Владыка Пустоты 3

Глава 1

Подмосковье, новое поместье Вайнеров.

Концентрация альва-частиц 5,5 на миллион.

- Уф, вот так, готово, - Поля отложила тряпку в ведро и устало выдохнула, выбирая рукавом лоб. - Варя, я закончила!

Новый кабинет княжича - ой, конечно же князя! - сверкал чистотой. При прошлом владельце здесь была куча хлама, старых бумаг и один Велес знает чего, но силами новоиспеченного "корпуса горничных", как назвал их Ярослав Андреевич, она с ещё тремя помощницами быстро освободила просторный кабинет от мусора и навела лоск.

- Уже штоль? - Варя быстрым взглядом окинула комнату и ухмыльнулась. - О, как отдраила, аж блестить! Ну шустрая ты стала, Полька!

- Да тут еще полно делов. Пойду мусор вынесу, - с любовью оглядев результат своей работы, девушка встала с пола.

- Давай не напрягайся так, а то ишь как расстаралась-то, - строго заявила Варвара, но во взгляде её почувствовалось тепло. - Я тебе помощника отправлю, а ты давай береги себя. А то вдруг скотий бог пошлёт вам с княжичем дитё...

Она натянула ехидную лисью улыбку.

- Никого он не пошлёт! - вспыхнула девушка, краснея, и поспешила вниз. - Да и не было у нас ничего такого, вообще...

- Ну-ну, - хитро сощурилась та. - То-то вы оба на днях выглядели так, будто всю ночь огород копали. И мужиком от тебя пахло просто так, да? Лопочи чё хош, но мой нос ты не обманешь, Полька. Сейчас-то мож и не будет, но потом... Всё, иди давай, нам ещё бельё всё перестирать...

Поля поспешно сбежала от въедливой служанки на первый этаж, где у входа в особняк лежала целая гора вещей прежнего хозяина. Слуги, явно не пылавшие любовью к нему, с большим энтузиазмом избавлялись от наследия Балашова.

Одну часть слуги должны были отправить на свалку, другую же - сжечь на заднем дворе, от греха подальше. Поля заметила в куче сжигаемого мусора алые ленточки и высохшие куски яблок: чтобы с этой маленькой жертвой скотий бог забрал и дурную память о прошлом.

На дворе был уже ноябрь, но погода стояла удивительно теплая. Закатав рукава, Поля взяла несколько стопок с документами и подняла, но тяжеленные папки перевесили девушку. Едва она встала, как покачнулась - и чуть не упала, если бы её ношу не подхватили чьи-то сильные руки.

- Ну зачем же так спешить, - раздался приятный мужской голос. Поля высунулась из-за стопки папок - перед ней стоял рослый плечистый парень, придерживая груз обеими руками. На приятном загорелом лице играла улыбка, а смешливый взгляд голубых глаз сразу напомнил о княжиче.

- А... спасибо, - кивнула она. - Тебя же Варя отправила, да?

- Угу, а то, говорит, Полина Андревна не справится сама, - парень весело улыбнулся и подхватил её груз. - Лукой меня звать. Вдвоём-то мы быстро управимся. Айда за мной, покажу, где тут мусор у нас сжигают.

Играючи закинув в свою стопку еще пару папок, он широким шагом пошел вдоль особняка на задний двор. Подхватив свою порцию бумаг, Полина поспешила за ним.

- Хлама накопилось-то, ух! - заметил Лука, насвистывая какую-то мелодию. - Это еще на склад не залезали, там вообще черт ногу сломит. Может и пару провинившихся слуг найдем, запертых там давным-давно...

- А он что, и такое мог сделать? - удивилась Полина.

- И такое, и даже не такое, - кивнул парень. - Однажды он велел запереть в подполе служанку, которая отказалась с ним переспать. На целую неделю! А она боялась темноты аж до одури. Ну и когда через неделю подпол открыли, она сидела в углу с выцарапанными глазами, и безумно шептала какую-то ерунду... бедняжка с катушек съехала. О, мы пришли.

Они подошли к небольшому строению с трубой, отдаленно напоминавшей котельную. С одной стороны кирпичного здания стояла открывающаяся широкая дверца в топку, к которой вела транспортерная лента. С другой - трубы отопления, шедшие до самого дома.

- Зимой котлы переводятся на опил и дрова, а в самые сильные морозы включаем альва-линию, - пояснил Лука, включая ленту. - Ну вот, теперь клади сюда, и в печь всю эту дрянь.

Поля положила закрытые папки на край ленты. Верхняя папка соскользнула на землю и раскрылась, на жухлую траву посыпались документы и фотографии с обнаженными девушками. На некоторых она без труда узнавала комнаты их нового особняка.

- Это ведь... - Поля подняла стопку фотографий. Лука поспешно забрал их и швырнул на ленту.

- Теперь понимаешь, чем этот ублюдок развлекался у себя дома? - с отвращением в голосе произнес парень. - Такой вот у нас был хозяин. Конченая мразь... впрочем, все дворяне одинаковые. Уверен, новый ничуть не лучше.

Полина обожгла его упрямым взглядом.

- Наш князь не такой!

- Такой-такой! - хохотнул Лука. - Уж я-то их повидал, поверь. Как-никак уже третий господин, которому служу. И везде - одна и та же картина. Так что не обольщайся.

Тем временем дверца в топку открылась, и увесистая пачка бумаг ухнула в гудящее внутри пламя. Наружу вырвалось облачко искр, обдав запахом горящих берёзовых дров.

- Ты его просто не знаешь, - Полина взялась за следующую папку. - Ярослав - добрый человек, и пережил побольше всякого слуги. Мы с самого детства вместе, дружим, и...

- И будь я идиотом, если он еще не предлагал тебе переспать, - усмехнулся парень. - Поди и горы золотые обещал, и в уши лил про то, что ты для него единственная и неповторимая подруга детства, кусочек счастья и все такое прочее, м?

Поля отвернулась, прикусив язык. Парень не вызывал у неё неприязни, но его слова отталкивали. Говорить о том, что между ними было, она не собиралась. Но неприятное скребущее чувство всё же царапнуло душу.

- Так что ты, сестрёнка, не серчай за такие слова, но я бы не стал слепо верить всему, что твой княжич говорит, - Лука закинул еще одну стопку и, отряхнув руки, беззлобно улыбнулся. - Пусть хоть золотые горы посулит, верить можно только делам. Сытый голодного не поймёт. Они - не мы, они думают о прибылях и власти, а не о благе тех, кто живет рядом с ними. Мы ведь даже молимся разным богам, для дворян мы - язычники. И потому с нами можно не считаться, а таких случаев сколько угодно.

- Чуть не забыла! - встрепенулась Поля. - Надо бы в храм сходить, мы с Варей с самого переезда не ходили. И оберег новый для дома сделать.

"И для княжича", чуть не добавила она, но вовремя прикусила язычок. Провоцировать новый неприятный разговор не хотелось. Коли уж Лука тут работал, нужно поддерживать добрые отношения даже с ним. А что до нелюбви к Ярославу - как знать, может, ей удастся их подружить?

- Ну коли уж решила идти, могу помочь, - кивнул парень, закрывая дверцы в топку. - Община у нас большая и дружная, и волхва нашего хорошо знают. Мудрый человек, дельные вещи говорит. Только благодаря ему и выдержали тиранию этого гада Балашова, чтоб его на том свете целую вечность в болоте топили... Вот закончим с уборкой, я тебя туда свожу. Не против, Поля?

- Ну, отчего ж нет, - пожевав губу, она кивнула. - Но сперва дело доделать надо! Пока князь воюет, мы дом хранить должны.

- Хранить, да, - хохотнул Лука и направился к дому. - Ну, будь по-твоему!

***

Я мчался по узкой извилистой тропе вверх, к заветному блокпосту среди скал. Всюду виднелись следы массивных сапог штурмовиков, между которых то и дело вились следы бронекостюма Титании. Они точно прошли здесь, и идущий снег еще не успел укрыть их следы. Прошли не так давно.

Они были всё ближе, с каждой минутой я чувствовал в промерзшем горном воздухе еле уловимые запахи гари, стали и крови. И с каждым шагом крепла в душе тревога.

Остановившись перевести дыхание, я включил наручный монитор и сверился с картой. До блокпоста оставались считанные минуты. Над горной грядой уже светлело небо, и на фоне угасающих звёзд угадывались прозрачные столбы дыма.

А датчик показывал почти сто альва-частиц на миллион. В этом месте творилось что-то неладное. Я потянулся за инъектором, но едва коснулся подсумка, остановил руку.

Подавлять в себе альву сейчас - все равно что выбросить патроны для пистолета в пропасть. Во мне и так достаточно лекарств. Ни тошноты, ни головокружения, типичных для начала зомбификации, я пока не ощущал, да и руки были чистыми. Лучше приберечь резерв альвы до боя.

Быстро осмотрев пистолеты, я вставил новые магазины и наполнил альва-кристаллы в рукоятях энергией. Первый выстрел должен быть убойным, если придется стрелять.

Наверняка придется.

- Что ж, вперед, - шепнул я себе и побежал наверх по тропе.

Дорожка изгибалась вокруг горы и выводила на широкий и ровный, как стол, участок. С одной стороны - обрыв, с другой - отвесная стена, а между ними- перегороженный бетонными блоками и охранными турелями участок, некогда бывший шведским блокпостом.

От одного вида у меня перехватило дыхание. Всё то, что ещё вчера было укреплённой позицией с надёжной защитой, превратилось в дымящиеся руины, усеянные телами и перепаханные взрывами. Некоторые тела были буквально разорваны близкими попаданиями, другие - дымились, догорая в предрассветной мгле. Опознать среди них наших или шведов было невозможно.

И всё же, тел наших штурмовиков было значительно больше.

От нестерпимой, ужасающей вони пожарища засвербило в носу. В лицо веяло жаром, скалистый пол был залит лужами от растаявшего снега, багрового от крови и черного от пепла. Закрыв пол-лица перчаткой, я осторожно перелез через развороченный блок, на котором повисло тело шведского солдата, и вошел на блокпост.

Казалось, тела здесь были везде. Простые солдаты, штурмовики, и шведские десантники в тяжелой броне с крупнокалиберными автоматами наперевес. Я медленно шел, переступая через тела, и с ужасом искал знакомые лица.

Сражение было невероятно жестоким. На крошечном пятачке блокпоста две силы сражались практически вплотную, в упор. Зачастую в руках у погибших бойцов были не штурмовые автоматы или ружья, а силовые кинжалы и мечи. Пару раз попадались бойцы, вонзившие перед смертью оружие в тело врага, да так и застывшие над ним, сраженные чужой пулей.

Порой тела так плотно устилали землю, что её вообще не было видно. Окровавленные доспехи, мечи и автоматы утопали в буро-черной грязи.

- Лили, - шепнул я, касаясь гримуара. Альва послушно потекла в него, подтверждая призыв. - Лиливайсс.

Девушка появилась во вспышке света, заспанная и недовольная. поежившись, она огляделась - и покачала головой.

- Помоги мне найти выживших, - я кивнул на окутанное смрадным паром поле боя. - Должен же был уцелеть хоть кто-то. Если остались раненые, мы должны помочь.

- А точнее, узнать, что с остальными? - сощурилась она. - Ты ведь про ту девчонку думаешь, человек?

Я кивнул. Лили непостижимым образом проникала в мои мысли, словно подглядывала моими глазами.

- Тогда тебе стоит знать, что я бы на твоем месте не играла в спасителя. У тебя альвы едва хватит на пару выстрелов, а я, хоть и не чета этим жалким, никчемным кодексам, но поиздержалась в бою против той земляной выскочки. Нам нужно...

- Спешить, - перебил я. - Если тебе страшно, ты так и скажи. Я сделаю всё один.

Она озадаченно приподняла бровь.

- Страшно? Мне? Да ты хоть знаешь, с кем имеешь дело, человек?

- С лучшей из кодексов, которая может достаться людям, - улыбнулся я. - Давай не будем терять время. У нас много работы. Осмотри тела, ищи выживших.

- Да, хозяин, и вот еще что...

- М? - я обернулся к ней. Девушка озадаченно смотрела на свою ладонь, словно на ней было что-то начертано. Заметив мой взгляд, она спрятала руку и покачала головой.

- Ничего. За дело.

Полчаса мы ходили между изувеченных тел, переворачивая их, прислушиваясь к безжизненно раскрытым ртам. Увы, побоище было тотальным, живых шведы не оставили. Даже тех, кто был смертельно ранен, они добивали выстрелом в голову, или закалывали ножами. Та же картина, даже более жестокая, была и в бункере, некогда занятом шведами. Тех, кто решил укрыться внутри, просто закидали гранатами.

От одного вида развороченных взрывами тел становилось дурно, Лили и вовсе не стала лезть в пропахшее смертью место.

Я уже собирался уходить и искать Аню по следам, пока снег не завалил едва видимую дорожку, как Лиливайсс окликнула меня.

- Хозяин, сюда, скорее!

Голос шёл из крошечной каморки за бункером, когда-то бывшей складом. Я бросился к ней, поскальзываясь в кровавых лужах и запинаясь о тела.

Лили сидела возле полуобвалившейся от попадания стены, завалившей ещё одно тело. Рука в силовой перчатке вяло шевелилась.

- Помоги поднять!

Вместе мы быстро отвалили обломок стены, под которым показался десантник тридцатого штурмового отряда. Его доспех был смят и раздавлен, рука сломана, а в уголках посеревших губ выступила кровавая пена.

- Эй.. - просипел он, поймав взглядом мое лицо. - Ты же тот... с капитаном...

- Тише, береги силы, сейчас мы поможем тебе, - я вытащил из подсумка альва-кольцо лечения и надел его на палец, но штурмовик со стоном накрыл мою ладонь своей перчаткой.

- Не трать... - прохрипел он, сглатывая. - Мне конец, не трать на меня...

Лили коснулась моего плеча и покачала головой.

- У него раздавлена половина органов, и посмотри на его фон.

Я сощурился, сканируя его ауру. Боец полыхал багрово-черными языками альвы, будто его опирало чудовищное пламя. На бледной шее, видневшейся в вырез брони, проступили черные полоски зомбификации.

- Послушай меня, - набравшись сил, снова заговорил он. - Они знали, что мы... что придём. Нас предали, кто-то знал... и сдал шведам. Им нужна капитан. Найди её.

- О чем ты... - я покачал головой. - Кто предал? Штаб? Кто-то из ваших?

- Шведы знали, - повторил он, кашляя. - Они знали. Моих братьев убивали у неё на глазах. Я видел... видел, как её сковали и увели. Туда..

Он кивнул на свой нарукавник, в который был встроен монитор. Я быстро включил устройство и стёр белесую пыль с экрана: на нем отображалась карта с горящей точкой.

- Система быстрой идентификации, - пояснил я Лили. - Чтобы видеть положение своих бойцов. Такое только у штурмовиков.

Быстро подключившись, я выкачал данные следящего устройства на свой монитор. А бойцу становилось хуже, он снова закашлялся, и теперь изо рта у него потекла густая кровь.

- Послушай, княжич, - он с силой сжал мою руку. - Я слышал, им приказали взять её живой. Им нужен её мозг! Они... кха-кха! Они хотят вывернуть её мозг! Достать все секреты, все данные, и... кхх... и убить её.

- Среди них есть электромаг, - хмыкнув, пробормотала Лили. - Только они умеют выворачивать разум. Если он прав, хозяин, девчонка в большой беде.

У меня перед глазами снова встал лысый упырь Темников. Дознаватели опричников умели это делать, а Темникова неспроста называли лучшим из них. При одном воспоминании меня передёрнуло.

- Иди, скорее, - прошептал штурмовик угасающим голосом. - Не дай им тронуть... нашу принцессу... не дай надругаться... и отомсти за нас.

С сиплым выдохом он замер, остекленевший взгляд остановился на темнеющем небе.

- Всеотец, забери душу своего сына под свою защиту, - прошептал я и закрыл покрытые инеем глаза бойца. - И дай мне сил отомстить за него.

Я снял с бедра штурмовика ножны с силовым ножом и повесил на пояс. Туда же отправились три подсумка с гранатами и альва-кольцо огня.

Небо темнело, словно и не было никакого рассвета. Надвигалась буря. Потемневшие облака щедро сыпали снегом, заметая тела бойцов, исполнивших свой долг до конца.

Я поднялся и обернулся к Лиливайсс. Хоть вокруг и царил лютый холод, меня обжигал распалившийся внутри огонь. Настолько, что от ладоней шёл пар.

Где-то поблизости прямо сейчас шведы пытают Аню, готовые вывернуть её мозги наизнанку. Они надругаются над ней и бросят умирать. От одной этой мысли у меня до хруста сжимались кулаки, а всё тело рвалось вперёд.

Я обернулся к Лили: девушка молча смотрела на меня в ожидании команды.

- Готовься, Лиливайсс, - я достал из кармана мерцающее алым светом ядро зверя, убитого у альва-прорыва. - Мы идём охотиться на шведов.

Глава 2

Лили напряжённо смотрела на камень, который я сжимал в руке. Альва-кристалл сочился тусклым кроваво-красным светом.

Он источал зловещую силу. Я хотел сберечь его и отдать Карине, чтобы она использовала его для лечения Есени. Но, видать, не судьба.

- Если хочешь поглотить его, то это плохая затея, - Лили покачала головой. - Это тебе не жалкий осколок, как тогда, на арене. С такой мощью ты не справишься.

- Справлюсь, - возразил я. - Тебе ведь тоже нужна альва. Возьми мою, пока я, буду поглощать камень. И бери столько, сколько влезет, пока не насытишься.

Ее глаза сверкнули демоническим блеском. Она была права, в камне конденсировано столько альвы, что меня просто сожжет не месте. Но если поглощать его постепенно, а Лили будет отбирать заполняющую меня альву...

- Все получится, - кивнул я. - Нам нельзя медлить, Лили, Ане в любую минуту могут выпотрошить мозги.

Девушка потянулась ко мне, но остановила руку. Впервые на моей памяти она сомневалась.

- Лиливайсс.

- Если я ошибусь, ты сгоришь.

- Ну так не ошибайся, - я сжал камень в кулаке, между пальцев начал пробиваться лёгкий пар. Вздохнув, Лили положила ладонь мне на плечо.

- Не убей себя, хозяин.

Я кивнул - и прижал ладонь с камнем ко рту. Твердый кристалл обжег холодом глотку и провалился внутрь. В ту же секунду волна жара прокатилась по всему телу, меня скрутило от жестокой боли. Едва сдерживая стон, я рухнул на колени.

Внутри словно разверзлось жерло вулкана. Бешеные волны энергии неистовым цунами затопили тело, в ушах застучала кровь, сменяясь низким рокочущим гулом. Воздух вокруг задрожал и заклубился, вращаясь громадной воронкой, уходившей к облакам. Темные облака расцветились алым, в землю ударили ветвистые багровые молнии. Казалось, сами небеса и горы стонали и ворочались от пробудившегося источника альвы.

И он рвался из моего тела наружу.

- Г-господи... - прохрипел я, сжимая кулаки. - Лили!.. Бери уже!..

- Да беру я! - донесся издалека возглас кодекса. - Слишком много!..

Альва переполняла каждую клеточку, грозя разорвать на части. Скребла по позвоночнику сотнями острых зубов, пронзала мышцы и легкие, выстилая их мириадами иголок и делая каждый вдох океаном боли.

Не сдержать! Всеотец, я не удержу столько!..

- Трать её, маг! - прогремел голос Лили. - Я не могу взять столько за раз!

Я зажмурился, скрежеща зубами от боли. Руки словно окунули в жидкий огонь, они горели так сильно, что снег над нами превращался в дождь. Альва, надо направить, тратить сколько смогу!..

Жидкое пламя сгустившейся ауры промчалось по телу снизу доверху, облизав стигматы. Не в силах больше сдерживать альву, я машинально провалился в квантовый мир. Выгнулся всем телом - и издал полный боли крик.

В меня били молнии, растекаясь по слою чистой альвы, окутавшей тело. Бешеная, необузданная сила, рвавшаяся из моих рук, словно вставший на дыбы бык, на долю секунду замерла. И я, вцепившись в неё всем своим существом, направил её в небо.

Всё вокруг вспыхнуло нестерпимым светом - и в центр воронки над нами ударила колонна оранжевого света, на миг осветив всё вокруг. Бешеный ветер перерос в шквал, энергетический вихрь поднял в воздух камни, воду и тела убитых бойцов.

Где-то рядом кричала Лили, но я не мог различить её голоса за величественным рокотом разбушевавшейся стихии. Словно сама альва обрела голос, затмевая собой все прочие звуки. Она нашла выход - и, наполнив меня, излилась наружу бешеным потоком.

В стороны от меня разлетались камни, обломки и целые валуны, развороченные ящики и тела людей. Извержение альвы достигло апогея - и под грохот ослепительных молний стихло. Пропало так же быстро, как и началось.

Из меня словно достали шип, пронзивший всё тело. Квантовый мир развеялся, впуская в реальность.

Я сидел на земле, посреди абсолютно пустого пространства, выметенного бешеным штормом до самого обрыва.

Руки неистово дрожали. Сглотнув вязкую слюну, я медленно поднялся и просипел.

- Лили... получилось.

Я обернулся. Девушка парила в воздухе, окруженная полыхающей аурой. За её спиной пульсировали ленты энергии, сплетаясь в спиралевидные крылья. Лили смотрела на свои ладони, и её глаза светились жутким золотистым светом.

- Ты почти смог, человек... - прошептала она.

- Смог что?

Девушка опустилась на землю, аура вокруг неё угасла, словно всосалась в тело. Всё стало как прежде, только на лице кодекса была дьявольская, торжествующая улыбка.

- Сдержать альву, конечно же, - стерев улыбку, кивнула она.

- Странное чувство, - я сжал кулак. Энергия переполняла меня настолько, что тело сходило с ума. Хотелось скорее сбросить бешеное напряжение, выплеснуть его на врага. Что ж, скоро такой случай предоставится.

- Я готова, хозяин, - Лили подняла ладонь с горящими на кончиках пальцев язычками энергии.

- Тогда вперёд, - я снял перчатку и одно за другим надел врученные Аней альва-кольца. - У нас мало времени.

***

Хмурое небо потемнело окончательно, когда мы вышли к лагерю шведов. Путь, который в нормальном случае занял бы два-три часа я пролетел меньше чем за час, налегке и на полной скорости. Подстегиваемый рвущейся на свободу альвой, я едва не воскликнул, увидев впереди огни их лагеря.

В низине между двух гор, куда спускалась тропа с перевала, было идеальное место. Скалы надежно защищали от ледяных ветров, а выставленные по периметру посты - от нежданных гостей. Хотя шведы явно чувствовали себя спокойно: после молниеносной и удачной операции они не ждали, что за ними кто-то придёт. Уж точно не со стороны только что разоренного блокпоста.

Их командир был уверен, что идти за ними некому.

Я притаился за обломком скалы на краю тропки, спускавшейся к лагерю. Сквозь мелкую снежную крупу на ней еще виднелись следы десятков ног. Впереди, в корытообразной низине размером с пару футбольных полей шведы разбивали лагерь. Шесть палаток, включая командирскую. Я сощурился, выцеливая следы альвы: даже сквозь снежную пургу и пару десятков тлеющих аур чужаков был заметен серебристый след, ведущий к командирской палатке.

Аня была там.

- Лили, - я тронул девушку, сидевшую рядом, за руку.

- Твоя подруга всё ещё в броне, - тихо ответила она. - Её аура гаснет.

По спине пробежались холодные мурашки. Аня говорила, что каждая минута в титановом доспехе отнимает её жизнь, альва всегда берёт свою цену.

- Долго она не продержится! Нужно на...

Я замер на полуслове. Внизу показался высокий боец в силовом доспехе, отдаленно напоминавшем наши штурмовые "витязи-4". Его наплечник украшала вязь гербов. Он на все лады материл шедшего рядом бойца и указал сперва на небо, а потом - на свою палатку. Тот виновато кивнул и бросился в дальний конец лагеря, а командир поспешил в палатку.

- Вот оно что, - хмыкнул я. - Видишь того бойца? Он ушел в командирскую палатку, туда-то мне и надо.

- С чего ты решил, что она командирская?

- С того, что остальные стоят вокруг, прикрывая её собой, - пояснил я. - А вот что он передал второму...

Я хмыкнул, снова прильнув к биноклю. Снегопад усиливался, разглядеть что-либо стало сложнее. Но что велели бойцу, стало ясно уже через пару минут, когда трое других шведов начали один за другим разжигать посадочные огни в дальнем конце лагеря.

- Они ждут транспорт, Лили. Вертолёт. Скорее всего, с электромагом-дознавателем, чтобы вывернуть мозги Ане. И похоже, дело слишком важное, раз они решили лететь в пургу.

Мы посмотрели друг на друга, уже понимая, что будет дальше.

- Твоя задача - снять часовых, после чего атакуем лагерь. Как только появится вертолет, ты собьешь его, а я постараюсь пробиться к Ане и вытащить её оттуда. Уходим... ох черт.

Я протер наручный монитор и приблизил карту. Дорога отсюда была только одна - вниз на той стороне лагеря, по узкой дороге вдоль гор, над быстрой рекой, не замерзающей даже в зиму.

- Поняла, - кивнула Лили. - А что с кольцом телепортации? Бери девчонку и уходи.

- Кольцо рассчитано на одного человека, - пояснил я. - Чтоб сбежать, нам нужно два. Так что лучший вариант - если ты заберешь нас через портал.

- Понятно, - кивнула Лили, натягивая повыше маску. - Когда начинаем?

- Сейчас, - я указал на небольшой камень на краю лагеря. - Сними часовых по периметру, ты видишь их?

Возле камня покачивалась на ветру маскировочная сеть, по цвету и фактуре неотличимая от горных валунов и серых скал. А под ней поблескивал ствол тяжелого автомата.

- Сниму. Но честно говоря... ты просто самоубийца, человек.

- У меня есть план, - я ободряюще улыбнулся ей, сжав кулак с кольцами. - Не бойся, выкарабкаемся.

- Ты... - она с нескрываемым восхищением посмотрела на меня и улыбнулась. - Безумен, но мне нравится!

- Всё, иди. Начинаем.

Я проследил, как Лили поднялась в воздух и скрылась за пеленой метели. О том, что я и сам считал идею вдвоем штурмовать лагерь с четырьмя десятками бойцов чистым самоубийством, ей знать не стоило. Пусть думает, что всё вод контролем.

Один за другим в холмики с масксетями часовых вонзились спиральные копья. Я проследил, как полыхающая оранжевым светом аура Лиливайсс зависла в стороне от лагеря: кодекс была готова.

Мой черёд действовать.

Я вышел из-за валуна и, сняв с предохранителя пистолеты, бросился по дороге вниз. Мир вокруг мигнул, подергиваясь синим муаром кванта, мой шаг ускорился. В голове защелкал таймер обратного отсчета, с каждой секундой первые палатки приближались.

Шесть, пять... сквозь снег я видел курящийся над ближайшей палаткой дымок. Ветер донес запах еды и ружейной смазки.

Кольца на левой руке жгли кожу, словно были живыми и чувствовали, что пришёл их черёд.

Четыре... три...

Я поднял сжатый кулак, наводя его на самую большую палатку. Поставленная у самой скалы, она вмещала человек пятнадцать. Сквозь полог виднелись их тени.

Два. Один.

Под ногами хрустнула галька, я ворвался в лагерь. Квантовый мир отступил. Свистевший ветер на секунду стих, словно замер от ужаса.

Кольцо на руке сверкнуло алым камнем.

Ноль.

- Хей ду!.. - крикнул кто-то.

В тот же миг кольцо на пальце раскалилось - и извергло колонну ослепительного, инфернального пламени. Голос чужака потонул в оглушительном вое, яркая вспышка осветила весь лагерь.

С мощью сотни бомб, сжатой и направленной в один узкий луч, магия обрушилась на палатку шведов - и буквально содрала её со скалы. Раскаленным ножом сквозь масло, энергия сдула начисто укрытие вместе с теми, кто встал на ее пути.

Скала содрогнулась, брызжа фонтанами расплавленного гранита, разлетающегося в стороны ярким фейерверком. А колонна чистейшего пламени полоснула по скале, оставляя оплавленный след, и обрушилась на соседнюю палатку, прежде чем угаснуть.

Раскаленное докрасна кольцо треснуло, исходя дымом. Сорвав его с пальца, я сжал второй пистолет и метнулся к ближайшей палатке, из которой наружу повалили люди.

- Ангест!.. - завопил кто-то рядом. Я выстрелил на звук и ворвался внутрь, зажимая спусковые крючки.

Шведы бежали из набитой людьми палатки. Мне навстречу мчались двое. атака застала их врасплох, они даже не успели надеть шлемы и взять автоматы. На лицах - испуг и злость.

У бойцов Титании были такие же лица, когда они внезапно обрушились на них с вертолетов?

Мои пули вонзились одному в грудь, а другому разнесли голову. Скользнув в сторону от заваливающихся тел, я перевел пистолеты на автоматический огонь и полоснул по остальным. Семь человек в броне и с автоматами, один даже вскинул руку, чтобы творить магию.

Но я был быстрее. Пули клевали шведскую сталь, пробивая доспехи, с воем разлетались от брони и рикошетили в незащищенные участки. Пронзали руки, шеи, плашмя влетали в головы, оставляя жуткие раны.

За считанные секунды оба магазина опустели. С холодным безразличием выбросив их, я метнулся наружу, на ходу вгоняя новые.

- Конта-акта!..

Успевшие сориентироваться десантники мчались к палатке, стреляя на ходу. Я метнулся навстречу, уходя в скачок. Периферийным зрением заметил, как из второй палатки выбежал объятый пламенем человек, пытаясь сбежать из огненного ада. Я машинально поднял щит, альва в теле благодарно забурлила, растекаясь по конечностям и облекая меня в кокон.

Навести на ближайшего, выстрел!..

Заряженные пистолеты выплевывали смертоносные лучи, разрезая тьму. Еще один десантник рухнул на землю с оплавленной дырой в броне.

А на меня обрушился настоящий шквал пуль. Обмануть опытных бойцов внезапной атакой я не рассчитывал, одиночка не сможет тягаться с полусотней солдат. Тем более, если среди них были маги.

На площадке перед палатками вспыхнули сразу несколько шаров пламени и вереницей выстрелили в меня. Даже в квантовом мире от них не укрыться.

- Давай!.. - проревел я, направляя альву во второе кольцо.

Вокруг сверкнула серебристая сфера - и по ней один за другим с грохотом ударили огненные шары. Пламя растеклось по щиту огненными цветками, окутав облаком дыма. Я рванулся к магам, снова уходя в квантовый мир. Вытянул руку - бездна тут же чутко отозвалась, быстро облекая мою ладонь, - и рубанул по ближайшему магу сверкающим клинком энергии.

Земля вздрогнула от взрыва где-то позади, я с усмешкой выстрелил назад и, увернувшись от меча ближайшего шведа, разрядил второй пистолет ему в лицо.

Адреналин стучал в висках. Вокруг метались огонь и лёд, рядом свистели пути, щелкая о землю и броню бойцов, норовя ужалить насмерть в любой миг.

Но пока я был жив и с каждой секундой пробивался к следующей жертве. Прострелив нагрудник очередного бойца, я выбросил магазин - и хлопнул по пустому подсумку. Патронов больше не было! Да и к черту их!

С дьявольским хохотом швырнув пистолет в лицо противника, я выхватил нож и налетел на него как демон, занося руку. Клинок с треском пробил край каски у лица и вошел в глазницу по рукоять.

Оттолкнувшись ногами, я прыгнул назад - и набросился на следующего, вцепившись в рукоять его автомата. Боец подался назад, но я был быстрее. Юркнув под руку, ушел ему за спину - и стиснул пальцы шведа, сжимавшие спусковой крючок.

Гулкая очередь его автомата полоснула по еще одному бойцу. Бедняга с криком упал на землю, а мой невольный союзник с ревом отшвырнул меня, выхватывая нож. Мой серебристый щит, выдержав, наверное, пару сотен ударов, со звоном развеялся. А я перекатился назад и вскочил, как получил тяжелый удар в затылок.

Мир пошатнулся, в голове раздался гулкий звон колокола. На секунду я ушел в квант, оборачиваясь - из тени на меня выпрыгнул еще один маг. На его пальце сверкало альва-кольцо, наливаясь зловещим блеском. Но едва он поднял руку, как с гулким хрустом его пригвоздили к земле сразу три спиральных копья.

- Лили! - я поднял взгляд. Девушка носилась в небе, уворачиваясь от шквального огня. То и дело вокруг нее вспыхивали черные провалы порталов - и копья с гулким воем пронзали очередного соперника.

- Явла фрик! - раздался знакомый голос.

Я обернулся. От центральной палатки ко мне мчались трое, во главе с командиром. Их ауры полыхали альвой, бойцы явно были опытными магами. И все трое на ходу подняли руки, окутываясь магическими барьерами.

Хошино учила нас так же - сперва поставь защиту, потом атакуй. И закончив с первым шагом, десантники не стали мелочиться. За их спинами засверкали громадные глыбы льда и камня.

А в воздухе разнесся отдаленный шум и рокот вертолетных винтов. Я оглянулся на дальний край лагеря - там полыхали, чадя светящимся красным дымом, навигационные фаеры.

- Лили! Вертолет! - крикнул я, проваливаясь в скачок. Воздух рядом пронзил увесистый ледяной шип, меня обдало морозным ветром. А за ним полетел весь арсенал сразу трёх элитных шведских магов.

Я метался по всей площадке, едва успевая уворачиваться. А в землю, где я стоял миг назад, врезались массивные глыбы льда и камня, осыпая острой шрапнелью осколков лежащие на земле тела. И, судя по стихшей стрельбе, в живых оставались только эти трое.

Бросок, еще один - и, скользнув по заледеневшей земле, я едва не размазался о каменную глыбу, ударившую из-под земли перед носом. Лишь чудом я откатился назад, увернувшись от атаки. Но плечо обожгла острая боль, а по штанне растекалась горячая липкая кровь. Задели всё-таки.

Как сражаются маги льда, я знал хорошо, благодаря Ольге. И понимал: два помощника шведского командира только разогревались, подбирали ко мне ключики. Как только они догадаются выморозить весь воздух, мне конец.

Остается последнее средство, эффекта которого я даже представить не мог.

Третья стигмата.

Сглотнув кровавую слюну, я поднялся с земли и вытащил второй нож штурмовика. Один бросок, на минимальную дистанцию... сейчас!

Я ушел в скачок, одновременно бросаясь вперед. Превозмогая боль, прыгнул на камень, едва не убивший меня миг назад. Впереди показалась троица магов, они стояли рядом, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. До них было метров пять.

С криком оттолкнувшись от скалы, я распластался в рвущем жилы прыжке. И только сейчас заметил, что все трое подняли кулаки с альва-кольцами. Три багровых камня зловеще сверкнули в отблесках охватившего лагерь пожара.

Сейчас!

Альва, державшаяся а пределе все это время, хлынула в третью стигмату как вода из прорванной дамбы. В тот же миг во все стороны ударила волна странной энергии... и ничего не произошло.

Свет альва-колец потух, а щиты, окружавшие командира со свитой, пропали, словно их и не было.

Это... отмена магии?!

Я еще не успел ничего понять, как меня выбросило из скачка. Да и к черту, надо бить, пока есть возможность!

С полным ярости криком я занес нож и обрушился на первого оторопевшего мага. Он рефлекторно отмахнулся, но с инерцией поспорить не мог, я повалил его на землю и с хрустом вогнал клинок в щель под нагрудником. Маг захрипел, давясь кровью, а я нанес еще два удара, прежде чем вскочил с него и рванул на второго.

Но шведы не теряли времени: меня встретил сосредоточенный огонь двух пистолетов. Лишь чудом, укрывшись за вздыбленным куском скалы, я избежал смертоносного огня.

- Вот же суки! - рявкнул я, сжимая нож. Жжение в груди прекратилось, но я чувствовал пульсацию стигматы.

А стрельба прекратилась, послышался лязг упавших на землю магазинов и шелест новых.

Я высунулся: швед перезаряжал пистолет, а командир позади него бросился к палатке, что-то крикнув соратнику.

Гад понял, что я пришел за Аней. И совершенно точно решит использовать ее как заложницу. И оставил товарища одного. Лучше шанса и не придумаешь!

Швед быстро вогнал магазин в рукоять и поднял ствол, как я метнулся навстречу. Силуэт врага расплывался, от боли меня мутило, но плевал я на боль.

С яростным криком я промчался разделявшие нас пять метров и скользнул вправо. Швед выстрелил, острая боль обожгла плечо. Меня мотнуло влево. Сжав зубы, я с рёвом взмахнул ножом - и лезвие вгрызлось в запястье руки, сжимавшей пистолет. Равнодушно распоров сухожилия и мышцы, оно отсекло кисть, она упала вместе с пистолетом на землю. Я развернулся и со всей силы вонзил клинок в шею врага.

Из-под пальцев ударил фонтан крови, швед скривился и, хватая ртом воздух, рухнул на колени. Не отрывая взгляда от его глаз, я опустил его на землю - и вытащил нож из раны. Вытерев клинок о грязный рукав поверженного бойца, поднялся и пошел к палатке командира, откуда донесся девичий вскрик.

- Ну всё, гад, - прошипел я, поднимая с земли свой пистолет. - Вот ты и остался один.

***

Вертолёт шёл над самыми гребнями гор. его хорошо было видно даже сквозь облака снега. Лили зависла в небе между двух острых пиков, и с терпением настоящего охотника дождалась, пока машина приблизится. Вертолёт болтало яростным ветром, но наконец-то он нырнул между двух гор - и выровнялся.

Она чётко видела два тусклых силуэта со светящимися аурами внутри. Два мага.

- Убей каждого... довольно медлить... твоя армия ждёт, действуй...

Она мотнула головой: низкий голос в голове заглушил вой метели. Вертолёт шел точно ей навстречу.

Кодекс подняла открытую ладонь. по обе стороны от вертолета в воздухе разверзлись порталы, клубящиеся липкой черной энергией. Стоило девушке сжать пальцы в кулак, как два громадных куба материи, пронизанные светящимися жилками альвы, смяли винтокрылую машину как жестяную банку.

Кубы сомкнулись, из щели между ними жалобно пыхнули струи пламени. Несущий винт с бешеным скрежетом полоснул по плоской грани одного из кубов и улетел вниз, в черноту.

А сквозь грохот стали и вой ветра снова послышался прежний голос.

- Выпусти всех! Сядь на трон, которого ты достойна...

- Да заткнись ты... - прошипела она, поворачивая кулак. Кубы разрезала еще одна щель, они сдвинулись, как жернова, растирая всё, что было между ними.

- Время пришло. Ядро почти готово, еще один шаг, сделай еще шаг!

- Я сама знаю!

Нахмурив брови, Лиливайсс резко раскрыла ладонь. Кубы провернулись каждый вокруг своей оси и распались на сверкающие хлопья энергии. На землю посыпались мелкие обломки смятого металла и обрывки лохмотьев.

Лили обернулась к лагерю: над ним вспыхнула бледно-голубая сфера, в один момент разгоняя всю альву в округе на многие десятки метров.

- Во имя бездны, - прошептала она. - Человек, так ты один из них?..

Девушка скользнула обратно к полю боя, как в ушах громогласно взревел чужой голос.

- Выполни свою клятву, королева альвы!..

В тот же миг перед ней разверзся черный портал, наполненный мириадами сверкающих звёзд. В его центре зрел алый сгусток, окруженный десятками ветвистых молний. Будущий альва-прорыв.

- Прости, человек, - прошептала она, косясь на лагерь.

Помедлив мгновение, Лиливайсс шагнула в портал.

Глава 3

Кровь гремела в ушах боевыми барабанами. Ярость, застилавшая глаза, ещё перевешивала боль и усталость. Подняв пистолет только что убитого шведа, я проверил магазин - почти полный, - и стиснул рукоять.

Впереди маячил полог командирской палатки. Ветер трепал расстегнутый лоскут ткани у входа, из которого наружу пробивался желтоватый свет.

Альва, струившаяся по венам, послушно направилась во вторую стигмату, вокруг меня задрожала пленка барьера. Я точно знал, чем меня встретит швед.

Скачок в квантовый мир - на этот раз резкий и жёсткий, - и я рванулся внутрь. Тут же палатку озарили выстрелы, мне едва удалось увернуться от тяжелых пуль. Квант вокруг меня возмущенно задрожал, как потревоженная вода, и выплюнул наружу. Но я успел заметить командира десантников, стоявшего у дальней стены, за столиком.

В одной руке он сжимал тяжелый пистолет, направленный в меня. А другой прижимал к себе Аню Аракчееву.

Её тело ещё закрывал титановый доспех, но шлема на ней не было, а оставшаяся броня выглядела потрепанной и едва не сползала с тела. Сколько на держала броню, два часа, три?.. Растрепанные волосы обрамляли лицо, но ни глаз, ни выражения я не видел. Только светящиеся зелёным линии на коже, напоминавшие трещины на лице фарфоровой куклы.

Я не сводил взгляда со шведа, крупной рукой прижавшего девушку за горло к себе. Аня вцепилась в его руку, сжимавшую ей шею, но не издавала ни звука.

Мы смотрели друг над руга, готовые выстрелить в любой миг.

- По мина кнен! - рявкнул он, указав стволом на пол. На колени, значит...

Я шагнул вперед, не сводя прицела с его лица.

- По! Мина! Кнен!

Он выстрелил снова. Я шатнулся вправо, пуля чиркнула по плечу, выбив кровавые брызги. Я напряг палец на спусковом крючке, но ублюдок присел, почти скрываясь за Аней. Только из-за ее уха, обрамленного волосами, выглядывал его полный злобы голубой глаз.

- Аня, - тихо произнес я. - Мне не убить его без твоей помощи. Когда скажу, убери броню. Мне придётся стрелять через твоё лёгкое, чтобы убить его на месте. Ты выдержишь, пока я не использую кольцо лечения?

- Да. Х-хорошо... - шепнула она и закрыла глаза. По ее грязной, пыльной щеке скатилась капелька пота.

- Холь шефтен!.. - рявкнул швед. Пистолет в его руке вздрогнул.

Не хотел я доводить до такого. Но вариантов не оставалось.

- Холь!.. - снова вскрикнул швед. Его аура вспыхнула золотым светом, воздух вокруг меня задрожал от роя материализующихся каменных пуль. Вот же урод!

Я скользнул вперед и в сторону, накачивая альвой третью стигмату, когда боец выстрелил. Волна энергии ударила в стороны, сметая его магию. Броня на Ане с тихим звоном исчезла, а я метнулся на пол в рвущем жилы прыжке. Он снова выстрелил, пуля прошла выше. Инерция протащила меня по полу, я развернулся и навел ствол на незащищенный бок его доспеха.

Один за другим грянули три выстрела.

Под звон гильз, упавших на пол, швед сполз и рухнул лицом вниз, в лужу расплывающейся крови. А за ним, как подкошенная, упала и девушка.

- Аня!

Бросив пистолет, я подхватил её на руки. Девчонка вымученно посмотрела на меня, прижимая ладони к боку. Сквозь пальцы виднелась кровь. Ублюдок успел прострелить ей бок.

- Ярик!..

- Сейчас-сейчас, шшш... - прошептал я, стягивая липкую от крови перчатку, и прижал к ее рукам кольцо с голубым камнем. - Потерпи немножко.

Сглотнув кровь, наполнившую рот, я зажмурился и привычно направил альву в руку. Но тело, онемевшее после второго удара антимагией, отозвалось с большой неохотой. Альва, до того текшая свободно, будто истощилась.

- Да черт, работай же... - прошипел я, прикусывая губу. - Не время сдаваться!

Наконец, привычное тепло пробежало по венам, стекаясь в ладонь. Кольцо вспыхнуло, озаряя бледное, изрезанное прожилками альва-распада лицо Ани голубоватым светом.

Исцеляющая магия наполнила её тело. Мучительное выражение на ее лице исчезло, сменившись облегчением. Из мертвенного цвет кожи стал просто бледным, и даже жутковатые светящиеся трещины от использования родовой магии начали истончаться.

- Тише, всё будет хорошо, - не отнимая руки от её раны, я прижал девушку к себе. - Всё хорошо... я с тобой.

Мы сидели на полу минуты две, пока кольцо лечения работало с её раной. Наконец, голубой свет померк, а камень в кольце треснул, испустив легкий дымок.

- А теперь уходим, - я поднял девушку на ноги. Она едва держалась, после невероятного напряжения всех сил на ее бледном, как мел, лице читалась слабость. Я помнил ее слова, что каждая минуты в доспехе пожирает её жизнь. Девчонка еле держалась на ногах, но ее рука крепко сжимала моё подставленное плечо. Волевая девушка ни в чем не показывала слабости. Как и следовало настоящему бойцу.

- Я ничего им не сказала, - прошептала она. - Не выдала ни слова.

- Хорошо, - кивнул я. - А теперь давай уходить отсюда... нас ждет Лили, уйдем через портал в лагерь, а там разберемся.

Мы выбрались из палатки наружу. Лагерь, усеянный горящими огнями и телами, заметал снег. Метель крепчала, грозя перерасти в настоящий снежный буран.

- А где остальные? - Аня посмотрела по сторонам. - Где твой отряд? Группа эвакуации?

- Её не будет. Я пришел один. Да где Лили носит?

Сжав гримуар, я собрал крохи альвы и влил в ладонь.

- Лиливайсс!

Я поозирался, но знакомого силуэта нигде не было видно. Только воющий над палатками ветер нет снежную пыль, заметая еще тёплые тела. Оставив девушку на минуту, я поднял свои пистолеты, собрал с тел убитых несколько магазинов и вернулся.

Сквозь шум ветра сзади донёсся треск рации. А следом резкий голос на шведском принялся вызывать командира.

- Их капитан, Йорген, отправил отряд на разведку в горы, - Аня посмотрела на меня. - Они возвращаются.

- Вот что, - прижав девушку к себе, я посмотрел на размеченную догорающими фаерами площадку. - Давай-ка убираться отсюда, пока они не поняли, что их больше не ждут.

- Тогда нам лучше поспешить, - она кивнула на склон, откуда я пришел несколькими минутами ранее. Там виднелись далекие голубые лучи фонарей. Они уже близко.

Придерживая Аню, я поспешил на дальнюю сторону площадки. Холод и раны начали делать свое дело, движения замедлились, я стал мерзнуть. А главное, вернулся липкий, неприятный страх. Куда пропала Лили? И как отбиваться от второго отряда? И куда теперь деваться нам обоим?

Мы быстро прошли мимо площадки, на которой начали нарастать сугробы, и вышли к узенькой тропке, уходившей из лагеря вглубь территории шведов. Аня держалась молодцом, хоть и еле переставляла ноги. Но вот мне стало труднее.

- Погоди минутку, - я остановился и, привалившись к скале, расстегнул поясной подсумок с медикаментами. Наощупь нашел нужную упаковку - игла с мягким корпусом, и зубами сорвал обертку. Игла вошла в плечо, пальцы сжали эластичный шприц, вводя в кровь гремучий коктейль отборной имперской химии.

Ну, Карина Михайловна, злобная ты козявка, не подведи!

По венам словно пустили жидкое пламя. Затуманенный взгляд прояснился, а начавшие путаться мысли выстроились боевыми порядками. Ослабевшее тело возвращалось в форму, готовясь рваться в новый бой.

- Вот так, - отбросив пустой шприц, я взял Аню за руку. - Уходим!

Позади раздались крики, мы оглянулись: люди уже были в лагере Сквозь полупрозрачную завесу снега показались лучи фонарей, а за ними - силуэты шести десантников в броне.

- Бежим!

Собравшись с силами, мы бросились по тропинке, подальше от лагеря. Но шведы все равно нас заметили. Послышались новые вскрики, а за ними - отрывистые хлопки очередей. Мы юркнули за выступ скалы: пули прощелкали о камень с недолетом, осыпав дорожку каменным крошевом.

- Вот упорные гады! Держись, Аня, уходить будем быстро!

Я подхватил ойкнувшую девушку на руки - она с готовностью обняла мою шею и прижалась, не проронив ни звука, - и рванул по узенькой тропке вниз по склону. Слева, внизу обрыва в тридцати с лишним метрах петляла некогда мелкая, а теперь весьма полноводная и бурная река. От одного взгляда вниз голова закружилась.

И как вообще они собирались здесь идти? Или планировали уходить а вертолетах? К черту!

Боевая химия работала как часы. Адреналин хлынул в кровь, придавая сил, я рванул по дорожке с такой скоростью, будто бежал марафон по шоссе. А за спиной громыхали выстрелы. Тяжелые пули высекали искры и каменные брызги у моих ног, глухо щелкали по скале позади. Казалось, один случайный рикошет - и стальная смерть клюнет меня в спину, или пронзит затылок.

Скользкий снег комьями уходил из-под ног, в обрыв летели мелкие камешки и выскальзывавшие из-под ботинок булыжники. Скорее! Еще десяток метров, еще один поворот на извилистом серпантине - и мы уйдем!..

Вперед замаячил тот самый поворот. Виляющая дорожка круто уходила вправо, скрываясь за острым выступом скалы, нависающим над пропастью. Последний бросок, еще немного!

Сцепив зубы до скрежета, я бросился вперед. И как назло, преследователи пристрелялись. Ноги ужалили горячие осколки щебня, выбитого пулями у самых ног. Я буквально затылком чувствовал их прицелы - и их взгляды. Ну же!..

Последние четыре метра я даже не пробежал - пролетел в рвущем жилы, нечеловеческом прыжке. Едва ноги коснулись земли, меня по инерции потащило в сторону обрыва. Аня вскрикнула, я рефлекторно вцепился в торчащий гранитный край скалы, заворачивая вправо. На миг я оглянулся: силуэты преследователей были едва видны. Они остановились и прицельно стреляли нам вслед. И прежде, чем мы окончательно скрылись за скалой, я разглядел яркую вспышку у ствола одного из бойцов.

Раздался хлопок - и до боли знакомый свист гранаты.

- Ложись! - заорал я, прижимая к себе драгоценную ношу, и прыгнул прочь от ставшего смертельно опасным выступа.

Мы плюхнулись на землю и заскользили по скользкому снегу, а за спиной раздался оглушительный грохот. Нас подбросило ударной волной, в спину больно забарабанили обломки гранита. Земля под ногами содрогнулась, норовя нас сбросить в пропасть.

- Осторожно! - взвизгнула Анна. Обдирая руку, я вцепился в торчащий из стены валун и каким-то чудом удержал нас обоих.

А между гор уже вовсю гуляло эхо от взрыва. Казалось, скалы резонировали и дрожали, и гул нарастал, приближаясь откуда-то сверху. Но не усели м поднять головы, как на нас обрушилась целая волна тяжелого снега, сметая с узкой тропинки прямиком в ущелье.

Мир перед глазами закрутился с бешеной скоростью. Вцепившись друг в друга, мы заорали изо всех сил. Но наши голоса потонули в гуле и грохоте сходящей лавины.

- Держи-ись!..

Каким-то невероятным чудом не расшибившись об камни на стенах ущелья, мы пролетели вниз и свалились прямиком в бурную горную реку.

Мы упали в обжигающе ледяную воду, уйдя вглубь на пару метров. Течение мгновенно закрутило нас как щепки в водовороте. Ослепнув и оглохнув, я первым делом пошарил руками вокруг под водой - и вцепился во что-то мягкое.

Стиснув зубы, я изо всех сил рванулся наверх, вытягивая за собой свою ношу. К счастью, это оказалась Аня. Мы вынырнули, и, крутясь, как листики в бурном водовороте, понеслись вниз по течению, окруженные комьями потемневшего снега. Позади грохотала сходящая лавина, в воду летели сотни тонн грязи, камней и льда. В голове пронеслось - как же хорошо, что мы не там!

Ледяная горная вода была еще хуже лавины. Обжигающие брызги беспрестанно били в лицо, вода заливалась в нос и рот, заставляя кашлять и дышать одновременно. Нас несло вниз с такой скоростью, что впору молиться всем богам, чтобы нас не размазало о торчащий острый край скалы или не затянуло под воду.

Бесцеремонно обхватив Аню сзади так, чтобы ее голова была выше моего плеча, я едва успевал озираться. Казалось, угрозы были везде. Но главная угроза была в самой воде. На краю сознания билось: в ледяной реке даже самый сильный не выживет больше десяти минут! Если мы не выберемся как можно скорее на берег, мы умрём!

После очередного крутого поворота, когда бурное течение едва не размазало нас о коварный порог, речка расширилась, замедляясь. А справа показался довольно пологий берег. Но с таким сильным течением нас просто пронесет мимо! Я попытался достать ногами до дна - бесполезно, нужно грести.

- К берегу, Аня! - крикнул я, загребая свободной рукой так ,чтобы уйти в сторону от быстрого потока в центре реки.

- Я не могу!.. Не чувствую!.. - сало отозвалась она, но всё же начала загребать руками. Меня обжег страх - не за себя, за неё. Но сперва надо спастись.

Мы гребли как могли, больше поднимая брызги и выбиваясь из последних сил, но всё же смогли покинуть стремительное течение в центре потока и сдвинуться в сторону. Я загребал широкими махами, вполглаза косясь на девушку. С каждым движением она слабела и замедлялась, словно муха, попавшая в мёд. Наконец, я почувствовал под ногами твердое жесткое дно. Тёмные воды вынесли нас к мелководью. Приобняв девушку сильнее, я поднялся на ноги - и в полной мере ощутил, как же отяжелела наша одежда и задубели мышцы.

- Дава-ай! - сквозь зубы выдохнул я, волоча совсем обессилевшую девушку. - Аня, ну же!..

- П-прости, я...

- Выбрались почти, ну же!

Подставив ей плечо, - выжатая до капли девчонка просто навалилась на меня, почти не переставляя ноги, - я потащил нас обоих к суше, густо припорошенной снегом.

Ледяная вода, словно не желая расставаться со своими почти что жертвами, лениво стекала по костюму, гулко чавкала в ногах, ледяными потоками бежала по шее, рукам, окровавленному боку.

С упорством обреченного на гибель я шагал вперед, уже не веря, что выживу. Может, это заслуга боевой химии. А может, голоса, твердившего в голове слова Александра Суворова - сам погибай, а товарища выручай.

Может статься, мы погибнем здесь оба, если не найдем никакого укрытия и способа согреться.

Я плелся по берегу с почти не шевелящейся Аней на плечах. Равнодушный взгляд шарил по ближайшим скалам, пока наконец я не заметил черный зев пещеры. Мелкий, низкий вход, поросший низкорослой жухлой травкой - значит, воды внутри быть не должно.

- Держись... - с тупым упрямством бормотал я. - Держись, Ань... уже почти дошли... держись.

Я бубнил это себе под нос с такой уверенностью, будто внутри нас ждал горячий ужин и теплые постели. И главное, долгожданное спасение. Но я знал, что это самообман.

Казалось, мы шли до нее целый час. И еще час пробирались внутрь, подальше от пронизывающего ветра, гудевшего снаружи.

- Погоди, сейчас... - придержав неподвижное тело девушки, я наощупь вытащил из сырого подсумка палочку люмен-фаера, сломал её пополам и неуклюже потряс. Палочка с жидкостью быстро налилась призрачным голубоватым светом, озаряя внутреннее пространство пещеры.

Узкая каменная кишка, протянувшаяся от входа на каких-то тридцать-сорок метров, заканчивалась небольшим ровным пятачком метров пяти-шести в диаметре. Но главное, здесь было тихо и почти не задувал жестокий ветер.

Я разжег еще один фаер и опустил Аню на пол.

- Эй... - стуча зубами от холода, я похлопал ее по ледяным щекам. - Аня, мы добрались... ну же...

Казалось, она спит. Я прижал дрожащие пальцы к ее тонкой шее. Стоило больших усилий почувствовать, что её упорное сердечко еще бьется, но уж слишком вяло и медленно.

- Сейчас-сейчас, где-то у меня было...

Я расстегнул пояс с подсумками, - он с влажным шлепком упал на пол, - и торопливо раскрыл аварийный комплект. Спички безнадежно отсырели, а кусок сухого горючего превратился в бесполезный обмылок. А даже будь он цел, ни жара, ни света от него бы не было. Да и чем разжечь, если последние крохи альвы я сжег еще на перевале?

Выплеснув из подсумка остатки речной воды ,я вытащил свернутое теплоотражающее одеяло - тонкий фольгированный лист ткани. С трудом орудуя негнущимися пальцами, я закутал девушку в одеяло .Вытащил её ледяные ладошки и, обняв своими, несколько раз дохнул в них.

- Ну же, Аня, приди в себя... давай же! Чёрта с два ты у меня замёрзнешь здесь до смерти!

Несколько раз выдохнув в ее ладони, я с усилием потер их друг о друга. И ещё раз. И ещё.

Боевая химия начла терять эффект, - или это усталость наконец меня догнала, или сказались раны? Так или иначе, на очередном круге растираний мне показалось, что ее белая кожа чуть порозовела и стала теплее.

Убрав её руки обратно под одеяло, я неуклюже сел рядом и осмотрел себя. Простреленное плечо кровоточило, на боку зияла рваная рана, весь костюм был изорван и больше похож на дуршлаг. Вдобавок, пропитавшись ледяной водой, он морозил всё тело похлеще снега. Защитная ткань не должна была пропускать тепло и холод, но теперь она играла со мной злую шутку. Но хуже всего, что вернулась липкая и очень опасная сонливость.

Нужно было спасать себя немедленно, пока я сам не свалился и не замерз до смерти. И сперва - позаботиться о ранах.

Все перевязки вымокли насквозь, да и не хватило бы их на мои раны. Решение было одно. Я осторожно вытащил с пояса Ани подсумок с альва-кольцами и использовал её кольцо лечения.

Бледно-голубой свет озарил пещеру. Успокаивающие волны тепла, впрочем, не согревающего меня, разлились по телу. Раны на глазах начали затягиваться, кровь остановилась, а плоть - покрываться тонкой пленкой прозрачной сукровицы.

Терпеливо выждав, пока магия не закончит свое дело, я снял с пальца кольцо с треснувшим камнем и еще раз проверил наши запасы.

Еды почти не было, да и не хотелось есть. Согревающие пластыри, как и эффективные химические грелки, остались в большом меднаборе в одном из грузовиков. Перевязки и обезболы со стимуляторами никак не помогут нам согреться. Нашлось только еще одно термоодеяло, но и оно не решало задачи.

- Да уж, хреново мы подготовились к походу в горы, госпожа наследница престола, - хмыкнул я, косясь на девушку. Её губы, еще недавно начавшие розоветь, снова стали синими.

- Так и знал, нихрена это не помогает...

В глубине души хотелось орать. Но вместо этого я сдернул с нее одеяло - и потрогал ладони. Холодные. И тут я увидел, в чем дело.

Вода. Ледяная, напитавшая её костюм и всё, что под ним, так и оставалась внутри. И сколько бы я ни старался растирать ее ладони и отражать тепло её тела обратно, костюм обнулял все мои усилия.

- Грёбаная "пантера", - зло прошипел я, поворачивая девушку на спину. - Нахрена надо было делать его не пропускающим тепло, а?.. Орлов, жадный ублюдок, мог бы догадаться встроить в костюм подогрев!..

Из-за этого долбаного костюма она замерзнет насмерть! Ну и на кой чёрт он тогда нужен?..

И тут я вспомнил лучший способ согреть замерзающего человека, когда все остальное не работает.

Если нет ни грелок, ни магии, ни дров, то мы согреемся теплом наших тел.

На ровный пол легло первое одеяло. Приготовив второе, призванное сыграть роль изолирующего термоса, я обернулся к мертвенно-белой спутнице.

- Клянусь Всеотцом, если это поможет... - прошептал я и непослушными пальцами расстегнул молнию на её комбинезоне. - Пусть всё получится.

Я расстегнул её одежду и с большим трудом стянул с её бледного, как бумага, тела прилипшую мокрую ткань. Стоило больших усилий освободить её руки и ноги, но всё же мне это удалось.

Тяжело дыша, я отбросил израненную "пантеру" в сторону - и посмотрел на совершенно нагое тело Анны. Даже сейчас, на грани жизни и смерти, я невольно залюбовался её совершенными формами. Но стоило взгляду скользнуть по медленно вздымавшейся груди, я заметил, как трепыхается кожа напротив её сердечка.

Она сражается за свою жизнь даже сейчас.

Веки стали тяжелеть. Начал сказываться эффект альва-кольца лечения: оно требовало хотя бы сутки полного покоя, чтобы всё сработало как надо.

- Я не дам тебе умереть здесь, Аня, - упрямо прошептал я, расстегнув свой израненный костюм, и сбросил напитавшуюся водой ткань на пол.

Световые палочки начали тускнеть. Я осторожно положил девушку в серебристый кокон, лег рядом и крепко обнял её, плотно накрыв нас термоодеялом. Она была холодной как камень и вряд ли сама дотянула бы даже до утра.

Я прижал к своей груди её голову и закрыл глаза.

- Я сделаю всё, чтобы мы выжили. Обещаю.

Свет люмен-фаеров снаружи медленно угас, и через пару минут в кромешной тьме пещеры были слышны только отдаленный посвист ветра и упорное биение наших сердец.

Глава 4

Я снова видел знакомый сон.

Передо мной до самого горизонта простиралась бескрайняя гладь воды, в которой отражалось небо, полное незнакомых созвездий. Океан, едва доходивший до щиколоток, был недвижим.

А впереди застыла картина, от которой у меня перехватило дух.

Из воды поднимался громадный черный крест, на котором, в окружении десятков альва-монстров, висела закованная в цепи девушка.

Та же самая, которую я уже видел во сне в вечер инициации Романа. Её белые волосы ниспадали на обнаженное тело, доходя на талии, бледная кожа казалась фарфоровой, а оранжевые глаза источали свет.

Вода у её ног шла рябью, а на гладком, юном лице застыло выражение скорби. Она смотрела прямо на меня, словно не было вокруг никаких монстров. Она звала меня. Одним своим взглядом.

Между нами было метров тридцать. Решись я спасти ее, пусть даже во сне, обступившим её монстрам потребуется меньше секунды, чтобы растерзать свою жертву.

И всё равно я шагнул вперед. По воде разошлись круги, стремительно дойдя до массивных лап монстров. Я застыл, но огромные туши с лоснящейся антрацитовой кожей, изрезанной алыми линиями, даже не шелохнулись. Они смотрели на распятую, - так, словно ждали её команды. Внимали ей, как внимала бы толпа своему правителю.

Девушка заметила меня. Она подняла голову, её светящиеся золотым светом глаза смотрели прямо на меня. Пересохшие губы открылись, и в наполненной низким гулом тишине зазвучал тихий голос.

- Освободи меня... выпусти...

Я замер, покрываясь мурашками. Я знал, кому принадлежал этот голос, я сотни раз слышал его!

Монстры как по команде подались назад и один за другим склонили массивные головы перед ней. Глаза девушки засияли, и по её щекам потекли светящиеся золотом слёзы. В тот же миг звезды померкли, а на небосводе проявился призрачный силуэт громадного древа. Корнями оно уходило в горизонт, а кроны терялись в черноте космоса.

Величественное зрелище перехватывало дух. Гигантские ветви, растянувшиеся по всему космосу, сверкали гроздьями звезд, словно каждая ветка была пристанищем для миллиардов новых миров. Я поднял взгляд, пытаясь разглядеть фантастическую картину во всем величии, но едва поднял взгляд, как небосвод начал меркнуть.

У ног раздался нарастающий плеск, вода стремительно поднималась по мне, словно была живой. Водяной кокон окутывал мое тело, я бросил взгляд на распятую пленницу в окружении преклоняющихся чудовищ. Она тянула ко мне руку, сочащуюся золотой кровью...

И в тот же миг вода накрыла меня полностью, утягивая вниз. Всё закружилось в стремительном водовороте, растворяясь и размываясь...

***

Первым сквозь пелену сна пробилось ощущение тепла. Словно я попал в уютный, живой кокон, обволакивающий меня со всех сторон. Он дышал, ритмично пульсировал в такт моему сердцебиению. Какое умиротворяющее ощущение...

Стоп.

Я открыл глаза. В полутьме пещеры и под термоодеялом ничего не было видно, зато остальные чувства разом обострились. Жесткий пол пещеры, коловший рёбра сквозь тонюсенькую пленку термоодеяла каждым камешком. Упершийся в спину валун. И доверчивое тепло мягкого женского тела в моих руках.

Аня... Запах волос на её макушке, почти касавшейся моего лица. Ровное, ритмичное биение сердца, которое я ощущал всем телом. Одна мысль о том, как мы близко друг к другу, вытесняла все остальные из головы.

Стараясь не делать резких движений, я провел рукой вверх и коснулся её шеи. Пульс чёткий, и дыхание ровное.

Из груди вырвался вздох облегчения. Выжили... черт возьми, мы выжили, несмотря ни на что! Мне удалось!

Анна Аракчеева тихонько завозилась, уютно устроившись в моих объятьях. Вот только когда она проснется...

Ох ё. Нам не избежать неловкости. О чём она подумает, обнаружив нас нагими и лежащими в обнимку, несложно догадаться. Что ж...

Я осторожно выпустил её из объятий и выскользнул из-под термоодеяла. Спину тут же пощекотало ледяным воздухом. Вылезать наружу резко перехотелось. Да и девушка, почуяв прохладу, потянулась к единственному источнику тепла - мне, - и попыталась затащить обратно.

- Блин... - шепнул я, перебарывая себя, и вылез наружу. Запахнул одеяло плотнее, оставив в уютном коконе Анну, я прошлёпал босыми стопами по ледяному камню до лежащего неподалеку бесформенной кучей боевого комбинезона.

Влезать в промерзшую и задубевшую одежду было тем ещё удовольствием. Морщась и кривясь, покрываясь гусиной кожей и скукоживая всё, что взбодрилось, пока я согревал собой Аню, я натянул на себя "пантеру". Тело мгновенно продрогло, но я знал, что через несколько минут изолирующий слой костюма отогреется и всё вернётся в норму, насколько это вообще возможно.

Как это сделать быстрее? Конечно же, двигаться в ледяном костюме с максимальной отдачей! Кривясь от ощущения прилипшей к коже ледяной ткани, я прошелся по пещере. Вышел наружу и пробежался вокруг входа несколько раз, поприседал и попрыгал, разгоняя кровь по телу. Когда в костюме стало более-менее комфортно находиться, а одеревеневшие сгибы стали вновь пластичными, я решился включить наручный монитор.

Связи, конечно же, не было, помехи плотно закрывали все сигналы. Не работали даже часы, зато счетчик альва-излучения уверенно показывал 43 частицы на миллион. Терпимо.

Судя по всему, кольцо лечения отлично справилось со своей работой. Ран я почти не ощущал, порезы затянулись, а тело чувствовало себя бодро и свежо. А главное, по венам снова струилась альва, впитанная телом за ночь.

Я вернулся в пещеру и взглянул на уютно сопевшую в термококоне девушку. А ведь если так посудить, я даже не подумал, что нам делать дальше. Весь мой план план спасения строился на том, что Лили вытащит нас с помощью портала. Но гримуар на моем бедре словно заснул, Лиливайсс так и не отзывалась. Такого никогда не было раньше, с ней явно что-то случилось.

Всеотец с ней, есть захочет - вернётся как миленькая, а мне и без неё было о чём переживать. Например, о том, что делать, когда её высочество госпожа Аракчеева придёт в себя и начнет задавать неудобные вопросы. И куда нам двигаться дальше. И что бы пожрать, чтобы не помереть от голода.

Сами себя эти вопросы не решат, а потому я принялся за дело.

К моменту, когда кокон с тихим мычанием зашевелился, а наружу высунулась заспанная мордашка её высочества, я успел проверить всё своё имущество. По периметру пятачка, где мы устроились, горели еще несколько люмен-фаеров, костюм девушки лежал на плоском камне около весело потрескивающего костра, а я сидел рядом и подбрасывал в огонь очередной кусок дерева от коряги, найденной у реки.

- Доброе утро, - поймав её сонный взгляд, я улыбнулся и кивнул на язычки пламени, облизывающие полено. - Подождите пару минут, сударыня, ваша одежда сейчас просохнет и вы сможете спокойно её надеть.

- Доброе, - она заспанно моргнула - и замерла, тут же зашелестев руками под одеялом. На её лицо набежала тень, Аня испуганно распахнула глаза, сбрасывая остатки сна.

- Позвольте, я объясню сразу, - подбросив дров в костёр, я посмотрел на пламя. - После падения мы кое-как выбрались из воды. Вы сильно замерзли и мне пришлось нести вас на себе. Нам обоим требовался отдых и лечение, так что я нашел эту пещеру для временного укрытия.

Она нахмурила брови и посмотрела на заботливо подоткнутое одеяло. И без слов было понятно, что вымерзла до костей не только она.

- У нас не было ни огня, ни термопакетов, - продолжил я. - Так что пришлось принять единственное решение, чтобы не умереть от холода. Термоодеяло и собственное тепло. Мне пришлось вас раздеть, и за это я приношу глубочайшие извинения, но иных вариантов не было.

- Я понимаю, - сипло ответила она, куснув губу. - Скажи, а мы не...

- Ваша невинность не потревожена, если вы об этом, - улыбнулся я. - Дворянину и русскому офицеру не пристало пользоваться ситуацией.

Её губы тронула улыбка. Подобрав ноги под одеялом, она сладко зевнула.

- Ваш костюм отогрелся, - я поднял с камня её комбинезон и положил рядом. - Лучше оденьтесь, пока он теплый. Я выйду из пещеры, пока вы переодеваетесь.

Я развернулся и сделал пару шагов, как сзади донесся её тихий голос.

- Останься, пожалуйста. Вдвоём как-то спокойнее. К тому же, ты уже видел меня без одежды, какая теперь разница.

Поборов себя, я вернулся к костру и сел на камень спиной к Анне. Позади донеслось шуршание термоодеял, шорохи и звуки ткани, скользящей по коже.

- Готово, - сказала она под звон молнии и застёжек.

Аня села рядом на тот же камень. Куснув губу, девушка посмотрела на огонь.

- Я пытался связаться с ближайшим постом по рации...

- Слава, я...

Мы начали говорить одновременно, но сразу же замолчали. Аня посмотрела на меня и отвела взгляд.

- Прошу, говори, - кивнул я.

- Я хотела поблагодарить, - тихо заговорила она. - Честно говоря, я не думала, что выживу, когда попала в плен.

- Аня, - я повернулся к ней. - У тебя же было кольцо телепортации, чего ж ты им-то не воспользовалась? Уходила бы сразу!

- Как я могла бросить своих ребят? - она обожгла меня взглядом. - Как я могла уйти, пока они бились в меньшинстве, а? Как бы я потом людям добрым в глаза смотрела, если бы сбежала, бросив их умирать?! Ты бы так же поступил?

Я стиснул челюсти. Вот же... я не мог осуждать её за то, что мне же в ней так нравилось.

- Нет.

- Вот и я не могла. Да и кроме того, в доспехе я не могла применять альва-кольца. А сними я его сразу, шведы бы не дали мне его снова призвать. Среди них был дознаватель, но его сил не хватило пробиться через мою броню.

- И поэтому ты держалась в нём все эти часы, - заключил я.

Она коротко кивнула, блеснув заколкой-бабочкой. Даже удивительно, как во всех этих передрягах Аня её не потеряла.

-Слав... ты ведь был там, да? - она коснулась моей руки. - На блокпосте, где...

Она запнулась, не договорив. Но я понял.

- Да, был. Твои ребята сражались как львы. Шведы очень дорого заплатили за эту битву.

В её глазах затеплился огонёк надежды.

- Может, остался хоть кто-то?..

- Прости, - я накрыл её ладонь своей и покачал головой. - Никого не осталось. Они сражались до конца, как герои.

Девушка опустила голову, уставившись на потрескивавшие в костре дрова. Несколько минут мы сидели молча, глядя на язычки пламени, облизывающие полено, и каждый думал о чем-то своём. Но я ощущал, что сейчас внутри Ани борются очень сильные и противоречивые чувства.

- Слава, а можно... можно я проявлю слабость? - осторожно спросила она. - Я знаю, что как наследнице престола и боевому офицеру мне не следует, но... мы одни и никто нас не увидит сейчас. Можно я доверю вам этот секрет и хотя бы минуту побуду слабой?

В её больших серых глазах читалась мольба. Я был ей нужен. Может, даже больше, чем когда мы выбирались из реки или бежали от шведов.

- Конечно.

Снова куснув губу, Аня посмотрела на огонь, сосредотачиваясь.

- Знаешь... я боялась, что так случится. Когда я потеряла свой первый отряд, мне было больно. Но пришедшие на их место ребята дали мне уверенность, что это была простая случайность, что так бывает, никто не застрахован от такого. Я не знала, что отец приказал им любой ценой защищать меня, и спасти во что бы то ни стало, даже если они все умрут. Лишь когда они погибли, я... я начала верить, что ошибки тут ни при чём. Это я виновата в их гибели. Из-за меня...

Я посмотрел на совсем ещё молодую девчонку, пропустившую через себя смерти своих соратников. Она старалась держаться, вкладывая силы в каждое слово, но всё равно не смогла скрыть до конца дрожь в голосе.

- Ты ведь знаешь, что это не так, - я ласково коснулся её плеча.

Анна всхлипнула, вздрогнув всем телом.

- После того раза я не думала, что снова вернусь в бой. Хотела уйти из армии, даже согласилась на эту идиотскую помолвку. А потом познакомилась с несколькими кандидатами в новый набор, посмотрела на них в госпитале... а еще встретила тебя, - уголки её пересохших губ приподнялись в улыбке. - И после этого снова поверила, что всё получится. Что теперь всё будет иначе, я стала сильнее настолько, что не дам погибнуть никому из них. Что смогу всех защитить. Убедила себя, что моих сил хватит и больше никто не умрёт.

На землю у её ног упала капелька, а следом ещё одна. Слезы капали с её подбородка, а Аня продолжала.

- Когда они умирали на моих глазах, один за другим, у меня сердце разрывалось. Мы же спланировали всё досконально, это была идеальная операция! Я нигде не ошиблась! Тогда почему? За что Всеотец наказывает меня, отнимая самых близких моих товарищей?! Что, если дело во мне и я просто проклята альвой? Если все они погибли из-за меня, не лучше ли мне тогда вообще не жить?!

- Аня, - я сжал её дрожащую руку. - Никогда не говори таких вещей.

- Я больше не хочу так, Слава! Я не хочу больше сражаться, если это убивает моих товарищей! Я потеряла всех, кому могла доверить жизнь, и больше так не могу! Не могу потерять ещё и тебя!..

Её голос сорвался. Аня посмотрела на меня, красная от слёз, и стиснула кулачки. Храбрая, решительная, благородная воительница, которой я восхищался, стала простой девчонкой. Уязвимой и нуждающейся в том, кто её защитит.

- Анна...

Я крепко обнял её, прижимая к себе. Девчонка обхватила меня и, уткнувшись в грудь, зарыдала во весь голос.

В груди щемило, но в то же время меня наполнило тёплое ощущение настоящей близости и доверия. Ласково погладив её по голове, я склонился к её уху.

- Ну кто тебе сказал, глупенькая, что ты меня потеряешь? Мы с тобой прошли через такие передряги, что иные кодексы бы не выстояли. И, как видишь, я в порядке. Я не знаю, есть это проклятье, или нет, наложил его Всеотец или сама альва, но пока я с тобой, никакое проклятье тебе не страшно.

Её слёзы пропитали мой костюм, и я чувствовал горячие капельки на своей коже. Но девушка постепенно успокаивалась, её плечи перестали вздрагивать.

- И вот ещё что, сударыня. Я видел тебя в бою, и видел, как сражаются твои люди. Каждый из них мог бы гордиться тем, что служит под твоим началом. Ты берегла каждого, и клянусь, Всеотцу не в чем тебя упрекнуть. О таком командире может мечтать любой солдат. Там, на перевале, мы с Лили нашли раненого бойца. Я предлагал вылечить его своим кольцом, но он сказал мне - "сбереги его для госпожи".

Аня перестала всхлипывать и подняла на меня раскрасневшиеся, заплаканные глаза. Я обнял её лицо и, с улыбкой стёр слёзы большими пальцами с её щёк.

- Твои ребята дорожили тобой не из-за какого-то там приказа отца. Они ценили тебя, Аня. Как я ценю тебя. И отдал бы жизнь за тебя, но лучше сделаю всё, чтобы мы вместе вернулись домой, живыми и невредимыми. А до тех пор, давай выживем и докажем, что те ребята были правы на твой счёт. И не бери всё на себя. Позволь и мне защитить дорогого моему сердцу человека.

Она зажмурилась и на её лице расцвела такая улыбка, что показалось, вся пещера осветилась ласковым, тёплым светом солнца. По её щекам скользнули две одинокие слезинки.

Я выпустил её из объятий и накрыл одним из термоодеял. Закутавшись в него, Аня тихо шмыгнула носом.

- Спасибо, Слава. Знаешь, мне не с кем было так поговорить раньше. Но с тобой почему-то всё идёт не так.

- Это как же?

- Ну, ты... - она посмотрела на меня и улыбнулась. - Ты другой. Не как те самовлюбленные дворянские наследники с осеннего бала. Я будто знаю тебя давным-давно, могу поговорить о чем угодно, любой секрет рассказать. Мне приятно. когда ты рядом. И тепло. Вот здесь.

Аня коснулась груди.

- Ну вот, - она издала смешок, стыдливо краснея. - Выговорилась и стало легче.

- Тогда пообещай, что больше не скажешь, что лучше бы тебе не жить, - я снова коснулся её щеки и провел пальцем по скуле, стирая последнюю слезинку.

- Обещаю, - она накрыла мою ладонь и потянулась ко мне, прикрывая глаза.

Я инстинктивно подался навстречу, привлекая её к себе. Едва наши губы сомкнулись, Аня прильнула ко мне в нежном поцелуе.

Всё внутри враз затрепетало от торжества. Наконец-то! Она моя! И пусть в этом поцелуе сквозила неопытность девчонки, а наши губы были шершавыми от долгой жажды, я мог поклясться, что ни с одной такого не ощущал.

Он стоил тысячи поцелуев любой другой девушки, сколь бы умелой она ни была.

Задержавшись ровно настолько, чтобы прочувствовать его до конца, Аня отстранилась со смущённой улыбкой.

- Ну вот, теперь я совершенно счастлива. Теперь и умереть не страшно.

- Ваше высочество, - строго посмотрел я, но осипший голос меня выдал.

- Прости, я же обещала, - виновато улыбнулась она. - Больше не буду, правда.

И тут у неё забурчало в животе.

- Сухпайки на базе остались, - вздохнула она.

- Держи вот, - я протянул ей свой подсумок. - Вообще они долго хранятся, но этот чутка подмок... лучше съесть сейчас.

Она вытащила из подсумка сверток из ткани и развернула вышитые края. На ее ладони лежал пирожок.

- Откуда ты его здесь взял? - она быстро откусила половину и принялась жевать.

- Наша главная служанка дала в дорогу, - я пожал плечами. - Еще есть батончик из сухпайка, вернее, половина.

Разделив остатки еды с Аней, я поворошил догорающие дрова.

- Слава, а у тебя есть мечта? - внезапно спросила она. - У меня вот есть.

- Мм?

Аня плотнее запахнула одеяло и уютно положила голову мне на плечо.

- Я хочу, чтобы люди и кодексы всех стран оставили распри и объединились. Наш враг - альва. Было бы здорово, если русский Император и британский Король вместе с владыкой Поднебесной стояли плечом к плечу и сражались против общего врага.

Её голос посерьёзнел, и девушка добавила.

- Я видела истинную силу альвы. Если она пойдёт в атаку, если на земле откроются сотни и тысячи прорывов, человечество не выживет. Только вместе мы можем выиграть в этой войне. Если все сильные мира сего встанут плечом к плечу и сразятся с альвой. За всё прекрасное, что есть в этом мире.

- И тогда больше никому не придётся умирать, - тихо закончил я, сам не заметив, как пальцы сжались в кулаки, а на скулах заиграли желваки. Все мы кого-то потеряли в бесконечных битвах. И во всём, что так или иначе случилось с моим родом, да и с десятками других, была замешана альва.

Не будь её, от зомбификации не умирали бы тысячи простых людей, а дворяне не жертвовали бы собой, бросаясь в бой с ордами монстров. Не было бы ни кодексов, ни владык... и, возможно, родители были бы живы.

Она кивнула, соглашаясь со мной.

- Хорошая у тебя мечта, правильная. Только вот убедить их отбросить свои интриги и распри будет посложнее, чем победить альву. Ты же знаешь, император и британский король, скорее, глотки друг другу порвут, чем протянут руку помощи.

- Ну, это же мечта, - невинно улыбнулась она. - К тому же, если это может сработать, разве я не должна хотя бы попытаться?

Я кивнул, и в тот же момент ожил её наручный монитор. Сквозь треск помех пробился чей-то голос.

- На связи! - Аня прижала запястье к губам. - Отряд "Титания", код-три! Три!

Монитор ответил треском помех.

- Выйдем наружу, здесь скалы мешают приёму! - я взял девушку за руку и мы поспешили на берег реки.

Аня снова и снова вызывала штаб операции, меняя частоты и настройки, но ответом ей был только треск и шипение альва-помех.

- Бесполезно, - сокрушенно вздохнула она. - Нужно подняться выше.

- Но тогда нас могут заметить шведские дроны, - заметил я. - Нам нужен план, и я точно знаю, у тебя он был.

Аня опустила взгляд и сделала вид ,что меняет настройки монитора. Ну понятно, не хочет говорить.

- Аня, - я коснулся её руки. - Ты ведь знаешь, о чем я. Император ведь не просто так отправил сюда своих лучших штурмовиков во главе с наследницей престола с одной стороны, и элитный отряд вместе со своим сыном - с другой. Не держи меня за дурака, это ведь касается секретных исследований шведов, верно? Что-то с альвой и детьми, чувствительными к ней?

- Откуда ты... - она удивленно посмотрела на меня, но тут же осеклась. - Если я скажу тебе, то нарушу имперскую клятву. Прости, но даже ради тебя я на такое не пойду.

- Послушай, - я взял её за худенькое плечо. - Мы оба уже встряли в это по самое горло. Ты намерена продолжить миссию, так? И не пытайся врать, я видел карты в твоем мониторе, ты перестроила маршрут с учётом нашего текущего положения.

Секунду посомневавшись, она коротко кивнула.

- Прекрасно, и как ты собралась это делать в одиночку? Чёрта с два я тебе позволю. Если решила идти дальше, мы идём вместе. Ты, я и Лиливайсс.

Девушка тяжело вздохнула, не проронив ни слова.

- А если откажешься, мне придётся сослаться на статью сто вторую имперского армейского устава. Если забыла, напомню: в случае потери всего личного состава командиру надлежит эвакуироваться в ближайший полевой штаб любой ценой, после чего...

- Нет, - перебила она. - Ты прав, хватит секретов. Я скажу тебе настоящую задачу моего отряда, которую нам дал Император, но поклянись, что это останется только между нами.

Она строго посмотрела на меня. Во взгляд её серых глаз снова вернулась серьёзность и сила истинного командира. Я кивнул.

- Даю слово офицера.

В её взгляде показалось облегчение. Куснув губу, она вывела на свой монитор карту местности, исчерченную тонкими ниточками маршрутов и пестро украшенную отметками защитных сооружений и частей. И вражеских, и наших.

- Тогда слушай внимательно, Ярослав Вайнер.

Глава 5

- Давай руку.

Аня взялась за мою руку и ловко взобралась на узкий уступ, почти на самом верху скалы. Путь сюда занял почти два часа. Внизу шумела ледяная река, и сквозь слабую дымку можно было разглядеть вход в нашу пещеру. Но туда мы больше не вернемся.

- Оп! - запрыгнув повыше, девушка пошатнулась, но я придержал ее за талию. Выдохнув, она кивнула.

- Спасибо. Сейчас попробую еще раз связаться с нашими, на такой высоте помех должно быть меньше.

Держась за выступ скалы одной рукой, вторую она вытянула вверх. В магической вспышке сверкнул металл, и в небо устремилась тонкая и гибкая антенна. А через пару минут, подключив к ней свой монитор, девушка настроилась на нужную частоту и в эфир полетели шифрованные сигналы вызова.

- "Бабочка" вызывает "ольху", "ольха"!

Её звонкий, напряжённый голос эхом загулял между скал. Она повторяла вызов, но ответа не было.

- Что-то мешает сигналу, - я включил свой монитор, из динамика раздался сухой треск датчика альвы. - Ну конечно, почти двести частиц на миллион... сквозь такие помехи даже спутниковый сигнал еле протиснется.

Мы переглянулись. Я заметил, как Аня внимательно посмотрела на мою шею в поисках почерневших вен. Впрочем, я делал то же самое. Альвитина у нас не осталось, последнюю порцию мы разделили на двоих перед подъемом на гору.

- Вот что, давай подключим мой монитор и усилим сигнал.

Я подключил к антенне свое устройство и настроил частоту. В эфир снова полетел звонкий голос Анны Аракчеевой.

- "Ольха"! Я - "бабочка"! "Ольха"!

- "...чка"! Прием! Слышим! - внезапно ожил динамик взволнованным мужским голосом, прорвавшимся сквозь сухой треск помех. Аня воодушевленно улыбнулась, розовея.

- "Ольха"!

- Слава Всеотцу, мы думали, что потеряли вас. Вы два дня не выходили на связь! Что с отрядом? Доложите ваше положение и статус, "бабочка"!

- Отряд... - она посмотрела на меня, её взгляд потускнел. Куснув губу, она ответила. - Все мертвы. Осталась только я.

- Как все?.. что ты говоришь?

- Мы попали в засаду на перевале. Они нас ждали, и когда мы начали атаку, нас накрыли с воздуха, а потом высадили десант.

- Чёртовы... - в динамике послышалось шипение, скрывшее цветастые фразы офицера на том конце. - А вы-то как выжили?..

Я коснулся её руки и покачал головой. Про плен и допросы штабу лучше было не знать. Но Аня решила по-своему.

- Мои ребята пожертвовали собой, чтобы спасти меня. Несколько часов я была в окружении, пока не пришла помощь.

- Кто? Мы не отправляли поддержку. Какой отряд вам помог?

- Не отряд, - Аня снова прикусила губу, подбирая слова. - Мне помог князь Вайнер с его кодексом. Они разбили отряд десантников противника и мы ушли до прихода вражеских подкреплений.

- Вайнер? - голос насторожился. - Он дезертировал из своей части! Командир отряда объявил его предателем!..

- Его командир ошибается. Он единственный догадался, что мы попали в засаду, и пришел на помощь. Без него я бы погибла, - строго ответила Аня. - Как офицер и дворянка, я обязана ему жизнью. Сейчас он рядом, и мы намерены продолжать выполнение задачи отряда 30.

- Принял, "бабочка", - сухо, с ноткой разочарования ответил офицер. - Оставайтесь на месте и ожидайте приказов...

- Не могу, нас запеленгуют по сигналу, - перебила Аня. - Мы двигаемся дальше по плану операции "гроза". Вдвоём. Прошу оказать поддержку всеми силами.

- Где вы находитесь? - тут же прилетело в ответ, офицер на том конце явно нервничал. - Назовите ваши координаты, мы отправим дроны с амуницией и припасами!

Аня набрала воздуха для ответа, но посмотрела на меня. Я прикрыл её монитор рукой, чтоб нас не услышали.

- Не спеши. Шведы знали, что вы нападёте на блокпост. Кто-то в наших штабах сливает им информацию. И из-за этой крысы убили весь твой отряд. Будь осторожна.

Она кивнула, бледнея на глазах. Когда я убрал руку, девушка снова заговорила.

- Установить координаты не могу, мешают помехи! Ориентируйтесь на прежний план операции. Мы идём дальше! Конец связи.

Она отсоединила коннектор от устройства и щелчком пальцев развоплотила антенну, после чего отстучала изящными пальчиками замысловатую дробь по крану своего монитора. Хмуря аккуратные брови, она показала мне карту.

- Течение отнесло нас глубже на территорию противника. И пока они нас здесь не ищут, иначе небо бы уже кишело от дронов. Это идеальная возможность прорваться к "Вавилонской башне".

Её палец навис над красной точкой на карте.

"Вавилонская башня". Альва-лаборатория, куда увезли ту девчонку, которую упустили мы с Лиливайсс. Место, где проводятся тайные эксперименты над людьми и монстрами, о сути которых даже имперская разведка почти ничего не знала.

Но что известно точно - именно там сейчас находится Третье Ядро, мощнейший альва-кристалл из тела поверженного Владыки. На весь мир их было всего три, и один из них был совсем рядом с нами.

- Уверена, что ядро ещё там?

- Уверена, - кивнула она. - Перед выходом на задание мы с Романом видели данные разведки, фотографии и записи. Ядро владыки в "башне". И знаешь, Слава, я даже предполагать не хочу, что они планируют сделать с ним.

- Лучше и не надо, - мрачно ответил я, вспоминая ответ Ани на мой вопрос о цели "Титании".

А ответ был простым. Штурмом взять лабораторию "Вавилонская башня". Вернуть граждан Империи и захватить Третье Ядро. Любой ценой не допустить их слияния и перерождения. И главное, если вернуть их будет невозможно - уничтожить обоих.

От ее слов до сих пор в животе ощущался неприятный холодок.

Значит, Императору нужно ядро, настолько сильно, что для его поимки он отправил собственного сына и его невесту. О том, что отряд элитных штурмовиков должен будет убить четырнадцатилетнюю девчонку, если дело не выгорит, я старался не думать.

- Император всерьез считает, что шведы решили вернуть в мир Владыку, - тихо добавила девушка. - Но зачем? Они уверены, что смогут подчинить себе такую мощь?

- Ещё как уверены, - горько усмехнулся я, вспоминая наш с Лили побег. - По крайней мере доминатора им подчинить удалось. У них есть что-то, технология или магия, позволяющая обуздать альву. А раз так, почему не попробовать то же с владыкой?

- Но тогда получается, - Аня взволнованно расширила глаза, переходя на шепот. - Та девочка, которую вывезли из нашей...

Её голос прервал звон цепей моего гримуара.

Я задохнулся от прорезавшего грудь давящего чувства. Стигматы налились жаром, откликаясь на ускорившийся ток альвы в теле.

Лили!

- Приди, Лиливайсс!

Я сжал почерневшую обложку и влил в неё бурлящую альву. В тот же миг воздух над уступом, где мы стояли, вспыхнул багровым светом - и разверзся черный портал. Налившись нестерпимым сиянием, он исторг девичью фигуру. Она покачнулась в воздухе, словно потеряла опору под ногами, и упала прямиком на меня.

- Эй, держись! - я подхватил ослабевшую Лили и прижался с ней к скале, едва не теряя равновесие.

- Хозяин, - буркнула она, рассеянно глядя по сторонам. - Ты один?

- Ого, так она - твой кодекс? - Аня с любопытством посмотрела на неё. - Значит, не помощница и не секретарь? А у тебя много сюрпризов, господин Вайнер.

- Что с тобой случилось? - я осторожно тряхнул кодекс. - Куда ты пропала? На тебя напали?

- Нет, это, - пробормотала она, моргая, сфокусировалась на мне - и тут же её взгляд прояснился. Секундное замешательство как ветром сдуло, Лили посмотрела на меня острым взглядом хищницы, учуявшей добычу.

- Хозяин, нам нужно уходить. Я выведу тебя отсюда.

- Сперва расскажи, что произошло? - я снова тряхнул её. - Какого черта? Что с тобой случилось? Ты выглядишь так, будто схватилась с доминатором! Или это был еще один кодекс?

- Как знать, - буркнула она, отводя взгляд. - В любом случае, сейчас не время. У меня нет сил на порталы, так что давай вернемся к лагерю и...

- Никуда мы не пойдем, - я кивнул на Аню. - Мы уже всё решили, двигаемся к "Вавилонской башне", и ты нам поможешь.

- Хоо, - протянула она, придирчиво разглядывая мою спутницу. Искорка ревности мелькнула в её глазах. - Так вот что случилось. Значит, ВЫ решили идти туда, где больше всего врагов. Прекрасно! Твоя стигмата там придется кстати. Что касается нашей силы...

Она с едкой ухмылочкой изящно провела пальцем по замку на моей груди и остановилась напротив стигматы.

- Хмм... ты быстро восстановился, когда поглотил альва-кристалл. И твой резерв увеличился... может, пока меня не было, у тебя увеличилось что-то ещё?

Она ехидно покосилась на Аню: девушка стыдливо порозовела.

- Слава, кодексы всегда говорят загадками? Я понятия не имею, что она вообще несёт.

- Ох, Сла-ава! - протянула Лили, пародируя её. - Что между нами должно произойти, чтобы я тоже могла тебя так звать? Всех тех ночей, что мы провели вместе, недостаточно?

- Кончай паясничать, нам не до шуток, - нахмурился я. - Почему ты не вытащила нас, как я тебе велел?

- Потому что тогда подвергла бы вас опасности, - она посерьёзнела, хмуря красивые брови. - Я чувствую, как концентрируется альва. Она собирается в этих горах. Что-то должно произойти, хозяин. И на вашем месте я бы убиралась отсюда поскорее. Там, впереди, собирается много магов и кодексов. Сильных.

Она посмотрела в сторону гор, куда и лежал наш путь. Лиливайсс прищурилась, растягивая губы в плотоядной ухмылке, и тихо добавила.

- И это чёртово чудовище тоже будет там.

- Чудовище... ты про владыку? - я коснулся её плеча. - Ты чувствуешь её? В той стороне появился владыка?

Лили с подозрением зыркнула на Анну и схватила меня, отворачивая от спутницы. Её рука легла на моё плечо, заставляя нагнуться к ней. Приблизившись, она зашептала на ухо.

- Не владыка. Но такого я еще не встречала, хозяин. В той лаборатории что-то такое, от чего даже у меня мурашки бегут, а волосы на затылке встают дыбом. Что-то грядёт, человек. Такое, что даже я могу оказаться бессильной тебе помочь.

Я оглянулся на Аню: девушка взволнованно смотрела на нас, теребя рукав комбинезона на запястье.

- Вот что, возвращайся и восстанавливай силы, - я глянул на Лили и положил руку на гримуар. - Скоро ты мне понадобишься.

Лили мазнула по Анне едким взглядом и с усмешкой растворилась во вспышке света.

- Уходим скорее, пока нашу позицию не засекли, - кивнула Анна, показывая карту на своем мониторе. - Если сейчас спустимся по той дороге, через сутки как раз выйдем к лаборатории. А дальше...

Её слова прервал писк монитора. Перейдя в режим рации, он настойчиво жужжал, призывая включить связь.

- Это позывные нашего генштаба! Они пробились через помехи! - девушка просветлела лицом, нажимая приём. - "Бабочка" на связи!

***

- Где сейчас Титания? - Император поднял взгляд на голограмму панорамной карты поля боя. Вокруг огромного стола посреди Екатерининского зала собрались все генералы высшего ранга и князья старших родов, включая Пожарского, Долгорукого и Аракчеева. Убеленный сединами старик в кипельно-белом мундире хмурил раскидистые брови, поджав губы.

Старый боевой товарищ не находил себе места с тех самых пор, как пропала связь с отрядом его внучки. Её отец был готов лично повести третью полевую армию на позиции шведов, но старый генерал знал, что добра из этого не выйдет. В бою нужна холодная голова.

- На восточном склоне хребта, - заместитель Долгорукого, великий князь Витте отметил точку на карте. От нее вверх шла узкая желтая полоска предполагаемого маршрута, которым должны были пройти штурмовики тридцатого отряда, если бы всё прошло по плану.

- По её словам, они с князем Вайнером и его кодексом двигаются прямо к "Вавилону", - добавил великий князь Долгорукий. - Их всего двое плюс кодекс, этих сил недостаточно для полноценного штурма, и тем более, для выполнения задания. Я предлагаю отправить семь элитных отрядов тяжелых штурмовиков, усиленных мехдивизионом...

- Перевал прикрыт шведскими системами противовоздушной обороны, - отрезал Пожарский. - Вы просто положите кучу хороших солдат, а к цели прорвется в лучшем случае половина.

- И что же вы предлагаете?

- Ударить всеми силами, - неожиданно заявил Император, вставая с места. - Третья полевая и двенадцатая танковая армии уже прорвали фронт шведов в двух местах. Отправим их в глубь прорыва, дабы обрушить весь фронт противника на южном фланге.

Он провел пальцем, чертя в воздухе линию, и на карте запылали алые стрелки, направленные на горную гряду Альтевотан.

- Тем временем, мы нанесем второй удар с востока силами трех армий и отрядов имперских штурмовиков. Используем усиленные магами отряды, чтобы создать угрозу обрушения фронта и здесь. Я отправлю часть резерва и второй отряд "Молния". Сконцентрируем удар магов с кодексами на вот этих двух точках.

Он выделил две цитадели шведской обороны, стойко державшие до этого все удары его бойцов. Пожарский с уважением посмотрел на государя: отряд "Молния" возглавлял его сын. Император знал, чем рискует, но не колебался ни секунды. Удивительная решимость и хладнокровие.

А государь продолжал чертить стрелки на карте.

- Нужно создать несколько точек прорыва, обрушить их оборону сразу в нескольких критических местах. Так мы вынудим шведов отдать все резервы на закрытие прорывов.

- И тем самым, расчистим дорогу Титании, - кивнул Аракчеев-старший, тяжело опираясь на край стола. - Вынудить врага отдать фронту все резервы, ослабив его перед одним точным и филигранным ударом... это может сработать. Но малейший просчет будет стоить им жизни. Это колоссальный риск.

- На кону - риск новой войны с альвой, - сухо возразил государь. - Это больше, чем жизни двух бойцов. Даже самых лучших. Кроме того, с ними кодекс.

- Пришли последние данные, - взял слово Пожарский. - Альва-фон вокруг "башни Вавилона" растёт. Спутниковая разведка показывает, что шведы собирают свои резервы на восточном направлении, как вы и предполагали, государь. Они знают, что там сражается ваш сын. Они ждут прорыва с востока.

- У кого-то есть возражения или предложения? - император обвел пристальным взглядом собравшихся. - Кто может предложить более надежный план?

- Что если ударить силами всех доступных кодексов во главе с императорским? - подал голос стоявший поодаль князь Орлов. - Столь сокрушительную силу они не смогут проигнорировать, с одной стороны. А с другой, её может быть достаточно для быстрого решения цели всей кампании. Кодексы появятся прямо в лаборатории, и...

- Мы не можем появиться прямо там, - заговорила Сирин, всё это время стоявшая позади государя. - Сейчас там такое сильное излучение альвы, что порталы могут выкинуть нас внутрь скалы, или того хуже. Кроме того, на их стороне - императорский кодекс. Мы рискуем потерять много наших кодексов, а это - непоправимый урон для Империи.

Орлов молча кивнул, косясь на карту. В реальном времени на ней смещались красные и синие точки, обозначающие войска. Одинокой точкой в самом сердце вражеской территории горела точка, обозначающая Титанию и князя Вайнера.

- Ещё предложения?

Князья внимательно смотрели на правителя, но ни один не нашел, что добавить к его словам.

- Значит, решено, - он на секунду прикрыл веки. - Подготовьте приказы командирам ударных частей. Пусть передовым частям окажут поддержку ударные отряды магов. Используйте все необходимые ресурсы. Наш удар должен быть решительным. Шведы осторожничают и думают, что мы будем беречь силы, пытаясь обмануть их. Так пусть у них не останется сомнений в нашей серьёзности. Князь Долгорукий, обеспечьте отряд Титании амуницией и снаряжением.

Он бросил взгляд на Сирин. Кодекс бесстрастно смотрела на карту, сжимая в руке копьё. Костяшки ее пальцев побелели от напряжения.

- Сирин, - негромко велел он. - Подготовь ударную группу кодексов и жди моего приказа. На случай, если других вариантов не останется.

Девушка посмотрела на него обжигающе холодными глазами - и беззвучно заговорила. Так, что только они двое могли понять её слова.

- Мы не сможем попасть туда, хозяин. Альва в тех горах сходит с ума. Я чувствую, как в тех землях зреют её гибельные нарывы. Что-то грядёт, и боюсь, что людям, которые там окажутся, придётся самим сражаться с этим злом.

Глава 6

- Егор, слева!

Разрядив автоматную очередь в шведа, пытавшегося прикрыться ледяным щитом, Кирсанов развернулся и сходу налетел на еще двоих солдат. по каменной коже застучали пули, но его это уже не пугало, как в первый раз. Одним броском сбив обоих с ног, Егор обрушил на шведов удары каменных кулачищ.

Кровь билась в ушах громовым боем барабанов. Охваченное огнем альвы тело рвалось в бой, как тогда, в ночь альва-прорыва, но на этот раз вместо страха за свою жизнь в голове полыхало пламя злости. Чёртов Вайнер, и почему он сбежал именно сейчас, а? Будь он рядом, бок о бок с ним, они бы уже давно закончили!

А позади с жутким гулом взвились огненные фонтаны Аксеньевой. Девушка шла во втором эшелоне, но бой смешал все порядки. В узкой горной теснине рубились маги и штурмовики, под прикрытием щитов русские войска рвались вперед, и Егор был на самом острие атаки.

Среди бетонированных стен опорника шла жаркая схватка. Оборона шведов состояла из мощных линий укреплений, окопов и искусственных стен, укрытых сетью от дронов. Каждый проход был под прицелом турелей и автоматчиков, а длинные коридоры были прикрыты магами. Укрепления казались несокрушимыми, и было понятно, почему.

За ними был выход из горной теснины на открытое пространство, где обороняться было не в пример сложнее, а потому вражеские солдаты держались зубами за каждый метр. Но даже так, усиленные шестью штурмовыми отрядами русские войска продавливали уже третью полосу обороны. И впереди, волею случая, оказался Егор Кирсанов.

- Да чтоб тебя!.. - выругался он, наспех ставя каменный щит перед собой. Тяжелая очередь ударила в камень, выбивая острые осколки. Егор с криком метнул щит в стрелка и бросился следом, на ходу метая каменное копьё в бойца, высунувшегося из прохода.

В соседнем проходе гремел бой, слышались крики солдат и отрывистые автоматные очереди. Промчавшись по усыпанному обломками коридору, Кирсанов отпихнул в сторону каменный щит, пригвоздивший пулеметчика, и ногой выбил дверь в небольшой бункер.

Внутрь тут же полетели две гранаты. Создав еще один щит, как крышкой закрывший выход, Егор юркнул в сторону. Внутри раздались приглушенные крики - и два взрыва. Щит треснул, из-под краев вырвались языки пламени и белесый дым. Отвалив его в сторону, Кирсанов швырнул внутрь целое облако каменных пуль, и лишь после этого бросился в объятый едким дымом бункер.

Сквозь белесую завесу он разглядел трёх бойцов, лежавших на полу возле ящиков со снаряжением, остальные же успели уйти через коридор в конце бункера. Он бросился следом, миновал тот же коридор и дошел до угла, за которым угадывался выход.

Вытащив пистолет, Егор усилил каменную кожу и ринулся в бой, готовый вести огонь... но вместо наставленных стволов его встретила распахнутая настежь дверь в бункер.

- Какого?.. - он моргнул, лихорадочно ища взглядом врагов, и выглянул наружу.

Опорник, выстроенный у входа в ущелье, выходил на пологий склон, спускавшийся на равнину внизу. Оставшиеся в живых шведы бежали вниз, даже не пытаясь защищаться. Очевидно, бешеный натиск штурмовиков и прошедшая до этого бомбардировка окончательно сломили дух воинства.

А им навстречу мчались несколько человек, налегке, и кажется, даже без оружия. Один из сбежавших бойцов столкнулся с ним - тот сбил беглеца с ног и повалил на землю.

- Не понимаю, они свихнулись что ли? - сощурился Егор, вглядываясь в затянутый утренней дымкой воздух. В висках еще стучала кровь, боевой раж держал тело в напряжении.

- Чего застыл? - донесся сзади голос Софьи. Взмокшая и раскрасневшаяся от бега, девушка догнала его. Пристроившись рядом у выхода, она выглянула наружу.

- Что-то странное... смотри, что они творят вообще? - Егор кивнул на две группы людей внизу. Появившиеся снизу настигли беглецов и одного за другим валили на землю. В едва установившейся утренней тишине послышались отдаленные вопли.

Один из людей встал, по-звериному повел головой в стороны, будто принюхивался к воздуху - и уставился на опорник. Даже издали было видно потеки крови на его лице.

- Они их что, убили?.. - ребята покосились друг на друга. В этот момент ожила рация голосом Петровского.

- Всем штурмовикам, удерживать позиции и немедленно принять альвитин! Разведка докладывает о новом всплеске, альва-фон двести семьдесят!..

- Вот же брехло! - рявкнул Егор, включая наручный монитор. Динамик тут же ожил треском счетчика, но концентрация уже доходила до трёхсот частиц.

Софья побледнела и потянулась за ингалятором, косясь наружу. Странные люди прибывали к подножью, и теперь Егор видел, что они вели себя не по-человечески.

- Что с ними творится? - пробормотал он, перезаряжая пистолет. - Они как бешеные псы...

Послышалось шипение баллончика, Софья сделала пару глубоких вдохов и поморщилась, убирая ингалятор. В воздухе к запахам гари и пороховых газов примешался терпковатый запах гамма-альвитина.

- Это альва-зомби, - сипло выдохнула девушка. - Готовься к бою, Кирсанов!

А монстры, неотличимые от людей, уже мчались к ним. Теперь Егор четко видел их серые, обезображенные альвой лица, как и дрожащих позади воздух. Альва наполняла их магией.

Монстры уже взбирались к ним, перемахивая через бетонные блоки укреплений, как рядом раздался громкий крик.

- Огонь!

Десятки автоматных очередей ударили по зомби, пули решетили их посеревшие тела, подчас отрывая конечности от тела. Егор с Софьей выскочили наружу и сосредоточенно ударили магией по ближайшей группе тварей.

Раскаленные пламенем каменные обломки волнами били по наседающим существам. Те падали, запинались и пытались встать, но новые волны атак срезали их, не давая подняться. Атака зомбифицированных людей иссякла за десять минут, оставив на поле боя несколько десятков дымящихся трупов.

- Выдвигаемся дальше! - снова ожила рация. - К нам идут подкрепления, приказ Императора - продвигаться как можно дальше вглубь плато общим направлением на хребет Альтевотан!

Софья посмотрела на Егора: парень покачал головой.

- А ведь Яр тоже говорил что-то такое. Что там творится нездоровая фигня. Что думаешь, староста?

- Думаю, что случилось нечто важное, - её тон стал непривычно серьёзным, девушка взволнованно облизнула пересохшие губы. - Сам посуди. Вечером мы влились в ряды третьей армии, а они наступают прямиком на север. Не знаю, что с запада, но уверена, там сейчас тоже давят изо всех сил. А ещё, ты заметил, как много магов появилось на переднем крае?

Тот кивнул, хмуря кустистые брови. В небе над ними пронеслись четыре смазанных силуэта, воздух задрожал от рева реактивных двигателей.

- А ещё это, - она показала свой монитор, на котором росли цифры концентрации альва-частиц. - И те альва-зомби, которых мы только что видели. Зуб даю, внизу их в разы больше. Я думаю, впереди случился ещё один альва-прорыв. А не говорят нам о нем, чтобы не поднимать панику. Ты же помнишь, что было в прошлый раз?

- Забудешь такое, - хмыкнул он. - Так что, нас бросают на закрытие прорыва альва-монстров?

- Скорее, на отвлечение сил противника, - Софья вытерла пот со щек. - Был бы сейчас здесь Ярослав...

- Его бы Петровский сразу повязал, - хмыкнул Егор. - И расстрелял бы за дезертирство, как грозился! О чем он вообще нахрен думал, а?

- Вот ты и скажи, ты же ему помог, - Софья презрительно зыркнула на товарища, поджимая губы. - А мог бы и мне сказать вообще-то! Тихушник.

Из коридора донеслись звуки шагов. Оба обернулись: к ним шел Петровский в окружении десятка бойцов.

- Готовьтесь к атаке, - сухо бросил он. - Прорываемся вглубь, как можно дальше. Приказ командования. Нам придаются части усиления и три отряда штурмовиков. И держитесь, студенты, бойня будет жестокая.

***

- Смотри под ноги, здесь осыпь, - бросил я Ане, идущей позади. Мы спустились в русло пересохшей речки, едва начало светать, и теперь быстро продвигались вдоль него.

За сутки с прошлого сеанса связи мы прошли вдоль гор почти до самого хребта Альтевотан. От лаборатории нас отделяло плато в самой узкой его части, разрезанное руслом обмелевшей реки. Туда-то мы и спустились, рассчитывая пройти по нему как по шоссе, почти до самой лаборатории.

- Оп! - Аня проскользила по каменной осыпи и остановилась рядом со мной, схватившись за подставленную руку. - Спасибо.

- Шш, - я прислушался, прижав палец к губам. Аня тут же положила руку на пистолет и подобралась, готовая ударить магией. На другом конце оврага, некогда бывшего руслом, посыпались камешки - мы обернулись, синхронно поднимая оружие.

В полутьме утра на краю оврага показался приземистый силуэт зверя. Остроносая мордочка, большие торчащие уши и светящиеся в полутьме глаза, любопытно глядящие на нас.

- Лиса, - шепотом выдохнул я, - опуская пистолет. - Напугала, мохнатая...

Пару раз в горах мы уже нарывались на патрули шведов. Первый раз нам удалось затаиться и те нас не заметили. Второй кончился более плачевно. Аня применила магию, а я впервые видел, как громадный титановый столб расплющивает бронемашину вместе со всем содержимым. Устрашающая мощь.

- Пойдем дальше, - Аня глянула на монитор и поспешила вперед. - Нужно успеть.

- Успеть к чему? - я пошел следом, озираясь по сторонам.

- Скоро увидишь, - загадочно ответила она. - И всё же, Ярослав Андреевич, как так вышло, что у вас в таком юном возрасте оказался кодекс?

- Скажем так, повезло, - хмыкнул я, прислушиваясь к ощущениям. Лили не появлялась с тех пор, как вернулась из своего странного загула.

- Удивительное везение. Право получить кодекс нужно заслужить, либо в бою, либо служением Империи, - негромко заговорила она, сверяясь с монитором. - Мой отец получил это право после десяти лет службы и успешной кампании в Японии. Дед - после того, как совершил подвиг на войне, хотя до того он двадцать лет верой и правдой служил государю. Даже среди дворян немногие могут похвастаться собственным кодексом.

- Может и так, - я пожал плечами. - А может, это просто случайность.

- Вряд ли, - она обернулась и хитро посмотрела на меня. - Но я даже рада, что он у тебя есть. В тебе что-то есть, Слава. Словами так сразу и не скажешь.

- Когда мы вернемся, тебе точно дадут право получить кодекс, - я улыбнулся ей в ответ. Девушка усмехнулась.

- Не дадут, и знаешь почему? Я из рода Аракчеевых, властителей Сибири. Императору невыгодно усиливать и без того самостоятельный род. Кроме того, они с отцом друг друга не переваривают, и частенько его решения идут вразрез с волей государя. Проблем всегда хватает.

- Чистая политика, - кивнул я. - И поэтому они заключили сделку и решили выдать тебя за Романа?

Девушка кивнула, хрустя галькой под ногами.

- Ты же сам знаешь, никто не любит делиться силой с другими. Наш родовой дар - уже весомый аргумент. А мой талант к нему и так здорово склонил чашу весов в нашу пользу. Будь у меня кодекс...

Девушка остановилась, взглянула на монитор - и обернулась ко мне глядя в небо.

В ту же минуту вдали послышались раскатистые взрывы, земля под ногами задрожала. Два, три, четыре... я насчитал больше десяти почти одновременных взрывов. А следом послышался рёв моторов, и над нами в утреннем небе пронеслись четыре самолета.

- Ну же... - прошептала Аня.

Я обернулся к ней, как неподалеку раздался еще один глухой взрыв, подозрительно тихий. Девушка тут же посмотрела на монитор - и, словно гончая, почуявшая дичь, повернулась к уходящему вдаль извилистому руслу.

- Слава, за мной, скорее!

Я бросился за ней, попутно глядя на карту. Мы заходили все глубже на территорию шведов, но до сих пор не встретили ни крупных частей, ни регулярных патрулей противника. И это было странно. Впрочем, сейчас эта странность играла нам на руку.

Мы бежали по пологому краю русла минут двадцать, порой спускаясь к центру, заросшему мелким кустарником и щуплыми деревцами. Над головой промчался дрон, но к счастью, не в ту же сторону, куда шли мы. Однако взгляд Ани стал тревожнее.

- Еще немного, - шепотом бросила она, сверяясь с картой.

Едва шум дрона затих, мы бросились дальше. И теперь я четко увидел поднимающийся из-за края оврага дымок. еще через десять минут молчаливого бега Аня остановилась, тяжело дыша, и сверилась с картой.

- Нам нужно наверх, - прошептала она, сглатывая. - забрать кое-что...

- Давай я сперва гляну, безопасно ли.

- Хорошо, - кивнула она, утирая пот со щек. - Только скорее, времени мало.

Кивнув, я полез наверх по осыпающемуся склону. Добрался до края и, прислушавшись, нырнул в скачок. Мир замер, и на этот раз сильнее обычного. даже воздух из голубоватого стал насыщенно-синим с фиолетовым отблеском.

Разбежавшись, я выпрыгнул через край оврага наверх, машинально выхватывая пистолет.

Передо мной простиралась голая степь, поросшая редкими кустиками, усеянная островерхими валунами, когда-то давно принесенными сюда ледником, и бороздами оврагов. А метрах в трехстах виднелась свежая воронка, исходившая редким дымком.

Я обвел взглядом окрестности в поисках шведов. Но ни людей, ни машин в радиусе пары километров не было, лишь следы шин да расчищенные площадки где когда-то стояли лагеря с солдатами. Даже небо было чистым, хотя прежде нам покоя не давали вездесущие дроны. А справа, в просвете между двумя грядами хребта Альтевотан, виднелось бледно-золотое зарево, будто за ним всходило солнце.

Зарево альвы.

Я сверился с картой: идти нам оставалось меньше суток. И по данным разведки здесь везде должны были стоять войска, но вокруг не было ни души.

Выждав немного, я вышел из квантового скачка.

- Всё чисто!

- Отлично, - Аня полезла наверх. Я помог ей подняться и мы поспешили к воронке. Там, вспахав тонкий слой почвы, лежал массивный контейнер, исцарапанный и смятый в передней части. Сзади метрах в десяти на земле лежал тормозной парашютик.

Аня шустро спрыгнула в воронку, еще дымящуюся от жара, и подошла к контейнеру.

- Осторожно, - я спрыгнул и поспешил за ней. Девушка повернула пару замков на смятом корпусе - и сняла исцарапанный кусок обшивки, под которым показался еще один лючок с кодовым замком. Сверившись с монитором, Аня быстро набрала код, крышка с шипением поднялась, открывая содержимое.

- Генштаб отправил нам всё необходимое снаряжение, - пояснила она, вытаскивая из контейнера одну за другой несколько сумок. - Забирай, здесь патроны, гранаты, запас альвитина с инъекторами, и... хм... где же?

Она сунулась в контейнер, едва не погружаясь внутрь до пояса. Я беззастенчиво посмотрел на открывшийся вид и распахнул сумку. Внутри оказались патроны и пайки. Поглядывая на возившуюся с контейнером Аню, я с улыбкой начал пополнять запасы.

- Ничего не понимаю, - она вылезла и со вздохом оглянулась на меня. - Может, в сумке?

Аня бросилась к оставшимся двум сумкам, расстегнула замки и вывалила содержимое прямо на землю.

- Что-то не так?

Снарядив магазины, я распихивал по подсумкам запасные патроны и дошел до аптечки. В туго набитой сумочке кроме привычных стимуляторов и альвитина нашелся плотно запечатанный шприц. Но вместо знакомой эмблемы ЛендаФарм на упаковке стоял только значок химической опасности, незнакомая эмблема в виде скрещенных пробирок и буквенный код: LD-740.

- Слава, отдай.

Я вздрогнул: Аня появилась передо мной как из-под земли. Девушка протянула руку, взгляд ее серых глаз был холоднее горной реки.

- Конечно, - я вложил шприц в её руку. Она быстро спрятала его в поясной подсумок и вернулась к припасам.

- Нам нужно спешить, скоро здесь появятся разведчики, - заявила она, распихивая патроны и припасы. - К вечеру мы должны быть на месте. Припасов нам хватит на двое суток, а потом нас эвакуируют.

О том, что нас эвакуируют только если миссия завершится успешно, она говорить не стала. И так было понятно.

- И ещё одно, Слава. С момента, как был открыт контейнер, у нас есть разрешение использовать любые средства и методы для достижения цели. Если будет нужно убить персонал лаборатории, или гражданских...

- Понял тебя, - кивнул я. - Рука не дрогнет, не переживай. Всё это я уже проходил не раз.

- Хорошо, - кивнула она. - Мне самой не по себе от этой мысли, но есть вещи важнее только меня или тебя. Мы оба давали присягу.

Я хотел ей ответить, как ошейник на моей шее издал непривычный сигнал - и затих.

- Что это? - сощурилась Аня.

- Мой подарок от опричников и лично Карины Ленда, - усмехнулся я. - И похоже, теперь мне можно использовать силы моего кодекса на полную катушку. Лили будет в полном восторге.

Мы вернулись к припасам и несколько минут сосредоточенно рассовывали по карманам и подсумкам все необходимое.

- Закончил, - закинув рюкзак с остальным имуществом на спину, я оглянулся: Аня снова подошла к капсуле и подключилась к хитроумному компьютеру, вмонтированному в её стенку.

- Минуту... - девушка нажала на монитор, что-то закачивая, подождала несколько секунд - и вытащила штекер из устройства. В недрах контейнера раздался тихий прерывистый писк, и с каждой секундой он ускорялся.

- А вот теперь уходим!

Мы дружно выскочили из воронки и побежали к руслу со всех ног, и едва спрыгнули в него, как раздался мощный взрыв. В недо взвились охваченные огнем обломки, разлетаясь на десятки метров.

- Значит, никаких следов, - кивнул я. - Идём скорее, такой взрыв наверняка видели все, кому положено.

Аня кивнула, и мы побежали дальше, к высившимся впереди седым скалам хребта Альтевотан.

***

Уже к вечеру слова Софьи, сказанные утром, роковым образом начали сбываться.

- Левый фланг, держим! - раскаленная рация извергалась бранью Петровского, болтаясь на поясе. Егор не слушал. Перехватив боевой нож, он вонзил его в голову набросившегося альва-монстра и, спихнув ногой на землю, дважды выстрелил в него. Развернулся, на ходу концентрируя альву, и ударил вперед ледяным шипом, за раз сбивая с ног трёх тварей.

- Справа! - крикнула Софья, моментально сжигая потоком пламени сразу десяток монстров.

- Да вижу я... - зашипел он, перенося щит, в который тут же забарабанили длинные костяные шипы. На его глазах одного из солдат пронзил такой шип, равнодушно пробив и бронежилет, и тело под ним.

Еще час назад они начали штурм небольшого блокпоста шведов. Те успели подбросить резервы, но в самый разгар сражения случилось то, что никто не мог ожидать.

Посреди равнины ,видневшейся далеко впереди, между блокпостом, притулившимся между скал, и возвышающимся впереди горным хребтом, вспыхнул кроваво-красный шар чистой энергии. Небо померкло, сгустившись тучами, а через несколько минут в сердце равнины ударил альва-прорыв такой мощи, что половина солдат потеряла сознание от перегрузки.

Оставшаяся же половина испытала такой прилив энергии, что едва успела принять альвитин. Наручные мониторы сгорели сразу, связь пропала, задавленная жесточайшими помехами. А люди, еще не понявшие, что произошло, оказались под ударом наступающей орды альва-монстров.

- Туда стреляй, мать твою! - рявкнул Егор шведу, зачем-то наводившему оружие на него. - Нашел, блин, время!..

Они отбивались посреди блокпоста, под защитой хлипких стен. Патроны стремительно кончались, но отступать никто не собирался. Они с Софьей и еще двумя магами рубились в полуокружении, и пока держали неистовый натиск.

- Егор, сюда!.. - крикнула Софья. Срезав еще двоих тварей, напоминавших громадных зверей из бледно-серых кристаллов с алыми прожилками, Кирсанов рванул на помощь девушке.

Она билась в стороне от блокпоста, окруженная колоннами воющего пламени. Одного взгляда хватило понять, девчонка была на пределе. Из носа текла кровь, костюм на бедре был разорван, она хромала, но продолжала бой.

- Ну ты и напластала тут! - бросил он, на ходу отправляя в наседающую толпу альва-зверей каменные пули. Девушка вскинула руки, и весь склон перед ними, заполненный серыми спинами чудовищ, вспыхнул как конфорка газовой печи.

В лицо ударило жаром и вонью опаленных камней, Софья тяжело осела на землю и хрипло задышала.

- Глотни альвитина, я прикрою! - гаркнул он, ища взглядом цели. Но учиненный девушкой разгром не оставил в живых никого. Весь склон на полсотни метров вниз был усеян трупами, а вокруг них возвышалось кольцо из наваленных тушек монстров.

По ногами звенели гильзы, рядом у ног Софьи лежал разряженный автомат без магазина. Девчонка отстреливалась до последней железки.

- Спасибо, - хрипло кашлянув, она прижала ко рту ингалятор. - Сейчас снова... кха!

- Тебе бы к врачу, - он покосился на кровь, текущую из её носа, и снял каменную кожу. по ладоням и запястьям протянулись едва заметные серые полосы. Закусив губу, Егор быстро достал инъектор, прижал к шее и выпустил полную порцию альвитина. Разрядившись, инъектор выбросил стеклянную капсулу, исходившую легким дымком.

- Разберусь, - отмахнулась она, поднимаясь. - Снова прут. Ну, Кирсанов, давай-ка мы их!..

Он уже не слышал её. Вогнав в пистолет последний магазин, Егор закрылся каменной кожей, хоть вены уже горели от расхода альвы. Отец предупреждал о таком. Прежде, чем тело начнет отказывать, ты почувствуешь жжение в венах, а потом - пронзающую боль.

А по склонам, перепрыгивая через тела тварей, поднимались рослые чудовища, покачиваясь на колонноподобных лапах. Даже издали они походили на быков, словно отлитых из дымчатого обсидиана, подсвеченного изнутри оранжевым демоническим светом.

- Ну держись, плоскозадая! - рявкнул он и швырнул в ближайшего громадное каменное копьё. - Я их всех тут порешу!..

- Еще раз назовешь плоскозадой, я тебя расплавлю в лужу! - огрызнулась она, натягивая дерзкую улыбку, и медленно поднялась. - Попробуй только заныть, папенькин сынок!

Над полем боя, затянутым едкими испарениями, вспыхнули ослепительные столбы света. А рация снова ожила и, захлебываясь от помех, из неё послышался голос командира.

- ...отходить! Приказываю отойти второму эшелону! Первая линия, держаться любой ценой! Маги, стоим до конца!

- Да пошел ты, ублюдок! - в сердцах гаркнул Кирсанов, бросаясь вперед на обсидианового монстра. Из его бока торчало уже два каменных копья, а тварь начала отстреливаться острыми, как стекло, шипами.

- Кирсанов? Я тебя под трибунал!.. - рявкнула рация в ответ. - Раз помог сбежать Вайнеру, вот и стой до победного!.. Этот предатель сейчас там! Приказ командования - оттянуть на себя внимание!..

Егор оглянулся на Софью: она тоже слышала это. На красном, взмокшем лице старосты появилась полная облегчения улыбка.

- Живой!

- Значит, держимся! - Егор поравнялся с мчащимся на него чудовищем и ударил всеми силами. Громадный каменный торос вырвался из-под земли, нанизывая на себя массивную тушу. Обламывая камни, монстр перелетел вперед, разорванный пополам бешеной силой. Егор бросился назад, как в нег она полном ходу врезался второй альва-зверь. В глазах потемнело, он прокатился по земле и, закашлявшись, медленно поднялся.

Его обступали альва-твари. Обсидиановые быки, альвитры и шестиногие чудовища, отлитые из серого кристалла. Он поднялся, сжимая зубы, и сглотнул наполнившую рот кровавую слюну. А сквозь рев пламени донесся знакомый девичий крик.

- Кирсанов!..

Глава 7

С жужжанием моторов над нами пронесся дрон. Мы с Аней синхронно посмотрели на часы: десять минут. Патрульный дрон облетал вокруг лаборатории, сканируя местность, каждые десять минут.

- Погнали, - шепнул я и выбрался из укрытия наверх, а за мной последовала девушка.

Впереди, почти в километре от нас высились две белые башенки с широкими бронированными воротами - первый рубеж обороны "Вавилонской Башни", и главный вход в нее.

Шведы пользовались преимуществами местности на полную катушку: высокий белый шпиль лаборатории находился в самом центре, окруженный высокими скалами и мощными укреплениями. Наружный контур обороны был перед нами, а сколько их было внутри, смутно догадывалась даже вездесущая имперская разведка. Спутники показывали как минимум еще одно кольцо обороны во внутреннем круге, за которым находился вход в башню. Но чутьё твердило мне, самое главное и важное скрывается не в ней, а глубоко под землёй.

Минут десять мы с Аней ползли по степи, усеянной короткими жесткими кустиками и обломками скал, поросшими жухлой травой. Нос щекотал терпкий, горьковатый запах растений, в котором ощущался другой, более тревожный запах.

Мы доползли до небольшого пригорка метрах в восьмистах от главных ворот и выглянули наружу.

- Боже... - вырвалось у Ани.

Вся дорога, ведущая к лаборатории, как и площадь перед ней, была завалена трупами альва-монстров. Несколько сотен тел не спешили растворяться в воздухе, а значит, бой произошел совсем недавно. Башенки, ощетинившиеся турелями со спаренными пулеметами, медленно водили в стороны бронеколпаками, ища новые жертвы.

А в узких бойницах под ними, откуда лился желтоватый свет, угадывались головы людей.

- Трое, - отложив электронный монокуляр, шепнула девушка. - Стандартный наряд охраны.

- Да к ним не подступиться, - хмыкнул я. - Штурмовать в лоб не выйдет, тут нужны два-три отряда штурмов с тяжелым вооружением. Тут бы авиацией ударить...

- Небо закрыто, сам знаешь. Но есть кое-что получше, - она вытащила из подсумка запаянный пакет с альва-кольцом. Алый камень в нём зловеще светился энергией.

- Штурмовой таран, - девушка сверкнула глазами. - Но надежно бьёт оно только с пятидесяти метров.

- Кто бы еще дал подойти, - усмехнулся я. - Не хочется присоединиться к той кучке монстров.

- Это я беру на себя, - Аня вытащила из рюкзака небольшую трубку и надела её на монокуляр. - Турели управляются людьми, сейчас на посту два бойца плюс старший, офицер. Если турель остаётся без оператора, через несколько минут включается автономная работа. Я сниму охрану, а ты подберись поближе и пробей нам вход. Внутри придется действовать быстро.

Она отдала кольцо мне и устроилась поудобнее, приподнимая руки так, словно держит снайперскую винтовку. Её аура всколыхнулась, я ощутил мощный поток энергии. В руках девушки появилась серебристая полоса металла, начавшая удлиняться и расти, обретая новые черты и формы.

Не прошло и десяти секунд, как в её рука лежала длинная серебристая винтовка. Прикрепив сверху монокуляр с насадкой, девушка раскрыла ладонь, в которой один за другим появились три почти черных металлических пули.

- Это уже не титан, - заметил я, надевая альва-кольцо.

- Вольфрам, - она сдержанно улыбнулась, в её взгляде чувствовалась нотка гордости. - А ты думал, в нашем роду только титан могут создавать? Маги моего атрибута работают с любым металлом. Но лучше всего дается титан.

Аня осторожно вложила пулю в ствол, заперла затвор и прильнула к прицелу.

- Когда я сниму охрану, у нас будет всего пара минут! - напомнила она.

- Помню.

Аня замерла, глядя в прицел. Почти минуту она лежала неподвижно, выжидая момент. А потом я ощутил, как её аура снова ожила, наполняясь энергией. Альва нарастала ровно и мощно, с каждым мигом вливаясь в винтовку. Уровень энергии быстро перешел за все доступные мне пределы, и всё ещё продолжал расти.

Вот что значит - имперская наследница! Сколько мощи в таком хрупком теле!

Внутри все завибрировало от колоссальной мощи, скопившейся в её ауре. Казалось, она балансирует на грани срыва, как огромный валун на краю пропасти. Анна глубоко вдохнула, задержав дыхание - и щёлкнула спусковым крючком.

С тонким свистом пуля унеслась вперед, оставляя светящийся след альвы. Я заметил, как она пробила бронестекло бойницы, раздался отдаленный гулкий удар. Ворота окутались облачком серой пыли. Щелкнул затвор, девушка вложила вторую пулю - и снова выстрелила.

На этот раз выстрел был таким, что заложило уши. Ослепительная вспышка осветила землю, а пуля улетела во вторую бойницу точно под турелью.

Бронещит с бойницей вмялся внутрь, пыхнув облачком обломков. Аня быстрым движением вложила третью пулю, перевела прицел - и выстрелила снова.

- Вперед!

Я бросился с места вперед, уходя в квантовый мир. Однотонная серо-коричневая степь тут же расцветилась яркими пятнами остаточной энергии, воздух застыл, как жидкое стекло.

На бегу надев кольцо, я помчался вперед, перепрыгивая через трупы чудовищ. Тела светились угасающими аурами. Альва поднималась от них, словно светящаяся пыльца, растворяясь в воздухе.

Преодолев усыпанное телами поле, я перемахнул бетонные блоки ограждения и вышел из скачка. Осиротевшие турели медленно начали разворачиваться, блоки стволов пришли в движение. Ох черт, разве Аня не сказала, что у меня несколько минут?!

Сжав зубы, я поднял кольцо и направил всю альву в руки. Кольцо за мгновение налилось жаром, обжигая ладонь волной пламени, - и выстрелило ослепительной колонной чистейшего пламени.

Весь хребет озарился ярким светом, чудовищная энергия ударила с такой силой, что задрожала земля. Уши заложило от нестерпимого грохота, все вокруг затрепетало от ураганного потока воздуха. За миг бастион с башенками и турелями вспыхнул ярким пламенем. Бронированные ворота на глазах оплыли как восковая свечка, продавливаясь внутрь, а башенки срезало, как ножом.

Поток света растаял, оставив громадную дыру с оплывшими, раскалёнными добела краями. Я сбросил раскаленное, потрескавшееся кольцо и со всех ног бросился в объятый клубами дыма пролом, на ходу вытаскивая пистолеты.

В лицо пахнуло нестерпимым жаром и вонью расплавленного камня. Я выскочил из дымного облака на засыпанную обломками площадь, сбив с ног ошарашенного охранника, и быстрым взглядом обвел площадь.

Внутренний двор за воротами походил на круглую арену метров пятидесяти в диаметре, на другом конце которой виднелся шлюз - вход в "Вавилонскую башню". По обе стороны полукругом шли технические сооружения. Из их распахнутых дверей и высыпали встревоженные охранники.

Человек пятнадцать-двадцать. Все вооружены. И стволы их автоматов смотрели на меня.

- Ангест! Фиенде пэ... - донесся крик шведа, но его оборвал мой точный выстрел. А в ответ двадцать стволов с сухим треском засверкали выстрелами.

Я моментально провалился в скачок и сорвался с места. Сердце едва не выпрыгивало из груди от прилива адреналина, в ушах бешено стучала кровь. Ставшее легким тело пулей понеслось к ближайшему сопернику, я навел пистолеты и нажал спуск.

Выстрел! Голубоватый туман кванта расцветился вспышками вражеских залпов, площадь озарилась светом альва-аур. Я мчался наперегонки с десятками черных крутящихся кусочков смерти, собирая свою жатву.

Пули проносились мимо, едва не касаясь плеча, вскользь проходя по волосам, рикошетили от пола и норовили ужалить в ноги. От каждого такого пролета меня бросало в жар. По спине бежали мурашки, а пальцы сильнее сжимали пистолеты. Быстрее, ещё!

Чёрта с два вы меня достанете, ублюдки!

Я несся как ураган, сея хаос и смерть. На миг я стал ею, - смазанной тенью в кванте, последним, что видели враги. Грохот выстрелов и вой пламени давно слились в один сплошной рокот, в котором гулко разносились лишь мои выстрелы, да вскрик очередного охранника, падающего на землю.

Перед глазами снова замаячил провал в стене. Я резко остановился, выходя из скачка - и водопад звуков и ощущений ударил по мне бешеной лавиной. Ноги дрожали от неимоверного напряжения, сердце колотилось в грудную клетку как взбешенный бык в загоне. Сжав в руках подрагивающие пистолеты, я обвел взглядом площадку. Бег по кругу занял несколько секунд, но по ощущениям в теле гонка заняла не меньше получаса.

Поле боя усеяли тела шведов. Я опустил дымящиеся пистолеты, отстрелявшие всё до последнего патрона и потянулся за новыми магазинами, как на другом конце площадки у самой башни раздался вскрик. Уцелевший в бойне охранник, прятавшийся за бетонным блоком ограждения, бросился к тревожной кнопке на стене.

Я вскинул разряженный пистолет и инстинктивно нажал спуск. Тишина.

- Черт!

Машинально вогнал магазин во второй, но едва прицелился, как у головы раздался резкий свист. Охранника пригвоздил к стене здоровенный стальной кол. Немного не дотянувшись до кнопки, он обмяк.

- Спасибо, - я обернулся к вошедшей сквозь провал Анне. Девушка ворвалась с винтовкой наготове и, быстро осмотрев площадь, удивленно вскинула брови.

- Ты положил их всех так быстро? Где ты этому научился вообще? - в её взгляде мелькнуло восхищение. - Если бы у меня были такие бойцы...

Её прервал приглушённый вой сирены, а следом вся площадка содрогнулась от низкого, утробного рокота, словно глубоко в горе ворочались гигантские валуны. Круглая площадка в центре медленно опустилась вглубь. Колоссальной мощи аура прорвалась сквозь провал, слепя глаза.

Звук повторился. Рокот, от которого кровь встала в жилах, а всё тело бросило в холодный пот. Знакомый до боли.

Я машинально коснулся кодекса, вливая энергию в руку.

- Лиливайсс!

Площадка озарилась вспышкой, рядом со мной встала кодекс, хмурая и сосредоточенная. Я берёг её как самый весомый аргумент, когда мы спустимся в лабораторию за ядром владыки. Но дела шли так, что до недр лаборатории мы можем и не дожить.

- Ну, человек... - прошипела она. - Почему ты всегда выдёргиваешь меня, когда дело принимает самый дерьмовый оборот?

- Что за чертовщина? - прошептала Аня, сжимая ружье. - Что там такое, раз тебе пришлось призвать кодекс?

- Не что, а кто, - я зарядил пистолеты и влил в рукояти побольше альвы. - Надевай доспех, Титания, бой будет серьёзный.

Девушка посмотрела на меня - и решительно кивнула. Ружье в её руках развеялось в сиянии альвы, сменяясь бледно-зеленым камнем. Аня сжала его - и бледно-оранжевое пламя энергии окутало её тело. Сквозь пламенные языки ауры проступил высокий силуэт, на солнце сверкнули серебристые грани пластин доспеха. Металл раскладывался как оригами, обтекая гибкое тело девушки. Несколько мгновений - и заключенная в мощный доспех девушка шагнула вперед, сверкнув футуристического вида шлемом с десятками светящихся прорезей-сенсоров.

А на площадке показался громадный силуэт, поднимающийся из-под земли. Массивное поджарое тело размером со слова, здоровенные когтистые лапы, крепкая удлиненная голова и тело, словно отлитое из матово-серого пластика. Расчерченный светящимися прожилками, как боевым узором, монстр развернулся к нам и, поднявшись на задних лапах, глубоко вдохнул.

Доминатор. Опять.

- БЕРЕГИСЬ! - заорал я, уходя в скачок.

В тот же миг ослепительный луч света из пасти монстра пронзил землю, где мы стояли. От чудовищной силы удара меня швырнуло в сторону. Краем глаза увидев взмывшую в небо Лили, я перекатился по земле и разрядил оба пистолета в бок монстра.

Альва-лучи вонзились в него, но даже подпалины не оставили на толстой шкуре.

Монстр прекратил атаку и обернулся ко мне, его морда зловеще мерцала в свете охваченных пламенем ворот. Альва-поток окончательно разнес остатки входа.

- Аня! - позвал я, срываясь с места. Такой мощи выстрел мог просто испарить храбрую девчонку.

Берегись, хозяин! - раздался крик Лили. - Он в полной силе, не как прошлый!..

Чудовище крутанулось, поднимая длинный заостренный хвост и, как скорпион, долбануло им в меня. Я бросился прочь. Удар, еще один - тварь с азартом пластала меня, грозя расплющить на месте. К черту, нельзя давать ей продолжать!

- Лили! - бросил я, уходя в скачок.

- Поняла!

На тварь обрушился град спиральных копий, а я бросился в центр площадки, накачивая пистолеты новым зарядом. Если не пробил в бок, пробью снизу, в уязвимое место.

Альва-зверь закрутился на месте, копья Лили разлетелись от его шкуры во все стороны, как иглы дикобраза. Едва не попав под удар лапы, я перекатился в сторону, прицелился - и нажал спуск.

Два луча тараном вонзились в массивное тело, заставляя тварь встать на дыбы. На землю брызнула черная липкая жижа, а монстр издал леденящий душу рык и скосил на меня глаза. Я почувствовал взгляд огромных черных сфер.

Смертельная угроза ощущалась всем телом. Я ринулся прочь, но тварь едва не опередила меня. Могучий удар лапы чуть не располосовал спину, когти вонзились в землю, поднимая волну обломков. Земля под ногами содрогнулась, заставляя пошатнуться на месте.

Чертов зверь, он даже вблизи опаснее любого другого! Если бы не тренировки Лили!..

В голове пронеслись бесчисленные битвы во снах. Я снова ощутил в руке липкую силу Бездны, уже однажды спасшую меня от доминатора.

Но этот был другим. Быстрее и сильнее того. Вдобавок, на его массивной голове было явно рукотворное устройство, по-видимому и позволившее укротить шведам такое чудовище.

Монстр быстро выдернул лапу из земли и замахнулся снова. Слишком быстро!.. Я прокатился по земле, возле головы грохнула тяжелая лапа.

- Хозяин! - раздался крик Лили.

Я поднял взгляд. Монстр навис надо мной, его громадная лапа неудержимо полетела вниз, раздавить как букашку надоедливого человека...

Мелькнула тень, и лапа дернулась в сторону, пронзенная шипящим, как лава, энергетическим мечом. Фигура в серебристой броне вырвала меч из кровоточащей раны и отпрыгнула на землю рядом.

- Ты цел?

- Да, спасибо! - я поднялся на ноги и рванул в сторону от беснующегося монстра. Он выл от боли и крушил все вокруг свистящим, как хлыст, хвостом.

- Титания, бьем вместе по остальным лапам! - бросил я, обходя чудовище сбоку. - Лили, бей по глазам!

- Поняла!

Зверь почуял неладное, едва мы сорвались с места в разные стороны. Втянув массивную голову, он угрожающе занес хвост и, припадая на одну лапу, развернулся. Вокруг его тела задрожал альва-щит, а в пасти снова зажглось жутковатое свечение.

- Чёрта с два я дам тебе ударить, - прошипел я, проваливаясь в скачок. Перед глазами привычно разверзся чернильный провал бездны. Руки обволокло чужеродной энергией. Зачерпнув её, я рванулся обратно - и едва успел пригнуться.

Над головой пронесся хвост доминатора, тварь с ревом отпрыгнула назад - на ее голову обрушились прицельные удары Лиливайсс. Объятые оранжевым пламенем копья вонзались в щит, и с каждым ударом тот проминался. Наконец, одно копьё с треском пробило защиту и с влажным звуком вонзилось в око зверя.

- Сейчас!..

Я метнулся к нему, вливая альву в ладони. Слева мелькнул силуэт Титании, девушка ловко увернулась от удара хвостом. От зрелища перехватило дыхание: изящно проскользнув между лап твари, она ударила сразу двумя мечами в одну лапу, с хищной грацией развернулась - и вонзила их во вторую.

Тварь взвыла, покачнувшись, и вытянула шею.

Шанс!

Я бросился к уязвимой точке, заливая максимум силы в ладони с мерцающим мечом бездны. Он вспыхнул ярким светом. Прыжок и замах - открывшаяся шея твари была в паре метров! Я рубанул по казавшейся неприступной броне, меч вонзился в плоть и ударил нестерпимым светом, пронзая тушу насквозь.

Доминатор встал на дыбы, заливая все вокруг брызгами крови, хлещущей из раны. От оглушительного крика боли задрожали стены и земля. Мощнейший выброс альвы заставил меня согнуться, вены буквально вспыхнули огнем. На миг я ослеп и оглох от такой встряски.

Что-то врезалось в меня, унося назад, я ощутил спиной жесткие камни. Кувыркнувшись по земле, вскочил, на ходу вливая силу... где? Кто?

Рядом стояла Лили, окруженная десятком кружащихся копий.

- Ты его ранил, нужно добить!

- С такой-то шкурой, его хрен чем проймешь!

- Ну так придумай что-нибудь!

Было понятно, нужен второй удар. Но и первый дался тяжело, всё тело дрожало от напряжения, я сжимал зубы от боли. Если магией его взять слишком сложно, тогда может...

Я обернулся к кодексу.

- Лили, можешь дать одно из своих копий и отвести Аню подальше?

- Что? - она посмотрела на меня как на умалишенного, её изящные брови поползли вверх. - Ты что задумал, человек? Самоубиться об него?..

- Хуже, - оскалился я. - Использовать третью стигмату.

Лили сверкнула глазами, её полные губы растянулись в хищной улыбке.

- Я уже говорила, что ты полный псих, хозяин?

- Говори почаще, - ухмыльнулся я в ответ. - И будь готова убраться отсюда, я не знаю, как далеко действует эффект.

Лили бросила мне копьё и метнулась к монстру, на ходу осыпая его градом ударов. А я рванулся к Ане: девушка всё-таки попала под удар массивного хвоста и отлетела на самый край площадки.

- Эй, ты как, цела? - я помог девушке подняться. Её броня выдержала удар, но вот телу под ней пришлось явно несладко. На броне виднелись глубокие царапины, а из одного сочленения текла кровь.

- В порядке, - кивнула она. - Я слышала, что ты сказал. Это ведь то же самое, что ты сделал тогда в лагере шведов?

- Ага. Как дам команду, валите с Лили подальше. Твоя броня расползется, один удар - и ты...

- Я остаюсь, - твердо возразила она. - Делай что нужно, я справлюсь.

Над нами взметнулся хвост доминатора - и обрушился на землю. Вот же черт! Он подслушивает что ли?

- Некогда спорить! - крикнула Аня, ловко отпрыгивая от нового удара. - Действуем!

- Да черт! - зашипел я сквозь оскал.

Ну девка! Просто неудержимая! Видит Всеотец, если вернемся, я её...

- Хозяин!

Я поднял голову. Лили одно за другим вонзила в кровоточащую рану на шее зверя несколько копий. Доминатор встал на дыбы во весь свой огромный рост. Его лапищи ударили по воздуху, силясь достать её. Лили метнулась назад, складывая руки.

В этот же миг воздух перед ней сгустился в непроглядно-черный куб и обрушился на голову монстра. Раздался влажный хруст, из-под куба ударили струи черной крови. Монстр покачнулся, но устоял.

- СЕЙЧАС! - крикнул я и бросился вперед с копьем наперевес.

Лили метнулась назад и ввысь, а слева к монстру полетела серебристая тень. Титания на ходу вонзила оба клинка в ногу монстра, на которую он опирался - тот взвыл снова, нависая надо мной. На широченной груди виднелась рана, оставленная моим оружием.

- Три, два!.. - крикнул я, разбегаясь. - один!

Направив всю альву в третью стигмату, я вытянул руку. Яркая вспышка света озарила площадку, моментально обнуляя альва-энергию вокруг меня. Светящиеся жилы на теле монстра померкли, а он с болезненным стоном покосился.

Вложив все силы, я вонзил спиральное копьё в раскрытую рану на груди - и влил в него остатки альвы.

Копьё словно ожило и с хрустом ввинтилось внутрь. Доминатор рухнул на землю и забился в конвульсиях, хлеща вокруг себя хвостом от нестерпимой боли.

Я бросился назад, доставая пистолеты, развернулся - и всадил оба магазина в не желающее подыхать чудовище.

Едва последняя гильза зазвенела о каменный пол, монстр приподнял расплющенную, окровавленную голову. Устройство, надетое шведами на его голову, превратилось в измятый клубок металла и проводов, единственный уцелевший глаз слабо пульсировал.

Я ощутил его взгляд, полный ярости и отчаяния. Издав клокочущий, протяжный хрип, доминатор грузно опустил голову... и затих.

- Аня! - я бросился в обход громадной туши. Девушка сидела около разбитого вдребезги края площадки, рядом с окровавленным хвостом монстра, и тяжело дышала.

- Ты цела? Не ранена?

- Только царапины, - облегченно улыбнулась она, поднимая взгляд. - Как хорошо, что мы пошли вдвоём, одна я бы ни за что не одолела эту тварь.

- Втроём, - недовольно произнесла Лили, опускаясь на землю рядом с нами. - Без меня вы бы стали его завтраком.

- Кстати, что это была за магия? - я обернулся к кодексу. - Тот чёрный куб. Не припомню у тебя такого раньше.

- Не только ты становишься сильнее, - уклончиво ответила она и обернулась к башне. - Нужно спешить, хозяин. Я чувствую кое-что... очень неприятное. У нас мало времени, и лучше вам его не тратить впустую.

Я помог Ане подняться, девушка снова облачилась в титановую броню и предусмотрительно надела сверху одно из своих альва-колец.

- На всякий случай, - шепнула она и кивнула на шлюзовую дверь у подножья башни. - Нам туда.

Громадное тело доминатора тускло засияло, монстр на глазах распался на мириады хлопьев энергии. Массивная туша растаяла в воздухе на наших глазах, оставив после себя кроваво-красный кристалл конденсированной альвы.

- Какой здоровенный, - я поднял кристалл размером с куриное яйцо и покрутил в пальцах. - И нереально мощный. Карине должно хватить...

- Обойдется, - Лили ловко выхватила его у меня из рук и закинула себе в рот. Её тело налилось свечением энергии, глаза засияли золотым, девушка сделала могучий глоток - и улыбнулась мне.

- Мне пришлось сильно потратиться, хозяин. И раз уж я не могу взять энергию у тебя, придётся брать то, что есть под рукой.

Ехидно подмигнув Ане, она с непринужденным видом зашагала к двери в лабораторию.

- Вот же чертовка... Ну да бог с ней, поспешим, - кивнул я спутнице.

Шлюзовая дверь встретила нас мигающим сенсором замка. Я посмотрел наверх, на высоченную громаду "Вавилонской башни", от которой веяло чем-то зловещим, и приложил к замку пистолет.

- Погоди, - остановила меня Аня. - Побереги патроны, попробуем взломать.

- У охраны должна быть карточка, - я оглянулся на заваленную телами и обломками площадку. Найти что-то среди этих руин, покрытых серой пылью, та еще задачка.

- Хозяин, если скажешь, я выбью для тебя эту дверь, - ехидно заулыбалась Лили.

- И-и сейчас... - Аня приложила к замку закованную в доспех руку с монитором, но нему побежали строчки цифр, раздался тихий писк. Секунду подумав, замок сверкнул зеленой лампочкой.

Шлюзовая дверь с тихим шипением расползлась в стороны, открывая проход в недра лаборатории.

Глава 8

Швеция, Лаборатория "Вавилонская башня".

Концентрация альва-частиц: 218 на миллион.

- Где все?

Аня вошла в просторный зал башни, держа мечи наготове. Я шагнул следом с поднятыми пистолетами и осмотрелся.

Высокие стены из матово-белого стекла и золотистого металла уходили на десяток метров вверх. Просторная площадь с опорными колоннами, замершие вдоль стен стойки и терминалы доступа... и ни одного человека.

Словно все люди вымерли.

- Когда поднялась тревога, персонал наверняка эвакуировался в убежища, - сказал я и кивнул на лифтовой пост в конце зала. - Я бывал в подобных местах. Все самое интересное обычно спрятано внизу.

Аня обернулась ко мне и, помешкав немного, сняла броню.

- Хорошо. Идем ниже.

Лифт в конце зала оказался настолько просторным, что с легкостью вместил бы еще человек десять в полной амуниции. Ни нумерации уровней, ни плана этажей не было.

- У тебя есть информация где может быть девчонка и кристалл? - спросил я у Ани. Девушка покачала головой.

- У разведки сведений о лаборатории почти нет, "Вавилонская башня" - одна сплошная тайна. Мы даже не знаем, что именно здесь разрабатывают и изучают, так что...

- Значит, будем двигаться постепенно, - кивнул я. - Скоро узнаем.

Я нажал стрелку вниз, лифт закрылся и бесшумно поплыл вниз. До первого уровня мы двигались почти минуту, глубина здесь была очень приличная.

- Хозяин, - Лили тронула меня за руку. - Ты чувствуешь?

Я вопросительно приподнял бровь. Альва здесь была в таком беспорядке, что уловить здесь что-то было невозможно. Только счетчик частиц угрожающе ускорял свой треск.

Наконец, лифт остановился и двери медленно поползли в стороны. Аня сжала в руке зеленоватый кристалл, я шагнул вперед с пистолетами наготове.

Но за дверью было пусто.

Нас встретил длинный зал, заставленный оборудованием. Шумели машины и насосы, потрескивали шкафы с электрикой, но людей здесь не было. Я выглянул наружу: из-за одной машины показался приземистый силуэт и резво покатил к терминалу.

Выстрел, и силуэт с сухим треском грохнулся на пол, источая снопы искр. Я подошел к нему и присмотрелся.

- Это робот, - бросил я Ане. - Обычный сервис-бот, безоружный.

- Их тут должно быть полно, - она взволнованно осмотрелась. - За ним скоро придут остальные.

- Давай-ка сделаем кое-что, пока они не заявились, - я нашел взглядом терминал связи и быстро подошел к нему. - Лили, стой на страже.

Убрав пистолеты, я забарабанил пальцами по клавиатуре. По экрану побежали каскады строк и окна меню, сменяющие друг друга.

- Ты умеешь взламывать шведские системы? - негромко заметила Аня.

Я улыбнулся. Меню было полностью на шведском, но интерфейс был знаком.

- Тут базовая английская система интерфейса. Я сотни раз на тренировках и учениях взламывал подобные, так что помню, где находятся основные вкладки. Язык знать необязательно.

Аня негромко присвистнула, а я нашел то, что нам было нужно.

- Вот и оно.

- Ты нашел карту? - девушка любопытно посмотрела на монитор. - Погоди, это же какие-то цифры...

- Ага, потребление энергии по этажам. Это лучше, чем карта. Лабораторное оборудование должно работать круглые сутки, а альва-эксперименты требуют множество энергоёмкого оборудования. Нам нужны уровни с самым большим потреблением энергии.

- Ловко, - кивнула она.

- Здесь их три: уровень семь, девять и десять. Давай начнем с верхнего.

- У нас гости, - подала голос Лили.

В конце зала раздался механический шум: новые роботы спешили на замену подстреленному. Мы быстро отступили в лифт, я ввел нужный этаж и мы снова поехали вниз.

На этот раз путь занял куда больше времени. Гудение механизмов действовало на и без того натянутые нервы. Казалось, двери в любой момент откроются и нас встретят градом автоматных очередей, не дав и шанса. Или нас выбросит в яму с ещё одним доминатором, или кем похуже. А может и вовсе лифт был ловушкой, трос вот-вот оборвётся и мы ухнем в километровую бездну без единого шанса выбраться.

Но хуже всего было нарастающее давление альвы. Она стучала в ушах с каждым ударом сердца, давила на легкие с каждым вдохом, делала ноги тяжелее. В носу стоял тяжелый химический запах с оттенком ржавчины, а во рту отчетливо ощущался привкус крови.

- Держитесь, друзья, - взволнованно прошептала Аня, сжимая подсумок на поясе. - Мы уже близко.

Её подрагивающий голос выдавал нервозность. Мы все были на взводе, как сжатые до предела пружины.

- Ничего, осталось совсем... - начал я, как двери внезапно поползли в стороны. В щели снаружи блеснули направленные на нас стволы автоматов.

- Лили! - гаркнул я, прижимаясь с Аней к стенке. - Куб!

Кодекс среагировала мгновенно.

Едва снаружи раздался грохот десятков выстрелов, дорогу им преградил громадный черный монолит. Стиснув кулак, Лиливайсс уперлась им в матовую стенку конструкции, словно держала его на весу. Грохот выстрелов с той стороны стих, донеслись отрывистые команды на шведском и звуки отстегиваемых магазинов.

- Сейчас!

Лили убрала монолит, а я рванулся наружу, уходя в скачок. За спиной раздался шелест титана, но я не оглядывался.

Узкий коридор, баррикады по обе стороны, солдаты... кто-то успел заметить мою тень, кто-то даже головы не поднял, пристегивая магазин. Дюжина впереди, два мага сзади.

Я рванулся через баррикады, стреляя на ходу. Сжатая внутри пружина нервов распрямилась. Тело наполнилось легкостью. Теперь я видел врага и мог действовать. Давайте же! Вперед!..

Перелетев баррикады, я кувырком прокатился по полу и срезал еще двоих бойцов меткими выстрелами. Третий улетел в стену, раздавленный моим щитом, а я рванулся к закованному в броню офицеру. Вокруг дрожала пленка барьера, но это ему не поможет.

Альва мощными толчками влилась в пистолеты, я ураганом пролетел разделявшие нас метры. Противник выхватил с пояса короткий меч и рубанул навстречу. Медленно! Я рефлекторно прыгнул на стену и, кувыркнувшись через мага, прижал пистолет к его затылку.

Спуск!

Луч света пронзил тьму коридора, проплавляя стенку баррикады. Окутанное дымом безголовое тело рухнуло у моих ног, а я метнулся в сторону.

Схватка у баррикад была жаркой, но короткой. Титания, прикрытая броней, буквально выкосила бойцов на первой линии, а вторую зачистили мы с Лиливайсс. Второго офицера, отступавшего под прикрытием сразу двух альва-колец, мы с кодексом добили сосредоточенным ударом. Едва щит пал, Лили пригвоздила его к стене парой копий.

Путь был свободен.

Держа оружие наготове, мы прошли по изогнутому коридору, по обе стороны которого виднелись шлюзовые двери.

- Погоди-ка, давай проверим здесь, - я кивнул на одну из дверей с характерной эмблемой биологической опасности.

Аня быстро подцепила монитор к замку, пара секунд - и вход с шипением открылся.

Мы вошли в длинное просторное помещение, залитое мертвенным белым светом. Вдоль стен стояли причудливые механизмы и устройства, связанные в единую систему многими метрами трубок, проводов и каналов. По ним проносились разноцветные жидкости, а на приборах загорались ряды индикаторов и ламп.

Здесь же находились несколько станков и прессов, верстаки и другое оборудование, знакомое до ломоты в зубах.

- Это экспериментальный цех, - я прошел вдоль стола с разложенными серебристыми деталями, от которых веяло альвой. - Узнаете? Такие же штуки были в том устройстве на голове доминатора.

- Здесь столько оборудования, - Аня присмотрелась к станку. - Похожие я видела раньше. На заводе князя Орлова, когда забирала партию доспехов.

- Тут делают не доспехи, - хмыкнула Лили с мрачной улыбкой. - Эти людишки разрабатывают устройства контроля и подчинения. Всё это...

Она обвела взглядом гудящие и шумящие машины.

- Здесь создают оружие, - произнес я. - Из доминатора сделали сторожевого пса, как и из того, что мы видели раньше.

- Живое оружие, - прошептала Лили, сверкая глазами. - Разумное и владеющее магией.

- Более того. Они пытаются укрощать альву, - осенило меня. - И судя по тому, что мы уже видели, у них есть успехи.

- Слава, сюда! - Аня подошла к двери в соседнее помещение и махнула мне рукой. Дверь раскрылась с тихим свистом вырывающегося под давлением воздуха, в лицо пахнуло терпковатым запахом альвы и озона.

Перед нами оказался довольно широкий зал, заставленный столами с различными образцами. И от одного взгляда на них у меня волосы вставали дыбом.

- Что это за... ересь?

На прозрачных креплениях и захватах под надежными прозрачными колпаками находились причудливые и жуткие устройства. У каждого стенда была табличка с описанием. Аня подошла к одному из стендов и присмотрелась.

- Здесь надписи на шведском и английском. Наверняка здесь работали спецы из Великобритании. Здесь написано: "образец пси-перехватчика для штурмовых войск, контроль до двадцати альва-зомби..."

Она запнулась и, помешкав, тихо добавила.

- "Тестовые объекты трижды выходили из-под контроля и убивали исследователя. Модель признана неудачной".

Я посмотрел на устройство, напоминавшее шлем с десятками проводов, увенчанных окровавленными иглами. Выглядело так, будто его сняли с ещё живого тела.

Следующие образцы были еще более зловещими. Спинальные имплантаты для инъекции крови альва-монстров в тело, внутричерепные усилители, протезы и сдерживающие устройства, дающие ткани монстра вживляться в тело человека. Некоторые представляли собой причудливый сплав механизмов и тканей монстров, пульсирующие в колбах с мутной жидкостью, опутанных трубками.

Но вторая часть коллекции неудачных экспонатов впечатлила куда больше. Здесь было оружие, сочетавшее в себе технологию людей и измененную альвой органику. Кинжалы, покрытые пульсирующей коркой, словно кровью, зомбифицирующие гранаты, альва-генераторы и пистолеты, заряженные патронами из твердой, как сталь, кожи чудовищ.

Все они источали зловещую ауру. Словно были живые, разумные. И явно враждебные всему живому.

Что за больной разум мог сотворить все эти богомерзкие вещи? И зачем?

Пока Лили и Аня с нескрываемым любопытством и отвращением рассматривали образцы, я подошел к стоящему в конце зала изолированному контейнеру. Он стоял обособленно, на возвышенности.

Внутри, за двойными утолщёнными стенками, стояли крепления с двумя устройствами, отдаленно похожими на кольца с вытянутыми наподобие шипов гранями. Но вместо острых лезвий они оканчивались овальными отверстиями, будто отлитыми из оранжевых кристаллов.

Внутри колец находились перемычки с характерными клавишами спуска, как у пистолетов. Но эти штуки походили на что угодно, но только не пистолеты.

Стоило мне приблизиться, как устройства тускло замерцали оранжевым светом. Они пульсировали альвой, словно живые. И тянули к себе.

Я ощутил, как они идеально ложатся в ладони, а пальцы как влитые помещаются на спуск. Жгучее желание взять их в руки толкало вперед.

Я подошел к стенду. Мигнув лампой, створки с шелестом распахнулись навстречу, прозрачный бронированный купол съехал в сторону, открывая загадочно мерцающее оружие.

Задержав дыхание, я протянул к ним руку.

- Я бы не стала, хозяин.

Лили коснулась моего плеча. Жгучее желание взять устройства тут же рассеялось, я посмотрел на табличку.

- "Экспериментальный образец: парные альва-пистолеты. К использованию непригодны, излишняя мощность для биологического носителя. Все тестовые образцы не выдержали перегрузки альвой и погибли после первого выстрела".

- Настоящие пожиратели душ, - усмехнулась Лили. - Им бы подошло это название.

- Дьявольское оружие. Спасибо, Лили, - я обернулся к Ане. - Здесь девчонки нет. Идём дальше!

Мы вышли из лаборатории и бросились по коридору к следующему лифту вниз. За дверями других лабораторий шумели машины, порой слышался механический скрежет и царапанье, и в эти моменты Аня инстинктивно втягивала голову в плечи. Я ощущал её нервозность, даже закаленной в десятках боев девушке здесь было не по себе.

- Осталось два этажа, - напомнил я и открыл створки лифта. - Будь наготове. Аня, ты как?

Девушка прислонилась к стене, держась за голову.

- Всё в порядке, просто немного передержала броню, - улыбнулась она. - Идем дальше!

Но едва мы вошли в лифт, как по всей громаде "Вавилонской башни" прокатилась легкая дрожь. Ритмичная вибрация разошлась по этажам с самого верха, а за ней - мощнейший всплеск альва-энергии.

Мы с Лили одновременно обернулись. Кодекс нахмурилась.

- Вот дерьмо, чуть-чуть не успели... - прошипела она. - Хозяин, дальше иди вдвоем с девчонкой. Я должна вернуться.

Дрожь повторилась, и на этот раз за ней пришел мощный всплеск. Мои стигматы охватило жаром, как тогда, во дворце, у трона Императора. Скребущее ощущение, от которого волосы вставали дыбом, а кулаки рефлекторно сжимались.

- Ты ведь тоже почувствовал их? - не сводя взгляда с потолка, произнесла Лили. - Они здесь. Кодексы. И эта тварь тоже с ними.

- Тварь?.. - взволнованно прошептала Аня.

- Императорский кодекс, - я взял девушку за руку и решительно шагнул в лифт. - Лиливайсс, не дай им проникнуть внутрь, поняла? Сдерживай их, пока мы с Титанией не закончим. Или не погибнем.

Казалось, все звуки приглушились так, что я слышал бешеный стук наших сердец. Ставки росли с каждой минутой.

- Не волнуйся, Ярослав, - Лили тряхнула роскошными белоснежными локонами и просияла улыбкой. - Ты же не считаешь, что я - ровня этим никчёмным третьесортным кодексам?

Дрожь повторилась. И на этот раз, готов спорить, удары были куда ближе. Они пробивались вниз, сквозь бронированные перекрытия и скалу.

- Иди, Лили, и храни тебя Всеотец! - я нажал кнопку лифта и посмотрел на дерзкую девушку.

Сколько бы она ни храбрилась, но даже в её золотых глазах мелькнул страх.

Створки лифта сомкнулись и кабинка стремительно понеслась вниз.

***

- Вот так, - кивнула Лиливайсс, проводив взглядом кабинку лифта, и развернулась. Наверху пульсировал колоссальной мощи альва-ореол, принадлежавший сразу нескольким кодексам.

Императорский был среди них, она чувствовала это всем существом.

Но ей было, чем встретить давнего врага. Не зря же она каждую ночь гоняла Ярослава буквально до смерти, выжимая из него всё до капли. И парень старался изо всех сил, порой удивляя даже её. И, конечно, не догадывался, какую услугу оказывал.

Её переполняла отборная альва. Правда, даже её могло оказаться мало в грядущей битве.

Девушка ураганом неслась по коридору к лифтовому посту. На секунду замедлившись, она взглянула на открытую лабораторию - и решительно вошла в хранилище запрещенного оружия.

Парные пистолеты зловеще мерцали алыми прожилками, источая первородную энергию. Лили подошла к стенду и мановением руки разбила вдребезги бронированный купол, закрывающий оружие.

- Конденсированная альва в чистом виде, - её пальцы скользнули по гладкой поверхности пистолетов. - Вас словно создали для меня.

Облизнув губы, она обхватила пальцами тёплые костяные рукоятки и сняла пистолеты с захватов. Раздался треск остаточных разрядов, свет над стеллажом погас, осталось лишь теплое оранжевое свечение.

С довольной улыбкой Лили подкинула пистолеты, крутанула в ладонях - и поймала кончиками пальцев.

- Теперь посмотрим, что ты на это ответишь, двухсотлетняя стерва...

Едва эхо от ее голоса разнеслось по помещению, как девушка вихрем вылетела из лаборатории и понеслась по коридору. Мимо промелькнула разбитая вдребезги баррикада. Одним ударом выбив двери в шахту лифта, Лили взмыла в воздух и с нарастающей скоростью устремилась вверх. Туда, где небо гудело от мощи кодексов, пришедших на битву.

***

Секунды спуска тянулись медленно, словно тягучий мёд. Аня напряженно смотрела на экран с бегущими цифрами, не разжимая моей руки. Будь мы в другой обстановке, я бы удивился столь крепкой хватке для такой хрупкой девчонки.

- Как только откроется дверь, - облизнув пересохшие губы, произнесла она подрагивающим от напряжения голосом, - врываемся внутрь и атакуем. Сразу, Слава. У нас нет права на ошибку. Нужно закончить всё быстро.

Она отпустила мою руку, вытащила зеленоватый кристалл и взволнованно прижала его к груди.

- Я иду первым, ты - сразу за мной.

В этом не было корыстного умысла или конкуренции. Боец, входящий первым, всегда становится мишенью для врагов внутри помещения. Аня - командир операции, она должна уцелеть любой ценой. И девушка это понимала.

Она кивнула. Проверив магазины, я влил в пистолеты максимум альвы и приготовился. Мы оба нутром чувствовали приближение нужного этажа.

Лифт замедлился, замер - и створки поползли в стороны.

Я метнулся в открывшийся проход и погрузился в квантовый мир. Но вместо привычного голубоватого фильтра всё вокруг вспыхнуло ярким оранжевым свечением.

Огромное помещение с рядом капсул по периметру, сияло мощными аурами. Я оказался прав: ученые были здесь. Десятки людей! Они суетились возле сияющих капсул, бежали и что-то кричали, указывая на нас вооруженным охранникам.

Но ярче всего полыхала капсула в конце зала. Ярче солнца в зимний день.

Столь сильно, что мне пришлось сощуриться и прикрыть глаза рукой, чтобы разглядеть силуэт в ней.

Силуэт девушки. И человека возле неё, в чьих руках нестерпимым светом полыхал массивный альва-кристалл.

Ядро Владыки.

Глава 9

Просторный, круглый зал лаборатории утопал в оранжевом сиянии альвы.

Она была везде. Сочилась из высоких цилиндрических капсул с еще живыми людьми, изуродованными трансформацией, и из запаянных емкостей с образцами. Ей светились трубки и шланги, проложенные в полу, странные механизмы и газовые трубы, спрятанные за матово-белой обшивкой стен.

Но ярче всех сиял кристалл в руках ученого, стоявшего рядом с привязанной к ложементу девчонкой.

Ослепительный, как свет тысячи солнц. И такой же смертоносный.

Его альва, больше похожая на языки пламени, тянулась к пленнице. Ядро Владыки не шло ни в какое сравнение с другими кристаллами, оно словно было живым, разумным. И враждебным ко всему живому настолько, что от одного взгляда на него в груди всё сжималось.

Ученый обернулся к нам и крикнул что-то своим помощникам, махая свободной рукой. Даже сквозь замедление я уловил английскую речь. Сбежать решил, тварь такая.

Хрен ты куда у меня сбежишь.

Я вскинул пистолеты. Лучи энергии ударили в фигуру с кристаллом... и выжгли два громадных пятна на стенах, отразившись от мощного щита, за которым укрылся ученый.

Кристалл в его руке вспыхнул нестерпимым светом. В ту же секунду по мне хлестнула волна энергии и, словно удар хорошего боксёра, швырнула назад, выбрасывая из квантового мира.

- Да черт!.. - я тут же поднялся на ноги. Ученый бросился к лифту на нижние этажи, а за ним два помощника потащили связанную девчонку.

- Охранные системы, быстро!.. - раздался его крик на английском. - Не дайте им попасть в чистую зону! Уходим!..

Я метнулся ему наперерез, как тут же завыла сирена. В стенах лаборатории раскрылись несколько дверей, и в помещение на полном ходу ворвались четырехпалые роботы, похожие на тех, что мы с Аней видели на прошлом этаже. Только на спинах у этих виднелись орудийные платформы.

Едва я поднял пистолеты, как надо мной пронесся серебристый силуэт Титании, объятый ярко-желтым пламенем горящего натрия. Словно метеорит, она обрушилась в центр лаборатории с такой силой, что гранитный пол треснул и разлетелся сотнями острых осколков.

Ослепительное пламя ударило в стороны, ударная волна расшвыряла людей в разные стороны как тряпичных кукол. Взмахнув ярко сияющими мечами, она крикнула.

- Я прикрою! Не дай ему уйти, Вайнер!..

В ту же секунду вся лаборатория озарилась вспышками десятков выстрелов. Я машинально закрылся щитом и, запрыгнув на стол, рванулся вверх.

С высоты трех метров поле боя было как на ладони. Ускоренное бешеным всплеском адреналина сознание выхватило жуткую картину побоища.

Роботы поливали очередями нас с Аней, а вместе с нами - и всех тех, кто не успел сбежать с линии огня. Люди с криками падали на землю, пули разносили столы с оборудованием, капсулы и механизмы. И среди этого безумия возвышалась закованная в титановую броню фигура с мечами.

Титания молниеносно металась среди града пуль, разя роботов одного за другим. Мечи с гудением вспарывали их корпуса и отсекали конечности, с шипением ножа, идущего сквозь масло, разрезали массивные туши сверху донизу вместе с пулеметами. Оставляя за собой дымящиеся, оплавленные остовы, девушка прорубалась дальше, не обращая внимания на пули, разлетающиеся от её брони.

Вокруг неё полыхала натриевая оболочка, мгновенно воспламеняя всё, что могло гореть. Ярко-желтое пламя охватывало тех немногих охранников, что рисковали приблизиться к ней. Я мог только догадываться, какой ценой ей давалось удерживать сразу два металла на своем теле.

В несколько длинных прыжков я преодолел охваченное пламенем поле боя, снося всех, кто вставал на пути. Лифт, где исчез ученый с девчонкой, уехал вниз, а мне наперерез выскочили трое людей в белых халатах, с автоматами в руках.

- Да черт!

Я развернул щит и коротким ударом отправил первого в стену. Два других открыли огонь, но слишком медленно. Я скользнул им под ноги, зажимая спуск. Вспышки выстрелов озарили их лица, неудачливые защитники рухнули на пол, заливаясь кровью.

Удерживая защитный барьер, я подлетел к лифту: мощные створки были заперты, внутрь огромной шахты было не попасть. На табло горела только стрелка вниз - платформа спускалась. Я лихорадочно нажал несколько кнопок, но никакой реакции не последовало.

- Вот же дерьмо! - я в сердцах ударил по створке и лихорадочно оглянулся. Должен быть другой спуск, лестница, хоть что-то! Но среди пороховой дымки и языков разгорающегося пламени не было видно ничего похожего.

Быстрый взгляд на схему у лифта подтвердил опасения: вниз вела только одна дорога, и ей уже воспользовались.

Чертово всё... скрипя зубами, я перезарядил пистолеты - и метнулся обратно, в самую гущу сражения.

Титания потрудилась на славу, вдвоем мы быстро добили оставшихся противников, оставив после себя лишь дымящиеся остовы и груды искорёженного железа.

Последним выстрелом я разнес покосившегося у стены робота и, одним нажатием выбросив опустевший магазин, оглядел поле боя. В повисшей тишине слышались только звон перекатывающихся гильз и тяжелое дыхание Титании.

- Это был последний.

Девушка развеяла броню и грузно опустилась на одно колено, прижимая ладонь к боку.

- Хорошо, идём... скорее.

- Держись за меня, - я помог ей подняться и, придерживая за талию, повел к лифту. - Здесь только один спуск, придётся идти вместе.

Я довел ее до лифта и нажал кнопку, из-за толстых створок донеслось гудение поднимающейся платформы.

- Сейчас приедет. Дай-ка посмотрю, что у тебя, - я помог ей сесть рядом, но девушка лишь сильнее прижала руку к ране. Между её пальцев сочилась кровь.

- Ярик... - она подняла голову. На её щеках и шее проявились светящиеся прожилки, их было куда больше, чем тогда, в лагере шведов. Кожа на руках также была поражена распадом. Аня тяжело и прерывисто дышала, но по взгляду я понял, девушка пойдёт до конца.

- Лейтенант Вайнер, - собравшись с силами, жёстко сказала она. - Твои альва-кольца, покажи, сколько их осталось.

Я выгреб из подсумка единственное уцелевшее кольцо перемещения. Камень на нем треснул и легонько искрил.

- Похоже, зацепили в бою.

Она высыпала свои три кольца и положила к моему.

- Нам нужно использовать всё, что есть. У меня остались кольцо барьера и ударное. Держи барьер, тебе он нужнее. Надевай сразу.

Я нацепил кольцо и помог ей надеть ударное кольцо на перемазанный кровью палец. Вторым она надела кольцо перемещения и вручила мне оставшееся.

Тем временем створки лифта со скрежетом разошлись. Скрипнув зубами, Аня поднялась и мы зашли внутрь, я нажал кнопку и лифт медленно пополз вниз. Монитор на руке тут же заунывно затрещал растущей концентрацией.

- Нам нужно принять альвитин, - я достал инъектор, зарядил капсулу и прижал к шее Ани. - Иначе мы вообще не сможем сражаться.

- Нет, - она отвела от себя мою руку. - Послушай, Слава. Внизу может оказаться, что мы не вернемся вместе. Если придется выбирать, выполнить задание, или вытаскивать меня, выбери первое.

- Да что ты такое говоришь?

- То, что задание нужно выполнить любой ценой! - в её глазах вспыхнула решимость, а звонкий голосок задрожал. - Если придется выбирать мне, я не буду колебаться! Я прошу только, чтобы не колебался ты, если придется оставить меня.

Я стиснул ее худенькое плечо и встряхнул. Все внутри вскипело от возмущения и боли.

- Даже говорить такое не смей! А как же "сам погибай, а товарища выручай"? Я тебя не брошу!

Аня решительно стиснула мою руку, её взгляд буквально умолял меня.

- Пообещай! Это задание важнее меня или тебя! Ты ведь понимаешь это, верно?.. Мои люди.... наши товарищи по оружию, все, кто погиб здесь, они погибли не зря. И мы должны доделать начатое. Обещай, даже если останешься один, ты должен...

Её слова резали меня ножом. Но черт возьми, она была права.

- Обещаю, - я сжал её узкую, тёплую ладонь. - Береги силы. Я сделаю всё как надо - и мы вместе вернёмся домой. А ты обещай, что сделаешь всё, чтобы выжить.

Она стиснула второй ладонью мою и улыбнулась. Такой же тёплой и родной улыбкой, как тогда, на берегу реки, когда ни о какой войне мы не знали. Улыбкой, которую мне хотелось защищать и беречь любой ценой.

Сердце в груди сжалось от боли.

- Обещаю, Ярик. Мы вернёмся вместе, когда выполним задание.

Лифт замедлился, на экране загорелась цифра 0. Последний этаж. Я поднялся, сжимая в руках пистолеты, Аня вновь окуталась серебристой бронёй и напряженно выдохнула.

- Вперёд.

Створки с шипением разошлись. Мы выскочили наружу и невольно изумились увиденному.

От лифта спускался открытый коридор к большому круглому залу, в центре которого стояла светящаяся альва-энергией колонна. По металлическому настилу, лязгая суставами и механизмами, прохаживались шестиногие создания, похожие на гибрид краба с телом человека. И только посеревшая кожа и массивный шлем на голове выдавали в них управляемых имплантами альва-зомби.

А на другом конце находилась в своем ложементе молоденькая девчонка. Её руки и ноги были привязаны, ложемент оплетали десятки трубок и датчиков, а девушка болезненно стонала и дергалась так, словно ее били током. Только сейчас я заметил, что кристалла нигде не было.

А окружавшие её ученые напряженно застыли у своих терминалов, и только один, старший, лихорадочно что-то делал у самого ложемента.

- Быстрее! - крикнула Титания, срываясь с места. - Не дай им закончить!

- Опять они! - донесся крик на английском, пожилой ученый у ложемента с девчонкой обернулся. - Не отвлекайтесь, мы должны удержать контроль над трансформацией! Отправьте стражей!..

Шестиногие зомби дружно развернулись к нам, в их руках сверкнули орудия. Но прежде чем они открыли огонь, мы с Титанией уже помчались на перехват.

Лаборатория загремела от грохота выстрелов. Я мчался между стражей, уклоняясь от ударов, и беспрестанно стрелял, едва успевая выхватывать уязвимые точки. Скорее, черт возьми! Аня была тысячу раз права, и каждая секунда боя отнимает у неё - а значит, и у нас, - шансы на спасение. Нервы и усталость отступили под натиском решимости довести начатое до конца.

Мы кружились в боевом танце, её клинки и мои пистолеты отправляли на толстый стальной пол одного стража за другим. Пули и заряды с воем врезались в стены, высекая искры, пока мы прокладывали себе путь вперед.

Оставшийся страж с ревом рванулся на нас. Отшвырнул замешкавшуюся Титанию к колонне и налетел на меня. Я скользнул в квант и, нырнув под стальную клешню чудовища, запрыгнул на одну из его ног.

- Пошел к черту, ублюдок!.. - вцепившись в его орудие, я рванул тварь на себя. Топчась на месте, он несколько раз выстрелил и замахал манипуляторами, пытаясь меня сбросить. Удерживаясь одной рукой, я прижал пистолет к его шлему и выстрелил.

Тварь задрожала и рванулась в сторону, на полном ходу влетая в колонну и топча идущие от неё кабели. Зал озарили вспышки снопов искр.

- Сдохни уже!.. - я стрелял снова и снова, пока магазин не опустел. Лишь тогда живучий ублюдок, издав тоскливый скрежет, обмяк и рухнул на пол.

Я спрыгнул и бросился к Титании, поднимавшейся с пола, но девушка изо всех сил крикнула.

- Слава, останови их!

Я развернулся - и в этот момент лаборатория озарилась жутким оранжевым свечением.

- Перенаправьте энергию, скорее! - завопил ученый, метнувшись к терминалу у ложемента с девчонкой. Она кричала так, что кровь стыла в жилах.

- Отошел от терминала! - я выстрелил в экран устройства. Вспыхнув снопом искр, оно задымилось, ученый отшатнулся с шипением.

- Идиоты, вы все испортили! - рявкнул он, даже не испугавшись угрозы, и бросился к страдающей девчонке. - Из-за вас реакция вышла из-под контроля!

Я снова выстрелил в воздух. Оставшиеся ученые бросились врассыпную, лишь самые стойкие остались на месте, перепуганные до полусмерти.

- Отошел, я сказал!

- Ты ничего не понимаешь! - он обернулся ко мне. - Если сейчас же не...

И в эту секунду свет погас, чтобы через миг озарить всю лабораторию оранжевой вспышкой. Меня окатила такая мощная волна альвы, что внутренности скрутило узлом.

Нестерпимый свет окутал ложемент коконом, раздались хруст и треск лопающихся ремней. Ослепительный разряд ударил в ученого, отшвырнув его на пол как мешок с тряпьём, за позади него воспарила в воздух стройная девичья фигурка, сотканная из чистого света.

- Владыка... - выдохнула позади меня Анна. - Она пробудилась...

- Ещё нет, - сухо бросил я. - Действуем вместе, мы должны вырвать кристалл из её тела!

- Я отвлеку её, а ты держи! - Титания вложила мне в ладонь тот самый инъектор с надписью LD-740, что мы забрали из капсулы. - Это ингибитор альвы, он заблокирует её магию! Но вводить надо в основание шеи, и очень быстро!

- Понял! - я сжал шприц и бросился вперед. - Атакуем вместе!

Фигура из света отреагировала мгновенно. Цепь ветвистых молний ударила в пол и ближайшие терминалы, перекидываясь с одного на другой. Ученые бросились бежать, но ослепительные молнии разили одного за другим. Воздух наполнился гудением и треском разрядов, в носу засвербило от сильного запаха озона и палёной электроники.

Титания решительно метнулась к владыке, швыряя в неё целое облако игл. Я бросился в сторону, не сводя глаз с воительницы. Давай, Аня, мне нужен только один шанс!

Владыка поднялась выше, поднимая руку - и вереницы ветвистых молний пробежали между игл. мгновенно плавясь, они осыпались на пол дождем из расплавленного металла. А Титания прыгнула вверх, позади нее снова вспыхнули огненные ленты горящего натрия. Девушка выхватила мечи и рубанула по фигуре, окутанной коконом молний.

Ослепительное синее пламя ударило в потолок, я на миг зажмурился от света. А когда открыл глаза, оба силуэта летели вниз в дыму и пламени.

- Сейчас!

Я метнулся наперерез светящейся фигуре, сжав инъектор. Владыка упала на плиты пола, её сияние на миг ослабело, обнажая измученное девичье тело. Скользнув по настилу, я схватил её и решительно воткнул в шею под затылком короткую иглу инъектора.

- Слава!.. - раздался хриплый крик Ани. Девчонка с нечеловеческой злобы воплем забилась в моих руках, всё моё тело пронизали разряды электричества. Сжав зубы, я ввел ей лекарство... и в ту же секунду с гулом взорвавшегося трансформатора меня отбросило назад.

Кувыркнувшись в воздухе, я ударился обо что-то твердое и сполз на землю. На секунду в глазах потемнело. На одних инстинктах я вскочил на ноги, поднимая пистолеты.

Мир вокруг светился альвой, и громадное пятно передо мной явно было владыкой. Я навел пистолеты и шагнул вперед, как свечение начало медленно угасать, а зрение - возвращаться.

На полу у разбитого вдребезги терминала лежала полуобнаженная девчонка. Её кожа тускло светилась, с каждым мигом угасая. Из-под густых каштановых волос на шее виднелось устройство, идущее вниз по худенькой спине, на котором пульсировали алым сигнальные огоньки. Устройство контроля мигало тревожными лампами.

А над ним торчал наполовину пустой инъектор.

- Аня, - я обернулся к пошатывающейся воительнице в обгоревшем, закопченном доспехе. - У нас получилось!..

***

Площадка перед башней лаборатории пылала, как жерло вулкана. На земле виднелись следы десятков мощнейших ударов, а платформа в центре растрескалась и частично обрушилась в шахту под нею.

Лили вылетела из шахты лифта - и не узнала лабораторию.

Громадная башня, уходившая на добрых пятьдесят метров ввысь, рухнула на соседнюю гору как подрубленное дерево. Разбитые ударами стены обвалились наружу. оставив заваленную обломками площадку первого этажа.

Кодекс ступила на землю и неторопливо пошла вперёд. Небо на дней было алым от огненных всполохов.

- Что же вы все спрятались, доблестные кодексы? - с вызовом произнесла она, оглядывая небо. - Неужели меня одной достаточно, чтобы вы сбежали, поджав хвосты? Чего же вы испугались, "сёстры"?

Полные ненависти взгляды она почувствовала кожей. И, довольно улыбаясь, пошла вперёд. Энергия внутри неё бесновалась, требуя выхода.

- Так-так, и кто же это у нас? Предательница! - раздался в ответ леденящий голос с высокомерным английским акцентом.

Лили подняла взгляд: над ней в воздухе парила, держа в руках сияющее бледно-голубым светом копьё, белокурая девушка в плаще с лучащимися льдом глазами. Вокруг неё парили еще семь кодексов, держа свое оружие наготове.

- Всемогущий господь, - усмехнулась парящая девушка. - Сколь же древнее и отвратительное чудовище привели русские на нашу землю! И под каким именем ты пришла на этот раз? Назови себя!

- Лиливайсс, - она хищно осклабилась, поднимая голову. - А ты всё та же дешёвая позерша, императорский кодекс Лестат.

Фигура в плаще с отвращением поморщилась.

- Не смей называть моё имя, предатель человечества. Слышите, сёстры? - она обвела взглядом собравшихся рядом. - Каждое её слово пропитано ложью и ядом. Эта тварь - выжившая из первого поколения! Одна их тех, кто сразил первого владыку. И она первой предала людей, которым поклялась служить.

- Твой лживый поганый язык всё тот же, что двести лет назад, - Лили сверкнула глазами. - А как назвать тех, кто принёс нас в жертву, Лестат? Кто обманом требовал беспрекословной веры? Кто же тогда они, ударившие нам в спину, когда мы одержали победу?!

Надменная улыбка сошла с уст кодекса. Окружившие её спутницы переглянулись. А Лили снова заговорила.

- Ты называешь их сёстрами, но даже не представляешь, что значит - быть ею. Быть Девой Битвы, несущей смерть с небес. Идти на смерть с молитвой на губах. И умереть не в бою, а от предательства тех, кому поклялся служить!

- Довольно этой лжи! - крикнула Лестат и сделала короткий жест спутницам. - Закончим это быстро и заберём подчинённую владыку. Что до тебя, - давай же, открой своё настоящее лицо. Покажи силу, которую дала тебе альва в обмен на предательство человечества!

- Атакуем! - крикнула одна из кодексов. Воздух задрожал от сотен разрядов, шаров пламени и ледяных копий.

Лили подняла руку - и громадный куб снёс с места ближайшую из кодексов, тут же растворяясь в воздухе.

Ледяные копья и пылающие шары застыли в воздухе, словно не решаясь атаковать. Лиливайсс с улыбкой вытащила кристаллические пистолеты и навела на соперниц.

- Ну, кто хочет умереть первой? Давайте, девочки.

- Ради кого ты стараешься? - снова заговорила Лестат, но на ее надменном лице уже не было прежней усмешки. - Что наплела человеку, заключившему с тобой контракт? Что поможешь ему? Исполнишь желание? Брось, мы ведь обе знаем, что стараешься ты ради себя, не правда ли? И когда придёт момент, ты принесёшь его в жертву. Ты всегда так делала, Джоанна.

Лили скрипнула зубами. Её пальцы сжали рукояти, а внутри заклокотал гнев.

- В бой, сёстры, - велела Лестат. - Нам выпала честь убить первого предателя среди кодексов.

***

Измученная и исхудавшая, девчонка завозилась на полу.

- Больно...

- Слава, у тебя получилось! - Титания подошла к нам, выронив меч. - У нас вышло!

- Уходим скорее, - я обернулся к ней. - На такой глубине кольца не сработают, верно?

Она кивнула.

- Нужно подняться на поверхность. Здесь должна быть площадка, по которой поднимался доминатор...

- Как больно! - застонала девочка, всё ещё светясь от переполняющей её мощи. - Помогите, пожалуйста!

- Всё хорошо, теперь всё кончилось, сейчас мы уйдём отсюда, - я подхватил её на руки и бросился к лифту. - Уходим, Аня!

- Ничего не кончено...

Я обернулся. Возле колонны, пронизанной потоками энергии, лежал английский ученый, отброшенный взрывом пробуждения. Из его живота торчала окровавленная арматурина, а обожженная чудовищным разрядом кожа покрылась волдырями. Жить ему оставалось несколько минут, и он отдавал остатки сил, упрямо шевеля губами.

- Не дайте ей... завершить трансформацию. Ей нужна энергия, не дайте... кхах..

Захлебнувшись кровью, он закашлялся.

- Уходим, скорее, - Титания потянула меня за собой.

Мы поднялись на лифте к первой лаборатории и бросились ко второй шахте. Девчонка на моих руках стонала от боли, словно её мучило что-то внутри.

- Держись, еще немного, - я коснулся ее горячей щеки. - Потерпи.

Наконец, пришел второй лифт. Мы ввалились внутрь, кабинка пошла вверх.

- Братик, пожалуйста! - девчонка схватила меня за руку изо всех сил. - Мне очень больно, не могу терпеть!.. Пожалуйста, заберите меня домой, скорее!..

По ее щекам покатились слёзы, она зарыдала во весь голос. Я осторожно положил её на пол и повернулся к Ане.

- Нужна аптечка, или хотя бы обезбол, мы же её так не донесем...

В этот миг лифт озарился багровым светом. Сзади раздался оглушительный треск - и мощный взрыв швырнул меня на Титанию. Нас отбросило к стенке лифта, кабинка остановилась, а двери вылетели наружу, в просторное помещение машинного зала.

- Какой же ты доверчивый, человек!

Гулкий, пробирающий до костей голос не принадлежал девчонке. Я с трудом повернулся - и второй удар протащил нас с Аней по полу, отбрасывая на добрый десяток метров внутрь зала.

А из лифтовой шахты, источая ветвистые разряды молний, показалась парящая фигура из чистого золотого света. Свечение померкло, оставив в воздухе женскую фигуру с ослепительно-белыми волосами и оранжевыми глазами.

Над ней дрожала кольцевая корона молний, а по телу пробегали яркие всполохи электрических разрядов.

На наших глазах пробудилась Владыка Грома.