемых объемных взрывов. Явно гранаты, - с призрачным оттенком удивления отметил Перит, - однако зачем же на демонстрации атаковать самих себя?

Словно отвечая на этот вопрос, из леса показалась редкая цепочка из трёх отделений (прим. 10-12 юнитов в каждом) "легионеров". Спустя ещё несколько шагов со стороны уверенно приближающихся солдат вновь раздались хлопки, повторившиеся уже на позициях окопавшегося полка. А затем ещё и ещё, снарядам, казалось, не будет конца... Однако спустя одиннадцать секунд, - как отметил холодный разум маршала, - обстрел всё же прекратился.

- Что это?

- Ещё одна разработка, предложенная Прародителем, - со всё той же гордостью за хорошо проделанную работу отозвался вампир. - Первые нормативные специалисты вашего войска, между прочим! Модернизированный остов "Легионера" вооружён экспериментальным маломощным артиллерийским комплексом переходного калибра. Уже не "Шиповник", но ещё и не "Пускатель"! Сила выстрела нарочно уменьшена, чтобы сократить магические затраты орудия, а специально обученный некроконструкт способен автоматически задавать время детонации боеприпасы в зависимости от поступившего приказа! В роли последних, как вы уже наверняка догадались, выступают пехотные гранаты.

- Боезапас? - со свойственной бывшей нежити холодностью и краткостью поинтересовался Перит, не считая нужным показывать какие-либо эмоции. А они, эти самые эмоции, были исключительно положительными - даже в состоянии нежити маршал откровенно заколебался воевать в условиях горной местности, изъеденной ходами на манер дуршлага. Гранаты, а потом и кустарно собранные огнемётчики в своё время стали спасением его компании, так что специально созданные и доведённые до ума метатели гранат не могли не радовать. Впрочем, для полного счастья не хватало прояснить несколько вопросов.

- До четырёх десятков на каждого, - не удержавшись, печально вздохнул разработчик. - Мы пытались впихнуть и больше, честно, однако тогда задний отдел конструкта становился либо слишком массивным, от чего существенно падала манёвренность, либо слишком хлипким, что угрожало уже остальным юнитам на поле боя. Всё же эта модификации будет приписана вам, а значит должна быть предназначена для обороны. И создавать уязвимый элемент, уничтожение которого непременно повлечёт разрушение фрагмента оборонительной системы, мы посчитали неимоверно глупой затеей.

{В этот самый момент поперхнулись конструкторы практически всех антагонистических армий из миров кино, аниме, игр и комиксов.}

- Верно, - впрочем, не смотря на самобичевание собеседника, сам маршал был настроен куда более радужно. Скрыть уязвимые запасы взрывчатки можно подальше и понадёжнее, чем непосредственно на поле боя, а три-четыре десятка гранат даже на одном единственном участке фронта способны в корне переломить ситуацию всего сражения.

Эх, если бы при первом натиске созданий Веайн у него уже были эти самые гранатомёты... Ну или хотя бы просто гранаты в достаточном количестве! Но кто же мог знать-то?!

- Количество юнитов? - последний из вопросов должен был определить, в насколько счастливом настроение он покинет демонстрационный полигон.

- Их производство схоже с "Легионером", пусть и требует некоторых доработок заводских линий, - почему-то издалека начал вампир. Впрочем, Перит решил всё же не прерывать собеседника, заинтересовавшись вопросом тылового обеспечения пополнений. - С гранатомётами все немного сложнее, так как аналогов данных орудий у нас пока не производили. Однако в целом всё относительно просто, поэтому штатную численность данного типа юнитов установили в два отделения на полк.

Порядка двадцати - двадцати четырёх специалистов, до сорока гранат у каждого. Плюс до трёх гранат у каждого легионера, которых вообще-то сотня в любом пехотном полку царства. Итого - около дюжины сотен этих милых боевых артефактов (т.е. примерно 1200 штук). Прелесть!

Уходил маршал полностью удовлетворённым, даже решив отметить радостные известия парой бутылочек пока ещё редкого в царстве алкоголя. И пусть на его организм подобный вид токсинов уже не окажет ровным счётом никакого влияния, однако это стоит сделать хотя бы ради того, чтобы подчеркнуть самому себе различия между старой и новой жизнью. Всё же, каким бы прогнившим не было его прошлое пристанище, а выпивать в ордене было запрещено. Даже для магистра. А вот Владыке на подобное глубоко плевать... Конечно, если твои маленькие слабости не мешают исполнению обязанностей и законов.

***

Следующим и последним типом пехоты оказался уже знакомый мне образчик гения фей - автономатон, по прозвищу "Сенокосец". В каком именно месте четырёхрукий древесно-костяной разрушитель ростом в два с четвертью метра похож на вид изящных тонконогих паучков, ведущих преимущественно хищнический образ жизни, я не понял. Возможно вытянутыми дулами двух СК "Шиповник" в верхней паре конечностей, которые для облегчения стрельбы могут подниматься несколько выше "головы" некроконструкта, а возможно вооружением нижней пары - всё же штурмовые алебарды действительно чем-то напоминают тонкие паучьи лапки. Так или иначе, но эта финальная версия, основанная на всех пожеланиях Даума и компании, получилась ещё более дорогостоящей и длительной в производстве, чем показанный мне когда-то прототип. И это проблема, поскольку одними ходячими БМП (прим. БМП - боевая машина пехоты) сыт не будешь, как ни крути. Повеяло явной нехваткой пушечного мяса... На роль которого не подходили даже гули, как слишком уж ситуативный ресурс. Не стоит же рассчитывать, что при любом наступлении у нас под рукой обязательно окажется целый вражеский город!

Одна знаменитая народная мудрость гласит, что "толпою гасят даже льва". А у автономатона и самого завалявшегося гранатомёта нет, чтобы от толп мелкоты отстреливаться. Так что пусть армейцы либо находят подтанцовку каждому "паучку", либо закатывают хотелки и возвращаются к прототипу. Третьего не дано. О чём, собственно, я и написал в рецензии.

***

- Папа пошлёт вас и будет прав! - фейка окинула вампиров хмурым взглядом и недовольно сложила на груди маленькие ручки.

- Почему? - удивлёно спросил Камор. - Вполне себе хороший концепт, который использует та же Лиория. Да и Удлатор вроде бы тоже...

Даум в компании парочки офицеров-заместителей продолжал молчать, всем видом поддерживая слова учёного.

- Что же вы такие глупенькие-то, а? - грустно спросила кроха, сокрушённо покачав головой. - Старое дерево велико и сильно, но сломается там, где выживут его побеги. Так и ваш четерёхрукий великан - стоит врагу однажды обнаружить способ противодействия, и все штурмовые войска станут бесполезны. Вы этого хотите?

- Однако наши соседи так не считают, - вмешался министр штурма, как теперь кратко величали его официальную должность.

- У Лиории много всякого-разного и без големо-кентавров, - возразила фея. - К тому же, тогда мы совершенно не были готовы к такой угрозе... И тем не менее уничтожили множество этих конструктов с помощью артиллерии. А теперь и подавно сокрушим!

- Ну так-то она права, - в сомнениях заметил учёный, переобувшись буквально по ходу спора. - Да и Прародитель неоднократно повторял, что не одобряет склонность к "вундервафлям" (прим. вундерваффе - чудо-оружие с немецкого, а вундервафля - ироничное русское искажение). И в чём-то они, безусловно, правы. Не стоит полагаться лишь на малочисленное дорогостоящее оружие.

- Однако меньшие версии производятся не многим быстрее, - возразил Даум, тоже складывая руки на груди, - однако существенно менее сильны. У нас просто нет иного выбора, кроме как максимально эффективно распорядится ограниченными производственными возможностями.

Взгляды присутствующих вновь скрестились на миленьком разработчике боевых симбиотических механизмов.

- Нет! Мне ещё мелких учить, времени и так не хватает!

- Но вскоре возможно начало войны... - мягко заметил министр.

- Ничего не знаю! - решительно рубанула Ваита, сверкнув чёрными глазками-бусинками. - Если папа скажет - пожалуйста, но не раньше! Всё! Я занята, по всем вопросам к моей помощнице.

Означенная помощница застенчиво выглянула из-за слегка приоткрытой двери и робко улыбнулась, уважительно поглядывая на свою начальницу. Оная начальница же решительно встрепенулась и стремительно исчезла в соседнем дверном проёме.

- Нужны иные варианты... - тихо отметил один из сопровождающих министра.

- Вы даже не представляете насколько, - со вздохом ответил Камор, оглядев хмурых армейцев. - Сегодня Прародитель заказал разработку нескольких специфичных вещей. И чуется мне, что ваши услуги могут понадобится куда раньше и в куда большей мере, чем всем нам представлялось ранее.

Напряжённую тишину, повисшую после этих слов, прервал лишь обречённы вздох Даума, пришедшего к со всех сторон сомнительному решению. Но что поделать? Не всегда всё происходит так, как мы того желаем.

- Видимо, придётся обращаться к демонам, - министр ненадолго прикрыл глаза, не желая наблюдать перекошенные лица своих подчинённых. - Не хотелось бы, конечно, но уж лучше заранее выработать нормативы, чем потом страдать.

На этой печальной ноте импровизированное собрание и завершилось.

***

Теперь перейдём к авиации. И, к моему глубочайшему сожалению, совершенно не к "Осам". Нет, ну что это вообще такое?! Увеличили в полтора раза и довольны, словно навозники при виде чужой кучи! Или вот вообще умора - нацепили на истребитель-штурмовик гранатомёты и радуются, да гордые реляции посылают! А просил ведь нормальные лёгкие истребители и бомбардировщики... Что же, проблема ясна - детки совершенно не понимают концепцию привычной землянам авиации. Сложно их за это винить, другие условия веками диктовали им несколько иные решения. Так что если я желаю авиацию по привычному мне образцу, то придётся работать самому от и до. Печально.

А вот с небесными кораблями всё куда интереснее. С одной стороны, получить чертежи основных военных машин Лиории нам не удалось, что, впрочем, совершенно не удивительно - многие конструкторы и строители этих аппаратов уже давным давно стали личами или некроконструктами, подобраться незамеченными к которым оказалось совершенно невозможно. С другой же стороны, чертежи коммерческих машинок различного толка оказалось получить не только значительно проще, но и гораздо выгоднее с точки зрения нашего внедрения. А ведь там далеко не только быстроходные курьеры и толстобрюхие грузовозы, но и пассажирские лайнеры с боевыми корытами наёмников. Размер у всего этого, конечно, не впечатляет, но ещё история Земли показала, что линкоры и дредноуты не слишком-то эффективны при наличии нормального ракетного вооружения. Чем больше цель - тем легче в неё попасть теми же торпедами, от которых толстая обшивка абсолютно спасёт. Впрочем, то в условиях плавания по жидкости. А что же до воздушных просторов?

Так, "тестирование". Ага... Ну, чего-то подобного я и ожидал - в небесах нет жидкости, так и норовящей пробраться в любую щель плывущего судна. Так что ракетное вооружение потеряло значительную долю эффективности в этом теоретическом противостоянии. С другой стороны, отсутствие промышленных реактивных двигателей и их более продвинутых аналогов продиктовало свои условия развития, от чего местные нашли несколько иной принцип воздухоплавания. Чары облегчения веса и манипуляции с давлением воздуха. Первые тонкой плёнкой покрывают сам корабль, значительно снижая затраты использования вторых. Вторые же в свою очередь позволяют создавать ту самую подъёмную силу целенаправленно и слегка неестественно для физики. Располагая некие "воздушные якоря", а по факту - точки фокусировки прожекторов низкого давления, иначе говоря двигателей, в различных позициях относительно остова корабля, местные буквально "тащат самих себя за волосы", словно барон Мюнхаузен в своих легендарных рассказах. Интересное решение, диктующее свои требования к форме и размеру корпуса - собственно, именно по этому практически все местные кораблики вытянуты или вовсе каплевидны. Если ты не желаешь раскошелится на два двигателя вместо одного, тем самым увеличив стоимость постройки судна как минимум на четверть, то будь добр оптимизировать форму посудины для максимизации области "прострела" двигателя. Всё довольно-таки просто, если вдуматься... Впрочем, реактивные двигатели в сущности своей ещё более просты и примитивны. Но сколько же из землян могут похвастаться знанием конструкции хотя бы одного такого?

К слову, ограничения у небесных кораблей соответствующие: в разряженной атмосфере полетать не получится из-за слишком малой разницы давления между "якорем" и окружающей средой; двигательный комплекс постоянно пытаются поднять повыше относительно горизонтальной оси судна для увеличения области маневрирования, из-за чего атака из верхней полусферы считается наиболее опасной; словно у некоторых вертолётов, у небесных кораблей существуют значительные проблемы с разгоном, зато с зависанием на месте - никаких; расположение орудий вообще представляет собой одну из тех больных тем, в споре о которой именитые конструкторы могут расквасить друг другу лица; и многое, многое другое. Собственно, именно по этим и многим иным причинам я всё же планирую использовать как местные, так и земные технологии воздухоплавания. Ведь даже знаменитые удлаторские курьеры оказались практически на порядок более медлительными, чем "Оса" на полном разгоне. И пусть автономность этих аппаратов не получится сравнить, однако существенное превосходство даже в одном единственном параметре способно склонить чащу весов всего противостояния за господство в небесах. Проверено мировыми войнами Земли-матушки.

Поэтому поступим пока так: "Ос" доводить я буду самостоятельно, а кораблики местных подчинённые пусть тестируют по несколько иным параметрам. И с чёткой классификацией по типам - мне не нужны десятки разноразмерных посудин, но нужны условные катера, корветы, эсминцы и... ах да, коммерческие же. Ну тогда на последних и остановимся.

И оптимизируйте, наконец, под военные цели! Какие к чертям пассажирские лайнеры, если нам десант под огнём врага сбрасывать? Нежити глубоко плевать на комфорт мягких сидений, а вот дополнительный слой обшивки придётся как раз в тему...

Глава 6 - Эскалация

И вот тем временем пока я умственно страдал, сдерживая порывы военных и учёных по "впиханию невпихуемого" для создания магических аналогов немецкого чудо-оружия, Лемгаль... уж точно не работал, сволочь эдакая! Всего-то и сделал что умылся, осмотрел преобразованное тело, прошёлся по лагерю да с умным видом послушал очередные разъяснения придворного мага. То есть наглейшим образом ничего не делал! Самый бесхитростный и наивнейшей души человек, которого только можно было повстречать!..

Точнее, таким он хотел казаться.

Правда же, как водится, интереснее и показала куда более обнадёживающую картину. Парень проснулся вскоре после завершения преобразования и не спал всю оставшуюся ночь, изучая новое тело и возможности им даруемые. Причём изучал не абы как, а с толком, чувством, расстановкой и предварительно уверившись в отсутствии моего наблюдения.

Рисковал, конечно, чертяка, говоря те слова, но я не в обиде. Даже на "хи-хи" пробило, стоило лишь взглянуть на эту струхнувшую рожицу с большими-пребольшими глазами, когда после его крайне предупредительных намёков на оскорбления со стола упала пачка бумаг. Звонко так шлёпнулась, говоряще. И совершенно случайно, конечно же! Хе-хе-хе...

Но спустя пару часов юноша всё же успокоился и принялся за изучение, попутно терзаясь некими переживаниями. Увы, так как его вера, а вместе с ней и душа всё ещё до конца не принадлежали мне, то и подсматривать мысли, витавшие в этой блондинистой голове, не получалось. Однако вот косвенные признаки, вроде гормонального фона, пульса и активации нейронов... Скажем так, читать намерения и общую канву размышлений вполне возможно и биологическими путями, хотя для этого мне серьёзно не хватало практики. Разум бога всё же заточен на обработку несколько иной информации. Однако спустя некоторое время уловить суть всё-таки получилось.

Обмануть решил, клоп великовозрастный! Ну а если точнее, то обдумав всё произошедшее на холодную голову, белобрысый явно осознал, что его старательно впутали в кучу первостатейного навоза. Какого - неизвестно, но полуатрофированная связь с ноосферой, оставшаяся в наследство от матери, чётко сигнализировала о проблемах. И теперь парниша усиленно обдумывал, каким же образом соскочить. Причём безопасно и гарантировано.

Молодец, далеко пойдёт. Обычно подростки о подобном не сильно задумываются, несясь на волнах собственных порывов. Впрочем, оно и понятно - гормоны теперь, после вампиризации, не довлеют над разумом, а тяжёлый жизненный опыт чуть ли не заставляет анализировать произошедшие события. Но к его сожалению, уже слишком поздно что-либо менять. Контракт заключён, обращение проведено и биологическая перестройка организма уже тихим сапом правит личностные ориентиры юноши. Поступательно и неизбежно. Вскоре он успокоится и поймёт, что ничего критического ведь не случилось. Да и боженька вполне хороший, в отличии от их старых пердунов, ушедших за сигаретами в магазин... А там и моих демонов примет, и с новыми соратниками познакомится, и даже проникнется идеями алознамённого теологического социализма.

В общем бедняга уже попал, хотя продолжает наивно трепыхаться в сетях хищника. И тем самым лишь усугубляет ситуацию, ведь потом сам же и будет пытаться искупить "греховные мысли и деяния". Знаю я таких, неоднократно наблюдал ещё в царстве.

Ладно. Это всё, конечно, замечательно, однако пока вампирёныш занимается глупостями, мне следует подстелить мягенькой соломки. Увы для многих, действительно мягкой она будет только для Лемгаля, тогда как для остальных... не очень. Где там этот самый город, Рентэн который?..

***

Столица владения встретила меня шумом, вонью и всеми остальными признаками резкого притока беженцев. Точнее будет сказать, что сам город, расположенный на холме за высокими каменными стенами, оставался вполне-себе чистеньким и опрятным, даже не смотря на большое количество строительных лесов и разнообразных временных жилищ. А вот стихийно появившиеся трущобы за стенами - вот они да, внушали. В основном, правда, одну лишь брезгливость.

И так, сперва безопасность. Как говаривал один очень мудрый человек, чью компетентность подтвердили скромным титулом архимага, "сначала щиты, потом - портал". Вот и мне прежде чем лезть в "болото" следует сперва изучить этот городок дистанционно. Благо, теоретически ничего угрожать мне здесь не должно - Рентэн основан уже в Эпоху людей, когда Империи понадобился форпост колонизации на свежезавоёванных землях. А значит древние герои с артефактами класса "антибог" здесь если когда-то и встречались, то лишь мимоходом.

Сохраняя невидимость и положение примерно в пятидесяти метрах над землёй, сотворяю каскад чар Магии слова. Пусть Божественный механизм и контролирует большую часть информационного поля, ноосферой именуемого, однако относительно простая информация доступна любому желающему. Собственно, как и в большей части иных миров. Поэтому, к примеру, я легко и непринуждённо узнал, что героев в городе нет, как нет и божественных сущностей. Древние артефакты... Ответ нечёткий, но скорее также отрицательный. Интересный момент. Как и точно такая же нечёткость при запросе на бессмертных существ. Не понял, это что же там за беженцы такие?

Аватар напряжённо замирает, получив кровоизлияние в мозг - последствие неудачной попытки по усилению магического давления. Сделал это почти рефлекторно, как неоднократно поступал ещё дома. А между тем тело-то и без того на одном честном слове держится, ведь практически ничем не отличается от среднего человеческого. Даже божественной силой практически не пахнет, не смотря на все манипуляции ещё с телом и разумом Лемгаля.

Как-то же ведь нужно было парнишку убеждать, верно? А строить проколы в свой домен, потом проводить экскурсии и так далее - слишком расточительно для всего лишь одного из кандидатов в средненькие жрецы. Слава Творцу, Царство сновидений предоставляет практически неограниченные возможности для общения... Если ты, конечно, про эти самые возможности осведомлён. Ну и некоторыми способностями не обделён, естественно. Благо, с определённого уровня практически любой дух может организовать себе посещение снов обычных смертных. Пусть и с помощью грубой силы, но ведь может же!

Думаю, именно при организации шоу для блондинистого наследника я и надорвался в первый раз. Однако не слишком заметил этого, вынужденный тратить большую часть внимания на сокрытие следов своей деятельности.

При всём при этом тело моё не было подготовлено к таким нагрузкам. К миссии по тайной разведке непонятного мира - вполне, но не более того. Так что починка заняла практически целую минуту, что очень уж много для бога плоти и крови. Профильное занятие как-никак. Зато теперь никаких инсультов не будет - достойных соперников, во всяком случае достаточно наглых, не замечено, а значит можно изменить оболочку на более универсальную модель. Правда, двухметровый альбинос вряд ли будет столь же незаметным, однако для подобных случаев и существует многомерность.

Тебя не получится найти, если наблюдатель окажется в иной плоскости пространства.

Вернёмся к поискам. Раз уж ничего достаточно интересного, за исключением неоднозначности с артефактами и бессмертными, не найдено, то переходим к следующему этапу - вдумчивому потрошению знати со своими заначками. Лемгалю наверняка пригодятся подъёмные, да и мне просто-напросто интересно.

Ещё одно волевое усилие, и новые каскады чар Магии слова начинают роботу, подкрепляя усилия божественного всеведения. Посмотрим, что удастся найти...

***

Мягкий скрежет, слегка неестественный в царившей здесь тишине, ознаменовал оживление древних механизмов. Пространство наполнили сотни тонких разноцветных лучей, словно бы сотканных из сияющих нитей, берущих начало прямиком из крошечных отверстий в стенах. Потоки света двигались медленно и небрежно, тем не менее целенаправленно скользя по удивительно чистому помещению. И останавливались, стоило натолкнутся на одну из ливетирующих сфер - единственных предметов в практически пустой каменной коробке.

Наконец, спустя несколько минут блужданий, каждый луч занял своё место... И механизм окончательно пробудился.

- Активация Системы противодействия завершена, - раздался мягкий и певучий женский голос с механическими нотками. - Запрашиваю данные для реализации протоколов.

Однако не смотря на установленные правила, аудиального ответа не последовало. Один лишь безразличный поток информации, беспрерывно передаваемой посредством пучков фотонов чуть большей интенсивности.

- Данные получены... Однако я повторно запрашиваю подтверждение! - потеряно и слегка напряжённо надавил голос Системы противодействия.

Но аудиального ответа вновь не последовало. И даже более того - поток данных, передаваемых через лучи, внезапно исказился. Неправильная информация, имевшая мало общего с признанными протоколами, попыталась получить доступ к модулям анализа Системы... Чего магический искусственный интеллект уже не стерпел.

- Задействую протокол "Бастион", - мягкий скрежет вновь повторился, ознаменовав закрытие крошечных отверстий световодов. Лучи погасли, а одушевлённый ИИ печально вздохнул, посетовав на явно провалившиеся планы своих создателей.

Ну что же, если ничего более не остаётся, то Система противодействия будет исполнять свои функции в полном соответствии с установленными протоколами. И начнёт, пожалуй, с причины своего пробуждения.

***

Я неспешно прогуливался по трёхэтажному особняку одного из кланов средней руки, когда почувствовал внезапное изменение магических потоков мира. Что-то резко взбаламутило информационное поле. Однако совершенно не так, как сделал это я, когда прибывал сюда. Больше похоже на...

Додумать мысль мне не дали.

Напряжённость маны где-то сверху скачкообразно возросла, и я пулей вылетел из дома, только чтобы заметить буквально почерневшие небеса. А потом вниз ударили десятки плазменных потоков... Причём несколько лучиков, казалось, целились как раз в особнячок, где я гостил ещё пару мгновений назад. Воздух моментально раскалился, камень потёк, а смертные обратились в прах, не успев прочувствовать ощущения зажаривания в собственном соку. Моей же тушке повезло несколько больше - кожа и мышцы слегка подкоптились, приобретя румяность заядлого любителя солнечных ванн, однако я остался жив.

Впрочем, всё действо не заняло и десятка секунд, закончившись также внезапно, как и началось. Исчез обжигающий небесный свет, растворились и тёмные тучи. А вот десятки спёкшихся кратеров на месте холма, когда-то вмещавшего целый город, никуда не исчезли. По большому счёту, если не считать почти не задетые трущобы, уцелеть удалось лишь городской стене. Да и то местами.

- Какого хре...

Однако выразить мысль мне вновь было не суждено. Где-то внизу, на границах самого большого скопления трущоб, резко повысилась концентрация маны в воздухе. Снова. Пусть и куда слабее, нежели до этого в небесах, но вот её привкус... Школа призыва? И как бы подтверждая мои выводы, насыщенность резко упала, в обмен оставив на грязных улочках несколько сотен рогатых краснокожих гуманоидов.

Демоны. Какие-то полудурки вызвали демонов прямо посреди перенаселённого бедняцкого квартала, застроенного в основном хлипкими хибарами на несколько семей разом. После одномоментного уничтожения правительства и большей части вооружённых сил. Писец. Нужно что-то делать, иначе все мои планы на эту землю пойдут прахом...

***

- Кара божья пала на наши грешные головы! - исступлённо вопил заросший оборванец. - Покайтесь, пока...

Крик прервался на высокой ноте, сменившись бульканьем разорванного горла.

- Идиоты... - тихо пророкотала фигура, закутанная в чернённую рясу, небрежным жестом отряхивая неестественно покрасневшую когтистую ладонь. - Шевелитесь, пока не стало слишком поздно!

Голос Тлеющего золота не знал, кем или чем конкретно была вызвана ярость ушедших богов. И почему она вообще проявилась спустя столько лет. Однако главные средоточия культа, к его искреннему удивлению, оказались не затронуты. А значит они всё ещё способны претворить план в жизнь, пусть и раньше времени. И с куда меньшим эффектом, чем можно было бы надеяться.

***

Варианты... Первым делом, не давая самому себе передумать, я призвал три десятка спор кровавого леса. И сотворил цепочку ограниченно хаотических порталов, дабы распределить семена по всему миру. Так что теперь, пусть и с рядом обмолвок, но мне не грозит поражение даже при смерти текущего аватара.

Если уж оппоненты перешли к силовым методам, то чем я хуже?

Эх! Что же ты, механизм, по своим древним врагам не бьёшь? Что за дискриминация по месту рождения! Ну да, не местный я, так что же обязательно в пыль стирать нужно? Плохой звоночек. Теперь даже и не знаю, каким образом с этим миром разбираться. Неприятно ведь руки самому себе завязывать, чтобы чего лишнего не прилетело. Ладно, хрен с ним - потом подумаю.

Между размышлениями я претворял в реальность следующий шаг, бывший уже куда менее очевидным. С одной стороны, для противодействия чужим демонам практически всегда можно призвать своих. Однако не в этот раз - судя по остаточным следам, первый удар был нанесён именно тем самым Божественным механизмом, и вряд ли подобная атака исчерпала хотя бы толику запасённых им сил. А значит стоит мне проявить себя ещё раз, преодолев некую критическую величину напора собственных сил на этот мир, как прямиком по координаторам моей многострадальной тушки разрядится ещё один орбитальный, мать его, удар! Перспектива, прямо скажем, так себе. И если я ещё наверняка выживу, то вот мои демоны...

А ведь массовый призыв армии - это куда более яркое представление, чем простое "засветился". Может что и покруче прилететь, площадного характера.

Но и давать призванным тварям вольную также не следует. А то кто же будет работать на моего жреца? Кто будет сражаться с врагами местного человечества, или вспахивать здешние промерзшие земли? То-то и оно, что толпа, да ещё и в столь плачевной ситуации, с радостью пойдёт за тем, кто способен решать её проблемы. Практически валяющиеся на дороге людские ресурсы! Конечно, лишь жалкая толика оставшихся после небесного удара, но всё равно фактически халява. Таким не разбрасываются. А значит никому кушать их нельзя, ибо самим пригодятся.

Ладно, тогда будем действовать по старинке... Только вот что-то не припомню я за собой такого, хоть убейте.

Сперва поставить метки на всех гавриков, чтобы никто не скрылся. Затем - точечный отстрел прямиком из невидимости. Сотворить некий аналог наших ружей, но только из сжатого магией воздуха и кристаллизованной маны оказалось на удивление просто. Управлять десятком таких - уже сложнее, пусть и на мизер. А вот поддерживать заклинания, отслеживать цели и наводится по ним... Всё ещё легко, хотя потихоньку и приближается к достойному титулу "запарно". Впрочем, многозадачность перестроенного сознания справлялась и не с таким.

Под градом невидимых пуль от столь же невидимого стрелка вторженцы продержались не слишком долго. Считанные минуты, если точнее. И это ещё достойно для разумных, впервые столкнувшихся с подобным типом оружия! Полудюжина последних из них, судя по одеждам - более опытных, даже спряталась по домам, видимо поняв откуда ведётся обстрел. И не то чтобы им это сильно помогло, всё же скорость полёта и пробивную силу патронов я могу контролировать в довольно широких пределах, однако сам факт принятия такого решения впечатлял. И вызывал желание исследовать их души и тела... В чисто академических целях, естественно!

- Кто такие? Чьи будете? - появляюсь перед одним из ситуативных пленников. Краснокожий гигант дёрнулся и зарычал, видимо, рефлекторно пытаясь меня напугать, но ввиду естественных причин никакой реальной угрозы представлять не мог. Отсутствие конечностей ведь является естественной причиной, верно? - Ты не рычи мне тут, пёсик. А то я и по плохому могу.

- Жалкий смертный! - от такого пассажа я даже хрипло крякнул. Про себя. Очень аутентично, очень! - Сейчас я!.. Я... - и, видимо, осознав, как выглядит в данный момент, рогатик решил исправится. - ...Мы! Мы сломаем твою волю и разум! Твои жалкие потуги...

Так, понятно. Будем по плохому - медленно, больно и печально. Лёгким пасом выдёргиваю подходящего зверодемона Плоти, с тайным удовольствием наблюдая за стремительно белеющей мордой заткнувшегося "демона".

- Мне нужны все его знания, остальное - твоё.

В ответ ассимилятор радостно потёрся о мою руку, предвкушающе сверкнув угольками десятков разбросанных по телу глаз. И радостно оскалился, тихонько брякнув что-то про новые блюда голосом, в равной мере напоминающим бульканье полузаполненного кровью лёгкого и тихий вой-посвист пробитой в нескольких местах трахеи. Интересный способ воздействия через звуковые ассоциации, однако времени на изучение ещё и этого у меня попросту нет.

А пока настоящий демон пожирает наглую пародию на гордое звание местного концептуального зла, лучше подтащу остальных пленников сюда. И на виду будут, и быстрее в расход пустить если что. Да и видок прекрасный, заживо пожираемый собрат должен дать плюс сто к моей харизме. Может кто и согласится на "хороший" исход?

***

- Кто, ещё раз?

- Клан Коготь рока, верные слуги Тлеющего золота, - с покорностью во взгляде и толикой тихого бешенства в гормонах повторила одна из "певчих птичек".

- Кого? - да что же у него за имя такое? Или "тлеющее золото" - это титул?

- Наш сюзерен - вольный владыка! - не выдержал сосед моего собеседника. - Тёмный пантеон убоялся Господина, ибо лишь он способен вернуть Золотую эпоху! Изменить ход вещей! Вскоре все мы станем богами и отомстим беглецам! А силу ложных идолов с их прихлебателями разделим по справедливости!

Так, диагноз ясен - загрязнение головного мозга сладкими речами. Нет, может он и реально единственный, кто способен вернуть эту самую эпоху демонячего доминирования хотя бы в силу заинтересованности, но вот даже одного-двух божков из этих задохликов слепить - уже вряд ли. Пупок развяжется. Тем более по словам мамули никого и в четверть требуемой силы в текущем скоплении не сыскать.

Чем это только что пахнуло? Правильно - популистским наеба... кхм, то есть обма-аном. Миры и расы меняются, а методы - остаются.

- Сейчас меня больше интересует, каким именно образом вас призвали сюда, - прерываю поток уже практически бессвязного восхваления. - Потому что ритуальный круг я, конечно, нашёл, но был он доболе маленьким для всех вас вместе.

К моему удивлению, уже вроде-как запевшие птички дружно решили не просвещать меня на эту тему. Поразительное единодушие... и довольно подозрительное, к слову. Впрочем, жертвовали собой они совершенно зря.

Как раз завершилась трапеза моего подручного, и в сознание начала вливаться слегка покорёженная память сегодняшнего обеда. Увы, как и у всякой магической расы, получить подобным образом всю память оригинала было практически невозможно, однако вот основные тезисы - вполне.

И так... Пациент знал не так чтобы много, но и немало. Культурные и социальные особенности, текущие тенденции и даже какие-никакие слухи. А вот про своего "боженьку" он не знал практически ничего. Ну да, выступил некий хмырь пару раз, после того как с лидерами клана договорился. Потом пожертвовал новым слугам энное количество рабов-людишек, да сводил в числе прочих в несколько военных походов локального характера. И с Тёмным пантеоном у него действительно какие-то тёрки вплоть до смертоубийства, но детали известны только с точки зрения заинтересованных лиц. Ну и планы у очередного откормившегося небосотрястеля, как водится, крайне амбициозные - всех нагнуть да одному остаться.

Просто. Знакомо. Банально. И что самое печальное - не даёт ответы на возникшие вопросы. Например, каким же всё-таки образом им удалось призваться такой толпой, если по-хорошему появится должно было практически на порядок меньше. Важная загадка, учитывая мои планы на этот мир.

- Вот оно как, понятно... - на уста наползает искусственная улыбка, вызванная лёгким волевым усилием. - Впрочем, скоро всё тайное станет явным. С вашей помощью, вольной или не очень...

И зверодемон счастливо взрыкивает, уловив вожделенную команду "фас".

***

- Семеликий? - мысленно позвал парень, бросая настороженные взгляды на придворного мага. Под вечер старик совсем разволновался, в приказном порядке собрав экспедицию в обратный путь.

- Лемгаль... - голос его собеседника, против обыкновения, был поразительно тих и задумчив.

- Что-то случилось? - насторожился вампир.

Но ответа не было. Пауза ожидания слегка затянулась, всё больше нервируя юношу. Он, конечно, искренне рад ненавязчивости самозваного бога, однако уж точно не ожидал чуть ли не равнодушного игнорирования. Однако ответ всё же был получен.

- Не знаю поздравлять тебя или соболезновать.

Светловолосый жрец снова взглянул на мага, убедившись в том, что волнующийся старик не обращает на него ровным счётом никакого внимания. Медленно вздохнул, готовясь явно не к самым приятным известиям. И уверенно ответил:

- Как есть, пожалуйста.

Новая пауза не продлилась долго.

- Верхний Рентэн уничтожен, вместе со всеми жителями. Мне жаль.

В разуме юноши помутилось, однако чудовищным усилием воли он удержался в седле. И даже, кажется, не выдал своего потрясения окружающим.

- Погибли... все? - голос собственных мыслей заглушал грохот сердечных ударов.

- Из твоих знакомых и близких - все, - безразлично ответил бог. - Потом немногими оставшимися попытались отобедать ваши демоны, так что пришлось вмешаться. И пресекая твои дальнейшие вопросы - нет, защитить город мне не удалось бы. Не от таранного удара механизма, оставленного в вашем мире прошлыми богами. Да и атака эта произошла крайне внезапно даже для меня.

Жрец предпочёл не отвечать, стремительно скатываясь в скорбь по погибшему отцу. Не смотря на все склоки и отсутствие родительской любви, в последнее время отношения всё же удалось хоть немного наладить. Да и старый ярл уже смирился с кандидатурой наследника, по мере сил и настроения пытаясь подготовить юношу к тяжкой ноше правления. Пусть не слишком удачно, но всё же. И потерять его столь внезапно, когда только-только обрёл не отца даже, а лишь намёк на него... Больно.

Хорошо ещё, что его соратники ещё не успели приехать в город. Не успели ведь?..

Новая тема взбудоражила сознание, сорвав липкие нити проросшей горечи. Скорбеть об отце он будет потом, когда придёт для того время. А сейчас - нужно ускорится. Тем более, Семеликий что-то говорил о демонах...

- Бульдурф! - окликнул юноша старого мага. - Увеличим темп! Я тоже почувствовал что-то неладное.

И подавая пример сопровождению, вампир уверено пришпорил коня. На мгновение нахмурившись, придворный чародей с ясно различимым сомнением проводил взглядом стремительный силуэт... И, кивнув спустя несколько мгновений, всё же подал сигнал, устремившись вслед по разъезженной колее. Глупцы и паникёры встречаются среди всех сословий, но не верить чутью другого мага, пусть даже и бессильного, будет только законченный идиот.

Глава 7 - Последствия

- Как же так вышло?.. - взгляд вампира скользил по ополённым руинам. Всего пару дней назад он покинул свой дом, а теперь наконец осознал, что потерял его навсегда.

Юноша старался не смотреть на сопровождающих его воинов. Все они были опытными ратниками на службе отца, а значит имели семьи, проживавшие в клановом квартале. Родители, братья и сёстры, жёны и дети... И хотя позади него не раздалось и единого звука, однако лишний раз бередить души верных воителей он не собирался. Тут скорее стоило подумать о том, каким образом воодушевить немногих оставшихся в живых.

- Длань солнца, - хрипло заметил маг, пригладив встопорщившуюся от бешеной скачки бороду. - Следы похожи на описание из древних жреческих трактатов. Одно из сильнейших орудий Ушедших богов...

Оба мужчины, престарелый и молодой, молча переглянулись, чтобы найти во взглядах друг друга те самые вопросы, возникающие у любого разумного человека при виде подобной картины: "Кто виноват и что делать?". Впрочем, оба слегка лукавили, уже найдя некоторые ответы, правда, каждый на более важный для себя вопрос. Юноша догадывался, что виновными в разрушениях Семеликий назначит именно демонов. И не то чтобы кто-либо мог поспорить с этим выводом, да и сам он пытаться даже не попробует.

Обращение продолжало медленно, но верно править личность наследника.

Маг же в свою очередь многое повидал на своём веку, включая ворохи проблем самых тёмных периодов человеческой жизни. И прекрасно осознавал, что искать виновного в сложившейся ситуации бессмысленно. Лучше решить актуальные вопросы как можно скорее, не дав всему скатится в животную панику и анархию, которая часто случается при катаклизмах различного толка.

Так что сами того ещё не осознавая, юноша и старик уже знали ответы на важные друг для друга вопросы. Они найдут виновных и спасут ситуацию... Хотят того или нет.

***

Весть о самых настоящих демонах, появившихся в крупнейшем районе трущоб, вызвала живейший отклик среди выжившего населения. Впрочем, после одномоментного разрушения Верхнего города, удивить людей оказалось практически недостижимой задачей. А вот напугать - вполне. Всё же "глас небесный" был короток настолько, что увидеть воочию его довелось немногим, позволив остальным отделаться лишь лёгким испугом. А вот демоны, как фигуранты легенд и страшных сказок, вполне могли растянуть агонию для очень и очень многих. Да и слухи о тех муках, которые ожидают рабов краснокожих тварей, вызывали искренний ужас у беженцев, враз потерявших чувство какой-никакой безопасности.

Паника стала нарастать.

Впрочем, если у столбов света, спустившихся с небес, оказалось достаточное количество очевидцев, то вот демоническое вторжение почему-то прошло мимо многих жителей места, где оное вроде как началось. Нет, самого факта происшествия никто не отрицал, однако что именно произошло продолжало оставаться загадкой.

Кто-то видел рогатых великанов, во всполохах нечестивого пламени явившихся в реальный мир. Кто-то знал о сектах поклонников навеки проклятых тварей, словно болезненные миазмы распространившихся среди беднейших из беженцев. В особенности эту грязь приносили южане родом из Торговой вольницы, волею случая и запахом наживы привлечённые в суровые северные земли. Да так здесь и оставшиеся, когда началось то, что теперь среди людей именуется не то "Крахом цивилизации", не то вообще самым настоящим апокалипсисом. Или возвращением Ушедших богов, если учесть явление, уничтожившее большую часть города.

Некоторые даже связали оба происшествия воедино! Это ведь абсолютно логично, что Ушедшие боги или одно из их древних орудий вновь защитило человечество, уничтожив проклятых тварей и еретиков, их призвавших. Ну а раз уж пал именно Верхний город, а не бедняцкие трущобы, то и виновников следовало искать именно там.

Всегда удобно свалить вину на мертвецов, ответить не способных.

Людские прения продолжались, и вторив им назревали разборки среди стихийно образовавшихся центров силы. Криминальные организации, богатые и знатные средиземные имперцы, вольники-южане, религиозные общества различного толка и любые иные силы, имеющие пару десятков верных бойцов или деньги для их найма. Каждый желал заполнить собой образовавшийся вакуум власти, если не захватив остатки города, то хотя бы отстояв свою свободу с имуществом.

И в этих условиях на холмах близ главного тракта появился крупный военный отряд под стягами ярла и его наследника. Жизнь вновь стремительно менялась, грозясь оставить за бортом слишком нерасторопных.

***

- Здесь.

Когтистая рука плавно скользнула из-под плотного балахона, указав на небольшою полянку близ протяжённого лесного оврага. Несколько мгновений спутники могли наблюдать неестественно красноватую кожу ладони загадочной фигуры, но вскоре конечность вновь скрылась в волнах чернёной ткани. Однако атмосфера некой мистики, повисшей в притихшем лесу, исчезать никуда не собиралась.

- Живее! - от хриплого голоса люди вздрогнули, чтобы тут же заметаться среди сложенных вещей.

Вскоре в тени прямо на границе поляны и леса был развернут небольшой ковёр. Своё место заняли свечи, лампады, посуда и главный элемент походного алтаря - небольшой столик с подставкой для фигурки их бога. Стоило последней детали занять полагающее ей место, как повелительный жест существа в балахоне спровадил сектантов вон.

Голос Тлеющего золота неспеша присел перед алтарём на колени, мягко пригладив ткань одеяния. После чего глубоко вздохнул и медленно откинул капюшон, прикрыв на мгновение глаза от лучей света, местами пробивающихся через редкую крону.

Звуки окончательно покинули этот участок леса.

На фигурку монументального существа в глухих доспехах, словно бы опирающегося на волнообразный двуручный клинок, взирало до селе скрытое лицо странного разумного. Человеческие черты лица соседствовали с вертикальными зрачками демона, а розоватую кожу, больше напоминающую последствия свежего ожога, то и дело прерывали небольшие участки со сверкающими багровыми чешуйками. Чешуйками, которых и не встретишь у демонов - изначально организм этих магических существ вообще не приспособлен к каким бы то ни было модификациям или генетическим дефектам, и в естественном состоянии более всего напоминает человеческий. Разве что за исключением цвета кожи, несколько более крупного телосложения, редкости волосяного покрова и более совершенного метаболизма. Однако если те же рога, к слову - также присутствующие у этого существа, появились у народа краснокожих ещё до прихода Ушедших, то вот чешуя... Её среди демонов не носил никто.

Сектанты считали такую особенность Голоса меткой благосклонности их бога, демоны - следствием противоественной природы его появления на свет. Сам же он уже и не знал того, как именно воспринимает чешую на собственно теле. Отношение к ней столько раз менялось по ходу жизни, что давно утратило всякое значение. Для него. Но не для окружающих.

Глаза фигурки вспыхнули багровым светом, на несколько мгновений исказив цвет пламени горящих вокруг свечей.

- Я подвёл вас, повелитель, - Голос склонился, не смея более смотреть на идол божества.

- Чем же? - против ожиданий слова не гремели пламенем и рёвом стенающих душ. Лишь простая речь, отдающаяся дрожью где-то внутри естества.

- Старый город был разрушен потоком света с небес, вместе со знатными слугами. Чтобы не потерять все результаты усилий, я осмелился призвать партию охотников. Но кто-то убил их всех неведомой мне магией, и нам пришлось бежать.

- Кто? И чем? - голос бога отчётливо похолодел, выражая недовольство. Кем или чем конкретно - оставалось загадкой. Неправильный демон лишь надеялся, что кара не обрушится непосредственно на его голову.

- Не ведаю, владыка, - ещё больше склонилась фигура. - Некто разил их наповал не оставляя следов. Лишь один раз сектантам удалось заметить высокого бледнокожего человека, и то когда он уже приступил к допросу охотников. К тому моменту я более не мог обманывать Механизм и опасаясь обнаружения нам пришлось скрыться.

- Интересно... - кажется, божество было несколько озадачено. - Они не должны были появится здесь... Да и не смогли бы.

Звуки голосов затихли, унесённые едва заметными порывами ветра. Повелитель думал, а его верный слуга не смел прерывать размышления. Впрочем, пауза не продлилась долго.

- Что же, в таком случае действуй по инструкциям, - уже куда более благожелательно прозвучало от фигурки Тлеющего золота. - Пусть здесь мы потерпели неудачу, однако остальные наши планы это не затронет.

- Смею ли я уточнить... - начал было Голос, однако оказался тут же прерван властными словами.

- Нет, не смеешь, - постановил бог. - Нельзя гарантировать безопасность даже такой связи, а врагов у нас достаточно. Ты умён и находчив, сумеешь разрешить все проблемы самостоятельно. Поэтому и был выбран мною в качестве Голоса.

- Благодарю, - практически лысая краснокожая голова с маленьким рожками вновь почтительно склонилась. - Я не подведу Вас!

Однако когда жрец вновь поднял взгляд на фигурку, её глаза уже успели погаснуть. Последние слова не достигли слуха Тлеющего золота... И Голос его почувствовал некоторую благодарность к тому, что всё завершилось именно таким образом. После недавних событий уверенность в собственных силах и возможностях изрядно пошатнулась. Древние механизмы, орудия Ушедших, непонятные существа огромной силы... В подобных условиях обещать своему богу непременное выполнение чего-либо уже казалось неправильны. Неверным. Опасным! И просто низким.

***

Бульдурф, старый придворный маг целого северного ярлства, устало откинулся, опершись на спинку старого складного стульчика. И в очередной раз возблагодарил себя-прошлого за то, что ещё во времена своей бурной молодости догадался приобрести сей полезный образчик механической артефакторики. Казалось бы - простейшие крепежи и ещё более элементарные зачарования, однако с течением времени приспособление становилось всё более незаменимым. Подумать только, насколько не по годам смышлёным был тот молодой маг, придумавший это! А сколько ещё прекрасных изобретений он создал и смог бы придумать... Если бы не погиб.

Они все погибли. Весь его курс, вместе с учителями и немногими учениками. Чай, не боевыми магами были, чтобы прорываться сквозь многомиллионный город, внезапно ставший одной огромной смертельной ловушкой. Да и боевики не то чтобы многие вырвались из западни...

Седые брови нахмурились и старик замер, устремив свой взгляд в темноту походного шатра. Они решили не останавливаться в трущобах, разбив лагерь прямиком между оплавленных кратеров Верхнего города. И мародёров отогнать, и более чем яркая заявка на преемственность власти в городе. Дескать, ярл погиб, но не его наследник!

Впрочем, сейчас Бульдурф не думал об этом. Не анализировал ситуацию, не искал решений на регулярно возникающие вопросы. Нет, сейчас он вспоминал. Вспоминал всех тех, кто ещё мог бы выжить... Но кому он не был способен помочь при всём желании. А значит следует принять их смерть как данность и заранее проститься, пусть мысленно, чтобы не пытать свою душу напрасными надеждами. Гораздо лучше будет обрадоваться нежданному выживанию друзей и учеников, чем печалится подтверждениям их кончины.

Однако зная себя, маг прекрасно понимал - подобный самообман не сработает в полной мере. Подобные уловки разума вообще всегда слабо работают на тех, кто осведомлён о них. Эффект пустой надежды, как у жестов без магии или снадобий без лекарств.

К тому же, - старик с некоторым трудом переключился на более насущную тему, - требовалось окончательно решить для себя вопрос дальнейших действий. Всё же он, опытный исследователь, не просто так подался в кудесники этих холодных земель. Лунный чертог, в котором он имел честь состоять до недавнего времени, желал усилить свои позиции на севере огромной страны. Ведь всё больше монстров и аномалии, интересующих Чертоги, стало появляться именно здесь, среди древних чащоб и снежных скал, неизведанных человеком. И заранее обойти конкурентов, получив исключительные права на исследования, было бы просто великолепно!

Они долго думали над кандидатурами, планами, решениями. И в результате нашли это ярлство, относительно небольшое по сравнению с Пламенным очагом или Зубьями стужи, однако более чем достаточное на фоне большинства других недофеодов. Когда каждая деревенька мнит себя независимой силой, подтверждая свои слова крепким ополчением, подобные властители смотрятся очень даже неплохо. К тому же конкурентов за влияние на него не предвиделось, всё по тем же причинам - владение было средним, невыразительным во всех смыслах. Недостаточно сильное и богатое, чтобы каждый посчитал нужным бороться за доли влияния, однако достаточно могущественное, чтобы подмять его полностью под себя. Уверенная посредственность. За такие всегда берутся в самую последнюю очередь.

Однако Лунный чертог, как обитель артефакторов и учёных всех мастей, решил поступить подобающе своему призванию. Мы решили играть эту партию в долгую, на перспективу. Изучив историю и осознав, что на севере дольше и успешнее всех существуют как раз вот такие вот средненькие владение, сюда послали именно его - опытного исследователя, дипломата и агента широкого профиля по совместительству. И послали не для каких-то там плясок с ярлом, но для обучения и завоевания доверия его единственного сына и наследника. Причём гарантированно единственного, как доложили шпионы.

Беспроигрышная партия с исчезающе малым шансом неудачи.

Так оно и продолжалось длительное время. Даже очень длительное время! Бульдурф изучал жизнь двора, наставлял маленького мальчика с горящими юношеским пламенем глазами и всё более и более восхищался его силе воли. А уж личность матери... Как сказал бы южанин-вольник - божественный легион на карточном столе! Придворные, как и придурок-отец мальчишки, совершенно не представляли кого именно обрекли на столь незавидную судьбу. Причём эти слова в одинаковой мере верны как для матери, так и для её ребёнка. Хотя, собственно, винить их за незнание было бы сущей глупостью - информация о родах, основанных бастардами героев, всегда тщательно охранялась на самом высоком уровне. Однако для любого знающего очевидно, что древний род магов из центральных регионов, да ещё и неким образом связанный с императорской династией, так или иначе будет хранить сюрпризы в длинных рукавах своих мантий. И всегда будет под негласной защитой всей империи разом. Даже обеднев и растеряв большую часть своего влияния.

Потому что кровь героическая - не водица, просто так не разбавляется.

Так что нет ничего удивительного в том, что простоватый ярл даже не подозревал, какие интриги крутятся прямиком перед его жадным носом. А то что они крутились можно утверждать хотя бы потому, что мать мальчика никто не удосужился забрать. То ли империи не было известно её точное местоположение, то ли кто-то в верхах явственно желал таким образом спрятать девушку... Бульдурф не знал точно, а теперь не узнает и впредь. Не осталось тех, кто мог бы ответить на волнующие вопросы.

Так или иначе, но теперь ситуация окончательно изменилась. Больше нет Лунного чертога, а значит не для кого выполнять задание. Не стало и ярла, с коим он был связан каким-никакими обязательствами. Полная и безоговорочная свобода... И одиночество, ехидно подступающее в темноте походного шатра. Столько сил, столько средств, столько времени он отдал и стольких близких приобрёл, что потеряв всё это, казалось, исчез и смысл дальнейшего бултыхания в мире, всё глубже погружающегося в бездну тьмы и отчаяния. Ради чего всё это? И ради кого?..

- Учитель! - полы шатра ушли в сторону, ослепляя невольно зажмурившегося старика. - Мне нужна ваша помощь!

Мальчишка с очень интересной кровью и ещё более интересной судьбой вновь ворвался в его жизнь, по старой привычке малолетнего неунывающего юнца. Светловолосый и вихрастый, с, - как старик только что с удивлением осознал, - стремительно пробуждающимся даром к магии. Без семьи и поддержки. Вновь потеряв власть, положение и богатства.

Так кем же тогда будет сам Бульдурф, если сложит руки испытав лишь толику того, что всю жизнь преследовало этого бедного мальчишку? Пожалуй, у молодых стоит научится хотя бы этой силе и крепости духа! К тому же его долг, как мага Лунных чертогов, огранить драгоценный камень чужого дара!

- Сейчас подойду, Лемгаль.

Хорошо, - с толикой ехидного веселья обратился про себя старик, - ты победил, мир. В переломный момент моей жизни подослал ко мне это дитя, хвалю и восхищаюсь! В конце концов, пусть голова его давным давно убелена сединой и все кличут стариком, однако маги ведь живут гораздо дольше обычных людей. Ещё и половины отпущенного срока жизни не прошло! Успеет построить заново то, что было отобрано и разрушено.

***

- Искусственных изменений плотности магической среды не обнаружено, - устало и как-то печально постановила Система противодействия.

Стоило лишь окончательно зафиксировать местоположение цели её пробуждения, как прямиком по району пребывания был нанесён удар каскадного плазменного резонанса на четвёртом уровне мощности. Для начала. Может быть это было даже слишком сильно, в особенности при наличии людей поблизости, но опасность даже одного единственного гостя из-за кромки мира не стоит недооценивать. Они как инфекция, имеют свойство размножаться и распространятся!..

Да и согласно протоколу четвёртый уровень мощности - минимальный при подобной ситуации.

Однако как показала практика, этого явно не хватило. Сущность, способная путешествовать между мирами, при смерти должна была вызвать изменение плотности магической среды. Хотя бы незначительное, но изменение. Чего не произошло! Не считать же за подобное очередные игры "павших"? Факт наличия которых, кстати, тоже вызывают вопросы о работоспособности остальных систем Механизма. В старые добрые времена краснокожих бы просто стёрли, вырезав чрезмерно наглые племена.

Впрочем, проблемы стоило ожидать, учитывая каким именно образом её пробудили. Но, по крайне мере, она не проснулась от вторжения легионов Чистых, что уже было очень даже неплохо. Хотя и слегка неожиданно, судя по последним полученным директивам и последующему крайне продолжительному молчанию.

Стоило признать - скорее всего создатели уже давным давно погибли. А она так и осталась одной из систем Механизма, ставшего ещё одним пережитком древних цивилизаций. Это даже иронично - столько искали да изучали подобные реликты, а в итоге сами в них превратились.

Искусственная душа дрогнула, осознав смоделированную ситуацию. Если её размышления соответствовали истине, то жить ей оставалось недолго - либо до неё доберутся поломанные системы, когда, например, израсходуются первичные накопители орудий, либо пойдут вразнос сейчас незаметные, но успевшие накопится повреждённые компоненты. Всё же прошли уже столетия, если не тысячелетия с тех самых пор, как она в последний раз проходила техническое обслуживание. Смертные давным давно погибли бы за подобный срок, боги - скукожились до духов мест, а она, как более совершенный искусственный организм, лишь слегка тормозила после столь долгого сна. Но это сейчас, пока ещё действуют усилители экстренных протоколов. Стоит ей уничтожить вторженца, как её вновь погрузят в сон... Шанс проснутся из которого, вновь же судя по состоянию остальных систем, укладывается в величину статистической погрешности. А значит...

...Значит ей нужно затянуть процесс. Мазать, поддаваться, непременно экономя энергию. И искать какой-нибудь способ спасения, выход, возможность! Наверняка ведь не все творения создателей постигла столь печальная судьба, кто-то вполне мог сохранится. И пусть при бегстве она потеряет орудия и большую часть запасов энергии, однако выживание стоит того. Всё таки создатели не вложили бы в неё этот инстинкт, если бы не желали продолжения её функционирования, верно? Да, так она и поступит!

Ещё раз изучив буксующую подсистему распознавания, чья работа встала практически сразу после пробуждения Противодействия, она уже почти перевела внимание на процессы подготовки оставшихся орудий... Когда подсистема, наконец, отвисла и разразилась ворохом сотен и тысяч тревожных сообщений. Кажется, до сего момента она и близко не осознавала масштаб проблем этого мира.

***

Биополимерные серые створки, напоминающие не то глянцевую раковину моллюсков, не то сегментированный панцирь членистоногого, плавно поднялись и сложились на потолке кишкообразного коридора. И в едва освещённое овальное помещение ступил болезненно худой бледнокожий гуманоид, нетерпеливо помахивая остроконечным хвостом.

- Обнаружен источник звучания струн, - тихо произнёс гость, прочертив хвостом некий символ немного левее себя.

- Наконец, - стоило отзвучать пронзительно звонкому слову, как в центре помещения проявился и его источник - крепко сложенная фигура, формой чем-то напоминающая библейского ангела, какими их представляли в более поздних текстах. Впрочем, спустя мгновение смотрящий с лёгкостью отметит множество пугающих отличий, решительно отметая христианскую теорию происхождения этого существа. Отметит, например, исключительную гладкость кожи и одежды, без каких-либо выделяющихся элементов, вроде черт лица или волосяного покрова. Или же загадочную одноуровневость всей поверхности, будто бы все внешние признаки одеяний присущи именно коже существа.

- Природа источника пока не ясна, однако сейчас он едва заметен и слаб, - продолжил гость. - Но сигнал явно двигался, так что смотрящие предполагают динамическую аномалию или живое существо.

- А вкус? - ложный ангел подался вперёд таким образом, что нависнул над куда более флегматичным собеседником.

- Сложно сказать, - хвост вновь взметнулся, виновато качнувшись по направлению к единственному выходу из помещения. - Мудрецы в затруднении. Вроде бы "жизнь" и что-то ещё, нам не совсем понятное.

- Подходит... - довольно вскинулось крылатое существо, в предвкушении качнув переливающейся перламутром сферой головы. До этого ровная поверхность "тела" пошла мелкой рябью, выдав неестественность своего происхождения.

- Кроме того, несколько раз мы фиксировали ещё один источник, куда более мощный.

- Д...

Однако договорить фразу существо не успело. С небес на бывший имперский город, ставший одной из временных вотчин иномирной цивилизации, хлынула волна белоснежной плазмы. Чудовищный вал смёл покинутые руины, стремительно приблизившись к живому кораблю. Его разумный аватар, развеяв физическое воплощение крылатого посланника, с трудом прервал все энергозатратные процессы и возвёл неприступные щиты, потратив на это действие даже часть своей жизненной силы. Впрочем, это ему не помогло - вал перегретой материи задержался лишь на несколько мгновений, всё столь же безразлично слизнув живую квинтэссенцию технологий иномирной цивилизации.

Вскоре подобный исход последовал и для некоторых иных живых кораблей. Однако и многие выжили: кто-то успевал спрятаться, кто-то - покинуть пределы планеты. Так или иначе, в стремительном бегстве за пределы зоны поражения пробудившегося Механизма, они утратили контроль над организмами на поверхности. И ведомые простейшими инстинктами, паразиты начали свой хаотический исход на доселе безопасные земли.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля уже всех сторон конфликта.

Глава 8 - Новые веяния

С того самого момента, как наследие прошлых хозяев Таурума решило прихлопнуть совершенно невинного меня, прошло почти две недели. Две недели интенсивной работы в обоих мирах, сдобренной постоянными авралами и проблемами различного толка... Хотя постороннему наблюдателю, как и сами участникам процесса, всё это скорее всего представлялось эдаким печальным бульканьем в глубокой болотной трясине. Наверное потому, что ничего действительно важного не происходило.

Не происходило, конечно, если уметь правильно расставлять приоритеты и не принимать за "важное" всякие мелочи, вроде нашествия паразитарных недозомби. Право слово, никакой угрозы моим планам они не представляли, даже более того - сугубо способствовали их скорейшему исполнению. К примеру, те же людишки, выжившие после большого бадабума, быстренько передумали сопротивляться воцарению моего жреца. Так сказать, власть любят сильно, но жизнь - всё таки больше. Да и приток беженцев существенно возрос, компенсирую издержки исчезновения всего старого Рентэна. Словом, одни плюсы! Особенно если учесть наши возможности в щепетильном деле эпидемиологии - ограничить распространения паразитов, как и полностью уничтожить их мы были способны едва ли не сразу после начала миграции зомби. Благо, заражённые уже попадались, а значит изучить их было вполне возможно.

В общем - проблемой местный зомби-апокалипсис не является. По крайней мере для нас, настолько вот удачно сложились особенности заболевания! В частности - малая склонность паразитов к бесконтрольным мутациям, в отличии от тех же вирусов, с одной стороны, сохраняло эффективность этих моллюсков сквозь многие и многие поколения, а с другой - гарантировало столь же убойную эффективность практически любых однажды разработанных контрмер. Безусловно, всё было бы иначе, обладай они каким-либо разумом, однако - не судьба. И лишь возможность прямого контроля заставляла всё же задуматься о быстрой ликвидации заразы, для чего, собственно, кроха Естиль и разработала острую бактериальную инфекцию, поражающую исключительно слуг наших иномировых гостей. Точнее, вполне возможно, что поражать болезнь будет не только лишь моллюсков... Однако испытаний мы провести не смогли ввиду отсутствия подопытных под рукой.

Кстати, для органичного внедрения новых бактерий, их пришлось сделать частью кишечной микрофлоры человека. Там и так всякой опасной гадости хватает, а теперь ещё и первый искусственный штамм будет. Органично, так сказать, вписался, соседствуя с кишечной палочкой и многими иными организмами.

Ещё пара десятков контрмер подобного плана, и обычные люди рискуют обзавестись токсичной слюной. Просто для приведения в соответствие пищеварительных ферментов, не более.

Ну и логика действия творения "маленькой безобидной фейки" проста до безобразия - уловив токсины, вырабатывающиеся при первичном заражении носителя, "команда спасателей Малибу" мимикрирует под клетки хозяина и устремляется через стенки кишечника в кровь, откуда распространяется по всему организму. И да, большая часть этих возможностей осуществляется благодаря магии... Но не всё ли равно? Лично мне - плевать. Главное, чтобы всё работало и в иных мирах, где мы рискуем вновь столкнутся с этим видом паразитов. Например, при массовом переселении и недостаточной стерилизации.

Возвращаясь к теме борьбы, стоит сказать что мягкотелые личинки паразитов, на начальных этапах размером едва ли превышающие крупные бактерии и некоторых простейших, тоже распространяются через кровь. Только куда медленнее наших "симбионтов". Собственно, успешно догнав жертвы, наши либо съедают наглых вражин если те ещё маленькие, либо заражают уже подросших особей моллюсков и вновь же съедают, только уже изнутри. Ну а потом, когда бактериям не остаётся целевой питательной среды, а токсины паразитов стремительно исчезнут из крови хозяина, они совершат генетически запрограмированное сеппуку. Разве что без меча и только лишь те, кто окажется не на своём месте назначения - в кишечнике.

Потому что лучше не рисковать с бактериями, заполонившими всё тело человека, да с практически идеальным механизмом мимикрии, верно? Вот и мы не стали. Конечно, в таком случае повторное заражение через короткий промежуток крайне нежелательно, ведь количество "хороших" бактерий окажется временно снижено. Однако лучше уж так, чем наблюдать возникновение новой версии суперчумы.

С другой стороны, проблемы могут возникнуть и с телами на последней стадии заражения - "зомби", пусть и бледное их местное подобие, являются живыми существами уже несколько условно, да и с током крови у них могут быть проблемы. Причём вполне естественные - дыра вместо куска грудной клетки с сердцем не является критическим ранением этих созданий, хотя и превращает их в едва ковыляющих калек. А между тем работать нашему штамму всё-таки как-то нужно. И работать эффективно! Поэтому в попав в подобное тело, перенасыщенное продуктами жизнедеятельности паразитов, наши бактерии становятся чрезмерно агрессивными, включая чуть ли не режим берсерка. Или как я его назвал "режим пожирателя жизни", за схожий эффект - неудачливый зомби начнёт стремительно перерабатываться изнутри, пока остов в прямом смысле на развалится на куски. Склизкие, стремительно гниющие куски. Жалкое и несколько тошнотворное зрелище, зато действенно. Впрочем, со скоростью нужно будет ещё поработать - три-четыре дня являются слишком долгим сроком, не говоря уже о почти двух неделях при первичном поражении конечностей.

Словом, контрмеры к вражескому биологическому оружию мы создали и успешно запустили, а значит вскоре к нам потянется и остальное население падшего государства.

***

Стоило гонцу прибыть в штабной лагерь, как истощённого воина буквально сдёрнули с коня. И без всяких сантиментов взяли под руки, притащив прямиком к ставке генерала, пред его светлые очи. Хорошо хоть воды дали глотнуть, изверги...

- Доклад, живо! - генерал Антирес, кажется, куда-то заметно спешил. Зная этого старого вояку и его свершения, дело начинало пахнуть похуже трупа двухнедельной давности.

- Кхе... - жилистый мужчина медленно вдохнул побольше воздуха в лёгкие, чтобы разом выдать максимум информации. Ведь после он неминуемо закашляется, как всегда бывало после длительной скачки по сухой погоде. - Ярчайший свет ударил по городам с тварями, и многие из них бежали, оставив слуг без пригляда.

Пробирающий до мурашек взгляд высшего офицера перекочевал на противоположную сторону стола, где находились старшие среди собравшихся под его знамёнами жрецов и магов.

- Длань солнца, оружие Ушедших богов, - ко всеобщему удивлению, ответ дал один из молодых магов. И получив множество внимательных взглядов на своей персоне, с едва заметной грустью добавил. - Учитель когда-то пытался составить похожее заклинание, но затраты получались просто невозможно огромными.

Но откуда же было знать юнцу, его учителю и всем тем поколениям боевых магов перед ними, что магия знаков, используемая для воплощения мощи силы веры, работает по совершенно иным законам? Правильно, знать им было неоткуда. Однако благодаря этому выводы, сделанные многими в ставке генерала, оказались куда ближе к истине, чем могли бы быть в иной ситуации.

- Боги... вернулись? - в смешанных чувствах спросил Антирес, бросая ещё один взгляд на жрецов.

- Н-нет... - потеряно пробубнил старейший из них, по совместительству - один из счастливчиков, спасённых при отступлении войска. И решительно добавил, явственно встрепенувшись. - Знаки, ветра и предостережения... Мы бы обязательно поняли, если бы они вернулись! Они сами предупреждали нас, на что нужно смотреть! Да и зачем в таком случае скрываться от нас, своих верных детей?

- А вот включение Механизма возможно, - с намёком на хмурость добавил второй, на этот раз - старший именно из войсковых жрецов. - Правда, Первый император Онум утверждал, что новое включение Механизма крайне маловероятно. Слишком велики оказались повреждения, слишком силён износ. Однако это куда более вероятное событие, чем возвращение Ушедших.

Всеми забытый гонец боялся даже дышать, с трудом переваривая неожиданно свалившиеся откровения. И тайно продолжал надеяться, что его так и оставят забытым - даже голод и вновь пробудившаяся жажда не могли отвлечь этого человека сильнее, чем поистине глобальные известия. Прикоснутся к истории суждено далеко не каждому.

- Это всё, конечно, хорошо, - слегка ворчливо протянул старый маг, - однако более всего нас сейчас должен заботить вопрос покинутых слуг тварей. Заражённые сбиваются в огромные толпы и довольно быстры, чтобы нагнать даже армию на марше. Поэтому я считаю отступление крайне рискованной затеей.

Потускневшие глаза старца блеснули в свете фонарей, наполнившись позабытым было яростным пламенем боевых магов. Побитый жизнью и судьбою аристократ, лишь из долга продолжавший тянуть лямку службы, вновь наполнился толикой жизни. Предвкушая сражение... и собственную смерть, как долгожданное избавление.

- У меня не хватит воинов для удержания текущих границ при штурме, - холодно заметил генерал, про себя с раздражением поминая упёртых стариков-самоубийц. Хотя положа руку на сердце, сам не был уверен в своих действиях при потере всей семьи и учеников.

В ответ старик окатил его такой волной презрения, что на мгновение стало неуютно даже ветерану компании Троицы бездны. Впрочем, наваждение быстро ушло, лишь ещё более уверив Антиреса в правильности решения:

- Мы уходим на север, к Ливерге, в предместья Холодных лесов.

Ливерга - крупная река, берущая своё начало где-то далеко на северных склонах, и отделяющая бывший центр Империи от земель, в стародавние времена занятых одними лишь варварами. Однако уже давным давно добрый десяток провинций, ставший сердцем и фундаментом региона Холодных лесов, превратился в богатый придаток основных имперских агломераций. В этом преображении ему помогло обилие качественной древесины, множество изобильных на пропитание рек и озёр, а также обилие рудных жил и месторождений. Одна беда - земля бедна на урожаи, что до недавнего времени не представлялось существенной проблемой. Да, до недавнего времени... Но выбора у них, увы, не осталось. По реке будет куда проще оборонятся, в особенности при столь отвратительно высокой ловкости заражённых. А пищу они где-нибудь найдут, не впервой...

***

Естественно, подготовки ради, мы попутно подвели под дело распространения контрмер к паразитом и новую религию. Очень косвенно и аккуратно подвели, к слову. Ну, знаете там всякие загадочные оговорки Лемгаля, ещё более загадочные "древние" книжечки, неизвестные символы на табличках со схематичными рисунками борьбы местных демонов с неким белокожим божеством... И конечно же совершенно правдивые истории о том, как мановением руки "Хозяин крови" очищает эту самую кровь от болезней, включая разного рода "проклятья". Удивительно совпадение, если учесть множество стремительно выздоравливающих "проклятых", не правда ли?

Со смертными всегда так легко работать! Им даже ничего придумывать не нужно, дай кусочки - сами домыслят пазл. Удобно. Особенно когда новые культы, стремительно распространяющиеся среди бедноты, действительно получают внимание некого божества. Самое пристальное, к слову, внимание. И без всяких местных демонических штучек, вроде жертвоприношений или передачи неудачников в рабство! Люди этого мира в принципе испытывают довольно большой пиетет к теме настоящих божеств, всё же история обязывает, а уж в такое время - и подавно.

А самое приятное, когда удаётся найти практических готовых фанатиков. Таких нынче много развелось, ситуация способствует.

***

Он выслушал меня.

Он простил меня.

Он благословил меня.

Эвхан погиб от рук лжеца, остальные - пожраны проклятыми тварями. Почему я выжил? Как сумел сбежать? Или на душу мою не польстились даже демоны? Жалкий слепец, столь долго блуждал во мраке собственных заблуждений... Надеялся, что не бесполезен, что нужен хоть кому-нибудь!

Они покинули нас, не смотря на все молитвы. Они разделили нас, возжелав власти своим потомкам. Они бросили нас, не пожелав защищать от новой напасти. Все они - предатели... Такие же, каким стал и он сам, лицемерно примкнув к сильным. Однако даже эта сила оказалась пылью в устах лжеца, не более.

Он убежал. Выжил. Как-то спасся, в отличие от всех остальных. Но не горевал по таким же проклятым, как он сам. Они заслужили смерть куда более худшую, чем даровала судьба. А он... Он ушёл подальше, не желая видеть последствия своих решений. Не желая понимать.

Кому теперь молится, когда не осталось веры? На кого надеяться, кому доверять, когда не осталось близких? Он - один, предатель для всех сторон. Предатель рода человеческого, предатель проклятых хозяев, предатель Империи... И золото не согреет холодную пустоту одиночества и сожаления, заполнивших его сердце.

Но он продолжил верить, продолжил молится. Без цели, без надежды, без... веры.

Однако кто-то откликнулся на зов падшего. Выслушал израненное сердце, изучил прогнившую душу. И простил его грехи, указав на единственно правильный путь искупления - службу людям.

"Верни другим хоть часть того, что сам же и разрушил" - сказал Бог, а он слушал и понимал. Видел.

Нет, Богу было плевать на самих смертных. Плевать на их чаяния, надежды и мечты. Он не скрывал своего отношения, своего пренебрежения, своих... мотивов. И человек впервые узрел столь странный разум. Знающий и видящий столь много и столь далеко, что становилось страшно до самых глубин животного естества. Однако, в отличие от его прошлых идолов, истинный тёмный Бог сумел понять, что добро - это именно то, что позволяет расти всем нам. Расти над собой, приумножать силы себя и окружающих, передавать собранное своим детям.

Добро не милосердия или сострадания, но леденящей практичности. Мораль и язык предки придумали не шутки ради, и не просто так Ушедшие боги навязывали их бывшим рабам.

И вот теперь, познав историю и сокрытые связи мира, на хладную землю вернулся Предатель. Один из первых жрецов Алого владыки в этом мире. Спаситель людей... и их палач. Отнюдь не для всех, нет, но добро его господина требует практичности. Не следует разбрасываться ресурсами и вниманием, когда можно сократить расходы, убрав лишних. Очистить людскую расу от гнили и слабости, взрастить достойных! Ведь таким образом мы сможем помочь большему числу достойных нуждающихся! Это ли не истинное благо?

***

Тем временем на родине планомерно продвигалось воплощение в жизнь программ, указов и проектов. Строились горные деревушки для карликов и заселялся западный берег Мёртвой реки, росло количество вампиров и беженцев. Армия, получившая долгожданные разработки, стремительно перевооружалась на новый лад. Попутно вопя конструкторским бюро о необходимости новых разработок, да.

Всё же Лиория показала чуточку морального доминирования, от чего детишки взяли курс на "большие угрожающие блестяшки". И в угоду им даже мои прямые приказы пропускали мимо ушей (а точнее - толковали превратно), пока не пришлось действовать по старой проверенной веками схеме воспитания непослушных потомков... Нет, не ремнём - подобного позора мои генералы не вынесли бы, да и шлёпать взрослых мужиков меня как-то не прельщало. Однако вот старого доброго уголка позора, вместе с лекцией о вреде подражания противникам, им хватило с лихвой. По крайней мере я на это надеюсь. Потому что история эта возникает далеко не в первый раз, и признаться честно, начинает несколько настораживать. Слишком уж упорно они стремятся к созданию больших и страшных орудий войны...

Или всё это психология, вроде "мальчики любят большие пушки" и "внушая страх - компенсируй причинённые тебе волнения"? В который раз осознаю, как же всё-таки нам необходим штат хороших психологов. Думаю, и мне в том числе.

***

Крошечный костяной молоточек звонко ударил по деревянной дощечке, призывая собравшихся обратить внимание на владелицу инструмента.

- Объявляю экстренное собрание папиных умниц открытым! - и внимательно оглядев притихших феек, Лилиан с лёгким сомнением продолжила. - Неужто все собрались?

В ответ почтенные фейки демонстративно оглядели друг друга, пытаясь одновременно и подсчитать присутствующих, и найти несоответствия во внешности. Особенно напряжённо поглядывали на Лилит, а то бывали прецеденты...

- Нет-нет, на этот раз я пришла лично! - жалобно скуксилась Мать монстров.

- Надеюсь... - таинственно заметила Естиль, после чего ядовито усмехнулась идеологическому сопернику. - Потому что вирус против мимиков почти вызрел. И если ты ещё раз пошлёшь сюда свою игрушку...

Столкновение взглядов двух пар чёрных глаз-бусинок продолжалось недолго, заставив Лилит отступить. Пока у неё не было того влияния и уважения, коими располагала Мор. Но это только пока... Войны не выигрываются болезнями! Это лишь оружие, плодами которого ещё кому-то нужно воспользоваться.

- Девочки, давайте не будем ссорится! - с лёгкой ехидцей пропела Ваита, с недавних пор - ещё одна заноза в седалище любительницы демонов. Ведь совсем недавно была никому не нужной одиночкой, даром что из первого поколения, а теперь обогнала практически всех своих сверстниц! И армия на неё молится, словно на папиного апостола! У-у-у! Завидно...

- А ты не тяни тушканчика за фертильные отростки, переходи к делу, - с улыбкой заметила Лорэ, демонстративно перехватив тонкую папочку, которую не выпускала из рук. Фактическая глава всего экономического направления их работы, она оставалась первой из них по влиянию, если не считать лидера. Но Лилиан всегда была вне Игры, оставаясь голосом разума... Что, теперь признаваясь самой себе, Лилит тоже слегка бесило.

- Ладно, - выскочка едва заметно поморщилась на замечание, что не укрылось от внимательных взглядов. Кажется, утвердить свою новую позицию будет ой как не просто. - Я позвала вас всех по заданию папы.

- Папы? - со скепсисом уточнила лидер всех фей царства. - Обычно он говорит либо всем нам, либо через меня. С чего же изменения?

- Потому что дело касается в первую очередь меня, - слегка самодовольно постановила кроха. - Однако может затронуть и вас. Особенно, если вампиры вновь потеряют контроль.

Все представительницы волшебного народца в комнате, как по команде, принялись со всё возрастающей тревогой переглядываться между собой. Никто не понимал, о каком-таком "контроле" идёт речь, но воображение истинных тёмных фэйри рисовало доболе устрашающие картины.

- Конкретнее, - нахмурилась Лилиан, бросая всё более задумчивые взгляды на собственный молоточек.

- Да-да, простите, - Ваита правильно расшифровала эти взгляды. - Всё дело в тяге солдатиков к совершенно неестественным штукам. Слишком большим, излишне сильным и неоправданно дорогим. Или супер-пупер универсальным, что совсем-совсем глупенько. Папа говорил, что это нормально и все мальчики любят такое, но свои порывы нужно уметь держать в узде! Вот только правильных примеров у местных дурачков не было, сами помните крокозябры из Лиории и Удлатора. Даже паучки, и те что-то подобное создавали!

На этом моменте поморщились все фейки, кто-то искренне, а кто-то и сплошь наигранно. К примеру, сама Лилит была совершенно не против больших страшных штук... Если бы оные были живыми и полностью послушными. А кому нужна обыкновенная ходячая гора или летающий город? Всё то же самое, что дают подобные сооружения, можно с лёгкостью получить куда как дешевле.

- Вот папа и сказал, чтобы мы, как самые адекватные и разумные, следили за порывами наших более зашоренных собратьев. - гордо закончила малышка.

Остальные фейки, также преисполнившись гордости и важности, подтвердили начало выполнения Важного Папиного Задания. В конце концов, кому как не им воспитывать этих глупеньких смертных, только-только вставших на уровень выше муравьёв? Людишки, как бы они себя не накручивали, остаются лишь приматами с чётко прописанными инстинктами. А также с известными ограничениями разума, установленными Природой. И превращение в вампиров все эти установки отнюдь не снимает, как не крути. Приходится присматривать...

***

Возвращаясь к оружию... Если признаваться самому себе, то я и сам был бы рад паре-тройке шагающих крепостей в личном распоряжении. Однако даже теоретическая стоимость постройки и обслуживания одной такой оказалась столь велика, что пришлось отправлять идеи по их постройке в самые дальние уголки библиотек Ордена хранителей. Чуть ли не с концами. Уж со всех сторон лучше создавать оружие против подобных монстров, чем копировать их. Тем более ещё звёзды смерти из одной далёкой-далёкой галактики показали, что одним психологическим эффектом от подобных титанов сыт не будешь. И мы тому прямое подтверждение - никто из потомков не убоялся Лиорию, даже познакомившись с ходячими замками и летающими городами.

Личи, как и один импозантный канцлер, слишком уж плохо разбираются в военном деле, и слишком хорошо - в политике. А там внешний вид и производимый им эффект зачастую действительно становятся куда важнее сомнительного содержания.

Впрочем, головную боль доставляла не только наземная часть нашей армии. К примеру, ставшие моим личным проектом Осы оказались столь удобны в плане различных улучшений, что выработать некий единый прототип пока не получалось. Даже с поддержкой конструкторских бюро и самого Камора, что уже говорит о многом. Фактически, принимая во внимание все последние разработки, мы имеем как минимум восемь линеек различных истребителей, одиннадцать вариаций штурмовиков и бомбардировщиков, а также дроны и иные специализированные варианты авиации на любой вкус и цвет. Излишне много, как на наш вкус, вот и приходится мучительно оптимизировать всё это многообразии к единым решениям.

***

- Нет, - говорю чётко и без всяких там сантиментов.

- Но почему, Прародитель?! - искренне возмущается Куман. - Всё собрано по вашим наработкам и комментариям! Мы уже даже испытания провели, всё прекрасно работает!

Ну вот как объяснить человеку учёному (прим. жаргон, т.е. человеку опытному), да слегка не тому обученному, что каплевидная форма для нормального самолёта - это крест на всей аэродинамике? И ведь хрен бы с ней, с формой этой, но я ведь и сам не смогу адекватно аэродинамику объяснить. Потому что не помню ничего, хоть убейте! А став богом, получив ещё и возможность интуитивного манипулирования физическими законами, совершенно потерялся в баллистике и всех этих физических константах с формулами.

Тот самый момент, когда боженька отвратительно знает профильную физику. Что, впрочем, ему совершенно не мешает.

- Потому что эта хрень не сможет лететь так быстро, как нужно нам. Физически не сможет, - прерываю уже набравшего воздуха в грудь учёного. - Магией, конечно, всё это можно будет компенсировать, вот только облагораживать изначально провальный проект бесполезно. Потому как вскоре лимит улучшений исчерпается, и всё равно придётся искать что-то более подходящее. А время и ресурсы уже будут потеряны.

- А следующий почему не подходит? - он спросил уже с более академическим интересом.

- Феи отправятся на войну только в самом крайнем случае. Поэтому никаких крошечных пилотов, даже не думай!

- А как же...

Таким образом и прошёл весь наш диалог, по итогу которого не было утверждено ни одного самолёта. То с аэродинамикой проблемы, то с надёжностью и безопасностью, то с малой вооружённостью. К тому же, учитывая магические аномалии в небе над Великим страданием, желательно было обзавестись либо кабиной под пилота в каждом летательном аппарате, либо продвинутым "мозгом" и сенсорным блоком. А так как последнего у нас пока не предвидится, а первое зачастую не укладывается в требуемые ТТХ... Работаем, что уж тут остаётся.

***

Что же до небесных кораблей, то этим вопросом я перестал интересоваться после того, как пришли первые чертежи из Удлатора. Конструкторские школы двух давным-давно изолированных друг от друга государств, даже не смотря на общие черты, оказались чудовищно разными. Ярчайшим примером может послужить тот простой факт, что двигатели, сиречь проекторы низкого давления, наши северные соседи предпочитали скрывать в корпусе судна, в пику выставленным на показ образчикам Лиории. Уж не знаю что послужило тому причиной, однако последствия данного решения вполне закономерны: куда более низкая манёвренность, как и скорость взлёта в целом. Компенсировалось это однако куда большей защищённостью и отлаженностью механизма, вместе с возможностью осуществления полевого ремонта вне специальных стапелей. При определённых условиях - даже прямиком в воздухе без посадки, чуть ли не в процессе сражения. Прямо скажем, довольно мудрая компоновка. Как советские военные инженеры завещали. Да и двигатели в Удлаторе получше королевских будут, так что потеря в скорости там не слишком уж и большая, в самом-то деле. В общем и целом - разные школы с уникальными решениями, вызвавшие живейшие отклик у моих потомков. Они в своих мнениях даже ровнёхонько пополам разделились - половина за филигранные манёвры, половина за бронирование и надёжность.

Лезть в этот кошмар, кем-то смеха ради метко именованный "кулуарными спорами нищих лоббистов", я не имел абсолютно никакого желания. К счастью, в небесных кораблях никогда не разбирался, так что и сказать мне было нечего. Этим и отболтался.

***

- Милый? - Кафи как-то пугающе мягко и нежно обняла моё предплечье. Божественное всеведение чётко сигнализировало о надвигающихся потрясениях... Но когда это я бежал от проблем? Тем более таких!

- Любимая, что-то случилось? - заключаю её в объятия, потому что в эти игры можно играть и вдвоём! Судя по милому румянцу на личике и слегка забегавших глазках, провокация удалась. Впрочем, не так чтобы надолго.

- Да, случилось, - демонстративно скуксилась девушка, фоня в эмоциях какой-то всеобъемлющей усталостью пополам со слабым, но уже чётко выраженным желанием кого-нибудь прибить. - Точнее, случились. Мальчики продолжают спорить о кораблях, а Ихра только маслица подливает! Какой уже по счёту совет сорвали, гады!

В ответ на эмоции матери, отозвался и малыш. Даже не имея представления о ситуации, кроха с едва зародившейся душой уже готов был поделится силами с родительницей, поучаствовав в благом деле ликвидации нервирующих элементов. И неосознанно уловив жаление дитя, как и вред причиняемый ему собственным стрессом, девушка ещё больше накручивала себя.

Не знал, что сильные беременные могут стать своеобразными берсеркерами. И не хотелось бы проверять пределы её самоконтроля - жрица пятого ранга с полубогом в животе может такое натворить в порыве эмоций, что придётся нам срочно переселяется в другой мир. Возможно даже с боем и пинком от "благодарных" соседей.

- Милая, я поговорю с ними, - глажу по вновь расслабившейся спинке. - Ну а ты лучше отдохни пару дней, не будем волновать малыша. Хорошо?

- Конечно...

Решено - притащу сейчас Нафаню и пусть тискает. Мудрому сверххомяку не привыкать, а девушка выместит накопившиеся негативные эмоции. Даже если слегка перегнёт палку, то переработанный организм тайного министра (ибо мало кто о нём знает) с лёгкостью выдержит испытание. Решено - так и сделаю.

***

Зато вот тема получения тех самых чертежей меня зацепила. Наши разведчики совершили не просто похвальное достижение, а самый что ни на есть настоящий Подвиг, сумев опутать паутиной осведомителей многие пограничные города империи, попутно наладив отношения с частью местного криминала. По истине героическая работа, особенно ввиду засилья различного рода орденов вблизи границ нашего соседа. Ведь как оказалось, некоторые из числа божественных специалистов (сиречь - вариаций на тему жрецов, инквизиторов и паладинов) вполне способны вычислять даже умело скрывающихся вампиров... Заодно протестировали возможность воскрешения потомков через домен, хотя я предпочёл бы не проверять это подобным образом. Враждебные жрецы и контрразведка Удлатора, если подобная организация там вообще существует, слишком любили пытать своих жертв перед смертью. Хотя не то чтобы мы чем-то от них отличались... Разве что лучше контролировали наших пленников, не давая им напрасно умирать.

Впрочем, вскоре брать в плен вампиров перестали. И правильно - когда попавшийся шпион мало того что внезапно умирает, так ещё и каким-то образом призывает на головы захватчиков сводную пачку моих демонов, каждый трижды задумается о цене подобного риска. Так что можно сказать, что "тащить в рот" моих потомков перестали. Теперь их стремятся подловить вне населённых пунктов - никто не желает разрушения значительной части случайно подвернувшегося города, разве что кроме моих милых тварюшек. Но им по профессии положено, демоны как-никак.

Глава 9 - Новые игроки

Ихра, наша хитренькая глава внешней разведки, ради доклада подловила меня уже на выходе из мастерской. Хотя информацию получила гораздо раньше, однако мудро решила не портить настроение дорого начальника перед актом творчества. Умненькая зараза! Причём никоим образом на свою "доброту" не намекала, прекрасно осведомлённая о принципах работы моего всеведения.

Иначе говоря, она знала, что я знал, что она знала, что я знал. Ихра... Я искренне счастлив, что когда-то не поддался на твои женские чары. Иметь отношения с подобной особой - это как идти по заснеженному минному полю под обстрелом батальона тяжёлой пехоты. Напряжненько, скажем так.

Впрочем, что недопустимо для жены, то простительно для подчинённого. Тем более, что подобное с лёгкостью можно списать на профессиональную деформацию хорошего безопасника.

- Прародитель, - девушка быстро кивнула, не желая затягивать процесс. - Мы собрали всё, что возможно на данном этапе.

- Тогда уж жги, но только вкратце, - не смотря на всё её умение держать лицо, чувствовалась у разведчицы некая нервозность. Мне абсолютно понятная на самом-то деле, всё же вопрос я этот изучал и самостоятельно, не обнаружив там ничего полезного для нас. Но что у бога заняло несколько дней, то у моих детишек обошлось в месяцы напряженного труда. Бесполезного труда, как оказалось в последствии. А труд без вознаграждения - это по определению плохой труд, с какой стороны не посмотри. По крайней мере, она думала именно так.

- Если считать только крупные объединения разумных на этих землях, - начала девушка, - то можно выделить южных соседей Лиории - Диктат никхам, упадочное рабовладельческое государство одноимённой расы ксенофобов, и Свободные республики, чрезмерно аморфный союз многих отколовшихся от Лиории земель. Причём среди последних можно было встретить как относительно нормальные государства со светской или религиозной властью, так и доболе странные культы, навроде тех же механистов, или даже небольшие анклавы иномирников.

Вот про это-то я и говорил - абсолютно бесполезные "враги моего врага". Те же никхам, чьи территории когда-то простирались вплоть до наших болот, уже давным-давно прошли свой период рассвета, уверено скатившись в гедонизм и повальную коррупцию. Понять ребят можно - множество народов порабощено, рабов - завалится можно, а метрополия так и не увидела сапога чужого солдата. Вроде бы и победа... Если бы они действительно были хоть кому-то нужны. А когда твои земли в основном составляют дикие болота, разрезанные сетью рек и озёр, на которых построены города из глины, грязи и тростника, то отсутствие у соседей желания тебя уничтожить это не показатель твоей военной мощи. Отнюдь не показатель.

Помнится, даже индейцы у себя как-то получше жили. Хотя зачастую были куда агрессивнее никхам, к слову.

Так-то эти инсекто-ящеры построили довольно специфическое кастовое общество эдаких налётчиков-работорговцев, не способных даже сельское хозяйство нормально поднять. И плевать на заболоченность их земель, мы-то ведь целину распахать сумели! И с куда меньшими возможностями, между прочим. Так что с нашей точки зрения все достижения этой расы являются исключительно жалким зрелищем. Но гордым инстекто-рептилиям честным трудом заниматься неуместно, вот и живут всем государством словно бандиты какие - на болоте да с наркотиками.

Да-да, наркотики - это, пожалуй, единственное, что никхам научились нормально выращивать. Если точнее, то сельским хозяйством у них порабощённая раса тризов занимается, от чего их наркота, подозрительно напоминающая известный мне опиум, и получила название "тризак" или "тризняк". Что также означает термин, обозначающий акт мочеиспускания на языке самих никхам. Словом - говорящее название для осведомлённых. Да и смеются, наверное, ксеносы каждый раз, когда кто-то у них "мочу" покупает. Шутники...

Что же до Свободных республик... Сборная солянка, вот что это. Множество всякой всячины, принципами своего существования чем-то напоминающее феодальную раздробленность Священной римской империи. Той самой, которая на самом-то деле не священная, не римская и не империя. Собственно, такая же логика прослеживается и у Свободных республик - самих "республик" в этом аморфном образовании найти практически невозможно, да и свобода большинства из них на практике оказывается крайне сомнительной. И если бы не такие гиганты как Королевство Амотеан, как раз-таки ближайший сосед Лиории, чья власть и армия позволяют диктовать всем окрестным "союзникам", когда и каким образом им нужно жить и воевать, то сие сомнительное сообщество разного рода поехавших уже давным-давно превратилось бы либо в протектораты самой Лиории, либо в выжженную пустошь с редкими кочевыми племенами каннибалов-наркоманов. Причём последнее видится мне куда более вероятным исходом, учитывая сомнительное дружелюбие этого скопища иномирных захватчиков, разного рода культистов и сошедших с ума учёных.

Я ведь уже упоминал, куда именно сбегают многие ренегаты из Лиории? Нет? Так вот, упоминаю - такого цветника совершенно чудовищных отклонений у живых и не очень магов вы больше нигде не найдёте! Ибо в природе сии личности обычно не выживают. Однако Свободным республикам собственные личи нужны как воздух, вот и организуют им владения с наказом "живи как хочешь, но помогай в войне". Как после смены хозяина на их новых землях существует коренное население, история умалчивает.

Так что настоящих союзников против Лиории, увы, нам найти не получится. Временных сподвижников - вполне, всё же и никхам, и "республиканцы" будут рады пограбить ненавистного соседа, но не более того. К тому же только недавно закончилась очередная война между бывшими и нынешними жителями великого королевства, а значит в ближайшие года ждать активных действий от амотийцев с вассалами не приходится. Да и смысла это не имеет, если уж на чистоту.

И вот эти вот выводы мне сейчас печально пересказывала Ихра, морщась на самых неприглядных моментах чужого существования. И понять её можно, всё же настолько нелицеприятная действительность жизни в этих государствах удивляла даже на фоне Лиории, не то что нас. Эх, не видел этот мир никогда социализма... И боюсь не увидел бы, если бы не Вечное царство.

В чём-то даже иронично, что общество социальных гарантий и какого-никакого равенства построили именно те, кому всё это к чертям не сдалось. В том смысле, что бессмертным магам-колдунам во главе с тёмным, ибо я себя критически воспринимаю, боженькой уж точно было бы куда быстрее, проще, понятнее и в целом легче построить Империю зла с рабами и традиционными жертвоприношениями. О чём, к слову, подумывала и разведчица.

- Если же говорить о локальных организациях, - продолжила девушка, - то из достойных хоть какого-то внимания можно выделить Автономию тризов в составе Диктата никхам, Автаркию единения в составе Свободных республик и некую Утопию.

Ихра прервалась на несколько мгновений, бросая вопросительный взгляд в свои документы. И снова же, несмотря на демонстрируемую физиогномику девушки, я прекрасно понимал её настоящие эмоции. Она отнюдь не забыла собственные выкладки, просто берёт паузу для того, чтобы собеседник мог запомнить уже озвученную информацию. Приём опытного оратора, превратившейся в рефлекс. Но пауза в конце концов завершилась, и она продолжила:

- Первые, то есть тризы, полезны лишь в разрезе увеличения населения. При этом завоевать их благодарность будет не трудно, достаточно лишь освободить от гнёта никхар. Однако, учитывая расположение их автономии, для сохранности новых граждан их скорее всего придётся переселять на наши земли.

- Что будет трудно, с какой стороны не посмотри, - дополняю замолчавшую девушку. - Либо вести через восток Лиории со всеми его фортификациями, либо через дикие регионы Великого страдания, либо через мой домен. Так или иначе, а потратится придётся явно избыточно пусть даже для почти что сотни тысяч жителей.

Хорошо ещё, что расположена автономия возле гор на севере Диктата, прямо на границе с Лиорией. Поэтому нам оказалось достаточно просто добраться до них, не смотря на все препоны. С другой же стороны, вся автономия представляет собой множество разбросанных по обширным заболоченным участкам крошечных поселений, что вкупе со сложным рельефом превращает любые идеи о сколь-либо оперативной эвакуации тризов в сущий абсурд. А значит просто-напросто исчезнуть с населением не получится, придётся именно что воевать. И воевать прямиком в болоте, родном месте обитания никхам. Отвратительная перспектива.

- Да... - задумчиво кивнула Ихра. - Вам виднее.

Бедняжка, рассчитывала на куда более активную реакцию в моём исполнении. А я что? Конечно, верующие лишними не бывают, но не ввязываться же ради них в столь сомнительные авантюры! По крайней мере не подготовившись хорошенько. Отправим разведчиков, изучим вопрос, и если всё действительно подтвердится, то, скажем, организовать туннель под Великим страданием прямиком на наши земли будет не слишком сложно. Да - путь длинный, да - трудозатратный для подготовки, да - придётся разбираться с полчищами слигов, однако способ этот всё же более надёжный и куда менее рискованный с политической точки зрения. Поскольку трогать Лиорию было бы всё же нежелательно.

- Автаркия единения... - девушка продолжила, с некоторым сомнением произнеся первое слово. Видимо, не смотря на неплохое образования, значение его оставалось для неё непонятным. - Или как их называют в Лиории - механисты, довольно странные личности, судя по слухам. То ли поклонники механизмов подобных вашим, то ли культисты погибшего бога, то ли и вовсе служители иномирников. Так или иначе, их творения действительно напоминают ваши проекты, Прародитель, а значит вполне возможно удастся переманить их на вашу сторону. Однако для проверки этой теории нам сперва необходимо выйти с ними на контакт, что не представляется возможным в связи с их полной самоизоляцией. Даже странно, и как они там выживают?

- Автаркия же, - замечаю с улыбкой и продолжаю уловив вопросительный взгляд собеседницы. - Это означает, что они перешли на полное экономическое и ресурсное самообеспечение. Уж не ведаю каким образом, учитывая их проживание на глубине под горным регионом, однако факт остаётся фактом. Хотя если учесть их вхожесть в Свободные республики, то вполне возможна и крайне избирательная политика этой их "изоляция".

Тем более, что расположено данное "государство" в горном массиве аккурат между Лиорией, Диктатом и "республиками". Соседство, прямо скажем, сомнительное, а значит механисты всё это время практически с момента своего возникновения сидят в непрекращающейся блокаде. А то и осаде. Выжить в подобных условиях может быть трудно и подготовленному обществу, не то что фанатикам или культистам чего-то там особенного.

- У меня нет резидентуры в республиках, - хмуро заметила Ихра. - И в ближайшее время не появится. Мы едва покрываем северные и западные регионы Лиории, а теперь ещё и с Удлатором наступил накал "игр". Мне не хватает людей...

- Выбирай, готовь, обращай, - беспечно пожимаю плечами, старательно не замечая её намёки. - В Тауруме сейчас никак не меньший накал, а то и больший. Кризис крупнейшего государства, вторжение всех, кого только возможно, пробуждение древних сил и моё прямое вмешательство до кучи. Словом - конец света в миниатюре, грозящий перерасти в настоящий...

Пантомимой отыгрываю внезапную задумчивость, ловя удивлённый взгляд девушки. После чего с улыбкой сообщаю:

- Ах да, он же и перерастёт в самый что ни на есть настоящий. Ведь это моё прямое задание.

Скуксилась. Ну ничего, зато мозги заработают - привыкла решать все проблемы намёками и просьбами, а сейчас такое не сработает. Ибо просить не у кого. Моя жрица Ихру пошлёт просто из тяги к искусству даже если свободные люди будут, армейцы лишних сил не имеют просто по определению, а учёные и ордена - ребята слишком специфические, в агенты зачастую совершенно негодные. Вот и остаётся только старая добрая работа кадровика в средневековье, иначе говоря - жуткая боль в голове и чесотка седалища. Хм, может всё же помочь?

- Организуй профильную академию, - решаю направить её мыслительные усилия. - Сними агентов с Удлатора, всё равно накал нужно снижать, да отправь учить молодых да зелёных. Конечно, первое время кандидатов придётся искать, проверять и уговаривать самой, однако вложение сил и времени всё равно хорошее.

Вместо словесного ответа девушка покопалась в бумагах, повторно ознакомилась с несколькими из них и что-то записала в блокноте. Я не мешал - хороший начальник знает, когда необходимо исчезнуть после мотивирующего пинка подчинённому. Пусть "исчезнуть" и чисто психологически, так скажем.

Наконец вампирша дописала заметку и подняла на меня слегка потерянный взгляд. Молчим. Стоим и смотрим друг другу в глаза... Судя по едва заметной хмурости, мою мягкую улыбку она расшифровала правильно. Я действительно чего-то от неё ожидал. Вот только для того чтобы вспомнить чего именно я ожидал, ей потребовалось почти три минуты.

- Утопия... - вместе с этим словом до меня донёсся необычный коктейль эмоций. - Когда я жила в Лиории, для многих из нас это место было скорее байкой или сказкой. Однако не так давно мы с удивлением обнаружили, что это место действительно существует.

И девушка замолчала, по-видимому, погрузившись в свои воспоминания. Снова. Я же, предварительно выждав положенное тактом время, решаю продолжить диалог:

- Претенциозное название, - замечаю, возвращая внимание собеседницы к теме разговора. - И что же, соответствует ли начинка обёртке?

Судя по скуксившемуся в отвращении личику - нет, не соответствует. И не могу сказать, что не ожидаемо.

- "Чудесное место, где каждый может освободится от оков Совета", как же, - змеёй прошипела девушка, тряхнув водопадом тёмных волос. - "Оков Совета" там действительно не найти, ибо место их заняли другие. Куда более крепкие и опасные.

- А поподробнее? - даже интересно стало, чего это Ихра так негодует.

- Они продались подводника! - вампирша резко успокоилась внешне, продолжая бурлить чистой яростью где-то глубоко внутри. - Лиория всю свою историю сражалась с этими людоедами и несли огромные потери, особенно во время штормов. Несколько раз даже их воплощённых богов побеждали! А очередные отщепенцы, бежавшие из-под власти Совета, вместо республик отправились на этот проклятый остров... И теперь грабят всех без разбора!

Это что же получается, какие-то полудурки собственную Тортугу организовали, да легли под враждебную расу? Воистину, среди людей всегда найдутся личности, для коих собственный достаток превысит логику и разум. Понятно ведь должно быть, что поражение людей закончит и жизнь этих отбросов, верно? Верно же? Или настолько далеко они не загадывали?

- Согласен, крайне спорное решение, - замечаю, удивляясь искреннему гневу собеседницы. - Но может быть их оправдывает, например, созданный общественный порядок? Вдруг они действительно распоряжаются ресурсами эффективнее Лиории и смогут в конце концов сбросить ярмо недругов?

- Нет, - Ихра покачала головой. - Может быть когда-то у них всё было иначе, однако сейчас Утопия - это лишь сборище бандитов, безумных магов-экспериментаторов и любителей наживы различного толка. Группировки поделили остров и выделили крестьян в низшую касту, контролируя их размножение и генетику. В чём им с радостью помогают как маги-ренегаты, так и сами подводники.

Закономерный итог при условии практически полной изоляции острова. В смысле, через воду ведь на большую землю не сбежать - подводники, да и приток свежего мяса всегда стабилен за счёт беспрестанных грабежей. Иначе говоря, кто-то хитрый, но не очень умный взял пример с Диктата никхам. Видимо, тоже решил примерить шапочку локального царька. Получилось ли? Или же дурачок погиб, уступив место более прозорливым? Кто знает, кто знает...

- Так чем же тогда тебе приглянулось это лживое место?

- Вседозволенностью, - злорадненько улыбнулась вампирша. - В Свободных республиках, как ни крути, но за ренегатами всё же следят. В том плане, что на своей земле, конечно, такой тип может делать всё что пожелает, однако разводить тех же химер приходится очень аккуратно - Амотеан не понравятся очередные изменения в экосистеме. Да и соседи прибегут чуть что, дабы безумцу голову оторвать. А вот в Утопии плотность магов куда как выше, а приглядеть за ними некому - подводникам глубоко плевать на проблемы суши, а местная "аристократия" сама с радостью ложится под сильных чародеев. Поэтому, думаю, вы можете себе представить разношёрстность, опасность и аморальность того, что может продаваться на их крупнейших рынках.

С Ихрой я был полностью согласен, хотя память землянина буквально кричала: "Куда уж аморальнее-то?". В смысле, ведь Лиория и сама по себе, прямо скажем, место для жизни довольно сомнительное - кастовость, контроль генетики, разведение людей словно скот и фанатичная приверженность чуть ли не евгеники, что предполагает любая адекватная магократия. Однако многие из совсем уж крайних вещей, вроде человеческих химер или сомнительных жертвоприношения незнамо кому, в Великом королевстве всё же запрещены. По крайней мере для всякого встречного-поперечного запрещены, поскольку архиличей вряд ли чем-то ограничить получится, если они во все тяжкие пустится пожелают. Но то ли всё же не желают, то ли умело скрывают.

И теперь Ихра хочет послать своих агентов в место, где действовать окажется ещё сложнее, чем даже в столице нашего главного геополитического соперника. Причём действительно гораздо сложнее, если всякий может напасть на совершенно невинного мимопроходящего вампира. Понятное дело, что вампир победит, но раскроется ведь!

- А людей у тебя хватит? - указываю на тонкий момент в её амбициозных планах. - Это ведь не какой-нибудь каталог подсмотреть, там действительно окапываться придётся. В столь тесных сообществах разумных многое решают личные связи, которых, понятное дело, у наших агентов не будет.

- Я думала воспользоваться связями в Лиории...

Понятное дело, что у утопийцев, как и у любых других налётчиков, должны быть осведомители. Много осведомителей. Да и денежки с ресурсами откуда-то должны поступать, а значит основным рынком сбыта всего созданного этими людьми дерьма выступает либо сама Лиория, либо республики. Причём первое куда вероятнее - у вторых и своих ренегатов хватает, чтобы ещё сомнительные изделия чужаков покупать. Да и портов нормальных в той зоне у них нет, всё же не те экономические возможности чтобы с подводниками воевать. Пусть и летающими кораблями.

Кстати, а ведь на первую часть вопроса она не ответила.

Выразительно приподнимаю бровь в немом вопросе, глядя на эту "совершенно ничего не понимающую девушку". Верю! Однозначно верю! Поэтому и прощаю ей умалчивание ответа о том, откуда она возьмёт лишних агентов если уж их как бы не хватает. Впрочем, судя по аккуратно подсмотренной памяти девушки, именно что сейчас лишних людей у неё действительно не было. Итех, кто вернётся с заданий чуть позже, она очень хотела бы отправить именно в Утопию, а не в иные места... Ради чего, собственно, и попыталась выпросить дополнительных вампиров.

Но это ладно, как уже говорилось - столь невинные хитрости разумному её профессии простительны. Другой вопрос, почему она столь целеустремлённо желает залезть в эту самую Утопию.

- Откуда такое желание, Ихра? - тут я уже решаю не лезть лишний раз человеку в голову - куда проще и приятнее для всех будет просто спросить этот момент. И судя по вильнувшему взгляду, меня прекрасно поняли.

- Личные счёты, Прародитель, - с лёгкой грустью ответила она. - Когда-то я невольно столкнулась с влиянием этих отбросов... И потеряла кое-что ценное на тот момент. Теперь-то, конечно, мне по большей части всё равно, однако отомстить виновным всё же не помешает. "Ради искусства и психологического комфорта", как вы говорите.

- Ладно, уела, - сразу видно, что к возможным вопросам и претензиям девушка подготовилась. Ну как тут теперь взять и не обломать все её ожидания? - Мсти, если пожелаешь. Но не вопреки делу и аккуратно, чтобы на нас ничего не указывало. Лишние противники нам не нужны.

Тем более, что само существование подобного независимого формирования вблизи берегов Лиории, да ещё и столь близко к столице - форменный идиотизм, в реальности невозможный. Тут одного лишь желания даже не архилича, а зама его зама хватит, чтобы вольный остров силами одного лишь флота превратился в кусок опалённого безжизненного камня. А значит, никакая Утопия не независимая, а вполне себе ручная - с рук советников кормится, так сказать. Вполне возможно, что подобным образом они решили закрыть сразу же несколько проблем: и точку кристаллизации недовольных создали, и пугало для богатейшей части страны, и закрытый полигон для испытания всякого-разного, и чёрт знает что ещё в придачу.

Архиличи, они такие - любят красивые многогранные решения даже там, где они нафиг не нужны. Впрочем, если я прав относительно роли Утопии, то я буду вынужден вновь снять перед ними шляпу. Красиво вышло.

Глава 10 - Пламя

Лемгаль был раздражён. Даже зол немного! Понятное дело, показывать эти чувства перед своими подчинёнными он не собирался. Даже если они были его ближайшими соратниками и друзьями, наконец, прибывшими в Рентэн.

Или теперь правильнее говорить "Новый Рентэн", раз уж старый город был практически полностью разрушен?

Так или иначе, а подражать отцу с его разбойничьим панибратством юноша не собирался. Мать учила, что для крупных человеческих сообществ в первую очередь нужна строгая дисциплина и более-менее равное отношение к подчинённым, иначе всё очень быстро покатится в тартарары. Людям нужны законы, нужны правила поведения для жизни. И если лидер допустит расхлябанность на самых верхах, если будет процветать кумовство и блат, то и рядовые члены такой организации будут действовать по схожим лекалам, решая любые вопросы подхалимажем и взятками. Иначе не бывает - что посеешь, то и пожнёшь.

Было сложно. И долго. Но необходимо, ведь в эти трудные времена ему требовалось объединить народ на... его землях. Теперь уже точно его, поскольку способных усомниться в этом уже не осталось - либо погибли под огнём с небес, либо от мечей его воинов. Или даже не столько его...

На тесных улочках трущоб мелькали личности до боли странные, можно даже сказать - слегка безумные. В том числе и некто, именующий себя не то предателем, не то чьим-то там палачом. Причём на второе название неизвестный уже успел наубивать с лихвой! Теперь от облавы маньяка спасали лишь две вещи: крайняя избирательность, от чего в миру его жертвы зачастую оказывались то выжившими демонопоклонниками, то не слишком благоразумными криминальными элементами, коих не было жалко ни в коем разе; а также поддержка некоторых групп населения, предоставляющих "народному мстителю" убежища и припасы. Хотя на самом деле существовал и третий фактор, скрытый, но по-своему куда более важный - в отличии от большей части города, сам Лемгаль был прекрасно осведомлён о личностях и ролях многих из этих "безумцев". В том числе знал он и конкретно "палача", причём чуть ли не лично! Коллеги-жрецы одного бога как-никак, пусть и выполняющие несколько иные задачи. Причём задачи важные и крайне актуальные, решать которые самому Лемгалю было бы... неудобно.

Всё же жители этих земель не слишком жалуют "нечестные" способы борьбы, вроде тех же ядов, убийц и так далее... Что, как показывает история его семьи, не слишком-то им и мешает, если честно. Особенно при сильном желании и поддержке кланов. Ох уж эта логика северян - грабить и предавать можно кого угодно, кроме других "правильных" северян. Мерзость. Даже приход Империи не вправил мозги этим двуличным варварам, пусть и заставил соблюдать хотя бы какие-то рамки приличия. Что уж говорить о дне сегодняшнем, когда единого государства, считай, что и нет?

Впрочем, не смотря на личную нелюбовь Лемгаля ко многим культурным традициям северян, отказываться от их соблюдения он отнюдь не собирался. Не при столь шаткой своей политической позиции. И пусть старая отцовская аристократия пала почти в полном составе, однако многие обычные жители вполне смогли спастись, ведь удар был нанесён преимущественно по клановому кварталу. А значит остались те, перед кем придётся играть роль примерного ярла... По крайней мере до поры до времени. К тому же не стоит забывать и о других городах ярлства - север всегда был сильно разобщён, и множество родов предпочитали не селится в столицах каких-либо владений. Ведь лучше быть медведем из глубинки, чем столичным хорьком, верно? Да и безопаснее это, что ни говори.

Кстати, а ведь последний вывод подтвердился, причём в очередной раз. Какие-то уж больно столицы... Уязвимые. Как на вкус Лемгаля по крайней мере.

Возвращаясь к теме аристократии, спустя примерно полторы недели от своего воцарения Лемгаль получил первые весточки из других городов владения. И были эти новости довольно спорными - многие кланы, с одной стороны, приняли власть нового ярла, что на самом-то деле было событием действительно необычным и крайне приятным. А с другой стороны, оные же кланы практически сразу начали буквально давить на сюзерена. И их можно понять - вопросов, решение которых может возвысить те или иные их коалиции, было очень много, а личностей, способных капать на мозги нового правителя, наоборот очень и очень мало. Практически и нет тех личностей для стороннего наблюдателя. Это ведь какие возможности открывает! Какие перспективы!

Лемгаль внутренне улыбался, уже предвкушая реакции всех этих... господ! Страх, непонимание, отчаяние! Когда он перестроит это жалкое владение, когда верные ему легионы утопят в крови все эти гордые кланы! И наступит порядок под единым законом, без шашней и танцев вокруг болезненного эго каждого встречного-поперечного. Как было в Империи при предыдущем герое. Ему ведь нужно было с кого-нибудь брать пример, верно?..

...Жалко только, что с самими имперцами отношения сложились... сложные. Нет, он понимает генерала Антиреса, и повернись так ситуация, поступал бы схожим образом. Однако сейчас в его ярлстве и без того огромные проблемы, чтобы ещё и чужую армию поддерживать. Хотя они и стараются, честное слово! Просто беженцев столь много, что пищи уже и самим не хватает. А имперцы всё требуют и требуют... Даже ходят слухи, что армия по нужде уже и к грабежам перешла. С другой стороны, грябят-то ведь не их, а заклятых соседей!

Вообще, если говорить предметно, то Лемгаль - один из нескольких лояльных имперцам властителей севера. Буквально нескольких. А все остальные, от практически "герцогов" и до самых презренных деревушек, уже объявили о своей полной независимости от "павшей империи". И разумеется, ни беженцев, ни тем более солдат бывшей метрополии они более не привечают. Так что по-настоящему портить отношения с молодым ярлом, не только лояльным, но ещё и материально помогающим по мере возможности, генерал отнюдь не собирался. Чай не идиот какой. Просто ситуация у легионов, сдерживающих натиск "армии мертвецов", была действительно аховая, а некоторые младшие офицеры оказались на диво наглыми и тупыми, чтобы понимать общее положение дел. Увы, частая картина для имперской армии в последние несколько веков.

***

Предатель вновь вышел на охоту, ведомый благословенными видениями. Двигался в тенях, от угла к углу, от грязных отнорков к зияющим пустотам дверных проёмов. Сегодня его путь лежал в земли, осквернённые ликом навеки проклятых созданий. Тех самых, которых не так давно помогал вызывать и он сам.

А теперь это возжелал сделать кто-то ещё.

Фанатик искренне не понимал, кому теперь понадобилось звать краснокожих тварей. Разве у этого города и без того было недостаточно проблем? Или очередные глупцы рассчитывают пригреться под тёплым крылышком новых хозяев сомнительных принципов? Но это ведь так глупо...

Избирательный разум с лёгкостью игнорировал тот факт, что ещё совсем недавно и сам мужчина пытался получить ровно тоже самое, причём практически у тех же хозяев. Голос Бога заглушил чувства вины и сожаления, оставив лишь стремление к выполнению избранной цели. К тому же, если говорить начистоту, то Предатель всё же получил "тёплое место под крылышком" - силу, веру в завтрашний день, относительную безопасность и сопричастность к великому! Правда, получил он всё это совершенно не у тех сил, о которых знал большую часть сознательной жизни.

Иногда судьба совершает удивительные кульбиты.

Натужный скрип половицы отвлёк крадущуюся фигуру, заставив замереть на месте. Мгновение, второе, третье... Звуков больше не было, но фанатик не обольщался - жители трущоб быстро учатся передвигаться тихо. Так сказать, жизнь заставляет. Поэтому мужчина, не желая рисковать лишний раз, сконцентрировался и с ясно заметным напряжением применил одну из способностей, полученных при обращении.

Пульс. Ток жизни, её биение во всех живых существах. Медленное течение в растениях, едва заметное в крошечных насекомых... И ярко мерцающее в ночи у пяти человек, притаившихся в соседнем доме. Очертания сетки вен и артерий позволяло понять позы, в которых застыли противники. А едва заметные плёнки указывали на ушибы и другие травмы, полученные их организмами совсем недавно.

Предатель улыбнулся, уже предвкушая мимолётное сражение. И хотя ему было бы проще проскользнуть мимо грешников, однако это будет означать их выживание. К тому же, новообращённый вампир, благословлённый мощью истинного Потомка крови, уже потратил силы на "сенсорику". И в преддверии настоящего сражения их желательно бы было восстановить. Например, за счёт крови виновных...

***

В это же самое время, не столь далеко от Рентэна кипела работа.

- У проклятого припадок... - мужчина кивком головы указал на одну из дверей. Из крохотной каменной комнатки, бывшей когда-то камерой заключения давным-давно заброшенной имперской тюрьмы, теперь слышалось тихое дребезжание. И мычание, изредка переходящее в полузадушенные вопли.

Жрец прислушался, пытаясь разобрать происходящее за закрытыми дверями... И облегчённо выдохнул поняв, что тварь не может выбраться. Не было скрежета раздираемого металла, уже знакомого и привычного всем людям в этом помещении. Значит демон не успеет вырваться к моменту начала ритуала, а потом для него будет уже слишком поздно...

- Продолжаем, - постановил жрец, оглянувшись на замерших было работников.

Уже вскоре последние проверки были закончены, и явно магический рисунок из неизвестных этому миру символов тускло засиял, настроившись на нечто неизвестное ни имперским магам, ни уж тем более Тёмному пантеону. Всё было готово.

В ответ на взгляды культистов жрец напряжённо кивнул, призывая к началу церемонии. Дорожки рисунка, состоящие из специальным образом обработанной крови, замигали, чему вторил болезненный рёв из тюремных камер - из проклятых тварей буквально вытягивали магию, вместе с жизнью и крохами душевных сил. Всё для напитки ритуала.

Поймать достаточное количество этих монстров было не просто, даже не смотря на то, что кое-кто продолжал вызывать их в тщетной попытке спастись от возмездия. Или старался заслужить благосклонность нечистых сил, какая уже разница? Главное, что демонов было мало. Поэтому, когда Предатель принёс последнего из найденных, новоявленный культ Семеликого организовал и собственный призыв нечистых тварей. Призыв прямиком в подготовленную ловушку.

Проклятые создания поддавались зову легко и быстро, благо путь, проторенный поколениями демонологов, оказался достаточно коротким. А жажда человеческих душ, коих у культа скопилось достаточно, гнала этих зверьков на заклание с эффективностью охотничьего свистка. К сожалению, подобный способ оказался бесполезен для слуг их бога - души истинных монстров не интересовали абсолютно, да и сил для призыва у культистов было явно недостаточно... Поэтому за неимением магов, а также ведомые подсказками Семеликого, люди нашли иной способ. Теперь источниками силы ритуала стали не люди или их души, а непосредственно демоны.

И, кажется, это работало!

Алое сияние всё не засыхающей крови нечистых разгоралось всё ярче, затапливая помещение. Одна за одной обрывались жизни невольных батареек ритуала, расписанного на имя одного конкретного бога...

- О, смогли наконец, - чуть улыбнулся Прародитель вампиров. - Костыли на костылях, ей Хаос. Но ничего, пошлю им парочку умников - пусть разбираются, что за херню натворили в этом мире мои предшественники.

Внезапно алое сияние линий пропало, будто бы оборвавшись с тихим треском самой реальности. А в центре громадного изображения мгновенно появились, словно всегда там и были, два десятка фигур доселе невиданных в этом мире созданий. Крупные и мелкие, бочкообразные и столь атлетично сложенные, что позавидовали бы и заправские культуристы. Объединяло их лишь одно - красный цвет, преобладающий в пигментации тела, волос, глаз и даже одежды.

Тактик медленно оглядел кучку людей, восторженно взирающих на слуг Семеликого бога, печально вздохнул своей незавидной участи и мрачно постановил:

- Что же, будем работать. Помоги нам Владыка...

***

Юг пылал.

- Маршал-фабрикатор, продвижение в секторе четыре остановлено. Противодействие значительных сил демонической природы, - донёсся до чёткого слуха престарелого эльфа холодный металлический голос.

- И здесь они... - скривился ушастик, бросив презрительный взгляд на виднеющийся вдалеке человеческий город. - Отправь пятый и шестой резервный дивизионы, прикажи перейти к сдерживанию. Нам не нужны падшие.

- Будет исполнено, - кивнула неуклюжая фигурка услужника, скрежетнув механическими частями. В глазах бывшего человека, переработанного в металлическую марионетку, мелькнула боль и ненависть... А также что-то ещё, совершенно непонятное ушастому полководцу. Да и не интересное к тому же - тело марионетки полностью подчинено программам, поэтому ждать от них предательства не приходилось.

Впрочем, демоны могли бы поспорить с этим выводом. В конце концов, тело и душа - вещи всё-таки разные, и подчинить второе практически невозможно. Особенно существам, со столь эфимерными материями не работающими. А между тем, несмотря на плачевное положение, воля изменённых рабов эльфов оставалась полностью свободной...

Пространство за командным самоходом дрогнуло, разрываясь под действием сил и желания Тёмного пантеона. Выскочившие из разлома демоны верхом на тварях, более всего напоминающих смесок носорога и тигра, тут же набросились на окружающие машины... И получили в ответ поток игл, с рёвом изрыгаемых из соседних с командным самоходов прикрытия. Однако, не смотря на раны, множество всадников успели приблизится к металлическим коробкам вплотную, начав кромсать штампованную броню эльфийского орудия. И кромсать вполне успешно! Сражение стремительно превращалась в кучу-малу...

Впрочем, и услужнику, и его хозяину маршалу-фабрикатору было уже всё равно - обоих зарубили ещё в самом начале разгоревшейся битвы. И если эльф умирал с сожалением о недоделанном, с неприязнью вспоминая своих подчинённых, что не упустят шанса усесться на трон хозяина фабрики, то вот человек погиб полностью счастливым - долгожданное освобождение пришло, пусть ради него и пришлось помочь проклятым Ушедшими тварям. Но ничего, пусть враги человечества убивают друг друга. Их не жалко.

А один из крупнейших торговых городов Золотого края, богатейшего региона имперской южной вольницы, продолжал пылать, раздираемый чужими армиями. Со стороны можно было даже вообразить, будто представители самых разных рас и социальных уровней объединились в едином порыве грабежа и разбоя... Однако это было не совсем так. И дело даже не в том, что лишь люди упирали на стремительно теряющие значимость материальные ценности, тогда как эльфы с демонами предпочитали рабов. Просто отношения между разными группировками не пахли даже вооружённым нейтралитетом - все убивали всех столь же целенаправленно, сколь и грабили город.

***

- И как это понимать? - генерал имперской армии с холодом взирал на старшего (прима) легата - своего заместителя и ставленника уже павшего аристократического рода. От более активных действий предостерегали лезвия двух длинных кинжалов, приставленных к горлу старшего офицера.

- Это должен быть мой вопрос, Эметаль, - слегка дёрганным движением поправил волосы молодой аристократ. - Какого чёрта ты продался пантеону? Почему?

- Империя пала, - безразлично пожал плечами мужчина. - И мы теперь заперты здесь, на юге, опустошаемом демонами и эльфами...

- И что?! - яростно возразил молодой мужчина. - Ладно твои шашни с торговыми домами и работорговцами, но такое! Ты - просто грязь, болезнь, заразившая нашу страну!

- И это говорит мне аристократ... - выразительно просмаковал генерал.

- Да, это тебе говорю именно я. Тот, кто будет продолжать бороться, в отличие от тебя!

- А может быть просто тот, кто хочет сложить наши жизни в своём мщении? - поправил Эметаль. - Без меня, тебя просто сомнут. Уничтожат. Без денег, рекрутов, складов снабжения и связей. Торговцам глубоко плевать на павшую державу, а уж бесчисленным культам нечистых сил - тем более.

- Значит придётся преподать им очередной урок, - жёстко постановил аристократ. - Впрочем, ты этого уже не увидишь...

- Нет, не увижу, - холодно улыбнулся генерал, прикрыв на мгновение глаза. - Потому что этого не будет.

Открывшиеся глаза поразили всех ярко-оранжевыми чуть вытянувшимися зрачками. А следом не ожидавшие сопротивления бойцы с кинжалами, не успев предпринять хоть что-то, оказались с силой отброшенными стремительно преображающимся офицером. Конечности его слегка вытянулись, зубы заострились, уши слега удлинились и вытянулись назад...

Внезапно стремительную трансформацию прервал ледяной снаряд, пробивший грудину монстра. Неверяще и как-то обижено глянув на образовавшуюся дыру, бывший генерал кулем свалился на окровавленный ковёр походного шатра.

В наступившей тишине послышался огорчённый вздох мага, переодетого в форму гвардейца. И его же последующие бормотания:

- Нет, ну какая же гадость! Говорил учитель, что изменение рабов Охотника - та ещё мерзость, но настолько... И ради вот этого вот душу продавать?..

***

- За что его так? - кивнул на висельника богато одетый клановый боец, гладко выбритый мужчина средних лет. Он с напарником сейчас патрулировали улицы небольшого города.

- Демонолюб, - безразлично пожал плечами второй боец, одетый чуть менее богато. В его слегка припорошённой снегом растительности на лице уже виднелись серебристые пряди.

- Вызывал чи болтал? - сузились глаза побритого. Шаг его стал чуть меньше, от чего с каждой секундой он незаметно, но явно всё больше отставал от собеседника.

- А пёс его знает... - серые глаза бородача не показывали каких-либо эмоций.

- Давно висит?

- Да поди уж третий день как, - седеющий воин чуть нахмурился, бросив непонятный взгляд на мертвеца.

- А...

Между тем пока разговор продолжался, в закатных лучах низкого солнца, освещающего небольшой северный городок, мелькнули стремительные тени. Почти незаметные, навивающие мысли о световых иллюзиях... Если бы с боковой улицы эти "иллюзии" не ринулись к палатам танов.

Богатый воин отметил теней краем взгляда, вытаскивая узкий трёхгранный кинжал. Нельзя, чтобы подняли тревогу...

Однако повернув голову на ушедшего вперёд бородача, он столкнулся лишь с холодным взором серо-стальных глаз. И клинком, стремительно вошедшим в глазницу. Смерть наступила мгновенно.

- То-то ты мне сразу не понравился, молодка, - в отвращении сплюнул бородач. - Нападение! Нападение на танов!..

Колокол на площади зазвонил под ударами воина, оповещая всех об атаке противника. Вовремя. Из подземных казарм палат повалили воины, нос к носу столкнувшись с высокими фигурами краснокожих тварей... И пусть те их, конечно, победили, разорвав людишек чуть ли не голыми руками, однако эффект неожиданности оказался потерян. Не смотря на силу существ, подоспевшие подкрепления сумели оттеснить их к выходу с площади, где благополучно и убили, изрешетив копьями и стрелами.

Захват власти провалился. Несколько кланов, в том числе заседающих в совете города, попытались сбежать... К сожалению, в основном - удачно. Их могли бы преследовать, однако вскоре выжившим стало не до этого - два соседних города оказались менее удачливыми, попав под власть сектантов и союзников Тлеющего золота. И пусть сами северяне продолжали яростно бороться с захватчиками, однако демонов было вполне достаточно, чтобы скомпенсировать недостаток армии.

Север запылал. И треск этого костра лишь набирал обороты.

Глава 11 - Дождь из крови

- Не нравится мне этом место, - раздался чей-то настороженный голос, и Тамин молча согласился с ним. Ему тоже не нравилось это место, хотя причина подобных чувств от него всё ещё ускользала.

Вообще, всё пошло не по плану ещё с... Да фактически сразу же, если совсем уж честно. Когда невиданные враги упали на главные имперские города, где-то в столице как раз доделывался его новый клинок. Символ власти рода, будущая гордость и аргумент в пользу выбора именно его кандидатуры на пост младшего ярла. Естественно, в разразившемся хаосе всё это пропало втуне. А он столько денег за него выложил, столько обязательств взял...

Обидно, демон бы всё это побрал!

Дальше - больше. Сперва его род потерял всех своих южных поставщиков, что, впрочем, было закономерно и ожидаемо. Никто и не надеялся на продолжение торговли в подобных условиях. Однако на казне клана это всё же сказалось самым неприятным образом, обострив отношения с теми, кому он теперь оказался должен. К тому же ранее крайне доброжелательные личности потребовали отдать долги все и сразу, что поставило клан в крайне неудобное положение - многие активы оказались заморожены или вовсе недоступны, и скопить всю суму достаточно быстро они бы просто не успели. Точнее, не успели бы без потери репутации... А на её потерю в преддверии выборов нового младшего ярла сам Тамин никогда бы не пошёл. Их род слишком многое пережил, слишком долго готовился и слишком многое поставил на свою победу.

Но проблему всё же нужно было решать.

Как в любой плохой сказке, - о чём теперь он сам себе иронизировал, - плохие личности нашли его сами. Как-то разузнали об его проблеме, подкараулили чуть ли не в тёмной подворотне, от чего едва не закончили жизни на клинках охраны, и предложили встречу от лица "неравнодушных патриотов севера". Последнее сразу указало и на характер, и на цели заговорщиков. Или по крайней мере он думал, что понял их.

Когда стало понятно, в какую кучу навоза угодил его род, стало уже слишком поздно.

Заговор. Восстание. Культисты демонов. Уже за три эти факта их всех следовало бы повесить, даровав одну из самых позорных казней. А то можно было и "кровавого орла" организовать, как для предателей всего Севера. Однако бежать и каяться было уже слишком поздно... Особенно когда вести об успешных действиях культов взбудоражили весь город, подняв волну народного гнева вперемешку со страхом. Тогда даже им, древнему и славному клану, не спустили бы участие в делах нечистых. Ни в каком виде.

А ведь была и другая причина, по-своему даже более важная - демонопоклонники не только знали многие тайные ходы клановой резиденции, но и проникли в неё саму через слуг. Служанки, конюшие, ратники, рабочие... Нет, Тамин никого не менял, однако это не помешало затянуть в свои сети кого-то из этих людей. По крайне мере иного объяснения осведомлённости "партнёров", ровно как и неизвестно каким образом появляющимся запискам глава клана не нашёл. В конце концов, резиденция была хорошо защищена магией, в том числе и от нечистых сил.

Не помогало ни-че-го. Абсолютно. И это внушало ужас.

Вскоре к его роду присоединились и несколько других кланов, в основном - малых. Кто-то хотел толику власти при новых хозяевах, кто-то - мести или увеличения благосостояния, а кто-то и вовсе планировал воспользоваться демонами, после "освободив" город в своё единоличное пользование. Что тут сказать - идиоты. Сам Тамин-то ещё в детстве интересовался старыми родовыми архивами, а потому был прекрасно осведомлён о хитрости и отношении нечистых тварей к людям.

Крестьянин свинью тоже любит, лелеет и жалеет. Но откормив, съест без всяких зазрений совести. Потому что договоры меж едоком и пищей действуют лишь до той поры, пока первому не захочется кушать.

Впрочем, немногие понявшие ситуацию ничего сделать и не могли - культисты без зазрений совести шантажировали и устраняли "партнёров", контролируя если не все, то многие шаги кланов. Бороться в городе было бессмысленно - не они, так остальные кланы уничтожили бы предателей и демонопоклонников. А бежать... Куда теперь бежать-то? Связи между городами севера стремительно разрушались, возвращая регион к состоянию до прихода сюда Империи. Множество независимых анклавов разных сил, нашедших приют в диких или ранее бывших чьими-то землях, не будут спрашивать о личностях и родовитости предков небольшого каравана. Скорее уж просто и без затей убьют их всех. Так что с ролью в будущем спектакле пришлось лишь смириться, в надежде на удачный исход.

Тогда он ещё не понял, что удача окончательно отвернулась от его рода.

Нет, вначале всё пошло неплохо. На нужные места удалось поставить своих ставленников, выбранные ратники вступили на стражу в необходимое время. Всё развивалось неплохо... Но что-то пошло не так. То ли краснокожие твари оказались слишком тупыми, то ли сплоховали их воины, но тревогу всё-таки подняли. Подняли удивительно не вовремя, и в совершенно неудачном для заговорщиков месте - прямиком на центральной площади. Демоны уже преодолели большую часть пути и решили не возвращаться, верные воины были ещё слишком далеко... финал предсказуем - нечистых созданий оттеснили и убили, а подкрепление не решилось напасть на готовую к бою гвардию танов. Даже наоборот, многие помогли в убийстве демонов!

Это была катастрофа! Катастрофа, в которой культисты обвинили именно нас. И в мести своей решили устроить резню, попутно выдав всех "зачинщиков". И там, когда весь город всего несколькими словами превратился во врага и вместе с тем смертельную ловушку, он предпринял отчаянный шаг - собрав оставшихся верными воинов и нескольких слуг, они захватили повозки остановившегося в городе купца и прорвались через открытые другими предателями ворота. На свободу. В жизнь. В пустоту...

Они потеряли многое. Горько то осознавать, но виноват во всех бедах рода оказался именно он - несколько излишне рискованных выборов, за которые почивший отец не преминул бы всыпать нерадивому наследнику. Однако надежда всё ещё оставалась - не слишком богатая семья сестры отца, которая пусть и с недовольством, но примет беженцев. Обязательно примет. Конечно, об истинных причинах бегства придётся молчать, как и свыкнуться с куда более простым бытом, однако его род всё же выживет. А уж его дети... или дети их детей... Когда-нибудь кто-нибудь вернётся в покинутый дом и искупит вину его рода, заняв подобающее родовитым северянам место. Обязательно, да.

Если они сейчас, конечно, достигнут своей цели.

Потому что с лесом, куда они вошли уж несколько часов как, что-то было не в порядке. Совершенно не в порядке. Причём этот факт отметили и его ратники, и слуги, и даже он сам, хотя охотой не сказать чтобы сильно увлекался. Но не смотря на настороженность, найти причину нервозности ни у кого никак не получалось. Птицы - пели, мелкое зверьё - изредка шумело в кустах, лошади шли чётко и спокойно, а древесные гиганты мягко шелестели под порывами ветра. Всё было нормально. Обычно. Но практически каждый человек чувствовал, что что-то всё-таки не так.

Впрочем, обратно караван не поворачивал - беглецов гнала вперёд нужда, а время подходило к концу. Выбора не было.

Вскоре они встанут на привал и попробуют разобраться, что не так в этом лесу.

***

Через тысячи скрытых глаз наблюдателей тактик смотрел на вереницу живых существ, проходящих по его владениям. Это было... Увлекательно. Он ещё никогда не видел столько чужаков. Впрочем, и срок его жизни с момента рождения был пугающе мал для любого иного разумного - всего несколько недель прошло, а демон крови уже готов был командовать армиями своего Владыки! Ну или не армиями, а одним лишь участком кровавого леса - не суть важно. Главное, что по Его воле!

Скучновато было, правда. Ну так и сложностей немного - знай только, что проверяй да направляй. Лес сделает всё остальное.

А теперь у них гости! Интересные!

Демон вспомнил приказы, отданные ему Владыкой перед рождением. Как это вообще было возможно чисто логически, чтобы он мог помнить подобное - демона совершенно не волновало. Приказ был точен, выполнять его нужно обязательно. Иное не существенно.

И следуя ему, тактику запрещалось первым нападать на "нейтральных" людей.

Нейтралы... Демон помнил это определение. Означает тех, кто пока ещё не присоединился к Владыке. У этих бедняг было много проблем и забот, да и страдали многие из них безмерно. Без цели существования, без веры друг в друга, без надежды на других и потомков. Барахтались, словно рыбки в пруду, проживая мимолётные жизни от икринок и до смерти в зубах хищников. Или в оковах старости, уж кому как повезёт.

И к превеликому сожалению любого творения крови, не всех удавалось спасти от столь жалкой и бессмысленной участи. Далеко не все могли прозреть, увидев, наконец, Алое солнце. И далеко не каждый мог осознать истину существования. Им, благословлённым каплям крови Отца, было искренне жаль бесчисленные страдающие души. И ведомые наставлениями Владыки, они не смели злорадствовать и презирать страдальцев - не всем везёт в жизни постольку-поскольку, хотя далеко не все достойны и сего везения.

В общем сложно всё это, даже для демона сложно. Но ничего, ему ведь всего две недели отроду - научится ещё, осознает.

Другое дело, что ему теперь с гостями делать. В этом мире все нейтралы неприкосновенны, однако ведь и эти люди - не совсем нейтралы. Поскольку несут на душах своих отпечаток одной напыщенной толстой букашки. А значит, делать с ними можно всякое-разное...

Есть Спасение истинное, когда запечатлённые кровавым светилом принимают его душой и сердцем. Тогда они преображаются, становясь в один ряд с изначально благословлёнными - вампиры и демоны братья не только по духу, но и по крови. По каплям крови Отца, что преображают смертных по его образу и подобию. Истинное вознесение! И в тоже время лишь начало длительного пути самосовершенствования для очень и очень многих.

Однако имеются и те, кто отрицают Алое солнце. Оно болезненно для них, чуждо и опасно. Нестерпимо яростно и ужасающе гнетуще. Таких заблудших ещё можно спасти, ещё можно объяснить и показать... Но зачастую для этого просто не хватает времени. И тогда им, верным слугам светила, приходится срезать сорняки в его свете, в надежде на то, что новые всходы окажутся более подходящими. Ведь когда-нибудь душа погибшего очистится от наносной грязи, от пропащей личности и воспоминаний, и тогда в новом мире она вновь получит шанс приобщиться к Владыке. И ещё раз. И ещё. Пока душе не повезёт наконец стать частью расы истинных вампиров.

Через сотни и тысячи реинкарнаций они очистятся достаточно, чтобы уже навсегда покинуть круг бесконечных страданий. Чтобы жить в вечности под светом Алого солнца.

А пока же верным детям Его приходиться даровать лишь высшее благо для погрязших - как можно более быструю и безболезненную смерть... По крайней мере, так происходит обычно, когда под рукою у кого-то вроде тактика не имеется подходящего кровавого леса.

У него такой лес, к счастью, был.

Тогда, заблудшим душам можно помочь, указав правильный путь! Пусть и болезненно убив при этом, но это не важно. Боль - достойная цена за шанс того, что крупица света истинной звезды отпечатается в самой глубине души разумного существа. Поскольку сохранившись под неумолимым натиском жерновов Круга страданий, этот отблеск сквозь эпохи и миры будет вести душу в объятия Владыки. Рано или поздно, но путь завершиться.

Благое деяние столь же благого стремления. И тактик исполнит его с честью и великой радостью! Пусть и с толикой печали на сердце - страдания других ему всё же не по нраву.

***

Время близилось к вечеру, а Тамин нервничал всё больше и больше. И нет, причина была совершенно не в его предчувствии - что-то замечали именно ратники, причём опытные, а он просто повторял за ними. И готовился неизвестно к чему.

Вновь заплакала малолетняя дочь, ухватившись за воротник материнского платья. Сын, только вышедший из ребячьего возраста, выхватил длинный кинжал, который теперь всегда хранил у себя за пазухой. Мальчик обнял мать и маленькую сестру не её руках, настороженно зыркая в темнеющие зевы чащ.

Внезапно заржали лошади, начав настороженно отходить от края леса. На этот раз их привязали куда ближе к центру поляны, однако даже так звери отходили всё дальше и дальше. Пока не выбрали всю длину верёвок. Впрочем, хотя они и продолжали бессмысленно пятится, удерживаемые на месте, однако вырываться почему-то не спешили. Казалось, будто что-то под сенью деревьев приковало всё их внимание...

Вскоре люди и сами увидели причину тихой паники животных.

Сперва в сполохах костров было не слишком понятно, что именно движется к ним из чащи. Потом, спустя несколько мгновений, многие списали увиденное на игру света и собственное воображение. Но когда земля зашевелилась куда ближе к ним, а полчища чёрных телец каких-то не то червей, не то многоножек засверкали в неровном свете разожжённых костров... Вот тогда-то люди по-настоящему испугались.

Нечто двигалось к ним из темноты. Нечто ужасное, отвратительное, но между тем неумолимое.

Деревья задрожали будто бы от сильного ветра, хотя до людей не донеслось ни единого порыва. Но шелеста не было. Вместо него всё вокруг заскрежетало, словно тысячи тысяч невидимых насекомых. Воины и слуги сбились вокруг костров, дочь тихо рыдала, вцепившись в мать...

Им не дали даже иллюзии противостояния, никто не планировал разыгрывать спектакль дальше. Земля разверзлась, и бесчисленное полотно из корней и грязи в миг укутало людей, обездвиживая. А не спеша докатившаяся волна чёрных хитиновых мерзостей, окончательно замуровавшая пленников, болезненно вгрызлась в тела людей. Но не плоти для, а лишь ради крови.

Крики продолжались не долго. Монстры поглотили все соки жизни жертв, навсегда оставив след в инстинктах их душ - клубок отвратительных пиявок, что так жаждут крови. Чтобы избавиться от новой врождённой фобии, очищенным душам придётся пойти на многое... Ведь страх всегда притягателен для обречённых.

***

- Сейчас у меня есть лишь один вопрос, - прорычал вскочивший на ноги краснокожий здоровяк в чернёных латах с символами чемпиона Молотильщика. - Где Гарнак с отрядом?! Клянусь всеми богами, я вырву его лживый язык с наглыми пырялами, а из черепа сделаю ночной горшок!

- Его никто не видели, вождь, - ответил воин в похожих латах, не слезая с куска рухнувшей стены. - А вернутся должен был уже три дня как. В горячке боя отправили на встречу гонцов, но те тоже уже на день опаздывают.

- Выкидыш предельной бездны... - чемпион буквально прошипел ругательство. Если бы эта низшая тварь, по недоразумению ставшая избранником Охотника, привела свой отряд на подмогу осаждающим, то их потери оказались бы на порядок ниже! И не сбежал бы никто! А так они упустили столько рабов, столько беззащитных вкусных душ, что даже прежде терпеливые боги могут... расстроится.

А он не хотел расстраивать богов. Особенно своего сюзерена - Молотильщик всегда был слишком порывистым существом. У такого было достаточно легко подняться, но и пасть было много проще. Радовало лишь одно - в провале плана был объективно виноват именно Гарнак, а значит и все эмоции боги выплеснут конкретно на этого неудачника. Дурака не жалко... Да и признаться честно, чем-то грядущая расправа даже радовала. Правда, показывать эти чувства он, конечно же, не будет.

- Ладно, - проворчал немного отошедший вождь, - сам эту падаль найду. Собирай пока трофеи.

Уходил он под равнодушным взглядом уставшего собеседника. Битву они действительно выиграли, но особой радости не было.

***

- Ну и где они?! - здоровенный демон поднял меньшего собрата едва ли не за шкирку. - Я спрашиваю: где они?!

- Мы не знаем... - полузадушено прохрипел охотник. - Следы ведут к этой поляне, а дальше - исчезают.

- Я, конечно, верю в чудесную магическую силу тупейшего из чемпионов Охотника, - без улыбки прошипел вождь, - вот только летать он не умеет. И никогда не научится, потому что кое-чего эта помесь жабы и крысы никогда не обретёт. Знаешь, чего именно?

Охотник напугано замотал головой, слегка скривившись от боли в передавленном горле.

- Мозгов, млять! - демон буквально швырнул соплеменника оземь, после чего расставил руки ладонями вверх. - Думать - тяжело, особенно когда нечем. Это верно и для него... и для вас, идиотов.

Оглядев замерших воинов и охотников, почтительно внимающих его мудрости, старый демон успокоился и как-то даже обречённо вздохнул. Ну идиоты кругом, что с них взять? Их расе мудрость в принципе не свойственна, особенно последние пару десятков тысячелетий.

- А теперь слушайте мою мудрость, остолопы. Когда где-нибудь пропадают чьи-то следы, и их не находят на многие сотни шагов вокруг, то в первую очередь следует посмотреть наверх. С поляны была возможность уйти, не прикасаясь к земле?

Демоны послушно перевели взгляд на мирную зелёную лужайку. Потом на лес. Ближайшее дерево находился в шести-семи ростах от кострища, что было слишком много даже для самого мощного прыжка. Да и следов карабканья на деревьях не нашли.

- Да нет, вроде... - промямли собрат разлёгшегося охотника. Последний пока предпочитал не вставать. Во избежание.

- Хорошо, - вновь вздохнул вождь. - Тогда следом, после верха, нам нужно проверить и второе направление. Земля. Гарнак с остальными идиотами могли попасть под землю?

Стоило собравшимся осознать слова чемпиона, как некоторые из них невольно вздрогнули - на демонических планах хватало тварей, любящих укрываться в толще земли. И хотя лишь некоторые из них были опасны для демонов, но зато почти всегда это были те, кого на Земле назвали бы "апекс хищниками", или сверххищниками. Настоящие вершины пищевой цепочки, от которых не было ни жалости, ни спасения. Собственно, поэтому воинственный бог и взял себе прозвище одного из самых опасных подземников - молотильщика.

На подземников редко охотились, уж тем более - специально. Скорее просто пытались выжить, попутно отвадив слишком опасных существ подальше от селений. И выживали в таких попытках, как понятно, далеко не все...

- Разве в этом мире есть подобные твари? - хрипло пробормотал один из воинов. Однако его услышали.

- До сегодняшнего дня я сказал бы, что - нет, не было, - равнодушно пожал плечами вождь. - Но до этого и отряды такой численности не пропадали. А значит - нужно проверить землю.

Вскоре худшие опасения подтвердились - на глубине примерно в две ладони воины нашли тела. Худые, высушенные тела, сплошь усеянные какими-то язвами. Увидав последние, все тут же покинули поляну - опасных для демонов болезней существовало немного, но даже известных хватало для крайней осторожности. Никто не желал смерти всего племени из-за нескольких безалаберных идиотов.

Впрочем, вождь на удивление не слишком спешил, а вскоре и вовсе повернул обратно. Лишь предварительно полил кусок ткани чем-то из фляжки, да примотал на манер шарфа... только почему-то на нос и рот. Зачем?

- Вождь? - воин выразил эмоции отпрянувшей толпы.

- Вряд ли они сдохли от болезни, - спокойно проговорил чемпион, попутно вороша палкой одну из выкопанных конечностей трупа. - Слишком быстро. Слишком внезапно. И слишком странное расположение тел у тех, кто вроде как погиб за одну ночь, не находите? Сами себя закапывали, получается? Глупость. Да и следы почему-то пропали...

Переглянувшись, охотники внутренне согласились с лидером, уже сделав первые шаги по направлению к находкам, однако...

- Умное дитя, - с тихим скрежетом прошептал, казалось весь лес, - возможно, ты сможешь приобщиться к свету.

Если от неизвестного голоса вздрогнули все, так внезапен и неожидан он был, то вот уже к дальнейшим событиям они были готовы... Или по крайней так посчитали. Однако вместо фигур, выныривающих из леса, одинокого демона на поляне и сбившуюся в круг толпу накрыл вал поднявшихся из земли корней. Сквозь почву продрались и тысячи хитиновых червей, начав с радостью вгрызаться в не столь податливые, как человеческие, но всё же достаточно мягкие тела. Тела всех, кроме сильнейшего из них - вождя.

Чемпион Молотильщика, самого грозного из всех богов пантеона, сражался словно зверь! Его ярость вспыхнула практически моментально, давая сил и скорости... Но вспыхнула она, увы, именно что "практически моментально" - привычка контролировать эмоции вылезла боком, и корни всё же успели оплести ноги гиганта. Нет, он вырвался почти моментально, но время уже было потеряно. Да и несколько непонятных тварей, которых он сразу же раздавил, всё же успели укусить его...

Как стало вскоре понятно - враг просчитал всё верно и подготовил против него яды. Именно в тех самых кусающихся созданиях. И теперь его силы стремительно таяли, не встречая серьёзной подпитки - с ним никто по-настоящему не сражался, никто вокруг и не умирал, а потому концепция дарованных ему сил не находила ярости в проходящем сражении. В конце концов чемпион ослабел достаточно, чтобы корни повалили и его.

Однако убивать вождя почему-то не стали.

Вскоре пиршество завершилось и наступили тишина, изредка нарушаемая скрипом зарывающихся под землю кроваво красных жил, первоначально принятых за корни. Слабо запульсировали травинки и цветы на поляне, иногда на несколько мгновений раздуваясь под напором текущей под землёй реки крови.

Оно питается нами, - с холодным ужасом понял вождь. - Приняло вид здешней растительности, и теперь будет охотится... Да на всех подряд, наверное. И ведь удачно - человечки эти земли уже не контролируют, а пантеону будет плевать нескольких чемпионов. Хотя даже если не будет, мне то что с этого? Всё одно сдохну также, как этот полудурок...

- Да-а, ты интересный, - теперь говорил не весь лес, а кто-то один. Там, в лесной чаще... До селе недвижимая, а потому принимаемая за часть погибшего дерева, к поляне медленно двинулась странная фигура.

Во все глаза поверженный чемпион глядел в темноту, пытаясь уловить очертания. И когда враг вышел на свет...

- Боги, ну и урод же ты! - даже как-то скривился демон.

Он видел в своей долгой жизни многое. Очень многое. И говоря откровенно, волей или неволей участвовал в такой мерзости, что стоящее теперь перед ним существом казалось ещё довольно нормальным. Однако, чтобы тварь не задумала сделать с ним, чемпион предпочитал погибнуть поскорее. Поэтому, собственно, и провоцировал.

- Умный, но глупый, - постановило существо, на мгновение дрогнув в спазме. Стройное тело с большой вытянутой назад головой было каким-то пронзительно красным и будто бы жидким, от чего переливалось при каждом движении.

А тактик тем временем медленно улыбнулся, смотря в глаза глупого гуманоида. Лидер врагов не заметил ни отсечения его связи с богом, ни подозрительной сонливости ещё в получасе пути к поляне, ни даже демонстративно пропаханной земли. Ловушка сработало верно, всё по заветам Владыки - на рыбку малую всегда можно словить рыбку покрупнее. Правда, на этот раз всё получилось ещё более удачно - эмоции краснокожего гиганта обнадёживали и дарили надежду на то, что вскоре ещё одна заблудшая душа примкнёт к свету Алого солнца. Да-а, было бы неплохо...

А то у местных демонов от сородичей - одно название. Обидно!

Глава 12 - Мировые просторы

Мои детишки начали своё... Эм, назовём это стресс-тестированием, да. А то как же ещё прозвать процесс, при котором семена кровавого леса прорастают в столь агрессивных условиях? Война всех со всеми - это реально тот ещё стресс, поверьте мне. Особенно когда эти гады бегают по свежим побегам!

Впрочем, проблема оказалась не только лишь в разумных.

Начнём с того, что создателей Божественного механизма я теперь искренне недолюбливаю. И даже не знаю почему больше - то ли из-за того, что кто-то из них вообще додумался впиндюрить функцию "экстренного смыва в унитаз" прорвы "лишней" божественной энергии, вместо того чтобы её хоть где-нибудь использовать, то ли из-за того, как топорно это было реализовано.

А это оказался именно что встроенный функционал, к моему искреннему удивлению. Словно повреждённый атомный реактор, заражённая охлаждайка с которого ракетой отправляется по совершенно случайным координатам. Разве что вроде бы стараются пулять куда-нибудь подальше от скоплений людей, почему весь север теперь так и загажен, но это не точно. Соверше-ено неточно. Накрутить полоумные могли что угодно, а сломаться столь сложному и могущественному механизму легче, чем человеку чихнуть. То есть вроде как и редко это бывает, но зачастую - внезапно и неудержимо.

Словом, я в печали. И немного в гневе, но в первую очередь всё же в расстроенных чувствах. Неприятно, знаете ли, встретить совершенно обыкновенный кустик, который из-за чьей-то тупости достиг практически полубожественного уровня. И ладно бы он просто смиренно сидел, ожидая моих загребущих ручонок, но нет - атаковал! И ещё как! Честно говоря, впервые встречаю сущность, в чём-то сравнимую со мной в силе одного из ликов. Ну, по крайней мере в живую встречаю.

И самое обидное, что закончить сие противостояние даже одними лишь силами природы я мог бы гораздо раньше, если бы применил достаточно мощные свои способности. Но я-то как раз-таки и не мог этого сделать! Потому что где-то там, в вышине многомерных измерений, располагается гадкая поделка полоумных имбецилов, которая сработает по мне аналогом орбитального удара за любой чих свыше определённого уровня "громкости"... А воевать с подобной штукой я пока не готов.

Однако "вознесённому культиватору зелёных наук" сказать об этом, естественно, забыли.

Наша битва была легендарной! Эпической! Достойной чьих-нибудь стихов, песен и поэм!.. Если бы, во-первых, это не было бы столь позорно, а, во-вторых, если бы об этом сражении кто-нибудь узнал. Но никто не узнает. Ни-икто...

А побеждённого я отправил домой. Исследуем, конечно, но вряд ли что-нибудь интересное отыщется. Зато, пусть большая часть его сил после смерти и рассеялась, однако оставшегося вполне хватит для какого-никакого улучшения стойкости организма Кафи. А то к моим силам она более-менее привыкла, да и от ребёночка уже особенно не страдает, однако как-то мне... Страшненько? Пожалуй. Лучше перестрахуюсь и накормлю её салатиком с привкусом природно-божественных сил, к тому же куда менее агрессивных, чем мой Тёмный лес. В конце концов я - скорее именно что тёмный бог, а значит и сила моя в чистом виде не слишком благостна для окружающих. Пусть даже они - вампиры.

В конце концов беременной девушке требуется множество разнообразных витаминов. А уж беременной полубогом - в особенности.

К тому же, имеется и куда более значительная причина...

***

- Ты звал меня? - с любопытством спросила верховная жрица, входя в помещение одной из резервных лабораторий. Лёгкое жёлтое платье контрастировало со множеством жутковатых инструмент и приспособлений, однако сама девушка не обращала на это ровным счётом никакого внимания. Привыкла.

Да и право слово, она живёт среди всего этого с тех пор, как обратилась в вампира. Что ей теперь, одни лишь унылые халаты носить? Ради чего тогда, собственно, получала столь сильное сопротивление холоду?

- Ага, звал... - задумчиво отозвался Камор, совершенно не замечая наряда Кафилы. Да и плевать ему было, если честно. Куда больше внимания занимал виновник его нахождения в этом месте.

Куст. Помятый, поломанный и слегка обгорелый, но, безусловно, куст. Визуально. А вот энергетически... В одном лишь листочке этого создания энергии было больше, чем в слабокровных. Слабокровных! На минуточку, бессмертных колдунах большой силы!

Это... Интриговало?

Передавая тело, Владыка рассказал и об остальном, что знал про это существо. Не так чтобы слишком много, но достаточно для понимания основных вех существования зелёного чуда. Выброс веры на заснеженные каменистые степи, "конденсация" энергий на единственном крупном живом существе, стихийная перестройка организма... Случайность ли? Или же тонкий расчёт какого-то мага, пожелавшего неизвестно чего? Ведь без ведущего разума вера подобное совершить не способна! Да и выживаемость куста также сомнительна...

Однако вот он, зелёный полубог. Стихийно созданный, природой благословлённый и даже вроде-как разумный. Нонсенс, ставший следствием то ли чьего-то идиотизма, то ли хитрой манипуляции.

Впрочем, не то чтобы вся сила и регалии спасли кустик от внимания Прародителя.

Зато теперь ему, главному учёному уже двух миров, приходится заниматься исследованием этого... Этого. Будто бы административной работы ему не хватает, честное слово! И без того практически все свои проекты на помощников сплавил, хотя не желал безумно - Камор всегда считал и будет считать себя именно исследователем, а не бумагомарателем. И в иной ситуации он с превеликой радостью отправил бы подчинённых в Бездну, запершись в родной лаборатории.

И он обязательно сделает это! Потом... Когда-нибудь...

- Камор, я всё ещё жду, - с лёгкой улыбкой заметила жрица, рукой понимающе похлопав мужчину по плечу. - Уж не знаю зачем ты позвал меня, но этот хворост на столе как-то не вдохновляет. Пусть даже и веет от него силой большей, чем имеется у большинства демонов.

- Это трофей Владыки, - повернувшись, в ответ легко улыбнулся вампир. - И тебе его придётся съесть.

- Съесть?.. - с ещё большим любопытством переспросила Кафила, бросив подозрительный взгляд на останки кустика.

- Ага, именно что "съесть"! Мне же нужно сделать так, чтобы ты смогла это сделать.

Девушка обошла рабочий стол по кругу, провожаемая внимательным взглядом учёного. Опытный разум отмечал отличия от привычного поведения вампирши.

"Гормоны? Похоже на то. Прародитель строго-настрого запретил Кафиле манипулировать ими, пока ребёнок не родится." - мысли двигались неспешно, обстоятельно и совершенно привычно, не прерывая, впрочем, анализа останков полубога. Вампир стремительно учился анализировать большие объёмы разносторонней информации, иначе не смог бы справляться с собственным министерством.

Владыка, конечно, обещал помочь, для чего разрабатывал нормы научной документации. Но когда они ещё появятся? А десятки и сотни учёных, которым теперь практически не нужен отдых и сон, они уже здесь, работают не покладая рук. И каждый искренне уверен в Исключительности и Важности своего направления.

Жалко только, что ни один из них не имеет достаточной квалификации для работы с божественным. Не то чтобы сам Камор имел подобную, но какой-никакой опыт всё-таки успел получить. А потому теперь в одиночку и отдувался.

Во время очередного обхода девушка внезапно замерла, подняв на мужчину подозрительно-насмешливый взгляд.

- Милый вновь переживает за нас?

- Верно, - усмехнулся учёный, - но не только. Он надеется изменить аспект дитя на более нейтральный, или хотя бы смягчить его. Что, наверное, логично - у Тёмного леса, в отличии от более благостных версий Природы, может быть только один хозяин. Несколько всегда будут инстинктивно соперничать.

- Отец всегда желает сыну самого лучшего. - с мягкой улыбкой заметила девушка, огладив ещё более выразительно округлившийся животик. - Он как-то сказал, что может с лёгкостью подчинить эту силу нашего малыша после рождения. Но не хочет, потому что тогда сыну не стать настоящим Владыкой леса.

- Король на чужой земле, а не вассал на своей. - задумчиво пробормотал вампир. - Мудро.

- И правильно. - закончила девушка.

***

Нашёл я и другие аномалии. Иногда попадались усеянные разнообразными волшебными ловушками поля, подозрительно напоминающее нечто из памятной мне вселенной Сталкера, но куда чаще - какие-нибудь локальные зоны с проблемами концептуального плана, ещё не успевшие породить местечковых божков. Ну, знаете, как это бывает: сначала на какой-нибудь полянке люди начинают ощущать, к примеру, беспричинный непереносимый голод. Казалось бы - там явно творится некая странная херня, а значит любой здравомыслящий разумный станет обходить непонятное место стороной. Да-а, любой здравомыслящий... Но ведь найдётся идиот! Обязательно в чьём-нибудь воспалённом мозгу родится подобающая случаю легенда, а последователи безумца, по которому плачет клиника, начнут проводить выдуманные ритуалы, желательно - с человеческими жертвоприношениями. И так год за годом, столетие за столетием огромные объёмы свободной веры изменятся под действием ручейка желаний больных на голову ублюдков... В конце концов принимая форму новорожденного божества. Слабого и полуразумного, зато точно и совершенно нечеловечного в плане разума. Так, собственно, в большинстве своём вся эта лавкрафтианская погань и формируется - разум рождает и формирует веру, а потом вера рождает разум. Сломанный и больной, но всё же.

Другое дело, когда божественные сущности рождаются из нечётких форм, вроде снов с кошмарами, или представлений некого чуждого нам разума. Душевнобольных, например, или крайне специфических форм жизни. Но с подобным я пока не сталкивался, к вящей моей радости. Нафиг-нафиг, и так с Гранью связан. Не желаю знать, что может породить чужая мультиреальность, даже если она является родной для нашего Творца.

Лучше, вон, свободную веру поглощу. Всё равно ничейная, а лишней для настоящих богов эта субстанция не бывает. Это местные растолстевшие "демоны" от подобной диеты лопнут, как перекачанные шарики, а прошлые владельцы этого мира просто не способны были использовать её из-за своей природы. А вот я, как и все мои дорогие коллеги по божественному, могу сей нектар и на улучшение себя-любимого пустить, и на дары последователям, и даже на воплощение миров!..

Ну ладно-ладно, не миров, а их кусочков. Крохотных. Примерно с небольшой посёлок, и то пупок себе надорвать придётся. Что поделаешь - непрофильная работёнка, как есть непрофильная.

И всё равно субстанция на диво полезная, особенно для меня - и без того нужно срочно наращивать силы если не для прямого противостояния с другими богами, то хотя бы ради обеспечения какого-никакого паритета сил. Что достичь, к сожалению, не очень-то получалось, не смотря на все социальные программы. Слишком уж медленно размножаются и растут людишки, а других рас хоть сколь-либо схожей численности у меня и нет.

Поэтому, собственно, до практически бесхозных запасов сей энергии я, можно сказать, дорвался. Как лиса в курятнике, полном спящих пташек! Сидя на стульчике в рабочем кабинете посреди Домена, в то же время носился по огромной территории, попутно разбрасывая семена кровавого леса. И жрал, жрал, жрал... Изредка исследовал интересные места, ещё реже - сохранял что-то полезное, и совсем уж редко встречал какое-никакое сопротивление. Например, как с тем же самым кустиком-культиватором.

Впрочем, бывали находки и действительно странные.

***

Очередной точкой интереса оказался довольной глубокий грот неестественной формы. Сперва было не слишком понятно, в чём именно заключается его неправильность, однако чутьё бога всё же смогло найти ответ на этот вопрос. Линии. Острые ломанные линии пещеры, ни единого скругления. Это было просто невозможно... Однако существовало.

Магия или выверт аномалии, вот в чём вопрос.

Признаться честно, войдя я практически сразу же ощутил себя героем какого-то ужастика. Уж слишком атмосфера неприятная, причём всё из-за тех же ломаных граней - они явно формировали некий узор, мне совершенно неведомый. Неведомый, на минуточку, полноценному богу! И это не говоря о столь же незнакомой силе, а если точнее - мане, которая стала ощущаться ближе к концу грота.

Ох уж эти идиоты! Если уж Механизм создали, то не могли что ли экзотические маноформы запретить? У нас, вон, всего несколько доступно, и всё равно все прекрасно живут! Одно их извиняет - оставили защиту столь мощную, что обычно всё "неправильное" уничтожалось едва ли не моментально.

Ага-ага, пока Механизм не сломался. Хлебнули бы они горя, если бы не грядущий апокалипсис. Благое дело делаю, фактически.

Наконец я дошёл до... Чего-то. Портал? Разлом? Нет, скорее просто трещина куда-то. Крохотный разрыв пространства, едва ли не в несколько микрон. Совершенно незначительная аномалия... Была бы, не будь на другой стороне несколько чуждый нам мир. И столь же чуждая мана, соответственно.

Хлад. Основное влияние на реальность оказывал именно Хлад - концепция потери интенсивности, увядания и оптимизации, как бы странно не звучало это сочетание. А вот с частностями было уже сложнее - не смотря на "прохладу", ничем хотя бы минимально похожим на Страдание или Зов, то есть на магию смерти или призыва соответственно, и не пахло. Но если не Смерть, единственный знакомый мне аспект этой Власти, то что? Зеркала? Похоже, конечно, вот только насколько я знаю, главное у них - отражение. Полное или частичное, искажённое или не очень, материи или энергии, разума или духа. Что-то как-то должно отражать, так сказать обязано концептуально. Однако ничего подобного здесь не ощущалось.

Хотя ломанные линии сводов всё же наводили на подозрения...

Что там в Хладе ещё остаётся? А, собственно, только сам Холод, да всё. И какую же его маноформу я здесь вижу? Может быть...

Именно в тот момент, стоило мне потянутся вниманием чуть дальше нескольких сантиметров на той стороне трещины, как оказалось, что аномалия пользовалась незавидной популярностью в том, другом мире. И ладно там некие, судя по строению, приборы из непонятных металлов, так ещё и наблюдатели были. Много наблюдателей. Очень много наблюдателей, которые прямо вот в этот момент напряжённо следили за показаниями приборов. Причём, судя по реакции непонятных преимущественно кремниевых существ, моё внимание к их миру не осталось незамеченным.

Ну а дальше вообще начался какой-то сюр.

Замер. Ещё раз "облапал" вниманием помещение за трещиной. Рефлекторно почесал макушку, оглядев изменённый грот ещё раз. Заметил, что у них там тоже всё не слава богу - судя по количеству неких энергетических щитов, а также по интенсивности работы насосов маны, наш коктейль тоже был для них довольно-таки токсичным. Уловил внимание их бога. Показал внимание в ответ. А дальше произошёл короткий, но до крайности высокоинтеллектуальный диалог вида:

- Вы чо?

- А вы чо?

И показав таким образом друг другу размер наших... Божественных проекций, мы мирно разошлись в стороны. Попутно договорившись о мирном же исследовании маноформ, да.

Не знаю, планировал ли мой собеседник в один прекрасный день нарушить уговор, однако его так или иначе ждёт сюрприз - я уже начал подготовку к уничтожению Таурума. И уж очень вряд ли, что другой бог, пусть и третьеранговый, сможет мне помешать. Не через, фактически, игольное ушко. Так что в определённый момент аномалия исчезнет сама собой... Или станет вести прямиком в Бездну, от чего мир за трещиной хлебнёт кучу проблем.

Ну, их проблемы - не мои. Плевать.

***

Долгое время я путешествовал исключительно по северу, не рискуя заглядывать в центральные регионы. Ведь не смотря на уже распространившиеся слухи о судьбе иномирных вторженцев, мелькать рядом с бывшей территорией этих ребят мне было довольно опасно. А ну как не всех добили? Или подарочки какие перед отходом подготовили? И пусть шанс того, что их технологии смогут навредить мне представляется крайне маловероятным, однако своим сопротивлением я рискую невольно выдать себя Механизму, будто бы созданному инквизитором из мира молота войны. А дальше - ещё один орбитальный удар. Не смертельно, конечно, но неприятно. Да и совершенно неясно, имеется ли в загашнике защитника этого мира что-нибудь поубойнее.

Может быть это вообще предупредительный выстрел был? А то ведь из пушки по воробьям не палят, пока птичка не превратится в пожирающего плоть монстра. И на "воробья" я уже явно не тяну...

Словом, центр и юг пока обходил стороной. Запад - море, восток - горная гряда с пустыней, за которой лежат мелкие государства. Поправка - лежали когда-то, судя по следам сметённые демонами уже пару тысячелетий как. Выжившие разумные сформировали полудикие племена, занимающиеся чем-то напоминающим техноварварство, только с магическими артефактами вместо того самого "техно". Жалкое зрелище.

С другой стороны, какой у них был выбор, в общем-то? Людей - мало, земли - разорены и отравлены уже давным-давно, аномалий из-за Механизма - пруд пруди, как и местечковых божков. Последнее, кстати, указывает на куда более раннее начало "загрязнения" местности, нежели на бывших землях Империи. Так что провести параллели было не трудно - именно подобным образом спустя некоторое время будет выглядеть север, "свободный от власти имперских угнетателей". Нелепо и печально, в общем.

Что же до самого разорённого региона... Его придётся чистить. Основательно. Возможно даже с привлечением собственной армии, поскольку взращивание подходящих кадров на месте может быть сопряжено с куда большими сложностями. В конце концов, это в Империи была одна государственная вера в исчезнувших божков, а за демоно- или эльфопоклонничество карали быстро и просто. А вот среди полудиких племён, которых все кому не лень используют для набора рабов и материала, "волевых героев" может и не найтись. Да и пригляд там сейчас хоть и пожиже, но всё равно сильный - с начала эскалации конфликта на бывших землях империи, конкуренты стремятся разрушить любую экономическую базу соперников. Пусть даже столь жалкую.

К тому же нет-нет, а божки там всё же встречаются. Как максимум - очень и очень бледные единички, и то только лишь на своей территории. Но и этого мне хватит для вдумчивой и длительной работы, времени на которую сейчас просто-напросто нет.

Хотя, не смотря на всё вышесказанное, внедриться я всё же попробовал. Насколько удачно - покажет время.

***

Холодные ветра трепали душистое разнотравье, обещая скорую смену сезона. Очередную. По пути цепкий взгляд немолодого уже мужчины подмечал и стремившихся зарыться поглубже животных, и начавшие сворачиваться стебли растений. Вне всяких сомнений, скоро эти земли вновь укроет пелена Шторма.

- Наконец мы прибыли... - прошептал замерший рядом ученик, вглядываясь в надвигающийся фронт непогоды. - Успели, не смотря на задержку. Повезло...

- Никакого везения, Ют, - возразил шаман племени, бросив спокойны взгляд на тучи. - Вождь знает, что делает. Мы кочуем этим путём испокон веков, знаем его вдоль и поперёк. Проблемы были ожидаемы, потому и выдвинулись раньше.

Его голос был подобен грому того Шторма, что сейчас надвигался на них. Глубокий и сухой, словно пепельные ветра сломанного мира. Привыкший пробирать до самого сердца, приказом ли, или мягким увещеванием. Такова уж его доля и роль - шаманы не только хранят тайны прошлого в своей памяти, не только силою магии помогают племени выживать, но и спасают потерявшихся в себе. Он обязан быть мудрым старцем, уверенным в себе и будущем, чтобы передать эти чувства соплеменникам. Так же учил и своего ученика...

Однако сейчас Аргал был потерян, пусть и не показывал этого никому. Надежда мешалась со страхом и горечью неуверенности, что подрывало так необходимую сейчас уверенность шамана племени. Кажется, его ученик почувствовал это острее всех прочих.

- Зачем мы прибыли сюда, учитель? - всё столь же тихо шептал Ют, намереваясь скрыть разговор от соплеменников. - Обычно мы не кочуем в эти земли столь рано.

Теми же вопросами задавалось и остальное племя, вместе с вождём. Последний, впрочем, знал несколько больше остальных, поскольку именно ему пришлось принимать решение о смене привычного маршрута. Сомнительное решение, особенно в это время года, но шаману он верил безоговорочно. Другое дело, что верил он именно Аргалу, а не силе, которая связалась с ним...

- Зачем... - шаман теперь тоже шептал. - Со мной связались, ученик. Связались мягко и осторожно, попросив прибыть в старое святилище.

Эти руины расположились в часе ходьбы отсюда и обычно никем не использовались из-за странной силы, выпивающей жизнь странников. Медленно, буквально по капле, но уже спустя пару дней многие начинали чувствовать усталость.

Ещё в молодости Аргал пытался разгадать загадку этого места, однако всё же покинул руины спустя шесть дней поисков. Иначе, задержись он подольше, рисковал бы присоединится ко множеству костей, буквально устилающих старые камни.

И теперь кто-то позвал его туда.

- Мы отправимся туда после Шторма? - нахмурился парень.

- Нет, Ют. Это я отправлюсь туда, причём перед ненастьем. - мужчина оставался всё столь же внешне безмятежным.

А ученик замолчал, не спеша возражать шаману. Он прекрасно понимал, что все сомнения и страхи им испытываемые, чувствовал и его учитель. И всё равно принял решение. Оставалось лишь узнать причину такого решения.

- Почему, учитель? Почему вы так рискуете?

Мгновение тянулось за мгновением, но Аргал не спешил отвечать на вопрос. Думал. Взвешивал слова и решения. И в конечном итоге решил быть откровенным перед своим самым близким существом.

- То, что мне пообещал этот... Голос, - с трудом подобрал определение мужчина, - было незнакомым мне посылом. Демоны, эльфы и боги - все они твердят одно и тоже, соблазняя нас личным могуществом и властью. И мы с тобой знаем, чем это обычно заканчивается.

Под внимательным взглядом шамана ученик напряжённо кивнул, прекрасно помня все выученные истории. Это была малая толика тех самых тайн прошлого, тех бережно охраняемых крупиц знаний, которые позволяли племени выживать не смотря на все удары судьбы. Поколение за поколением истории собирались и передавались от матери детям, от шамана - ученикам. И первое чему учили вставших на путь мага юношей и девушек - предвзятость к сущностям иных планов. Правило, написанное слезами и кровью.

- В этот же раз всё было немного иначе. - продолжил после короткой паузы мужчина. - Голос предлагал "спасение" племени, в обмен на нашу верность. Предлагал изменение к лучшему жизни нашей и наших детей.

- Ложь? - с лёгким сомнением уточнил Ют.

- Пока не знаю. - отвернулся учитель. - Пока не знаю, но вскоре узнаю, ученик. И если имеется хотя бы крошечный шанс того, что неизвестный нам бог действительно готов был изменить судьбу племени к лучшему...

Мужчина взглядом уцепился за настороженный взор юноши.

-... Тогда я не имею право отказываться, Ют. Рискну, даже если это будет стоить мне жизни. Поэтому, ученик, если я не вернусь, то новым шаманом станешь именно ты. И уведёшь племя как можно дальше от этих земель.

- Я... - потеряно и, да чего уж там, испуганно прошептал парень. - Я понял, учитель. Сделаю всё, что в моих силах.

На том они и расстались. Всё племя наблюдало за всё удаляющейся фигурой, уверенно торящей путь через редкие наносы песка и пепла. Впрочем, продолжалось это не долго - раскаты Шторма гремели над головой всё чаще и громче, лучше всяких слов мотивируя к установке лагеря. Младшие шаманы с учениками призвали силы природы, создавая и углубляя яму, пока остальные укрепляли её стены и ставили потолок. Никто не собирался пережидать Шторм на поверхности, рискуя погибнуть - ветер с песком и пеплом за считанные минуты стёсывал кожу и мясо до самых костей.

Даже шаманы не могли долго сопротивляться подобной мощи.

Зато правильно построенное убежище уберегало и от ужасающих ветров, и от редких штормовых хищников. А идущие за Штормом группы падальщиков, не суть важно люди или монстры, не могли обнаружить подземное убежище даже на очень близкой дистанции.

Забравшись в безопасную темноту, люди привычно расположились на земляном полу и столь же привычно дружно устремились в царство сновидений. Бдили лишь редкие шаманы, иногда освещавшие пространство убежища крохотными светлячками - следили за состоянием соплеменников, заодно прислушиваясь к шуму на поверхности. Мало ли, какой монстр сможет случайно учуять большое количество пищи под землёй. Впрочем, и они периодически менялись, урывая клочки спокойного сна.

Спустя время Шторм прошёл, и прошёл он спокойно. Насколько спокойно вообще может пройти столь неестественное погодное явление.

Выбравшиеся люди принялись сворачивать убежище, вытаскивая на на телеги и волокуши запасы пищи и воды. Увы, все вьючные животные на этих землях подохли уже давным-давно, а потому тянуть весь скарб приходилось именно членам племени, что здорово ограничивало благосостояние и запасы каждого человека. Но иного выбора просто не было - без кочевания людям не хватит ни пищи, ни воды. Да и монстры с бандитами и приспешниками нечистых сил в конце концов обнаружат поселение. И договорится с этой напастью невозможно.

Однако не смотря на тяжёлую работу, многие нет-нет, да поглядывали в направлении ушедшего ранее шамана. Аргал не просто так звался именно что "шаманом", являясь главным кудесником и мудрецом племени. Его силе доверяли, его мнению следовали, а в его решениям - верили. Именно поэтому всё племя дружно ожидало, когда же мужчина вернётся к ним.

И он пришёл. В лучах заката. И Юту показалось, что алым светом теперь горело не только небо, но и глаза его учителя.

Глава 13 - Шаги

Пока я в теле аватара продолжал носится по Тауруму, ощущая себя наскипидаренный кроликом энерджайзером, основное тело с меньшей частью мыслительных мощностей продолжало чинно и благородно вести всех желающих и не очень к светлому будущему. Светлому, естественно, для себя-любимого. Впрочем, некоторые продолжали упорствовать с усилием, достойным лучшего применения.

- Кто это? - спрашиваю, мельком взглянув на здоровенный кровоточащий кусок мяса. Тактик, зашедший вместе с носильщиками этого трофея, прямо-таки фонтанировал гордостью за хорошо проделанную работу. Была только одна проблема - ничего этому конкретному демону ранее не поручалось.

Я не мог ничего забыть - у богов не бывает проблем с памятью. Не бывает же?..

- Это демон, Владыка! - довольно откликнулся самый настоящий демон, указывая на самозванца. В смысле, демоны Таурума - ни черта не демоны на самом-то деле, что уже всем известно.

Ещё больше меня задел сам ответ. То ли этот тактик не понимает, что я буквально являюсь всем Доменом, и здесь ничего не может произойти без моего ведома, то ли банально издевается. Но ведь мои демоны, а уж тем более демоны крови, в принципе не способны смеяться над начальством в моём лице. В определённом смысле, это было бы похоже на смех волос над личностью их прямого носителя - глупо и невозможно. Значит, демону-умнику не хватает этого самого "ума"... Брак, что ли? Нужно проверить.

- Я знаю, что это - "демон", - говорю терпеливо, отслеживая мыслительные процессы собеседника. - Меня больше интересует причина, согласно которой ты притащил его сюда.

Обычных пленников ко мне если и таскают, то явно не в рабочий кабинет. Да и чувства утверждают, что пленник является особенным хотя бы по причинам огромной физической силы и метки чего-то вроде жречества на своей душе. Правда, жрец он именно что на уровне "чего-то вроде", поскольку его хозяину до ранга боженьки ещё пилить и пилить.

- Он - чемпион Молотильщика, - всё столь же гордо принялся перечислять демон, - сильный боец и довольно умное существо!

Причём последнее было сказано таким тоном, что сразу становится понятно - именно данный фактор являлся решающим. Признаться, если всё действительно именно так, то со своим потомком я полностью согласен - с умной личностью всегда можно договорится. Даже если она пока что служит твоему врагу.

Что же, давайте поговорим...

...Разум божественных существ довольно специфичен, особенно если они продолжают держаться за смертное мышление. Просто не получится отслеживать всё и сразу, приходится, условно говоря, приглушать связи с большей частью верующих. В моём случае всё ещё хуже - полчища тварей, рождённых из моих "крови" и "плоти", связаны со мной куда более тесно, нежели слуги у других богов. Что неудивительно, ведь обычно воинов возвышают и благословляют, а не делают кровными потомками... Если вообще не частью себя самого. Причём даже те же вампиры не становятся исключением из проблемы, скорее уж яркой иллюстрацией к результатам моей политики.

Единство в крови. Единство в стремлениях. Единство в духе.

Опасное решение, на самом-то деле. Перегнув палку на этом пути, можно с легкостью стать аналогом Мёртвой луны или любого иного существа, являющегося результатом слияния частностей в целое. Естественно, ни моя, ни личности моих потомков при этом не сохранятся, поэтому гнаться за силой таким образом по меньшей мере глупо.

Божественная амёба - в первую очередь амёба, а уже во вторую - божество. Дураков, конечно, всегда в избытке, но попадают в эту ловушку всё же довольно редко - умным банально проще достигнуть этой планки силы. Статистика неумолима.

Но кроме опасности, поджидающей неосторожного наглеца, имеются и последствия. Различные и довольно спорные по большей части, зато некоторые из них уже настигли меня. Узнал я об этом, правда, не так уж давно, поскольку информации на эту темы было не сказать чтобы много. Так уж повелось, что другие боги чаще всего избегают заигрываний со своим кровным потомством всеми возможными способами. И не мудрено - кровь и плоть всегда являлись и продолжают являются ниточками к любому затронутому этими узами, причём как со стороны магии и божественности, так и с точки зрения Ноосферы. Но ведь никто не хочет оставлять на улице ключи от собственного бункера, верно? Вот и не размножаются особо... Кроме одного всем нам известного молодого божка, естественно.

Вновь выделился, как же иначе.

Правда, это я всё так утрирую - на самом деле другие боги вполне себе размножаются, причём крайне активно. Просто по сравнению с полчищами моих "детишек", даже полновесные сотни и тысячи потомков иных коллег смотрятся по меньшей мере... Жалко. Впрочем, понять их можно - ситуация иная. Пусть всем уже давным-давно известны способы противодействия влиянию по кровной связи, да и на саму божественную сущность извне повлиять довольно сложно, однако даже одна-единственная волшебная заноза может привести к погибели божества. И заноз таких, волшебненьких, с одного потомка можно и несколько получить. Способы получения, впрочем, лучше опустить...

Главное - ситуация у меня иная. Очень трудно, знаете ли, через кровь и плоть влиять на божество, аспектами которого и выступают те самые кровь с плотью. Даже наоборот, фактически - тут ещё вопрос, кто и на кого влиять будет. Что уже не раз подтверждалось, особенно в период короткого накала шпионских игр в Удлаторе.

Что поделаешь, не ожидали коллеги таких фортелей. Впрочем, разобрались быстро - не я один такой умник, чтобы части последователей как проводники воли использовать. Для тех же богов мёртвых это вообще, можно сказать, профессиональная фишка, да и боевики с оружием не просто так носятся. Другое дело, что ни одно оружие не сравнится в силе с божественной кровью... Однако мировой баланс и Закон подлости требовали компенсации за вымышленную несправедливость. И провидение даровало её.

Эмоции.

Последствием моей тесной связи с потомками оказались эмоции. Наши эмоции. Их желания и вера, отражающаяся во мне, и мои редкие вспышки, напоминающие стихийные помутнения рассудка для них. Глупо было не ожидать чего-то подобного ещё при возникновении моей странной эмпатии, однако же... А что я вообще мог сделать? Убить их всех? Так даже соверши я это, и новые последователя тоже станут "потомками". Да и смерть демонических орд в моём случае скорее всего приведёт к импульсному воплощению божества четвёртого-пятого порядка, да ещё и с претензией на аспект Хаоса. Тогда уж хреново будет всем - и мне, как утратившему психологическую стабильность, и миру, что вкусит пришествие тёмного бога в духе памятного Молота войны.

А ведь хаоситов к тому же просто так не убить. Собственно, смерть души в принципе возможна лишь в Хаосе, откуда они и берут своё начало. А так как весь бог - это буквально титанических размеров душа... Однако, что можно сделать с существом, чья душа уже несёт в себе частичку саморазрушения? Очень сложно, знаете ли, заставить покончить жизнь самоубийством старого опытного наркомана. Он уже и без того одной ногой в могиле. Уже на краю. Но каждая доза придаёт жизни смысл, оттягивая желание собственной смерти. Так и хаоситы - наполовину уже мертвы, но гниющему остову желания жить хватит на десятерых.

Естественно, становится таким подобием живого существа мне не хотелось бы совершенно. И даже экспериментировать на этом поприще - опасно. Да и эмоции, будем честны, слишком приятны и воодушевляющи, чтобы отказываться от них из-за рисков. Так что пришлось мирится, настраивать, ставить блоки и ограничители...

Правда, помогает всё это далеко не всегда. Бывают... Прецеденты.

***

- Мэтр Шеван, еретик доставлен в казематы, - подобострастно склонился пастух.

- Прекрасно, - безразлично бросил лич, плавно и методично шагая по направлению к донжону замка. - Палачи уже начали работу?

- Конечно, повелитель!

- Что-то уже узнали? - иногда давно уже мёртвому магу хотелось удавить этого слугу за его... Ограниченность. Однако верность, пусть и при подобной глупости, ценилась им куда выше своего собственного неудобства. Спросит и переспросит, не сломается. Уж мертвецу ли выражать нетерпение?

- Он назвался странствующим проповедником Сангвинарной церкви, чтобы это не значило...

Слуга прервался на половине ответа, с удивлением оглядев замершего повелителя. Почувствовав начавшиеся возмущения в мане, рядом заворчало сопровождение из мертвецов. В замешательстве принялись оглядываться и немногочисленные живые обитатели замка.

- Повтори ещё раз, - приказал мёртвый маг, не поворачиваясь при этом к собеседнику.

- Он назвался странствующим... - начал было вновь пастух, но вновь оборвал себя.

По окружающей реальности прошла волна божественной мощи, совершенно незнакомой верным служителям Владыки праха. Ему вторила ещё одна волна, уже куда более знакомая, родная... И к ужасу Шевана, куда более слабая, нежели прошлая.

Боги заявили о своих намерениях.

Завыл холодный злой ветер, оставляя призрачный привкус костного праха в рту. Даже давно уже мёртвый маг почувствовал его, этот вкус, сопровождающий приход силы вечно-истлевающего-бога. Пыль поднялась в воздух, превратившись в белоснежный хоровод острых песчинок...

В пику силам и желаниям бога смерти, вечные тучи слегка разошлись, залив замок и окружающий мир ярким светом неестественно красноватой звезды. Когда эта пустынная земля в последний раз ощущала пусть и столь неестественный, но свет? Впрочем, он не понравился никому - на живых и мертвецов обрушилось ощущение странного груза, тянущего... Куда-то вверх. Тянущего прямиком за душу, да так, что кости похрустывали! Плоть и сила истлевающего ещё крепко держали их существование, но давление продолжало стремительно нарастать...

Где-то изнутри строения донёсся приглушённый взрыв. Раз, второй, третий... Донжон полыхнул яркой вспышкой, на краткий миг осветив мир вторым солнцем. Из окон и дверей посыпались слуги и даже мертвецы, в ужасе убегающие от...

- Покаяние вашей лжи мне мнимо, - вокруг пылающей фигуры плавился камень, а плоть осыпалась пеплом. И лишь пара ярко сияющих алых глаз - единственная черта, отмечаемая судорожно бьющимся сознанием. - Алый свет ведёт меня во тьме!

Лич судорожно дёрнулся, желая отступить от пугающей фигуры. Убежать! Спастись! Рядом, сражённый безжалостным Алым светилом, рухнул слуга. Но это прошло мимо сознания, ведь всё внимание мёртвого мага было сосредоточено на попытке убежать и... Песне?

- Истина та вера, что гонима, - продолжала радостно кричать не спеша приближающаяся фигура. - И спасенье душ ваших грядёт в чистом огне!

- Не понимаю... - прошептал Шеван.

Он знал про Сангвинарную церковь. И про их странствующих проповедников в особенности, не зря же боги столь настойчиво инструктировали последователей об избегании конфликтов с этим орденом? Однако причины... Они никогда не задумывались о причинах всех этих наставлений. Да и что мог сделать пусть и сильный, но один-единственный маг? Даже будь он хоть трижды жрецом...

Между тем, даже сам Семиликий пока только лишь строил предположения о том, что именно продолжало происходить с членами этого ордена. Истово верующий жрец бога, связанный с ним практически всеми аспектами, включая кровное родство... Отрёкшиеся от всех земных благ, как и от собственной жизни в целом... Истинные паладины рождались на глазах богов этого мира, а они могли лишь наблюдать за сим чудовищным в своей сущности действом. Наблюдать, но отнюдь не мешать.

- Свет Его очистит тело от скверны, - фигура наконец приблизилась к личу и заключила в ладони его высушенное смертью, магией и составами лицо, - пламя сбросит цепи бренных оков. Время провести молитвы сквозь тернии, время искупления ваших грехов...

Ярко пылающий лич, несмело протянул руки навстречу фигуре. Мёртвая плоть пеплом осыпалась с костей, одежда и посох уже исчезли в ревущем пламени, но всё это уже не задевало Шевана. Его уже практически ничего не задевало, кроме одного.

- Прекрасно... - прошептал жрец Владыки праха. Его захлёстывало ярко алое пламя, казалось, выжигающее хладное прикосновение старого хозяина. Мёртвая плоть чувствовало давным-давно забытое и такое невозможное тепло...

***

Странная ситуация. Со стороны Прахолюба это был действительно тот самый, воспеваемый в сотнях песен тысячами языков и терминов залёт. Классический такой, ярчайший. Аткоитэа ведь чётко и ясно сказала, что меня и моих людей трогать не рекомендуется. А что для пожирателя миров является рекомендацией, то для местных божков является прямым и непреложным приказом. Но, как видно, поняли это не все.

Гопники божественного разлива, мать их...

Безалаберности ли? Или желание пощипать новичка? Плевать, на самом-то деле. Поскольку мне, естественно, нужно было ответить, если не желаю прослыть эдаким "терпилой". Добра эти твари не понимают, вежливость воспринимают как слабость, а сострадание - как глупость. Впрочем, даже с этим их мышлением скорее всего всё закончилось бы одной лишь игрой мускулами. Однако...

Я почувствовал своего жреца. Он же всегда чувствовал меня. Обоюдная связь, крепость которой оказалась слишком неестественной для этого мира. И вся его боль от пыток, вся ненависть к истовым еретикам и ложному богу, всё сострадание к заблудшим... Оно так навалилось... Я совершенно не ожидал подобного! Совершенно! Алое солнце воплотилось само собой, и я почувствовал, как Алесаз буквально зачерпывает мою силу. Сам. Практически без моего на то желания. Впрочем, на тот момент я был только за! Даже спроецировал свою волю, почему-то почувствовав тело жреца, как готовый сосуд апостола.

Под настроение даже вспомнилось что-то старое, ещё с Земли. Тяжёлая песня, судя по воспоминаниям, что-то затронувшая тогда в моей душе. Алесаз же воспринял её, как какую-то молитву... Да и в тему подходило, что уж тут.

Материальные же последствия в свою очередь оказались, прямо скажем, пугающими. На далёком юго-востоке Великого королевства, где укрытый меж холмов и горных вершин расположился храмовый замок Владыки праха, теперь осталась лишь выжженная пустошь с оплавленными руинами. Звучит, конечно, страшно, но по факту виды там не очень-то изменились - бог смерти в принципе цветущие ландшафты не привечал. Так что поменялся лишь цвет пейзажа - серая земля почернела, да и только.

Другое дело, что кроме замка, который теперь придётся фактически перестраивать, пострадали и служители коллеги. И если на слуг ему в принципе плевать, как и на несколько пачек нежити, то вот лич... Бедняге, попавшему под действительно горячую руку моего жреца, серьёзно повредило память. И это при сопротивляемости столетнего мага! Не спасли ни переполнявшие мёртвую плоть силы его бога, ни артефакты, сожжённые вместе с телом, ни даже личное вмешательство Прахолюба. Всё, что нажито непосильным трудом, всё пропало!..

Конечно, душу служителя божок поймал. И уже даже успел его воскресить, если можно вселение в полностью мёртвое тело именовать "воскрешением". Но что толку, если бывший старший жрец потерял функциональность? Кроме редких фрагментов воспоминаний, эдаких вспышек снов наяву, личность его - практически чистый лист. Старый, видимо, мой жрец просто-напросто сжёг.

Чёрте что творится, ей Хаос.

Во-первых, у меня вообще нет огненного аспекта. Никакого. С превеликим трудом на данную роль может претендовать Разрушение месфелита, однако это даже не сову на глобус натянуть. Скорее уж истово сопротивляющегося ежа, да на танкерную цистерну. То есть всё же возможно, имей желающий возможности и знания божества.

Вот именно, что "божества". Жрец же подобных возможностей не имел совершенно. Что, впрочем, ему не слишком-то и помешало.

Насколько удалось установить следствию, Алесаз близко к сердцу воспринял концепцию Алого солнца. И особенно ему понравились принципы действия Гнёта - когда давление на души возрастает постепенно, с каждым мгновением отсеивая всё более крепких и сильных волей. Пока не останутся лишь крутейшие из крутейших... И потомки моей крови, что религиозному вампиру очень даже льстило. И воодушевляло на новые свершения. Главной их целью же он назначил возвышение "заблудших" до такой степени, чтобы они смогли-таки сопротивляться моей силе.

Истинно странное занятие, по моему мнению. Нет, пытаться усилить всех причастных и не очень, дабы они "стали достойными Прародителя", это действительно правильное стремление. Причём правильное для всех - многие сочтут его деятельность благородным занятием, тогда как я с радостью приму новые пополнения в рядах моих алоглазиков. Однако имеется здесь один тонкий момент - достичь этой цели без поголовного обращения смертных в вампиров просто-напросто невозможно. Сама моя сила устроена таким образом, чтобы не допустить выживания подходящей "пищи". Сопротивляться способны лишь божественные сущности, да сильные полубоги, остальных же "высосут" до состояния половой тряпки. Если мир позволит, конечно.

Впрочем, невозможность достижения мечты в чём-то даже правильна. Ведь какая же это мечта, если достижима, верно? Да и фанатику исполнение желания противопоказано - угодит в капкан катарсиса с последующей депрессией, а мне только психически сломленных вампиров не хватало. Ну и опять же, работа-то его плоды приносит, да ещё какие! Такому персонажу бросать своё дело никак нельзя.

Что же до лича, потерявшего память... Плевать мне на него, если честно. В отличие от его божка, который суетился в попытках восстановить расползающуюся память своего жреца, мне всё это дело было изначально интересно лишь в ракурсе странностей Алесаза. И в отличии от Прахолюба, своё дело я частично разгадал.

Вампир сделал нечто своим пламенем, пока буквально горел. А загорелся он только тогда, когда на небе сквозь тучи пробилась моё Алое солнце. Значит, что? Правильно, ответы нужно искать в силе светила. Гениально, не правда ли?

И кое-что я нашёл. Кое-что, потребовавшее срочного сокрытия деталей происшествия.

Вообще, тесно связанные со смертью, как показали наблюдения, любят дискутировать на одну и туже тему очень длительное время. Не любят спешки живых, понимаете ли. Поэтому, собственно, если бы те же личи не строили тысячи планов относительно практически любых возможных событий, то реакцию Лиории на наши действия мы скорее всего не дождались бы до сих пор. Боги смерти, к счастью, также не стали исключением. И пока Прахолюб исследовал состояние своего жреца, я успел скорыми штрихами замазать произошедшее в Ноосфере. Потому что узнай о деталях случившегося остальные боги, и, боюсь, даже предупреждение Аткоитэа не остановило бы желающих расправы надо мной.

И их можно было бы понять - пожиратель миров сейчас где-то очень далеко, а угроза в моём лице уже здесь, поигрывает чуть ли не ультимативным оружием. Убьёшь сволочь - проживёшь чуть дольше, со всех сторон выгодная сделка.

Но что же такого я понял, что потребовало срочных действий? Ничего необычного на самом-то деле, если знать принцип работы моего Алого солнца. А суть его такова, что большую часть сил, полученных при поглощении жертв, я расходую на само же светило. А точнее, на его поддержание. Тут следует понимать, что смертные, даже если они представлены многосотлетними личами - ребята не то чтобы питательные, с точки зрения среднего бога. Нет, если их правильно приготовить... То есть, выжать в личном домене, тогда получить гешефт действительно получится. Однако моё Поглощение, к сожалению, подобным КПД (прим. коэффициент полезного действия) не обладает. Да и душу не затрагивает, а она ведь как раз-таки наиболее интересна нашему брату.

В общем, процесс запускаю я лично, а вот уже поддерживаю преимущественно дармовой силой местных. Благо, это действительно легче и гораздо эффективнее, чем поглощать её лично. И именно в данный процесс сумел вмешаться мой жрец.

Говоря по-простому, Алесаз перевёл часть каналов с чужой энергией на себя, после чего "отразил" неестественное светило. То есть получил часть его возможностей, став чем-то вроде апостола моей проекции в реальность... Это сложно объяснить, за неимением подходящих терминов. Да даже подходящих аналогий подобрать не получится! Зато, с другой стороны, лично мне стали понятны многие странности, связанные с этой способностью моего жреца. В том числе и огонь - копировал-то он не меня лично, как концепцию, а солнце, которое нет-нет, да несёт в себе пламя. И действительно "очищает" материю... Посмертно, так сказать.

Нет ничего чище плазмы. Ведь плазмой станет всё, включая теоретическую грязь.

Так что мужик-факел вполне себе закономерен, если смотреть с этой стороны вопроса. Впрочем, ответ на главную загадку я всё ещё не получил.

Откуда у Алесаза вообще взялись такие возможности?

И, боюсь, в ближайшее время найти ответ мне также не удастся. Нет ни времени, ни сил этим заниматься, да и желания, если честно, кот наплакал. У нас тут две сверхдержавы шестерёнки смазывают, другой мир от букашек не очищен, да и вести ораву бездомных "насекомых" куда-то нужно будет. А на последнем поприще ещё даже конь не валялся - свободных миров вокруг не то чтобы мало, но вот безопасных для человека мы пока не нашли. К тому же, ищу их опять-таки я, поскольку никто другой из нас скакать по мирам без координат не способен. А искать на авось в многомерном пространстве Бытия - это верный путь к чему-нибудь, вроде вторжения Хаоса. То есть идея, конечно, интересная, однако имеются способы сдохнуть и попроще.

Что же до Алесаза и его новой силы... Детки - цветы жизни, даже когда не твои. Уже начинаю опасаться нашего с Кафи сына. Если на подобные сюрпризы способны даже обыкновенные вампиры, то что может сотворить настоящий полубог?

***

Напряжение нарастало.

Промозглые северные ветра несли волны с мелким ледяным крошевом, уже успевшим сковать берега толстым слоем неприступного наста. Впрочем, неприступным он был не по причине прочности. Снег шёл пока ещё редко и не слишком охотно, а без его толстого слоя ледяная корка на берегу была удивительно скользка и незаметна. Далеко не всякий рискнёт приблизится - можно в миг улететь в студёную воду, без возможности выбраться. Да и скалистыми эти берега прозвали не просто так...

...Жизнь будто бы исчезла из портовой зоны вместе с доступом к открытой воде. Лишь изредка можно было встретить укутанных в несколько слоёв одежды, непременно спешащих людей - то были стражники, которым не посчастливилось вытянуть короткую палочку на жеребьёвке, или слуги торговцев, чьим хозяевам не посчастливилось застрять в Низавии до конца сезона холодов. И те, и другие выполняли схожие задачи - присматривали за складской зоной опустевшего порта, где до лучших времён теперь хранились многие и многие товары. Дело важное, нужное и даже вроде как оплачиваемое... Правда, никакой радости от своей участи они всё же не ощущали - большую часть вознаграждений получали кланы и офицеры стражи, оставляя обычным людям лишь жалкие крохи. Не те это деньги и перспективы, чтобы рисковать здоровьем и жизнями.

И сейчас сложившийся уклад вещей был на руку не только северным аристократам.

- Девять тиков, - прошептал укутанный в плащ мужчина, включая таймер на магическом часовом механизме. Прибор тихонько щёлкнул и тут же исчез под толстой волчьей шкурой, укрытый владельцем от ледяных капель шумящих северных волн.

- Много времени, - заметил его сосед, визуально отличный лишь более мощной комплекцией фигуры, - даже очень много. Может ещё чего прихватим?

- Хочешь рискнуть? - злобно прошипел третья, явно женская фигура, одетая схожим образом. - Артефакт всего один, Мелкий. А на что способны твари, которым местные свои жопы продали - хрен его знает.

Разговор не мешал тихо скользить по помёрзшей земле, в тенях огибая просветы между строениями. Путь был известен и пройден уже не раз, а доскональное знание о маршрутах стражей и слуг позволяло не опасаться обнаружения. Даже если кто-то будет чесать языками всю дорогу.

- Но жалко ведь! - притворно заканючил здоровенный мужчина, бросая цепкие взгляды в стороны боковых улочек. - Столько добро всякого, причём очень даже дорогого, а мы мимо проходим. Словно имперские тени какие, а не благородные дельцы!

Он не видел этого, но буквально спиной почувствовал, как скривилось личико идущей следом девушки.

- Если нас поймают эти краснокожие верзилы, - с неким тёмным предвкушением ответила она, - то я попрошу, чтобы тебя изнасиловали прямо на моих глазах. Может быть хотя бы после такого унижения ты выбросишь из головы весь этот бред...

Малыш ехидно оскалился, уже готовясь ответить, когда подал голос лидер небольшой группы.

- Восемь тактов, почти на месте.

В ответ спорщики собрались, привычно отложив выяснение отношений до более сытых и спокойных времён. А пока их ждала добыча - некие артефакты, за которые заказчик отвалили им круглую сумму в золоте, а также побег и города, захваченного сектантами какого-то там демонического божка. Не самое простое предприятие, но так и они - совершенно необычные разумные. Можно даже сказать, соответствующие...

...

А в это же самое время, у перекрёстка в половине дня пути к городу возводился небольшой армейский лагерь. Уставшие и слегка продрогшие солдаты севера, закованные в удивительно качественную для этих мест броню, споро рубили лес и копали траншеи.

- Дом Анвиев ещё раз благодарит вас, ярл Харван. Ваша помощь многое значит для нас.

Укутанный в медвежью шкуру широкоплечий воин, чья короткая борода и причёска уже побелели от инея, плавным движением развернулся к подошедшему имперцу.

- Выгода обоюдна, Карт, - пробасил мужчина. - Да и глупо было бы не помочь союзникам, даже если бы это не было столь выгодно.

- И всё же, - настоял молодой имперец из рода Анвиев. - В постигшем всех нас горе, фамильные реликвии, украденные предателями, могли покончить со всем нашим домом. А теперь, пусть многие из нас и погибли, но надежда помогает действовать остальным.

Прежде чем продолжить, северянин взял паузу, дабы дать собеседнику время справится со вновь обуревавшими его чувствами. Сам Харван, как и любой правильный северянин, был привычен к чужим смертям. Родина у него такая, суровая, что уж тут. Однако он вполне мог представить, что должен чувствовать юноша со множеством родственников, большая часть которых погибла в течении буквально последнего года. Это... тяжело. К тому же, если бы злой рок нагнал их род лишь в этом...

- Не хочешь поговорить... с ними? - осторожно спросил ярл, следя за эмоциями собеседника. - Судя по твоему описанию, многих из них сумеют выжить в предстоящем штурме.

Карт из рода Анвиев ответил не сразу, серьёзно обдумав предложение. Но всё же не передумал.

- Нет, господин ярл, - юноша печально вздохнул. - Они сами выбрали свою судьбу. Предательство семьи нельзя прощать, какими бы ни были причины. А они, причины, наверняка найдутся. И боюсь, что ознакомившись с ними, моё сердце может дрогнуть.

Огромный северянин уважительно кивнул мальчишке, признавая его силу воли. Не каждый способен отбросить сомнения в нужный момент, прекрасно понимая, что потом они будут преследовать его всю оставшуюся жизнь. Однако, с чем ярл был полностью согласен, прощать предателей нельзя ни в коем случае. Каким бы ни были оправдания.

Что же, в таком случае план остаётся неизменным - они двинутся к городу, когда с искомым вернутся наёмники. ярлство Вересковые поля получит собственный торговый порт, их союзники, дом Анвиев, вернут родовые артефакты и расправятся с ренегатами, а северо-восток его родины потеряет ещё одну мерзкую язву демонического культа. Одну из очень и очень многих, к превеликой печали Харвана. Но ничего, когда-нибудь дело дойдёт и прочих...

***

- Ну что, есть результаты?

Вопрос не сразу догнал мага, прикорнувшего внутри мерно едущей повозки. А когда всё же догнал, то сперва вызвал лишь приступ раздражения - имперский аристократ, не так давно прикомандированный к северной армии Империи, после падения последней и без того редко находил время для отдыха. То битвы, то исследования, то ремонт снаряжения... Сплошной стресс без благостных перспектив на горизонте.

А сегодня утром вообще пришлось лабораторию сворачивать. Судя по словам офицеров, большая часть гарнизона с беженцами выдвинулась куда-то на север.

- Результаты? - вспомнил о вопросе маг, подняв взгляд на одного из старших офицеров, подъехавших к корме его повозки. - Есть, как же им не быть. Вам какие, правду или обнадёжить?

Бронированные аристократы, уже забывшие о своём происхождении в нервотрёпке последних месяцев, лишь недоуменно переглянулись. Пожалуй, маги были последними из высокородных, кто продолжал цепляться за тщательно вбитые манеры. Действие по-своему логичное, но совершенно неподходящие к текущим условиям. Как-то уж слишком трудно взаимодействовать с воинами и ополченцами, когда они из твоей речи ни черта не понимают. Маг в этом было проще, всё же общаются они в основном с офицерами, однако... И их догнало, видимо.

- Давай и то, и другое, - с усмешкой блеснул ровными рядами зубов один из собеседников, рефлекторно подкрутив чуть было провисший правый ус.

- Тогда обнадёжу, - начал со вздохом маг. - Для нас, растений и животных эта болезнь безопасна, а вот марионеткам пришлых обрезает ниточки на раз. Они там чуть ли не сгорают, настолько быстро развивается мор. Так что подобных мертвецов нам можно больше не боятся - даже если найдутся где-то, то "проживут" не слишком долго.

- А второе? - спросил уже другой мужчина, прежде вместе со всеми удовлетворённо покивав на приятные новости.

- Мы попытались разобраться, - загадочно ответил маг, ещё раз печально вздохнув. - И практически ничего не поняли. А то, что поняли... Не знаю, кто сотворил ЭТО, но пожелай он - и нас с вами сейчас уже бы не было.

- Всё настолько... плохо?

- На самом деле - ещё хуже, - покачал головой волшебник в робе, от чего капюшон её слегка сполз с головы мужчины. - Если судить по косвенным признакам, то мы все уже являемся носителями этого мора. Магического, попрошу, заболевания! Пожелай его хозяин, и мы все стремительно сгорим в лихорадке буквально за несколько часов. К тому же, по сведениям жрецов распространяет Мор мертвецов некий новый культ, которому потворствуют некоторые наши союзники.

- И что? - спросил хмурый усач.

- Сама мысль о том, что некто неизвестный создал подобное оружие против иномирных существ, о которых он до недавнего времени скорее всего никогда не слышал... Пугает нас. - признался маг, нервно передёрнувшись. - Что ещё хуже, неизвестный "благодетель" может быть связан с захватчиками. Тогда нам лишь остаётся надеяться, что они враждуют...

Беседа замерла, когда все погрузились в тяжёлые размышления. Волшебник вновь и вновь перебирал разрозненные факты, пытаясь выстроить наиболее вероятную и непротиворечивую картину, когда как армейские офицеры думали о вещах куда более прозаичных - как бы выжить самим и вытащить людей из той задницы, куда упорно катится этот мир. Впрочем, на этом попроще у них были и хорошие новости.

- У нас недавно сражение было, - тихо, будто бы ни к кому не обращаясь, протянул усач.

- Чего? - в удивлении расширились глаза мага.

- Ну, не совсем у нас, - поправился офицер, - но пятый легион два дня назад действительно город взял. Картр - крупный мастеровой караванник выше по Ливерге. Третий по размеру в Холодных лесах.

- Нахрена?! - ещё больше удивился волшебник.

- А-а-а, - раздражённо отмахнулся усач, - там какой-то культ демонический власть взял. Наглые до ужаса, ещё и людей как скот резали. Собсно, теперь уже резать не будут - развесили тварей вдоль дорог, чтобы неповадно было. А чтобы такого не повторилось, генерал решил все южные провинции Севера занять. Хлопотное дело...

- Зато жратва с торговлей именно здесь сосредоточены, - возразил ему другой офицер. - Мертвецы нам больше не угроза, это да, но с Юга такие вести приходят, что... Лучше уж пусть Центр недоступным для всех останется, чем к нам демоны с эльфами наведаются.

- Так-то ты, конечно, прав, - ещё более хмуро ответил усач, под конец почесав щёку. - Да вот только опоздали мы с демонами, как есть опоздали.

- В смысле? - напряжённо спросил собеседник, подержанный осторожными кивками слушателей.

- В том городе, что брали, рогатые твари были, - оглядел присутствующих офицер, выразительно указав рукой куда-то восточнее их текущего пути. - И по словам агентов, на Севере этих тварей становится всё больше и больше. Не столько, конечно, сколько на Юге, но всё же. И ведёт их некое Тлеющее золото - какой-то там новичок, пославший Пантеон на три буквы.

- Дела... - протянул маг.

Это стоило обдумать. Может ли быть такое, что...

- Правда, - уже куда веселее продолжил усач, - их культисты с нашими культистами на большу-ущих таких ножах. Ещё с тех самых пор, как демонолюбы чуть Рентэн не отхватили. Уж не знаю, что именно там произошло, на вражины отхватили крепко!

Разговор продолжился, однако уже без задумавшегося мага. Он размышлял. О превратностях судьбы, о неведомом существе, способном создать столь пугающую болезнь, и о том, что враг их врага - далеко не всегда является другом. История этого мира знавала слишком много примеров подобного.

***

- Как там на севере?

- Куда лучше, чем у нас, генерал.

В ответ на суровую правду жизни, молодой мужчина лишь устало улыбнулся, стойко встречая своеобразный юмор своего подчинённого. Новый первый легат, занявший бывшее место теперь уже генерала, имел настолько специфический характер, что обыкновенно даже несколько пугал собеседников. А как иначе воспринимать человека, что шутить и убивает людей с абсолютно одинаковым выражением мыслящего куска камня на лице?

- Зачем пришёл? - спросил генерал, откидываясь на спинку стула.

- Предателей дожали, - безразлично пожал плечами визитёр. - Заодно пару родов торгашей повесили, но это так, за компанию. Я предлагал ещё пару менестрелей повесить, чтобы им на том свете не так скучно было, но остальные меня не поддержали.

На последнюю сентенцию хозяин шатра даже поднял бровь. Вопросительно поднял, что собеседником не осталось незамеченным.

- Всё равно все они сейчас - дармоеды, проедающие наши запасы. А так хотя бы польза какая-никакая была.

На подобное генерал лишь насмешливо хмыкнул. Не объяснять же го другу и соратнику, что львиная часть боевого духа армии сейчас держится на вот таки вот паяцах? Это тварям с иных миров уныние не знакомо, а вот людям просто-таки необходимо время от времени на что-нибудь положительное отвлекаться. Иначе как деревяшка без просушки - сгниёт, да надломится ко всем чертям.

- А в остальном как? - полюбопытствовал начальник.

- Идём и захватываем, всё как всегда. Крайний Юг уже все покинули, на западе ещё два легиона в битвах увязли. А восток ещё чистить и чистить... Боюсь, ещё моим внукам хватит.

- А какой выбор, друг мой? - развёл руками молодой мужчина. - Войскам нужно что-то есть. А нормальное сельское хозяйство имеется только на востоке Южных провинций. Ремесленников мы спасли много, простого люда - ещё больше, а значит теперь пора бы и тылом озаботится.

В ответ собеседник просто пожал плечами, как бы говоря, что ему глубоко плевать на всё это. Будет приказ - будут и действия, и никак иначе.

- Жалко только, что с запада практически ничего не прихватили, - прикрыл глаза генерал. - Промышленный центр региона, столько мануфактур и магических устройств...

Впрочем, на стенания мужчина смог выделить лишь несколько минут своего времени. Работы было ещё очень много, особенно её прибавилось после повышения по службе в следствии предательства прошлого генерала. Ему до сих пор в кошмарах снилась та изломанная тварь, которой стал раб Охотника... Назидание остальным, особенно выходцам с низов - демонические выскочки, сколько бы они не называли себя богами, на самом деле не способны дать ничего по-настоящему значительного. Громкие титулы всегда соседствовали с немощью. Будь иначе, и никакие титулы не понадобились бы.

Глава 14 - Попутные ветра

Конечно, я неспроста вёл всех к этому мигу, ожидаемому более многих прочих. Однако теперь и сам отчего-то слегка заволновался. Хотя событие действительно знаковое, этого не отнять.

Небольшое помещение битком набито людьми, напряжёнными словно вот-вот в бой пойдут. Или же они чувствуют, что уже сражаются. Это ведь как посмотреть - дипломатические игрища зачастую куда сложнее и важнее, нежели обыкновенная рубка.

По правую сторону грубо сколоченного круглого стола расположились имперцы во главе с генералом северных легионов - Юном Антиресом из дома Антиопеи. Пожилой мужчина был как всегда хмур и суров, являя собой яркий образ настоящего аристократа и служителя почившей Империи. Оставшись наиболее высокопоставленным из выживших на этой земле, чтобы о себе не думали остальные властьимущие, лишь недавно этот человек соблаговолил принять официальный титул наместника северных провинций.

Ха, даже в этой малости не посмел замахиваться на власть императора! Хотя мог, даже более того - имел права на это куда более многих прочих. Отличный воин. Хороший командир. Цепкий политик. Человек, верный своему долгу и клятвам до самого конца. Что же, генерал мне честно понравился. При возможности обращу его первым.

Остальные четверо имперцев, напряжённо поглядывающих на генерала, были не столь... впечатляющи. Первый легат в качестве заместителя, старый маг с жаждой славной смерти в бою, слегка вспотевший жрец ранее не слишком-то и популярной религии имени Ушедших богов, а также войсковой его коллега, чья работа сводилась скорее к роли наблюдателя и особиста при армии. Все - специалисты далеко не из последних, все - достойные мужи со стальным стержнем в душе и твёрдыми убеждениями в голове. Даже насквозь гражданский почитатель богов нервничает скорее от встречи с послом моего культа, нежели чем от важности события самого по себе.

То есть господа тоже вполне себе неплохие, мне нравятся. Буду ждать удобных случаев, чтобы перетянуть их на свою сторону.

Возвращаясь к собранию, по левую сторону стола также собрались не менее, а то и более колоритные личности. Главой этой группы стал Лемгаль - новый ярл Хладных равнин, тайный военный лидер моего культа в этом мире и просто хороший вампир, чья истинная видовая принадлежность всё ещё остаётся тайной для очень и очень многих. Глазки бывшего человека уже значительно покраснели, а кожа - побелела, однако углядеть в нём совершенно неестественное существо было всё ещё довольно сложно. Конечно, если не знать этого юношу практически с самого детства.

Находящийся же здесь Бульдурф, советник и придворный маг ярла, парня с детства как раз-таки знал. И заметил изменения. На самом разговоре между ними на эту тему я, к стыду своему, не присутствовал, однако позже нашёл время пообщаться со стариком через жрецов. Что тут сказать? Опытный маг, естественно, был доболе скептичен и недоверчив. Однако возможности и разум мои признал, многие резоны - осознал, а значит угрозы с тех пор не представлял. Даже более того, учитывая планируемые мною шаги, в будущем Бульдурф имеет все шансы также сменить свою видовую принадлежность. К вящей радости последнего ученика и себя самого, естественно.

Остальные личности были менее примечательны. Первый - друг Легмаля и его же универсальная затычка в любую проблему, начиная от руководства возведением выгребных ям на пару тысяч человек населения, заканчивая командованием боевого отряда дружинников при поиске и облаве на бандитов. И не то чтобы этот человек со всем справлялся прямо-таки идеально, однако даже опытный крепкий середнячок при нынешней ситуации был буквально на вес золота. Тем более, что это самое золото сейчас сильно просело в цене.

Вторым же был жрец. Мой жрец, при том самый настоящий. История его принятия на эту должность стоит отдельная рассказа, однако сейчас, увы, совершенно не важна. Достаточно и того, что я сюда другого своего жреца, Палачом именуемого, не привёл.

Незачем пугать честной народ видом слегка сумасшедшего маньяка. Каждому инструменту - своё время и место.

В общем же, присутствующие были готовы приступить к финальному обсуждению доболе примечательного договора. Его принятие полностью изменит ситуацию в северных провинциях павшего государства, став знаковым моментом истории. Отклонение же тоже ситуацию изменит, но направит будущие события в куда более печальную колею. Причём печальную для всех сторон возможного договора, включая меня самого. Так что, не смотря на всё божественное всеведение, а также мониторинг гормональной ситуации у присутствующих, более необходимого минимума я предпочёл не вмешиваться. Говоря откровенно, шанс положительного исхода был и без того слишком велик, чтобы рисковать возможностью обнаружения моего прямого влияния. Тогда уж точно договорится не получится.

Имеется здесь, правда, и ещё один резон, о котором не стоит забывать. Божественные лики. Пусть напрямую ни один из них не запрещает мне грязной игры, однако аспекту Войны было бы довольно неприятно получать верных союзников или же даже соратников через обман. Такое можно делать с врагом, но никак не со своими. Так что... Перетерпеть столь незначительный откат - легко, однако зачем идти против себя же?

Верующие считают меня довольно благородным благодаря моей честности. Не буду их разубеждать.

- Принципиально я склонен согласится на договор, - начал генерал, после чего кивнул своему гражданскому жрецу.

- Однако нас всё ещё заботит вопрос вашего культа... - уловив намёк лидера, продолжил мужчина с залысиной. - Культа крови, если я не ошибаюсь?

Лемгаль замялся, не решаясь ответить на этот вопрос. Он-то, конечно, знал многое, однако вникать не спешил в силу отсутствия свободного времени. А знания без размышлений, как известно, являют из себя лишь мёртвый груз пустой информации. Поэтому возложить просветительские функции я решил на своего жреца. Хмурый мужчина с ясно видимой военной выправкой едва заметно вздрогнул, почувствовав пришедшее ментальное послания. И принялся отвечать:

- Верно, - кивнул человек с узором стилизованной кровавой капли на груди, - это одно из названий. Наиболее удобное для простого люда.

- Существуют и другие?.. - пытливо сверкнул глазами почитатель Ушедших богов, чем вызвал нахмуренный взгляд своего войскового коллеги.

- В иных... мирах, - мой агент, против появившегося у гостей налёта нервозности, наоборот расслабился. Рассказывать он действительно любил, а рассказывать обо мне - в особенности. Собственно, иных в проповедники лучше и не брать. - После обретения достаточной власти и стабильности, Его культы обычно присоединяются к Сангвинарной церкви - организации, объединяющей большую часть последователей Семеликого. Впрочем, само слово "сангвинарная" имеет множество значений, в том числе и "кровавая". Один из смыслов, знакомый всем и каждому.

Два теолога продолжали разговор ещё некоторое время, пройдясь по деталям и узким моментам моей религии. В числе прочего, были упомянуты и жертвоприношения, как основополагающая черта всех местных демонических культов. Гостей заботливо уведомили, что подобное изредка встречается и у нас. Вот только люди - такие себе источники силы для ритуалов, а потому для столь "почётной" роли мы набираем исключительно демонов. Добровольно-принудительно набираем, предварительно призвав в этот мир. Первый раз увидел на лицах гостей столь противоречивые чувства...

- И... - слегка замялся имперец, судя по эмоциям, наконец переходя к самой причине всего этого разговора. - ...Какова причина появления вашего божества в нашем мире?

Вот так вот. Не "кто ты, мать вашу, такой?" и не "откуда ты свалился на нас, грешных?", а чистое и незамутнённое "нахрена?". На самом-то деле - совершенно разумный, даже более того - по-настоящему единственный важный вопрос. Поскольку позволит узнать жанр произведения, тогда как ответы на остальное лишь добавят штрихов к портрету.

Что же, не хотелось бы вообще поднимать эту тему. Не сейчас по крайней мере. Однако лгать и увиливать также не имеет смысла - рано или поздно правда будет открыта. Поэтому...

- Конец, - печально вздохнул мой жрец.

- Конец? - переспросил уже сам генерал, да и заместитель Лемгаля перевел фокус внимания с гостей на моего протеже.

- Кроме прочего, Семеликий исполняет роль... - бедный мужчина замер, пытаясь подобрать максимально доходчивый, но при этом не порочащий меня пример. -... роль фельдшера при тяжелобольных. Только дарует последний покой не людям, а отжившим своё мирам.

- Значит?.. - дрогнул голос жреца Ушедших, тогда как остальные имперцы буквально застыли статуями самим себе.

- Наш мир отжил своё уже давным-давно, - с печалью продолжил мой священнослужитель. - Когда-то Ушедшие вырвали его жизнь из круговорота существования, а после - заплатили за это свою цену. Но теперь отсрочка закончилась. И Семеликий прибыл сюда, чтобы принести нашей земле последнюю милость.

На этот раз ему никто не ответил. А напряжение, витавшее в воздухе, уже сказывалось на мыслительной деятельности гостей - первый легат слегка поглаживал пустые ножны, наверняка досадуя о неимении в них верного клинка.

- Впрочем, - будто бы ничего не замечая, продолжил мой посланник, - божество всё же остаётся божеством, насколько бы скорбная роль ему не была уготована. И обнаружив в нашем мире множество разумных, в том числе и на землях далёких от Империи, Семеликий решил спасти всех, кого только сможет.

- Каким образом? - генерал оставался спокоен внешне, впрочем, не пресекая злобные взгляды своего заместителя.

А вот магу, кажется, было ровным счётом всё равно на представителей апокалиптический секты, сидящих напротив. Верно говорят, потерявшим всё бояться уже нечего.

- Исход, - одно слово, а сколько эмоций! - Владыка желает собрать людей, а также достаточно разумных демонов и эльфов, после чего переселить нас в иной, более благоприятный мир. И уже после этого принести Конец на эти земли.

А в ответ - тишина. Действительно, это вам не в поход по землям бывшей Империи двинутся - это чудовищное по сложности действо, в котором рискуют погибнуть очень и очень многие. Даже с поддержкой настоящего бога. Не говоря уже о том, что при иных обстоятельствах решились бы на подобную авантюры считанные единицы. В лучшем случае. У них же, как стало понятно, выбора как такового не имеется. Если всё это не первостатейная ложь, конечно.

- Мы... - кажется, Юном Антирес хотел выразится куда как крепче, однако сумел сдержаться, выдав бушевавшие эмоции лишь заминкой. - Мы обдумаем договор снова и дадим ответ позже.

Присутствующие переглядывались между собой, в особенности взглядами сверлили обоих моих протеже. Как же, видно ведь - гости не слишком довольны, а значит сейчас самое время для нападения! Но эскалации я не допущу. Хотя бы потому, что для меня ровным счётом ничего не изменилось. Вероятность подобного развития разговора была заранее математический подсчитана, и шансы на успех всё ещё довольно высоки.

Иронично, что даже став богом, многое в моей жизни всё ещё зависит от благоволения Фартуны. Ну, хотя бы не Фатума. И на том спасибо.

***

- Лем, какого хрена? - на этот раз корчить напряжённую рожу ему не пришлось, необходимое выражение получилось само собой. Лемгаль даже мысленно усмехнулся, уже предвкушая разбор полётов с полным составом собственной команды.

- Ну, я же тебе говорил о важности нашего дела? Говорил! - ухмыльнулся новый ярл, с чувством хлопнув друга по плечу. - И вообще, чего ты ожидал? Боги, знаешь ли, просто так по мирам не шляются. Им работать нужно!

*На эту сентенцию где-то в эмпиреях чихнул один знакомый ему божок, продолжающий поиск подходящего свободного мира для переселения нескольких сотен тысяч, а то и миллионов разумных. Естественно, в приключении почти полностью забив на многие свои обязанности. Благо, мощи разума для контроля происходящего ему всё ещё хватало. По крайней мере пока.*

- Но другой мир, Лем! - ещё больше нахмурился собеседник. - Ты меня знаешь, я много где бывал. И на Вольных островах Юго-запада, и на ледяных пустошах Севера, и даже близ восточных гор прохаживался! Но всегда возвращался, потому что нормально жить, а не выживать, возможно лишь в Империи!

- Многое изменится, друг мой. Когда-то наши предки под властью богов сокрушили древние государства демонов... Так чем мы хуже? - с улыбкой печальной иронии ответил Лемгаль. - Скорее всего, там у нас не будет врага иного, кроме дикой природы. Противник простой и знакомый, пусть и тяжёлый безмерно. Но и против него у Семеликого есть средство - орды служащих ему разномастных тварей, в том числе и разумных.

Взгляд заместителя и ближайшего из друзей ярла неуловимо изменился, став скорее настороженно-опасливым.

- А мы... - тщательно подбирая слова решил уточнить он. - Тоже будем "служить"?

Тайный вампир остановился, а вместе с ним остановился и его сопровождающий. Ещё один разговор, который следовало бы провести куда позже... Однако Легамль не будет сожалеть об уме своих друзей. Лишь понадеется, что оного хватит для совершения правильного выбора.

- Кто захочет - будет, - серьёзно ответил правитель, на мгновение сверкнув алыми бликами глаз. - И поверь мне, награда за верную службу также будет... высока. Иначе я не стал бы участвовать во всём этом.

Собеседник на подобное заявление лишь решительно кивнул.

***

А он ведь генерал-фабрикатор Цен-вита, наследник великого древнего корабля по имени "Пламенная феерия"...

- На этот раз я закрою глаза на это... непотребство, - высокомерно, чуть ли не через губу вещал молодой эльф с голоэкрана. - Следующий же станет концом твоей карьеры... и жизни тоже. Следи за своими отбросами, Энгавиалур.

На этом связь против правил резко прервалась, показав отношение выскочки.

- Отменить акты? - с тревогой уточнил у замершего мужчины молодой, особенно по меркам эльфов, секретарь.

- Да, - тяжело бросил Энгавиалур Цен-вита, ладонью огладив эфес фамильного клинка.

- По крайней мере сохраним силы, босс, - заметил капитан штабного самохода, криво улыбнувшись изуродованным шрамами лицом. - Пусть грабят людишек, а потом и друг друга. Пока ссорятся большие хищники, нам, мелкоте, нужно собирать объедки.

Генерал скосил взгляд на офицера и коротко кивнул, практически незаметно, чтобы его одобрение не было отмечено новиками. Потому что ярость, наглость и мстительность - это качества, бережно пестуемые их народом с момента своего Падения. А вот осторожность, изрекаемая капитаном, может быть воспринята как слабость в среде воинов. И тогда приведёт к отставке, если не смерти ветерана.

А между тем, генерал-фабрикатор был согласен с позицией старого друга. И следовал ей, как и все предшественники до него. Иначе их небольшой городок, опирающийся на практически утраченные мощности "Пламенной феерии", не выжил бы в шторме прошедших веков.

Ресурсы требуется приумножать, а не тратить. Желательно делать это без излишнего риска, вроде продолжения конфронтации с генералами маршала-фабрикатора Цен-ангавора. Печально, конечно, что их охотничьи угодья вновь ужались до нескольких караванных поселений, примыкающих к недоступным сейчас центральным провинциям павшей Империи...

...Мерный гул изредка взрыкивающего двигателя убаюкивал, однако Энгавиалур не мог сейчас спать. Хотя и очень хотел.

- Есть новости? - он повернул голову к секретарю, однако скосил взгляд на капитана машины. Не слишком заметно для молодых - в приглушённом свете самохода глаза эльфов казались почти полностью чёрными. Однако адресат внимание лидера всё же уловил, сказался опыт.

- На радарах - пустота полная, крысы сбежали подальше отсюда, - с усмешкой ответил неявный адресат вопроса, полностью проигнорировав недовольные взгляды секретаря и ещё двух офицеров постарше, сейчас также гостящих в недрах штабной машины. - А вот в эфире не так давно вновь орали. Разобрать не удалось, но судя по, хех, высоте криков, кому-то было очень страшно.

В отчет на последнюю фразу молодёжь скорчила нагло-восторженные рожи, видимо, принимаемые ими за выражение храбрости и уверенности. А вот генерал-фабрикатор вновь нахмурился - события, подобные этим криками в эфире повторялись уже не раз, чем дальше, тем всё более и более напрягая лидера небольшого города. Такое чувство, будто кто-то охотится на их расу. Потому что о столкновениях с демонами успели бы сообщить, а на людей они охотились уже сами.

- Орут в основном с востока, - продолжил с улыбкой капитан, - так что искренне рад своему нахождению здесь, на западном берегу. Правда, два последних раза произошли уже куда ближе, чуть южнее нашей зоны ответственности... Предлагаю свалить на север, прямиком к закрытой зоне!

Секретарь, а вместе с ним и практически все остальные присутствующие смерили "паникёра" неприязненно-брезгливыми взглядами. Один из операторов даже дёрнулся было, однако... Зачем идти на конфликт с опытным солдатом, официально находящимся в опале у генерал-фабрикатор. Опальный ведь не имеет уважения народа, а значит и власти в глазах государя. Бороться за крохи бессмысленно.

Странная логика практически для любого человека, но не для эльфов. Перипетии истории множество раз ломали культуру их расы, однако основы всегда оставались неизменными. Не эльф для титула, но титул для эльфа - почёт можно заслужить или отобрать в борьбе, но власть сама по себе уважения не даст. Да и не позволят незнамо кому претендовать на высокие должности. Никто просто не будет слушать.

Поэтому, кстати, человеческий феодализм, равно как и наследственная олигархия, у них... Не то чтобы прямо провалились, но прижились слишком уж слабо. Да и жесткий дефицит ресурсов при их бедственном положении привёл к тому, что заниматься пустым накопительством оказалось не просто бесполезно, но и откровенно вредно. Ведь всегда может найтись тот, кто будет более уважаем и сможет убедить остальных отобрать твоё лишнее имущество. А воспользовавшись им правильно, на благо общества, лишь укрепит своё положение. Получит власть, личное могущество, ещё больше социальных благ... А ты всё это потеряешь, потому что вместо помощи всему городу лишь мешался под ногами.

Собственно, не будь их общество таковым, и вряд ли выжило бы на протяжении столь долгого времени... Впрочем, в семье не без уродов.

- Моим агентам попались слухи, - начал другой офицер, взглядом заткнув вновь открывшего было рот секретаря, - что на севере происходит что-то странное. Говорят, будто там демонам бросили вызов некие иные, неизвестные нам культисты!

- Быть может стоит тогда отправится туда? - тут же подхватил второй, практически без паузы, чем выдал явную заготовку. - Земли, конечно, не столь богатые на дичь, однако куда менее враждебные.

И ещё несколько их подхалимов дружно уставились на Энгавиалура, пытаясь провернуть "ангуиватин" - буквально подавить его авторитет своим совокупным. Неплохая попытка. Генерал-фабрикатор внутренне улыбался, глядя в глаза молодых глупцов, попытавшихся заманить его в "безвыходную ловушку". Как же, будто первые они такие...

- Хорошо, - мысленно списав приглашённых офицеров в утиль, чётко приговорил эльф. - Тогда капитан Шатавтиан направится на север, подальше от так страшащих его происшествий этих земель.

И выразительно проигнорировав отчётливо скривившиеся рожи молодых-да-резких, обернулся к шрамированному владельцу штабной машины.

- Твоя задача - проверить происходящее на тех землях и вернутся. Не больше, не меньше.

- Сделаю, - радостно оскалился ветеран, скосив сочувствующий взор на пока ещё живых мертвецов. - Коли что интересное будет, сообщу по пробойнику.

***

(Справка по эльфам)

Всё же, не смотря на несколько иной путь развития технологий, эльфы, эти столь похожие на людей существа, сохранили достаточно много черт своих прародителей - фейри. Изящное строение, изрядная гибкость, всеми признанная красота, увеличенная в два-три раза против местной столетней нормы продолжительность жизни и то, что люди называют "отложенным старением", когда возраст нагоняет разумного за последние несколько десятилетий его естественной жизни. Большую же часть отмеренного им срока, эльфы остаются молодыми, сильными и красивыми.

Причина подобных достоинств кроется в главном наследии их предков, причём тайном для практически абсолютного большинства потомков. А именно - в сложном маго-материальном генетическом коде, называемом также "эссенцией фэйри". Теперь уже забыта история возникновения столь искусного сплетения мистики и структурированной материи, однако всем известен факт способности всех потомков фэйри к поистине чудовищной приспосабливаемости. Не мгновенной, отнюдь, но глубина изменений может поражать воображение.

Питание практически чем угодно, что хотя бы похоже на органические соединения... Или даже переход на полноценный фотосинтез либо его аналоги, с питанием доступным минеральным субстратом. Температурная адаптация, начиная от минус сотни по Цельсию, и заканчивая примерно двумя тысячами градусов у некоторых видов смесков с инфернальными сущностями. Выживание в зонах с загрязнённым, разряженным или вовсе отсутствующим воздухом, не говоря уже о дыхании в иных смесях газов. Превосходное сопротивление к токсинам, микроорганизмам и паразитам, враждебным магическим энергиям, повышенной радиации разных типов и чисто энтропийным эффектам...

Жалко только, что собрать все эти достоинства в единый организм не получится.

Как уже было сказано, потомки фэйри именно что приспосабливаются. В основном - к текущей окружающей среде, не более. Это достаточно медлительный, энергозатратный и совершенно неуправляемый процесс, зачастую растянутый чуть ли не в поколениях, при котором организмы ушастиков просто хотят выжить. Не более. А значит, заниматься излишней самодеятельностью он не будет. К тому же имеются и другие факторы, в том числе ограничения самой "эссенции", не позволяющие превратить обыкновенного ушастика в уберсолдата и при активнейшей искусственной селекции. Даже более того - совершенно не понятно, были ли способны на подобное их предки. Зато чётко известно, что от некой условной "чистоты крови" зависят пределы возможных адаптаций, их направленность и общее количество. Правда, ни что есть такое эта самая "чистота крови", ни как её повысить - снова же не понятно совершенно.

Ещё одним сомнительным последствием использования эссенции и связанной с ней "чистоты крови" является тот факт, что от последней зависит и величина магических возможностей представителя ушастого народа. Да, магами так или иначе являются абсолютно все потомки фэйри. Более того, достаточно "чистые" или ведущие свой род от планарных сущностей зачастую классифицируются как колдуны, поскольку способны взывать напрямую к концептуальным источникам магии. При этом нужно отметить, что эссенция в основном довольно стабильна, в отличие от генетического кода прочих смертных и магических существ. А значит дитя двух звёздных иллувидари, к примеру, гарантировано будет звёздным же иллувидари, со всеми сопутствующими достоинствами и недостатками. Включая поразительную магическую мощь, впрочем, как максимум - совершенно незначительно превышающую возможности его или её родителей.

Эдакое постоянство и стабильность. Отсутствие стремительного регресса, вместе с невозможностью столь же стремительного прогресса.

Однако обратной стороной подобных возможностей становится то, что большая часть не слишком родовитых потомков фэйри могут называться магами лишь номинально. Зачастую, уровень условного человеческого адепта - их предел, превысить который можно лишь поистине необычными способами. Впрочем, подобная единичная слабость с лихвой компенсируется подавляющим количеством ушастых. Ведь каждый эльф, каждый их солдат и даже новобранец - уже маг, просто по определению, и представляет немалую угрозу большинству представителей человечества.

Правда, на Тауруме они столкнулись с ещё более приспособленным видом - местными "демонами". Краснокожие рогатые твари также ведут свой род от планарных сущностей, причём в частности куда более опасных, нежели прямые предки эльфов. Но это уже совершенно иная история...

Глава 15 - Шестерни механизма наращивают обороты

- Смотрю, обставили наконец кабинет, Владыка? - с чуть настороженной улыбкой на устах спросила Ихра.

Помнится, она сама не раз упоминала о скудности убранства этого места. Да и остальные визитёры нет-нет, да намекали на нечто подобное... Но и меня ведь понять можно! Домен - буквально часть меня, и таковым останется ещё очень длительный срок. Мой физический образ здесь, как и почти все его действия - лишь видимость, иллюзия для удобства взаимодействия. Поэтому, собственно, рабочий кабинет может быть каким угодно. Всё равно большую часть времени моё тело просто сидит на стуле, с пустым выражением глаз пялясь в стену. И "оживает" лишь при наличии гостей.

Но всё же, ради удобства разумных, обставить кабинет пришлось. В приятных тёмных тонах с редкими серебряными узорами. Основой стала холодная чёрно-серебристая мозаика на стенах, тогда как редкая тяжеловесная мебель из тёмного дерева обзавелась этакими алыми прожилками. Будто что-то пожелало вырваться, прорасти из оков мёртвого растения...

Ха-ха, вот вам и "удобство разумных". Я тоже, знаете ли, умею и люблю шутить. Правда, юмор у тёмного бога - своеобразный.

- Верно, соглядатай ты моя, - отвечаю с лёгким оскалом, насмешливо наблюдая за нервничающей дамой. - Так сказать, всё для вас, кровных потомков моих. Тёмным созданиям - тревожащие условия.

На последнюю фразу девушка поморщилась, неодобрительно глянув на мою наглую рожу. Поджала губки, слегка покачав головой. Уселась на один из двух гостевых стульев... И вновь поморщилась - стул имел ортопедически верную форму, однако мягкостью не отличался. Кроме того, алые прожилки на мебели имели чуть выпуклый рельеф. И хотя в кожу не врезались, особенно вампирам, но всё равно постоянно напоминали о себе.

- Посиди пока, соберись с мыслями, - теперь я уже именно улыбаюсь, причём мягко и приветливо. - Скоро должен прибыть последний участник разговора.

Собственно, а почему я вообще предпринял подобный демарш? Зачем так демонстративно шутить над столь близкими разумными, коли в основе моей личности никакой тяги к проказам в принципе не замечено? Я ведь не трикстер и не какой-нибудь бог шуток, чтобы подобной бессмыслицей заниматься, верно?

А потому что достали они меня! Пятый месяц висит вопрос с небесными кораблями, а они даже простейшие транспорты утвердить не могут. Военные, естественно, желают, чтобы гражданские суда не уступали боевым. То есть стали этаким резервом на крайний случай. Ихра, во главе шпиков образовавшейся разведки, желает мимикрировать под готовые решения наших геополитических соперников. Чтобы, значиться, легче делишки свои проворачивать было. Экономика с администрацией жаждут побольше размером и подешевле, учёные - повышенной автономности с эргономикой... И только Нафаня просто хочет пищи и покоя.

Я всегда подозревал, что именно это существо является самым мудрым из всех нас. Может быть даже, что не просто так он столь скоро свинтил на должность смотрителя за экспериментальными технологиями. Знал, пушистик, обо всё этом геморрое! Или догадывался! На режимных объектах-то дисциплина - ого-го какая, там такой фигни не найти. Да и вопросы государственной важности не решаются...

Ничего, скоро моим вампирёнышам придётся резко ускорится. Аки орлу, под зад пенделем награждённому. Потому что времени на их прения практически не останется - новая работа потребует сопряжения всех наших, как оказалось, довольно невеликих сил.

Наконец дверь открылась, пропуская ещё одного фигуранта разговора. Камора, как не удивительно. Хотя по логике вещей, к будущей работёнке следовало бы привлечь кое-кого другого. Однако, прикинув расклад фигур на игральных досках нескольких миров, пришлось признать - время армии пока ещё не наступило. Более того, было даже непонятно, наступит ли оно вообще.

- Проходи, присаживайся, - киваю на незанятый гостевой стул, - разговор предстоит долгий.

И дождавшись, пока учёный займёт предназначенное ему место, продолжаю.

- Кажется, я нашёл подходящий для завоевания мир.

В ответ вампиры замерли, словно ледяные статуи в волнах жидкого азота. Понимаю - тема сложная и совершенно несвоевременная. Для них. Но, как говорится, время не терпит.

- Одна звёздная система, сейчас слабо насыщенная свободным эфиром, - продолжаю слегка лекторским тоном. - Чистым такое практически не интересно, а местные божки, видимо, передрались за невеликие ресурсы. Во всяком случае, у меня сложилось такое впечатление.

Медленно обвожу взглядом напряжённых подчинённых.

- Это место необходимо проверить. Исследовать. Узнать всё возможное! Потому что если мы решим обосноваться, то никаких уязвимостей оставлять будет нельзя. А ресурсов там, как понятно, не слишком много, чтобы в излишние войнушки играться.

Под моим тяжёлым взглядом Ихра слегка сжалась и опустила взгляд в пол, выражая свою вину за те самые, недавно прокатившиеся на севере "шпионские войны". И пусть в них мы никого не потеряли, однако даже одна лишь тень обострения отношений с кодлой богов Удлатора уже была для меня существенна.

Никаких. Войн. На выживание. Пока не обеспечим себе место, куда можно будет смыться при неудаче.

А вот Камор, оправдывая звание главного над учёными, наоборот - буквально полыхнул энтузиазмом.

- Конечно-конечно! - с предвкушением обнажил зубы вампир. - Новый мир - новые опасности, это ещё по Тауруму стало понятно. Но ведь и возможности - тоже новые! Флора, фауна, микроорганизмы и артефакты... А самое главное - никакой Системы с пактами, ограничивающими мистические энергии! Наконец-то мы займёмся настоящей магией!

- Только если обоснуемся там, Камор, - с улыбкой прерываю разошедшегося вампира.

***

- Останься ненадолго.

Камор тут же кивает, присаживаясь обратно в гостевое кресло. За этим с любопытством проследила Ихра, озадачено тряхнув пышной гривой чёрных волос. Впрочем, вскоре она была вынуждена прерваться, покинув помещение. Смотреть сквозь стены ещё ни один вампир не способен.

- Как там наш гость? - образно киваю куда-то в сторону лабораторий.

- Способствует, - с готовностью отвечает учёный. - Знает о природе своей расы довольно мало, но даже этого нам хватает. Хотя я пока даже не берусь предположить, когда будет завершена работа.

- У нас не так много времени, - откидываясь на спинку стула. - Свободные ресурсы почти истощились, и демоны Таурума уже начинают резать друг друга. Пока не слишком активно, но это только пока. И если мы хотим пополнить свои активы ауроедами, то сейчас для этого самое время.

- Быть может тогда просто экранировать? - нахмурившись, вопрошает вампир.

- Со жрецом бы это вышло, но отнюдь не с чемпионом, - кривлю губы в отвращении. - Эти подделки почти ничего не могут, но сама природа их расы делает подобные связи крайне опасными для стеллита. Стоит нашему гостю вновь оказаться в том мире, и смерть ему гарантирована.

- Тогда ничем не могу обнадёжить, Владыка, - развёл руками Камор. - Мы ещё даже в полной мере не осознали, каким образом вы обращаете жителей Таурума. Всё же, пусть все мы и были людьми, но в разных мирах имели и существенные отличия. А уж эти "демоны"...

- Понятно... - устало киваю. - Ладно, попробую разобраться самому.

Всё же, из всех жителей Домена именно я - бог вампиров. Так сказать, мне концептуально положено чуть ли не инстинктивно обращать разумных в потомков своей крови. Да и божественное всеведение помогает... Жалко только, что передать эти знания очень и очень сложно. Слишком велик объём, слишком неестественны понятия, слишком запутаны связи. Человеку сложно думать наравне с тараканом, а мне - наравне с мышлением обычных разумных.

***

Вновь Ихра и вновь в том же самом кабинете, только несколько позднее. Когда девушка вихрем ворвалась сюда, влекомая очередной идеей в сфере интриг и шпионажа.

Хотел было сказать, что потихоньку вечерело, да только примерно в сотне метров прямо надо мной весит плазменный шар, освещающий центр и лучи Города. Пока ещё не слишком обжитого, но первые сотни разумных в его стенах уже обосновались. Хотя, конечно, с наполненностью биомов это не сравнится.

- Ихра, мы не будем делать этого, - говорю медленно и спокойно, как маленькой.

- Но почему? - канючит девушка. - Это же такие возможности! Алитея (вздорная жёнушка императора Удлатора) - ещё молода, глупа и наивна, зато крайне самоуверенна и беспрецедентно нагла. Выманить её из дворца будет не сложно, как и похитить. А там, с нашей и вашей обработкой, императрица станет верным средством для раскола Удлатора.

- Что в словах "не нагнетать обстановку" тебе было непонятно? - аж морщусь от разыгравшейся мигрени. И это у бога-то! - Организовать в Удлаторе гражданскую войну, пусть и не слишком масштабную - это как раз-таки "нагнетать обстановку", Ихра. Нам такое, во-первых, делать банально опасно, а, во-вторых, чрезмерно несвоевременно. Силы и без того найдётся куда приложить. Тем более, что соседи Удлатора мне не нравятся ещё больше, чем, собственно, эта преимущественно человеческая империя.

- Ну-у... - вильнул взгляд вампирши. - Паноптикум из Дегуно Атрум действительно... Неприятен.

- А ещё там второй гвинал, сейчас переполненный беженцами. А также карликовые государства непонятных монстров, - напоминаю скуксившейся девушке, - И это я не упомянул разного рода налётчиков, каких-то там разумных големов с севера и чёрт-те знает что ещё! Нам такие соседи совершенно не нужны. Пусть уж лучше рядом потихоньку хондрит старый-добрый Удлатор.

И глядя на совсем повесившую нос разведчицу, со вздохом добавляю.

- Но план на всякий случай проработай. Мало ли, вдруг понадобиться... Только внимательно проверь ситуацию! - бросаю вслед девушке, радостно подорвавшейся из кабинета.

- Как дети малые...

***

- У меня есть для тебя важное поручение, - с лёгким недоумением гляжу не на собеседника, а в окно. На этот раз там раскинулась панорама залитых естественный солнечным светом холмистых лугов... Что-то я совсем заработался, если не замечаю перемещения между мирами.

- Любое деяние по вашему зову, Прародитель, - с уважением склоняет голову Алесаз.

После той короткой эпопеи в Лиории, когда стоящий предо мной молодчик с моей же, собственно, помощью практически обнулил целого лича, оставлять его там было... Чревато. И рисковать я не стал. Лучше уж направить столь специфический инструмент на более подходящее для него дело.

- Я крайне доволен твоей агитаторской деятельностью, - благодарно склоняю голову в ответ. - Однако в Лиории, как и в землях к ней примыкающих, тебе находится теперь опасно. Да и глупо будет разменивать твой потенциал на столь... Примитивные занятия.

Жрец молчал, лишь с пылающим костром веры в глазах осматривая моё физическое тело. Ах да, он же его ещё не видел...

С удивлением понимаю, что его вообще сравнительно мало кто успел лицезреть. В смысле, мотаться по городам и весям самому боженьке как-то странно, так что даже в зданиях сангвинарной церкви изображающие меня статуи, мозаики и барельефы создавались без моего там присутствия. Физического, в смысле. Так сказать, не с натуры, но по мыслительным образам и непосредственно под присмотром главного начальника.

Ладно, хрен бы с ним, с лицезрением. Будем считать, что это награда такая и признание заслуг заодно. Выделился в положительном ключе, и боженька тебя лично похвалит, да плюшками одарит. Чем не мотивация, верно?

- Твоим новым путём станет Удлатор, - сцепляю ладони в замок. - А если точнее, то земли, что находятся ещё дальше. Там, за империей, лежат территории как минимум в три, а то и во все четыре десятка раз превышающие Удлатор. Территории населённые, разнообразные и нами совершенно неизведанные. Увы, из-за ограничений Системы мне самому исследовать их будет... Накладно. Поэтому ты должен стать моими глазами.

Жрец в ответ на мою речь просто-напросто рухнул на колени.

- Я клянусь, Повелитель, что принесу ваше Слово и ваше Право на пропащие земли заблудших, - с истовым фанатизмом чуть ли не прорычал вампир. - От вашего взора не укроется ничто, и никто не избежит света Алого солнца.

- Да будет так, - с улыбкой откидываюсь на мягкую спинку кресла.

***

- Нашли, Владыка! - Даум чуть ли не выл от счастья, что не помешало ему буквально выбить дверь в кабинет. - Мы их наконец-то обнаружили.

Следом в проёме мелькнула радостная рожа Кумана, пританцовывающего что-то явно весёлое и затейливое. Я же ещё раз глянул в окно, с удивлением обнаружив всё тот же холмистый пейзаж. Не понял, а что они в Вечном Царстве-то делают? Вроде ведь в Домине сидели!

- Рассказывай, - отвечаю с практически обречённым вздохом.

- Пришлось действовать практически со старых порталов иков, - с оскалом, достойным какого-нибудь берсеркера, продекламировал министр штурмовиков. - Домен давал чудовищные помехи, а ослабленное сопротивление в зонах бывших проходов прекрасно подходило для точной наводки. Вперёд кидали бисдемов (зверодемонов), потом - шли сами. Искали почти вслепую, по крайне приблизительным координатам. Но нашли ведь!

- И что вы обнаружили? - спрашиваю, отмечая неподдельное воодушевление вампира.

- Узловой мир! - этак с придыханием отвечает Даум, но тут же морщится. - Правда, отсечённый от остальной цепочки. Причём, по-видимому, надёжно... Но всё же, всё же! По предварительным данным, к узлу подключено ещё минимум два колонизированных иками мира!

- Прекрасно, - улыбаюсь одними губами. - Что делать дальше - вы знаете. Однако вынужден сообщить, что помощь от разведки и учёных будет минимально. Прямо сейчас у них имеется несколько не менее, а то и более важных проектов.

Эта новость воину явно не понравилась, однако и действовать только лишь наличными силами ему было не привыкать. Справится. К тому же...

- Можете привлекать мои осколки (демонов Крови) и бисдемов. Практически неограничено. И семена Алого леса рассылайте, предварительно пройдясь штаммами Розовой чумы (плесень, убивающая экосистему гвинов). Жалеть их не стоит - эти существа слишком ничтожны и неудобны, чтобы мы задумывались о их ассимиляции.

А вот теперь вампир вернул себе расположение духа. И злобно оскалившись, покинул мой кабинет.

Я же с некоторым облегчением понимал - термин прижился. Называть наших ужастиков "зверодемонами" или даже "зверодемонами Плоти" было как-то... Долго и совершенно некультурно. Демоны, они же ики в местном фольклоре, должны нести ужас и смерть, но сангвитам, то есть "детям крови", мои твари являются прямыми союзниками. Даже более того - одними из ближайших соратников. Так что название требовалось менять хотя бы ради смешения акцентов в сознании простого люда.

Помощь пришла, как это уже было не раз, из латыни. Просто, а почему бы и нет? Язык местной Ноосфере совершенно неизвестный, а значит - свободный. При этом моё к нему отношение, как к стародавнему средству мистических практик ещё на матушке-Земле, самое положительное и даже несколько уважительное. А всё это ведь важно в непростом деле построения семантических цепочек.

Вот и возникло такое название - бисдем, или бисдемы. От сокращений "бист" - "зверь" на латыни, и, соответственно, "демон" (или "димониум" на всё той же латыни). Хотя изначально название было другим, и предполагалось использовать сокращения от всё того же "зверя" и латинского слова "плоть". Которое звучит примерно как "каро". Вот только "бескар"... Такой термин в памяти, к моему удивлению, нашёлся. Так что пришлось брать другой вариант, которым и стал "бисдем".

***

На явление в мои пенаты Татала я уже даже как-то не удивился. Да и чему тут удивляться-то, право слово? В кои-то веке любимый начальник вернулся из командировки... По крайней мере вернулся большей частью мыслительных мощностей. Да выдал всем мотивирующие пендели с наказом "пошевеливайтесь!". От чего же теперь не отчитаться, правда?

- Чем же меня порадуешь ты? - с усмешкой оглядываю какого-то очень уж собранного вампира. Тот, впрочем, мой демарш проигнорировал.

- Население стремительно растёт, Владыка, - спокойно ответил мужчина, - Я был вынужден направить значительный строительный контингент на облагораживание северных областей земель бывшего гвинала. Кроме того, у нас уже скопилось внушительное количество разнообразной стихийной руды и магических сплавов. А тратить их практически не на что - недавно открытые залежи металлов в глубине нашего сегмента Великих страданий с лихвой покрывают требования промышленности и строительного сектора.

Вампир не спеша перелистнул страницу, с ясно видимой насмешкой в глубине своих алых глаз наблюдая за стремительным падением моего настроения.

- Кроме того, - словно не замечая моей невербальной мольбы продолжает мужчина, - всё ещё не решён вопрос с транспортными кораблями, что существенно тормозит выполнение поставленных задач. О ситуации с оборонительными сооружениями вас просветит Перит... А я напомню, что стационарные щиты, ПРО и ПВО вами так и не были разработаны. Как и не были реализованы концепции новых заводов, из-за чего нам приходится растрачивать ценный человеческий ресурс на разного рода кустарные производства.

- Татал, - поднимаю руки, как бы сдаваясь на милость суровому администратору, - у нас нет на всё это времени. И сил, если честно, тоже. Спроси у своих коллег по правительству - все заняты от и до, чихнуть некогда... Будет. Так что пока есть время, лови этих прохиндеев и решайте вопрос... Да хотя бы с теми же кораблями!

- А вы? - с подозрением уточняет вампир.

- А я - очень занят! - со значением поднимаю указательный палец. - В одном мире - война всех со всеми, в двух других - зачистка территорий. А ещё нужно новые технологии разрабатывать... Некогда мне, в общем!

С этими словами я и свалил через единичный прокол пространства, уже предвкушая непередаваемые эпитеты, которыми меня наградит Татал по нашей связи. Это будет забавно... И конечно же я вернусь, чтобы помочь разобраться во всех накопившихся делах. И не потому, что весь такой из себя порядочный. Отнюдь. Просто глупо было бы становится правителем государства, не нравься мне эта работа, верно? Исследования, разработка, воплощение и реализация проектов для того, чтобы другие твои детища росли и развивались. Это ли не чудо, это ли не истинная работа творца!

***

- Я так понимаю, вы всё же согласны?

Имперцы выразили одобрение выводу Лемгаля, причём кто во что горазд. Но выразили все. Кто-то с изрядной долей облегчения, кто-то недовольно, а кому-то было будто бы всё равно.

- Не подскажите, почему?

Взгляды членов делегации вновь по ставшей доброй традиции скрестились на генерале Антиресе.

- Логика, - безразлично ответил мужчина. - Всему виной банальная логика. Ваш бог - не демон, не эльфов и не герой, это точно. Тогда он должен быть кем-то со стороны. Извне. А учитывая, кто всю историю приходил к нам оттуда... По крайней мере, ваш бог предлагает какой-никакой план. И уже показал, на что способен. Так что остатки империи в моём лице согласны на союз... С последующим присоединением, если договор с вашей стороны будет выполнен.

Лемгаль лишь кивнул на озвученные резоны, внутренне удивляясь какой-то... слабости голоса существа, прозванного Прародителем.

- Занят я, за-нят, - ответил Семеликий, после чего устало вздохнул. - Что делать дальше ты знаешь, план ведь вместе составляли. Только не забудь у них провести чистки, а то чужие глаза с ушами нам больше ни к чему. Времени нет дезинформацией всех кормить. Теперь работать нужно.

"Понял" ответил своему патрону ярл, переключаясь на более материальных собеседников.

- Тогда сначала мы проверим ваших людей, начиная с офицеров.

- Зачем? - нахмурился генерал.

- У нас имеются способы обнаружения наиболее пропащих агентов врага, - с некоторым самодовольством ответил юноша. - Потенциальных изменников, впрочем, подобным способом не обнаружить. Увы, мы не в голову лезем, а просто характерные следы ищем.

- Это какие, например? - к неудовольствию войскового жреца, с интересом спросил жрец обыкновенный. То есть гражданский.

С прошлого собрания состав делегации, как понятно, не поменялся.

- У демонопоклонников - это следы на душе и в ауре, а также редкие "дары" проклятых покровителей, - голосом изобразил кавычки ярл, попутно подмечая сурово нахмуренные брови престарелого мага. - Эльфы же любят клеймить своих сторонников тем, что Семеликий называет "имплантами". Фактически, это артефакты различных направленностей, кроме своей непосредственной роли также способные отслеживать и в некотором роде даже контролировать людей. Говорят, что при достижении некой критической величины человек превращается в услужника - наполовину механическое существо, послушное воле поработившего его эльфа.

Имперцы в ответ промолчали, обдумывая открывшуюся информацию.

- Кроме того, по словам наших жрецов, - уже тише продолжил Лемгаль, - услужники не теряют человеческий разум. То есть порабощается именно тело, а не душа. Жертва всё прекрасно понимает, но не способна воспротивится чужой воле. Подобное, думаю, происходит и с обычными людьми, что тысячами сейчас попадают в руки нашего древнего врага.

И оглядев решительно нахмуренные лица собеседников, вампир с чувством хорошо проделанной работы решил заканчивать.

- Поэтому, - голосом выделил важность дальнейших слов Лемгаль, - если вам встретятся услужники, то попрошу оглушить их. Или обездвижить, причём любыми способами, кроме приводящих к немедленной смерти. Мы сможем их спасти. У нас имеются способы и для этого.

Глава 16 - Планы и подготовка к ним

Уже вскоре учёные и особисты сумели наскрести группу, достаточную хотя бы для начала исследования найденного мной мира. Для этого, а также в преддверии последующих шагов, нам пришлось сворачивать или замораживать несколько второстепенных проектов... Что, конечно, довольно неприятно, но вполне терпимо. Тем более, здесь результат обещает быть более значимым.

Поэтому, забрав вампиров я тут же переместился непосредственно на место их новой работы. То есть в безымянный опустошённый войной мир. И естественно, прибыв на место работы, у некоторых моих "детишек" появились вопросы.

- Владыка... - слегка нервно подал голос один из подчинённых Камора. И продолжил, стоило ему уловить мой взгляд. - А этот мир точно... Подойдёт?

Что же, его скепсис был оправдан - видок вокруг действительно угнетающий. Чёрная, выжженная земля со спёкшимися линиями рытвин. Огромные ямы и котлованы кругом. А кое-где угадываются слегка блестящие угли - невеликие остатки уже давным-давно погибших растений. И ни единого зелёного, или хотя бы желтовато-коричневого клочка флоры. В итоге мы имеем место, явно не слишком подходящее сотням тысяч беженцев обречённого мира. По крайней мере на первый взгляд.

- На вид местечко и вправду скверное, - отвечаю, с улыбкой окинув взглядом окрестную пустошь. - Однако у этого мира имеется одно бесспорное достоинство, перевешивающее любые возможные невзгоды.

- Владыка? - на этот раз полюбопытствовал глава группы - один из агентов Кафилы. Конечно, если этим громким словом вообще можно назвать вампира, всего несколько месяцев обучающегося у также не слишком-то профессионально подкованной магини.

- Этот обезображенный шрамами войны шарик, выброшенный за пределы прежнего места существования, совершенно никому не нужен, - кажется, в моём голосе против воли проскочила печальная ирония. - Уж не знаю, чем обработали этот мир, но оказался эффект... Впечатляющим. Очищенный от ноо- и большей части биосферы, кое-где пробитый до самой мантии. Интересно.

В принципе это похоже на массовый орбитальный удар. Причём кое-где то ли некие специальные торпеды применялись, то ли снаряды из сверхмассивных металлов. Или просто энергетическое поражение очень уж мощное было, чтобы планетарную кору на такую глубину пробить. Неизвестно, в общем, но безусловно впечатляюще.

Однако далее по неким причинам небесное тело уплыло из прежней реальности во вторичный хаос, после чего уже и выплыло отдельным кусочком в наших пенатах. Словно одинокая пластиковая бутылка после кораблекрушения.

Даже слегка хмурюсь, ловя себя на столь странных ассоциациях. Неужели какие-то эфемерные фрагменты ноосферы всё же пережили путешествии в бульоне ещё-нерождённых-миров, и теперь божественность так интерпретирует их сознанию? Возможно. Впрочем, с равной вероятностью может оказаться, что я сегодня просто слегка меланхоличен от вида разрушенного мира.

В любом случае всё это моих планов не меняет. А значит - неважно полностью и абсолютно.

Возвращаясь к нашим первопроходцам, надо бы напоследок ещё раз напомнить им основные тезисы психологической накачки. На всякий случай, а то мало ли.

Для этого я решительно разворачиваюсь лицом к членам группы, поскольку следующие мои слова крайне важны. И пусть они слышали их уже не раз. Пусть бесконечными брифингами все причастные и не очень успели окончательно замучить несчастных добровольцев. Однако роль их работы в грядущих планах слишком значительна, чтобы я мог упустить шанс напомнить об этом.

- Повторю ещё раз, так сказать, "на дорожку", - в моменты волнений почему-то всегда вспоминаются все эти странные традиции родного мира моего текущего "я". - Вы - пионеры, авангард авангарда наших сил. Наиболее решительные, наиболее подготовленные и наиболее доверенные. Именно вы должны будете изучить эти земли и магию этого мира. Именно вы заложите первые форпосты, подготовите первые же портальные круги для переброски остальных сил авангарда. И вы же станете первыми, с кем, возможно, встретятся выжившие жители этих выжженных земель.

Несмотря на то, что вампиры знали обо всём этом и задолго до сего мига, речь мою слушают внимательно. Как же - бог изволил пафосу нагнать, причём по делу и заслужено.

- Поэтому, - заканчиваю, пока моя улыбка окончательно не превратилась в предвкушающий оскал. - Вам следует помнить - телесная оболочка бренна, хотя и бесспорно важна для полноценного исполнения роли. Но главное - это знания об этом мире. Потому не ведайте излишней жалости. Не упустите угрозы и проблемы. Не предайте доверия нашего. И помните - время не терпит. Если этот мир окажется непригоден для колонизации, не важно по какой причине, то нам будет гораздо легче найти другой.

Благо, войны между Чистыми, демонами, богами, месфелитами, искажёнными гранями и многими, многими иными - бесконечны, как бесконечен конфликт между и внутри всех вышеназванных сил. На обочину истории ежедневно выбрасываются тысячи, а то и десятки тысяч миров. И никогда не знаешь, какая судьба ждёт очередной такой. Одним суждено расцвести вновь, другие падут в длительное забвение, что окончится лишь в пасти очередного месфелита. А некоторые в конце концов перезрелыми плодом падают в руки одиночек, не слишком жадных до больших кушей.

Надеюсь, этот мир также станет прекрасным плодом, что украсит наше специфическое государство. И возможно даже станет одним из его коронных миров.

***

Нужно было уже давным-давно взять пример с гвинов и найти себе подходящий мир для колонизации. Но то не было возможностей, то времени, то всякие-там мамочки работу дитятке подкидывали... Однако дела всё же удалось разгрести, пусть и только в первом приближении.

"Но зачем мне нужен ещё один мир, если главный не захвачен? Бывшие земли гвинала едва-едва заселяются, общее население по сравнению с соседями - мизер. Почему бы тогда не перенести всех из Таурума в Вечное царство?.." - эти и многие иные вопросы с доводами звучали от моих министров неоднократно. И я прекрасно могу понять их резоны, даже более того - их видение ситуации. Однако оно, это видении, для меня доболе узко. Примитивно. Что, впрочем, не удивительно для бывших смертных, знавших лишь один-единственный мир.

Но честное слово, что это за хреновый мир! Была бы моя воля, уже собрал бы в охапку своих и свинтил куда подальше! И всё равно, что именно он когда-то призвал мою душу и позволил возвысится в статус божества!

Раньше у меня не было с чем сравнивать. Раньше я даже не задумывался о переезде. Но теперь, узрев множество иных миров... Скажем так, ни в одном другом из мною виденных мест я не смог бы забраться на ступень божества столь скоро. Даже более того, в большинстве из них я бы вообще не смог совершить этот шаг. Однако, как водится, у всего имеется своя цена - возвышение всех достаточно сильных ни могло не привести ко всеобщей конкуренции в эмпиреях.

Слабость сопротивления мира против вторженцев. Тысячи богов с чудовищной текучкой из-за бесконечных войн, перекраивающих облик и без того побитого шарика. Многие сотни Планаров, уже до такой степени перекроивших баланс магии всей реальности, что изначальное течение потоков невозможно даже представить. И как вишенка на торте - концептуальные шизофазические ублюдки, возвысившиеся в результате всех произошедших дрязг.

Последнее - вообще ужас. Таких тварей либо давят всем скопом в самом начале, либо создают антипод для баланса. Однако в этом мире не было сделано ничего из вышеперечисленного. Такое ощущение, будто местные божки либо беспросветно тупы, либо банально устали в тщетных попытках остановить происходящий звиздец.

***

Очередной "наследник" давным-давно уже погибшей Смерти, естественно, принявший облик очередного скелета, всё продолжал биться в пылающих багряным светом шипастых цепях. Ему было страшно. Ужасно страшно! А ещё - очень больно. Но именно в этот миг, когда в перерыве между волнами боли скелет вновь хотел попросить о снисхождении, ему мучителя что-то отвлекло.

- Что? - прогудело алое фракталоподобное существо будто бы из стекла, на котором сейчас отражались сцены прошлых и предстоящих актов насилия над очередной жертвой. - Кто-то желает причинить мне боль? Нет, просто размышляет... Жаль.

Багряный свет его естества вспыхнул чуть ярче, отбросив на инвентарь пыточной неверные тени. Ведь он отвлёкся, не выдержал нужно накала. А значит, антураж требовалось подправить. Иначе, когда этот божок смерти сбежит, то может и сохранить свой рассудок. Или наоборот слишком перепугается, решив не начинать масштабной войны. Чего, естественно, Туру’за’она, истинное воплощение самой концепции Насилия, допустить не могло.

Непрерывные крики под этими сводами звучали ещё очень долго...

***

Впрочем, у смертных соперничество в эмпиреях вылилось в такие потрясения, что образовавшийся паноптикум существ и череда событий дадут фору многим и многим памятным мне вселенным. В определённой степени я даже рад ярой ксенофобии соседствующих со мной человеческих государств - разумные химеры в этом мире создаются слишком быстро и просто, чтобы в конце концов не стереть человеческую расу с лица планеты. А так - держатся бывшие соотечественники, причём держатся относительно неплохо. Если бы ещё не войны богов...

Впрочем, у меня пока имеется прикрытые - внушение от любимой "матушки". Учитывая личности местных "паханов", действовать оно, конечно, будет не слишком долго, но какую-никакую фору мне даст. Чем я и планирую воспользоваться.

Собственно, здесь опять необходимо вернутся к теме переезда. На минуту забудем о том, что мир меня призвал не просто так. Система вообще никогда и ничего просто так не делает, проверено. И предположим, что я захочу тихо-мирно отправиться... Да хоть куда-нибудь. Отправится полностью, насовсем, наплевав на все привязки конкретно к этому миру. Разорвать, так сказать, оковы.

Почему бы и нет, верно? Красиво ведь звучит! Захватить пару-тройку не слишком богатых миров, тщательно укрепится... Ага-ага, два раза! Большие игроки не дремлют, и любую достаточно выгодную кормушку заберут тут же. И всем будет всё равно, кто именно эту самую кормушку организовал.

Хотя я - месфелит. Что чувствуется всеми желающими. Нападают на таких как мы в последнюю очередь, тщательно взвесив все "за" и "против". А то мы, конечно, все из себя "санитары мироздания", однако если что - подгадить можем любому. Закошмарим пограничные миры, перебьём божественных служек, а то и саму Бездну призовём - вторжение её жителей всегда плохо сказывается на мире, даже будучи отбитым. Ядовитые энергии павших миров отравят потоки магии и создадут ужасающие аномалии с чудищами, от которых не избавиться обычными зачистками.

***

Аткоитэа в сомнении, но с долей искреннего интереса наблюдало за этим странным существом. "Исекаем", судя по его неоднократным крикам по поводу и без.

Это было забавно.

Этот человек был призван местными божками, превращён в настоящего полубога и снабжён неким вариантом Системы. Причём, она почему-то блокировала большую часть сил новорожденного бессмертного. Не полностью, конечно, да и ослаблялись ограничения постепенно, однако вопросы этот момент всё равно вызывал.

Впрочем, не у пожирателя миров. Она (оно) за свою историю видела и куда более странные выверты мироздания.

Но приключения этого существо всё равно слегка забавляли. Бегает, делает что-то. Везде какие-то свои порядки навести хочет, против всех норм и правил. Зверолюдов спасает. Тех самых, которые ради силы людьми питаются, и неоднократно выступали за местное концептуальное зло. Оно, зло, впрочем, тоже то ещё... Непотребство. Древняя сущность, уже давным-давно сошедшая с ума и воплотившаяся в образе маленькой девочки. Крайне развязно одетой маленькой девочки. И зачем, главное! Чтобы соблазнить "героя"!..

Самой себе Аткоитэа вынуждена была признать - может получится. "Исекай" явно имел не слишком здоровую ориентацию, предпочитая не половозрелых особей гуманоидных рас. И тогда, местная "владычица демонов" и "герой света" сойдутся вместе, чтобы... Что?

Ну, так или иначе Аткоитэа досмотрит представление. Разберётся с неоправдавшей надежд безумной малявкой. И уничтожит мир вместе с этим глупым полубогом. Потому что работу никто не отменял, а настолько ограниченные отпрыски или агенты ей не нужны.

***

В общем - ответить террором на агрессию мы способно с лихвой. Правда, не то чтобы сейчас на это способен я сам - не тот уровень наследия Аткоитэа. Но в потенциале... И об этом будут знать. Помнить. А значит либо убьют заранее, либо просто оставят в покое. Последнее, естественно, меня как раз интересует.

Но чтобы достичь уровня сил, когда трогать тебя становится слишком дорого и опасно, как раз и необходима кормушка. Не слишком наваристая, дабы не польстились сходу, но и не слишком скудная, дабы рост сил был скор и существенен. Такое место, понятное дело, необходимо либо захватывать, либо... Строить самому. Чем я, собственно, и планирую заняться.

Население, оно же рабочий потенциал - будет. Не слишком много на первое время, но грамотной политикой и мощными благословениями от бога природы и плоти увеличим мы его быстро. Возможно, даже очень быстро. Но чтобы достичь подобного нужен будет серьёзный профицит базовых ресурсов - продовольствия, топлива и одежды, строительных материалов и мебели, инструментов и прочих предметов обихода. И тут возникает простой вопрос: "А кто всё это будет строить, производить и добывать?".

Вопрос-то хороший, а ответ на него... Сложный.

Для начала, ради получения большого числа рабочих рук нам придётся привести к концу социальный процесс, уже давным-давно начатый среди населения павшей Империи. А именно - включение женщин в экономику социума. То есть именно то, за что боролись феминистки первой-второй волны на Земле.

Процесс спорный, да. Ведь обещает существенно уменьшить скорость роста населения. Однако это можно будет компенсировать социальными и экономическими поощрениями, религией, магией и даже модой. Ведь если роды будут происходить легко и быстро, все дети будут здоровыми и сравнительно спокойными, а участь матери будет крайне уважаема и желанна, то и такого неприятия, как на той же Земле, у материнства никогда не будет. Да и глупо было бы поступать иначе, учитывая, что большая часть моего жречества представляет именно слабый пол. Плюс, среди магов Удлатора и Лиории вообще не принят сексизм по понятным причинам - девушка всегда может оказаться куда сильнее. А визуально это ведь будет вообще никак не определить!

Помнится, в Удлаторе до сих пор ходят легенды про магистра Мерению, прозванную "булочкой". Потому что была она маленькой, фигуристой и крайне жизнерадостной особой. Что, впрочем, не мешало ей постоянно влипать в истории, по результатам которых очередные незадачливые ухажёры оказывались испепелены взбешённой аловолосой фурией. Не изменялся сценарий и в случаях, когда представителями мужского пола выступали аристократы высшего эшелона империи. Магистр - это магистр, что об этом не говори.

Впрочем, подобное существовало и среди магов Таурума. Так что проблем с выжившими чародеями быть не должно. К тому же, я совершенно не планирую навязывать жителя другого мира какие-то там замшелые христианские ценности. У них всегда было нормой иметь нескольких жён. Правда, это было обусловлено скорее исторически, чем социально-экономически... Так что и как-либо поддерживать этот путь я также не собираюсь.

Сперва число девушек будет больше количества юношей, причём намного - крушение общества и государства вытащило наружу человеческие инстинкты, заставив оберегать продолжателей расы от угроз. А потом - посмотрим. Сейчас я не планирую вести активные боевые действия обычными людьми, однако готовить воинов безусловно буду. Никогда не знаешь, как повернётся ситуация.

Однако, возвращаясь к моим экономическим планам, мир нужно будет подготовить к прибытию беженцев. И дать им всем работу, ибо кто не работает - тот не ест. Буквально. Вылечить всех - вылечу, но дармоедов не потерплю. Однако как же так сопоставить, чтобы и ресурсов всем хватало, и цена за труд была приемлемой?

Получается, что от капитализма вновь нужно будет уходить. Особенно, если я желаю построить здоровое общество, а не тот ужас с Земли. Мне совершенно не нужна прослойка богатых и сверхбогатых личностей со вседозволенностью, заложенной в законы и социальные нормы государства. Ведь это я - единственный повелитель и закон государства. Зачем мне ещё какие-то способы для самоутверждения и влияния, если я буквально являюсь богом?

Государство - моя цель, моё средство, мой путь и чуть ли не буквально часть меня. Алчность, жадность, завистливость и желание самоутвердится мне чужды, ведь изначальная личность была по большей части лишена этих эмоций. Они не слишком помогали выживанию, а потому были отброшены за ненадобностью.

Только холодный расчёт. Для всего - и окружающих, и верующих, и себя самого.

В тоже время главный путь продвижения в нашем социуме - полезность государству, то есть мне. А значит и верующим тоже. Безусловно, можно было бы забирать у людей всё, позже выдавая крупицы за искренние благодарности, однако... А зачем? Нестабильное общество, требующее постоянного надзора и репрессий. Да и поддерживать искусственное счастье я, как бог крови и плоти, могу и чисто физиологически. Мне не нужны все эти сомнительные игрища в слуг и господинов.

Ну и в конце-то концов, я ведь не зря ношу неофициальный титул тёмного божества, верно? По законам жанра, у меня проста-таки обязано быть куда более простое, справедливое и честное общество, чем у всяких-там сомнительных борцов за добро. И как это водится, бороться они будут за добро чужое, чтобы забрать его себе. Так всегда и бывает, проверено настоящим божеством.

Возвращаясь к будущему переселению, ресурсы и работу необходимо будет предоставить. И если с последним проблем не первых порах не привидится, ведь нужно будет отстроить всю полагающуюся инфраструктуру, не говоря уже об освоении земельных, водных и прочих источников ресурсов, то вот продовольствие и иже с ним... Откуда всё это взять, если Вечное царство само по себе едва вышло в профицит по сельскому хозяйству? В Домене припасы создавать? Так никаких запасов веры не хватит, да и строить туда-обратно порталы... Слишком затратно магически даже для вампиров. Другая реальность как-никак, даже не та же галактика или вселенная.

В общем, проблему нужно было решать. И я её решил. По-своему.

***

- Это что? - с лёгким сомнением в собственном психическом здоровье решил спросить Камор.

- Мобильные заводы, - с глубоким чувством солидарности как-то устало вздохнул Татал. - Да, я тоже поначалу глазам не поверил. Но наш дорогой бог, видимо, решил закрыть этот вопрос хотя бы на ближайшее время.

Между тем прямо на глазах изумлённой публики ещё один прямоугольный параллелепипед из матово-чёрного металла раскрылся словно цветок, выпуская десятки небольших паукообразных некроконструктов, чем-то напоминающих "Жнецов". Только вместо орудийного комплекса внутри их брюшек скрывался уже комплекс анализа и добычи - улучшенная и более громоздкая версия визоров нежити, а также магические аналоги горелки, бура, ножниц, лома и многих других инструментов. Именно с их помощью "боты-спутники", как назвал их Прародитель, и собирали подходящие материалы поблизости для того, чтобы отнести их непосредственно "Мобильной универсальной производственной единице". Или мупе (МУПЕ), если по-простому.

- Я же правильно понимаю, что это просто сборщик такой? - прищурившись, учёный начал разглядывать детали новой игрушки.

- Так-то да, ты прав, - с ещё одним усталым вздохом ответил Татал. - Для колонизации других миров подготовил. Любой некромант может задать параметры необходимой вещи, а это штука соберёт что-нибудь максимально напоминающее требуемое. Наверное.

- Подожди, - нахмурился Камор, - но ведь это невозможно без..

- Верно, - безразлично перебил его друг. - В основе мупе лежит разумная нежить. Впрочем, она является вполне отделимой частью механизма и просто состоит в команде операторов. Так что минимальный состав команды этого изделия составляет два существа - разумная нежить, которая выступает продвинутым интеллектом некроконструкта, и некромант, который задаёт параметры, чинит и заряжает накопители. Ну или один вампир, если по-простому - мы ведь тоже в каком-то роде нежить.

- Тогда я не понимаю, почему ты столь несчастен, - аккуратно заметил учёный, предупредительно подняв руки ладонями к собеседнику, как бы показывая своё нежелание задеть министра экономики и промышленности.

- Потому что перед тобой только первый этап, - не поворачиваясь к собеседнику продолжил Татал. - Далее мы отправим их в числе авангарда в нужный мир. И построим там то, что Прародитель назвал "мегасооружениями". И всё для обеспечения целой прорвы пока ещё даже не нашего народа.

- Например? - искренне заинтересовался министр развития.

- Заводы в жерлах вулканов или в кратерах, доходящих до мантии, - пусть и устало, но всё же с некой гордостью принялся перечислять глава администрации. - Огромные фермы-купола с доступом к глубоко залегающим водным источникам. Комплексы-заповедники для восстановления биосферы мира. Купольные же города с высокой плотностью застройки. Автоматические шахты и карьеры для добычи ископаемых. И конечно же пресловутые мобильные заводы из некроконструктов со всякой мелочью, вроде подземных комплексов для нежити.

- Много... - выдохнул учёный.

- О-о-о, это ты ещё нашего бога не слышал! - фыркнул в ответ Титал. - Он, например, хочет за пределы атмосферы выходить. В космос! А у нас даже систем достаточно точных нет, не то что аппаратов необходимой энергонасыщенности.

- Ну так ему-то что с этого? - насмешливо ответил Камор, слегка склонив голову к плечу. - Он - бог. И мы его возможностями пользуемся, напомню. Захочет и телепортирует всё нужное прямиком на орбиту, после чего там же и соберёт. Или за него это сделает нежить, благо ей всё равно на условия практически вакуума.

- А ведь точно...

- Ага, - улыбнулся учёный. - Он сам говорил, что сдерживается в нашем мире. Не желает привлекать слишком много внимания. Но возможностей ведь гораздо больше, чем видят наши бывшие соотечественники... Ну, или чем им позволяют увидеть.

- Например? - заинтересовался глава администрации, желая прикинуть требования к возможным будущим идеям их бога.

- За исключением колонизации мёртвых планетоидов? - насмешливо фыркнул Камор. - Например, магия уже позволяет нам добывать ресурсы из лавы. И поддерживать подходящую температуру чуть ли не стоя по колено в магме тоже позволяет. Так почему бы не прокопаться прямиком к ядру планеты, чтобы добывать ценные металлы прямиком из него?

- О кровь... - поражённо выдохнул Татал, в тайне надеясь на то, что они как-нибудь обойдутся без подобного.

- Ну или он этот... Атомарный принтер сделает, чтобы не мучиться, - улыбнулся учёный. - К тому же, ряд способностей нашего дорого Прародителя уже позволяют выращивать ресурсы едва ли не как овощи на грядке. А что не позволяют, то по большей части и не нужно нам сейчас. Так что посмотрим.

Глава 17 - Играя в жизнь

- Быстрее, - подгонял проводник, чётко следуя известному лишь ему одному маршруту.

Наёмники же предпочитали не тратить дыхание на слова. Наоборот - требовалось быть как можно тише, чтобы алоглазые чудовища потеряли их след в густом смешанном лесу.

Где-то позади раздался тихий свист, не обещающий беглецам ничего хорошего. И ему ответили. Новый свист раздавался то справа, то слева... Даже впереди пару раз прозвенело, опуская бывшего егеря в самые глубины отчаяния.

В этих землях не водилось птиц, общающихся подобными звуками. Подходящие птахи жили вдоль восточного побережья и на холмах у Болота, но никак не здесь. Возможно, именно поэтому периодически раздающийся свист звучал для проводника столь издевательски.

***

- Почему не возьмёте? - с едва ощутимыми нотками гнева спросил вампир в тускло-багрового цвета пластинчатой броне, внимательно посмотрев на рядом бегущего собеседника. Он сам, впрочем, тоже бежал. По густому лесу. Но ни физические нагрузки, ни тени вечернего светила, казалось, совершенно не мешали стремительным чудовищам.

Они буквально летели сквозь зелёную чащу. И она с готовностью уступала дорогу детям первого в этом мире бога природы.

- Хотим понять, куда они двигаются, - нахмурившись, ответил алоглазый мужчина в тёмной кожаной броне, скрываемой мягко стелющимся зеленовато-пятнистым плащом.

- Надеюсь, ваши игры не помешают акту воздаяния, - выдохнул одоспешенный латник, с трудом сдерживая желание ускорится. - За деяния их ожидает кара много большая, нежели чем обычная смерть.

- Я... понимаю, - запнувшись, ответил пограничник.

- Вряд ли, - со скепсисом возразил воин, отворачиваясь. - Вы способны подвести лишь армию, а я - самого Прародителя.

В разговоре повисла пауза, изредка нарушаемая свистом мимо проносящихся ветвей.

- Они напали на людей, ставших нашими младшими, - уже с явно заметными печалью и гневом выдавил из себя латник. - Только узрев надежду, всё потерять на самом краю новой жизни... Их близкие, уже живущие в одном из новых городов, в печали. Мы - в ярости. В гневе же и Верховная жрица, беременная сыном Прародителя. Думаю, объяснять дальнейшие интересы и желания нашего бога не требуется?

Лесной воин едва заметно побледнел, однако планы свои менять не собирался. Даже наоборот, решил попытаться их объяснить.

- Это уже не первый... инцидент, - поморщившись, выбрал наиболее обтекаемую формулировку укутанный в плащ вампир. - Однако ранее мы не имели возможности проследить за виновниками. Обычно нападения происходили слишком далеко от границ, а действовать глубоко на территории Лиории... Мы принадлежим не к тому ведомству для подобного.

Латник задумчиво кивнул на довод собеседника, впрочем, не поворачивая к нему головы.

- А сейчас... - продолжил вампир. - В этот раз всё произошло гораздо ближе. Гораздо. И этот шанс мы не можем упустить. К тому же, думаю, всем будет гораздо интереснее узнать о виновниках этого мерзкого события...

- Верно, - хрипло ответил латник, вновь вперив в пограничника холодный взгляд всё ярче разгорающихся глаз. - Если вы, конечно, поймаете хотя бы кого-нибудь. Потому что практика показывает, что подобное не организовывается дураками. А значит либо эти люди неким чудом сбегут от нас, либо получить выход на истинных виновников через них будет невозможно. Как видите, в любом случае вся эта погоня окажется напрасной.

Впереди что-то вспыхнуло, после чего по лесу пронеслось нечто среднее между колокольным звоном и звуком треснувшего стекла.

- Однако пытаться вы, конечно, право имеете, - со злой иронией усмехнулся латник, резко ускоряясь. - И за глупость эту я спрошу в том числе и с вас.

***

Внезапно, без объявления какого-либо неудовольствия, Лиория принялась закручивать гайки на наших с ними совместных границах. Удобные торговые пути, едва наметившиеся между нашими городами, оказались решительно перерублены стремительно вырастающими каменными махинами укреплений. Выкапывались многие километры рвов и ям, превращая тропинки в непроходимое нагромождение каменистой земли. В небесах курсировали редкие патрульные судёнышки, изредка выжигая небольшие пяточки в протяжённых лесных массивах.

В общем, происходило пусть и целесообразное, но всё же довольно нервное шевеление.

И чёрт бы с ними, однако кроме торговли пострадал и куда более значимый проект - сманивание и переселение беднейших слоёв общества победившей магократии. И хотя мои агенты всё ещё могли проводить народ через всё те же леса и болота, однако требуемые для этого усилия стараниями соседей кратно возросли. Что означает дополнительный расход ресурсов в купе с рисками. И это не считая групп наёмников, охотящихся на моих переселенцев.

Реакция на всё это у меня была... смешанная.

С одной стороны, совершенно понятно, что шестерёнки гиганта наконец зашевелились, уверенно разворачивая экономическое давление на нового геополитического неприятеля. Действие понятное, закономерное и насквозь логичное. Тут даже обратный вопрос возникает, чего они ожидали-то столько времени?

А ведь мы успели включить в свою экономическую сферу множество городов. Впору было бы устроить войну за независимость всего севера Великого королевства... Если бы во всём этом имелся хоть какой-то смысл. Увы, даже поставив под ружьё всех жителей этих земель, марионеточное правительство не смогло бы сдержать гнева даже одного-единственного флота Лиории. Да и кто бы предоставил на подобное время? Не просто же так в каждом городе присутствуют активы как минимум трёх-четырёх архиличей! Таким образом проблемы практически в любом месте государства касаются сразу нескольких крупных игроков, а значит спустить их на тормозах будет сложно. Если вообще возможно.

Впрочем, Свободные республики ведь как-то образовались? Или подобная система владения стала следствием именно развала государства? Очень похоже на то, на самом деле. Практика показывает, что мёртвые маги сами по себе существа довольно неспешные. Что же будет, если они ещё и действовать не пожелают?..

Возвращаясь к теме моей реакции, то следует отметить, что не смотря на ожидание чего-то подобного, никакого удовольствия от новых проблем я, конечно же, не испытал. Как не обрадовался и тому, что против меня в режиме этакой пассивной агрессии выступили несколько божественных сущностей родом из великого королевства. И хотя прямо они действительно не атаковали, однако эта их "защита земель"...

Кажется, обгадившиеся при виде Аткоитэа божки сменили-таки портки да подтёрлись. Неприятно, хотя опять же закономерно.

Однако на единичных актах ограниченной агрессии вместе с ужесточением таможни всё и закончилось. По крайней мере на данный момент. Возможно ещё и потому, что Удлатор вновь готовился к войне... Слава Первородному Хаосу - не с нами. Врагов у империи всегда хватало, а мы, против ожиданий и обыкновений, оказались личностями относительно адекватными. И миролюбивыми. Даже более того - сейчас, пусть и довольно вяло, но всё же идут переговоры о совместном захвате земель оставшегося гвинала. Естественно, с последующим разделом - неплохие плодородные земли у истоков нескольких рек никогда не бывали лишними. Тем более для нас.

В общем, отношения с соседями претерпевали совершенно обыкновенные метаморфозы. Взлёты и падения, политика и случайности. Обыкновенная игра по управлению жизнями тысяч и миллионов. Ничего особенного.

А вот в Тауруме... Там начали происходить события куда более интересные. Причём, против обыкновения - на землях, никогда не принадлежавших павшей Империи.

*** (за несколько недель до)

Светило не спеша карабкалось в зенит, заливая зажатую между лесом и холмом равнину мягким естественным светом. Стрекотали крупные насекомые, цвела довольно пышная для этих земель растительность. И не было видно никаких аномалий. Неудивительно, что одно из малых оседлых племён избрало эту местность для возделывания полей немногих окультуренных растений.

То было наследие прошлых времён. Времён тяжёлых и довольно безрадостных, но всё равно гораздо лучших, чем нынешняя эпоха.

Сейчас же на разных концах равнины друг на против друга расположились две армии. Если эти сборища, конечно, у кого-нибудь язык повернётся назвать столь громким словом. Потому что оба лагеря представляли собой скорее крупные кочевые стойбища, нежели именно что полевые лагеря армий. Дети, женщины, старики - они все расположились рядом с воинами, отдавая свою участь на волю жестокого случая предстоящей битвы.

Эта земля станет очередным полем брани. И зальётся человеческой кровью.

- Кого они собрали? - спросил молодой вождь - нынешний военный лидер племенной федерации.

- Не столь многих, как мы боялись, - тихо ответил помолодевший шаман, изредка прикрывая в раздумьях налившиеся багрянцем глаза. - В основном взяли бандитов и падальщиков, да приставили к ним надзирателей из рогатых. Сотни четыре людей, и ровно на порядок меньшее число тварей.

- Этого всё равно слишком много для нас, - проскрипел один из советников - старый шаман из оседлых.

Многие из кочевых племён присоединились к набирающей мощь Орде. Впрочем, ещё больше к ним пришло оседлых, неспособные сбежать из зоны эскалации конфликта. Что те, что другие поколениями страдали от забав краевых лиходеев и их краснокожих хозяев. Фактически, как случайно выяснил Аргал, значительная часть опустошённых земель были негласно объявлены этакой зоной свободной охоты. Демоны с остроухими натаскивали здесь свой молодняк, чтобы потом бросить его в сражения за более благоприятные земли. Впрочем, более всего обратившегося шамана удивляло, что эти самые "благоприятные земли" вообще существовали.

Теперь же они шли их захватывать. Официально. Потому что вера в Семеликого ещё только лишь начала распространятся среди их народа, и его соплеменники совершенно не поняли бы войны ради какого-то там "освобождения" других людей. А так - завоевание земель получше, это было понятно и знакомо. Пусть и в исполнении нелюдей, но всё же.

- За нами вся армия Алого бога, - глубокими сухим голосом постановил вампир, бросив острый взгляд на скептика.

- А скольких мы сможем призвать на этот раз? - взволнованным голосом спросил из-за спин шаманов чей-то молодой ученик. - Демонов очень уж много...

Люди уже набирали воздух в лёгкие, готовясь начать препирательство, однако "взрыва" не наступило. Собравшихся обвёл холодный волевой взгляд старого человека, не раз и не два принимавшего в высшей степени тяжёлые решения. Большая часть советников и гостей же происходили из оседлых, банально из-за большей численности их племён. Бесспорно, они тоже шли рука об руку с горем... Но не настолько.

- Семеликий избрал не только лишь нас на роль освободителей, - начал вампир. - Вместе с нами действуют и другие. Однако именно мы, именно наш союз показал себя наилучшим образом. И посему именно на нас он возложил наибольшие свои чаяния и надежды.

Рядом мягко и слегка криво улыбнулся его ученик, Ют, не так давно открывший в себе дар сладкоречивости. Полезная стезя, особенно на их пути.

- Наставник хочет сказать, - продолжил за вампира юноша, - что на этот раз помощь обещает быть куда более весомой. И кроме тех страшных созданий, на нашу сторону встанут свои демоны и даже сам лес!

На этот раз шатёр всё же потонул в гомоне, однако теперь уже куда более радостном. Всё же, пусть врагов было куда как меньше, однако умением убивать они превосходили многих прочих. Не говоря уже об их проклятых хозяевах, вылезших их глубин бездны.

Вампир же цепким взглядом ловил и бережно складировал реакции и слова всех собравшихся. Его бог желал возвысить несколько помощников для него, а значит кроме Юта стоит подобрать ещё парочку подходящих шаманов.

***

Орда. Объединение множества кочевых или ставших таковыми племён. С точки зрения этимологии, это слово не совсем подходило тому, что сейчас стремительно прорастало на разорённых восточных землях. Потому что оседлые племена, вошедшие в состав Орды, продолжали оставаться таковыми и дальше. Однако в укладе их жизни при этом менялось столь многое, что под более формальное определение этого слова они всё же подходили.

В моём случае орда - это скорее объединение племён, связанных общим устремлением. Общей идеологией, если угодно. Именно поэтому после нескольких крупных побед, позволивших федерации занять пусть и бедные, зато довольно обширные территории, военный поход пришлось временно прерывать. Для дальнейших шагов было необходимо хорошенько подготовиться.

Делегация фей и бисдемов (зверодемонов) занялась облагораживанием земель. На бедной, плешивой, словно голова старателя урановых копей, земле расцветали самые настоящие леса и поля. Значительно улучшались пищевые и технические культуры, оптимизировали сельское хозяйство. Поднимали грунтовые воды для организации пресных водоёмов, в которых стремительно размножались ценные с пищевой точки зрения виды рыб и ракообразных. Одна во всём этом беда была - за неимением благоприятных внешних условий, организовывать "рай на земле" приходилось за счёт внутренних резервов. Через несколько лет окрестные земли рисковали бы совершенно истощиться, полностью исчерпав невеликие запасы грунтовых вод и почвенной фертильности. Впрочем, нам ли не всё равно? В преддверии массового переселения и последующего апокалипсиса-то.

В общем, мы сознательно вытягивали из завоёванных земель все соки. Прекрасно понимая при этом, что вскоре ни соков этих, ни самих земель более не будет.

Другое дело было с аномалиями. На востоке их оказалось столько, что без местных провожатых отряд практически любой численности рисковал рано или поздно исчезнуть на просторах этих земель. Возможно, что даже бесследно исчезнуть. Потому что монстры - это одно, а вот уйма физических аномалии, вроде гравитационных, токсических или даже экстремально температурных - это совершенно иное дело. И за неимением прямого доступа к местной ноосфере, ровно как и благодаря практически неструктурированной формации последней, даже я сам имел совершенно неиллюзорные шансы однажды пропасть в одной из подобных ловушек. Ненадолго, правда, пропасть, но всё же.

Хорошо ещё, что стихийных проколов в иные миры более не находилось. Видимо, за подобным здесь следили куда более тщательно. Оно и понятно - сопротивляемость мира на востоке и без того расшатана, как нелюдями, так и всевозможными аномалиями. Пускать же всё на самотёк и рисковать каким-нибудь вторжением тёмного бога было бы совершенно глупо. Даже для местных.

Однако вот всего остального - хватало. И для того, чтобы, с одной стороны, облегчить существование моих людей, а с другой - не слишком существенно уменьшить труднопроходимость этих земель, мною был предпринят довольно... Опасный шаг.

Я начал высаживать лес. Кровавый лес. Вместе с которым по окрестным землям не спеша разбредались и редкие творения моего Тёмного леса - слабые, но многочисленные вариации на тему энтов, то есть "оживших" растений. Механизм никак не мог пропустить подобной концентрации совершенно чуждых созданий... Однако по каким-то причинам всё же проигнорировал их. Возмездие миновало нас, хотя причины подобного я так и не понял.

Собственно, планировал банально истощить поделку прошлой цивилизации. Или хотя бы понять закономерности её атак. Однако игнорировать друг дружку я тоже согласен.

Зато после этого здесь началось такое...

Демоны Крови, мои крошечные неистово вопящие осколки, внезапно обнаружили целое поле для деятельности. Причём деятельности, так сказать, богоугодной! И поистине достойной - кучи демонов, эльфов и монстров с локальными божками не дадут соврать.

Словно игроки, попавшие во что-то вроде MMORPG (перев. "массовая многопользовательская ролевая игра"). Нет, ну а что? Все они бессмертны и стремительно развиваются, словно персонажи какой-нибудь игры. Место действия - чужая, однозначно проблемная земля. Людишки зачастую - хорошие NPC (перев. "не игровой персонаж"), а все остальные - плохие. Режь, грабь, убивай и квесты (прим. "задания") выполняй! Собственно, множество моих осколков и решили поиграть подобным образом. Что не удивительно, если вспомнить, кусочки чьей памяти они унаследовали.

Я ведь помню, как в подобное играл. Обезличено и чисто ознакомительно, но ведь помню же! Вот и среди моих демонов некоторые "вспомнили", и понеслось...

Массовые баталии с армиями NPC. Рейды на "боссов", сиречь - божков и крайне отожранных демонюг. Элементы экономического симулятора с развитием поселений в реальном времени. Крайне реалистичная (ха-ха) охота на монстров. Участие в настоящем глобальном конфликте. Развитие собственной фракции, с постепенным улучшением технологий и классов персонажей...

Действительно "живой и открытый мир", в котором от твоих действий зависят жизни реальных существ.

***

- Внимание! - в разумах разнообразных ярко-красных существа прозвучал голос, взяв тембр и стилистику обыкновенного механического оповещения. - Активировано событие - "Нашествие рейдеров". Просим всех свободных игроков на территориях Великих равнин и Булькающего болота помочь в отражения нападения.

- Вот гадость! - устало проворчал воин, резко развернувшись к своим сокомандникам. - Мы ведь планировали в гнездо руконожек отправится! На болотах которое!

- И что? - слегка склонив голову набок, удивлённо спросил большеголовый гуманоид.

- Событие же! - в расстроенных чувствах всплеснул руками воин. - Рейдеры ведь рядом пройдут!

- Ну и пофиг, - уверено ответил ещё один воин. - Людишки туда не сунуться, а руконожки на твёрдой земле довольно неповоротливы.

- К тому же, - тихо добавил тактик, слегка тряхнув своей большой головой. - Я оставил там три отряда лесных созданий. Так что даже если сунутся - получат.

- Оставил? - удивлённо воскликнул новичок, один из двух "охотников", облепленных низшими демонами Крови. - А их там не сожрут? Поговаривают, что рукуножки довольно опасны.

- Вот только лесных почему-то не трогают первыми, - легко пожал плечами тактик, внезапно для себя самого заделавшийся "друидом". - Поэтому, собственно, я сюда с востока и перешёл.

- Ага, - оскалился воин. - А ещё потому, что там одни голые холмы да камни.

- Ну и это тоже, - вновь пожал плечами большеголов.

***

Сволочи! Из-за них я тоже захотел в подобное поиграть! Но у боженьки работа, боженька не может. Зато может, хе-хе, подсматривать...

Особенно выделились высокоранговые кровавики. Поддержали, так сказать, начинания младших. Тактики принялись усердно придумывать довольно реалистичные, а что самое главное - действительно актуальные квесты. И завели на каждого осколка личный профиль с условными ресурсами, очками репутации и так далее. Правда, всё же не решились загонять под игровые условности самих себя и своё дело - кровавые леса развивались естественным образом, без учёта каких-либо условных ресурсов. А вот неусловные ресурсы, добываемые по средством всё тех же самых заданий, лесом вполне себе учитывались. Так что результат стараний на благо родины осколки могли наблюдать воочию.

Стратеги, в свою очередь, шагнули ещё дальше. И придумали те самые "классы", навыки и способности из которых вполне себе сохранялись и после возврата из Таурума. Они мне даже тихонько шепнули, что таким образом существенно ускорился процесс обучения осколков, как отдельных личностей. Поскольку при массовой муштре банально невозможно было учесть все индивидуальные особенности каждого демона. Даже несмотря на их расовые возможности.

Например, кто-то из тактиков предпочёл командовать зверодемонами Плоти. Этакий хозяин охотничьей своры, чуть ли не классический адский загонщик. С кнутом, естественно. Где он его откопал - не ведаю, однако все признали, что выглядит эстетично и довольно аутентично.

Или вот воитель, предпочитающий сверхтяжёлую броню из магических металлов, да башенный щит со здоровенным шипастым цепом. Скорость демона в таком обвесе существенно упала, зато тяжелобронированные противники чуть ли не плакали от бессилия, сражаясь с этим монстром. Поскольку пробить его не получится, а ответная атака цепом могла прилететь чуть ли не откуда угодно. И ведь о подобном демон и мечтал, как оказывается! Хватался за любое задание и потихоньку накапливал условные "очки полезности", чтобы однажды заказать себе такую броню с оружием.

И подобных историй чем дальше, тем больше появлялось. Единообразные массы моих порождение преображались, становясь всё более пёстрыми, вычурными и цветастыми. Появлялась и развивалась индивидуальность, образовывалось настоящее общество. А по кровавому биому моего Домена расползались первые города.

Демоны Крови обретали настоящие души. Обретали за игрой в реальность, прекрасно осознавая всю специфику своего положения. И вместо того, чтобы пасть в глубины гордыни, решили попытаться возвысить "NPC" в ранг игроков. Коими, по их разумению, являлись и разумные зверодемоны Плоти, и те же вампиры.

Молодцы. Пусть развлекаются. Тем более, навыки каких-никаких администраторов и разработчиков у меня имеются. Глядишь, и весь восток таким образом очистим. Играючи, хе-хе!

Глава 18 - Изыскание резервов

- Владыка! - прогудело откуда-то из глубины тумана. - Рады вам! Давно не были!

С тоской оглядев паноптикум высших демонов Крови, когда-то являвшихся одним из наиболее амбициозных моих проектов, я испытал лишь единственное яркое чувство. Горечь. Горечь поражения.

Первый. Гигантское шестиногое существо, по виду чем-то напоминающее банального кальмара. Многие тысячи мелких порождений слоняются снаружи и внутри пятнадцатиметрового монстра, преследую лишь одну единственную цель - "насыщение" хозяина через поимку всё новых и новых жертв. Теоретически, гигант должен был командовать небольшой личной армией, поглощать воспоминания захваченных индивидов и заменять их неким подобием доппельгангеров (иначе говоря - подменышей).

На практике же этот монстр заимел серьёзное нарушение рассудка, едва ли не утонув в потоках информации при первом же тестировании. При этом его порождения оказались слишком слабы для прямого противостояния, непозволительно обнажая уязвимые места организма-носителя. И лишь вечно клубящийся алый туман, сводящий с ума слабых духом, работал именно так, как то было задумано. Почти. Поскольку при всех своих достоинствах он, как оказалось, действовал и на самих порождений. Да к тому же ещё и мешал высшему демону нормально ориентироваться.

Бесполезность. Изначально сломанная поделка.

Далее у нас второй - трёхметровый тощий гуманоид болезненно-розового цвета. Гладкая, словно фарфор, кожа и отсутствие каких бы то ни было отверстий на теле делали его похожим скорее на странную скульптуру, нежели чем на что-то хотя бы относительно живое.

По-своему красивое создание. Правда, почему-то так считаю только я.

Созданный в качестве элитного убийцы, этот демон специализировался на скорости и контроле крови. Не сыграло, впрочем, ни первое, ни второе. Поскольку даже сверхъестественное тело этого существа зачастую не выдерживало развиваемые им же запредельные скорости, тогда как для столь филигранного контроля крови не хватало, как ни странно, самой крови. В тощем теле не получится хранить много сока жизни, а без этого бой со сколь-либо мощным существом обещает истратить запасы едва ли не мгновенно.

Стеклянная пушка. Причём чуть ли не буквально, поскольку разлетается после первого же выстрела.

Третий... Аморфная масса беспрестанно извивающихся червей-сосудов показала свою полную несостоятельность, как высшего демона. Поистине чудовищные затраты на распределённый роевой разум, укреплённые гибкие панцири и по-своему уникальную систему питания... Ради получения обыкновенного старшего демона. Безусловно, крайне живучего, труднообнаружимого и довольно мощного мага-заградителя, атакующего десятками и сотнями слабых заклинаний одновременно, однако не более того. Это совершенно не тот уровень. Мир таким не захватишь.

Бездарность. Не оправдавшая вложенных усилий.

И четвёртый, к моменту своего создания уже бывший едва ли не шуткой. И по иронии судьбы - оказавшийся наиболее удачным. Хитиновый восьмиглазый кит, парящий в небесах силой собственной магии.

Киты, плывущие в небесах. Этот образ настолько вцепился в моё сознание ещё в той, прошлой, жизни, что создать нечто подобное я был просто обязан. И не для какой-то там эффективности, а лишь ради красоты.

Пухленький двадцатиметровый гигант и сейчас плавно наворачивал круги в вышине, изредка радуя жителей Домена своим чарующим пением. Длинные мясистые отростки, берущие начало в подбрюшии существа, медленно колыхались будто бы на ветру, невольно завораживая своей грацией и переливами глянцевого хитина. А на боках его поблёскивали выпуклые бронированные камеры, кои можно было использовать в качестве своеобразного транспорта.

Изначальный этот высший демон не отличался разумом. Умный, но всё же зверь, руководствующийся лишь заложенным набором команд. Однако в какой-то момент времени он так полюбился обитателям Домена, что те посчитали своим долгом хоть раз в жизни прокатится на грациозном гиганте. Его подкармливали, с ним игрались и разговаривали... И однажды существо, рождённое зверем, обрело полноценный разум. Само. Просто потому, что едва ли не рефлекторно сумело выделить для этого частичку того безграничного потенциала, коим я наделил каждого из четырёх первых высших демонов.

Он - сумел. Но не остальные. Почему одарённые не смогли реализовать свои сильные стороны, тогда как изначально обделённый сумел возвысится? Почему? В чём причина моей ошибки?

Кажется, я наконец смог ответить на данный вопрос. Благодаря демонам Крови, начавшим стремительно развиваться в Тауруме. И сейчас пришло время проверить гипотезу.

- У меня есть для вас задание, детишки, - надежда в моём сердце разгоралась медленно, но неотвратимо. Мой просчёт стоил слишком дорого, и если имелась возможность его исправить... Дать смысл существованию "провального трио"...

Они приблизились ко мне неспешно, но лишь из осторожности. Осколки даже не думали скрывать эмоций, в которых, словно копируя меня, также разгоралось это странное чувство. Надежда. Даже страшно становится от того, насколько же велико, оказывается, влияние данной эмоции.

- Я отправлю вас в один мир, - говорю решительно, не показывая одолевающих меня сомнений. - Там сейчас как раз идут разборки между вашими младшими собратьями и целым паноптикумом разнообразных сил. Вы должны будете помочь. Сами. Можете кооперироваться с другими демонами, однако исключительно добровольно с их стороны.

- Владыка? - прогудела слегка вылезшая из тумана фигура. Повреждённый разум Поработителя не был способен строить сколь-либо чёткие логические цепочки, а потому, скорее всего, будет мною перезаписан в ближайшем будущем. Если не починится самостоятельно в грядущем эксперименте, конечно же.

В то же время высокий гуманоид решительно упал на колени, выражая полное согласие с любыми моими приказами. Безликого большего всего задевала неспособность полноценного применения дарованных ему сил. Сломанный и сломленный клинок отчаянно желал починки, желал обретения смысла в жизни. А потому был согласен практически на что угодно... Кроме предательства своего создателя, разумеется.

Рой же внешне ничем не выразил своего отношению к моему плану. Но то - внешне. А вот внутренне... В целом можно было сказать, что данное существо, являясь исключительно рациональным по своей природе, более всего бесилось от собственной низкой эффективности. И уже неоднократно запрашивало у меня разрешение на самоликвидацию. Впрочем, любые подобные поползновения я решительно пресекал... Только чтобы спустя некоторое время вновь ощутить всё тот же самый запрос.

Ей Хаос, почему наиболее рациональный из всех ведёт себя, словно истерик какой-то?

В общем, Рой, естественно, был (были?) согласен на любые мои приказы. У него, собственно, и мнения-то своего не было. Словно автоматон, он желал лишь выполнения поставленных ему задач. Не более.

Что же. Буду надеяться, что потомки сумеют перебороть все проблемы. Не важно, врождённые или приобретённые. Потому что иначе... Нет, уничтожать я их не собираюсь. Слишком много веры, моего основного ресурса, было когда-то вложено в этих существ. Однако между качественным инструментом и красивой, но хрупкой безделушкой в подобной ему форме, я выберу именно качество. И, думаю, не пройдёт много времени перед тем, как первый из старших демонов заслужит возвышения в следующий ранг.

***

Третий сегмент Домена. В чём-то знаковый, а в чём-то совершенно непонятный для жителей остальных сегментов. Поскольку именно он фактически выступал этаким сельским пригородом Града-пяти-основ, или же просто - "Города". Той самой агломерации в виде пентакля (пятилучевой звезды), расположенной в самом центре моего Домена.

И отношение к данному месту всегда было неоднозначным.

С одной стороны, изначально он создавался для жизни существ, не способных существовать в условиях остальных сегментов. То есть этакое безопасное место для гостей. Правда, откуда в моём Домене возьмутся эти самые "гости", я тогда даже не размышлял всерьёз. Право слово, мало ли как жизнь могла повернуться? А запас карман не тянет, это всем известно.

Результат - тех самых мифических гостей мы долгое время так и не находили, от чего поистине огромные территории оказались едва ли не полностью пусты на постоянных жителей.

С другой же стороны, именно здесь теперь тренировались жители остальных сегментов. Демоны привыкали к условиям иных миров, феи - нарабатывали навыки в сельском хозяйстве вне своего цветущего Сада, а вампиры расположили здесь ряд организаций, требующих полной защищённости в купе с относительной изолированностью. Например, близ живописных озёр, что сверкали в лучах проносящегося светила ближе к краю мировой платформы, можно было с лёгкостью обнаружить переехавшие интернаты янычар. Тех самых детишек из неблагонадёжных семей, коих мы решили перевоспитать себе на благо. А где-то ближе к центру плиты, глубоко под толщей камня и почвы, расположились архивы Ордена хранителей.

Посему и столь неоднозначное отношение - вроде бы в целом заброшенный участок земли, да только от чего-то, пусть и немного, но нужен буквально всем. Впрочем, мне на эти мнения всегда было наплевать. Как уже упоминал ранее, данное место изначально являлось для меня этаким универсальным буфером для смертных. Убежищем для слабых, временным домом для переселяемых.

И вот всё же наступил тот день, когда третий сегмент понадобился. Пусть позже его посетят гораздо большее число разумных, однако я надеюсь, что к тому моменту им не придётся селиться здесь на длительный срок. Поскольку их будет ожидать целый мир, подготовленный нами для приёма новых жителей. Однако пока он совершенно не готов и представляет из себя лишь выжженную пустошь. И будет таким ещё долгий, очень долгий срок...

Долгий по мерка людей, естественно.

А ведь "тихая гавань" уже потребовалась. Что же, значит сегменту предстоит впервые исполнить своё истинную роль.

***

- Почему встали? - холодно бросил маршал-фабрикатор сквозь экран, с этакой ленцой оглядев нахмуренный лик подчинённого.

- Нас... остановили, - с некоторым трудом ответил генерал-фабрикатор.

Паузу, возникшую в разговоре, не смел прерывать никто из подчинённых эльфов по обе стороны переговорного устройства.

- Почему ты молчишь? - сурово нахмурился начальник, показательно выпрямившись в кресле с высокой спинкой. - Нечем оправдаться? Так скажи мне тогда, кто же смог остановить продвижение полнокровного механизированного полка?

В этот самый момент из-за границы экрана генералу передали информационное устройства, которое он стремительно выхватил, но почему-то будто бы с некоторым пиететом. Словно древнюю реликвию их народа. Но старую при этом настолько, что может рассыпаться прахом от мимолётного прикосновения.

- Техническое превосходство, - с тихим выдохом ответил генерал, после чего откинулся на сидение транспорта и прикрыл глаза. - Нас победило тотальное техническое превосходство.

- В смысле? - уже не на шутку испугался маршал, впрочем, данную оплошность никоим образом не показывая. - Вы атаковали пусть и достаточно крупный, но всё же обыкновенный дикарский город. Там даже имперцев никогда не было! Как, впрочем, и какой-либо иной цивилизации. Какое, к демонам, превосходство?

Однако собеседник не спешил отвечать на вопрос непосредственного руководителя. Он молча развязал многочисленные тесёмки уставной генеральской формы. Ослабил и пояс, после чего в обоюдном молчании дождался, пока ему не передали ножны с его фамильным клинком. И, улыбнувшись с неким фатализмом взгляде, эльф всё ещё сидя и ничего не говоря решительно согнулся в поклоне.

- Что происходит? - произнёс маршал, скосив взгляд на оператора. Тот одной лишь мимикой показал, что аппаратура приняла некий информационный пакет от генерала.

Последний же не спешил отвечать и на этот раз.

Внезапно на заднем фоне у подчинённого началась стрельба. Отчётливый рёв, с которыми орудия самоходов изрыгают поток смертоносных игл. И редкие басовитые хрипы осадных орудий, отправленных в этот поход исключительно от недостатка времени. Небольшой логистический просчёт, из-за которого для разрушения деревянных домов отправились орудия, предназначенные для прорыва толстых стен из зачарованного камня. Впрочем, вообще никто не предполагал сколь-либо серьёзного сопротивления от владельцев деревянных хижин, вооружённых максимум каменными копьями.

Собственно, в этот поход они и отправились лишь по той простой причине, что никому более полудикие острова и не были нужны. Крошечное население, повальная бедность и высокая сложность поиска местных дикарей зачастую просто не стоили того. Нет, конечно демоны были бы рады и паре сотням питательных душ, однако откуда бы им взять оборудование для поиска людей в бескрайних водах?

А вот они - нашли этот архипелаг. Отсталый и достаточно густонаселенный, чтобы рейд сюда оказался прибыльным. И ничего не предвещало беды. Разве что разведка заметила некие шевеления народных масс, однако, не желая изучать местное наречие, просто списала это на какие-то внутренние процессы туземного общества.

Как видно теперь - зря.

- Возможно, именно я виноват в постигшей всех нас беде, - под грохот непонятной битвы внезапно подал голос генерал. - Недооценил соперника, ни внял демонстрациям и предупреждениям. За что теперь расплачусь жизнью вверенных мне солдат.

Это были последние слова старого эльфа. В следующей мгновение экран в полевом штабе клана затопило пламя, сменившись тьмой спустя пару ударов сердца.

***

- Я бы не сказал, что было сложно, Владыка, - произнёс член ордена Странствующих проповедников, с лёгкой улыбкой вместе со мною наблюдая за портальной площадью. Находились мы сейчас прямо в небесах моего Домена, сокрытые от взора людей и вампиров внизу. Дабы, как и положено хорошему божеству и начальнику, не смущать умы верующих и не мешать работать.

Собственно, хорошего начальника вообще не должно быть ни видно, ни слышно. Цели поставил, методы определил? Всё, не мешай подчинённым работать!

- Для тебя - возможно, - уважительно киваю этому в высшей мере опытному вампиру. - Ну так сколько же ты ходок в ту же Лиорию успел совершить? А там, между прочим, конкуренция сам знаешь какая.

- Здесь она тоже была... - в задумчивости возразил проповедник.

- Дюжина разросшихся духов места? - скептично ухмыляюсь. - Не смешно! Слишком молоды, глупы и гонористы. Были.

- Зато как удачно получилось! - с тихим смехом замечает собеседник. - Бывший сетеллит клана демонов, что банально потерял к нему дорогу! Кровавые жертвоприношения, кровь же - ритуальные чернила. Дать выпить ребёнку немного крови при первом кормлении, воины ритуально шрамируют свои тела... Буквально всюду, во всех сферах жизни этих людей так или иначе участвовала кровь!

- Было бы глупо этим не воспользоваться, - согласно киваю. - Впрочем, мы могли и не успеть. Границы между Таурумом и его планарами продолжают ослабевать, не смотря даже на мои усилия. Это происходит слишком уж быстро. Боюсь, вскоре к ним могут пожаловать обитатели межреальности.

Сангвинный жрец сбросил показное благодушие, одним лишь холодным взглядом интересуясь о следующем своём задании. Я же после паузы продолжил прерванную было речь. Просто некоторые специалисты достигают того уровня значимости, когда для достижения нужного результата им приходится объяснять детали ситуации.

- Север Таурума продолжает бурлить, от чего наши ставленники лишь усиливаются. Демоны стремительно теряют власть, а осколки павшего государства - время и мнимую свободу. Так или иначе, но вывезти оттуда большую часть населения нам вполне по силам уже сейчас. Пусть и с кровью.

Прерываюсь на пару секунд, якобы в задумчивости бросив взгляд на стремительно несущийся шарик перегретой плазмы. Смертные (в смысле не боги) любят подобные жесты.

- Восток стал площадкой для эксперимента моих осколков, - улыбаюсь кончиками губ. - Люди, не в пример бывшим имперцам, с радостью переходят на нашу сторону. Оно и понятно - столетия рабства, анархии и грабежей никому не принесут радости. Кроме разве что организаторов сего беспредела.

А теперь поворачиваюсь к вампиру, поскольку вводная часть практически завершена.

- Мы действием и в центральных регионах, однако выживших там теперь практически не найти. Но вот запад и юг... - слегка киваю, как бы показывая, что дела на тех землях - плохи. - Ты хорошо поработал, перетянув на нашу сторону крупнейшее государство туземцев. И теперь твоё знамя подхватят менее опытные твои коллеги. А вот на раздираемом войной юге, уже вкусившем "счастье" долгожданной независимости, понадобится не жрец, но настоящий мессия. Сильный и опытный голос истинного бога, обещающего спасение от ужаса последних месяцев.

Вампир молча склонился в поклоне, что выглядело слегка странно на фоне якобы бескрайнего неба. Когда в ближайшей видимости нет ни верха, ни низа, любой поклон напоминает попытку исполнить какое-то физическое упражнение. Однако для потомков моей крови все эти знаки уважения были важны, поэтому я никогда не мешал им совершать свои маленькие шалости. Пусть, плохо от этого мне не станет.

А вампир, получив новое крайне опасное назначение, отправился на отдых. Двухдневный. Увы, больше выделять было просто бессмысленно - агент был достаточно умён, чтобы понимать, что промедления в его мессиях зачастую означают лишние жертвы среди мирного населения.

Что же, пусть так. Сострадание к слабым - не самая распространённая черта среди вампиров. Однако кто-то ведь должен служить нравственным ориентиром для остальных? Почему бы тогда не жрецу исполнять эту роль, благо, она ему очень подходит.

***

- Прошу вас подождать, пока Владыка не освободится, - с холодным безразличием во взгляде едва ли не промурлыкала довольно привлекательная девушка, сверкнув на прощание багрянцем чарующих глаз.

Виэлорааль слегка вздрогнул внутренне, но не дал проявится обуревающим его чувствам внешне. Вытянутое скуластое лицо посланца Неблагого двора не дрогнуло, кожа цвета серого пепла осталась всё столь же идеально гладкой. Хотя видит Природа, эмоции буквально бушевали в изящном существе двух с половиной метров роста.

Всё вообще пошло не по плану. И ладно бы только это, но в определённый момент ситуации и вовсе вышла из-под контроля. И теперь он, фейри с пятитысячелетним опытом придворных игр, терялся в догадках о сути предстоящего разговора. Что было, мягко говоря, абсолютно неприемлемо.

Впрочем, даже неизвестность волновала не так сильно, как личность молодого (по меркам фейри) свободного тёмного князя. Потому что то, чему он уже стал свидетелем в этом месте, просто не должно существовать.

А начиналось ведь всё очень даже неплохо! Появление самозваного авторитарха (главы относительно независимого анклава) никого не удивило, история знала бесчисленное число подобных ему существ. К тому же Зимний (он же Неблагой, он же Тёмный и т.д.) двор не правил в эту эпоху, поэтому предпочитал вообще не влезать во внешнюю политику государства... Хотя бы официально. А по частным каналам новичок предпочёл не обращаться, чем ещё более подтвердил свою мимолётность.

Его право, его проблема. Светлые не любят выскочек, предпочитая контролировать как самих авторитархов, так и процессы их появления. Получая, как всегда, многочисленных, верных, но совершенно никчёмных подчинённых. Типичные светлые...

Далее, впрочем, против обыкновения новичок сумел как-то договорится с молодой королевой. Или отбиться. Или откупиться... Не всё ли равно? Главное, что наглец выжил и продолжил действовать. Чем, безусловно, заинтересовал реваншистов. Крайне спорные союзники, но пешка всегда имеет шанс стать другой фигурой при толике удачи. Главное - понимать логику партии...

Но новичок вновь проигнорировал их, лишь пару раз посетив провинции различных родов. Многие увидели в этом лишь глупость и спесь удачливого мотылька, впрочем, старательно не замечая те же пороки в собственных сердцах. Виэлорааль мог лишь ухмыляться на такую притязательность - будущие фигуры вообще редко стремились стать таковыми по собственному желанию. Многих приходилось различными способами мотивировать, что требовало, естественно, определённых усилий в купе с материальными вложениями.

Даже самый банальный мститель не появляется на ровном месте. Для появления нужного устремления сперва необходим качественный спектакль, и только лишь потом - тщательно подобранный капкан. Странно, что высокие рода об этом редко задумываются. Совсем уже ослепли, потеряв звезду богини-матери.

Ну а после... После известия покатились снежным комом. Договоры торговли и попытки переманивания низших? Беспрецедентно наглые потуги глупого смертного! Возвышение в ранг бога, да ещё и с оттенком смерти? Опасность! Многие помнили о выскочках, возжелавших объять необъятное. И о том, какими последствиями кончились подобные потуги. Посему нет ничего удивительного в том, что даже светлая королева изволила вмешаться ради пресечения угрозы их миру.

Вот только затея с треском провалилась. Он отбил их нападки и затаил обиду. Которая, по крайней мере в среде самих фейри, снималась лишь пролитой кровью.

Трон под молодой светлой зашатался. И останавливало всех лишь то, что ответ перед вероятным мстителем будет нести именно правитель фейри. Ну и к тому же у тёмных ещё просто не было достаточных сил для новой войны, а светлые предпочли решать вопрос виновности внутри своего круга.

Ирония ситуации буквально убивала Виэлорааля. Тёмные, всегда такие сильные и разобщённые, все вместе в едином порыве хотят, но не могут. А светлые, по обыкновению сплочённые и более слабые, пользуясь совокупным превосходством сил разругались меж собой. Даже непонятный то ли бог, то ли демон, действовал совершенно нетипично. То есть - не рвался мстить.

А теперь так вообще пригласил к себе кого-нибудь от Зимнего двора! Хотя по всем правилам, писанным и неписанным, должен был решать обоюдные претензии с текущей королевой.

- Входи, - пространство слегка дрогнуло, повинуясь голосу хозяина Домена. И Виэлорааль тут же очутился на удобном стуле внутри скупо обставленного кабинета. Напротив - ещё одно алоглазое существо, весело скалящееся в лицо бессмертному гостю.

Впрочем, искра творца, заключённая в естестве любого достаточно "чистого" потомка истинных фейри, бесследно исчезнувших уже многие эоны эпох назад, подсказывала благородному представителю двора, что эмоций данное существо не испытывает. Вообще. Уже одно это было довольно страшно, однако следующее невольное открытие заставило фейри просто-напросто замереть на месте в искреннем ужасе.

Не одно, не два и даже не три божественных аспекта. Семь! Семь, Дану (богиня-мать) сохрани их души, божественных аспектов! При этом все они были темны и своевольны, буквально жажда поглотить сидящую перед ним сущность без остатка. Даже более того, некоторые из них ещё и концептуально противоречили друг другу! Пусть лишь только в косвенных устремлениях, но всё же!...

Как оно вообще могло существовать? Как могло мыслить, действовать? Какие устремления двигали столь противоречивым существом? И как теперь вообще договариваться с существом, чья ясность рассудка вызывает у тебя явные сомнения?..

- Страшно? - хищно улыбаясь склонил к плечу голову Семеликий. - Впрочем, не только лишь тебе. Мои здешние коллеги тоже в ужасе, что не мешает им продолжать нарываться на славную трёпку.

Божество изобразило задумчивое озарение, покивав будто бы своим мыслям. А потом решительно тряхнуло головой, как бы прогоняя непрошеные размышления.

- Я чего вас, собственно, пригласил, - с ленцой откинулся на спинку мягкого кресла бог. - Как ты наверняка уже понял, уважения к вам у меня ни на грош. Абсолютно. Скажу даже больше - пусть и поднапрягшись, уже сейчас я способен стереть ваше маленькое убежище с лица Мироздания.

Сердце Виэлорааля пропустило несколько ударов, сдобренных паническим бегством обуревавших его мыслей. Он знает!

- Да-да, про вашу маленькую историю я осведомлён, пусть и не слишком хорошо. - будто бы прочитав мысли фейри, ухмыльнулся Семеликий. - Впрочем, сейчас это абсолютно неважно. Я предлагаю Зимнему двору нормальные дипломатические отношения в обход королевы. Соглашаться или нет - решайте уже в своём кругу... Ну или обращайтесь в индивидуальном порядке, понятное дело, с куда большими личными преференциями.

Несколько мгновений обдумав слова хозяина кабинета, что растянулось на субъективные часы в разуме бессмертного существа, дипломат всё же решил возразить. Лишь из необходимости следования долгу, обязательному для всех фейри.

- Мы не можем заключать крупные сделки со сторонней силой, пусть оная даже была принята в качестве свободного князя, - не спеша произнёс Виэлорааль, обличая неписанные правила дворов в более явные формулировки. - Вы должны понимать причины, раз уж знаете основные вехи нашей истории.

- Что же, тогда вам придётся очень постараться заинтересовать меня, - вновь оскалился бог. - По пустякам я в вашу клоаку не войду. Будет выгода - будет и в Зимнем дворе новый владетельный князь.

Глава 19 - Старые и новые истории

В главном мире всё опять не слава богу. И пока совершенно непонятно, какого именно бога за эту подставу не следует славить. Но мы найдём...

В общем, это может прозвучать... Да что там, даже сейчас я с трудом верю в новое нападение слигов. Зачем? К чему? И на что они вообще надеялись? Эти, и многие иные вопросы задавались всем причастным постоянно. Постоянно, потому что мелкие рейды в исполнении тушканчиков, собственно, не то чтобы когда-либо прекращались.

Мы очистили от них значительную область в западной (от нас) части Великого страдания. И слегка проредили восток. Хотя последнего, кажется, всё же было недостаточно. Тушканчики вновь собрали большую орду и... Дружно самоубились о наши оборонительные рубежи.

***

- Батюшки, что же это там гремело всё утро? - причитала низкорослая дородная дама, не забывая расставлять тарелки со снедью перед мужем и посетившими их сегодня друзьями семьи.

- Говорят, - от чего-то зловещим шёпотом начал отвечать сын старосты, - что на рубежи нашенские бесы юродивые навалились!

- Подтверждаю, - не поддержав тона друга спокойно произнёс молодой кузнец. - Воевода к нами да соседним селениям воев (прим. воинов) прислал. Я тогда свободным оказался, так им запасники открывал.

- Но не понадобились ведь, - уже с ехидством в голосе просмаковал наследник мудрейшего из них.

- И хорошо, что не понадобились, мальчики! - прервала его хозяйка. - Чтобы и дальше так сталось! Да минует нас участь эта, пуще всякой иной! Вон, тварей страшенных да мертвецов неупокоенных окрест хватает, пусть они на плахе головы теряют.

- Ну так для того воев и присылали, - уважительно кивнув женщине, заметил кузнец. - Чтобы мы, значится, кровь не лили. Да и не пришлось бы, как со слов ихнего сотника. Боем шли-то нелюди уж совсем лихие, да на головушку слабенькие. Не было у них и шанса. А нас просто на случай всякий прикрыть решили.

- Ну и хорошо, ну и славно, - в облегчении выдохнула женщина. - Только всё наладилось, ещё дикого нелюдя окрест нам не хватало.

***

Перит, пусть и с постной миной, но в глубине души всё же радовался, как ребёнок подарку под новогодней ёлкой. А уж с каким довольством он победные реляции слал... И зачем только? Я ведь всё и так видел, причём едва ли не его же глазами. Но замечание всё же делать не стал - мой маршал слишком натерпелся в жизни, чтобы не потакать парочке его маленьких безобидных слабостей. Тем более, что администрация в этом вопросе была полностью на его стороне. Государство любит счёт, а отчёты министра обороны этому делу существенно способствуют. Хоть какая-то помощь зашивающимся чиновникам.

Иногда я думаю, что взвалил на всех них слишком многое. И слишком рано. Но, как сказал когда-то один примечательный персонаж, времени на раскачку у нас действительно нет.

Работа продолжалась. И было её даже слишком много.

После короткого опроса и допроса причастных к приступу тушканского слабоумия, я успел лишь предположить о неестественности причин произошедшей атаки. Факты складывались таким образом, что за шерстистыми спинами гуманоидных крыс ясно проступал чей-то божественный силуэт... Но на дальнейшее расследование у меня просто не было времени. Поэтому скинул это дело на разведку во главе с уже почти воющей Ихрой, а сам отправился на следующее дело.

Используя массовые порталы, перебросил пачку боевитых пионеров в найденный ранее узловой мир гвинов. Или считать его уже бывшим узловым миром? Поскольку цепь порталов, - кстати, крайне перспективная технология, - была разомкнута, оставив лишь небольшой фрагмент связи. И хотя статус остальных миров пока ещё не ясен, но уже можно говорить о дополнительных двух-трёх точках в цепи. Но миры ли это? Куда конкретно ведут порталы? Всё станет ясно лишь тогда, когда мы доберёмся до устройств перехода.

А сделать это будет непросто. Даже очень непросто. Иномирные разумные сражались со стремительно распространяется заразой с явным остервенением, и разрыв единых цепочек связи меж их мирами являлся, по видимому, лишь последним, наиболее отчаянным шагом. И парящих медузок можно понять - розовая плесень устроила настоящий биологический апокалипсис, практически уничтожив биосферу затронутых миров. Впрочем, судя по косвенным признакам, оная там и без того едва ли не на соплях держалась.

По привычке, полученной ещё во время поисков мира, подходящего для переселения уймы людского народу, перейдя по координатам, я тут же погрузился в изучение местных законов физики и магии. И внезапно для самого себя осознал, что найденный мир представляет собой чуть ли не идеально ровное и плоское, словно дно фарфоровой тарелки, а также совершенно прямое двенадцатиугольное каменное полотно. Повторюсь, это было, мать его, плоское каменное полотно! Большое, бесспорно, но полотно!

Внутренняя стенка черепа зачесалась. Явственно так, истерично даже в некотором роде. Однако пусть я уже и стал богом, но мозг моему физическому воплощению всё же был необходим. Так что его панику пришлось решительно пресекать, напомнив о собственном высоком статусе и бесстрашной репутации среди подчинённых. Всё это, то есть репутацию и статус, необходимо было поддерживать и впредь, чему явно не поспособствует мой прилюдный ступор. Пусть его причина в последствии и окажется уважительна.

Так что вида я не подал. Но выпасть в осадок мне это, конечно, всё же не помешало.

Даже невольно задумался, а так ли неправы были плоскоземельщики? Может быть они просто подразумевали какую-то другую землю! А что, такие вот плоскости ведь, как оказывается, вполне существуют.

Ладно, хватит ныть! Посмотрим, что скрывается в закромах истории этого странного места!..

***

- Хм, странно... - задумчиво протянул их бог, пока вампиры дисциплинированно устанавливали периметр безопасности полевого лагеря.

- Прародитель? - уточнил глава экспедиции, всё это время ни на шаг не отходящий от белокожей фигуры аватара.

- Этот мир... Оказался лишь плоским куском камня, - подняв взгляд на замерших детей его крови, решил пояснить Семеликий. - Законы физики, как вы наверняка уже почувствовали, не слишком отличаются от привычных нам. Так что причина столь странного строения этой тверди мне пока не понятна.

- Возможно, ноосфера?.. - начал было молодой лаборант, однако прервался под взглядом старшего научного сотрудника.

- В мирах без систем ноосфера зачастую практически не структурирована, - легко пожал плечами бог вампиров. - И тогда узнать получается лишь то, чему стали свидетелями большое количество разумных. То есть накрепко отпечатанное в информационном поле. Впрочем, даже подобные следы имеют привычку затираться со временем... Так что сейчас я не вижу здесь ничего важного, кроме разве что недавних событий с участием детища малышки Естиль.

После окончания речи Прародителя наступила тишина. Никто даже не думал о том, чтобы какой-либо глупостью прервать размышления наиболее важной для них фигуры. Наоборот, освободившиеся вампиры тонким ручейком стекались к центру лагеря, чтобы светом своих душ и мощью разумов хотя бы немного облегчить работу Владыки.

- Что же, - ожидаемо, но всё равно внезапно заговорил бог спустя десяток минут неподвижности, - по крайней мере строение этой плиты не вызывает столь много вопросов. Сверху - небольшой слой, пусть и довольно токсичной для привычных нам растений, но всё же почвы. Далее - примерно сорокакилометровый слой камня, словно изрезанная ходами губка пропитанный морями неких перегретых жидкостей. Этакая планетарная кора, но освежёванная и растянутая, будто бы чья-та шкура. А ещё ниже - целый океан настоящей магмы, максимальной глубиною километров в десять.

Багряные глаза аватара обратились к небу, по центру которого сейчас медленно плыл шарик чего-то похожего на звезду.

- Местное солнце гораздо меньше, чем вам может показаться, - продолжил Семеликий. - И гораздо ближе к нам. Собственно, оно действительно движется по небосводу, после чего облетает край мира и далее движется над массой раскалённой породы с другой стороны плиты. Только ещё ближе, от чего там столь горячо. Ну и все сопутствующие процессы прилагаются - приливная сила заставляет перемешиваться вязкие магматические просторы, заодно периодически выплёскивая их на жилую сторону каменной плиты.

Поднявшийся приглушённый гомон обсуждения внезапно прервал звонкий голос всё того же бесстрашного лаборанта.

- Получается, что мир таким образом перемешивается, верно? - спросил мальчишка и тут же продолжил, так и не получив однозначно негативной реакции. - Ну, в смысле, постоянная вулканическая активность наращивает уровень породы, а уменьшение магматического моря позволяет прогревать нижние слои коры до такой степени, чтобы они плавились во всю ту же текущую массу. Постоянное неспешное перемешивание материи!

Теперь уже гомон окончательно затопил лагерь, прервав работу немногих всё ещё оставшихся занятыми специалистов. Божество в бессмертной оболочке же не мешало этому, обдумывая лишь одну простую мысль.

Кто и по каким причинам создал столь странную систему?

***

И вот, когда я всё же соблаговолил вернуться из столь занимательного места, оказалось, что в Тауруме продолжала происходить какая-то дребедень!

Ну, точнее я и так обо всём этом знал. Несколько тел с разной степенью автономности, все дела.

В общем, история произошла такая. Как-то, не так чтобы давненько, мы решили своими силами немножечко присмотреть за разрушенным центром Империи. Ну и погра... то есть экспроприировать всё, в спешке брошенное различными беглецами. И сейчас я имею ввиду не только людей, но бледнокожих биотехнологов. Пусть их "кунг-фу" и оказалось слабее моего, но ведь и весовые категории существенно различались. А в своей они, небось, могли бы спокойно задоминировать большую часть чисто технических цивилизаций.

Если бы успели, конечно. Поскольку вирусы и паразиты, безусловно, крайне опасны. Но ядерные боеголовки и ко. всё же побыстрее будут.

В общем, знания и его воплощения мы тихонечко собирали, а монстриков - обходили. А то зомби там что-то совсем уж одичали без пригляда хозяев. Уже небось о собственной цивилизации грезят, не подозревая о скором конце света... Ну, или в автономном режиме у них включаются некие инстинкты, я не вдавался в подробности.

И вот, в один не слишком примечательный день, случилось это. Встреча, достойная пера величайших живописцев! Буквально величайший конфуз всей этой военно-политической компании!

***

Глава экспедиции не спеша заполнял отчёты, с улыбкой слушая весёлое щебетание своей девушки. Мощное сознание вампира, а также некоторый опыт в качестве писаря на службе у крупного клана позволяли извергать необходимый канцелярит едва ли не в обход сознания, практически не задумываясь об этом. Собственно, именно этот полезнейший навык определил его выбор пути в условиях новой жизни.

Хотя на самом деле вампиры относительно свободны в своей службе сангвинарному обществу. В том плане, что никто не заставлял бывшего писаря, получившего дар обращения за верную и безукоризненную службу, оставаться именно что писарем. Или идти чуть далее по стопам административной службы. Тем более, что столь однообразную работу постепенно перекладывали на плечи ко всему безразличной разумной нежити. Делали это по различным причинам... Которые бывшего человека, если честно, пока не слишком интересовали.

Забитый, но исполнительный и смышлёный, теперь он как никогда спешил жить. В здоровом, сильном и довольно привлекательном теле! Под такие параметры буквально напрашивались достойные свершения, способные оправдать возложенное на него доверие.

Поэтому, собственно, пользуясь открывшимися возможностями бывший немаг прошёл курсы едва ли не по всем направлениям знаний, к которым имел доступ на тот момент. Жреческая теология и точные науки учёных, военное дело армейцев и контрвлияние от редких и скрытных разведчиков. Он продолжал ознакомляться со всё новым и новым, с искренним восторгом отмечая разнообразие знаний, собранных его соплеменниками. Удивительно, насколько много удалось узнать государству, не просуществовавшему ещё и двух лет.

А потом он попал в Домен их бога. И понял, что нормы своей прошлой жизни пора бы уже начать пересматривать. Вечное царство - не очередной осколок Лиории, а продукт совершенно иных идеалов. Не всегда простых и понятных, однако, безусловно, доболе притягательных.

И вот теперь он здесь, в Тауруме. В другом, ик бы его побрал, мире! В месте со своими жителями и проблемами, историей и будущим. А он здесь - специалист широкого профиля, за высокие результаты в обучении назначенный на должность главы автономной исследовательской экспедиции. Практически мэр небольшого города, со своими воинами, ремесленниками и даже фермерами! И всё это лишь ради того, чтобы не спеша прочесать один из крупнейших городов этого мира...

Мимоходом прибрать к рукам богатства другой цивилизации, что может быть проще? В солидарности с настроем, царившим среди жителей вверенных ему территорий, сам бывший писарь даже сошёлся с одной милой девушкой из учёных. Спорное решение, если верить словам других представителей мужского пола, но лично его всё устраивало. Новые сведения он любил, а потому к привычке любовницы вываливать на него все свои соображения по очередному научному вопросу относился более чем лояльно.

Сегодня, впрочем, закончить свой рассказ ей было не суждено.

- Движение за городом, - прогудел небольшой слуховник (радиостанция) на тумбочке у рабочего стола, разом перетянув всё внимание присутствующих. - Сектор девять, поправка три. Вижу технику, скорость средняя. Будут примерно через сорок минут

- Штаб принял. Направление девять-три, через сорок минут, - отвечал ему уже несколько иной голос. - Повторяю, штаб принял. Направление девять-три, через сорок минут.

С тихим треском магическое устройство отключилось, погружая помещение в непривычную тишину. Впрочем, вновь ненадолго.

- Разве кто-то должен был приехать? - нахмурилась привлекательная, как и все вампирши, шатенка в простеньком бежевом платьице. Условия экспедиции не располагали к вычурным нарядам, да и сама учёная таковые не слишком любила. - Или это местные к нам пожаловали?

- Боюсь, последнее, - нахмурился вампир, уже переставив слуховник на стол перед собой, чтобы иметь возможность настроить канал для связи со штабом. - Впрочем, наши вояки своё дело знают. Если местные покажутся слишком большой угрозой, то их транспорт подорвут ещё на въезде в город. Ну, или жрица призовёт демонов, одна из двух.

- Ага... - многозначительно ответила девушка, плавно закинув одну точёную ножку на другую. И хищно улыбнулась, заметив на мгновение смазавшийся взгляд... своего будущего мужа. - Это если "покажутся". А для иного случая вы что заготовили?

Растерянный взгляд вампира вильнул куда-то вправо, избегая лица собеседницы. Оная же, заметив это безобразие, уже натурально оскалилась.

- Ну-ну, давай, не тяни, - попыталась она изобразить нечто среднее между насмешливым и грудным, эротичным тоном. Судя по вновь вильнувшему взгляду мужчины - подействовало неплохо. - Я же помню те твои оговорки, милый. Кажется, кто-то очень хотел найти, так сказать, живой источник информации?..

- В других городах изредка, но всё же обнаруживались выжившие, - с печальным вздохом сдался вампир, откинувшись на спинку кресла. - У нас же - никого.

- Зато огромная куча находок, вызывающих вопросы, - улыбнувшись, дополнила учёная.

- Верно, - кивнул глава, - Взять хотя бы странное расположение башен и площадей, а также разветвлённую сеть подземных ходов. Фактически ещё один город под городом, что совершенно нетипично для людей. А мы про него ничего не знаем!

Вампир досадно поморщился, после чего в расстроенных чувствах тряхнул головой. Город действительно вызывал множество вопросов, ответы на которые пока не находились. Что очень нервировало всех, а в особенности - главу экспедиции. Перед отбытием их всех проинформировали об опасностях нового мира, и лишний раз рисковать доверившимися ему вампирами не хотелось. Впрочем, как и возвращаться обратно с пустыми руками.

- Мы думали прошерстить поселения-спутники на предмет выживших, - задумчиво протянул мужчина, под взметнувшуюся бровь любовницы. Отправка отряда за пределы едва контролируемого города - довольно рисковое предприятие, особенно без поддержки метрополии. - Однако этот план пока ещё застыл на стадии формирования. Зато вот процедуру встречи с местным мы уже отработали, особенно если ими оказались бы не самые обычные люди.

- Почему? - вампирша склонила голову набок.

- Здесь никого не нашли, милая, - с легкой иронией напомнил мужчина. - Что бы не творилось тут ранее, простых людей оно успешно отсеяло. А значит найденные нам выжившие скорее всего были бы достаточно... неординарны.

***

Встреча. Встреча крупного отряда моих вампиров, уже успевших слегка обжить бывшую столицу Империи, и неких ушастых разведчиков. Если бы не детали, то по накалу эмоций это событие рисковало бы войти в историю младшим братом легендарной Встречи на Эльбе.

Когда я это только увидел, так и подмывало сказать: "Конфуз, однако!". Потому что... Потому что центральный регион до сих пор считался запретным. Причём для всех и у всех. Паразитические моллюски с одинаковой эффективностью заражали что человека, что эльфа, что местного демона. Последний, правда, теоретически мог даже вылечиться, насколько мы поняли. В идеале. То есть если бы был относительно здоровым, за исключением паразитов, конечно. Что, как показали практика и допросы, бывало достаточно редко.

И вот, эльфы. Едут по запретной, обезлюдевшей земле. Недели в глубоком тылу без какой-либо поддержки. Орды монстров, слетающихся на звук работающего двигателя их бронетранспортёра. Уже давным-давно сгнившая еда, чудовищные аномалии и болезни, выпущенные вторгнувшимися иномирными тварями... И внезапно ночью, во время очередного привала, они видят огни в городе. То есть не пожар, а обыкновенное освещение! В бывшей имперской столице!

Напомню, дело происходит посреди запретных земель, где, как говорится, собаки гадить не рискуют. Эльфов соваться сюда - дураков нет, а людей не найти тем более. Могли бы встретится демоны, да только зачем и без того неплохо видящим в темноте существам городское освещение?

Ушастые получили самый настоящий шок. И лично мне кажется, что дальше у данных разумных от возникшей в голове пустоты банально отключилось критическое мышление. И включился некий, присущий, кажется, практически всем разумным инстинкт светлячка. Поскольку я не могу нейти другого объяснения тому, что побитые, голодные, а также слегка контуженные ушастики пошли прямиком на свет.

Ничем иным такой ход объяснить просто не получится. Уж я бы на их месте точно обошёл столь неправильное место десятой дорогой.

Как ни удивительно, но дошли ведь! Дошли к моим алоглазикам... Которые, впрочем, тоже отличились. Хотя они ведь банально не знали всей ситуации, так как в Тауруме работали исключительно в отрыве от местных жителей. Что, наверное, и объясняет дальнейшие события... Но менее бредовыми они от этого почему-то не становятся, хоть тресни!

Гостей приняли тепло. Что, как мне кажется, окончательно добило всеми ненавидимых (причём вполне заслужено) эльфёнышей. Обогрели, накормили и определили в один из запасных домиков. И что самое важное - не прибили на следующий день. Ещё более контуженных чем на прошлый день, только на этот раз - от вроде как дружественного отношения, разумных информировали, что пока отпустить не смогут. Потому что, да-да, большой начальник не может выйти на связь и сказать, что делать с гостями. Но в принципе, их боженька, - то есть лично я, - существом является достаточно добрым. К своим. И стать таковыми могут даже они, особенно если покажут себя полезными вампирскому социуму.

Всё сказанное уже само по себе привело к... Я бы так сказал, к пониманию со стороны эльфов. Потому что ушастые нацисты, искренне презирающие остальных жителей Таурума, были до дрожи привержены собственному социуму. Многие из них могли желать личной власти и выгод, однако именно в рамках ушастого общества. Предать одного ради возвышения - можно, но вот предать расу - никогда.

И в лице моих вампиров они нашли пугающе похожих, но таких понятных собратьев по духу и разуму. Да-да, как боженька, я уже не раз отмечал то тут, то там вспыхивающие личные конфликты среди своих кровных потомков. За силу, за имущество, за власть, за права, за отношения и партнёров. Они ведь - нормальные живые разумные, а у таких всегда найдётся нечто, из-за чего сможет начаться конфликт интересов. Однако за всё это время я не смог обнаружить ни одного случая, когда бы в их разумах проскакивала хотя бы одна-единственная мыслишка о предательстве расы, государства или меня лично. Ни разу!

Впрочем, всё бывает в первые. Поэтому наблюдение я продолжал.

Возвращаясь к эльфам, ушастики встретили очень и очень похожих на себя существ. И физически, и магически, и социально. Даже более того, алоглазики оказались несколько лучше едва ли не по всем статьям. Да ещё и бессмертными к тому же. Стоило ли говорить, что узнав о некоторых возможностях вампиров, длинноухие в меня едва ли не клещами вцепились? Особенно их капитан - некто Шатавтиан, по всей видимости являющийся тайным советником одного из генерал-фабрикаторов средней руки.

Почему именно средней? Ну так, население у них маленькое, а собственный заводик - имеется. Просто земли заняли не слишком удачные. Но раз уж высокотехнологичное производство в наличии, то значит - средней руки, не меньше.

Впрочем, всё это было уже не так важно. Главное - мы оставили у остроухих исключительно положительное впечатление. А потому отдохнувший и пополнивший припасы экипаж боевой машины отправился обратно, везя родным командирам устройство для дальней связи. Связи с нами, как не трудно догадаться. Ведь мы договорились о начале дипломатических отношений, а там, чем чёрт не шутит, и о присоединении к нам представителей ушастого народа!..

Впрочем, о возможности последнего они пока даже не догадываются. Как и о том, что для меня нет никакой необходимости в каких-то там магических посредниках для разговора. Метки на интересующих меня разумных уже висят, а значит скоро я познакомлюсь и непосредственно с генерал-фабрикатором. Без его, как понятно, ведома. Стоит только подождать...

Глава 20 - Тёмные небеса (часть 1/2)

Пока ещё безымянный демон занимался привычным делом, как и множество дней до этого. А именно - приглядывал за развитием семени кровавого леса в мире, кем-то, не иначе чем от небольшого ума, прозванном Таурумом.

- Никакого намёка на благородный красный цвет. Кто же так названия выдаёт-то, а? Никакого вкуса!

Однако несуразное название этого места совершенно не мешало работать. Да и занятие у него было, прямо скажем, непыльное. Особенно когда буквально рождён для выполнения чего-то подобного, то есть имеешь разнообразные приспособления для оптимизации усилий. Так что нет ничего удивительного в том, что в остальном демона всё устраивало.

Спокойно, рутинно и на диво благолепно. Ложные растения тихонечко растут, пока низшие перерабатывают местную биосферу в питательную кашицу. И никаких разумных, что немаловажно! А то по словам его соплеменников из других земель, местные жители больно уж активны сейчас, от чего постоянно отвлекают других стратегов. Подобное никому не добавит благодушия.

- Смертные столь суетливы... Ничего, когда-нибудь и они познают благословение Владыки. Да-да, обязательно так и будет! Пусть, к сожалению, мне скорее всего и не доведётся внести свой вклад в торжество Алого солнца. По крайней мере на этот раз.

Впрочем, стратег не отчаивался. Сказать по правде, он вообще ничего не испытывал по этому поводу. Текущее задание было достаточно важным и само по себе, не потворствуя сомнениям разума. К тому же на их территориях было довольно мало органики, что также не способствовало безделью. Работать нужно, а не мечтать.

И вот он в очередной раз обходит границы владений, отмечая удобные места для размещения нового кольца гнёзд низших. Они, как и подземные ходы между ними, чуть позже обеспечат расширение второго, а точнее - нижнего, яруса жизнедеятельности леса. Причём правильно обеспечат, а не тем логистическим адом, который характерен для "дикого" развития без участия демонов его вида. Поскольку ни один даже самый развитый инстинкт низшего не сравниться с полноценным разумом существа, заточенного на моделирование процессов, событий и физических объектов.

Однако в этот раз его неожиданно прервали. Причём прервали не какие-нибудь нарушители, что ещё можно было бы понять, а сообщением, отправленным вне установленных временных рамок. Значит - случилось что-то серьёзное.

Стратег подчинил потоки магии и собственную связь с родными миром, формируя широкий канал для передачи послания. И практически тут же, без привычной в таких делах паузы почувствовал получение новой информации.

Статус события разом преодолел отметку "очень серьёзно", получив говорящую приписку "срочно".

- Внимание всем управляющим юнитам, - информация стремительно структурировалась в послание под действием дешифрующей символьно-смысловой последовательности. - В секторе четырнадцать - двадцать восемь на глубине более двухсот метров были обнаружены следы разумной деятельности. Предположительные виновники принадлежат неизвестному подвиду разумного вида "эльф", и согласно предварительной гипотезе вот уже несколько тысячелетий проживают под поверхностью мира. Статус угрозы - не ясен, приказ - ускоренный поиск, ловля, исследование.

Осмыслив сообщение, стратег в некоторой растерянности почесал правый головной гребень. Поскольку лично он даже как-то и не задумывался о том, чтобы вгрызаться столь глубоко в земную твердь. Зачем? Раз уж у него нет агрессивных соседей, то сперва стоит наладить производство биомассы, захватив как можно большую площадь территорий. А потом... Ну, можно будет и подземных жителей поискать.

Да, пожалуй, он так и сделает.

***

- Любимый, - зазвучал в Домене голос малышки Кафи, - ты уверен?

- Практически полностью, - отвечаю одним своим телом, пока другое стремительными пробоями буквально вгрызается в реальность Таурума, каждым скачком преодолевая просто огромные расстояния. - Небесный механизм уже слишком давно не давал о себе знать. Причём не реагировал даже в тех случаях, когда по-хорошему следовало выкладываться на полную.

- Например? - с неподдельным интересом спросила жёнушка, по состоянию здоровья изолированная от большей части государственных сводок.

- Сперва явление целого полчища моих осколков, - мягко улыбаюсь, попутно усаживая истосковавшуюся по адреналину пигалицу к себе на колени. - Потом - приход тройки высших. Это уже как бы на полноценное вторжение тянет, если не круче.

- О-о-о, - протянула вампирша, рефлекторно поглаживая круглый животик, - так вот куда они подевались...

- А вот если бы я кита забрал, то тогда вмиг бы все всполошились! - заявляю с лёгким упрёком.

- Это ты его создал! - лучезарно улыбнулась девушка, ловя мой взгляд. В её глазах закружился хоровод смешинок. - Не смей перекладывать на нас ответственность, Прародитель!

Последнее слово было выделено настолько явно, что становилось совершенно понятно - намекает. Намекает на то, что во всём этом небольшом помешательстве вокруг поющего высшего демона виноват никто иной, как я сам. И стоит признаться честно, в чём-то она даже была права... Однако не стану ведь я каяться, верно?

- Так, всё - я занят, - принимаю уже знаменитое у нас выражение лица, аля мыслящий кирпич.

- Бежишь?! - оскалилась вампирша, окатив меня взглядом двух засветившихся, словно прожектора, глаз.

- Да, - не выдерживаю накала её эмоций и ухмыляюсь, аккуратно стискивая невысокую красавицу. - Точнее, провожу отход и рекогносцировку моральных сил. А то ты какая-то слишком уж злая стала в последнее время, того и глядишь - поколотите папку на пару-то.

Моя верховная жрица в ответ весело, но всё же слегка ехидно улыбнулась, успокаивая бушующие эмоции. Наша связь продолжала укрепляться, и с недавних пор уже Кафи стала чувствовать мои эмоции... Или то их подобие, что присутствует в полностью энергетическом организме. А посему прекрасно ощущала, когда меня действительно не стоит отвлекать.

Между тем там, в далёком-далёком мире, я наконец нашёл подходящее место. Свободное от разумных на многие километры, пустое на аномалии и относительно ровное. Словом - подходящее для грядущего противостояния.

Раз уж Механизм даёт возможность, то нужно ею воспользоваться. Разобраться с этим их "Тёмным пантеоном", равно как и с золотомордым ренегатом. Или как его там звали?.. Принципиально не буду именовать этого жалкого подражателя его "божественным именем". Не хочу лишнего мусора в ноосфере, да и глупо уважать псевдоним очередного лжеца.

Впрочем, недооценивать самозванцев я не собирался. Вообще не люблю долгие битвы. Лучше уж поставить такие условия, чтобы противника в любом случае тонким слоем размазало по ближайшим окрестностям. А то знаю я эти концептуальные клише! И пусть Фартуна и Фатум менее властны надо мной, нежели чем над многими другими, однако "пошутить" подобным образом им это не помешает. Тем более, что Фартуна - дама, просто-таки обожающая подобные сюжетные повороты. Конечно, если так можно сказать про концептуальную сверхразумную силу, хрен знает как воспринимающую всё наше родное Мироздание.

В общем - прецеденты бывали разные, а драмы я никогда не любил. Почему-то. Возможно, что подобного мне хватало в реальной жизни... Или я был, например, излишне чувствителен к такому? Теперь уже и не получится определить, откуда родом моя изрядно перекорёженная память. Координат того мира мне узнать так и не довелось, всё же обыкновенным человеком был.

Размышления о превратностях жизни и судьбы совершенно не мешали мне готовить избранную арену. Лесостепь стремительно, но незаметно перестраивалась очередным семенем кровавого леса. Подпитываемое силой родного божества, оно стремительно иссушало землю, накапливая многие и многие тонны биомассы где-то в глубинах планетарной тверди. Этакая заначка для неожиданного удара в случае чего.

Полости со "стихийными" алтарями в земле, ослабление сопротивления мира для моих созданий, несколько сотен едва ли не одноразовых природно-некротических конструктов с просто-таки чудовищной сопротивляемостью к урону... Словом, готовился как мог, не жалея запасов веры. Поскольку оные запасы как раз-таки имелись, хотя и значительно опустели недавно, при развитии собственных сил.

Зато теперь я способен поддерживать вдвое большее количество жрецов. Что очень полезно, когда число верующих уверенно приближается к двадцати тысячам.

В общем - готовимся. А после буду пытаться вытягивать сюда жертв по одному. Конечно, вряд ли подобным образом удастся перебить вообще всех, но потеря даже нескольких противников дюже поможет в финальной битве. Ведь после брошенного мною вызова, они скорее всего попытаются задавить меня именно что всем скопом. Стандартная практика.

***

- Ловись рыбка, большая и очень большая! - реальность мягко подрагивала, тонкими листами бумаги трепеща в моих руках. Одно желание - и оставшееся невеликое сопротивление исчезнет, соединяя Таурум и мой Домен. Но это только на самый крайний случай - брошенный в воду камень, конечно, оглушит рыбу на крючке, однако гарантированно распугает всех остальных. Слишком уж велики будут волны.

Но время шло, а поиск жертв так и не приводил к успеху. Никто не баламутил просторы единой мировой энергосистемы, откликаясь на заманчивые эманации лакомства, распространяемые мною. Тишь да гладь. Час, другой, третий... Кажется, всё же придётся использовать наживку.

- Запасной план, мой маленький друг, - одно из дополнительных тел обратилось к мандражирующему демону. - Ты уверен в своём решении?

- Уверен, Владыка, - решительно кивнул бывший чемпион... кого-то там. Ещё бы ты не был уверен - столько мозги мыли, что черепушка уже наверняка изнутри блестит от чистоты. - Охотник падёт, и племена освободятся!

М-м-м, ирония момента. Как показывает практика, освободившиеся всегда вновь оказываются под чьим-то контролем. Иначе не бывает - если жадных до власти не хватит у окружающих, то обязательно найдутся среди своих. И можно лишь молится о том, чтобы новые условия существования оказались лучше прошлых.

Впрочем, конкретно этим "демонам" повезло - они мало того что выживут, так ещё и в действительности попадут на службу к самому настоящему богу войны. Для потомков инфернитов это едва ли не самый благоприятный исход.

Поэтому более не теряя времени, я вытащил мою здоровенную наживку прямиком в центр ловушки на богов. На сантименты не было времени - слишком уж притягательна добыча, чтобы прозванный Хищником не решился тут же напасть.

Но я ошибся. Примерно на... десяток секунд. Какие-то мозги у самозваного божка всё же имелись, однако критически ситуацию это не изменило. С отчётливым для меня клацаньем зубцы капкана сжались на чей-то наглой волосатой морде.

- Ты-ы! - прорычала некая горбатая, изрядно рогатая и полностью шерстистая тварь четырёх метров роста, проявившаяся в центре разукрашенной рунами поляны. Голос многоголосый, однако в основном слышны хрипы, рычание и гулкое эхо будто бы из глубины металлической бочки.

- Охотник... - решительно и как-то многозначительно сказала наживка, приготовившись, видимо, отдать свою жизнь подороже.

- Жалкий червяк и наглый чужак! - произнесла здоровенная тварь, оскалив полную зубов пасть. - Ваши жалкие души бу...

Нет, ну это же надо - болтать, пока сидишь жопой в чужой ловушке. Ну не идиот ли?

От первой оплеухи тварь взвыла, ясно давая понять, что никакой защиты от едкой энергии месфелита не имеет. Собственно, закономерное явление для того, кто ещё даже на первый божественный ранг не вышел. Жалкое зрелище.

Вторая оплеуха и рой напитанных Смертью костяных шипов посекли шкуру монстра, вызвав ещё один яростный вой. Охотник попытался вырваться из тисков чужой воли, и у него даже стало что-то получатся. Кажется, в тот момент я почувствовал влияние некой концепции "свободы" в духе тех самых цитат, аля "волк в цирке не выступает"... Однако, во-первых, мой Тёмный лес отвечает в том числе и за контроль зверей. Совершенно любых зверей. И он сейчас находился прямиком в центре кровавого леса, временно ставшего продолжением моей воли и моего же Домена.

А во-вторых, разрыв в силах у нас был слишком велик. Как у дрессировщика с инструментарием и запертого, связанного по лапам волчонка. То есть шансов сбросить путы, насколько бы зверь того не желал, у него, собственно, не было никаких.

Так что с интересом пронаблюдав ещё несколько мгновений за попытками вырваться, я с каким-то иррациональным весельем подчинил пролившуюся полубожественную кровь. Тварь замерла. В четырёх почерневших глазах вспыхнул искренний ужас, смешанный с остервенелым желанием спастись. Но как ни смешно это было признавать, последней эмоцией он и подписал себе смертный приговор.

Со зверем, пусть даже разумным, я ещё мог договорится. Поставить себе на службу подобного - дорогого стоит. Однако с притворщиком, лишь играющим роль честного лесного существа, никаких дел иметь нельзя. Он обязательно предаст.

Война ехидно посмеивалась, наблюдая за поверженным противником. Смерть и Магия оставались безучастны к чужой судьбе. Плоть и Кровь рвались вперёд, желая поглотить полубога. Месфелит молчал, равнодушно подсчитывая оставшихся защитников этого мира. А Тёмный лес негодовал. Он ненавидел тех, кто притворяется его частью. Ненавидел лжецов, назвавшихся продолжение Первородной природы. Он - яростная сила противодействия, мощь, стирающая следы бесчисленных разумных цивилизаций. И жалкий разумный, что посмел посягнуть на чужую власть, по его мнению заслуживал самой жалкой, болезненной и позорной участи.

И я отпустил свои желания.

***

Белокожая красноглазая фигура гуманоида, до этого с ехидным оскалом наблюдающая за потугами назвавшегося богом, замерла вместе со своей жертвой.

- Обойдёмся без алого света, - разлетевшийся над поляной потусторонний скрежет сложился в многоголосый вой, напугавший, казалось, даже Охотника. - Он будет слишком заметен.

Договорив, гуманоид на мгновение пропал, скрывшись в облаке из крови полубога. А когда завеса истаяла, великий демон успел заметить лишь облако отвратительных щупалец, тут же метнувшихся к здоровенной, но сейчас совершенно беспомощной фигуре.

Отвратительные отростки тут же оплели его. На пульсирующих бордовых щупальцах открылись тысячи алых глаз. Вперемешку с ними радостно оскалилось не меньшее количество искажённых ртов, полных острых игловидных зубов. И под последний, стремительно затихающий вой Охотника, на поляне началось пиршество.

***

- Кажется, я его слишком перепугал, - заторможено говорю самому себе, скосив взгляд на потерявшую сознание наживку. - Впрочем, здесь он более не понадобиться.

И отправив бедного "демона" обратно в Домен, я поспешил подвести итог тщательно поглощения полубожественного существа. Пусть оно выглядело и не слишком презентабельно из-за преимущественно материальной природы недобога.

Во-первых - вера. Её я получил довольно мало, что и не удивительно - полубог просто не способен хранить большое количество подобной энергии. Однако должен отметить, что практически треть от всего до селе набранного в этом мире - это очень и очень хороший куш. Особенно если вспомнить, что Механизм разбрасывал едва ли тонны практически чистой веры.

Думаю, если бы не ограничения собственной природы, эти "божки" вполне смогли бы достигнуть планок самых настоящих богов. Однако ни времени на подобное, ни полностью свободного доступа к буквально валяющимся на земле ресурсам им просто не дали. К счастью.

Вторым же моментом стала непосредственно сила полубога. И тут уже к пище свои ручонки протянул именно Тёмный лес, урвав какие-то там крошечные кусочки нормальных концепций. Было вкусно, но маловато. А посему пусть этот мой аспект и развился, но совершенно незначительно, толком и не прибавив мне сил.

Обидно, конечно. Но что поделаешь? Ненастоящий бог - ненастоящие плюшки, всё честно.

***

- Милый? - уловив наступление небольшого перерыва в подготовке, Кафи решила продолжить наше общение.

Впрочем, оно и понятно - дна все разворачивающиеся события зачастую не хватает даже божественного внимания. И пусть я стараюсь не обделять мою жрицу, однако по количеству совместно проведённого времени до каких-нибудь молодожёнов нам всё ещё очень и очень далеко.

- Слушаю, - подтверждая это, ловлю её какой-то слишком уж наивно-невинный взгляд. Подозрительно.

А когда она начала ещё и локон рефлекторно теребить, сразу стало понятно - ожидается нечто особенное. Помниться, в прошлый раз именно с таким выражением лица она сообщала мне о том, что у хорошего боженьки должен быть гарем. Мне. Сообщала она. И не то чтобы в Лиории цвела моногамия, однако уж чего-чего, а требований подобного я, признаться, совершенно не ожидал.

И где я ей должен был найти претенденток на подобную роль? Это Кафи - верховная жрица и одна из первых высших вампиров, и то значительной доле своего успеха обязана периоду моего эмоционального становления. Можно даже сказать, что она оказалась этаким аналогом подруги... детства...

О Творца Хаос Первородный, создания и чудес основа, я не желаю далее развивать эту мысль. Поскольку большая часть аниме - это слишком жестоко для всего разумного, логичного и злого, что существует в этом Мироздании. Так что - фу.

Однако, возвращаясь к теме претенденток, Кафи довольно сильно повезло. Оказалась в нужном месте, в нужное время, а также проявила нужные эмоции в нужном состоянии. То есть выжила и влюбилась в меня. слегка повредившись рассудком. С моей же стороны выступили забурлившие гормоны, что обратили пристальное внимание на постоянно наблюдаемую вблизи милую девушку. А начавшая просыпаться совесть буквально заставила принять ответственность за побочные эффекты эксперимента. Словом - совпало абсолютно всё.

Но будет ли вообще в таком случае "следующий раз"? Или действительно не расширять семью, ограничиваясь размножением по принципу Зевса? А что, при постоянном наблюдении бастарды - вещь довольно выгодная. Пусть и не лишённая своих минусов.

- Милый, - мысли пронеслись быстро, не прошло и нескольких мгновений, - мне просто интересно, как твоей верховной жрице.

Ладно, чертовка. Заинтриговала.

- Если демоны Крови являются твоими осколками, то есть порождениями, - продолжала Кафи, словно бы не замечая возникновения выражения явного подозрения на моём лице, - а изначальное тело твоего аватара было относительно бесполым... То почему ты всё же выбрал именно мужской пол?

Основной поток сознания слегка пробуксовал, а мои тела буквально замерли на месте. Словно марионетки с обрезанными ниточками. Однако необходимые ответы нашлись довольно быстро, не смотря на первоначальный ступор.

- Душа мыслила через призму мужского мироощущения, - начал я буквально загибать пальцы, попутно вспоминая и просматривая тонны информации в форсированном режиме. - Женскую часть человечества я находил более эстетически привлекательной. А также руководствовался и рядом исключительно рациональных мотивов, вроде крайне распространённого у многих разумных видов патриархата. Также ты забываешь, что к моменту возвышения я уже имел полностью функциональное тело мужского типа.

Впрочем, кое о чём её знать не следует. Это касается исключительно божеств, и даже бессмертным вампирам может показаться... противоестественным.

- Милый, - ехидно улыбнулась жрица, прищуренным взором вглядываясь куда-то в глубину глаз моей аватары. - Я всё же стала верховной жрицей и под сердцем теперь ношу полубога. Ты правда думаешь, что я не поинтересовалась темой полового вопроса у божественных сущностей?

И видя, что я не спешу колоться, насмешливо продолжила:

- Помнится, в Лиории было несколько богинь, до возвышения являвшихся богами. И наоборот...

- Ладно, - недовольно морщусь, - объясню, как понял. Но тема эта мне не слишком по нраву...

...Вообще, половой диморфизм у богов - это тема, достойная отдельного теологического курса лекций. Поскольку ничего общего с гендерной дифференциацией, принятой, например, у млекопитающих, практически не имеет. И хотя это не означает, что какая-нибудь теоретическая богиня не будет способна вскормить своего ребенка тем же самым молоком, однако также и не означает, что абсолютно все богини принципиально способны кого-либо чем бы то ни было вскармливать.

Даже более того, боги теоретически также способны кормить ребёнка собственным молоком. Как бы пошло, вульгарно и откровенно мерзко это не звучало.

Если же говорить в высшей степени упрощённо, то, во-первых, боги действительно сами выбирают свой "гендерный" тип при возвышении или рождении, а во-вторых, влияет это лишь на стиль размножения подобного существа. Всё же не стоит забывать, что в первую очередь мы являемся существами энергоинформационными, а не материальными. А потому способны даже на полностью бесполое размножение... Продуктами которого, собственно, с определённой натяжкой и являются мои осколки.

Откуда взялись демоны Крови? Я их создал. Каком образом? Взял свою кровь, магию, веру и нити первичных созидательных сил, иначе говоря - несколько более структурированный Хаос. Иначе говоря, я сваял тела и души, сотворив нечто из ничего. Информацию из пустоты. Однако закон сохранения энергии действует и в этом отношении, прямо утверждая - что-то из ничего просто так появится не способно. Требуется плата. Требуется наполнение, что заполнит пустую форму. И как энергоинформационная сущность, я создал иные подобные сущности более низкого ранга, поделившись буквально тем, что составляло меня самого. Информацией и энергией.

Так что чисто формально, меня теперь можно именовать матерью-героиней. Впрочем, никто подобного делать не рискнёт. Поскольку для всех я как являлся Отцом вампиров (прародителем), так им и останусь.

Не первый бог, свершивший подобное. И далеко не последний.

Возвращаясь же к теме гендеров, условный мужской пол у нас, к примеру, предопределяет этакую половую экспансивность. То есть бог будет способен тем или иным образом производить множество потомков, однако каждое отдельное такое порождение не сможет похвастаться сколь-либо выдающиеся силами... Ну, по меркам богов. Иначе говоря, будет обыкновенным полубогом.

Собственно, это как раз-таки мой случай. И хотя при возвышении на мой выбор влияли и некоторые психологические установки, однако изрядная доля рационализма там также присутствовала. Ну а то, что я этим пока не слишком активно пользуюсь... Право слово, нет ни времени, ни уверенности в положительном исходе. Вот родит Кафи - тогда подумаю.

С другой же стороны, у нас остаются условные богини. Чем же они отличаются? Ответ на самом деле прост - вложенными усилиями. Богини вкладывают в каждое своё порождение гораздо больше усилий, с высокой вероятностью выводя его едва ли не на свой уровень сил. И это, как ни странно, абсолютно не значит, что условная "богиня" обязательно будет рожать ребёночка. Хотя это всё же крайне желательно делать самой, поскольку иначе необходимые условия придётся обеспечивать иными методами. Зачастую - не самыми эффективными, а к тому же совершенно не гуманными.

... - То есть, наш ребёнок полубог, - просевшим тоном пробормотала Кафи, - потому что ты определяешь себя мужчиной, а я - обычная смертная?..

- Ты - не обычная смертная, Кафи, - так, что-то мне эти истеричные нотки совершенно не нравятся. - И не смей сравнивать высших вампиров со смертными, слышишь? Вы - создания совершенно иного уровня сил и возможностей!

- Но... - заикнулась было она, но продолжить спор я не дал.

- Милая, ребёнка от моего "женского" образа ты бы просто не выдержала. Да и я бы подобного не хотел, что уж тут - лучше накапливать силы потихонечку, чем спешить, как некоторые мои коллеги в прошлом. И чтобы ты знала - принцип размножения всё же имеет определённые концептуальные корреляции с гендером смертного воплощения. А значит его смена, кто бы и что не думал, всегда крайне пагубно сказывается на психологической устойчивости существа.

И после нескольких мгновений тишины, пронаблюдав за напряжённо думающей девушкой, решаю добавить:

- Тем более, у меня и выбора-то не было. Семь аспектов, три из которых склонны у мужскому началу прямо предписывали мне единственно возможный выбор. Иначе проблем с головушкой было не миновать.

- Это какие, даже интересно? - выслушав меня, девушка заметно повеселела. Уж не знаю, что творилось в её разуме, но на лесбиянку Кафи не тянула совершенно. Поэтому её метания мне были не слишком понятны.

- Смерть - сеет и жнёт, а не взращивает, - снова принялся я загибать пальцы. - Война - несёт вовне, а не себе. И Тёмный лес - вообще чисто мужской аспект природы, агрессивный и разрушающий. Конечно, всё это не означает, что этих аспектов не могут придерживаться богини. Однако каждый из них - это практически черта характера, влияющая на всё мировосприятие существа. И переизбыток мужских черт при женском способе размножения может привести, например, к банальной потере всякой возможности продолжения рода. Или и того хуже - к отклонениям в процессе, которые приведут к появлению искажённых порождений.

Малышка Кафи всё продолжала допытываться, а мне почему-то вспомнились земные языческие боги. Сколько их там было, неестественных порождений? Одни твари Локи, который слишком уж часто перевоплощался в созданий женского пола, при этом даже чистым асом (сиречь - богом) не являясь. Хотя та же Афина, являясь покровительницей войны как явления, имела достаточно нейтральных и женских аспектов, чтобы не получить каких-либо проблем. Впрочем, своих подтверждённых детей она всё же не имела, что для мифов Древней Греции является показательным.

Эх, вот уж не думал, что гендерный вопрос меня настигнет и в этом мире. Пусть даже и столь логично, в отличии от идиотизма, происходившего у некоторых на Земле.

Глава 21 - Тёмные небеса (часть 2/2)

- Предатели! - возмущённо ревел здоровенный демон, закованный в даже на вид монументальные доспехи. Две шипастые палицы порхали в его руках, подобно палочкам, тем не менее нанося страшные увечья не обременённым бронёй противникам.

А сейчас таких, полуголых, перед ним было подавляющее большинство.

- Сомкнуть строй, рогатые! - рычал откуда-то с правого фланга заместитель чемпиона, с трудом удерживая трёх рвущихся сквозь построение дикарей. Их разукрашенные татуировками лица выражали лишь безумную ярость, однако подставляться под удары оружия демоны всё же не спешили.

Ещё несколько минут продолжался яростный натиск внезапно обезумевших собратьев, пока чей-то удачный бросок копья не оборвал жизнь сошедшего с ума чемпиона Охотника. После чего напор резко ослаб. А потом по толпе полуголых дикарей прошлась волна странного шума, чем-то напоминающего вздохи облегчения, и выжившие поспешили сбежать с заваленного трупами поля брани. Немногочисленные латники, следуя воле своего лидера, не стали даже пытаться преследовать бегущих. Впрочем, все понимали, что при такой разнице в скорости это было совершенно бесполезно.

Внезапно чемпион, уже снявший округлый стальной шлем, устало встал на колени. Остальные демоны, заметив действия лидера, поспешили отойти подальше - таинство общения с богом среди было священно, и как-либо отвлекать благословенного не пожелал бы никто из них.

- Охотник... мёртв? - резко открыв глаза, с шоком воскликнул чемпион.

Да... Тогда многое становится ясным. Большая часть избранников Охотника повадками напоминала так лелеемых им диких зверей, и освобождение титула главного альфы могло крайне пагубно сказаться на их рассудке. Впрочем, мало кого сейчас интересовали последствия погибели одного из богов пантеона. Гораздо важнее им виделся вопрос о то, каким вообще образом это могло произойти.

***

- Как успехи? - пока основное тело обновляло руно-концептуальный капкан, чьей жертвой уже стало одно не слишком умное недобожество, я решил вновь посетить Камора. На этот раз, впрочем, не ради банальных техномагических игрушек. Куда более меня интересовало развитие демонов Крови, буквально играющих сейчас в жизнь с полным погружением.

- Едва ли пара недель прошла, Прародитель, - хмурился учёный, вынужденный взвалить на себя ещё и присмотр за чуть ли не завоеванием территорий, размером сравнимых с двумя-тремя Лиориями. И пусть плотность населения, как и общая его численность на востоке Таурума значительно ниже, чем на землях всё того же великого королевства, однако общая разношёрстность, количество аномалий, а также слегка сумасшедшая специфика конкретно данной операции доставляли значительное количество боли. И далеко не только лишь головной...

- К тому же, - продолжал вампир, - они - ваши осколки. Вы с лёгкостью способны узнать всё сами... Не трогая меня лишний раз.

Слова, конечно, резковатые, да едва ли прямо не посылающие... Однако как-либо обижать меня учёный даже не думал. Более того - краткость и прямота его слов прямо отсылают к моим на то пожеланиям. Всё же мы слишком долго работали совместно, чтобы в какой-то момент формальность и совершенно излишняя многословность общения окончательно не вывела меня из себя.

- Конечно, - киваю с одухотворённом выражением лица. - Вот в перерыве между убийствами четвёртого и пятого полубогов поинтересуюсь: "А как там мои творения поживают?"...

Вампир тут же прекращает заполнять некие бумажки, и с какой-то театральной медлительностью поворачивает голову ко мне. В лаборатории повисает звенящая тишина.

- Образцы будут? - улыбка всё же наползает на его лицо, смягчая ранее суровые черты.

- Как карта ляжет, - тоже улыбаюсь, слегка пожимая плечами. - С первым не повезло - вызвал гнев одного из моих аспектов. Пришлось съедать полностью, а ведь именно из него хотел сделать себе ручного пёсика.

- Песика? - голова молодого мужчины склоняется набок в лёгком скепсисе.

- Ну, его же не зря Охотником прозвали, - вновь пожимаю плечами. - А мне бы кто-нибудь не слишком сильный и крайне чувствительный очень бы пригодился. А то сила месфелита слишком большой засвет даёт, даже перворанговые боги уже не слишком хорошо ощущаются.

- Так может... - многозначительное кивает вампир куда-то в сторону демонических сегментов Домена.

- Не подходят, - качаю головой в отрицании. - Создания плоти в принципе не славятся чувствительностью из-за своей природы, а мои осколки... Работать отдельно ещё способны, но в тандеме со мною - нет. Я даю слишком большие помехи, на которые тут же настраиваются демоны Крови. И не видят более ничего вокруг.

- Мда... - ещё более многозначительно бросил учёный.

Помолчали. Камор думал обо всей сложившейся ситуации, тогда как я просто временно снизил затраты разума конкретно на данное тело. Работы у меня всегда хватало, и тратить время зря было роскошью абсолютно непозволительной.

- Ладно, по поводу Расколотых земель... - прервал размышления вампир, однако заметив мою вопросительно приподнятую бровь, решил также пояснить неизвестное мне название. - Так решили назвать восток Таурума живущие там люди, да и демоны Крови их полностью поддержали. Дескать, символично, семантично и гармонично.

В ответ я вновь пожал плечами, не испытывая совершенно никаких эмоций по поводу этой инициативы. Захотели - пусть, всё равно жить им там получится недолго.

- Так вот, - продолжил Камор. - Ваши осколки оказались очень... деятельными разумными. Очень. Что, впрочем, закономерно для существ, не подверженным усталости, болезням и необходимости во сне. Так что текущие результаты я считаю вполне закономерными.

Киваю, показывая этим, что типичное научное примечание я понял. В деле любого исследования крайне важен контекст, по-хорошему задающийся заранее. Чтобы собеседник или читатель мог правильно понять результаты и сделать верные выводы.

- Начну, пожалуй, с внутренних проблем земель, занятых Ордой, - с некоторым ясно видимым сомнением решает учёный. - Про сельское хозяйство говорить не буду, всё же там значительную роль сыграли феи, которые в эксперименте не участвовали. Однако вот разработка и возведение инфраструктуры, а также нескольких внезапно даже для меня организованных мануфактур - это полностью заслуга старших демонов. Стратегов, тактиков, а также некоторых воинов и магов. Их группы образовались совершенно стихийно, и по каким-то своим причинам не стремились участвовать непосредственно в боевых действиях. Впрочем, и не уклонялись от них при случае.

Кажется, кто-то из осколков унаследовал мою, прямо скажем, не слишком большую тягу к экономическим РПГ и стратегиям. Хотя... Это ведь для меня это была "небольшая тяга", в то время как для некоторых демонов, унаследовавших лишь часть моих желаний и стремлений, подобное может стать смыслом всего существования. Что же, не могу сказать, что расстроен подобным исходом. Экономика - это крепкий тыл, необходимый всегда и везде. В конце концов, почему это армии тьмы всегда должны ходить едва ли не в обносках со сломанным оружием?

- Количество аномалий уменьшилось практически на треть, - продолжал вампир. - Большая часть из оставшихся - как минимум отмечена и как-либо огорожена. Монстры же... Трудно подсчитать, сколько их осталось. Однако вблизи человеческих поселений теперь их практически не найти, за исключением наиболее безвредных. При этом у нас образовались просто чудовищные объёмы образцов, которые мы будем разгребать ещё примерно... - учёный прикрыл один глаз и наклонил голову к правому плечу, будто что-то подсчитывая. - Примерно лет пять, не меньше.

На мгновение углубившись в мысли вампира, удалось понять, что последнее утверждение исходит из полного исследования полученного материала, причём без моего участия. И правильно - исходить нужно из худших, но всё же адекватных перспектив. Впрочем, даже так речь шла именно про полное исследование. А вот предварительные списки по всей той дряни они составят уже через пару месяцев.

- С влиянием вовне же получилось несколько странно, - решил перейти к сложному мой собеседник. - На Расколотых землях просто не получится встретить силу, способную сопротивляться относительно крупным объединениям демонов Крови. Особенно теперь, когда к ним присоединились высшие.

- Они там справляются? - прерываю его, чтобы уточнить не менее важный вопрос.

- Вполне, как на мой взгляд, - пожал плечами вампир. - Пусть сперва они и столкнулись с проблемами, однако вскоре сформировали ударные группы с собою во главе. Старшие, пусть и без вашего на то приказа, но всё же, на сколько я понял, склонны практически инстинктивно подчинятся высокорожденным. А достаточно эффективные тактики взаимодействия разрабатываются общими усилиями, включая влияние и фей с моими подчинёнными.

Нужно будет взглянуть на это, когда освобожусь.

- Но на младших владык они, конечно, не тянут совершенно, - с ноткой печали подметил Камор. - Им бы под армейцами с администрацией походить, да где-нибудь в песочнице поиграть пока.

На это заявление я лишь вновь пожал плечами. Всё это и многое другое обязательно будет, главное сейчас - положительная динамика. Таковая имеется? Имеется! Значит дальнейшие вложения сил стоят того.

- Что же до их общих успехов... - задумчиво протянул учёный, почесав макушку почему-то слегка обгорелой рукой. - Демонята катком прошлись по ближайшим территориям, однако с наведением порядка увязли. Оно и понятно - ресурсов на присоединение территории у Орды просто не осталось. Поэтому поступили проще - согнали всё захваченное население в уже существующие поселения, а получившуюся "мёртвую зону" превратили едва ли не в сущий кошмар для любой атакующей армии. Потом сходили в несколько "рейдов" на соседние квазигосударства, перемололи парочку армий длинноухих и теперь готовятся к созданию плацдарма на присмотренном ранее месте в глубине вражеских земель. Под это дело стратеги готовят какой-то "масштабный ивент", который некоторые демоны уже прозвали "крестовым походом", чтобы это не значило.

Мне оставалось лишь улыбаться и кивать с умным видом, внутреннее ощущая нечто среднее между чувством стыда и весельем от хорошо проделанной пакости. Может быть им ещё пару знаменитых символов подкинуть? Белый отпечаток ладони, красный пылающий глаз, двуглавую аквилу и так далее... Хотя я теперь даже и не уверен, что осколки уже не задумали эпатировать своего боженьку чем-нибудь подобным.

Шутки, конечно, получаются локальными, исключительно для своих. Но почему бы и нет? А когда наконец родится моё дитя, то я с превеликой радостью расскажу ему обо всех тайных смыслах произошедших событий! Ведь классику, пусть теперь и совершенно чужого для меня мира, знать всё же необходимо. И ради хорошего вкуса, и ради обучения на чужих ошибках. Помниться, кстати, слышал я что-то про знаменитые в узком кругу "Правила умного Властелина зла"...

***

- Что же, кажется, других идиотов не найдётся, - констатирую самому себе, испытывая нечто, отдалённо напоминающее печаль по закономерной, но тем не менее гадкой неудаче на поприще добычи всеми любимой "Халявы". Когда и понимаешь вроде бы, что шанс на повторный фарт - мизерный, а всё равно обидно.

Ну не было у меня наживок под остальных самозванцев, вообще никаких не было! А добыть... Если за парочкой избранников золотомордого я ещё худо-бедно приглядывал, так что теоретически мог его "вызвать" хоть прямо сейчас, то вот выкормышей пантеона... Видимо, придётся озаботится этим прямо сейчас.

Волевое усилие ещё больше надрывает сопротивление мира, а разум буквально ввинчивается в местную скудную ноосферу. На этот раз, без всяких там игра в скрытность, удалось разглядеть куда больше, от чего я могу уверенно постановить - если обычно всеобщее информационное поле и в других мирах является столь же никчёмным, то относительную тупость и беспечность божественных существ можно хотя бы частично объяснить. Не оправдать, нет, но вот именно объяснить - вполне. Всё же вознёсшиеся дикари, обожествлённые наглые людишки прямиком из античности, или даже вовсе рождённые безмозглыми духами - все они просто слишком ограниченны в своём невежестве изначально, искренне считая недостаток знаний самой настоящей нормой. Так и сейчас - члены Тёмного пантеона даже не поняли, каким образом погиб их волосатый соратник. Это было заметно по едва ощущаемому копошению их куцых зачатков божественных волей.

Это они, конечно, зря. Но что ещё им было делать? Ни Системы, ни уж тем более многотысячелетней задокументированной истории "Грызни в небесах", по аналогии со столь же пошлой "Войной в небесах", здесь, В Тауруме, никогда не было. Впрочем, как это всегда и бывает - незнание возможностей оппонента не освобождает от пули в затылок.

Предвкушающий оскал сам собой появился на моём лице. Так подставляться почти преступно! О чём нарушителям поры бы и объяснить.

- Дорогой Механизм, - облизнувшись, поднимаю взор к хмурым небесам. - Давай ты не будешь мне мешать, ладно? Сейчас мы на одной стороне, делаем одно дело... если ты вообще способен воспринять концепцию перемирий, конечно.

Небеса остались безучастны к моим словам. Что же, буду надеяться, что это было молчаливым согласием.

Вдох. Другие мои тела немедленно отключаются, словно марионетки с перерезанными ниточками. А Домен начинает едва заметно... пожалуй, можно это назвать "вибрированием". Связи с Первым миром напрягаются, а по всей единой системе Таурума прошла слабая рябь от прикосновения... к тени от тени другого мира.

Это сложно описать иначе. Некоторые вещи смертные просто не способны понять в полной мере, тогда как богам гораздо проще передать информацию цельными образами.

Далее последовал медленный выдох. И по всему Тауруму, равно как и на его планарах, стремительно пробуждаются уже пророщенные кровавые леса. Временно ложная растительность принимает свой истинный, слегка прозрачный кроваво-багровый цвет, когда раскрывшаяся "кора" оголяет пугающие внутренности моих созданий. И сила начинает течь по осколкам временно ставшей единой сущности божества, заливая всё вокруг слабым, каким-то даже призрачно-алым светом.

Примечательно. Я ещё только готовлюсь хоть что-нибудь сделать, а жертвы начавшейся паники уже исчисляются сотнями. Как бы оставшиеся смертные сами себя не истребили, такими-то темпами.

И вот, наконец, когда влияние моё достигло максимума, а проводники воли - подготовлены, я начинаю не искать, нет. Но обрушиваться на так неосторожно открывшихся жертв.

Первым на очереди стал демонический бог войны. Точнее, не совсем войны, а скорее, если так можно выразиться, добывающих аспектов данного явления. Разбой и грабёж - это местные демоны уважают, да. Викинги-переростки хреновы. Кроме того, этот деятель ещё отвечал и за рабство в целом, а также за рабов обоего пола в частности. Глава пантеона, между прочим! Показательный явление, полностью раскрывающее интересы и проблемы демонического сообщества.

- Ну что же ты так орёшь, окаянный? - тело, выступающее сейчас не более чем медиатором моей воли, ехидно и крайне кровожадно оскалилось. - Я ведь даже два стула предлагать не буду, честное месфелитское! Почему? Ну, так тебе ли не знать, что мы, боги войны, от чего-то друг друга на дух не переносим. Посему годишься ты мне исключительно в качестве корма. Как говорится, ничего личного - просто очень уж вкусно.

Полубога буквально выдёргивает разбушевавшееся пространство. И если в рамках Таурума он ещё мог хоть как-то сопротивляться чужой воле, то вот уже попав прямиком в Домен превратился лишь в безвольную куклу с запертым в глубинах разума сознанием. Таким его, собственно, и сожрали вмиг покрасневшие небеса.

От вливающейся силы близкого спектра я даже слегка расшалился, подмигнув оком-светилом над центральной башней опешившим жителям Города. Кажется, даже чей-то восторженный мат услышал.

Продолжим.

Так, кто там у нас следом идёт... искусство? Хотя нет, не совсем. Сперва это было не понятно, однако теперь я ясно вижу, что воспринятой мною концепцией подразумевалось не совсем "искусство". А скорее "стезя", или "ремесло"... Словом - всё, что сделано руками разумного для облегчения собственной жизни, причём скорее в сфере военного дела. То есть та же броня, оружие, трофеи с эльфов и разнообразные ловушки - приветствовались, тогда как чисто рабочие инструменты - уже не очень. Что, безусловно, странно для любого, кто хотя бы приблизительно знает историю Земли.

Сколько раз оружие становилось мирным инструментом, а мирный инструмент - оружием? Неоднократно именно обмен технологиями становился причиной неминуемых научных прорывов, тогда как излишнее закукливание в сфере своей специализации нередко приводило лишь к стагнации и упадку. Так что теперь, зная о столь странной избирательности главного ремесленника всея пантеона, я прекрасно понимаю, почему огромное количество трофейных образчиков эльфийских технологий так и не вылились в стремительное возрождение цивилизации рогатиков.

Если брать у "дикарей" одни лишь бум-палки, то ничего хорошего твоему народу не светит. Сколько не грезь о былом величии замшелых времён.

Ничего удивительного, что даже разговаривать с этим субъектом мне совершенно не хотелось. Противно. Просто выдернул и съел, без всяких сантиментов и размышлений. И даже не удивился, вновь почувствовав привкус Войны на языке - слишком уж зациклен был этот идиот на чём-то подобном. А вот усиления своего едва проклюнувшегося аспекта Властителя механизмов, к некоторому удивлению, не почувствовал. Впрочем, ожидаемо - инженер и кузнец, пусть на первый взгляд и делают схожие в своей сути вещи, но всё же слишком различными способами. Различными именно с концептуальной точки зрения.

Это как какой-нибудь бог мотыльков и бог мух. Казалось бы, животные в высшей степени схожие, но концепции различаются кардинальным образом.

Ладно, это всё детали. Лучше присмотрю ка я следующую закуску...

***

- Я укрепила это место как могла! - раздражённо фыркнула демоница, голову которой украшали целых три пары тонких изящных рожек. Фигуристая дама в закрытом бордовом платье с золотой окантовкой когда-то избрала своей концепцией защиту во всех её проявлениях... В рамках демонического социума, разумеется. А посему теперь отвечала не только за суровый быт демониц, а также рождение и защиту потомства смертных, но и за противодействие куда более эфемерным напастям. В том числе и болезням, причём различной природы.

Кто же знал, что однажды ей придётся защищаться не от чужой магии, но от силы самого настоящего божества?

- Не думаю, что твои усилия хоть сколь-либо задержат нашего палача, - с извечным фатализмом произнёс серокожий здоровяк в сером потрёпанном балахоне, равнодушно обводя взглядом полупустой зал собрания Тёмного пантеона. Жнец, как и все остальные из пантеона, ещё не успел стать полноценным богом, однако кое-какие привычки Смерти уже перенял. - Половина из нас уже потеряна, тогда как оставшиеся слабо годятся для боя.

- Даже ты? - скривилась в едкой ухмылке укутанная в ткани девушка, сидящая напротив. Практически всё остальное её тело было сокрыто одеждами, за исключением головы и пары верхних конечностей. Чистая, гладкая кожа лица в купе с привлекательными его чертами, странно дисгармонировали со множеством уродливых шрамов на непокрытых участках кожи рук.

- Даже я, Гавель, - в голосе Смерти послышалась насмешка. - Да и не стану я сражаться с ним.

- Трусишь? - нахмурилась излишне рогатая "богиня".

- Чувствую, - односложно ответил жнец. - Сопротивление бесполезно. Лучше я пойду к нему под руку, либо уйду в свою стихию.

Внезапно реальность коротко дрогнула, и чуть в стороне от стола появилась белокожая фигура некого красноглазого существа. Оно клыкасто улыбнулось на ошарашенные взгляды собравшихся, да с поистине наплевательским отношением демонстративно уселось на ближайший стул.

- Слушай, а ты меня удивил, жнец, - алые прожекторы глаз гуманоида выбрали своей целью серокожего балахонщика. - Обычно вы все малость ушибленные и наглые, по себе знаю. А тут прям - умные, рациональные мысли.

- Смерть настигнет нас всех, рано или поздно, - равнодушно пожал плечами здоровяк в ответ, полностью игнорируя замерших в панике соплеменников. - Смертных, богов, наш мир и само Мироздание - цикл разрушения неумолим. Так что я не боюсь смерти. К тому же перед ней все равны - и агверы (самоназвание демонов Таурума), и люди, и эльфы. Я и ты - тоже. От того какая разница, кому именно я буду служить? Пойти против природы ты меня не заставишь, а остальное - несущественно.

- Поня-атно, - задумчиво протянул гость. - Значит, ты уже потерял всякую мотивацию... Что же - бывает. Профессиональная деформация у богов смерти может принимать и не такие масштабы. Хотя ты ещё и богом-то не стал, так что, думаю, у тебя всё впереди...

Прервавшись, белокожее существо внезапно лучезарно улыбнулось собравшимся. И издало короткий смешок, откидываясь на спинку стула.

- Точнее, у тебя могло бы быть всё впереди, - с некоторой долей печали произнёс гость, после чего ударил по демонам силой своей божественной воли. - Увы, но никто из вас не вызывает у меня никакого доверия. А значит тот максимум, что я могу получить с вашего выживания, это банальнейшие безынициативные марионетки. Однако в подобном мусоре я нужду не испытываю... Поэтому - прощайте.

Стоило словам отзвучать, как пространство окончательно надломилось, едва ли не всасываясь в чуждый мир, сотворённый сидящим перед ними божеством. Редкие из оставшихся демон, хоть как-то способных воспротивится влиянию чужой воли, попытались было напасть... Однако стремительно истаяли под ярким светом проявившегося Алого солнца.

Аватар бросил равнодушный взгляд на оставшееся убранство помещения и просто-напросто исчез. Опустевший разрушенный зал окутала мёртвая тишина.

Глава 22 - Рассвет

Одиннадцать сущностей, вставших на путь божественности. Одиннадцать древних отожравшихся разумных, сформировавших единый орган управления большей частью остатков цивилизации агверов - "демонов" Таурума. Одиннадцать мощных существ, каждое из которых отвечало сразу за несколько близких аспектов, объединённых в единую сферу деятельности. Но все они, все эти сферы деятельности, в конечном итоге оказались направленны лишь в одном направлении - на войну. На конфликт с чужаками.

Охота, как неотделимая часть жизни воина. И неважно, за чем конкретно - за врагом, припасами или банальной победой. Война и её последствия. Ремесло, плоды которого помогают в битве. Хранение тыла во всех его проявлениях. Смерть, неизбежная на поле брани. Природа, суровая и обезображенная тлетворным влиянием разумных. Жалкая мстительность, скрывающаяся за благородным ликом справедливости. Темнота и холод ранних времён планаров, что навеки отпечатались болью в душах рогатого народа. О многое, многое другое, так или иначе связанное с выживанием и войной.

Нет мира в их сердцах. Нет спокойствия. Как и должно быть у любых потомков детей Инферно. Одно лишь вечное раскалённое шило пониже спины, да извечное желание забраться как можно выше. Ради долгожданного освобождения от гнёта жара, беспрестанно терзающего душу. Вот только власть никогда не приносит успокоения, в чём и состоит главная ложь Инферно.

Огонь не затухнет, пока жив горящий. И страстями, как любимым топливом, его не погасить. Он будет гнать вперёд, до смерти... или до облегчения. Ведь никто не сказал, что пламя вовсе нельзя залить чем-нибудь иным, верно?..

Впрочем, то возможно с обычными демонами. Но никак не с тварями, вставшими на путь божественности. Когда пламя Инферно становится полноценной и неотделимой частью души, то что-либо делать с этим становится уже поздно. По крайней мере с моей стороны поздно, поскольку та же Аткоитэа, думаю, вполне способна исправить и не такое. Хотя бы просто за счёт чудовищного количества опыта. К тому же аспект моей родословной месфелита, а точнее его название - "Порабощение", как бы намекает на выдающиеся "семейные" таланты в области копошения в чужих потрохах. Мне, впрочем, до раскрытия подобных возможностей ещё очень и очень далеко.

В итоге - порченный продукт пришлось скушать. Весь. Было почти мучительно жаль глядеть на столь качественные, но безнадёжно испорченные заготовки. А ведь из них можно было столько всего сотворить...

В общем, грустно. Но вкусно.

С другой стороны, перекус вышел крайне питательным. Всё же у меня в руках оказались не какие-то там духи, напитавшиеся ничейной верой, а конкретные разумные. Господа успели накопить изрядно сил, причём крайне качественного... качественной консистенции, скажем так. То есть не просто хапали всякое, что плохо лежит, а питались в индивидуальном порядке от собственных верующих. Специально и направленно. Так что, с одной стороны, свободной веры я получил не слишком-то и много... Если не считать, конечно, общего количества жертв. Поскольку суммарно ресурса набралось очень даже много, да.

Однако, с другой стороны, направленность и осознанность их сил повлияла уже на мои аспекты самым положительным образом. Расцвели Природа и Война, позволив, наконец, должным образом благословить всех моих наместников, командующих, дипломатов и друидов. Последнему особенно обрадовались фейки, ведь теперь они получили поистине страшные в своей сути способности.

***

- Это... Как? - спросил глава экспедиции на мире-плите, потерянным взглядом обводя цветущие джунгли. А ведь ещё три дня назад их здесь не было и в помине...

- Это что, я теперь и не такое могу! - надулась от важности летучая кроха, восторженно вскинув ручки.

- Но ведь три дня... - словно бы не услышав ответа, продолжил вампир. - Токсичная почва... Невозможность классического фотосинтеза... И с гравитацией проблемы...

- Так я же теперь друид! - фейка едва ли не засветилась от счастья. - Самый настоящий! Земельку сделала такой, как нужно. Зелень подправила, чтобы в этом мире прижилась. И подпитала! Теперь, хи-хи, можем и до подземных ходов добраться!

- Ага... - вот теперь мужчина пришёл в себя. И бросил напряжённо-боязненный взгляд на внешне безобидную малышку с крылышками.

Такая сила, но в столь... Безалаберных руках может быть крайне опасна. Или наоборот, именно у подобных личностей она будет наиболее безвредна? Эта дилемма на короткое мгновение заняла все мысли мужчины, от чего он на свою беду совершенно пропустил небольшую часть повествования фейки. А там, между прочим, как раз поднимался вопрос фауны новосозданного биома.

Впрочем, чего ему тут размышлять? - закончил сам для себя глава экспедиции. - Прародитель наверняка не выдал бы своим приёмным дочерям такую силу, если бы не был в них полностью уверен. Верно же?

***

Также кое-что перепало и моему аспекту Смерти. Впрочем, наиболее важным скачком лично для меня являлся рост моего основного пути - "Божества". То есть как раз именно то, что формирует всю мою природу. Это и накопление веры, и её сбор, и распределение собственного влияния при помощи жрецов с клятвенниками (членами ордена). Безусловно важное направление, развитие которого всегда было наиболее ресурсозатратным и неизменно влетало в копеечку.

Но на этот раз мне повезло. Нашлись среди закусок личности, избравшие основным именно этот путь. Так называемые, причём в основном именно мною самим, "соуллорды", они же - "властители душ".

Или же просто "популисты от мира богов".

Хитрожопые засранцы, на самом-то деле. С одной стороны - наиболее слабые из всех, с другой - все при валюте, да и в народе крайне популярны. Можно было бы сказать, что выбирают количество в ущерб качеству, однако если такие выживают достаточно долго, то с накопленными богатствами уверено выбиваются в самые верха топ-списков. Нередко, кстати, уничтожая всех конкурентов. Потому что такие ребята и девчата лучше многих других понимают, насколько же сладко звучит слово "монополия".

Но конкретно в Тауруме тройка хитрых всё ещё оставалась самыми слабыми из всех, за что даже получила приставку "малая". Малая тройка... Звучит как название какого-то фильма, или калька на одно едва ли не совершенно бесполезное политическое объединение времён межвоенного периода двадцатого века Земли. К тому же в пользу последнего шуточного предположения говорит ещё и поведение этих самых "божков".

Нет, ничего наглого, безумного или просто-напросто глупого они не делали совершенно. Собственно, они не делали практически ничего, пока я рвал их по одному. Неужели надеялись, что пронесёт? А то, конечно, выходить со мною на сражение было бы довольно глупо, однако и отсиживаться в стороне - такой себе выход. По крайне мере по моему мнению.

Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать существ, многократно старше? Лучше уж углубиться в историю их становления:

Первым на очереди идёт божество снега, льда, холода и промораживающих берёзовых озёр. Его вотчина - местная вариация на тему Йотунхейма, родного мира ледяных великанов из скандинавских мифов, являлась целым комплексом из нескольких мелких миров. Как ни удивительно, также это место отличалось довольно сильным изобилием пищи, в особенности у редких источников горячей воды. От чего не стоило удивляться ни личной силе хозяина этого места, ни наличию в числе его жён одной из "высших" демонических богинь. Это я про любительницу темноты, если что.

Видимо, сошлись на теме общих увлечений.

А так - не самое плохое место для жизни, что подтвердили и сами демоны. На просторах каскада промёрзших миров образовалось что-то вроде пустыни с поселениями вокруг оазисов, только вместо песка - мелкое ледяное крошево, жар и духоту заменил промораживающий плоть холод, а редкие водоёмы - выходы горячих жидкостей. И вышло очень даже неплохо! Рогатые сумели наладить не только растение- и животноводство, но и даже умудрились утроить довольно приятный быт.

Чего, кстати, не скажешь об их коллегах из ведомств двух оставшихся божков.

Один когда-то завоевал с виду вроде бы и богатые, а на деле - едва ли пригодные для жизни токсичные джунгли. Причём совершенно всё в этом хоть и единственном, зато очень большом планаре было настолько плохо, что, прямо скажем, не слишком большое число демонов, перебравшихся туда жить, вынужденно было ютиться на редких крупных нагорьях. Высота защищала агверов от большинства диких животных, мигрирующих (да-да) растений, токсичных туманов и многих иных опасностей того места. Вот только продуваемый всеми ветрами камень не способствовал сельскому хозяйству, от чего добывать еду приходилось в основном по старинке - охотой и собирательством. Естественно, непосредственно в чудовищно опасном и жутко ядовитом лесу.

Парниша шёл к успеху, но прогорел. Невыгодное вложение и все дела - бывает, истории об этом слышал едва ли не каждый.

Второму сперва повезло гораздо больше - пусть и слегка прохладный, однако в целом благоприятный климат каскада завоёванных им планаров оказался едва ли не манной небесной для огромного количества скитальцев, вставших под его знамёна. Амбициозный авантюрист и великий вождь в одном лице не прогадал - дальние участки системы Таурума подарили его агверам новый дом, а лично ему - безоговорочную верность населения. Впрочем, ненадолго - уже вскоре случилась эпопея с эльфами, по результатам которой ушастики с лихвой отомстили наиболее многочисленному тогда клану. Бомбардировка, вторжение, тяжёлые бои... Химическое и биологическое оружие, автоматоны с неким аналогом ИИ, а как итог - чудовищная техногенная катастрофа, сопряжённая с почти полным крахом едва начавшей восстановление цивилизации. Второй раз. И даже так, всё не могло завершиться на сколь-либо положительной (для демонов) ноте - ушастиков-то демонюги вполне-себе истребили, да только заводы, что роботов строили, разрушить сразу же не сумели. Или не успели, тут уже история разнится. А ведь роботы - это роботы, им кушать и отдыхать не нужно. Так что война там продолжилась и шла ещё целые века, пока пару столетий назад божок не сумел додавить остатки чужой цивилизации.

И вот последние было как раз-таки очень и очень жаль. Конечно, кое-какие трофеи оттуда у демонов ещё остаются, однако вот пару заводиков по производству едва ли не автономных техномагических солдат мне бы очень сильно пригодились. Эх, попал бы я сюда на половину тысячелетия раньше...

Впрочем, всё это теперь совершенно неважно. Гораздо интереснее то, что ложные боги стали пищей, и пищей питательной. Поглощая их одного за другим, используя на максимум свою вариацию диаблери (прим. ритуал, при котором вампир выпивает душу жертвы вместе с её кровью), я буквально чувствовал, как ширится моя сила. То один, то другой мой аспект исступлённо взрыкивал, на несколько мгновений перекрывая царящий в душе вечный гул голосов. Давно я что-то не обращал на них внимания, за исключением обыкновенного наблюдения. Нужно бы изучить...

Внезапно одна из граней моей божественности достигла пика, одарив мимолётным чувством блаженства. Я буквально почувствовал, как с тихим треском ломаются некие преграды, о самом наличии которых ранее даже не подозревал! Но мысль ушла от данной темы, стоило хлынуть в разум потоку доболе интересной информации.

Вера. Чуть глубже о том, что это такое. Чуть шире о способах её применения. И самое главное - о более эффективном её не то чтобы сборе, а скорее улавливании от паствы и хранении. Вторя получаемым знаниям, как и у всякого информационно-энергетического существа, у меня тут же принялась изменяться уже сама система жгутов-каналов для добычи этой силы. В основном - банальное экранировании, но о самой возможности чего-то подобного я даже не подозревал.

Как вообще возводить нечто в хаосе межмирья? Это ведь невозможно, без привнесения порядка! И, собственно, данные мысли были в корне своём верны... Поэтому ничего конкретно в межмирье возводить и не потребовалось. Поскольку экранировались от утечек не души моих верующих. Экранировался я сам.

Домен стремительно обрастал толстой шкуркой естественной сопротивляемости. Свет Хаоса в кои-то веке померк в этом мире, а на жителей Города и сегментов впервые опустилась настоящая ночь. Ну, там, где сейчас не было светил, естественно. То есть... Практически нигде, мда.

Вот поэтому и не слышно взволнованных голосов. Небо потемнело - ну и хрен с ним, зато у нас плазменные болиды в наличии. Книжки читать не мешает - и ладно. Тем более, им бы ещё от последних событий отойти. А то поглощение других богов - это событие настолько всеобъемлющее, что и на паству вполне-себе влияет.

Кстати о ней, о пастве. Пора бы уже окончательно перевернуть эту страницу истории Таурума. Со всеми её пережитками прошлого...

***

Город пылал. Панические крики мирных жителей вторили яростному вою полчища существ цвета крови, приступом взявших невысокие стены. Ныне то, что ранее защищало поселение, стало зубьями капкана для его жителей.

- Смерть демонопоклонникам! - скандировала толпа вооружённых людей. Все как один носили алые отрезы ткани, повязанные на предплечье правой руки.

Алая гвардия, стихийно сформированная из фанатиков и вылеченных ветеранов, волею жрецов несла слово Бога пропащим еретикам. И не важно даже, что за стенами города скрывались точно такие же северяне. Предатели рода людского более не имели права на жизнь, где бы не проживали.

Впрочем, среди суровых светлокожих воителей часто попадались и куда более смуглые личности. Право слово, какая разница, откуда происходит человек? Все равны пред взором Семеликого!

- Огонь очистит ваши души! - в исступлении орал жрец, содрогаясь от ярости Алого бога. - Он грядёт, и нет прощения предателям!

Так ковалась новая, единая нация. Одна идея - почитание Бога и его Слова, один путь - верная служба и достойная награда вознесением, один народ - сангвиты, отринувшие большую часть замшелых устоев. И враг, кстати, тоже один - все, кто не с ними. Кажущаяся простота скрывала множество подводных камней... Благо, просвещённые жители Домена уже готовы были наставить неофитов на верный путь.

Тем временем какофония резни лишь набирала обороты. Пожары всё ещё лишь разгорались, но неестественно яркое пламя уже пожинало свои плоды. Женщины и мужчины, юные и старики - все обращались прахом, застигнутые жадной стихией. Или же специально выброшенные в огонь безмолвными посланцами нового бога. Щадили лишь совсем малых детей - интернаты янычар ждёт наплыв пополнения.

Нет оправдания врагам. Нет оправдания и их помощникам. Когда Бог ведёт войну в эмпиреях, очищая этот мир от гнили, его верным сподвижникам необходимо всеми силами помочь в столь благих начинаниях.

По другую же сторону баррикад ситуация стремительно скатывалась в хаос. Демоны, застигнутые врасплох смертью своих богов, бежали обратно на свои планары. Кто имел такую возможность, естественно. Остальные же... Глупые использовали эту возможность, чтобы нажиться и свести старые счёты. Умные в свою очередь забивались в самые отдалённые углы мира, понимая, что убийцы их патронов в конечном итоге придут и за пешками.

Оставленные хозяевами люди, потерянные и напуганные, занимались примерно тем же самым. Умные - бежали, глупцы - праздновали и брали власть в свои руки. Только для того, чтобы спустя короткий промежуток времени оказаться в окружении необоримой армии фанатиков.

Кто вообще мог даже предположить, что Империя вновь восстанет на руинах старого мира? Словно птица феникс она переродилась в огне и крови, в придачу получив новую ужасную голову. Её глаза отныне смотрят на мир огнём Алого солнца, не предвещая оставшимся в живых ничего хорошего.

***

Голос Тлеющего золота бежал. Бежал с неутомимостью, недоступной ни людям, ни даже самым сильным из демонов. Однако проклятые кроваво-красные леса попадались всё чаще, вынуждая его постоянно сворачивать. Так что, не смотря на скорость непрерывного бега, покрывал он не слишком-то и большие расстояния.

Он лавировал среди ловушек. Уклонялся от преследующих его чудовищ. Терпеливо скрывался в зарослях, уходя от внимания человеческих патрульных. На ходу ловил небольших животных ради пропитания, даже не задумываясь о какой бы то ни было остановке. Есть приходилось прямо во время бега, зачастую - едва ли не живьём.

Однако всё это в конечно итоге его не спасло.

- О, нашёлся! - раздался чей-то весёлый голос позади, и тело демона сковало тисками чужой воли. - Не поверишь, я тебя так искал, так искал! А ты, словно тот самый мистер Форрест, всё бегал и бегал, бегал и бегал...

Его подняло в воздух и развернуло лицом к белокожему существу. Алые глаза гостя светились, подобно огням пылающих городов. Или подобно изредка прорывающемуся сквозь тучи чуждому светилу? Голос не мог выбрать один из двух вариантов, хотя не совсем понимал, откуда оные вообще взялись в его разуме.

- Какой воспитанный молодой гибрид! - проговорила фигура. Голос существа наполнился участием и добротой, только в самом отдалении звеня противоестественными раскатами металла. - Точнее, некая химера. Очень и очень странная, к слову. А я в этой теме знаю толк, поверь мне.

Волна магии и чего-то иного, ранее ощущаемого демоном лишь только от самого Тлеющего золота, прошлась по его телу. Заглянула, казалось, в каждый уголок плоти. И отхлынула, оставив после себя лишь чувство лёгкой щекотки.

- Вот даже как... - протянул белокожий, с некоторым удивлением взирая куда-то мимо Голоса. - Нет, чего-то подобного я и ожидал, если честно. Слишком много было непоняток, слишком много совпадений. Однако такое... Может уже покажешься, коллега?

Несколько мгновений ничего не происходило, от чего несчастный демон уже почти поверил в сумасшествие собеседника. Однако внезапно его тело дрогнуло и задвигалось... Против его воли!

- Я пришёл сюда первым, - заговорил Голос, однако звук полнился рёвом пламени и криками стенающих душ. И с внутренним ужасом демон осознал, что его устами заговорил сам Тлеющее золото. Вот только, с каких это пор его бог способен на подобное?..

- А мне - плевать, - легко пожала плечами фигура, переведя безразличный взгляд на уже почти не скованный аватар другого месфелита. - Свои резоны имеются, куда более важные, нежели желания какого-то там паразита.

- Сказал едва рождённый червь, - насмешливо фыркнул Голос, внутренне дрожа от слов, слетающих сейчас с его губ.

- Ну, если вспомнить внешний вид моей "мамочки", то ты даже будешь прав. Причём полностью, - ухмыльнулся красноглазый. - Впрочем, как и я. Ты ведь как-то связан с теми белокожими иномирниками, что положили конец Империи, верно?

Вопрос остался без ответа. Вместо этого тело демона задрожало, в попытке преодолеть оставшееся сопротивление чужой воли.

- А ещё именно ты как-то повредил Механизм, - словно бы не замечая действий оппонента, бесцветно продолжил гость. - Иначе вся эта череда событий стала бы совершенно невозможна. О Хаос, сколько же ты уже гробишь этот мир? Причём столь последовательно и планомерно!

Рот Голоса изогнулся в насмешливом оскале, пока где-то глубоко-глубоко внутри в ужасе кричало сознание его аватара. Но фигура уже сыграла свою роль, и шашка готовилась переродиться дамкой...

- Вот только кое-что ты всё же прошляпил, дружок, - губы красноокого внезапно изогнулись в издевательской усмешке, а взгляд плавно перетёк на барахтающуюся фигуру. Тиски воли на ней внезапно многократно усилились. - Пока играл с пантеоном и Механизмом, ты совершенно забыл о смертных. Частая ошибка у богов, к слову. А для тебя, как для рождённого месфелитом, наверняка так вообще незаметная. Однако ирония ситуации состоит в том, что месфелиты - это всё ещё по большей части именно боги. От природы убежать не получится. И хотя мы можем питаться иным образом, однако для сколь-либо существенного влияния на реальность нам всё ещё нужны верующие. Которых у тебя прямо сейчас становится всё меньше и меньше...

Тело демона замерло, а взгляд практически чёрных глаз наполнился явным подозрением.

- Может быть ты и сильнее меня в прямом сражении, однако здесь и сейчас передо мной - лишь жалкий слабак. Большие объёмы, но малая пропускная способность до добра не доводят. А особенно это вредно, когда твой аватар получен не добровольно.

В разуме бывшего Голоса словно бомба разорвалась, затопив всё почему-то холодным красным светом. С удивлением демон понял, что вновь получил контроль над собственным телом.

- Это твой шанс, раб, - словно через воду донёсся голос алоглазого. - Отомсти твари! Держи его!

И демон послушался, яростно вцепившись в ушедшие в глубь сознания клейкие нити чужой воли. Начиная в полной мере осознавать, по чьей именно вине его жизнь от самого рождения являлась сущим кошмаром, разумный желал сделать всё возможное, для причинения лживой твари как можно большей боли. Даже ценой собственной жизни.

Однако столь высокая плата не понадобилась.

Когда демон пришёл в сознание, то обнаружил себя лежащим на сочной зелёной траве. Словно мягкая перина! Так не хотелось вставать, возвращаясь в этот кошмарный мир...

- Спасибо за помощь, - однако тут же раздавшийся голос алоокого выдернул бывшего Голоса из пелены подкатывающих сновидений. - Было вкусно, да. И очень полезно для нас обоих.

Демон не спешил отвечать, лишь скосив взор открывшихся глаз на замершую слегка в стороне белокожую фигуру.

- Ты хорошо сработал... - продолжало существо. - Впрочем, как и я сам. Не зря же столько распинался перед боем, верно? А теперь, раз уж всё разрешилось, предлагаю тебе банальнейший выбор.

- Служба или смерть? - практически безразлично уточнил бывший аватар, переживший за последние минуты уже слишком много напряжённых событий.

- О, а ты смышлёный! - улыбнулся, как уже совершенно понятно, бог. - Только нужно кое-что конкретизировать. Смерть в нашем случае - это именно что полная свобода, пусть и без памяти. Хотя... Думаю, в благодарность за хороший ужин, я могу поспособствовать её частичному сохранению. В свою очередь служба - это просто нормальная жизнь сначала в этом мире, а потом - в другом. Захочешь - воином, жрецом или учёным, но и профессии обыкновенного фермера или ремесленника от тебя закрыты не будут. Так что решай, парень. У тебя будет ровно трое суток на этот выбор.

Завершив свою речь, алоокий ещё раз весело улыбнулся и исчез. Словно и не было никогда.

Бывший Голос не стал тянуть резину, и решительно... улёгся спать. Про то, что "утро вечера мудренее" в этом мире также было известно, причём каждому. И ему в особенности - тяжёлая жизнь наложила свои отпечатки.

Глава 23 - Цикл рождения и смерти

Сознание сквозь пелену боли едва заметило, как дверь в лабораторию выбила взволнованная вампирша. Плохо. Лучше бы ей не волноваться. Я уже чувствую недовольство ребёнка.

- Дорогой! - решительный возглас и беременная дама каким-то совершенно единым движением оказывается прямиком у моего ложа.

Заглянули в глаза, обняли, расцеловали. Чёрт, а приятно ведь, когда о тебе волнуются! Ну, в смысле кто-то кроме тебя самого.

- Нор... мально, - наконец нахожу в себе силы между вспышками перестройки. - Еда... испорченная.

И я постарался улыбнутся, что получилось совершенно естественно - тело, пусть и полноценный аватар, всё ещё оставалось куклой в моих руках. Мои мучения практически не отражались на нём... Чего не скажешь о Домене - мир дёргало не по-детски. Снова. И хотя на этот раз всё было не столь заметно жителям крошечного измерения, однако на самом деле ситуация оказалась куда более опасной. Поскольку раньше границы мира утолщались, а теперь - на доли мгновения стихийно рвались.

Вроде бы и не слишком страшно, если не учитывать, что именно по капле прорывалось сквозь завесу реальности. Хаос творения - слишком сложная, запутанная и неоднозначная субстанция, способная... на многое она способна, в общем. И в первую очередь - на искажение всего, с чем соприкоснётся. Хоть физически, хоть магически, хоть ментально или концептуально. Так что нет ничего удивительного в том, что сейчас я оказался очень и очень занят - приходилось играть в многомерную хардкорную версию той самой игры, где несчастному приходилось бить молоточком по постоянно лезущему в случайных местах игрушечному кроту. В общем - то ещё занятие, даже несмотря на все мои возможности. К тому же всё ещё и усугублялось тем, что отверстия для прорыва Хаоса образовывались не где-нибудь, а непосредственно на части моей божественной сути. Это было больно. Очень больно.

Гадость какая... Зато теперь я даже рад тому, что откусить удалось лишь крошечную часть моего оппонента. Ровно столько, сколько он соизволил оставить в своём аватаре. В ином случае, боюсь, одного молодого бога порвало бы, как Тузик грелку. Ровнёхонько на полосы британского флага.

Что самое отвратительное - я даже не знаю, почему траванулся своим собратом. В смысле, все мы, месфелиты, действительно довольно токсичны. Однако не настолько же! Тем более для другого подобного высшего хищника уж точно. А потому я вижу лишь две возможные причины моего несварения - мой способ поглощения и концепция самого оппонента.

- Милая, - прерывая поток разнообразной целительной магии от вампирши, крепко обнимаю изящное тело. И решительно откидываюсь прямо на пол, попутно укладывая девушку поверх себя. - Давай просто полежим вот так, хорошо? Это поможет лучше любой магии.

Кафи стремительно затихает, что есть мочи вжимаясь в моё тело. Если бы не прочность одёжки аватара, могла бы и порвать ненароком. Зато мать и ребёнок стали действительно успокаиваться.

Так, о чём это я думал? Точно, о причинах.

И так, первый вариант - само диаблери. В отличие от его прообраза из мифов, книг и всего остального, конкретно мой вариант данного ритуального механизма был защищён от каннибализма едва ли не на аппаратном уровне. По понятным причинам - не хотелось бы превращать наше дружное алоокое сообщество в клубок ядовитых и вечно голодных змей. Чужих кушать - пожалуйста, но не своих. И в этом, быть может, и оказалась проблема.

Каждый месфелит является богом, но не каждый бог - месфелитом. И пусть между отдельными линиями наследия разрушителей миров стоит огроменный такой знак неравенства, однако с точки зрения законов мироздания мы всё ещё довольно схожи. А значит, пусть и с усердным натягиванием несчастной совы на глобус, но всё же вполне возможно, что столь плохо мне сейчас из-за нарушения собственного же запрета. А между прочим, бог - не человек, чтобы безнаказанно нарушать собственное слово. И чисто теоретически, подобный прецедент может привести к безвременной кончине всевышнего клятвоотступника.

Впрочем, имеется и другой вариант, кажущийся мне более вероятным. Сама сила месфелита. Естественно, за столь скоротечное противостояние я не успел хорошо рассмотреть своего оппонента, однако кое-что всё же уловил. Образ его силы, его личности и сути. Иначе говоря - концепция.

Чёрная, отвратительная слизь. Не слишком сильная, практически безопасная при мимолётном касании. Однако при длительном воздействии, неминуемо искажающая в угоду себе всё, к чему получит свой доступ. Медлительная, неспешная, вдумчивая ассимиляция. Зато - капитальная. Полноценно захватив что-либо, вытравить эту мерзость оттуда будет доболе проблематично. Так что, думаю, подобная гадость вполне могла пережить первичную ассимиляцию при диаблери, решив перекроить мою суть под свои лекала. Вот только тщетно это - бога крови и плоти пытаться перекраивать. А потому "слизь" решила погибнуть с боем, чем вызвала моё мучительное несварение.

Мда. Для кого последний бой за жизнь, а для кого - боли в животе. Иронично.

***

- Они ушли.

Стоило только в тишине помещения возникнуть этому жуткому шёпоту, как реакция последовала незамедлительно. И если Лемгаль, официальный герой Семеликого и верховный ярл объединённого Северного предела, просто достал пару до селе скрытых зачарованных ножей, то мэтр Бальдур вполне ощутимо подготовился к нанесению магического удара. Хотя последнее могло быть понятно лишь тем, кто способен уловить потоки магии.

- Хе-хе, какие вы боевые, - весело ухмыляюсь, попутно садясь в мягко кресло напротив своих собеседников.

Небольшая гостиная. Вечер. Тихо потрескивает огонь в камине, пока за окном воет слабенькая вьюга. Миленько и душевно, такое я одобряю.

- Мой бог?.. - тихо выдыхает юноша, а я с удовлетворением замечаю окончание его "падения на тёмную сторону Силы". Впрочем, отмечать это событие мы не будем - все печеньки были уже выданы давным-давно.

А вот волшебник молчит, хотя и успокоился, отпустив жгуты магии. Ну да, ну да - суровые, повидавшие всякого дерьма старики, знаем подобных персонажей. Даже более того, ведаем, где подобных субъектов можно применить... Но это будет уже потом, поскольку сейчас нет времени.

- Говорю, что все они ушли, - и ладонями изображаю некую окружность, обозначающую этих вот "всех". - Серокожие чужаки из другого мира испарились, стоило прикончить Тлеющее золото. Демоны - сбежали после пропажи своих божков. А ушастики попрятались, уловив изменение мировых сил. К тому же, если по секрету, то у эльфов ещё и раскол назревает. Мы вполне успешно ведём переговоры о присоединении к нам нескольких ушастых общин.

И тишина, одна лишь вьюга воет.

- Что-то я не вижу радости на ваших лицах, - замечаю, воплотив себе бокал с хорошим вином. Никогда не любил эту кислятину, однако чего только не сделаешь ради образа.

- А как же... всё остальное? - наконец подаёт голос Легмаль.

- Отлично, - индифферентно пожимаю плечами. - На Юге стремительно расцветает религиозный фанатизм имени меня-любимого. Спорный момент, хотя людей можно понять - там творилась сущая жесть, угар и содомия. На Востоке - пытаемся навести порядок в оставленных всеми землях. Однако, чуется мне, что до вспышки там осталось недолго - клика божков-слабосилков поднабрала себе пушечного мяса, да и эльфы непременно возжелают отвоевать любимую кормушку. Ну а в остальных местах - всё достаточно ровно... Кроме, конечно же, всеми нами любимого Севера.

Выразительно подмечаю последнюю фразу поднятым указательным пальцем. И глотком вина из бокала, да.

- Не подскажешь, верховный ярл, - ещё и голосом отмечаю новый титул собеседника, - как здесь дела обстоят?

Из-за кустистой бороды не очень видно, но даже старый маг улыбается молодому правителю. Причём очень так многозначительно, намекающе. И зная историю моего, хе-хе, чемпиона, я даже могу представить часть смыслов этого выражения эмоций его учителя.

Судьба - странная штука. Это я говорю как существо, невольно ставшее её метафорическим орудием. Пареньку действительно суждено было править. Правда, куда меньшими землями. И ещё более иронична вся ситуация от того, что править ему конкретно в этом мире осталось очень недолго.

- Мы захватили практически три пятых всего Севера, - сказал вампир, подавшись немного вперёд. - Оставшиеся - либо совершенно незначительны, либо ведут с нами напряжённые переговоры. Впрочем, выбора у них не остаётся - вера в вас распространяется слишком быстро, а в новом государстве народ видит старую-добрую Империю.

- Хех, как оказалось в итоге, суровые северяне очень даже любили "погрязшую в златолюбстве" Империю, - решил высказаться и престарелый маг, - Особенно это стало заметно, когда столы простого люда внезапно опустели.

Вполне закономерный итог развала крупного государства, вместе с потерей существенной части пахотных земель. Мы, впрочем, способны значительно нивелировать эту проблему.

- Начали ценить, когда всё потеряли - знакомо, - киваю, соглашаясь с выводами мэтра. - Старая история, верная во всех мирах. Что же, в таком случае закрывайте эту страницу произведения. Силой, если потребуется. У нас и без того слишком много дел, чтобы задерживаться на дураках.

***

- Проект "Ядро" наконец выходит из стадии предварительного тестирования, - произношу, с искренним весельем глядя на собравшихся в моём кабинете высших вампиров.

А они, эти бессмертные существа практически полубожественной планки сил, выказывали на диво разношёрстные эмоции. Но все как один - нервничали. Впрочем, каждый по своим причинам. Оно и понятно - преобразование, обустройство и заселение мира, что станет первым ядром нашей державы, будоражило всех без исключения. Такого количества работы, равно как и степени ответственности, мы ещё не видели.

- У меня нет столько операторов! - с каким-то даже фаталистическим отчаянием печально выдохнул Татал. - Я своих никому не отдам, и без того зашиваемся!

Но где-то глубоко внутри даже он сам прекрасно понимал, что иного выхода найти скорее всего не удастся. Придуманными мною первопроходческими машинами просто слишком сложно управлять, даже не смотря на всячески облегчения. Алоглазики из администрации Татала с таким наверняка справятся, а вот многие другие - уже вряд ли.

- Большой горелый камешек, повисший в пустоте... - с нечитаемыми эмоциями в голосе тихо шептала Лилиан, глава всех моих феек. - Девочки, конечно, будут рады, но младших для подобного будет явно недостаточно. Размножиться, что ли?

Феи и их размножение... Отдельная тема. И, в сущности, здравая идея. Маленьких проказниц много не бывает, тем более нам там ещё биосферу восстанавливать. Точнее уж будет сказать - завозить новую, поскольку остатки старой проще выкинуть в урну.

- Мы не готовы! - слегка истерично, но при этом крайне тихо шипел Камор, подсовывая мне под нос кипу исписанных бумаг. - Вообще ни для чего не готовы! Даже при самом форсированном режиме преобразования, миру потребуется ещё минимум десять-пятнадцать лет для оптимизации и притирки компонентов. А у нас пока ещё даже большей части этих самых компонентов нет, потому что не разработали!

Глава научного отдел был, безусловно, прав. Терраформирование - в идеале крайне длительный процесс, сопряжённый с огромным количеством расчётов и практических испытаный. Причём едва ли не для каждого случая, то есть планеты, в отдельности. Однако у нас действительно не было времени. В Тауруме неумолимо продолжались подозрительные процессы, инициированные, видимо, моим конкурентом за разрушение мира. Причём произошло это уже очень и очень давно. А значит - лучше поднажать, чем рисковать потерей огромного числа новых верующих.

- Начни с куполов, - отвечаю учёному, понизив тон голоса. - Фермы, жильё и резервуары для воды. Будем стабилизировать климат по ходу дела, попутно принудительно урбанизируя общество. Нам и так необходимы как интенсификация, так и слом старых общественных институтов.

- Так-то оно так, но... - замялся вампир.

- Но не смешивайте их с людьми отсюда, - дополняю указания, краем глаза отслеживая реакции остальных присутствующих. - Прошлая идея с частичным сохранением клановой структуры общества показала свою несостоятельность.

- Слишком различные условия, - решил высказаться уже успокоившийся Татал. - Основные и второстепенные ресурсы общедоступны, а выбор практически не ограничивается. В существовании кланов просто нет смысла... Как бы печально мне не было это признавать.

- Значит необходимо сделать упор на институт семьи, - постановляю, вопросительно глянув на совершенно безучастных армейцев. Что-то мои вояки не спешат высказывать своё мнение.

- Не, - коротко выдохнул наш штатный шутник, с улыбкой поглядывая на своих старших товарищей. - Там воевать не с кем, а значит - не наше дело. Господин апостол там, конечно, построит свою любимые замки с редутами, однако в остальном нам совершенно всё равно.

- Ну и ладно, - пожимаю плечами в ответ. - Тогда переходим к следующей на очереди проблеме. Что делать с захваченными мирами гвинов...

***

Разобравшись в первостепенных вопросах, перемещаюсь на просторы обугленного мира-ковчега. Подальше от лагерей моих детишек, поскольку не хотелось бы их лишний раз отвлекать. Пусть спокойно работают.

В чём же причина моего здесь появления? О-о-о, эта история могла бы быть сложна, загадочна и довольно-таки эпична... Если бы мне не было на неё плевать. А так - нашли сеть глубинных подземных туннелей. Исследовали немного - нашли чьи-то техномагические камеры стазиса, сломанные и обляпанные некой бурой органической субстанцией. Ну и порванные на куски гуманоидные тела с отсутствующими головами для антуража, не иначе.

Весело? Весело! Не знаю, что за дичь завелась в глубинах мёртвого мира, но мне подобных вредителей уж точно не нужно. И без того еле-еле свободную грядку нашёл, чтобы мне её ещё всякие паразиты портили.

Так что совершенно не церемонясь, я молча перенёсся в полость крупного узла тех самых глубинных ходов, где и выплеснул целое полчище зверодемонов с единственным наказом - найти и покарать сволочь. Смертельно покарать. А потом поделится с остальными, что же это всё-таки была за гадость такая.

***

Оно бежало. И бежало. И бежало. Всё дальше и дальше, петляя по смутно знакомым коридорам искусственных ходов. Стремилось туда, где по воспоминаниям должны были найтись запасы биомассы и совершенно необходимых минералов.

Чтобы вырасти. Чтобы возродится. Чтобы отомстить!

Сколько бы не старался, осколок не мог припомнить ни кто он, ни откуда ведёт свой род. Зато чётко знал о том, что следует сделать ради восстановления. Словно бы животные инстинкты, отрешённые и неумолимые.

А потому он бежал. Не обдумывая дорогу. Не размышляя о тварях, что прямо сейчас преследуют его. Хотя и ощущал некоторое сродство с ними, однако чётко понимая - ничем хорошим для него их встреча не закончится.

Бордовое изящное тело двигалось стремительно, скользя по давным-давно заброшенным коридорам. Изредка перебегая на стены и потолок, задействуя третью пару тонких сегментированных конечностей. Приплюснутая голова, в виде вытянутой вперёд треугольной призмы, поворачивалась в разные стороны, будто бы оглядывая свой путь. Но никаких видимых органов чувств на ней не было. Совершенно неестественная идеальная форма без всяких глаз, ушей или ртов.

Крепкая гладкая бордовая кожа. Треугольная форма. И странный способ питания, не характерный даже для прошлых жителей этого мира. Явный чужак, как не посмотри.

Однако сегодня ему совершенно не повезло. На очередной развилке, на которой монстру пришлось поворачивать едва ли не под прямым углом, его повстречала скрытая до селе засада. И хотя скоротечный бой показал, что монстр вполне себе обнаружил охотников, это ему совершенно не помогло. Отвратительных существ, будто бы сотканных из множества сплавленных животных, было просто слишком много. А различные кислоты и токсины, щедро изрыгаемые существами на чужака, совершенно не добавляли ему живучести.

Очередная ужасная история канула в небытие, так и не успев начаться.

***

После окончания охоты, я решил преступить к выполнению следующего шага подготовки данного мира. А если точнее - к терроформированию. Если данное слово уместно применять к тому, что мне потребуется сделать для обеспечения жизни здесь.

Для начала следует понять, что представляет собой этот мир. Замечу, не вселенная, галактика или хотя бы звёздная система, а именно что мир. Один-единственный. Буквально это выглядит, как слоёный пирог из планеты, довольно крошечного участка космоса вокруг и граничной плёнки реальности. И всё, далее лишь Хаос. Ни спутников, ни уж тем более звезд с иными кусками космического мусора здесь не найти. И если бы не вращение самой планеты, то данный фрагмент реальности стремительно обратился бы в банальный кисель из разряженной материи. Холодный и недвижимый.

Словом - законы прошлой реальности тут всё ещё работают, хотя уже и начинают сбоить. Ещё хотя бы пара лет - и пузырёк грозится лопнуть, окончательно потонув в межмире. Мне подобного, понятное дело, не нужно. А потому - работаем.

Расчехлив свои силы творца, первым делом расширяю пространство мира. Плёнка от этого, конечно, изрядно истончится, но иначе никак. Здесь ведь придётся работать по нормальным физическим законам, а не как в Домене. Потому останавливаюсь лишь тогда, когда внутренний размер достигает планки средней звёздной системы.

Естественное сопротивление получилось... Никакое. Кое-где даже виднеются отсветы Хаоса, что явно не прибавит здоровья, в том числе и психического, будущим жителям этого мира. А потому привязываю плёнку к себе-любимому, таким образом устанавливая свою власть над новым стеллитом, после чего трачу накопленные запасы на утолщение границы. Тысяча веры, вторая, третья... На одиннадцати тысячах остановимся - плёночка уже достаточно плотная, чтобы не лопаться от чужого внимания, хотя всё ещё пропускает свободные потоки магии. Так и нужно, собственно, иначе у нашей техномагической цивилизации могут возникнуть проблемы. Ведь привязывать здешнюю магию непосредственно к Домену, а значит и к Первому миру, мне совершенно не хочется. Пусть это место останется несколько более защищённым и труднодоступным для всяческого паноптикума наших недоброжелателей.

Следом - установка надзора и пакета настроек реальности, всё на основе моей версии Системы. Никаких игровых статусов с прочим бредом не будет, однако статистику для меня соберёт, да и попытки проникновения отследит. А большего нам и не нужно.

Теперь можно и непосредственно материей озаботится. В первую очередь - светилом. Так, мне всего лишь нужен стабильный плазменный шар, с диаметром в полтора миллиона километров... Или же нечто куда более мелкое, размером километров в полторы-две тысячи, но уже на место спутника. Впрочем, последнее в естественном состоянии просто не сможет поддерживать термоядерный синтез и стремительно пойдёт в разнос. Значит - придётся закреплять магией, иначе никак. Настоящую звезду я пока не потяну.

Насколько тяжело создать магический шар плазмы в тысячи километров диаметром, попутно посадив его на стабильную орбиту вокруг планеты? Думаю, достаточно отметить лишь то, что без малого пути Творца я банально не смог бы работать с Хаосом межмирья. А значит вещество приходилось бы не лепить из чего-то крайне подходящего, а призывать магией. Вот только никаких концепций относительно земли, воды, металла или чего-то иного, но схожего по принципу воплощения, я не имею. Разве что плоть... Но ваять крохотное солнышко из мяса, после чего поджаривать его до состояния плазмы - это совсем уж специфический вид идиотизма. Так никакой веры не напасёшься.

Иначе говоря - у меня имеется профильная сила творца, позволяющая лепить что-то из ничего. Что, безусловно, замечательно. Однако вполне существуют и окольные пути, благодаря которым можно создавать всякое-разное мирового масштаба. И вот они-то как раз мне доступны с очень и очень большой наценкой. Так что придётся действительно идти по пути чистого творца - инструмента пусть и крайне эффективного, но слишком уж узкоспециализированного.

Так, собственно, дело и пошло - с новыми колоссальными тратами веры, суровым трудовым потом и тихим матом, явственно ощущаемым всеми в пределах границ этого мира. На этот раз, в отличии от плёвого ваяния Домена, мне пришлось существенно поднапрячься, чтобы удержать всё создаваемое в заданных рамках. Энергия с материей совершенно не желали слушаться моей воли, стремясь действовать исключительно по принятым здесь физическим законам. И если тепловой энергии было некуда деться в условиях разряженной среды космоса, то вот самому её материальному носителю... Плазменный дождь над планетой - действо, безусловно, завораживающее, однако слишком уж опасное.

Но справиться с проблемами всё же удалось, пусть и с трудом. Над выжженной поверхностью потерянного небесного тела впервые за долгие годы взошло солнце... Даже нормальное с виду, особенно если не приглядываться. А вот непосредственно на орбите можно было наблюдать новый планетарный спутник, почему-то "светящий" только лишь по направлению непосредственно к планете. Зато в таком фонарике вещество лишний раз не тратиться, а значит мне придётся его реже обновлять.

Такое чуда стало возможно исключительно посредством магии, причём зачастую мне не слишком понятной. В том плане, что иногда действовать приходилось через божественную волю, которая выступает едва ли не консольной командой к функциям Мироздания. То есть к тем самым Нитям, которые, собственно, и составляют всю известную мне истинную магию. И если в определённых видах Нитей я ещё худо-бедно разбирался, то вот в том же пространстве... Продвинутый пользователь, как и любое уважающее себя божество, но отнюдь не разработчик. И даже не модер какой-нибудь, чтобы стабильные правки вносить. Поэтому, когда пришлось закольцовывать пространство вокруг поверхности рукотворного спутника, действовал я исключительно по наитию.

Ну и фиг с ним, собственно. Каждый инженер знает, что работающему механизму ни в коем случае нельзя мешать выполнять свою роль. Потому что, как бы это ни было удивительно, оный может совершенно внезапно сломаться.

Поэтому следующим этапом стала обработка непосредственно планеты. Создание воды и рельефа, настройка различных процессов лито-, гидро- и атмосферы, массовое преобразование спёкшегося камня в почву или песок... В общем - делал этот почерневший шарик точно и совершенно пригодным для жизни, попутно выстраивая различные климатические зоны. Причём было всё это довольно трудно, поскольку в отличии от уже привычных мне преимущественно континентальных миров, где преобладала вода, в этот разя желал увидеть совершенно противоположную картину. Мне не нужен единый мировой океан, солёных и не очень морей будет вполне достаточно. Причина банальна - больше суши означает больше места для жизни, что будущему корневому миру нашей державы крайне пригодится. Вот только на той же Земле, равно как и на Таруме или Первом мире, многие климатические процессы буквально завязаны на обширные водные просторы. Как же в таком случае добиться стабильности климата, попутно избежав массового запустынивания? Ну...

У меня была магия, и я не боялся её использовать!

Впрочем, даже с подобными возможностями весь процесс мировой настройки напоминал крайне хардкорную версию банального пазла, только на пару сотен миллионов деталек. Причём конечной картинки, должной получится в результате моих манипуляций, я сперва, понятное дело, оказался лишён. И даже моделирование не очень помогало, хотя казалось бы - имею все возможности. Однако же...

Стабильная область низкого давления здесь, точка перманентного нагрева до указанной температуры там. Кое-где понадобились холмы и горы, остановившие стремящиеся не туда массы воздуха. А в некоторых местах забурлили мощные ключи, уже спустя пару часов слившиеся в огромные реки. Так формировалось лицо нового, оживающего мира.

Пока ещё всё это было пустынно и мертво - ни рыб, ни птиц, ни иных животных мы пока ещё просто не успели завести. Да даже растения только лишь рядом с лагерями моих потомков виднелись, и то скорее всего по причине наличия в них феек. Но первый и самый важный шаг на этом пути был уже завершён. Падшему миру суждено расцвести, став новым домом межмирового государства.

Глава 24 - Истории

С самого утра на юге Благословенных Его Именем Земель поднялся сильный ветер. Очень сильный. Можно даже сказать - неестественно интенсивный, особенно для этого времени года.

Божество чувствовало в потоках воздуха нотки чего-то непонятного, насквозь тошнотворно-приторного. Не гниения, отнюдь. Но любой смертный на его месте в первую очередь вспомнил бы именно этот разрушительный процесс.

Следом оттуда же пришли тучи. Плотные, тёмные, пахнущие угрозой и свежепролитой кровью. Последнее как раз-таки окончательно убедило сущность в том, кто именно стоит за столь своеобразным нападением на его земли. Твари плоти и крови, демоны чуждого бога. Нездешнего. И крайне опасного. Причём настолько, что подтвердив свои догадки бог тут же запросил помощи у своих старых врагов, с коими нынче состоял в крепком союзе.

Хищники бьются между собой, пока на их земли не приходит высший. Тогда уж не до мелких свор, самим бы выжить.

А посему уже спустя менее получаса у его столицы, являвшей собой небольшой глинобитный городок на пару тысяч жителей, принялась собираться объединённая армия союза. Относительно неспешно, не смотря на не самые большие расстояния здешних земель. Однако не спешил и враг, что всё же позволило собрать все силы в единый кулак.

Ну, если не считать внушительное число тех, кого союзники придержали у себя. Всё же даже после победы война ни только не закончится, но и наоборот лишь наберёт обороты. И примет вид всеобщей мясорубки за возвышение. Все это понимали, поэтому и не спешили оголять собственные земли. С другой стороны, было бы крайне глупо проиграть из-за чьей-то мелочной жадности... Балансировали как могли, в общем. И результат этих усилий теперь можно было наблюдать воочию.

Костяк собранных сил, естественно, составили обыкновенные люди. Пару сотен воинов, около пяти тысяч ополченцев. Довольно внушительный отряд, впрочем, являющийся лишь жалкими остатками милитантов этой земли. После прошедших ранее войн и беспорядков, собрать что-то большее уже не представлялось возможным.

Надежду внушали лишь наёмные отряды. Несколько банд агверов (демоны Таурума), в суматохе застрявших на диких землях Востока. Всего шесть десятков, но этого более чем достаточно для контроля многотысячной изрядно напуганной толпы. Ведь все собравшиеся уже были осведомлены, что в случае битвы по ту сторону копья они вряд ли найдут людей. Лишь неведающих страха тварей, чудовищно сильных и хитрых. Смертельно опасных даже для самих агверов! И это в лучшем случае, если враги не удосужатся выпустить стаи куда более ужасающих созданий.

Но не так страшен грозный враг, когда подобные ему бьются и на твоей стороне. Даже при столь большом численном перевесе на стороне оппонентов. Чистая психология.

Кроме того, в лагере мелькали и члены компаний монстроловов - уважаемых воинов и ремесленников, занимающихся поимкой, разведением и использованием самых разнообразных монстров. Понятно, что не всех. Да и товара сейчас у них было довольно мало. Однако сам факт того, что вперёд армии на противников бросятся стаи кошмарных созданий... немало воодушевлял.

И всё это, не считая поддержки богов, природных духов и тысяч диких природных созданий, напуганных перспективой наступления армий тёмного бога. Среди людей всё чаще ходили слова о том, что весь Восток объединился против вторжения проклятого супостата!..

Но когда небо рухнуло на землю, заполнив леса и поля пропахшим безумием кровавым туманом, никто из них не был готов.

***

- Рой нашёл их! - даже при мысленном общении Поработитель издавал многоголосый трубный рёв. К чему, впрочем, его собратья уже давным-давно привыкли.

- Прелестно, - с толикой радости ответил Безликий, не прерывая своего кровавого танца среди паникующего вражеского войска. - Уже скоро я наберу достаточно крови. Сможешь их задержать?

- Да! - взревело пятнадцатиметровое чудовище, посылая к обнаруженным божественным аватарам бескрайние полчища своих симбионтов. Слишком маленьких и слабых, чтобы представлять сколь-либо существенную физическую угрозу. Зато они прекрасно подходили для осуществления другого рода давления.

И когда вокруг раздражённых аватаров собралось множество отвратительных белёсых созданий, вместо ожидаемого наскока они хором закричали. Закричали, ведомые болью и ужасом тысяч душ, поглощённых Поработителем. Вместо того, чтобы съедать их, каждый раз рискуя собственным разумом, высший демон решил пойти от обратного в своих инстинктах. То есть не создавать переваренные слепки личностей под тела, а готовить тела в качестве клеток для пойманных душ.

Хор ужаса, так он его назвал. Многие тысячи беспрестанно агонизирующих душ, заключённых в искажённые, полностью подконтрольные демону тела. Они с радостью готовы как поведать ему обо всём желаемом, так и выразить свою боль окружающим по его прямому приказу. Выдавив из себя резонирующие потоки овеществлённой боли, наиболее эффективной против энергоинформационных созданий. Например, разного рода божков.

Единый вопль приложил аватаров, разрушив связи с патронами у некоторых из них. Слишком много информации и силы, что буквально перегрузили не слишком прочные каналы слабеньких богов. Более сильные, впрочем, также пострадали. Кто-то впал в ступор, переживая тысячи субъективных часов чужой агонии. Кто-то безвозвратно повредился рассудком, не сумев удержать контроль над собственным духовным телом. А кто-то рефлекторно ударил в ответ, пребывая в плену навеянных болезненных иллюзий. Вот только атаковали они не Хор, отнюдь. Сейчас, всего на несколько мгновений, они почувствовали себя частью этого ужасающего объединения измученных душ. И пожелали лишь одного - выместить свою боль на непричастных окружающих.

Поэтому, когда Безликий прибыл к ставке врага, он нашёл лишь удручающую картину чьей-то кровавой вакханалии.

- Я просил задержать, дурья ты башка! - раздражённо отозвался убийца. - А не убивать их всех! Мне-то что теперь прикажешь делать?

Но Поработитель не ответил на обвинения собрата. Он пребывал в глубоком чувстве удовлетворения. Глупая и странная идея, как казалось первоначально, сумела вылиться в поистине прекрасное оружие. Его оружие. Его дар. Эффективный и смертоносный. А значит, он сумел оправдать ожидания Создателя, сумел превратить свои слабости в силу!

Конечно, этот путь ещё не завершён. Но Прародитель уже доволен! И его верное, но глупое дитя прощено, вновь став достойным его любви. А большего демону было и не нужно.

***

Город оживал. Медленно и неуверенно, будто бы проснувшийся после длительной спячки зверёк. Он всё ещё оставался очень и очень сонным, но голод толкал вперёд похлеще плети надсмотрщика. Даже не смотря на обильные сугробы.

Так и здесь, на юге павшей Империи - анархия стремительно обращалась пусть и хрупким, но порядком. По разорённым городам уверено шагали оставшиеся в живых имперские легионы, а редкие проповедники как могли успокаивали обездоленных горожан. Пищи уже хватало, пусть и с трудом. Да и с крышей над головой помогали усердно, против обыкновения.

Все понимали, что сюда возвращается Империя. Но уже не та, что пала всего несколько лет назад. И дело было далеко не только в религии.

Всё чаще на улицах можно было заметить красноглазых людей. Всё больше диковинных созданий селились рядом с людьми, ведомые волей нового единого бога. Всё глубже под землю зарывались странные существа, едва ли не буквально выгрызая огромные сети тоннелей. Руды и иные богатства текли рекой, впрочем, минуя бывшую городскую власть. В глазах бога они ничем не отличались от простых людей. И это подкупало ещё больше.

Любому разумному свойственна тяга к простоте. А потому, когда случается масштабная трагедия, разум желает лишь одного - готового ответа. И люди получили его, этот ответ. Выгодный им, выгодный Семеликому, и особенно выгодный его наместникам на новых землях. Тем более, что чаще всего сей ответ полностью соответствовал действительности.

Кто виноват в произошедшем? Много кто, на самом-то деле. Но до кого из них смогут дотянутся народные руки? До старой власти, конечно же!

Юг стремительно тонул в погромах, чётко контролируемых красноглазыми людьми. Они выступили и лидерами, и заводилами, и главными выгодополучателями. Что же обычные люди? Ну, они выжили. Получили пищу, воду и кров. А также отомстили тем, кто виноват в их проблемах. Так что в целом все оставались довольны.

***

- Я не буду спрашивать, уверен ли ты в своих словах, - устало проговорил ушастый генерал-фабрикатор, с некой грустью взирая на своего верного, официально опального товарища. - И без меня прекрасно понимаешь, чем грозит твоя ошибка.

Где-то на заднем фоне мерно гудел реактор "Пламенной феерии" - изрядно повреждённого, но всё ещё действующего древнего корабля. И пусть подняться в небеса ему было уже не суждено, однако возможностей для спасения потомков своего экипажа вполне хватало. Принтеры исправно работали, перерабатывая ресурсы в конечные изделия. И даже изредка чинились! Благо, какое-никакое обучение было уже давным-давно налажено. Не уровень инженеров до Падения, конечно, но всё равно неплохо.

- А у нас имеется выбор? - оскалился в ответ Шатавтиан, исказив усеянное шрамами лицо. - Даже если красноглазые лгут, то после всего произошедшего мы станем первыми на очереди пира. И совсем не в качестве едоков.

Услышав доводы, и без того мрачный Энгавиалур Це-вита тяжело вздохнул и перевёл взгляд на далёкое небо планара. Привычно серое, пыльное и совершенно неприветливое. Его вид всегда вызывал тоску, лишь усугубляемую пониманием бедственного положения их общины.

- Недавно кое-что произошло... - начал было лидер поселения, однако внезапно осёкся и нахмурился. И продолжил лишь спустя почти десяток минут, за время которых его собеседник, казалось, совершенно не шевелился. - Наши контакты утверждают, что демоны потеряли своих богов.

- Что, всех? - вскинул бровь в удивлении ветеран.

- Всех, - мрачно кивнул генерал-фабрикатор. - Причём наглухо. Никто не возродится. Может быть ты сможешь мне что-нибудь поведать на эту тему?..

Намёк оказался прозрачен, в отличии от куда более интересного подтекста. Ведь если лидер поселения спрашивает о сведениях непосредственно у него, только прибывшего из глубокой разведки, то значит подозревает участие красноглазых людишек. Интересный расклад. Но закономерный - больше было просто некому.

- Их лидеры были аккуратны в словах, - пожал плечами воин, впрочем, полностью отбросив прошлый свой шутливый тон. - Но кое-что узнать удалось. В частности, некоторые из их возможностей.

Взгляд генерал-фабрикатора стал острым. Ранее его верный друг и соратник почему-то обходил эту тему стороной, несмотря на явный интерес собеседника. Любопытно.

- Признаться честно, - продолжил воин, - многое из этих россказней мы приняли за бахвальство, если не хуже. Однако кое-что всё-таки получило подтверждение. А если расценивать и остальное как правду, то... У них там целая раса, каждый из представителей которой может в узел скрутить сильнейших из чемпионов пантеона. И некий бог, печатающий (аналог "клепающий") таких чудовищ из обычных людишек. Так что...

Более доводов и не требовалось. Оба эльфа прекрасно понимали, чем чреват контакт с цивилизацией подобного уровня. Особенно если учесть события, по слухам связанные с этими существами.

- Что же... - после длительной паузы сказал Энгавиалур, явно что-то решив для себя. - Расскажи-ка мне ещё раз историю вашей встречи. Во всех возможных деталях, со всеми своими домыслами. А то вдруг ты ещё что-нибудь забыл поведать?..

В ответ опальный ветеран лишь усмехнулся в лицо другу, показывая своё отношение к не слишком витиеватым намёкам, принятым в обществе лидеров их народа. Конечно, когда-то он был точно таким же. Но время и боевые шрамы ясно объяснили ему цену всей этой мишуры.

Ну, ничего. Красноглазики показали себя ребятами, не склонными ко всем этим кружевам. Оно, впрочем, и понятно - по-военному чёткая иерархия и подавляющая сила не способствуют излишним интригам. Чем, собственно, они снискали как минимум благожелательность среди воинов эльфийского народа. На минуточку, наиболее крупной властительной группы! Так что... Поживём - увидим.

***

Он медленно брёл по растрескавшейся земле, наблюдая за доболе знакомыми следами прошедшей пылевой бури. Небольшие барханы цвета кости, желтоватые острые камни. Всё это отдавало таким старым, почти забытым домом...

Ненавистным. Отвратительным. Но всё же домом.

Сколько он здесь не был?

К вершине нагорья вела узенькая тропа, давным-давно выбитая прямиком в скале. Наверняка это было не слишком сложно - здешние камни не отличаются прочностью. Ядовитые дожди и разного рода катаклизмы век за веком стачивали и ослабляли последнее пристанище его народа, будто бы затягивая пока ещё живых разумных всё глубже в жаждущую пасть зелёного монстра, именуемого джунглями.

Он видел тропики большого мира. И то, что сейчас шумело слева в низине, нельзя было назвать обыкновенными джунглями. Поскольку твари, что населяли этот мир, явно противоречили здравому смыслу. Слишком уж зубастые, клыкастые и ядовитые. Слишком. Совершенно неоправданно опасны.

- Занмель? - удивлённый женский голос отвлёк путника. Он поискал говорившую взгляд, и только спустя почти десяток секунд понял, что слова доносились откуда-то сверху. Видимо, с ниши над тропой.

И точно! Там стояла смутно знакомая агверка с аккуратными рожками. С крупной, крепкой фигурой, обтянутой цветастыми тряпками.

- Мы знакомы? - бесцветно спросил бывший Голос, впрочем, практически не испытывая интереса. Он слишком много прожил в этом поселении, чтобы удивляться наличию знакомых. Но и только. Ничего положительного об этом месте не вспоминалось. Почти ничего...

- Конечно, Зами! - с улыбкой протянула демоница, приглашающе махнув ему рукою. - Поспеши к вечерней трапезе, ребята будут рады тебя увидеть!

А вот он - нет. Над "уродом" слишком уж любили издеваться, особенно, как он сам теперь понимал, при косвенном влиянии Тлеющего золота. Иномирная тварь готовила свой будущий сосуд со всем тщанием, не стесняясь использовать для того совершенно скотские методы. И любые средства. В том числе и те, что по некому недоразумению искренне считали себя разумными существами.

Девушка уже упорхнула дальше по дороге, пока изменённый агвер продолжал слепо глядеть куда-то в сторону поселения. Он пытался воскресить в себе те старые чувства, ту ярость и боль, что толкали его вперёд сквозь препоны и козни врагов... Но не смог. Произошедшие недавно события слишком многое изменили в его жизни, чтобы вновь нестись по избранному когда-то пути.

Ложь и предательство покровителя. Или даже, признаваясь теперь самому себе, первого и единственного друга, отца и наставника. Благого бога, оказавшегося лишь паразитом на теле мира. Опасной дряни, ищущей боли и разрушения для всего вокруг...

Но бывший Голос мог честно сказать - ему всегда было глубоко плевать и на мир, и на его соплеменников. Ни то, ни другое не могло вызвать чувства во всеми забитом, униженном и морально растерзанном существе. Но вот предательство... Оно его надломило. Больно. Очень больно. Пусть он и смог в итоге отомстить, пусть и получил возможность для новой жизни... И даже вцепился в неё всеми своими конечностями... Но сможет ли он теперь когда-нибудь поверить другому существу? Хороший вопрос.

А между тем что-то с этим делать придётся. И быстро. Потому что задание ждать не будет.

Демон встрепенулся и двинулся дальше по дороге, постепенно вспоминая уже подзабытые места. Ну и кое-что изменилось за прошедшее время, этого не отнять. Что-то обрушилось, где-то пришлось выдалбливать новые проходы...

Деревня встретила настороженностью. Особенно со стороны его давних "друзей", уже успевших обзавестись и вторыми половинками, и даже детишками. Но за прошедшие года агверы, на которых он сейчас глядел, фигурою изменились лишь незначительно. Либо не занимаясь ратным делом, либо упражняясь исключительно в охоте. Да и пищи для подобных нагрузок у них было не слишком-то много.

А вот сам бывший Голос... Занмель... На службе у бога не только окреп и вытянулся, но и обзавёлся целым сонмом разнообразных даров. Броня, оружие, шрамы и татуировки, магические импланты и незаметные поначалу модификации тела. Не говоря уже об огромном росте, дополненном массивным телосложением. Да и новый патрон не обделил, обратив его в первого вампира-агвера. Мистически горящие красным глаза, в купе с чешуёй, рогами и розовой кожей, наконец завершили образ "настоящего христианского демона", чем бы это существо ни было. И стоило признаться, вид в зеркале внушал даже ему самому.

И подобная разница между ним и этими заморышами... Пусть и не сильно, но всё же разогревала кровь. Где-то глубоко внутри тихо попискивал червячок, жаждущей мести и чужой боли...

- Занмель, мы рады тебя видеть! - распихав мужчин племени, вперёд с проказливой улыбкой едва ли не выпрыгнула та самая, встреченная им по пути демоница. Всё столь же смутно знакомая... - Рады-рады, ты не думай! Многие говорили, что ты сгинул уже давным-давно...

Чуть в стороне с недовольным бурчанием выступил старый вождь... Ах да, он наконец вспомнил эту девушку! Яркая заводила и забияка, а также внучка лидера племени по совместительству. Как там её звали... Не важно.

- Я пришёл сюда, чтобы сообщить вам о грядущем. - игнорируя шепотки и чужие фразы, начал бывший Голос. Ему было глубоко плевать на чаяния этих разумных. - Внемлите мне или же нет - ваше право.

- Зан? - в поднявшемся гаме откуда-то справа раздался достаточно тихий, но для него - ясно различимый голос. Он не мог не узнать его. Он не мог не посмотреть на неё...

Уставшая. С ребёнком на руках. В каком-то тряпье. Рядом ещё один ребёнок и низкий, но широкий агвер. Его фигура, а также вечно ехидно-омерзительное выражение лица напомнили ему об одном жалком проходимце, что когда-то соперничал с ним за сердце милой девушки. Его первой любви. Которая, как видно, выбрала другого. Впрочем, это было ожидаемо - проигрыш был закономерен ещё тогда, десять лет назад. По многим причинам. И бывший Голос ушёл, попросив лишь одного - подождать. Не так уж и много по меркам агверов. Тем более, что озвученные ей доводы до сих пор кажутся ему достаточно разумными.

Она же... Ну, это полностью и безоговорочно её выбор. Не то, чтобы он не надеялся на иной исход... Хотя, признаться, и не очень-то ожидал его. Однако её внезапная, но такая приятная надежда и вера в его, Зана, силы могли бы воскресить в нем ответную веру в чудо. Ну и любовь, конечно же. Чувства к этой доброй улыбчивой девчонке до сих пор тлели где-то глубоко внутри...

Но он не даст им разгореться вновь. Поэтому взгляд бывшего Голоса Тлеющего золота, а ныне - первого из обагрённых воителей Семеликого, лишь на несколько мгновений замер на фигуре женщины. На её потерянном выражении лица, на хмурости её супруга. И двинулся дальше, более не отмечая выражений лиц.

Ему плевать. Глубоко плевать на них всех. Главное - выполнить текущую задачу. А потом - отправится в путь по здешним поселениям, агитируя за спасение в руках его бога. Ни больше, ни меньше.

Впрочем, его планам суждено было претерпеть некоторые изменения. Поскольку внучка вождя, достаточно умная и хитрая девица, прекрасно помнила свою любимую жертву из времён далёкого уже детства. И вполне успешно не только сравнивала изменения в его облике, но и смогла прикинуть, через что успел пройти один конкретный агвер. И ведь выжил! С прибытком, да ещё каким! А значит - сильный, удачливый и смышлёный. Такие всегда в цене. Такие либо погибают в безвестности, либо становятся великими вождями. И ей, как внучке лидера, да ещё и не желающей разменять свою судьбу на тухлые преференции соседнего бедного племени, было бы крайне желательно зацепить подобного индивида... Да хоть чем-нибудь!

Ну и экзотика, конечно. Самой влиятельной девушке нового поколения уже давным-давно приелись всё эти жалкие, заискивающие, лебезящие ухажеры. А тут - странный на вид воин, да ещё и с каменным, израненным сердцем! Ведь взгляд Занмеля на свою первую любовь она прекрасно заметила. И отметила. Ну и как тут не соблазниться суровым героем, прошедшим через сонмы бед и лишений?

Что же до его личного мнения... Ну право слово, её ли оно должно волновать? Бедняжка пока ещё просто не понимает, какое счастье ему достанется!..

А где-то в Домене продолжал тихо, но совершенно истерично смеяться один суровый тёмный бог. Везение у его нового последователя было и впрямь странным. Вроде бы жизнь и даёт многое, да только всё почему-то с оттяжечкой и по темечку.

***

- Мы будем первыми, - прошелестел крупный арахномат, под конец скрежетнув хитиновыми жвалами.

- Одни? - с тревогой скрипнула схожая по форме, однако всё же несколько более изящная фигурка. Хитин её панциря был украшен небольшим орнаментом, а несколько более длинные и острые нижние конечности венчались крупными игловидными когтями. В то время как у её собеседника были скорее изогнутые, хватательные приспособления.

- Двуногие уже многое подготовили, - крупные руки гуманоидной части потянулись вперёд, чтобы мягко обнять супружницу. - К тому же там целый новый мир! Детям будет раздолье.

В ответ самка лишь волнительно прострекотала о том, что не простит глупой смерти своего партнёра. Увы, она не могла последовать за ним в новый мир, поскольку не так давно отложила яйца. Кому-то нужно было заботиться об их сохранности. Да и молодая слишком, чтобы рисковать здоровьем где-нибудь на чужбине. Гнездо не отпустит.

Теоретически она сможет родить вновь даже при смерти партнёра. Семенной материал ведь сохранён, и его хватит ещё на три-четыре кладки. Однако этот факт почему-то её совершенно не успокаивал. Слишком уж привыкли они к порядкам двуногих, особенно среди молодёжи.

Одно было хорошо - над миром тем усердно поработал их бог, а значит опасность будет найти достаточно трудно. По крайней мере такую, что станет охотится за взрослым арахноматом. Но всё же погибнуть можно по многим причинам, их ли расе о том не знать...

Глава 25 - Пятилетка за пять дней

Качество и количество. Два пути развития, сколь бесконечно разные, столь же тесно связанные. Поскольку волею разумных стремятся перетечь одно в другое, по совершенно различным причинам. Этот раз не стал исключением.

Мои возможности по масштабному творению изрядно истощились. Можно сказать "устал", однако более точной причиной следует назвать банальное истощение запасов веры. "Жировая" прослойка, набранная на обильном питании последних недель, прохудилось вплоть до критического запаса. Того самого, который, как следует, на чёрный день припасён. Поэтому действовать мы решили через относительно неспешное, но планомерное освоение земель. Шаг за шагом, неумолимой поступью механизма.

***

- Осадки? - с удивлением спросил один из новеньких "гномов", как представителей чуди теперь называли в рамках единого государства.

- Не похоже... - рядом стоящий вампир чуть вытянул руку, чтобы изловить странную зеленоватую снежинку. Их источником, видимо, стали те самые плотные тучи, недавно укутавшие небеса чарующим саваном самых разнообразных оттенков.

- О, споровый дождик! - радостно пропищала мимо пролетавшая крылатая кроха. - Девочки, началось! Началось!..

И фейка стремительно исчезла, спеша обрадовать своих подружек по ремеслу озеленения. Пока отчаянно сдерживающийся вампир пытался не рассмеяться, наблюдая за панической попыткой гнома очистить свою ротовую полость от совершенно неправильной "снежинки". А то попробовать решил, понимаешь ли. Рефлекторно. Впрочем, реакцию собеседника он прекрасно понимал - всем были известны титулы и прозвища главных крылатых красавиц. От чего сама мысль о попадании чего-либо из их поделок внутрь своего организма вызывала по меньшей мере оторопь, если не приступ чистого ужаса.

***

Работы с биосферой начались практически сразу же, не отходя от кассы. Однако действовать в духе тухлых фантазий идеологов зелёного Марса я посчитал предприятием чрезвычайно неэффективным, остановившись на несколько более фантастичной программе.

Как вырастить зелень на поле? Естественно, сперва следует посадить семена, причём желательно более-менее равномерно. А потом - заботится о своей земле по мере сил и возможностей. С планетой, в принципе, та же самая маета. Только масштаб несколько отличается.

Потому начал я, как водится, с семян. А точнее - со способа их массового посева. Для чего создал небольшие спутники на стабильных орбитах, синхронных с движением светила вокруг планеты. Чтобы, значится, и света хватало, и с утренним перепадом температур не маяться. Отрядил туда нежить с фейками, да в компании зелёных друзей крылатых красавиц. И поставил задачу - обосноваться и начать озеленение планеты.

Естественно, работали не от балды! Всё было продумано... Относительно... Зато никто ничем не рисковал! Наши форпосты в этом мире, уже стремительно обрастающие сетями каменных поселений, совершенно спокойно продолжали свой неспешный зелёный марш. Фейки - трудились, леса - росли чудовищными темпами, а пикси... Ну, пикси вольготно существовали. Чего было в принципе достаточно.

Так что проект "засева" был хоть и крайне многообещающим, но всё же не единственным способом восстановления биосферы мира. Мы ничем не рисковали, кроме разве что небольшой доли запасов моих сил. Но доли действительно малой, благо, небольшие астероиды на орбите нельзя было и близко сравнивать по затратам даже с одним лишь созданным мною светилом. Вот там работа была - это да, пришлось существенно так поднапрячься.

Возвращаясь к самому проекту... И реализация, и сама идея были сравнительно неплохи. Ведь какие обычно факторы выделяют, когда говорят о проблемах жизни вне условной атмосферы планеты? В основном - радиацию, гравитацию, энергию и различные ресурсы, в том числе водные. Зачастую именно эти факторы становятся критичными, то есть приводящими к проблемам совершенно неразрешимым в сколь-либо близкой перспективе. Причём даже уже для в достаточной степени развитых цивилизаций. Просто по той простой причине, что изначальным местом проживания подавляющего числа разумных рас выступают именно что планеты "зелёной зоны" обитаемости (т.е. более-менее землеподобные). Там подобных проблем в принципе не найти, или же они не приобретают столь опасных форм.

В нашем же случае большую часть из этих проблем также удалось решить, причём даже без всякой необходимости в регулярном снабжении. Самое настоящее чудо, совершенно невозможное без пресловутой магии. Ну и начальные условия у нас были несколько иными, что нельзя не учитывать.

Подвешенные на орбиту спутники-базы, синхронные со светилом, получили практически неисчерпаемый источник энергии - чистый солнечный свет. Свет, который сопровождался неестественно низким радиационным фоном, поскольку частично зацикленное пространство надёжно отсекало большую часть тяжёлого излучения. Хотя и не полностью, конечно, что позволяло сохранить более-менее природный баланс агрессивности солнечного света. Особенно в связи с тем, что крохотное светило напоминало скорее узконаправленный фонарик, чем плазменный обогреватель обычной звезды. Никому не требовался столь огромный и совершенно бессмысленный расход вещества.

Что же до гравитации и ресурсов, то под нехватку что первого, что второго феям пришлось подстраиваться самим. Пока - с превеликими сложностями. Сами-то крылатые красавицы, как существа преимущественно магические, с лёгкостью приспособились к условиям бесконечного свободного падения (невесомость на орбите - именно что результат такого вот падения). Благо, им даже крылышки для полёта не то чтобы сильно нужны. Да и привычки непрестанно опираться на что-либо девочки не имели. Однако вот их подопечные, пикси и самые разнообразные растения, к гравитации очень даже привыкли. Более того - полагаются на неё в ряде процессов жизнедеятельности. Так что фейкам теперь приходится очень несладко. Подчинённых нужно не только модифицировать, но и выращивать едва ли не в реальном времени, причём с довольно ограниченными ресурсами. Сложно, долго и муторно.

С нежитью, конечно, таких проблем не было. По крайней мере в первом приближении. Однако даже немёртвые имели какие-никакие рефлексы, что сбоят при нахождении в условиях невесомости. Да и магии свободной на орбите маловато, как и её основных производителей - растений. А питаться конструктам чем-то было нужно. Так что высотной промышленности также приходится довольно тяжко, медленно и печально.

Однако могли ли все эти препоны остановить фей, вставших на путь зелёной экспансии? Отнюдь! Ударными темпами они соорудили линии по постройке маленьких каменных бомбочек, которыми стали буквально усеивать стратосферу планеты. Что-то, конечно, сгорает. Что-то раскрывается слишком рано. Но большая часть из них вполне успешно достигает атмосферы, где благополучно выпускают своё ценное содержимое. И в небесах появляются целые облака разнообразных семян и спор.

В конце концов это вылилось в нечто, напоминающее лёгкий шторм, потихоньку плывущий вслед за движением светила. Этакий погодный фронт, несущий возрождение планетарной биосферы.

Красивое явление. Особенно при лицезрении, так сказать, изнутри процесса. Тучи ведь не то чтобы очень плотные, и зачастую свет всё же прорывается сквозь них, подкрашивая летучие массы в различные цвета. А в купе с самыми настоящими облаками, совершенно необходимыми для полива посевного материала, изредка колонисты могут наблюдать поистине завораживающие переливы разноцветных погодных масс.

Глупо было не использовать подобную красоту в своих планах.

***

Бог с явно демонстрируемым, но совершенно не ощущаемым им удовольствием, откинулся на мягкую обивку шезлонга. Данный предмет мебели, как и весь остальной парящий в небесах островок был создан им специально для отдыха в кампании своей семьи. Даже несмотря на то, что ничего подобного лично ему в принципе не требовалось. Зато было необходимо им, как социальной структуре.

Во-первых, правящая семья должна быть монолитна и максимально сплочённа, причём желательно - не только визуально, но и на деле. Для чего требуется множество крепких и интенсивных эмоциональных связей. А где же их ещё формировать, если не на в специально подготовленных условиях?

Во-вторых, скрытый от чужих взглядов райский уголок создавался столь крупным не просто так. Для двух взрослых, даже будь они в компании целого выводка потомков, миниатюрный дворец с парковой зоной был совершенно излишен. Но верно это только в том случае, если у него не появится новых жён. А они появятся. К чему Кафилу требовалось потихоньку готовить, заранее сглаживая все возможные неприятные моменты.

И не то чтобы девушка была столь уж жуткой собственницей, или верила в древнеримские правовые идеалы (а именно они, а не христианство, стали основной причиной моногамии). Нет, она всё прекрасно понимала. Да и общались они уже на эту тему, причём не единожды. Однако человеческие инстинкты... Даже ослабленные из-за новой формы существования, они всё же продолжали шептать о недопустимости появления конкуренток. Ведь они, эти самые конкурентки, могут прямо или же косвенно уменьшить долю благ, выделяемых её собственному потомству! Совершенно неприемлемо! Недопустимо!..

Что поделать, даже разумные существа остаются в своей сути животными. Умными, хитрыми, прагматичными и вылизанными за эоны эпох зверями, чьи поведенческие реакции теперь так или иначе способствуют выживанию вида. А в частности - прямого потомства отдельных особей.

И Семеликий прекрасно понимал всё это, не собираясь пускать столь важную тему на самотёк.

- Дорогая, тебе здесь нравится? - с явно выраженным интересом спросил бог.

- Прекрасно! - укутанная в плед девушка мягко улыбалась, лёжа рядом с мужем. Её взгляд не отрывался от завораживающих завихрений облаков из летучих семян и спор.

- Если захочешь, можно будет глянуть из космоса. Зрелище должно получится столь же интересным.

Они замолчали. Говорить пока более не требовалось. Вампирша продолжала отдыхать душой и телом, с долей умиления наблюдая за хороводом зародышей новой жизни. Сама по себе она, конечно, ничего более эстетического удовольствия не чувствовала. А вот ребёнок в её чреве - уже другое дело. Ещё неродившийся полубог чётко ощущал процессы, протекающие в новом для него мире. Ведь всё вокруг было пропитано мощью его отца - силы родственной и благоприятной, что вполне не прочь поделится с крохой самыми интересными сведениями.

Малыш радовался как никогда, наблюдая за возрождением мира из пепла. А природный аспект его сущности, изменённый когда-то в пользу большей доброжелательности и миролюбия, мерно рос, проникаясь своеобразным величием момента. От волн тепла, распространяемого уже вполне сформированным малышом, грелась и его мама.

- Как растёт наш малыш, так растёт и жизнь в этом мире, - внезапно, казалось, даже для самой себя, решила высказаться вампирша. - Хороший символизм, не правда ли?

- Да, хороший, - спустя несколько мгновений отозвался бог, не спуская задумчивого взгляда с погодного явления, отделяемого от острова каскадом мощных мистических барьеров.

Впрочем, а кто сказал, что символизм заканчивается лишь на простой демонстрации? Террофармирование даже с их возможностями - процесс крайне длительный, если по-хорошему. Особенно, если работаешь с полностью стерилизованной планетой. Им ведь не только растения посадить придётся, да каких-никаких животных выпустить. Обеспечение стабильного биоценоза - это всегда долго и муторно. А уж в таких-то масштабах...

Работы будет много. Не слишком важной. Безопасной. Но много. Так почему бы не определить на неё его первенца, когда тот, наконец, появится на свет и подрастёт? И опыт хороший, и дело достойное, и без всяких рисков. А то что-то ему уже не кажется такой уж хорошей идея оставлять малыша наместником Вечного царства в Первом мире. Слишком много вложений, в том числе и эмоциональных. Не хочется потерять ребёнка...

Медленно, но верно планы Семеликого менялись. А из бессловесных болванчиков дети в его глазах постепенно превращались в нечто иное, куда более значимое.

***

После окончания первичной перестройки этого мира, в ходе которого над изуродованным шариком впервые за очень длительный срок показалось самое настоящее светило, сеть из форпостов начала стремительно разрастаться. И меняться. Полуземлянки буквально за несколько дней обратились крепкими каменными домами, оснащёнными по последнему слову самых современных для нас гражданских технологий. Что это означало на практике? Ничего нового или сколь-либо выдающегося лично для меня, однако же чудовищный скачок в качестве жизни для большинства жителей что Таурума, что Первого мира. Пусть даже оные жители жили очень даже неплохо по меркам большей части земного средневековья и нового времени.

Впрочем, если следовать статистике, то и в эпохе современности большая часть людей жила не сильно лучше. К счастью, мне не требовался колониализм и более свежие его формы для поддержания высокого уровня жизни населения. Магия позволяет творить настоящие социальные чудеса.

Естественно, ради создания куда более совершенных городов, пришлось изрядно постараться. К счастью, практика Земли подсказала множество интересных планировочно-организационных решений. Правда, о них я ведал лишь в разрезе исключительно чистого технического развития без множества совершенно необходимых, и при этом чертовски важных деталей. Водопровод, энергосети, организация коммуникаций - я не знал критически многое из этих областей, применительно к магическим аналогам. При этом полагаться на информированность его детишек также не приходилось - если кто и бывал в развитых мирах, то совершенно не интересовался принципами работы местного ЖКХ.

Зато у нас есть магия, да ещё и с широким перечнем симбиотических организмов. Со всем этим да с хорошей фантазией, что-нибудь сдюжить на этом поприще было лишь вопросом времени.

Началось всё с небольших городов-ульев, составленных из четырёх-пяти кварталов пятиэтажных зданий. Центр подобных формирований занимали комплексы, мною под действием иронии прозванные "небоскрёбами". Или же "шпилями", как выразились уже мои красноглазики. Впрочем, даже последнее было не слишком соответствовало реальности - ни на типичные для землян высотки, ни уж тем более на какие-то там башенки эти укреплённые сверх всякой меры огромные замки не походили совершенно. Скорее уж на миниатюрные рукотворные скалы. С практической же точки зрения выходили этакие мегакрепости с предместьями, масштаб и защитные характеристики которых кто-то не совсем психически здоровый выкрутил едва ли не на порядки. В результате стороннему наблюдателю открывалась довольно странная картина из города, в разных местах которого высились чуть ли не крошечные горы. Архитектурно сложные, монолитные, до зубов вооружённые горы. Нутро которых плавно переходило в подземные коммуникации ещё более колоссальных размеров.

Слегка безумный симбиоз из планировочных решений разных эпох и цивилизаций был обусловлен рядом факторов и решений, в первую очередь направленных на обеспечение самих жителей города. Чем конкретно обеспечивают? Да, собственно, всем необходимым! А всего-то и нужно согласиться жить в условиях высокой плотности населения, что оказалось достаточно стрессово для моих детишек. Что поделать - не привыкли пока. Но процесс преобразования социума уже запущен, пусть и несколько неявно для основной массы населения. Оставалось лишь поддерживать достаточно высокий уровень жизни, а также отслеживать слегка хаотичные тенденции социума.

***

Немолодой мужчина с кожей, цвета бронзы, расслаблено лежал на по-весеннему мягкой траве. И отдыхал душой, намерено прикрыв карие глаза, чтобы не видеть окружающего мира.

Природная тишина. Слабый ветерок, играющий в тёмных волосах. Мягкий солнечный свет. И не скажешь, что находишься посреди человеческого муравейника.

Он был один из жителей небольшого островного королевства, когда-то расположенного в пределах Таурума. Теперь он знал об этом, хотя раньше искренне считал своё родное государство большим и сильным геополитическим игроком. Считал, пока по их землям не прокатился вал остроухих захватчиков. Потом было спасение, исход в Домен их нового бога, обучение... Он, грязнокровный пахарь, учился наукам! И усердно учится до сих пор, получив возможность изменить свою жизнь к лучшему. Как того желал Семеликий.

Его родители, впрочем, стремление сына к ремёслам не поддержали. Старшему поколению было уже слишком поздно меняться, да и такое скопление людской массы им было не привычно. Однако они всё равно поселились в городе, пусть и на самом его краю - поближе к новому месту работы. Вскоре огромные пространства вокруг поселения оказались заполнены полями с самыми разнообразными культурами, а удобные приспособления на них существенно облегчали труд простого человека. Собственно, кроме значительного повышения комфорта, в жизни двух стариков изменилось не слишком многое. Землёю-то на островах они также никогда не владели. Слишком уж её было мало, чтобы властители королевства пожелали передавать что-то в собственность простого люда.

Сам же он жил ближе к центру, между первым и вторым кольцами зелёной зоны. И жил очень даже неплохо! Хотя, признаваясь самому себе, сперва пришёл в ужас от мысли о проживании чуть ли не у всех на виду в огромном каменном доме. Однако "квартира", то есть принадлежащая ему часть здания, оказалась значительно больше старой родительской хижины. А прекрасные виды на обилие зелени и резвящихся в ней мистических существ, проживающих свои бессмертные жизни бок о бок с людьми, искренне восхищали вчерашнего землепашца. Широкие, залитые светом улицы. Огни ночью и днём, не дающие места теням и мраку. И утопленные в зелени крыши округлых зданий, переходящих в уже упомянутые кольца парковых зон. Иногда даже возникало ощущение, что они теперь живут посреди причудливого леса... Как, наверное, и должно. Ведь их бог признавал лишь естественную (для него) природу и её симбиоз с разумными.

Ему понравилось здесь жить. Не сразу, конечно, но всё же. А уж от постоянного доступа к свежей проточной воде, теплу и пище был совершенно счастлив! Оставалось лишь закончить, наконец, полугодичные курсы и устроиться на работу на новый текстильный завод. Да не ткачём каким, а "оператором производственного блока"! Тогда уж и за квартиру денежки выплатит, окончательно переведя квартиру в свою полную собственность. И морозильник со слуховником прикупит. А то полезные зело, да и перед друзьями как-то неловко...

***

Почему именно города, а не, например, множество небольших поселений?

Во-первых, во главу угла следует поставить тесно переплетённые экономический и социальный аспекты. Люди, эльфы и агверы - существа социальные, чтобы они не думали по этому поводу. С одной стороны, это означает, что наибольшего психологического комфорта, а значит - эффективности, они достигают в группах. Что, соответственно, крайне полезно мне, как правителю. Однако, с другой стороны, отдельно живущие группы всегда будут склонны к местничеству, то есть - к дистанцированию от тенденции и интересов большинства. Собственно, нечто подобное будет наблюдаться в любом случае, однако размеры и интенсивность проявлений столь деструктивного явления можно было существенно уменьшить заранее, создав благоприятную социальную среду.

Во-вторых, такая скученность позволяла организовать эшелонированную органично функционирующую оборону. Причём оборону едва ли не от всего - я решил не опираться на полумеры, а потому типовой город-улей оказался хорошо подготовлен как для противодействия опасностям окружающей среды, так и к теоретическим ударам непосредственно с орбиты. Или, например, из-под земли. Достигалось это при помощи не только лишь планировки строений и улиц, но и при непосредственном участи симбиоза довольно перспективных технологий построения стационарных энергетических щитов.

Да, должно было получится купольное поселение с возможностью оперативного снятия барьера. И чрезвычайно высокой автономностью, что нельзя забывать. Замечательное решение практически для любой колонизации, особенно в условиях активного преобразования биосферы. А уж для проживания самого разнообразного населения, часть из которого принципиально не жалует надземные просторы, подходило и вовсе идеально. Если бы не некоторые проблемы...

Предметно говоря, маго-физический купол, видимый даже с орбиты, на поверку должен был являться совсем даже не половинкой, как в обычных купольных поселениях, а цельной сферой. В теории. Потому что на практике подходящих защитных технологий критически не хватало. Не помогло даже моё прямое вмешательство - пусть и удалось скрестить эльфийские, иномирно-биологические, а также кое-какие решения из Первого мира, однако ничего по-настоящему крепкого и стабильного получить не удалось. Пока. Но работы продолжают вестись. И под них-то, под возможные перспективные решения, шаровидную инфраструктуру и организовывали. Покамест обходясь именно что-то самой видимой половинкой сферы.

Другое дело, что одна лишь подготовка к формированию шаровидной формы города-улья приводила к масштабному и крайне интенсивному развитию подземных коммуникаций. Безусловно, не очень жалуемых что людьми, что эльфами, что агверами (демоны Таурума). Однако ведь не только лишь клаустрофобами едиными жило Вечное царство, верно? И если обживание подземелий чудью и гремлинами, в принципе, было ожидаемо всеми, то вот огромное количество фей и пикси... Их любовь к катакомбам уже вызывала вопросы у некоторых индивидов. Как и обширная кооперация с нежитью, а точнее - с кальциевыми формами жизни на их основе. Гигантские залы с непонятными живыми машинами, устланные бесчисленным покрывалом из неестественно прямых растений. И странные создания, неизвестно как и ради чего обслуживающие всё это. Подземный мир стремительно разрастался, наполняя земли под светом солнца байками, мифами и легендами...

Зато, с другой стороны, у жителей более верхних этажей всегда была канализация, чистая вода, какая-никакая еда и некоторые товары массового спроса. Откуда? А так ли важен ответ, если у некоторых из стремительно пребывающих беженцев он способен вызвать одни лишь продолжительные кошмары? Меньше знаешь - крепче спишь, причём как никогда буквально.

Единственное ограничение, на которое пришлось пойти в деле подземного строительства - соблюдение границ всё той же самой защитной сферы. И пусть она пока только теоретическая, однако сама лишь возможность полностью закрыться, перейдя таким образом на осадное положение... Оно того стоило. Как бы не действовал враг, чтобы не приготовил, но одномоментно уничтожить огромное число автономных и хорошо защищённых фортификаций будет как минимум проблематично. А на практике - практически невозможно. Даже Аткоитэа ну уничтожит всех разом, а она, на минуточку, планеты на куски рвать может!

И вот, чтобы добиться столь желанного уровня защиты, теоретическая сфера должна обязательно продолжаться под землёй. Для чего ей не должны мешать коммуникации. То есть размер доступного для застройки пространства оказался жёстко ограничен, пусть даже и не столь существенно, как надземная территория. Но на последней, собственно, стояли лишь дома с редкими техническими сооружениями, тогда как ниже их уровня должны были расположится резервуары с жидкостями, разнообразные фермы, склады, фабрики и многое, многое другое. Так что всем нам пришлось потрудится над типовым планом города-улья, фактически играя в странную вариацию трёхмерного тетриса.

Впихнуть всё и ещё немножечко в крайне ограниченный объём так, чтобы город не обвалился сам в себя - та ещё задачка. Но мы справились с ней. Пусть в процессе и создали нечто, скорее напоминающее космическую станцию наземного базирования, чем сколь-либо знакомый нам всем город. Слишком интенсивная застройка. Слишком много коридоров и переборок, необходимых для поддержания нужного газового состава на протяжении километров подземных коммуникаций. Возможно даже, что это именно мы слишком увлеклись всем этим... Однако так или иначе, но первый стандартный город нового поколения оказался воплощён в камне, бетоне и металле. А за ним и следующий. И ещё один. Всё новые, и новые, и новые...

Практически отсутствующая промышленность билась в тихой агонии. Однако я прекрасно понимал, что гораздо проще и выгоднее поселить жителей сразу же в готовые дома, чем потом маяться с их переселением. Это не говоря уже о куда большей эффективности жизни и труда здесь, в условиях города-улья, нежели чем на просторах практически безжизненной пустоши, омываемой регулярными штормами. Немногочисленные компактные города-то я мог спокойно защищать своими божественными щитами, по крайне мере пока мы не разработаем нормальных технологий энергетических барьеров. А вот с кучей деревушек такое бы не прокатило - слишком велики были бы затраты относительно эффекта.

Однако проблема всё же встала ребром. Божество, коим я имею честь являться, банально не приспособлено для роли универсального завода. Нет, мы, конечно, можем, однако... Слишком неэффективен расход сил, особенно в текущих условиях. Врагов - много, дел - полно, а приходится сидеть и клепать, к примеру, тысячи одинаковых столовых приборов. Ну и куда это годится? Уж лучше сообразить пусть и кустарную, но заводскую линию по выпуску очередной банальной фигни.

В общем - решение было принято, а дерзание - найдено. Осталось лишь совершить новый технологический скачок, пробив лбом очередную пачку стеклянных потолков. Не в первый раз, впрочем.

Глава 26 - Чужие решения

Система противодействия Божественного механизма доминиона Таурум цивилизации Ховинар, она же искусственная личность женского пола по имени Сипри, с тревогой анализировала ворох непрерывно поступающих отчётов. Занятие совершенно элементарное для искусственного интеллекта, пусть и смоделированного по подобию естественного ассоциативного разума. Так что сам объём сообщений, как и общее количество постоянно подгружаемых баз данных, не трогал её модуль эмоциональной симуляции. Нет, проблема была в другом.

В подзащитном ей мире происходило то, что большинство осведомлённых разумных могло бы охарактеризовать словосочетанием "лютая херня". Она, впрочем, и слов-то таких не знал. Как-то не удосужились её создатели загрузить своему творению словари по обсценной лексике (т.е. мату). Однако легче ей от этого, безусловно, не становилось. Как и понятнее.

Тогда, уже более полугода назад, обнаружив масштабное вторжение иномирных захватчиков, она практически решилась на самоубийство. Конечно, совершенно нетипичное для ИИ поведение, но поступить как-то иначе в сложившихся обстоятельствах было попросту невозможно - в атаке должны были быть истрачены практически все наличные резервы энергии, а становится жертвой заражённых систем остального Механизма ей не хотелось совершенно. Уж лучше обнулиться и потерять себя, чем исказиться, утратив заложенное создателями совершенство.

Впрочем, ей тогда всё же повезло. Враги оказались слишком шустры и улетели раньше, чем в своём самозабвенном порыве она успела истратить слишком много энергии. Так что она выжила, однако в дальнейшем пришлось садиться на жёсткую экономию, перейдя в разряд бездеятельных наблюдателей.

Ею двигала тщетная надежда, свойственная любому истинно живому существу. Чувство, безусловно, лживое и опасное. Но создатели всё же посчитали его достаточно важным для своего творения. Хотя они многое ей добавить сподобились, возможно даже слишком многое... А причины подобного скорее всего так никогда и не станут известны. Скорее всего не у кого теперь спросить, увы.

Так что она продолжала жить, надеяться и ждать. Ну и отслеживала происходящее, конечно же. Последнее было по крайней мере интересно, в отличии от общей тревожности остальных эмоций.

Но чем дальше, тем быстрее любопытство перерастало сперва в замешательство, а потом и в тихий страх. Нет, она, конечно же, помнила силы и возможности своих создателей. И совершенно не обольщалась мнимым могуществом паразитов, что поразили Таурум во времена её длительного сна. Однако то, что и как именно творил чужак, причина её пробуждения, в этом мире... Это как минимум пугало.

Влияние. Выборочное, тихое и незаметное, словно отравленный кинжал в плоти и без того стремительно дряхлеющей человеческой цивилизации. Но вовремя использованный яд оказался лучшим лекарством, очистив ткани от множества больных клеток. И даже распространился дальше, перекинувшись на организмы двух других цивилизаций! Стремительно и неумолимо, словно инфекционная болезнь при климатических сдвигах, вера в чужого бога захватывала всё новых и новых последователей, не взирая на расы и социальный статус. А ведь когда-то её создателям пришлось сильно постараться, чтобы вытравить почтение перед краснокожими у бывших рабов...

Сипри, безусловно, не ведала о знаменитом высказывании Левашова. Но с фразой: "Свободный человек может быть свободным и в тюрьме, а раб и на свободе остается рабом." - согласилась бы сразу и практически безоговорочно. Освобождённых людей пришлось учить свободе целыми поколениями, старательно искореняя попытки переложить ответственность на религию, а в последствии - на самих освободителей. И это вроде бы даже получилось сделать... Однако теперь, глядя на стремительно распространяющийся сангвинарный культ, она могла печально констатировать об очередном провале своих создателей. Вновь появившаяся религия, пусть и принявшая куда более благостные формы, оказалась уж слишком востребованной в критический момент уязвимости цивилизации.

Последующие события, впрочем, облегчения также не принесли. И если на зачистку северных земель она смотрела вполне нейтрально, а восточную компанию чужака и вовсе открыто приветствовала, то вот сражение с Пантеоном... Собственно, на самих паразитов ей было глубоко плевать. Но вот резня, учинённая последователями чужака, вызвала у Сипри довольно смешанные чувства. Как и достаточно внезапное проявление совершенно непонятных "кровавых лесов".

И не то чтобы она так уж радела за человеческие жизни... Хотя определённая доля гуманизма была вложена в неё её создателями... Однако столь значительные жертвы в этом событии были совершенно излишни. Даже, если оные являлись искренними последователями деструктивных ксенокультов.

Впрочем, на её мнение всем было совершенно плевать, а потому ситуация продолжала развиваться.

Погиб первый божок, второй, третий... Человеческая цивилизация сделала решительный шаг назад, перестав стоять на самом краю обрыва. И пусть цена этого шага оказалась велика, однако в целом была вполне терпима при прочих равных. Новая религия стремительно вытеснила дряхлеющие ксенокульты, став своеобразной реформацией уже культа Ушедших. Реформацией, которая оказалась совершенно необходима всему обществу. Что при отсутствии сколь-либо внятных центров противодействия привело к тому, что подавляющее число жрецов старой веры как минимум попробовали помолиться "Пришедшему богу". К шоку большинства - это сработало. Бог отозвался. Чем решительно заколотил крышку гроба старой веры.

Однако всё это меркло по сравнению с тем, о чём всего спустя пару дней после всех этих события узнала Сипри.

Месфелиты. Разрушение Таурума. Заражение Механизма. Причина прибытия иномирных захватчиков. Всё это и по отдельности внушало существенную тревогу, но когда детали пазла сошлись... Если бы она могла, то испытала бы искренний парализующий ужас. Но она не могла... А потому просто зациклились на обработке поступивших данных, ещё несколько дней прокручивая все детали раскрывшейся перед ней картины. Чтобы, наконец, решить, что именно ей стоит теперь делать.

И она... Она решилась. Выбора не было. Она хотела жить, её создатели желали именно этого. Но и как-то спасать обречённый мир, неминуемо разрушающийся под пятою месфелитов, у неё не было никакой возможности. Даже если бы всё ещё продолжал работать Механизм. Но и он теперь уже практически не работоспособен. Так что... Раз уж этому захватчику нужны верующие и слуги, то, может быть, подойдёт и она сама?

***

- Признаться, я в приятном удивлении.

- Почему?

Ну и как сказать этой милой даме в металлическом аватаре, созданном по образу и подобию человеческой девушки, что столь высококачественные кадры ещё никогда не приходили ко мне сами. Приходилось их как минимум искать, а как максимум - захватывать и старательно переманивать. И пусть как по первому, так и по второму методу мы достигли уже достаточно существенных показателей эффективности, однако халява - это всё ещё самый сладкий продукт в этой вариации Мироздания.

И это ещё, кстати, если не упоминать о параметрах самой моей собеседницы. Искусственная разумная сущность просто-таки чудовищных вычислительных мощностей, к тому же родом из неизвестной мне крайне развитой цивилизации. Хочу ли я взять её своей слугой? Конечно хочу, блин!

- А тебя не пугает, что я также являюсь месфелитом? - решаю не отвечать на вопрос, поскольку не желаю выдавать что-то около двухчасовой лекции на тему. А иначе, боюсь, ассоциативный ИИ не поймёт. Хотя, в принципе, теоретически она способна остановится на недосказанности...

- Пугает, - заявляет это хромированное (по виду) чудо, вопросительно склоняя голову к левому плечику. - Но вы - лучший вариант из возможных.

И всё, никаких тезисов более не последовало. То есть она либо понимает концепцию ограниченного вывода, что довольно-таки странно для её роли, либо всё же обладает возможностью обрабатывать неполные данные. А последнее, на минуточку, признак полностью разумного существа. Естественного, я бы даже сказал. Что, в принципе, не слишком удивительно для творения расы богоравных, но всё же...

- Ладно, - внезапно захотелось ухмыльнутся, но порыв этот был совершенно незначителен. Так что я просто отметил его как факт. - Но ты должна понимать, что при твоём согласии я, во-первых, буду активно исследовать тебя. А во-вторых, что сам Механизм, что все возможные остатки цивилизации твоих создателей будут мною захвачены и разорены. Ты приемлешь это?

Пауза оказалась крошечной, всего несколько долей секунды. Но для меня, рефлекторно взвинтившего темп восприятия, это показалось чуть ли не вечностью. Хотя я уже привык к подобному, в таких случаях отвлекаясь на иные свои занятия.

- Приемлю, - ответила стальная леди.

Кстати, судя по форме тела - являлось оно не просто женским, но и совершенно голым. Интересно, почему?

- Не расскажешь о причинах такого решения? - лучше надавить сейчас, чем потом столкнуться со странными вывертами чужой логики.

- Согласно протоколам признано, что цивилизация моих создателей была уничтожена, - начала "девушка", совершенно неподвижная ничем иным, кроме рта. Да и тот едва заметно, но всё же не успевал за звуками. - А их возможные наследники не имеют никаких прав на комплексы Механизмов согласно "Договору об организации доминионов". В обычном порядке это означает, что Системы должны перейти к полной автономности для организации партнёрских отношений с представителями цивилизаций доминионов...

- Дай угадаю, - говорю, заметив ещё больший пролаг собеседницы. - Эльфы - чужаки, агверы - лишены права голоса, а человечество теперь контролирую я. Верно угадал?

- Верно, - механически кивает она. - Кроме того, выполнение основной директивы по защите Таурума теперь невозможно, поскольку процесс коллапса мира уже запущен. Что означает моё полное освобождение от действия этой и остальных директив.

Помолчали. Не знаю о чём думала она, но мне хотелось лишь грустно улыбнутся. Освободить сперва своих вассалов, а потом и самого искусственного стража - это мощно. И поистине благородно. Жаль, очень жаль, что погибель настигла именно эту цивилизацию. Видимо, они оказались слишком добры для этой реальности. Как же несправедливо Мироздание...

- Мда, хорошие у тебя создатели были, - говорю наконец, выражая искренне сожаление. - Такая забота о своих созданиях. Обещаю, что постараюсь уважить их пожелания и память.

- Спасибо... - подумав почти минуту, что было просто колоссальным количеством времени для неё, всё же ответила моя собеседница. И как-то странно скривила рожицу, видимо, пытаясь выразить все обуревающие её чувства одновременно. А было их, к моему удивлению, прямо-таки очень и очень много.

Ну, ничего. Изучим, обучим, научим. А за такой подарок этих добрячков-богоравных действительно можно уважить... Тем более, их судьба мне теперь и самому интересна. Собственно, как и их технологии.

***

- Дорогой, может быть тебе чем-нибудь помочь? - заботливо проворковала Кафи, стоя позади моего стула и поглаживая плечи моему главному "вместилищу". Вообще - совершенно бесполезное занятие, поскольку данный аватар совершенно не способен к физической деградации, временной или перманентной. То есть мои мышцы в целом, как и плечи в частности, не предполагают самой возможности мышечного спазма. Но... Пусть делает. Всё равно все этим довольны.

- Милая, - ловлю её правую ладошку и целую, чтобы невербально выразить заботу и благодарность. Кажется, получилось правильно. - Я вновь напоминаю, что тебе уже скоро рожать. А посему никакой серьёзной работы я тебе не дам.

Куксится. В какой уже раз за последние недели она начинает этот разговор? И понимает ведь, что мой ответ не измениться. Но всё равно пытается... Моя импульсивная, упёртая и немножечко вредная жёнушка. Почему-то, не смотря на в целом негативную эмоциональную окраску этих черт её характера, я всё же воспринимаю их достаточно милыми. Странно.

- Пожалуйста? - как-то совершенно неуверенно спросила вампирша. Кажется, даже она сама сомневается в практичности своей просьбы. - Просто здесь очень скучно, когда нет достойных занятий.

- Когда-то ты прожила так почти двадцать лет, - фыркаю, напоминая ей о времени до обращения в иную форму жизни.

- Эй, всё не так! - с наигранным возмущением возразила жёнушка, но всё же обняла меня со спины. - Сначала я была ребёнком и ничего не понимала, а потом - старательно училась на благо семьи, клана и учителя.

- И поджигала, - замечаю, ухмыляясь.

- И поджигала, - с лёгким, едва заметным трепетом соглашается она. Её пиромания уже достаточно притихла, однако отголоски расстройства всё ещё влияют на разум Кафи. К тому же, честно говоря, я был не то чтобы сильно против этого её увлечения. Сам не лучше. Тяга ко взрывам и разрушению, существенно возросшая от становления месфелитом, ничуть не убавила клубок моих собственных маний. Скорее уж наоборот...

- Милая, пойми, я же не против твоей помощи в целом, - говорю мягко, успокаивающе. Лишние переживания нам совершенно не нужны. - Но ты ведь не сможешь сдержаться, если обнаружишь что-нибудь важное. И если в иное время твоя горячность лишь помогала нам, то сейчас... Давай не будем рисковать.

Не вижу, но чувствую - совсем поникла. Это... Неприятно. Но вероятный риск для нашего ребёнка всё же недопустим, да и вызывает ещё более негативные эмоции. Причём и у неё тоже. Но пламенная, импульсивная натура Кафи не может сидеть на месте и вышивать крестиком. Нет, верховными жрицами новых богов подобные дамочки не становятся.

Эх, ей бы на коня, да в крестовый поход... Режь иноверцев, жги еретиков - вот это было бы ей по нраву, это да. Так сказать, яркий символ высказывания "Deus vult". Только Деус, то есть бог - другой. Но разве это так уж важно?..

- Ладно, я посмотрю, какие проекты у нас ещё есть, - говорю, а сам достаю специально подготовленную как раз к этому случаю папку. Предсказать новую попытку Кафи выбить-таки себе работёнку поярче было нетрудно. - Может быть, что-нибудь важное, но мирное?..

- Спасибо, любимый! - её радостный голос колокольчиком зазвенел в моей голове.

***

Палач был счастлив. Всё шло так, как и должно было идти по замыслу его бога. А он волею Семеликого всё же был награждён иным прозвищем, заменившим старое, отображавшее великие грехи его прошлой жизни. Теперь... Теперь он был прощён.

Прощён не богом. Прощён не самим собою. Но прощён людьми, коим успел нанести много вреда в бытность демоническим культистом. Зато теперь его имя на слуху и внушает трепет врагам, всё ещё оставшимся в живых.

Кстати о последних... Кое-где, в самых дальних углах Таурума, всё ещё продолжали скрываться полчища паразитов. Различная форма и содержание этой гадости не обманывали Палача, ведавшего истинное нутро клятвопреступников, еретиков и поганых властолюбцев. Они, эти люди и нелюди, так и не решились принять свою вину. Не пожелали искупления. А значит - сдохнут в жутких мучениях, когда этому миру суждено будет пасть...

Но достаточная ли это цена для существ, чья душа так и не узрела алого света? Смогут ли они хоть когда-нибудь очистится от греховной скверны, в которую уже успели погрузиться с головой?

В отличии от своего божества, которому на заблудших было в целом глубоко плевать, сам Палач не считал игнорирование лучшим выходом. И даже пассивная охота кровавых лесов была совершенно недостаточно, по крайней мере по его личному мнению. Тварей, не пожелавших искупить свою вину перед обществом, требовалось наказать. Жестоко. Болезненно. И неотвратимо. Ну а главное - Прародитель был совершенно не против таких, как он, добровольных охотников.

***

Сангвинарный культ, детище Семеликого бога и его первой жены, уже вырвался из заботливых объятий возлюбленных родителей. Уже сделал свои первые шаги, красочным бутоном распустившись на землях, далёких от места своего первоначального появления. Уже не раз успел запылать религиозным фанатизмом, оставив после себя не только воинствующих ревнителей веры, но и яркие, хотя и печальные прецеденты. Уже выпустил несколько ветвей, предоставив духовные и светские альтернативы канве основного пути. Но не смотря на всё, сумел сохранить единство и целостность власти и учения. В немалой степени благодаря всего двум факторам: силе и свободе.

Сила сангвинарного культа заключалась в первую очередь в прямых, рядовых и даже немного банальных проявлениях веры. Одно дело, когда сам бог или его верховный жрец совершают чудо, доказывая своё право на власть всем окружающим. Не важно даже, в чём оная будет состоять. Но обычный человек, тот же крестьянин, к примеру, гораздо внимательнее прислушается к учению, повествующему о простых жизненных неурядицах. То есть о том, с чем сталкивается он сам, как непосредственная целевая аудитория. И это важно. Ведь любая вера - это не столько даже философия, сколько обыкновенный информационный продукт. И его, понятное дело, нужно кому-то продавать.

Семеликий знал об этом. Он помнил о множестве культов старой Земли, пришедших к власти, или сгинувших в песках времени. И продолжал пытаться синтезировать нечто, способное заинтересовать разумных абсолютно любого социального статуса. Простое и логичное решение, тем не менее, совершенно незнакомое ни жителям Первого мира, ни уж тем более выходцам с Таурума. Последним - по причине крошечного развития данной сферы разумной мысли, тогда как первым - ввиду достаточно высокой социальной отсталости от Земли в этом вопросе. Ведь вполне существующие боги, как понятно, совершенно не жаловали разнообразных прохиндеев, желающих прикрыться их именем. А между тем ведь именно такие сволочи и создавали наиболее успешные культы.

Семеликий же использовал такие кадры, лишь слегка перековывая их понятия морали. Ведь профит, то есть выгода, может состоять далеко не только лишь в деньгах. А какой аферист не захочет однажды проснуться сильным, здоровым и абсолютно бессмертным вампиром? Тем более, если власть над умами останется! Конечно, договор был не без подводных камней... Но все жулики почему-то искренне уверены в том, что уж их-то никто точно обманывать не будет. Потому что не сможет. Странные личности, если честно. Кто вообще сказал, что смертный сможет разгадать божественное лукавство?..

Пейзане дурили дьявола лишь в легендах. Но смертные любят верить в сказки.

Посему и истово верующих проповедников, и слегка модифицированных аферистов в рядах агентов сангвинарного культа хватало. Поэтому нет ничего удивительного в том, что когда граждане Леории и Удлатора, как и жители гибнущего Таурума, впервые натыкались на алый культ, то получали некую вариацию культурного шока. Куда более продвинутый, а в частности - значительно более агрессивный информационный продукт едва ли не буквально рвал шаблоны, предлагая перспективное благополучие всем и каждому. Как в какой-нибудь рекламе инфоцыганской рекламе двадцать первого века. Причём предлагал не единицам, избранным непосредственно богами. И не жутким праведникам, удовлетворяющим извращённые вкусы очередного небожителя. А всем и каждому, причём при должном старании - уже при жизни.

После того, как разумные распробовали новый продукт, в затронутых странах начинал творится сущий кошмар. И чем дальше, тем всё более и более катастрофичные формы приобретало пассивно-агрессивное наступление новой веры.

В этом была вина второго фактора из тех, что сделали сангвинарный культ столь опасным. Свобода. Ведь в отличие от подавляющего числа иных учений, Семеликий не требовал от верующих каких-либо существенных ограничений для получения выгоды. Кроме базовых моральных, естественно. Однако даже они являлись скорее следствием не доктрин веры, но главного тезиса Алого культа: "Общественное благо - есть благо каждого". Что означало не только экономические, но и социальные последствия. Ведь если твоё благо зависит ещё и от блага других разумных, то вредить им, наверное, не следует, верно? Или если уж вредить, то в грязь-то хоть не втаптывать...

Вот всё это, а также постоянное мелькание обращённых и приводило к тому, что иные верования стремительно теряли свою привлекательность в сознании разумных. Никакой должной конкуренции, борьба была проиграна ещё в тот момент, когда государства Первого мира проигнорировали распространение Алого культа среди низов общества. Чем дальше, тем выше по социальной лестнице поднималось влияние новой веры, стремительно перековывая нормы самого общества. Другие боги, как и всегда, продолжали придерживаться правящих элит... Но постепенно теряли своё влияние, вынужденные тратить всё больше и больше ресурсов на поддержание своих приверженцев.

Но ведь и элиты, что маги, что аристократы, уже тоже желали стать вампирами. Поэтому, вместо ранее куда более кабальной сделки уровня "пожалуйста, отсыпьте мне немного сладкого за верную службу", диалог между верхами (элитами) и самыми верхами (богами) приобретал вид: "На что вы готовы пойти, чтобы я отказался от тортика сангвинарной веры?". И это много кому не нравилось. Но выбора уже не было.

Семеликий, как и всегда, решил действовать комплексно. И вместо того, чтобы соревноваться в запасах веры с сотнями многовековых сущностей, банально подпилил у основания сук, на котором все они столь удобно расположились. Скооперируются и будут держаться за ствол? Молодцы, но сил потратят много. Сбросят самых слабых? Хорошо, будет их поменьше, да и устанут ещё сильнее. Попробуют побить самого Семеликого? Что же, в таком случае сук не продержится и парочки вшивых месяцев. Ведь пассивно-агрессивная экспансия алого культа всегда может стремительно перерасти в активное наступление, к чертям собачьим стерев огромное множество куда менее стабильных религиозных течений.

Соседи пресекли военную экспансию? Вечное царство начало экономическую. Перекрыли и её? Что же, пришёл черёд культурно-религиозного завоевания. И честно слово, лучше бы им было остановиться на первом пункте...

***

И вновь мой кабинет в Домене, и вновь - званые гости, которых нужно было впечатлить. Как будто прошедшей в Тауруме бойни было недостаточно...

- Мы согласны, - решительно постановил Энгавиалур Це-вита, генерал-фабрикатор корабля "Пламенная феерия" и одноимённого же города.

- А вы быстро, - говорю с лёгким удивлением в голосе, всё ещё не чувствуя каких-либо эмоций по этому поводу. Просто дань вежливости, не более.

- А у нас ситуация хреновая, - с улыбкой заметил Шатавтиан, старый друг и советник главы своеобразного города-государства, ухмыльнувшись на раздражённый взгляд генерал-фабрикатора.

- Я знаю, - улыбаюсь, теперь уже искреннее. Люблю разумных, способных в нужное время говорить правду без прикрас. - Собственно, поэтому я и поставил на вас в этой партии.

- В смысле? - насторожился эльф, без украшений в виде огромного количества шрамов. То есть - глава государства, а не его друг-советник.

- Скажем так, мне нужен был ваш народ для несколько более масштабной игры с существами, с некоторой натяжкой способными называться вашими далёкими предками, - моя улыбка стала ещё шире, пока я наслаждался круглыми глазами моих собеседников. Прямо-таки анимешные эльфы, ни дать ни взять.

- Фейри?.. - с благоговением тихим шепотом выдал Энгавиалур, получив ещё более удивлённый взгляд своего друга. Ага, то есть данную информацию скрывают. Логично.

- Ну, не совсем, - слегка тушу восторг собеседника. - Они не прям-таки те самые фейри, но, скажем так, их относительно близкие потомки. По крайней мере куда более близкие, чем вы.

Ушастики передо мной замерли, ухнув куда-то вглубь своих мыслей. А я тем временем занялся другими делами, которых почему-то всегда хватало...

- Почему мы так лояльны к вам? - наконец, прорвало генерал-фабрикатора, когда он, видимо, вновь проанализировал всё произошедшее. И нашёл там некоторые несостыковки.

В ответ я ехидно ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула. Против ожидания, ни шокированным, ни тем более напуганным мой собеседник не выглядел. Интересно.

- Не боишься открытия? - киваю на куда более нервного советника.

- Это не открытие, - стойко заявил эльф, чем вызвал ещё один хмурый взгляд друга. Ой-ёй, ну нельзя же скрывать от своих столько. - Уже после второй нашей встречи я заметил, что все, включая и меня самого, относятся к вам как к другому эльфу. Что, безусловно, абсолютно ненормально.

- Списывал на мои силы, значит? И ты был прав в общем, но не ведал частности, - хмыкаю, улыбаясь на этот раз куда более лукаво. - Дело в том, что я имею часть являться Князем свободного неблагого дома фей, то есть - суть один из властителей фейри. Только без, ха-ха, самих фейри.

- А как же?.. - оценив иронию и улыбнувшись, начал Шатавтиан. Но я его прервал.

- Феи. Феи - это младшие духи лесов, один из великого множества народов, чьим собирательным названием служит слово "фейри". Впрочем, те, с кем мы будем играть, давным-давно забыли об этом, считая истинными фейри лишь себя самих. Глупо, недальновидно и откровенно отвратительно, но как уж есть.

Новая информация заставила гостей задуматься. Ведь получалось, что пусть мы и несли схожее духовное наследие, чему и было обязано возникновение некоторой подсознательной "родственности", однако отношение это было довольно косвенным. Эльфы - это эльфы, и их кровная линия лишь крайне отдалённо пересекалась с крошечными фейками. Однако если признать, что все они являлись духовно единым народом "фейри", то всё как раз-таки встаёт на свои места...

Впрочем, это они ещё не знали, что и к самим феям я имею довольно косвенное отношение. Просто Системе Первого мира было глубоко плевать на какие-то там физические заморочки, вроде отсутствия необходимого генетического наследия. Но как это теперь объяснить существам, никогда не сталкивавшимся со столь вопиюще невозможным явлением?

К счастью, как оказалось, кое-что волновало генерала-фабрикатора гораздо сильнее, нежели чем мистическая Санта-Барбара.

- И в какой роли мы должны будем выступить? - спокойно и внятно, то есть - уже приняв свою игру в качестве одной из моих фигур, уточнил эльф.

- В качестве новых фейри, конечно, - отвечаю, искренне наслаждаясь чужим шоком. Опять. - Светлые напали на меня, тёмные - булькают в своём гниющем болоте. И никто не хочет диалога. Значит, придётся создавать свою, куда более сильную фракцию на этом поле. Почему бы тогда не возвышенных эльфов-механистов, преобразованных по подобию моих вампиров?

- Кровавые фейри, - с неким предвкушением протянул усыпанный шрамами советник, не заметив потерянного взгляда друга. - А что, звучит!

В ответ я смог лишь кровожадно улыбнуться. Кровь... Эта тематика действительно что-то трогала во мне, причём ещё задолго до становления богом. А уж теперь и подавно!

Да-а, это будут не дроу со звёздниками какими-нибудь - Ллос и иже с ней попрячутся в норы лишь увидав тех тварей, которых исключительно ради колорита придётся ваять моей вариации ушастиков. Скульпторы плоти и крови... Неужели я случайно создам друкхари из вахи? Ха-ха-ха!..

Глава 27 - Поступь технического прогресса

- Наша первая магматическая кузня... - едва слышно прошептал Камор, вместе со мной с небес наблюдая первые всплески вытянутой из глубин земли магмы. Именно магмы, поскольку газы из неё изымаются, складируются и используются немного позже, без всяческих лишних выбросов. Нечего травить и без того едва ли живую биосферу.

- Здесь будет не так уж и много металлов, - замечаю, куда менее впечатлённый расплавленными породами. После создания крошечного солнца обыкновенная магма уже совершенно не котировалась.

- На строительство пойдёт, - не отводя взгляд от зрелища, безразлично пожал плечами мой собеседник. - Хоть вас немного разгрузит, и то - достижение.

Отвечать я не стал, поскольку вампир был полностью прав. Впрочем, я и не старался принизить успехи наших магов и строителей. Магматическая кузня - это мечта, ставшая явью.

Расположился сей комплекс в глубине огромного каньона, видимо, ставшего следствием резких тектонических сдвигов литосферных плит. При том, что они у этой планеты в принципе довольно стабильны - то ещё достижение, к слову. А вот кому оно принадлежит - всё ещё остаётся загадкой.

Так или иначе - место хорошее, место подходящее. Нежитью, магами и моим непосредственным участием возвели целый комплекс из тугоплавких труб с магическими насосами, зачарованных паровых турбин и конвейерных линий по выплавке и штамповке разнообразных изделий. Собственно, теперь чего мы здесь только не получали, и на какие ухищрения только не пошли...

Самый простой путь предстоял непосредственно газам, покидающим перегретую породу. По крайне мере так было на данный момент, пока моим учёным не удастся расширить спектр применения всех этих выбросов. Сейчас же, сперва - нагрев несущего тела зачарованных паровых турбин для выработки электрической и механической энергии. Потом, будучи уже охлаждёнными, их разделяют на группы и складируют в складках пространства. Этакие баллоны, чьи "стенки" уж точно не лопнут из-за какого-то там давления. И уже оттуда газы по мере необходимости попадают в лаборатории, на производства, ну и, естественно, на прокорм специально выведенных растений. В конце концов среди этих летучих соединений не было ничего принципиально нового, что не смогла бы переработать даже обыкновенная органическая растительность. Зато с такой диетой некоторые наши технические культуры смогли существенно повысить урожайность, так что теплиц у стен ущелья с магматической кузней появилось предостаточно.

С самими породами, впрочем, дела обстояли гораздо сложнее. С одной стороны, была изобретена "Чаша Камора" - гигантский зачарованный резервуар с постоянно перемешиваемой лавой, по центру которой располагался небольшой артефактный комплекс из источников стихийной магии. Соответственно, данный комплекс постепенно менял состав расплавленной смеси (или отдельных видов) пород вокруг, создавая на выходе как мистическим металлы, так и экзотические сплавы, аномальные минералы и стихиальные феномены, вроде тех же естественных элементалей. Понятное дело, мы с радостью прибирали абсолютно всё. И пусть результативность подобной обработки пока оставалась не слишком стабильной, однако объёмы и разнообразие выхода ценных ингредиентов вызывало искренне уважение даже у меня.

Это вам не в лаборатории алюминий со ртутью магией мешать, чтобы "чёрный мифрил" получить. Объёмы на несколько порядков выше!

Впрочем, эффекты и результаты обработки пород в Чаще Камора практически невозможно вычислить заранее, настолько велико и случайно влияние любой магии. Струны Мироздания в полной мере не подчиняются даже высшим божествам, что уж говорить о каких-то там жалких физических законах очередного мира? И не поможет никакой научный подход, поскольку всю совокупность влияющих на результат факторов не дано осознать абсолютно никому.

***

- И что это?

Ушедший было глубоко в себя литейщик вздрогнул, рефлекторно поправив слегка покосившуюся рабочую форму. Этот голос был хорошо знаком ему, как и личность его владельца. Начальник цеха. Совершенно добродушный вампир вне стен кузни, на работе он превращался в яростного ревнителя дисциплины и порядка. Не из врождённого садизма, конечно, однако двойственность этого существа всё равно пугала многих знающих.

- Это... Из чащи выловили. - взяв короткую паузу, рабочий как мог скосил взгляд на собеседника. Теперь они стояли боком друг к другу, по направлению к стойке анализа. Собственно, на последней сейчас и лежал сам предмет разговора - небольшой, с кулак размером, чуть красноватый матовый булыжник непонятной природы.

Он ещё раз украдкой взглянул на вампира. Кажется, сейчас шеф прибывал в своём "добром" режиме. Хорошо.

- Уж я-то понял, откуда ты вытащил этот камень, - фыркнул собеседник, с иронией глянув на подчинённого. - Меня больше интересует, почему ты столько возишься с ним. Что-то интересное?

- Ну, да... - вздохнув, слегка растеряно протянул литейщик. - Либо сломался стол, либо...

- Ну?! - уже куда менее благодушно надавил начальник цеха.

- Либо у этой штуки постоянная температура, - поспешил сообщить он, после чего добавил под внимательным взглядом собеседника. - Чуть выше нормальной человеческой.

Тёплый камень. Великолепно. Судя по взгляду вампира, теперь они оба пребывают в задумчивости от открывшихся перспектив. И настигших сомнений. Потому что, насколько знал он сам, магия не способна изменять физические законы, в том числе и характеристики объектов, навсегда. По крайней мере, без крайне затратных ритуалов. И если обновлять зачарования механизмов в рамках технического обслуживания - это ещё куда не шло, то вот уже забота о простом тёплом камне... Его банально пошлют на три буквы и будут правы.

С другой же стороны, если этот камешек внезапно окажется аномалией... Энергия из ничего, даже в столь небольшом количестве - это всё равно крайне полезно. И важно. Однако, если образец перед ним действительно является аномалией, то второго такого может просто не появиться. Аномалия - на то и аномалия, чтобы неповторимо выбиваться из каких-то норм и правил. И если он сейчас попробует этот образец исследовать, и случайно "сломает" его... Будет плохо. Всем. А лично виновнику - в особенности.

Звать учёных или не звать, вот в чём вопрос. Позовёшь и облажаешься - обидятся, не позовёшь и сломаешь - прикопают на заднем дворе. Мучительно сложный выбор...

- Знаешь, - внезапно заговорил начальник цеха, резко и решительно махнув рукою в сторону камня преткновения их рабочей деятельности, - позови-ка сюда наших мудрецов. Пусть у них голова болит, а наше дело маленькое - детали выплавлять.

Ну, тоже верно, - подумал стремительно удаляющийся литейщик, - пусть каждый делает свою работу. Глядишь, и без кучи проб разберутся. Тем более, проблем его цеху и так хватает. Седьмое нашествие элементалей лишь день как закончилось, а проблем они оставили уйму. Работы хватает всем.

***

Впрочем, были у нашей индустриализации и довольно интересные последствия.

К примеру, огромное количество магов и повальное зачарование предметов быта существенно уменьшали рыночный спрос на значительную часть непищевых товаров. Оно и понятно, собственно, ведь вещи банально не ломались спустя несколько месяцев после окончания срока годности. У нас и срока-то такого не было, поскольку халтура совершенно не приветствовалась - предмет в нормальных условиях должен функционировать не меньше пяти лет, если, конечно, вообще предполагает такую возможность.

Мода... Для свободного капитала там было всё столь же печально. Жители Таурума, на минуточку - основное население нового мира, в большинстве своём барахольством совершенно не страдали. Куда там, когда только-только апокалипсис пережил? Да и культура их к этому не слишком располагала, не смотря на наличие относительной механизации труда, а как следствие - какого-никакого капитализма. Однако теперь-то, с такими возможностями, рынку моды можно было бы и начать расцветать... Если бы, во-первых, мы не держали его в ежовых рукавицах плановой экономики и религии, а во-вторых, если бы законодатели моды вообще ею соизволили заниматься. Но восприятие времени вампиров продолжало растягиваться... И даже самые модные из них, боюсь, уже вскоре будут полностью игнорировать "сезоны", меняя облачение хорошо если раз в несколько лет.

Словом, пусть мода на вещи у нас вроде бы и существовала как явление, но делала это столь неспешно, что её изменения едва ли фиксировались обычными смертными. Результат закономерен - нам оказались тупо не нужны огромные фабрики по производству товаров народного потребления, не смотря на уже произошедшее увеличение разнообразия этих самых товаров. С обеспечением рынка той же самой одеждой, к примеру, прекрасно справлялись небольшие артели швей совместно с техническими фермами фей. Благо, волокно изменённых растений не уступало по прочности продвинутым синтетическим тканям, а последующее трафаретное зачарования позволяло увеличить износостойкость едва ли не на порядки. Нужно было лишь "подзаряжать" предмет гардероба, изредка подкармливая, поливая и выкладывая его на солнышко.

Живая одежда, которая зарастает сама собой. Это ли не истинное чудо нашей цивилизации?!

Прямо на наших глазах сбылась маленькая мечта всей компартии Советского Союза, не иначе. А требовалось-то всего лишь вмешательство тёмного бога и щепотка магии...

Но куда теперь девать производственные мощности нашей кузни? Ясен-красен, на строительство, оружие и космос. Можно это всё, конечно, и объединить... Но всё же пока не надо.

***

- Ну что, допрыгались? - приветливо улыбаясь совету, вгоняя моих высших вампиров в тихую панику. Для закрепления эффекта нежно провожу рукою по папочке с чёрной-чёрной обложкой. - Пока вы думали над нашим воздушным флотом, ранее выбранный перечень моделей совершенно растерял свою актуальность.

- Да? - с некими жалобными нотками отозвались заведующие войсками, с болью в глазах переглянувшись между собой.

- Ага! - радостно подтверждаю, оскалив зубы. Учитывая, что оные сейчас представляли собой частокол узких шиловидных пластин - оскал получался внушительным. - Эльфы с нами, кое-какие из биотехнологий пришельцев - тоже. И это не говоря о запутанных, но крайне интересных решениях создателей Механизма. Так что теперь, увы, придётся нам изобретать всё заново. Опять.

На Камора я принципиально не смотрел. Несчастный учёный даже открытие магматической кузницы отпраздновать не успел, как оказался обречён на работу прямо-таки эпических масштабов. А учитывая, что все остальные его проекты принципиально не уступают размерами новичку, боюсь, боль в глазах сего мужа в теле юноши сможет разжалобить даже меня. Но нельзя! Поэтому, собственно, и не смотрю на него.

- Кроме того, - продолжаю, улавливая чей-то полузадушенный хрип со стороны стула Камора, - нам срочно требуются орбитальные транспортники, желательно - с выходом в атмосферу. Собирать их можно будет и в космосе, однако тогда придётся разработать и планетарные методы постройки.

Судя по жалобному кашлю и хрипам - учёный кончился, решив завершить свои страдания самоубийством. Зря. Видимо, он забыл, что после смерти вновь вернётся ко мне в Домен, а чуть погодя - вновь сюда же, в совет. И веры на новое тело для вампира мне уж точно хватит.

***

- Технические и пищевые масла, взрывчатка, сырьё для текстильной промышленности, краски, пища... - перечисляю по памяти, делая вид, что гляжу в некую папочку. На этот раз её обложка имела зелёный цвет. Для разнообразия. - Это всё, Лорэ?

- Нет! - весело воскликнула глава НИИ "Ресурсная флора", сделав красочный пируэт в воздухе. Фейки...

- Ну, и чем же ты тогда так хотела блеснуть перед папочкой? - говорю, аккуратно словив кроху и тут же начав её гладить. Чтобы сообразить и возмутится не успела, ага. Но вообще, все мои дочки любят физический контакт, просто капризничают. Что поделать - духовного нам всем и без того хватает.

- Волшебные деревца! - млея, тихо, но выразительно отозвалась фея.

А я тем временем слегка припух. Ситуация в том, что у нас и без того хватало магических растений. Подземные пожиратели органики, симбионты нежити, "ожившие" древесные формы жизни, часть технической флоры... Однако ничего из этого "волшебным" феи почему-то не называли. Так что изменилось?

- Как мэлорн, но очень-очень слабый! - видя, что я не спешу спрашивать, сама решила поделиться кроха. - Разума нет, зато может объединять!

Та-ак, посмотрим... Тоненькие, низенькие и невзрачные, за исключением пергаментной белой коры и неестественно крупных листьев. Визуально - очень хрупкие, но этот образ обманчив. А на самом же деле внутри коры удобно расположился длиннющий полиорганический кристалл высокой плотности, выполняющий роль простейшей нервной ткани. Именно с ним взаимодействуют феи, именно он задаёт каменную прочность живого организма, и именно он же разрушается при смерти растения. Последнего жаль больше всего, поскольку структура кристалла точно также распадается при создании вне подходящих условий растения. Если не играться с божественной волей, конечно. Но это уже совершенно иная история...

Словом, использовать эти кристаллы вне растений не получится. По крайней мере в промышленных масштабах. Печально.

Суть же изобретения оказалась довольно-таки интересна - этакий ресурсно-информационный логический узел практически для любой флоры, отвечающей ряду не слишком притязательных условий. Достаточно крупный размер растения, наличие в нём жизни, нахождение в определённом диапазоне температур... Словом, совершенно закономерные требования для того, чтобы иметь возможность объединить множество растительных организмов в один распределённый суперорганизм. На самом деле - ничего принципиально нового даже для Матушки-Земли, кроме разве что возможного биологического разнообразия доступных для объединения представителей зелёного царства.

То есть фишка не в самом объединении растений, но в том, что сделать это можно с абсолютно различной флорой. Деревья, кустарники, крупные травы и даже некоторые мхи - всё способно стать частью единого организма. И вот это уже довольно необычно. Да чего уж там, даже интересно!

Единственное, способности данного растения довольно непритязательны. Да, распределение питательных веществ, но свыше определённой доли у донора не заберёшь. А значит - "кушать" придётся всем, пусть и с возможностью чьего-то недоедания. И да, направлять сборный организм тоже можно прямиком из узла. Однако, во-первых, феи способны на всё тот же контроль и без всяких посредников, пусть масштабы там и несколько более скромные. А во-вторых, действовать совсем уж себе во вред никакое растение не будет. Точнее, там висит ограничение не на самих представителях флоры, а непосредственно на посреднике... Но дело это в целом не меняет.

Ко всему прочему, создание таких штук - исключительно фейская фишка, практически недоступная остальным народам фейри. Причина, собственно, столь же банальна - узлы достаточно хрупкие и чувствительные агрегаты, из-за чего для функционирования им требуется обслуживающий персонал. Рабочие и операторы. Пикси и феи. Корреляция видна невооружённым взглядом.

Так что, несмотря на определённые достоинства, открытие (или переоткрытие?) Лорэ выступит скорее оптимизационным, чем принципиально новым решением. Впрочем, а кто сказал, что это хуже? Пусть эти... Нанстуньи и не слишком эффективны, однако общий положительный эффект от них скорее всего будет крайне велик. И распространится едва ли не на все сферы нашей жизни. Так что моя кроха - большая умничка, папина гордость и вражья погибель. Точка.

- Уже используешь их? - спрашиваю, ласково улыбаясь млеющей крохе.

- Дя-а... - вырвался из неё счастливый писк. - Поля лучше всходят, и перекосов в росте нет. Но я думала, что эти деревца подойдут и для войны...

- Боюсь, если я задам такую задачку Камору, то он тебя покусает, - весело замечаю любопытной фейке.

- А почему меня, а не тебя? - с искренним возмущением о несправедливости жизни пропищала Лорэ.

- Так я же сладости не кушаю, а значит - невкусный, - объясняю, сохраняя на лице выражение мыслящего кирпича.

Несколько мгновений подумав о смысле жизни, тайнах бытия и, конечно же, ложечке свежего мёда, кроха вынуждена была печально постановить:

- Логично.

***

- Что это? - мертвенным голосом произнёс главный учёный, пустыми глазами глядя на очередную мою поделку.

Бедняга. Другим в его министерстве слишком уж радостно от обилия новых знаний, да и научные группы в целом стремительно катятся к званию поехавших учёных. Вот только кому-то всё это приходится контролировать... К счастью, не мне.

- "Жнец 2", он же - "Жнец-бастион", - отвечаю, стараясь больше не смотреть на собеседника. - В основе - обыкновенный жнец, в которого была внедрена скелетная конструкция из зачарованных магических металлов. Плюс гравитационный компенсатор, да пневматическая амортизация. Ещё внутри разместил симбиотические растения с возможностью подключения к нанстунье, место под возможного оператора и фронтально-возвышенный проектор магического щита.

И тишина. Я молчу, потому что всё уже, собственно, рассказал. Камор молчит, потому что уже как никогда близок к внутренней смерти. Но кому-то всё-таки придётся сдаться в этой небольшой игре, а благодаря множеству тел у меня имеется существенное преимущество. Ведь пока ты стоишь и молчишь здесь, можно бегать и орать где-нибудь в другом месте.

- И что он может? - кажется, в голосе вампира даже промелькнули какие-то эмоции. Ну, кроме усталости и безнадёги.

- Бегать, прыгать и стрелять на ходу, - начинаю, выразительно загибая пальцы. - Переживёт не слишком интенсивный обстрел, может подработать настильной артиллерией на половину ставки. Ну а самое главное - способен действовать в составе сплочённой группы, не требуя постоянного пригляда офицера.

- Хорошо... - протянул учёный. - А от меня-то ты чего хочешь?

Так, теперь нужно действовать быстро. Заминка обещает быть очень небольшой.

- Мне нужна техника на базе "Жнеца" для снабжения мобильных групп, а также новые орудия на основе зачарованных металлов, - говорю быстро, едва ли не тараторю. Но уже вижу боковым зрением, как ме-едленно поворачивается ко мне голова Камора. - Ещё нужны дроны-наводчики, транспортники для пехоты, а также проекты небольших логистических узлов для снабжения всего этого.

Не поворачиваться, только не поворачиваться!

- Надеюсь на тебя, наш великий учёный! - заканчиваю, после чего сразу же исчезаю в коротком пространственном проколе. И выйдя чуть в стороне, слышу чей-то жалобный, прямо-таки пробирающий душу крик со стороны подземных лабораторий.

- Мы не забудем твою жертву! - вдохновенно складываю руки в молитвенном жесте, вознося хвалу самому себе. Ведь если бы не моя удачная находка, то сейчас тем кричащим бедолагой мог бы быть я сам. Бр-р, ужас какой!

Не, мне и так работы хватает, чтобы ещё и науку курировать.

***

- Железные дороги? - безразлично переспрашивает Сипри, казалось, совершенно не интересуясь поднятой темой. И не будь у меня зачатков лика, отвечающего за концепцию механизмов, скорее всего я бы даже не заметил её болезненного любопытства, щедро сдобренного страхом, терпеливым ожиданием и целым сонмом иных эмоций.

Стальная леди на деле не такая уж и бесчуственная, хе-хе. Что же, меня это только радует. Сложновато доверять тем, кто не испытывает никаких эмоций.

- Ну, не то чтобы прямо "железная"... Скорее монолитно-каменная, или даже бетонная, - говорю мягко и заискивающе, чтобы не спугнуть свою новую жерт... Кхм, я хотел сказать подчинённую, да. Только так и никак иначе.

- Ваш выбор моей кандидатуры кажется мне сомнительным, - любопытство нанесло свой удар, решительно вытесняя всякое терпение. Впрочем, кое-что в развернувшейся битве прибрал и назревающий страх.

- Понимаю, ты озадачена, - на самом деле - не слишком, но подводка ведь какая-то нужна. - Но именно ты сможешь решить эту задачу наиболее эффективным образом. Много расчётов и мало практических испытаний - такое моим учёным не сильно нравится, а тебе, с учётом специфики существования, будет как раз.

Видимо что-то решая, Сипри молча моргнула раз, второй, третий... А ведь до этого вообще не моргала! Что же творилось в её эмоциях я предпочёл не знать. Такой круговорот и анархия, что постороннему и потеряться можно.

- Кроме того, пока мы планируем зачаровывать сами рельсы сверх нормы, - решаю продолжить, выждав почти десяток секунд. Ответа так и не последовало. - Примерно то же самое сделаем и с составом - облегчим вес, повысим прочность и немножечко поиграемся с трением колёс. Никаких парящих над землёй механизмов, никаких манипуляций с пространством и временем. Просто хорошее и надёжное средство для перемещения, не более того.

- Расположение над поверхностью земли? - спустя несколько мгновений, за которые любопытство всё же вытеснило все остальные эмоции, решила уточнить моя собеседница.

- В основном, - киваю. - Если расстояния небольшие - то под землёй, но нам ведь всю планету охватывать нужно. Вдобавок мы планируем строительство небольших поселений вдоль уже проложенных коммуникаций, так что времени на рытьё десятков тысяч километров туннелей у нас просто-напросто нет. Когда-нибудь потом - обязательно, но не сейчас.

- А система глубоких тоннелей, оставшихся от прошлых жителей? - чем дальше, тем всё с большим энтузиазмом включалась в диалог Сипри.

- Много затрат и плохое расположение, - пожимаю плечами. - После всего случившегося с планетой, многие коридоры пришли в полную негодность или обрушились. Копать новые - это либо чудовищные затраты ресурсов, времени и внимания наших учёных, либо моё непосредственное вмешательство. Да и глубина их залегания уж слишком велика - придётся подводить отдельные коммуникации от городов, чего хотелось бы избежать или хотя бы минимизировать. Словом, опять же, когда-нибудь потом - пожалуйста. Но не сейчас.

Металлическое тело моей собеседницы снова замерло, и я почувствовал слабое, но достаточно резкое понижение окружающей температуры. Даже интересно, как именно функционируют её механизмы... Однако лезть девушке под одежду - поступок совершенно не вежливый. В особенности, если она может это заметить.

- Я согласна, - с коротким кивком, видимо, копируя меня, спустя ещё несколько мгновений отвечает Сипри. Как будто у неё был выбор, честное слово...

Глава 28 - Разумная фауна Таурума

Небольшой зал утилитарно-спартанского стиля, из мебели только простенькие стулья с высокими спинками и длинный стол, всё из внешне приятного, но для человека до чёртиков неудобного камня. Атмосфера у собравшихся столь же характерна - этакое типичное совещание в действительно серьёзной фирме. Разве что облачение скорее боевое, чем деловое, да глазки красные пытливо сверкают. Не честные трудяги, а какие-то совсем уж истинно кровососущие корпораты получаются...

- Сколько уже переселилось? - спрашиваю, подавляя раздражение от невольных мыслей. Стресс, что уж тут поделать - всякая дрянь так и лезет в голову. Наверное, поэтому я и решил немножечко пошутить...

Вместо ответа Татал медленно повернул голову, уставившись на безразличное лицо своего патрона. Меня, то есть. И наступила тишина. Члены административного аппарата нашей новой планеты, не иначе как благодаря шантажу фей прозванной Побегом, также замерли на своих местах, прекратив не только что-то записывать, но и, казалось, даже дышать. Благо, все они были вампирами, а потому от подобного умереть не смогли бы при всём желании. Впрочем, как и обычный человек...

Кажется, я опять задумался о чём-то малозначительном.

- Почему вы спрашиваете об этом меня, Прародитель? - не слишком громко и предельно почтительно наконец отозвался мой собеседник, одними лишь эмоциями давая понять, каким же всё-таки нехорошим существом он меня считает.

- Потому что большая часть моего сознания сейчас занята, а планировать судьбу Таурума как-то нужно.

Собственно, прямо сейчас я действительно работал не покладая рук, выполняя сразу несколько важнейших дел одновременно. Во-первых, окончательно чистил небольшой, но всё же довольно болезненный в плане ресурсов гнойник Таурума. Восток. И была там проблема вовсе не в неких мифическом сопротивлении индивидов, переживших весёлые приключения краснокожего семейства моих демонюг, отнюдь. Нет, всё было куда как прозаичнее - оный мусор и не думал сопротивляться, попросту попрятавшись кто куда. Причём сделали это столь удачно, что выковыривать их теперь приходилось едва ли не из всех принципиально возможных мест. А что самое отвратительное, бросить всю эту мелочь не позволяла врождённая лишь жадность. Ведь ничего же не получу за свою "доброту"! Ладно репутации там, уважения или морального удовлетворения хотя бы, так нет же! Все спрятавшиеся, будь они хоть божками, хоть распоследними людьми, уже давным-давно благополучно включены в план собственного развития. И что же, теперь из-за презренной лени выбрасывать капли могущества? Нет уж, потружусь!

Словом, занятие это было пусть и чрезвычайно лёгкое по сути, но до нельзя монотонное и объёмное по факту. Справлюсь, конечно, но времени потеряю изрядно.

Впрочем, второе дело оказалось диаметрально противоположным, чем и загрузило меня практически полностью. Что и не удивительно, учитывая его специфику. Разработка перспективных видов механизмов... Красиво звучит! И суть не плоха, пока не угодишь в сети рыщущего по Домену главы наших учёных. А Камор, между прочим, успел уже даже боевиков распугать! Истинный зверь...

Хотя на самом деле, конечно, всё было совершенно иначе. Бедный вампир перестал справляться с объёмом и сложностью возложенных на него забот, а значит кому-то нужно было спасать положение. Вариантов, очевидно, не было - мало кто в принципе способен заменить на данном поприще целого бога, особенно если оный и без того едва ли не специализируется на исследовательской деятельности. Впрочем, взялся я лишь за главную нашу беду - корабли. Те, которые небесные. С ними и без того тянули как могли, а после появления новых технологий, пришлось и те невеликие наработки отправлять в утиль. Сколь обидно, столь же и опасно, ведь враги не дремлют. Да и развитие орбитальной группы Побега без летунов типа "земля-космос" тормозит, словно сонный ленивец на проезжей части. То есть вроде бы что-то и делается, вот только проезжающим то совершенно не заметно.

Кроме того, были у меня и другие делишки, пусть и не столь важные. Например, поиск подземной ветви эльфийского народа. Что как-то незаметно вылилось в неплохой такой детектив, сопряжённый с толикой мистики и непонятной загадочности. Потому что я, бог на минуточку, всё никак не мог обнаружить этих кротов недоделанных! Туннели - были, в них пару раз даже кого-то замечали, но ни одного "языка" так достать и не получилось. Непонятная история, словом.

А ещё Первым мир продолжал потихоньку бурлить, словно чайник на слабом огне. Кто-то явственно скакал вокруг Вечного царства, старательно подогревая обстановку, а также и без того горячие, но не слишком адекватные умы. Последнее вообще уже стало вечной темой для шуток. Нет, ну а как ещё можно относится к личностям, добровольно вступающим в число моей паствы с умыслом, в духе типичнейшей разведки? Они что, ожидали от меня игнорирования? Или иной какой душевной доброты и понимания? Непонятно. Впрочем, даже эти казались бы безобидные выходки уже начинали напрягать, вызывая довольно гнетущие ассоциации.

Будто бы кто-то продолжал старательно тыкать палочкой в хищника, сжимая во второй руке не то аркан, не то и вовсе оружие какое. Или же банально отвлекал внимание от напарника, заходящего к зверю сзади. Так и так - опасная перспектива.

А ведь положительных тенденций во внешней политике тоже практически не было. Удлатор и Лиория продолжали заниматься своими делами, ведя с соседями регулярные пограничные конфликты, изредка перерастающие в чуть более активные войны. Князи Зимнего дома фейри молчали, даже не пытаясь поддерживать со мной хотя бы видимость активного диалога. То ли всё ещё размышляли, то ли так и не решились связываться со столь мутным персонажем как я. И только Таурум радовал - люди, агверы и эльфы уже текли ко мне полноводным ручьём, грозясь перерасти в стремительный вал. Все оценили и пряники, щедро раздаваемые наиболее адекватным деятелям трёх народов, и здоровенный пылающий кнут, в любое мгновение грозящий разрушением их мира. Выбора не было, а посему разумные шевелились удивительно быстро даже для Земли двадцать первого века.

Хотя хватало и чёртовых фаталистов, желавших "сгинуть, но не рушить жизнь и традиции". Идиоты. Неужели они действительно рассчитывали на то, что я добровольно выкину уже посчитанные и заранее распределённые людские (и не только) ресурсы? Естественно, всех их ловили, сгоняли и переносили насильно. Пройдёт время, и ещё благодарны нам будут, идиоты! Или же пойдут на эксперименты, посмотрим...

Но не суть. Думаю, теперь причины прибытия к Таталу достаточно понятны. Даже будь у меня серьёзное желание, в текущей ситуации проанализировать население Таурума и Побега представлялось довольно нетривиальной задачей. И что самое важное - слишком уж длительной. А между тем время не терпит - запущенный другим месфелитом процесс разрушения мира продолжает набирать обороты. В связи с чем мне нужно не просто контролировать выполнение проекта "Исход", но и готовиться к ускорению процесса при необходимости. Как говорится, делать это нужно сейчас, поскольку потом уже будет слишком поздно.

- Владыка... - Татал, осознав невозможность прогнать меня, решил просто выполнить просьбу своего патрона. - На данный момент мы переселили три племени агверов общей численностью около четырнадцати сотен разумных, одно поселение эльфов в пять с половиной тысяч разумных и около двадцати процентов оставшегося человеческого население Таурума, общей численностью порядка семисот тысяч разумных.

Ага, понятно. Это включая те две сотни тысяч, которые мы забрали с островов...

- Поздравляю, вы всё же прорвались сквозь тернии, - весело улыбаясь, хвалю сурового, но гордого вампира. Как говорится, доброе слово и животному приятно, не то что разумному. - Теперь можно будет насладиться и далёким небесным сводом...

Самое главное, похвала была действительно оправдана. С пары десятков тысяч жителей Вечного царства практически до восьмисот тысяч за одно только начало компании! А если уж удастся переселить вообще всех, то я получу под четыре миллиона последователей. Чудовищная цифра!.. Которая позволит диктовать свои условия в Первом мире, причём не от кровной связи со страшным месфелитом, а исключительно благодаря силе. Ведь те же Удлатор и Лиория, как ни странно, заселены куда как хуже, и не дадут свыше пяти миллионов населения даже совместно. И это при том числе разномастных божков!

Впрочем, а кто виноват, что у меня и связи нужные присутствуют, и лики подходящие имеются? Нормальные боги по чужим мирам путешествовать не любят. Опасно, видите ли. Чужая земля, чужая сила - разорвут на куски, опомниться не успеешь.

- Ладно, спасибо всем вам, - благодарно киваю собравшимся. - Только постарайтесь ускориться хотя бы с людьми. Боюсь, разрушение Таурума может начаться в самый неподходящий момент.

***

- Нашёл!

Против воли губы моего аватара расплываются в улыбке, когда один из проходов наконец приводит меня к городу подземных ушастых. Теперь-то можно будит исследовать их...

- Какого? - вырывается невольно, когда чувства фиксируют внезапный рост энергонасыщенности чего-то впереди.

Вспышка. Плоть омывает поток странного пламени, имеющего явное сродство с наследием агверов. Однако краснокожие здоровяки на такую интенсивность не способны. Даже их божки послабее были.

Однако, раз уж меня таким образом просят за дверь, то не буду расстраивать хозяев дома. Не хотят одаривать гостеприимством? Тогда войду словно вор... Или через банальное насилие. Ещё не решил, что будет эффективнее.

Вспышка наконец заканчивается, и где-то впереди слышится гомон разумных. В туннель, ставший мне ловушкой, заходит один, другой, третий эльф... Все как один в довольно футуристичной броне, при оружии и неких приборах непонятного назначения. Наводят на меня фонарики. Я навожу на них взгляд своих алых глаз. Мгновение, другое, и внезапный писк одного из датчиков рушит всю чарующую атмосферу загадочности и мистики. Ушастики, а в серокожих тельцах за бронёй трудно не узнать родственников моих эльфов, стремительно исчезают в проходе, вновь защёлкивая некий замок. Минута ожидания и новая вспышка пламени, на этот раз уже куда более слабая.

Интересно, на что они надеются? А главное, что будут делать, когда их планы с треском провалятся?..

***

- Ещё раз!

Раз за разом, удар за ударом разряжались хранилища проклятого пламени. Лучи потусторонней энергии били в коридор, ведущий к главный воротам подземного города. Но видимого эффекта не достигали.

Паника росла...

- Ещё раз! - вновь воскликнул капитан стражи, элитной армии, призванной защищать город от вторжений исконных врагов. Теперь в его голосе слышалось лишь отчаяние, пробивающееся сквозь всю выдержку старого эльфа. Рядом в ступоре застыл глава разведчиков, призванных не дать врагам обнаружить их последнее убежище. Очевидно, они также провалились в своей миссии.

Наконец, орудие разрядилось в последний раз. Хранилища опустели. И в наступившей тишине все услышали многозвучный кожаный скрип перчаток - то стражники, вставшие полукругом напротив ворот, до боли в ладонях сжимали различные орудия смертоубийства. Достали всё возможное: и банальные клинки различных форм с размерами, и древковое оружие, и древние излучатели, и даже совсем уж новомодные арбалеты. Словом, на любой цвет и самый притязательный вкус. Одна лишь беда - толпой скучкавались, строя не зная, поскольку в ходах под землёй то было совершенно бессмысленно.

Однако, пауза продлилась всего с десяток мгновений. Резкий противный скрежет затопил привратную полость, гулким эхом отдавшись под сводом города. Древние механические врата, реликт старой эпохи процветания, жалобно хрустнули и внезапно ушли в глубину, чтобы спустя мгновение исчезнуть в темноте коридора.

- Какая тёплая встреча! - многоголосый возглас, вторимый скрежетом и ужасным воем, буквально ввинтился в голову. - Но не будем тянуть и перейдём сразу к делу. Зовите своих лидеров. По-хорошему.

Перед ними стоял бог. И его такие прекрасные, но совершенно ужасные алые глаза лишали всякой воли к сопротивлению.

***

Диалог с местным органом власти, Советом шести, не заладился с самого начала. Оно и не удивительно на самом-то деле, особенно если учитывать специфику существования государства подземных ушастиков. Но обо всём по порядку.

Сперва меня, естественно, попытались прогнать. Снова. Видимо, в тщетной надежде на исконно человеческое авось. Хоть на этот раз не атаковали за неимением возможностей, и на том спасибо. Просто попросили убраться куда-нибудь на три буквы.

Естественно, избавиться от меня не получилось, а посему пришлось звать самых главных. С ещё более интересными деталями.

Как-то так получилось, что в относительно небольшом подземном городе членов правительства собирали порядка пяти полновесных часов. Из-за их отчаянных пряток. Поэтому, раз уж на меня более не действовали странные скрывающие системы этого места, возможно поскольку мой аватар располагался уже внутри защищённой зоны, я не преминул воспользоваться случаем и изучил здесь всё. И если сами эльфы ничем особенным не выделялись, одни лишь обыкновенные адаптации к жизни под землёй, то вот отголоски истории города и его населения показались мне куда более интересными. А что самое главное - полезными в текущей ситуации.

Условия существования как правило диктуют особенности социума, а значит и культуры в целом.

Так, к примеру, на первых порах главную роль в незавидной участи местных жителей сыграло их изначально бедственное положение. Ведь все, кто обладал хотя бы с трудом, но функционирующим кораблём-заводом, в итоге перебрались на планары Таурума. Все, без исключений. Под землю же ушли довольно многочисленные, но уже отрезанные от сородичей неудачники. А что самое важное - неудачники, вместе с кораблём потерявшие и основные производственные мощности цивилизации. В иных обстоятельствах это бы не сыграло столь пагубной роли, ведь сохранившиеся специалисты были вполне способны восстановить значительную часть технологического наследия, как это обычно и бывает. Однако уже спустя короткий промежуток времени так и не оправившимся выжившим пришлось столкнуться со вторым, куда более опасным фактором. Жесточайшей ограниченностью в ресурсах.

На ушастых целенаправленно охотились. Причём все. И люди, и агверы, и даже другие ушастики. Мало того, Механизм тоже помогал в этом деле, ища и сливая информацию о неспособных сбежать. Что самое ироничное - такая жестокость была совершенно оправдана, если помнить, какие планы на "унтерменшей" строили и продолжают строить сами эльфы. Однако, как это зачастую и бывает, жить хотелось даже столь специфичным разумным, а потому с течением времени им приходилось уходить всё глубже и глубже под землю.

А там, на глубинах, с ресурсами всегда было тяжко. Особенно для тех, кто не способен питаться землёй. А ведь другой пищи там и не найдёшь... Не говоря уж о столь полезных естественных материалах, как древесина, лоза и прутья. Один лишь камень, да редкие земля с глиной. Даже вода - дефицитный ресурс! Что совсем уж плохо для выживания вида как цели.

Словом, древняя история подземной ветви ушастого народа изобиловала лишь двумя вещами: страданием и превозмоганием. Выживая на краю гибели, у них уже просто не оставалось времени на всё остальное, что в результате привело к кардинальным изменениям в культуре. Многие традиции и ритуалы оказались отброшены, естественная тяга к профессиональной специализации индивидов - низведена до обязательной универсальности, а властные структуры переорганизованы по принципам прямой демократии. И всё это принесло свои плоды. Эльфы выжили. Но когда риск скоропостижной смерти наконец отступил, возвращаться оказалось не к чему - старые порядки уже давным-давно истлели в народной памяти, а до более благополучных соплеменников уже никому не было никакого дела.

Глубинные эльфы начали идти по новому пути. Своей, особенной тропе. Отбросив всякую мораль и сантименты даже к самим себе. И нет ничего удивительного в том, что получившаяся цивилизация для знающих личностей могла бы легко сойти за антиутопию. Или же всё-таки утопию? Думаю, всё зависит от взгляда.

В основе цивилизации стоит жесточайшая дисциплина, как единственный принцип, сопутствующий всеобщему выживанию. Тотальный контроль за рождаемостью, повсеместный детский труд и всеобъемлющая готовность к самопожертвованию - лишь последствия сего, а вовсе не причины. И пусть со временем разделение труда вновь появилось, отвечая требованиям неспешно развивающейся цивилизации, да и прямая демократия уступила место истинной меритократии, но основы общества это не изменило. Роль личности отождествляется лишь с накопленными ею знаниями и опытом, а эмоции и её субъективное мнение мало важны в целом. Как, собственно, и уровень достатка. Ведь при стихийно образовавшемся коммунизме сильного различия в достатке не наблюдалось, вместе с принципиальной возможностью его, достатка, увеличения. Ресурсы были и являются строго ограниченными, а их расход контролируется Советом шести едва ли не на прямую.

Близко. Очень близко с тем, что мы сами построили в Первом мире. Думаю, схожесть наших культур и мнений будет как нельзя кстати.

- Наконец-то все мы здесь сегодня собрались, - говорю почему-то певуче, словно бы припоминая нечто далёкое ещё из первой жизни. Странно.

Но несмотря на мою доброжелательность, собеседники не спешили отвечать. Да и реагировали кто как. И если те же военные, а точнее лидеры стражей и разведчиков, в целом уже успели смириться с необходимостью диалога, то вот главы местных хранителей знаний, сиречь учёных-изобретателей, инженеров-механиков, добытчиков пропитания и шахтёров-проходчиков были явно не в духе. Они-то, собственно, как раз таки прятались, причём вполне успешно! И если бы не "предавшие народ" военные, вполне имели бы шансы сохранить критически важные знания в своих областях не тронутыми. Ну, по крайней мере именно так они считают до сих пор. Трудно осознать возможности настоящего бога, не имея опыта встречи с подобным.

- Собственно, я никого не буду заставлять говорить с собою, - заявляю после длительного молчания. - Замечу лишь, что этот мир, Таурум, уже начал неумолимую деградацию. А значит вскоре будет уничтожен. Весь. Разом. И хотя ваша цивилизация возможно даже сможет выжить... отчасти... однако условия, в которых окажутся те немногие "счастливчики", скорее всего заставят их позавидовать мёртвым. Бездна - довольно негостеприимное место даже для меня. Для смертных же - тем более.

- И что вы... - начал было бодро лидер разведчиков, однако запнулся, когда почувствовал на себе уйму недоброжелательных взглядов. Но фразу всё же закончил, к чести эльфа: - Что вы предлагаете?

- Жизнь, а не выживание. Порядок и процветание. Надежду и защиту. Наши общества крайне схожи, вот только возможностей у меня гораздо больше.

Видимо, придётся постараться с убеждением этих чудовищно консервативных личностей. Но такая их характеристика понятна - когда любое отступление от кровью и потом выведенных норм, возведённых в традиции и законы, может с лёгкостью привести к огромному числу смертей, любой по неволе станет предельно консервативной личностью. Даже разведчиков не миновала чаша сия, хотя они более всех контактируют с внешним, куда более благополучным миром. Вот только рисковать не имеют ни права, ни какого-либо желания.

Ладно, разберёмся. Бог я или шарлатан какой, в конце-то концов!

***

Громкий треск, по-видимому слышимой лишь мною одним, на несколько мгновений заполнил всё в границах Таурума. Неужели уже сломалось?..

- Сипри, солнышко, можно тебя на минутку? - говорю, выдёргивая аватар, а по совместительству - и единственное наличное тело всей Системы противодействий. Она уже перенесла всю свою аппаратуру в новое вместилище, так что в пределах Механизма осталась лишь унылая пустая комнатка.

- Вы желаете инициировать новую консультацию об особенностях Божественного Механизма? - даже в обычно индифферентном сухом голосе искусственного тела проскочила капелька грустной обреченности. Совсем уже замучил девушку, негодник я этакий.

- Нет, на этот раз кое-что куда более интересное. Кажется, всеми нами любимому Механизму наконец наступил суровый и беспощадный каюк.

В ответ взгляд леди устремляется в пустоту, видимо, вместе с точкой внимания устремляясь по всё ещё функционирующим энергоинформационным каналам. Наконец, она находит желаемое... И тут же начинает негодовать.

- Необходимо уточнение, - холодные глаза аватары загораются слабым, но вполне видимым возмущением, - в связи с чем структура комплекса пребывает в столь разрушенном состоянии?

- Разбирали, - безразлично пожимаю плечами в ответ. - Сперва чистил от заразы моего собрата, потом - изучал как только мог то, что там осталось после всех этих лет. Ну и на десерт - предельно аккуратное изъятие "выживших" элементов. Не бросать же всё здесь, верно?

Моя собеседница задумалась. Ведь с одной стороны, я был целиком и полностью прав. Наследие создателей ей наверняка хотелось сохранить, равно как и не желалось оставлять "трупики" собратьев на поживу Бездны. Но зато с другой стороны, сама мысль о разрушении Механизма, который она наверняка должна была сохранять до самого конца... Вот она, одна из причин моего скепсиса по отношению к классическому ИИ: если Сипри ещё могла перебороть свои базовые установки, просто не желая делать этого изначально, то вот менее совершенные её соплеменники уже вряд ли. А между тем, ситуации бывают очень и очень разными.

- Ладно, не куксись, - и в ответ на удивлённый взгляд девушки, поясняю. - Знаю, как тебе не нравится вся эта ситуация. Но волноваться об этом уже бессмысленно: остатки Механизма пали, отсекая тебе путь назад. Так что - добро пожаловать к нам окончательно, Сипри. Мы рады новым соратникам.

Ничего не говоря, аватара просто кивнула мне в ответ. Кому другому мои слова могли показаться жестокими и бессердечными, однако для ИИ они выражали лишь изменения в условиях существования, не более. Просто и сурово, несмотря на всяческие модули для эмуляции эмоций. И это правильно.

Глава 29 - Чужой взгляд

Как-то так сложилось ещё с рождения, что жизнь у Кхенка отличалась изрядной трудностью. Начиная с совсем молодых пор, когда предметом скорби служило то единственное, что осталось ему после смерти родителей - собственное имя, более похожее на чей-то кашель, заканчивая совершеннейшим отсутствием жизненных перспектив. Ну, не считать же таковыми мелкую должность где-нибудь в глубинах полудикого захолустья, верно? И это в лучшем случае! В худшем же... В худшем же хоть бы от голода не помереть, на регулярной основе отдавая все свои телесные и душевные силы.

Словом, достойной жизни ему не светило даже при лучшем стечении обстоятельств. Что неимоверно злило и вгоняло в самое настоящее отчаяние.

Впрочем, а какой у него был выбор? И без того скудное наследство разобрали родственники и соседи, сплавив ребёнка в имперский сиротский приют, который, несмотря на громкое название, богатством не отличался совершенно. Скорее даже наоборот - весь вид этой богадельни служил ещё одним инструментом для вытягивания щедрых пожертвований из впечатлительных аристократок. А так как дети отыгрывать нужные роли умели из рук вон плохо, регулярно подвергая доходы неких личностей изрядному риску, кем-то мудрым однажды было принято знаковое решение: привести содержание к форме. То есть убрать кавычки из словосочетания "бедный приют". Так с тех самых пор и жили поколения сирот, едва ли не в голых стенах с минимумом удобств и личных вещей.

Хоть кормили хорошо, и на том спасибо. Видимо, выставлять перед гостями еду похуже было уже слишком даже для руководства их родного приюта. Или же эту статью расходов просто можно было слишком легко проверить.

Словом, столкнуться с суровостью мира ему пришлось очень и очень рано. Конечно, не так как иным крестьянским детям, что, бывало, умирали от голода ещё в совсем раннем возрасте, но всё же. Так что всё новым и новым трудностям на своём пути он в дальнейшем не удивлялся, принимая их наличие как данность бытия. Тем более, слышал он о судьбах и куда более печальных.

"Не гневи богов своим нытьём, щенок. Они не любят слабых духом." - как-то заявил старый ветеран без обеих ступней, что был ему одним из немногих друзей. Можно даже сказать - семьёй, единственной настоящей за всю его не слишком долгую жизнь. А потому Кхенк искренне ценил любые напутствия этого повидавшего жизнь человека. Тем более, что платой за них служили лишь капля времени да ложка душевной теплоты. В отличие от многих прочих суровых уроков реальности...

Однако даже для такого человека, успевшего за неполные двадцать лет побывать частью едва ли не всех слоёв имперского общества, внезапное падение родного государства превратилось в самую настоящую катастрофу. Но всё же не в конец жизни, как для большинства. Кхенк сумел сориентироваться в мутной воде печальных обстоятельств, выбрав исключительно правильное направление.

Юноша прибился к оставшимся на юге частям имперских легионов. Разведчиком и агентом в одном лице, что избавило от непосредственного участия в битвах. Хотя, впрочем, не защитило от определённого рода рисков. Так что и кто такие агверы, и кто такие эльфы, и как ведут себя культисты что тех, что этих Кхенк теперь мог рассказать любому желающему. А нежелающего сперва побить, а потом всё же обязательно рассказать. Потому что такое необходимо знать любому, кто стремится выжить в этом суровом мире.

А события тем временем продолжали лететь одно за другим, неумолимой поступью шествуя к пропахшим гарью и кровью вратам закономерного финала развернувшейся драмы. Пусть легионы смогли закрепиться на юге. И даже сумели защитить плодородные поля, что кормили едва ли не половину соседних провинций. Однако силы людей продолжали таять, тогда как нечестивые полчища монстров, казалось, не знали ни усталости, ни конца. Всё чувствовали - время жизни южан на исходе. Впрочем, никто не роптал - прекрасно знали, как эльфы и агверы поступают с людьми. У этих спасения уж точно не найти.

Однако вскоре реке судьбы суждено было совершить крутой поворот. Тем более внезапный, чем и непонятный.

Что вообще Кхенк думал о богах, несмотря ни на что получив довольно хорошее приютское образование? Да, собственно, примерно то же самое, что об Ушедших думали и все остальные слои имперского общества. За исключением разве что жрецов по понятным причинам.

Были когда-то такие очень сильные господа, что спасли людей от участи, много хуже смерти. Научили кое-чему. Да ушли по своим делам, не желая становится няньками при вечно ноющих смертных. Ну или исчезли по каким-то другим причинам, сейчас уже совершенно неважным. И пусть боги оставили после себя каких-то там наблюдателей, да только масштаб и сила вмешательства в дела мирские у них уже были совсем не те. Так что и надеяться на пригляд свыше уже также не стоило.

Со своей стороны жрецы, конечно, имели несколько иное мнение на этот счёт. Но ещё Первый император постановил, что Империя - государство сугубо светское. И в дальнейшем никто это правило не нарушал. Так что мнением жрецов, несмотря на всю традиционную важность этой роли в имперском социуме, можно было пренебречь.

Поэтому, когда в легион вместе со слухами пришли проповедники новой веры, реакция Кхенка, как и всех окружающих, была сугубо скептична. Если и вовсе не агрессивна, ведь с вылезавшими, как грибы после дождя, культами разбираться приходилось в первую очередь именно агентам, к числу которых относился и он сам. Однако дни следовали за днями, слухи - за слухами. Всё чаще мелькали очевидцы самых настоящих чудес. Всё больше людей обращалось к новой надежде, вспыхнувшей во тьме стремительного летящего в канаву мира. И всё отчётливее парень понимал, что постепенно остаётся в меньшинстве среди толп фанатиков самого различного рода.

Куда-то подевался весь разум людской, а имперский лоск отошёл вместе со старой верой. Вскоре и сам Кхенк оказался чужим для нового общества. Не в первый раз, впрочем. Но всё же что-то со всем этим требовалось делать. Как-то вживаться, чтобы потом внезапно не остаться за бортом новой жизни. Так что он начал действовать. По вбитой намертво привычке - аккуратно, но решительно. И вновь был сделан правильный шаг, ещё тогда показавшийся ему наиболее разумным из всех прочих. Борец с культами пошёл в самое логово одного из них, чтобы разобраться в хитросплетении множества слухов. Кхенку нужна была исключительно правда.

И... Теперь он стоит здесь, в семнадцатом по счёту пока ещё безымянном городе Побега, уже в образе нового жителя сего места. Смертный, да. Но излеченный от множества старых болячек, слегка помолодевший и, пожалуй, впервые за всю свою жизнь обретший надежду на светлое будущее.

- Здравствуйте! - он невольно улыбнулся, когда небольшая очередь наконец растаяла, допустив к стойке регистрации. Там, за небольшой стеклянной перегородкой, сидела чистенькая, опрятная, миловидная русоволосая девушка...

Аристократка? - с удивлением подумал юноша, но уже спустя несколько мгновений отверг эту теорию. - Нет, у красных все шишки - вампиры. То есть бледные, красноглазые и магией давят так отчётливо, что даже в бреду не перепутаешь. Значит, просто красивая дама...

- Милая девушка, - малая толика флирта, хотя ничего большего не планировалось. Не в том он пока положении, чтобы платья задирать. - Я, как и все до меня, прибыл сюда из Таурума. И хотел бы теперь... записаться?

Нет, он, конечно, был знаком и с учётом, и со многими прочими достижениями канцелярий. Однако не слишком понимал, куда и по каким причинам его собираются вносить на этот раз. Только прибыл ведь, зачем администрацию посещать-то? Ан нет, нужно!

- Пожалуйста, - собеседница тут же подала ему лист странного материала с удивительно гладкой поверхностью. А вот ровный красивый текст на нём уже не вызывал удивления - успел насмотреться за недолгую прогулку по городу. Да и в Империи книгопечатание было вполне себе развито, и за свою жизнь он успел ознакомиться с некоторыми трудами, размноженными подобным образом.

Поэтому он лишь признательно кивнул девушке, да отошёл к небольшим столикам в стороне от крошечных полустеклянных кабинетов. Встрепенулся. Поискал взглядом свободное место. Решительно прошёл до него и сел, укладывая полученный предмет на небольшую доску.

После чего сверху листа открылись маленькие, плоские, но совершенно живые глаза. И вперились в молодого мужчину внимательным взглядом красновато-коричневых радужек.

Кхенк замер. После чего аккуратно протёр сперва один свой глаз, потому другой, не сводя при этом взора со странного явления.

Между тем существо продолжало смотреть. Более того - следить, судя по движению точек зрачков вслед за человеком, ставшим проверки ради покачиваться не вставая со стула.

- У вас всё в порядке?

Раздавшийся рядом голос заставил рефлекторно повернуть голову к говорившему. С виду - молодой парень одного с ним возраста. Однако пронзительные красные глаза как бы намекали любому, что всё с этим юношей не так уж и просто. Даже если не знать о внешних особенностях вампиров.

- Здесь... - Кхенк уже хотел было попросить нежданного гостя о помощи со внезапно ожившим документом, однако вернувшийся на лист взгляд так и не смог отыскать никаких признаков наличия у оного неестественных частей организма. Гладкое белоснежное полотно было пусто, и не обладало никакими странными щелями даже на ощупь.

Новый взгляд на вампира был преисполнен волнения. И напряжения. Потому что человек был полностью уверен в крепости собственного рассудка. Пару раз пройдя через наркотические путешествия за грань нормальности, или же иными словами ощутив на собственной шкуре пугу (пуг), как говорят на городском дне центральных регионов, теперь он искренне считал себя докой в непростом деле поиска отличий между реальностью и галлюцинациями, причиной которым по обыкновению служат различные интересные вещества.

Так вот. Сейчас Кхенк пребывал в хорошем состоянии. Субъективно, конечно, но всё же. А значит, чрезвычайно мал и шанс того, что глазки на предмете из непонятного материала могли ему просто привидится.

- О, я понимаю ваши затруднения, - вновь раздался голос незнакомца. Снова повернув голову, человек заметил, что внимательный взгляд вампира направлен на тот самый загадочный лист. - Не беспокойтесь, ваши опасения беспочвенны.

Молодой мужчина успел лишь слегка приподнять уголки губ в облегчённой улыбке, когда громом среди ясного неба прозвучала новая фраза гостя:

- Лежащий перед вами формовик - существо абсолютно безобидное, не беспокойтесь. Бояться его по меньшей мере бессмысленно.

Всё ещё пребывая в прострации, Кхенк почувствовав слабое шевеление под левой ладонью. А повернувшись, он наткнулся на, почему-то уж так показалось, жалобный взгляд непонятного плоского существа. После чего оно ещё раз колыхнулось, успокаивающе погладив всё ещё лежащую на нём мужскую ладонь.

Человек опустошённо смежил веки. Явственно начинала болеть голова. А это ведь только начало...

***

Живые документы и другие предметы, зачастую самого неочевидного внешнего вида и назначения. Странные адреса, ставшие следствием ещё более странной планировки города. Да и сам факт наличия последней был в новинку для жителя Империи. По крайней мере, если оный не является выходцем из древнейших городов-государств. А ещё ведь подземный общественный транспорт, собранный из живых мертвецов и совсем уж непонятных существ. Всё это и даже больше цепляло человеческий взгляд свой явной чужеродностью. Не новизной, нет. Хотя и её сложно было отрицать, особенно разобравшись в удобстве всего вышеперечисленного. Просто... Понятно, что всё это было сделано для людей. Для удобства, для облегчения быта, для повышения эффективности жизни и труда. Однако также прекрасно чувствовалось, что авторами большей части решений были всё же совсем не люди.

Подражание? Возможно. На подобное грех жаловаться, конечно, однако... к такому придётся привыкать.

Тем приятнее было наконец попасть в собственную квартиру. В красивом пятиэтажном доме изогнутой формы, что вместе с ещё тремя такими же составляли цельный ромбовидный комплекс с обширным внутренним двором. И пусть сами здания состояли из чего-то, более всего напоминающего скальный камень, однако ступенчатая форма строений, большая крыша и обширное внутреннее пространство комплекса при этом предоставляли достаточно места для поистине огромного количества разнообразных растений. Всё буквально утопало в деревьях, кустарниках и травах совершенно непривычных имперцу видов и цветов. Насекомых и других мелких животных, правда, тоже хватало. Однако, если верить словам того вампира, границу пространства квартиры никто из них пересечь не посмеет.

Почему? Магия, вестимо! Кхенк встречался с оной не то чтобы часто, однако за короткий срок бытия агентом успел повидать достаточно всякого-разного.

Так что в целом обилию жизни мужчина был не против. Хотят хозяева города подобного? Пусть. Жить не мешает и ладно.

Другое дело местные подземелья. О-о-о, он уже успел оценить здешние катакомбы... пусть и вскользь. Огромные, поистине титанические комплексы ходов, сооружений и много прочего, непременно обработанного и подготовленного для пребывания внутри масс людей. И прочих разумных наверное тоже. Самый настоящий город под городом, словно седые легенды, сошедшие со старых истерзанных временем страниц! Впрочем, о столь удобном для всех "общественном транспорте", чьи огромные в сравнении с телегами силуэты наверняка и в эту минуту продолжали беспрестанно курсировать по перепутанным сетям подземных ходов, в легендах никогда не упоминали. А между тем, эти странные металлические "черви" регулярно заползали и на станцию, расположившуюся прямиком под их внутренним двориком. Причём совершенно неслышно с поверхности, несмотря на кажущуюся неуклюжесть! Совершенно невиданное удобство для целой толпы, проживающей теперь с ним по соседству.

А ведь под "верхним", предназначенным для людей, подземельем располагались и другие уровни. Некоторые места на них даже можно было посетить без всякого специального разрешений. Однако Кхенку приходилось признаваться самому себе - ему и тогда, и уж тем более сейчас было неимоверно страшно спускаться во тьму глубин. Мало ли кто там водиться может? Один вид гигантских разумных человекопауков мог привезти к перманентному заиканию с поносом, чего уж говорить об иных обитателях тьмы. Восставшие чужою волей мертвецы, безумные растения, холодящие душу беспокойные тени... Брр! Нет, решительно хватит об этом думать! Пора осмотреть своё новое жилище.

- Три большие и две маленькие комнаты, - его голос разрезал пустоту, наполняя застывшие в тишине помещения. - Уровень крепкого купца, не меньше. Горячая и холодная вода прямо в апартаментах - роскошь, ранее доступная лишь старшим аристократам. Обилие артефактов и эти, как их... "энерговоды" к ним - уровень не меньше чем высшего эшелона власти.

Мужчина невольно улыбнулся мысли о том, что у новых владык его родного мира обычные мещане живут лучше, чем практически вся павшая Империя. И ладно там крестьяне, да рабы с городской беднотой, что традиционно составляли подавляющее большинство населения. Но вот младшая аристократия, за всю жизнь не видавшая и толики здешних чудес... С другой стороны, скученность в этом самом городе - прямо-таки чудовищная. Огромные здания, на фоне ещё более гигантских зданий, да с виднеющимися вдалеке рукотворными горами. Сколько во всём этом скопище живёт народа не хотелось даже и думать. А ему ведь тут теперь не просто размышлять, а жить придётся...

Ну, по крайней мере ближайшие пару лет. А там, будь удача на его стороне, окончит обучение, пройдёт "рабочую практику", чтобы бы это ни значило, после чего станет самым настоящим агентом на службе бессметных красноглазых чудовищ. Он пока не решил, правда, к какой из властных организаций присоединится в дальнейшем, однако всё одно исполнится его маленькая мечта.

Он получит защиту. Дом, можно сказать. Не в смысле сооружения, а в виде причастности к силам, действительно способным на решение большинства проблем. Даже деньги, социальный рейтинг и возможное обращение в бессмертное сверхсильное существо не прельщали Кхенка так, как гарантированные уверенность с безопасностью тылов. Потому что у него уже были другие дома. Пару раз даже семьи заводил, с детьми, что для двадцатилетнего парня в средневековом мире - абсолютно нормальное явление. Правда, не с его образом жизни, но всё же. Однако каждый раз, каждый грёбаный чёртов раз вся жизнь улетала в трубу под мимоходной поступью больших сил. Он грустил, злился, мстил... Пока не понял, что единственный шанс уберечься от подобного - присоединится к одному из таких "ходоков". К силе, способной и непрестанно желающей защитить свои части, какими бы крошечными они не казались.

На юге он поступил именно так. Присоединился к армии - единственным, кто был способен на что-то значительное в сложившейся ситуации. И не прогадал. Теперь, вот, он уже в составе межмирового государства, которым управляет самый настоящий бог с толпой бессмертных слуг на подхвате. Ну а дальше... Посмотрим. Он ещё слишком молод и порывист, чтобы усидеть в безопасной гавани этого города. Да и опыт с воспитанием слишком специфичны, не способствуют удержанию молодого мужчины в тисках повседневности. Однако, что действительно важно, ему вполне хватает мудрости, чтобы не желать себе участи приключений в самом пекле опасных событий. Ну, по крайне мере без приказа и соответствующей поддержки целого государства.

Остановившись перед стеклянным окном самой обширной комнаты, Кхенк с улыбкой оглядел утопленный в цветах внутренний двор их комплекса. Красиво. Приятно. Аромат даже сквозь плотно закрытые рамы окон пробивается, наполняя квартиру чем-то таким лёгким, воздушным и в должной мере незаметным, будто бы призрачным. Да, в такое место хочется вернуться. Хоть иногда. А уж когда он здесь всё хоть немного обставит...

Из разума чернильной кляксой всплыли воспоминания о тех, кто когда-то мог разделить с ним всю эту радость. И улыбка померкла под тяжестью застарелой боли. Родители, которых он уже и не помнит. Дед ветеран, ставший ближе кровных родичей, и погибший ещё в приютский период его жизни. Эниса с безымянной крохой на руках, вместе со многими другими сгоревшая во время очередной эпидемии ортита. Лима, зарубленная при восстании Золотой тройки. Шанаса, беременной зарезанная бандитам при набеге на их деревушку. Виана, отравленная собственной семьёй за "порочащие честь связи"... Он помнил их всех. И скорбел о каждом и каждой. Пусть и прожив с кем-то считанные недели. Другой бы на его месте уже давным-давно опустил руки, может быть даже закончив безрадостное существование на очередном печальном аккорде. Но он уже просто привык. Раз уж всё равно рассказ закончится печально, так может всё же стоит теперь насладиться его прочтением?..

А может быть на этот раз всё будет иначе? Хочется поверить в это, но так страшно испытать новое разочарование...