Владыка подземного царства

Глава 1: Последний шанс

Скрип колес инвалидного кресла эхом отдавался в пустом коридоре Академии Пробужденных. Для всех остальных этот звук был привычным фоном, для Юлиуса — он был символом его собственного бессилия. Десять лет назад он сломал ноги в странной аварии, и с тех пор лучшие врачи мира лишь разводили руками. Его меридианы были разорваны, а судьба, казалось, была навечно запечатана в этом треклятом кресле.

— Эй, «Тормоз», снова приехал подышать пылью на церемонии? — раздался за спиной высокомерный голос.

Юлиус не обернулся. Он знал этот голос. Эртас Грант, «золотой мальчик» курса, чей ранг «B» делал его королем этой академии. Коляску Юлиуса резко дернули назад, и парень едва не вылетел на холодный мраморный пол.

— Сегодня последняя церемония, Юлиус, — прошипел Эртас, наклонившись к самому уху парня. — Если твоё дохлое тело снова не выдаст ни искры маны, ты отправишься на свалку истории. Академии не нужны те, кто просто переводит кислород.

Юлиус сжал кулаки так, что костяшки побелели. Ногти впились в ладони, оставляя кровавые полумесяцы. Он больше не верил врачам. Но внутри, под слоями отчаяния, всё еще тлел последний уголек надежды.

*

— Следующий! Юлиус фон Вейн! — выкрикнул распорядитель. Зал взорвался смешками и презрительным шепотом.

Эртас, вальяжно дезинфицируя руки после собственного теста, сплюнул на пол прямо под колеса кресла Юлиуса.

— Сделай нам одолжение, калека. Коснись камня и проваливай в ту дыру, откуда вылез.

Юлиус медленно подкатил кресло к Кристаллу Пробуждения. Его руки дрожали. Но как только кончики его пальцев коснулись ледяной поверхности артефакта, мир вокруг внезапно замер.

Из глубин кристалла вырвался густой, иссиня-черный дым. Он мгновенно окутал Юлиуса, скрывая его от глаз толпы.

[Внимание! Синхронизация с Источником... 100%] — ледяной голос прозвучал прямо в мозгу. — [Ваши меридианы признаны недостойными величия. Начата принудительная реконструкция.]

— А-а-а-ах! — Юлиус выгнулся дугой.

Он почувствовал, как в его ноги заливают расплавленное золото. Кости с диким хрустом ломались и срастались заново. Парень повалился с коляски прямо на мраморный пол. В зале этот хруст приняли за предсмертные конвульсии.

Внезапно черный дым рванул вверх, пробивая потолок Академии и уходя в само небо. Солнце скрылось за угольно-черной пеленой. День в одно мгновение превратился в могильную ночь.

Когда туман рассеялся, зал ахнул в едином порыве.

Инвалидное кресло, стоявшее рядом, медленно рассыпалось в прах. А посреди сцены, опираясь на полную стопу, стоял Юлиус. Прямо из мраморных плит за его спиной начали вырастать тлеющие кости. Они сплетались в безумном танце, формируя монументальное сооружение — Трон Вечных Мук. Тысячи черепов скалились с его подножия, а подлокотники были украшены переплетенными ребрами древних чудовищ.

[Профессия определена: Владыка Подземного Царства (Ранг: ???)]

Юлиус стоял на собственных ногах, чувствуя невероятную, темную мощь, текущую по жилам. Он медленно повернул голову к Эртасу, чье лицо стало белее мела. В глазах Юлиуса больше не было боли — теперь там горело беспощадное, ало-красное пламя Смерти.

— Эртас... — голос Юлиуса вибрировал от скрытой силы. — Ты говорил про черную метку? Кажется, я вижу её прямо у тебя над головой.

*

[Внимание! Активирован первый навык: «Взгляд Смертного Приговора»]

Эртас, обезумев от страха и унижения, вскинул руку. Вокруг его кулака вспыхнуло оранжевое пламя.

— Это иллюзия! Сдохни, мусор! — он рванулся в атаку.

Юлиус даже не пошевелился. Из-под костяного трона мгновенно метнулась черная скелетообразная рука. Она перехватила запястье Эртаса с таким хрустом, что парень рухнул на колени, взвыв от нестерпимой боли.

— Твое пламя... слишком холодное, — ледяным тоном произнес Юлиус. Огонь Эртаса мгновенно погас, превратившись в серый вонючий пепел.

— Юлиус, остановись! — голос ректора прогремел над залом. Щиты маны уже вращались вокруг старого мага. — Ты нарушаешь правила церемонии!

Юлиус перевел взгляд на ректора. Черепа на величественном троне за его спиной одновременно открыли рты, издавая низкий, потусторонний гул.

— Десять лет вы смотрели, как правила ломали мою жизнь, — Юлиус усмехнулся, и его ярко-красные глаза вспыхнули силой смерти. — Теперь правила буду писать я.

Глава 2: первый шаг к трону

Выйдя из главного зала Академии под гробовое молчание, Юлиус на мгновение замер на ступенях. Солнце, пробивающееся сквозь остатки вызванной им тьмы, приятно грело лицо. Но парень чувствовал не тепло, а ледяную уверенность, пульсирующую в новых, заново собранных меридианах.

Он не стал ждать, пока ректор или учителя придут в себя. Он просто пошел. С каждым шагом Эртас и его прихвостни оставались всё дальше — маленькие, никчемные фигурки на фоне его нового величия. Проходя мимо Эртаса, который всё еще стоял на коленях, баюкая сломанную костяной рукой кисть, Юлиус даже не замедлил шаг.

— Знаешь, Эртас, — небрежно бросил он, не оборачиваясь. — Ты был прав в одном: Академии не нужны те, кто просто переводит кислород. Теперь твоя очередь задуматься об этом.

Юлиус накинул капюшон форменной куртки. Его ало-красные глаза всё еще светились во тьме ткани, привлекая испуганные взгляды прохожих, но парню было плевать. Он упивался каждым движением своих ног. Это была симфония силы, о которой он не смел мечтать долгие десять лет.

*

Дома было тихо. Мать хлопотала на кухне, а отец, как обычно, сидел за столом в гостиной, хмуро изучая квитанции за очередные бесполезные лекарства.

Когда Юлиус открыл дверь и вошел в комнату — не въехал в инвалидном кресле, а именно вошел холодным, уверенным шагом — тишина в доме стала звенящей. Мать выронила тарелку. Фарфор с треском разлетелся на куски, но женщина даже не вздрогнула.

— Ю... Юлиус? — её голос сорвался на шепот. — Сын?.. Как ты?..

Отец медленно поднялся со стула. Его лицо, исчерченное морщинами забот, превратилось в маску шока. Он перевел взгляд с лица сына на его ноги, обутые в обычные кроссовки, и обратно.

— Я пробудился, отец, — коротко сказал Юлиус. Он подошел и положил руку на плечо отца. От этого жеста по комнате пробежал легкий мороз, а тени в углах на мгновение стали будто гуще. — Больше никаких счетов. Больше никаких издевательств. Теперь я сам позабочусь о нас.

В этот вечер в маленьком доме не было расспросов. Родители просто не могли подобрать слов, глядя на то, как их сын, бывший тенью самого себя, теперь излучает ауру власти, от которой подсознательно хотелось склонить голову.

*

Позже, когда Юлиус заперся в своей комнате, перед его глазами внезапно развернулось фиолетовое окно интерфейса.

[Внимание! Квест: «Основание Легиона»]

[Описание: Трон Владыки Подземного Царства не может пустовать. Ваша мощь требует проводников среди смертных останков. Отправляйтесь к мемориалу «Запретной Битвы» на окраине города.]

[Цель: Найти останки первого легионера и подчинить его волю.]

[Награда: Навык «Призыв Тени», +5 к Интеллекту, +10 к Мане.]

[Время на выполнение: 24 часа. В случае провала — откат меридианов в исходное состояние.]

Глаза Юлиуса вспыхнули алым. Штраф за провал был жестоким — вернуться в инвалидное кресло он не согласился бы даже под страхом смерти. Но награда... Первый слуга!

— Ну что же, — прошептал он, глядя на свои руки, вокруг которых струился едва заметный черный дым. — Пора познакомиться с моими будущими подданными.