Anna Osprey

Владыка и его Ведьма.

Глава 1. Огненный взгляд судьбы

----

Лира поправила выцветший платок, который с утра отчаянно не хотел завязываться. Теперь он, казалось, был слишком тугим, впивался в кожу. Она терпела. Всегда терпела. Работа помощницей уборщицы в Академии "Мистерия" была далеко не пределом её мечтаний, но позволяла оставаться в её стенах — вблизи знаний и силы, которые, казалось, пропитывали воздух.

Оборотни, вампиры, обычные люди — все они находились здесь не для того, чтобы удивляться, а чтобы получать силу, управлять ею. "И в этом мире нет места для таких, как я," — напомнила себе Лира, направляясь к лестнице с ведром воды и тряпкой.

Мраморные ступени лестницы вели наверх, к залу артефактов. Гулкие шаги студентов эхом отражались от стен. Лира старалась оставаться невидимой. Её глаза всегда были опущены, руки заняты делом. Даже взгляд не задерживался на витражах с изображениями древних битв, на картинах, где магия разрывала небеса. Это было опасно. Здесь видели всё.

Но что-то в этот день изменилось. Она ощущала напряжение в воздухе — оно касалось её кожи, заставляло волосы на затылке вставать дыбом.

— Ты, платочная девчонка, — голос, полный презрения, прервал её мысли.

Она замерла.

Анна Коверштейн, вампирша из клана, чья власть распространялась на всю Северную область. Даже если бы Лира никогда её не видела, то всё равно узнала бы её по голосу. Этот голос умел раздавить, унизить.

— Что тебе нужно, Анна? — спросила Лира, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё сжалось.

Анна стояла наверху лестницы, в окружении своей свиты. Они смотрели на Лиру, словно на какое-то насекомое, случайно оказавшееся здесь.

— Ты слишком много вопросов задаёшь для служанки, — Анна медленно спустилась вниз, её каблуки стучали по ступеням. — Но сегодня я хочу узнать кое-что. Что ты там так старательно прячешь под этим уродливым платком?

Лира сжала ведро так сильно, что её пальцы побелели.

— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, — ответила она, но почувствовала, как дрожит её голос.

— Правда? — Анна была уже рядом. Её тонкие пальцы потянулись к платку.

Лира отступила на шаг, но споткнулась о край ковра. Её попытка избежать конфликта лишь забавляла Анну, чья улыбка стала шире.

— Посмотрим, что ты скрываешь.

Секунда — и платок упал на пол. Рыжие волосы, редкие, как золото в грязи, рассыпались по плечам. Свет из окна поймал их, и даже самые стойкие из свиты Анны не смогли скрыть удивления.

— Какое зрелище, — медленно произнесла Анна. — Думаешь, это сделает тебя особенной?

Лира хотела что-то ответить, но её слова замерли на языке, потому что мимо проходил он.

Валкериус.

Владыка вампиров вошёл в зал, и всё вокруг словно затихло. Его высокая фигура, облачённая в идеально сидящий чёрный костюм с серебряными узорами, напоминала статую, вырезанную из самой ночи. Лёгкая тень скользила за ним, подчёркивая его движения. Его черты были резкими и безукоризненными, словно созданными искусным мастером: прямой нос, высокий лоб и резко очерченные скулы. Его серые глаза, холодные, как зимний ветер, были бездонны, будто в них можно утонуть, а блеск в них говорил о древнем разуме и непреклонной власти. Волосы — густые и идеально уложенные, цвета чёрного обсидиана, добавляли к его облику ещё больше величия.

Он не сделал ни одного лишнего движения, но весь коридор мгновенно наполнился его присутствием. Казалось, сама сила, воплощённая в его фигуре, давила на воздух вокруг. Его взгляд остановился на Лире. Серые глаза скользнули по её волосам, цепляясь за каждую прядь, а затем встретились с её глазами, словно пронизывая её насквозь.

— Анна, — произнёс он, не повышая голоса, но заставляя её вздрогнуть. — Как тебе не надоело унижать тех, кто слабее тебя?

Анна хотела что-то сказать, но осеклась. Она покорно склонила голову.

— Моя ошибка, Ваше Величество.

Он ничего не ответил, только повернулся к Лире.

— Интересно, — сказал он тихо, но от этого слова у неё побежали мурашки по коже.

Неожиданно он сделал шаг ближе. Лира почувствовала, как её ноги приросли к полу.

— Как твоё имя?

Она сглотнула.

— Лира, — ответила она, её голос звучал хрипло.

Он кивнул, словно запоминая её имя.

— Убери всё это, — он указал на ведро. — А потом найди меня в главном зале.

Он не спросил, а приказал. Она замерла, и только когда его шаги затихли вдали, смогла вдохнуть.

"Что это было?" — Лира обхватила руками плечи, чувствуя, как холод прошёлся вдоль позвоночника. Она быстро подняла платок, ловкими движениями натянула его на голову и, сжав зубы, взялась за ведро. Слова Валкериуса всё ещё эхом отдавались в её голове, словно он не просто посмотрел на неё, а оставил отметину на её душе.

Её мысли прервал низкий голос позади:

— С такими волосами тебя заметит даже слепой. Ты пыталась быть незаметной? Забавно.

Она резко обернулась.

Перед ней стоял Аркан — наследник одного из самых влиятельных кланов оборотней, известный в Академии своей дерзостью и способностью довести до бешенства даже самых хладнокровных. Его лукавая улыбка, словно у зверя, и едва заметные клыки выдавали его натуру.

—Что? – спросила Лира .

— Твои волосы… — начал он, окинув её взглядом с головы до ног, будто оценивая товар. — Они похожи на пламя. Ты выделяешься, даже если пытаешься это скрыть. Но иногда выделяться опасно..

Лира почувствовала, как кровь прилила к её щекам, но она тут же отвернулась, стараясь сохранить лицо.

— Чёрт, ты даже пахнешь соблазнительно, — добавил он, подходя ближе. Его нос едва заметно дрогнул, как у хищника, улавливающего след. — Как это я раньше тебя не замечал?

"Потому что меня никто не замечал," — мысленно ответила Лира, стараясь не выдать внутреннего волнения. Она стиснула ручку ведра, но голос её остался холодным и ровным:

— Ты ведь сам сказал, я пыталась быть незаметной.

Его смех раздался тихо и коротко, но в нём чувствовалась насмешка.

— Возможно, — согласился он, глядя на неё с ленивым интересом. Его золотые глаза блеснули. — Но теперь я тебя заметил.

Лира не стала отвечать. Она развернулась и быстрым шагом направилась в сторону раздевалки для персонала. Уходя, она слышала, как он что-то насмешливо пробормотал, но не удостоила его внимания

Раздевалка для персонала находилась в самом дальнем конце Академии, в тени мрачных колонн, куда редко кто заглядывал. Лира быстро стянула с себя рабочую форму, натягивая скромное платье, которое на фоне роскошных нарядов студентов выглядело жалко. Рыжие волосы, несмотря на усилия платка, всё равно выглядывали из-под него непослушными прядями, словно сами хотели напомнить ей о её происхождении.

"Нужно просто выйти, пойти домой," — подумала она, но сразу же вспомнила слова Валкериуса: "Найди меня в главном зале."

Мысль о том, что ей придётся встретиться с ним снова, заставила её сердце пропустить удар.

"Почему он это делает? У него всё: красота, как у богов из древних мифов, власть, деньги, бессмертие. Что ему нужно от меня? Если он хочет унизить меня так, как делают отпрыски богатых семейств, я не промолчу. Но…"

Лира вздохнула. Она знала, что в Академии слова могли стоить дороже, чем она готова заплатить. Здесь всё решала сила — магическая или социальная. Одно неверное слово могло лишить её не только работы, но и остатков уважения.

Приведя себя в порядок, Лира направилась к главному залу. Её шаги эхом отражались от стен, словно Академия дразнила её, напоминая, что она здесь чужая.

"Я скажу, что он ошибся," — подумала она. "Скажу, что это была шутка. Или…"

Она не успела додумать, потому что массивные двери главного зала распахнулись, и её окутал холодный свет серебряных факелов.

Главный зал Академии "Мистерия" был воплощением величия. Огромные колонны из чёрного мрамора поднимались к высокому куполу, украшенному витражами, на которых изображались сцены древних битв между кланами. Свет серебряных факелов, пылающих магическим пламенем, освещал стены, на которых висели гербы великих родов. Лира почувствовала, как её шаги эхом раздаются по всему залу, словно она была единственной здесь живой душой.

Но она не была одна.

В центре зала, под самым большим витражом, изображающим вампира, держащего в руке горящее солнце, стоял Валкериус. Его фигура, окружённая полутенью, казалась вырезанной из мрамора. Он стоял неподвижно, но от него исходила такая мощь, что Лира едва сдержалась, чтобы не остановиться прямо у дверей.

— Ты всё-таки пришла, — произнёс он, не оборачиваясь.

Его голос, глубокий и ровный, словно проникал в её сознание, заставляя сердце биться чаще. Лира сглотнула, подходя ближе.

— Вы велели… — начала она, но её голос дрогнул. Она быстро собралась и добавила: — Вы велели меня найти.

Он медленно обернулся, его серые глаза пристально смотрели на неё.

— Скажи, Лира, — произнёс он, делая шаг вперёд. — Ты всегда носишь этот уродливый платок?

Его слова, хоть и не прозвучали грубо, обожгли её, словно плеть.

— Я... это необходимо, — ответила она, пытаясь не выдать своей обиды.

Он наклонил голову, словно изучая её.

— Твои волосы, — сказал он, его голос стал тише. — Ты понимаешь, как они выделяют тебя?

Лира почувствовала, как её пальцы непроизвольно сжались. Она стояла перед самым могущественным вампиром в мире, и он говорил о её волосах?

— Мой внешний вид не должен вас волновать, Ваше Величество, — осторожно произнесла она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо.

Его губы тронула едва заметная усмешка.

— Ты удивляешь меня. Мало кто осмеливается говорить со мной таким тоном.

Он снова подошёл ближе, и Лира инстинктивно сделала шаг назад.

— Стой, — мягко сказал он, и она замерла, словно её ноги приросли к полу.

— Знаешь ли ты, кто ты, Лира? — спросил он, его взгляд стал пронзительным.

Она опустила глаза.

— Я всего лишь служанка, Ваше Величество, — произнесла Лира, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, но всё же в нём зазвучала горечь.

— Служанка? Да. — переспросил он, и его тон внезапно стал ледяным. Его глаза, острые, как клинки, впились в неё. — Но, я думаю, кроме этого ты что-то еще гораздо больше.

Лира почувствовала, как её сердце замерло. Его слова звучали одновременно как обвинение и откровение. Она сжала руки в кулаки, пытаясь унять дрожь.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — ответила она, но в её голосе уже не было прежней уверенности.

Он сделал шаг ближе, и Лира инстинктивно отступила.

— Конечно, не понимаешь, — тихо произнёс он, но в его голосе слышалось что-то большее, чем раздражение. Он смотрел на неё так, словно видел нечто, скрытое даже от неё самой.

— С этого момента ты больше не будешь служанкой, — внезапно заявил он.

Лира моргнула, не веря своим ушам.

— Что?

— Я приказываю зачислить тебя в Академию "Мистерия". Завтра ты начнёшь обучение, — он говорил спокойно, словно это было что-то совершенно обыденное.

— Но… это невозможно, — возразила она, чувствуя, как её голос дрожит. — Я… Я не обладаю магическими способностями.

Его глаза сузились, и на миг в них блеснуло что-то опасное.

— Возможно, ты не знаешь, что в тебе есть, — сказал он. — Но я знаю одно: такие, как ты, не рождаются, чтобы мыть полы.

— Но почему? — прошептала она.

— Мне не нужно объяснять свои приказы, — холодно ответил он. — Завтра ты начнёшь учёбу, и лучше тебе доказать, что я не ошибся.

Он отвернулся, словно разговор был завершён, оставляя Лиру стоять посреди зала, в абсолютной растерянности.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

По дороге домой Лира шла быстро, стиснув руки в карманах кофты, словно это могло защитить её от мыслей, которые вихрем крутились в голове. Она не смотрела по сторонам, не замечала ни шороха листьев под ногами, ни вечернего прохладного ветра, пытающегося сорвать её платок. Все её мысли были прикованы к событиям дня.

"Что могло пойти не так?" — этот вопрос мучил её. Она так долго старалась быть незаметной. Рыжие пряди, такие яркие, будто выхваченные из пламени, привлекали внимание, которого она не могла себе позволить. В этом мире их редкость делала их чем-то особенным, почти мифическим. Когда-то давно именно такие волосы часто встречались у древних ведьм, носивших в себе силу, которую боялись и поклонялись одновременно.

Она вспомнила, как впервые надела платок. Тогда это казалось ей чем-то вроде защиты, маски, которая позволяла ей оставаться одной из многих. Это работало. Её не замечали. Она была просто "платочной девчонкой", уборщицей, частью фона. Она научилась прятаться за работой, опускать глаза и оставаться в тени.

Но сегодня всё рухнуло. Один миг — и её волосы были обнажены. Она увидела выражение лиц свиты Анны, почувствовала, как их взгляды прожигали её насквозь. Анна смеялась, но даже в её голосе звучала зависть. Лира знала, что это ненадолго. Зависть всегда превращается в ненависть.

А потом был он. Валкериус. Его взгляд, спокойный, холодный, но какой-то... настойчивый. Он смотрел на неё так, будто знал что-то, чего не знала она сама. Его слова до сих пор звенели в её голове. "Найди меня в главном зале." Почему он проявил интерес? Что ему нужно?

И наконец, Аркан. Его хищная ухмылка, этот насмешливый голос. Лира почувствовала, как её щеки снова заливает жар, вспомнив его слова. "Ты выделяешься, даже если пытаешься это скрыть." Она сжала зубы. Почему все они решили заметить её именно сейчас? Она так старалась не привлекать внимания, так долго играла роль серой мыши.

"Слишком долго," — подумала она с горечью. Скрывать свою сущность стало частью её жизни, но, кажется, мир решил, что с неё хватит.

Лира остановилась на мгновение перед витриной маленького магазинчика. Закатное солнце отражалось в стекле, окрашивая её рыжие волосы в оттенки пламени. Она пристально смотрела на своё отражение, в её глазах, на долю секунды, вспыхнул настоящий огонь — крошечный, едва заметный язычок пламени, живой и реальный.

"Я не могу позволить себе выделяться," — подумала она, сжимая губы. Эта мысль была её защитой, её бронёй в Академии. Быть незаметной, сливаться с окружающим — единственный способ остаться вне их игры. И быть в безопасности.

Но где-то глубоко внутри, в самой тёмной части её сознания, шептал голос. "Ты уже выделяешься. Это вопрос времени, когда они узнают."

Лира резко отвела взгляд от своего отражения, словно могла сбежать от самой себя. Сердце заколотилось быстрее, и она почувствовала, как холодный страх пробирается под кожу. Она давно научилась подавлять свои эмоции, но сейчас в голове звучало слишком много вопросов. Аркан с его насмешками, Валкериус с его ледяным взглядом — они оба что-то заметили. Она это знала.

"Они не просто смотрели," — подумала она, чувствуя, как пальцы сжимаются в кулак. "Они видели."

Глава 2. Полуночная Роза

Лира закрыла дверь своей крохотной квартиры и тяжело вздохнула. День в Академии вымотал её до предела. Она сняла платок и позволила своим рыжим волосам рассыпаться по плечам, с наслаждением стряхивая с себя груз сегодняшних событий.

— Ну что, рассказывай, как прошёл день? — послышался бодрый голос из кухни.

Эбигейл, её соседка и лучшая подруга, стояла у стола с кружкой кофе. Каштановые волосы были собраны в небрежный хвост, а карие глаза сверкали любопытством.

— Как обычно, — буркнула Лира, бросив сумку на стул.

— Как обычно? — Эбигейл фыркнула, скрестив руки на груди. — Ты выглядишь так, будто сразилась с драконом. Хотя... наверное, это была Анна Коверштейн?

Лира не могла сдержать улыбки.

— Попала в точку.

Эбигейл с силой поставила кружку на стол.

— Эти ученики академии — просто заносчивые придурки. Словно весь мир создан только для них!

Лира устало села на диван, сняла обувь и прислонилась к спинке.

— Они такие, какими их сделали. Все из богатых семей, с магией и кровью, о которой простым людям остаётся только мечтать.

— Это их не оправдывает, — отрезала Эбигейл. Её лицо вспыхнуло от возмущения. — Моя мать отказалась от своей стаи ради любви к моему отцу. А эти… — она махнула рукой, словно отмахиваясь от невидимых аристократов. — Они бы никогда не смогли так поступить. Всё ради статуса.

Лира понимала, что не стоит спорить. История Эбигейл всегда была для неё примером. Её мать, оборотень, полюбила простого человека и порвала все связи со своей стаей, чтобы быть с ним. Они переехали в этот город, где и родилась Эбигейл. Жизнь была трудной, но её родители построили семью на любви, а не на ожиданиях общества.

— Кстати, — Эбигейл сменила тему, глядя на часы. — Ты помнишь, что мы сегодня на смене в "Полуночной Розе"?

Лира закрыла глаза и простонала.

— Конечно. Потому что мне мало унижений в Академии, надо ещё и в ресторане для снобов повертеться.

Эбигейл рассмеялась.

— Да ладно тебе. Давай собираться. Может, мы заработаем достаточно, чтобы переехать в нормальную квартиру.

Лира улыбнулась и отправилась переодеваться.

"Полуночная Роза" оправдывала своё название. Ресторан был элегантен до невозможности, с мягким светом люстр, живыми цветами на каждом столике и музыкой, которая едва касалась слуха. Здесь собиралась элита города: вампиры, оборотни и люди, чьё богатство делало их равными с магическими существами.

Лира надела униформу — чёрное платье с белым передником — и собрала волосы в строгий пучок. В зеркале она выглядела чужой, но сейчас это её устраивало.

— Лира, — голос менеджера прервал её мысли. — Особый столик. Они только что прибыли.

Она вздохнула. "Особый" всегда означало одно и то же: капризные клиенты, которые считали, что весь мир им обязан. Она взяла поднос с напитками и направилась к назначенному столу.

К ним.

Анна Коверштейн сидела во главе компании, как королева. Она была воплощением аристократической элегантности. Её длинные светлые волосы были собраны в изысканную причёску, а несколько прядей мягко обрамляли лицо. Карие глаза, большие и выразительные, смотрели на собеседников с лёгким презрением, как у хищницы, привыкшей к восхищению. Её высокую, стройную фигуру подчёркивало идеально сидящее платье глубокого бордового цвета, которое лишь усиливало её утончённость. Слева от неё — её подруга Стефания, светловолосая девушка с острыми чертами лица. Справа расположился Аркан, который лениво откинулся на спинку стула, глядя на всех с привычной дерзостью. Напротив сидели близнецы, чьи имена Лира не знала, но их нельзя было забыть: высокий рост, тёмные волосы, яркие изумрудные глаза. Они выглядели как живое воплощение идеала.

Лира подошла, стараясь не встречаться взглядом с Анной.

— Вы только посмотрите, кто это, — голос Анны прозвучал как ядовитый шёпот. — Наша звезда Академии.

Лира почувствовала, как кровь прилила к лицу, но она заставила себя улыбнуться.

— Высокомерная выскочка, — подумала она. — Не стоит того, чтобы лишиться работы.

Анна посмотрела на неё, ожидая ответа, но Лира молчала, продолжая расставлять напитки.

Аркан лениво наклонился вперёд, откинув на спину длинные белоснежные волосы, аккуратно собранные в хвост.Его золотые глаза мерцали в полумраке, как глаза хищника, улавливающего каждый слабый световой отблеск. Лицо — резкие скулы, прямой нос, чуть приподнятые уголки губ, которые добавляли его ухмылке одновременно дерзости и лёгкой насмешливости. Он был одет в идеально сидящую чёрную рубашку, подчёркивающую его широкие плечи и подтянутую фигуру. Даже в неподвижности он казался опасным, словно хищник, готовый к прыжку.

— Что-то смешное, Анна? — произнёс он, его голос был лёгким, но в нём сквозило предупреждение, как затихающий раскат грома.

Анна фыркнула, откидываясь назад.

— Просто поражаюсь, кто теперь работает в таких местах.

— Твоя зависть, Анна, так и выпирает, — сказал Аркан, ухмыляясь. Лира заметила, как на лице Анны отразилось раздражение.

Аркан повернулся к Лире, его глаза заблестели, словно он наслаждался моментом.

— Твой запах, — сказал он, медленно вдыхая. — Он перебивает всё на этом столе. Но, знаешь, я бы не отказался перекусить тобой.

Смех раздался по всему столу. Даже близнецы улыбнулись, хотя один из них быстро отвёл взгляд.

Лира продолжала разливать напитки, не поднимая глаз.

— Ещё один придурок, — подумала она.

Анна, однако, не смеялась. Её взгляд метался между Лирой и Арканом, словно в её голове происходила буря.

Лира быстрым шагом направилась к бару, стараясь держаться подальше от столика, где сидела высокомерная компания. Её щеки всё ещё горели.

"Не стоит, Лира, просто забудь об этом," — напомнила она себе, но слова Аркана и смех за столиком продолжали звучать в её голове.

— Ты чего такая? — Эбигейл преградила ей путь, внимательно разглядывая её лицо.

— Что? — Лира встрепенулась.

— У тебя щеки покраснели, — заметила Эбигейл, прищурив глаза. — Что случилось?

— Ничего такого, — ответила Лира, стараясь не выдать своих эмоций. — Просто клиент неудачно пошутил.

Эбигейл недоверчиво приподняла бровь и заглянула за плечо Лиры.

— Ага, понятно. Снова эта стерва, — процедила она, увидев Анну за их столиком.

Лира пожала плечами, пытаясь казаться равнодушной.

— Всё в порядке, — быстро ответила она. — Мне нужно отнести напитки.

Эбигейл вздохнула, отступая в сторону.

— Ты слишком добрая, Лира. Я бы им давно сказала всё, что думаю.

— Вот поэтому ты не работаешь с "особыми столиками", — усмехнулась Лира, направляясь к бару.

Когда она добралась до стойки, выяснилось, что для коктейлей закончились трубочки. Бартендер махнул рукой в сторону служебного коридора.

— Склад там. Возьми пару упаковок.

Лира молча кивнула и направилась к небольшой комнате в конце коридора. Она открыла дверь и, щёлкнув выключателем, включила свет. Комната была крошечной, с высокими стеллажами, уставленными коробками с напитками, салфетками и другой мелочью.

Она начала искать трубочки, пробегая взглядом по полкам. Её пальцы только успели нащупать нужную упаковку, как она услышала, как за ней захлопнулась дверь.

Лира резко обернулась.

У двери стоял Аркан, лениво прислонившись к косяку. Его губы растянулись в ухмылке, от которой у неё внутри всё сжалось.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Лира, её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала.

— Это помещение для персонала ресторана.

Аркан усмехнулся, подходя ближе.

— Нет ни одного помещения, куда не пустили бы наследника клана Ингвилда, — ответил он с насмешкой. — Ну, разве что поместье Владыки.

Его тон был лёгким, почти шутливым, но взгляд выдавал что-то другое.

Лира сделала шаг назад, вжимаясь в стеллаж.

— Уходи, Аркан, — твёрдо сказала она.

— Ты даже не представляешь, как сложно это сделать, — прошептал он, делая шаг вперёд. — Твой запах...

Лира нахмурилась.

— Что?

— Сегодня в Академии он стал таким сильным, что я едва сдерживаюсь, — продолжил он, его глаза блеснули золотом. — И сейчас, стоя здесь рядом с тобой, это становится невозможным.

Лира сжала упаковку трубочек, стараясь не показать страх.

— Успокойся, — тихо сказала она, пытаясь удержать голос ровным.

Она краем глаза заметила, что стеллаж рядом свободен, и сделала шаг в сторону, надеясь пройти мимо.

Но когда она попыталась проскользнуть к двери, он быстро схватил её за руку.

— Постой, — его голос стал хриплым.

Он поднял её руку к своему лицу и, прикрыв глаза, вдохнул.

— Ты даже не представляешь, что ты делаешь со мной, — произнёс он, едва слышно, но в его тоне чувствовалась борьба.

Лира попыталась выдернуть руку, но его хватка была крепкой, хотя и не болезненной.

— Аркан, — сказала она, стараясь звучать строго. — Отпусти меня.

Он открыл глаза, его взгляд был пылающим.

— Как же мне это сделать? — прошептал он, но затем, словно борясь с собой, медленно разжал пальцы.

Лира тут же выскользнула из комнаты, сжимая трубочки так сильно, что те чуть не вывалились из её рук.

Лира вышла из кладовки, стараясь не думать о случившемся. Её руки всё ещё немного дрожали, но она с силой сжала упаковку трубочек, будто пытаясь взять себя в руки. По пути к бару она заметила Эбигейл, которая стояла у стойки, уперев руки в бока.

— Что с тобой? — спросила Эбигейл, сразу же заметив напряжение на лице подруги.

— Ничего, — ответила Лира, поставив трубочки на стойку. — Просто клиент снова неудачно пошутил.

Эбигейл прищурилась, затем заглянула за плечо Лиры в сторону зала и заметила столик.

— Понятно, снова эта стерва, — процедила она, глядя в сторону Анны.

— Всё в порядке, — ответила Лира, стараясь звучать спокойно. — Можешь меня подменить? Я... я хочу пойти домой.

Эбигейл нахмурилась, но затем кивнула.

— Иди. Я прикрою. Но если они начнут что-то, я им не спущу, — пробурчала она.

Лира слабо улыбнулась, схватила свои вещи и направилась к выходу, чувствуя, как усталость и беспокойство накрывают её с головой.

Дома Лира зажгла свечу на прикроватной тумбочке и легла на кровать. Мягкий свет наполнил комнату, а знакомые тени легли на стены. Она достала из-под подушки любимый детектив и попыталась погрузиться в чтение.

Сюжет был увлекательным, но слова словно сливались в единое пятно. Мысли о сегодняшнем дне не отпускали её.

"Что за день такой?" — подумала Лира, закрывая книгу и аккуратно откладывая её на тумбочку.

Мысли никак не давали покоя. Весь день был будто нарочно создан, чтобы выбить её из равновесия. С самого утра Анна, затем Валкериус с его загадочным взглядом и странное поведение Аркана в кладовке. Всё это казалось слишком, словно что-то вокруг сдвинулось с привычного места.

Повернувшись на бок, Лира уставилась на свечу. Её пламя мягко покачивалось, отбрасывая тёплый свет на стены комнаты. Лира долго смотрела на огонь, как будто ожидая, что он даст ей ответы.

В груди закрутилась знакомая тяжесть. Она знала, что это за ощущение, но не позволяла ему захватить её полностью. В Академии она могла притворяться кем угодно, но здесь, в своей комнате, больше не нужно было притворяться.

"Зачем ты вообще с этим связываешься?" — подумала она, уставившись на свечу. — "Они всё равно никогда не увидят в тебе ничего, кроме служанки."

Её мысли стали громче, тяжелее, пока в какой-то момент она не осознала, что дыхание стало более глубоким и замедленным. Глаза Лиры сузились, сосредоточившись на огне, и в воздухе что-то едва ощутимо дрогнуло.

Пламя на свече сначала затрепетало, словно его охватил порыв невидимого ветра, затем вытянулось в тонкую линию. Лира не моргала, наблюдая, как огонь начал убывать, сжиматься в точку, пока, наконец, не исчез, оставив за собой лишь тонкий дымок, поднимающийся к потолку.

Она легла на бок, глубоко вздохнув.

"Вот так лучше," — подумала она, чувствуя, как напряжение дня немного отпустило.

Дым от свечи продолжал виться в воздухе, растворяясь в темноте. Лира закрыла глаза, чувствуя себя чуть более спокойной.

Сон пришёл быстро.

Глава 3. Первые шаги в новом мире

На следующее утро Лира проснулась раньше, чем планировала. Серое утреннее небо за окном отражало её настроение. Она всю ночь ворочалась, прокручивая в голове слова Валкериуса.

"Ты больше не служанка. Завтра ты начнёшь учёбу в Академии."

Это звучало как приказ, а не как предложение, и Лира не была уверена, что она рада такому "подарку". Её мечта всегда была связана с Академией, но не так. Быть зачисленной по указу Короля? Это не то, что она хотела.

Эбигейл застала её за упаковкой вещей.

— Что это ты делаешь? — удивилась она, зевая и поднимая кружку с чаем.

Лира бросила в сумку последний предмет одежды и закрыла молнию.

— Меня зачислили в Академию, — сказала она.

Эбигейл замерла.

— Что? Кто? — её глаза расширились. — Валкериус?

Лира кивнула, вздохнув.

— Но это же хорошо! — воскликнула Эбигейл, но тут же нахмурилась. — Или нет?

— Это странно, Эбби, — сказала Лира, усаживаясь на край кровати. — Почему он это сделал? Почему именно я?

— Потому что ты достойна, — отрезала Эбигейл, её карие глаза вспыхнули от негодования. — Может, впервые кто-то заметил, какая ты умная.

Лира усмехнулась, но ответила:

— Или заметил что-то ещё.

Эбигейл фыркнула.

— Ну, если кто-то из учеников начнёт тебе досаждать, дай мне знать. Я приду и надеру им уши.

— Конечно, — улыбнулась Лира.

Когда Лира вошла в Академию через главный вход как студентка, всё вокруг казалось другим. Коридоры были такими же величественными, но теперь она чувствовала себя маленькой и уязвимой.

Секретарь передал ей учебный план и карту кампуса.

— Добро пожаловать, — коротко произнёс он, не удостоив её взгляда.

Лира поспешила спрятать всё в сумку и направилась к своему первому уроку — "История древних искусств".

Аудитория была просторной, с рядами столов, тянущимися полукругом к кафедре. Лира старалась держаться ближе к середине, но не слишком близко к первой парте.

— Новенькая? — раздался голос рядом.

Лира повернула голову и встретила взгляд светловолосой девушки с зелёными глазами. Её губы тронула едва заметная улыбка.

— Лира, — представилась она.

— Джейн, — коротко ответила девушка. — Здесь тебе будет не скучно. Особенно если Анна снова решит показать, кто тут главная.

Лира смутилась, но промолчала.

Звонок прервал разговор, и в аудиторию вошёл преподаватель. Его звали Каэль. Высокий, с проницательным взглядом и резкими чертами лица, он выглядел так, словно видел больше, чем говорил.

— История — это не просто факты и даты, — начал он, окинув аудиторию холодным взглядом. — Это артефакты, это сила. Кто контролирует прошлое, контролирует будущее.

Его слова прозвучали так, будто он обращался лично к Лире. Она чувствовала это, даже если это было не так.

После урока Лира направилась к своей следующей паре, но её догнали знакомые шаги.

— Лира! — раздался позади её спины знакомый голос Аркана.

Она напряглась, но продолжила идти, не поворачивая головы.

— Эй, не притворяйся, что не слышишь меня, — с ленивой усмешкой произнёс он, догоняя её и легко перегораживая путь.

Лира остановилась, стараясь сохранить спокойствие. Её глаза встретились с его, и она тут же пожалела об этом: голубые глаза Аркана блеснули высокомерием, а уголки губ изогнулись в самодовольной улыбке.

— Что тебе нужно? — холодно спросила она, надеясь, что он быстро уйдёт.

— Тебя, конечно, — ответил он, слегка наклоняясь ближе, как будто собирался сказать что-то личное. — Но я не настолько плох, чтобы отбирать у тебя надежду.

Его слова прозвучали одновременно насмешливо и вызывающе, словно он хотел проверить её реакцию.

— Надежду? — переспросила Лира, изо всех сил стараясь не поддаваться на провокацию.

— На то, что ты здесь задержишься, — продолжил он, оглядывая её с головы до ног. — Академия не место для таких… как ты.

Его тон был едва слышно насмешливым, но глаза — холодными, как лёд.

Лира выдохнула и, собрав всю свою выдержку, ответила:

— Спасибо за совет, но моё место я определю сама.

Она сделала шаг в сторону, намереваясь обойти его, но Аркан слегка повернулся, словно собираясь загородить дорогу.

— Уверенная. Это даже мило, — произнёс он, окинув её взглядом с ленивым интересом. — Но мы оба знаем, что ты здесь ненадолго.

— Если ты закончил, я могу идти? — её голос звучал ровно, но руки в карманах сжались в кулаки.

Аркан усмехнулся, его глаза вспыхнули, будто он наслаждался её сдержанным гневом.

— Конечно. Просто хотел… пожелать удачи. — Его голос дрогнул от смеха, когда он сделал шаг назад. — Тебе она понадобится.

Он развернулся и неспешно ушёл, словно не было никакого напряжения. Лира смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри всё кипит.

"Высокомерный, самодовольный идиот," — подумала она, выдохнув, чтобы унять раздражение.

Но её мысли тут же переключились. "Почему я?" — этот вопрос продолжал звучать в её голове, не находя ответа.

Она выпрямилась, вдохнула поглубже и направилась дальше. Академия могла быть недружелюбным местом, но она не собиралась сдаваться.

Лира устало откинулась на спинку скамейки, держа в руках небольшой пакет с обедом — апельсиновый сок и сэндвич с курицей, купленные в автомате. Внутренний двор Академии "Мистерия" оказался спокойным местом среди величественных стен, казавшихся неприветливыми для таких, как она.

Тихий шелест розовых кустов успокаивал. Лира провела взглядом по идеально ухоженным клумбам, где росли алые, белые и розовые розы. Их аромат наполнял воздух, создавая странный контраст с холодной мраморной архитектурой.

В центре дворика возвышался фонтан. Его основой служила фигура огромного волка, вырезанного из тёмного гранита. Потоки воды стекали по его шерсти, создавая иллюзию движения. Волк смотрел в небо, оскалив пасть, словно готов был выть на луну.

Лира перевела взгляд на саму Академию. Её величественные башни, увенчанные шпилями, устремлялись в небо. Здание выглядело древним, но мощным, как будто оно не просто пережило столетия, а подчинило их себе.

Она вспомнила, что читала о её истории.

Академия "Мистерия" появилась в городе Арканус более пятисот лет назад, ещё до начала охоты на ведьм. Тогда её основал прадед нынешнего Владыки, Люцериус Рейвенштайн. В те времена Академия принимала всех, кто обладал магическими способностями, включая ведьм.

Но всё изменилось с началом войны между ведьмами и магическими кланами. После кровопролитной борьбы, когда ведьмы стали угрозой из-за своей уникальной магии, их уничтожали без пощады. После этой войны ведьмам запретили обучаться в Академии, как и во всех других магических школах.

Только пятьдесят лет назад нынешний Владыка, Валкериус Рейвенштайн, дал указ восстановить права ведьм. Официально их снова приняли в Академию, но это не изменило общественного мнения. Ведьмы оставались изгоями. Бояться их перестали, но доверять так и не научились.

Именно поэтому верховная ведьма Кассандра создала свою небольшую школу магии. Там, вдали от глаз, обучались дочери оставшихся ведьм. В школе, где не было более двадцати учениц, царила тишина. Это был единственный способ сохранить умирающий род. Численность ведьм сократилась до критического минимума: по всему миру их оставалось не более сотни.

Лира вздохнула, глядя на одну из башен.

"Всё это место пропитано магией," — подумала она.

Но это не делало Академию приветливой. Она чувствовала на себе взгляды, видела едва заметные жесты, когда кто-то проходил мимо. Её всегда пытались поставить на место, как будто уже знали, что она не такая, как все.

Она сделала глоток апельсинового сока, наблюдая, как солнечные лучи отражаются в воде фонтана.

"Если я здесь, значит, так должно быть," — подумала она, стараясь не обращать внимания на тревогу внутри.

Но даже спокойствие розового сада не могло скрыть предчувствие: эта Академия, как и её история, хранила слишком много тайн.

Глава 4. История магии

Аутория для урока "История магии" была более скромной, чем Лира ожидала. Высокие своды потолков, массивные деревянные столы, запах пыли и старых книг — всё это создавало атмосферу, напоминающую библиотеку. На переднем столе стояла женщина с прямыми каштановыми волосами, собранными в строгий пучок, и проницательными тёмными глазами.

— Садитесь, — сказала она ровным голосом, осматривая студентов.

Это была Маргарет, представительница относительно молодого клана вампиров. Несмотря на внешнюю строгость, Лира чувствовала, что за её взглядом скрывается нечто большее, чем просто знание — возможно, личный интерес к тому, что она преподавала.

Когда все расселись, Маргарет начала говорить, её голос звучал чётко и уверенно:

— Сегодня мы поговорим о самой трагичной странице магической истории: об охоте на ведьм.

Лира почувствовала, как её спина невольно напряглась. Она опустила взгляд, стараясь не привлекать внимания.

— Многие полагают, что охота началась из-за страха перед ведьмами, — продолжила Маргарет, её тёмные глаза блеснули. — Это правда лишь отчасти. Настоящая причина кроется в пророчестве, найденном более четырёхсот лет назад в древней гробнице.

Она прошлась по аудитории, удерживая взгляды студентов.

— Это пророчество гласило, что однажды ведьменский род, обладающий невероятной магической силой, обретёт власть, которая позволит ему уничтожить верховные кланы вампиров и оборотней.

Некоторые из студентов зашептались, но Маргарет резко подняла руку, требуя тишины.

— Суть в том, что ни вампиры, ни оборотни не знали, о каком роду идёт речь, — продолжила она. — Не было указаний, какой именно клан ведьм станет угрозой. Поэтому было принято решение уничтожить всех ведьм, не оставив никого, кто мог бы претендовать на исполнение пророчества.

Лира стиснула руки под столом, стараясь не выдать напряжения.

— Так началась Великая Охота, — произнесла Маргарет. — Вампиры и оборотни, объединившись, организовали истребление ведьм по всему миру.

Она остановилась у доски и обвела студентов взглядом.

— Кульминацией этого ужаса стала так называемая "Ночь чёрных слёз".

В аудитории повисла тяжёлая тишина.

— В ту ночь было уничтожено бесчисленное количество ведьм. Говорят, кровь стекала реками, а небо стало алым от магии и криков.

Маргарет сделала паузу, позволяя её словам осесть в сознании студентов.

— После этой ночи охота на ведьм прекратилась. "Видящие" — те, кто обладали даром определять уровень магии и распознавать угрозу, — больше не видели мощных потоков магии. Вся сила исчезла.

— Почему? — спросил кто-то из студентов.

Маргарет повернулась к источнику вопроса, её взгляд стал жёстким.

— Никто не знает. Возможно, потому что все сильные ведьмы погибли. Возможно, потому что они нашли способ скрыться.

Некоторые студенты начали перешёптываться, и Лира услышала обрывки: "Они просто боялись...", "Ведьмы сами виноваты..."

— Тишина! — голос Маргарет прозвучал резко, и класс снова затих.

Она повернулась к доске, написала дату: "1608 год. Начало Великой Охоты."

— Единственное, что известно наверняка: с тех пор численность ведьм сократилась до минимума. Их род практически исчез. По всему миру их осталось не больше сотни, — её голос стал тише, почти задумчивым. — И, возможно, среди вас сидят те, кто не понимают, что охота, даже прекратившись, оставила след.

Маргарет взглянула прямо на Лиру, но лишь на мгновение, прежде чем отвела глаза.

— Мир изменился, но страх остался. И те, кто сегодня называют себя ведьмами, знают, что доверие к ним так и не вернулось.

Лира почувствовала, как у неё пересохло во рту. Она опустила взгляд, сосредоточившись на своих записях, но мысль о "Ночи чёрных слёз" и взгляде Маргарет продолжала преследовать её.

"Мир изменился, но ненависть осталась," — подумала Лира, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее.

Этот урок запомнится ей надолго.

Аудитория для урока "История магии" была более скромной, чем Лира ожидала. Высокие своды потолков, массивные деревянные столы, запах пыли и старых книг — всё это создавало атмосферу, напоминающую библиотеку. На переднем столе стояла женщина с прямыми каштановыми волосами, собранными в строгий пучок, и проницательными тёмными глазами.

— Садитесь, — сказала она ровным голосом, осматривая студентов.

Когда все расселись, Маргарет начала говорить, её голос звучал чётко и уверенно:

— Сегодня мы поговорим о самой трагичной странице магической истории: об охоте на ведьм.

Лира почувствовала, как её спина невольно напряглась. Она опустила взгляд, стараясь не привлекать внимания.

Она прошлась по аудитории, удерживая взгляды студентов.

Некоторые из студентов зашептались, но Маргарет резко подняла руку, требуя тишины.

Лира стиснула руки под столом, стараясь не выдать напряжения.

Она остановилась у доски и обвела студентов взглядом.

— Кульминацией этого ужаса стала так называемая "Ночь чёрных слёз".

В аудитории повисла тяжёлая тишина.

Маргарет сделала паузу, позволяя её словам осесть в сознании студентов.

— Почему? — спросил кто-то из студентов.

Маргарет повернулась к источнику вопроса, её взгляд стал жёстким.

— Тишина! — голос Маргарет прозвучал резко, и класс снова затих.

Она повернулась к доске, написала дату: "1608 год. Начало Великой Охоты."

Маргарет взглянула прямо на Лиру, но лишь на мгновение, прежде чем отвела глаза.

"Мир изменился, но ненависть осталась," — подумала Лира, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее.

Этот урок запомнится ей надолго.

Глава 5. Столкновение.

изо. - Анна

Лира выходила из аудитории с тяжёлым сердцем. Слова Маргарет о "Ночи чёрных слёз" и охоте на ведьм продолжали звучать в её голове, вызывая неприятное чувство, будто кто-то наблюдает за ней. Она попыталась успокоить себя, но стоило сделать шаг в коридор, как знакомый голос заставил её напрячься.

— Ну надо же, как высоко может подняться грязь, — протянула Анна, стоявшая у колонны вместе со своей верной подругой Стефанией.

Лира остановилась, но не торопилась оборачиваться. Она знала, что лучшее, что можно сделать в таких ситуациях, — просто уйти. Но Анна не собиралась дать ей такой возможности.

— Думаешь, тебе здесь место? — голос Анны стал громче, и Лира медленно повернулась к ней. — Ты здесь только потому, что Владыке, видимо, захотелось свежего тела. Интересно, как ты будешь расплачиваться за возможность учиться здесь?

Стефания тихо захихикала, прикрывая рот рукой. Лира почувствовала, как внутри всё сжалось, но она сдержала себя.

— Я не просилась сюда, — спокойно ответила Лира, смотря прямо в карие глаза Анны. — Я собиралась поступить в другую Академию, но отказаться от возможности учиться здесь было бы глупо.

Она сделала шаг вперёд, заставив Анну чуть приподнять бровь от удивления.

— Возможно, это ты хотела бы оказаться на моём месте? — добавила Лира, её голос был тихим, но в нём чувствовалась твёрдость. — Вот почему ты так злишься.

Глаза Анны вспыхнули гневом, и на её лице отразилась ненависть.

— Гадина! — выкрикнула она, замахиваясь рукой, чтобы ударить Лиру.

Лира инстинктивно зажмурилась, готовясь к удару, но он так и не последовал.

— Подумай, что ты делаешь, Анна, — раздался другой голос, спокойный, но твёрдый.

Лира открыла глаза и увидела Джейн. Она стояла перед ней, крепко удерживая руку Анны, готовую к удару. Её зелёные глаза блестели от решимости.

— Реши, стоит ли тебе продолжать, — добавила Джейн, глядя прямо на Анну.

Анна дёрнула руку, пытаясь вырваться, но Джейн держала её слишком крепко.

— Ты кто вообще такая, чтобы вмешиваться?! — выплюнула Анна, с презрением разглядывая Джейн.

— Я та, кто знает, когда пора остановить глупость, — ответила Джейн, её голос оставался спокойным, но хватка не ослабевала.

Стефания поспешила вмешаться, осторожно коснувшись плеча Анны.

— Пойдём, — прошептала она, стараясь увести подругу.

Анна бросила злой взгляд на Лиру, затем на Джейн, и, вырвав руку, фыркнула.

— Ещё посмотрим, кто кого, — бросила она, разворачиваясь и уходя вместе со Стефанией.

Когда они скрылись за углом, Джейн повернулась к Лире.

— Всё в порядке?

Лира кивнула, всё ещё чувствуя, как адреналин пульсирует в её жилах.

— Спасибо, — сказала она, слабо улыбнувшись.

— Ты бы могла сказать им пару слов, — усмехнулась Джейн, отпуская напряжение. — Но, честно говоря, я рада, что ты сдержалась. С Анной лучше не играть.

— Я это заметила, — ответила Лира, оглядываясь на пустой коридор. — А почему ты помогла?

— Потому что я ненавижу несправедливость, — сказала Джейн просто, пожав плечами. — И ещё потому, что ты выглядишь так, будто готова сражаться, но не хочешь этого.

Лира кивнула, не зная, что ответить.

— Пойдём,— сказала Джейн, уводя Лиру в сторону.

Лира улыбнулась, чувствуя лёгкость от неожиданного появления союзника. Но в глубине души она знала, что это было только начало. Анна не оставит её в покое.

— Так в какую Академию ты хотела поступить? — спросила Джейн, пока они шли по коридору. Её голос звучал легко, будто она пыталась разрядить напряжение, всё ещё висевшее в воздухе после стычки с Анной.

Лира задумалась на мгновение, прежде чем ответить:

— В Академию Артефактов и Проклятий.

— Правда? — Джейн остановилась и повернулась к ней, слегка удивлённо подняв бровь. — Это та, где учат изучать древние магические предметы и разрушать заклинания?

— Именно, — кивнула Лира, её лицо впервые за весь день смягчилось. — Я хотела заниматься исследованием, работать с артефактами. Всё это интригует меня намного больше, чем… — она махнула рукой, показывая на стены Академии "Мистерия".

— Чем жизнь среди этих снобов? — Джейн рассмеялась.

Лира слегка улыбнулась, но потом добавила:

— Я не жалуюсь. Учёба здесь — это всё же шанс. А вот как я оказалась в этом месте, до сих пор не понимаю.

Джейн пристально посмотрела на неё, словно пытаясь разгадать что-то.

— Ты могла отказаться, — заметила она.

— Отказаться? — переспросила Лира, усмехнувшись. — Ты бы отказалась от возможности учиться в самой престижной Академии?

Джейн пожала плечами.

— Возможно. Но здесь больше политики, чем знаний.

— Я это уже заметила, — тихо ответила Лира.

Джейн слегка наклонила голову, её зелёные глаза изучали Лиру с лёгким интересом.

— Но ты не из тех, кто сдаётся, да?

Лира выпрямилась, ощутив прилив неожиданной уверенности.

— Нет, не из тех.

— Вот и хорошо, — кивнула Джейн, её тон стал серьёзным. — Потому что таких, как Анна, лучше держать на расстоянии. Они чувствуют слабость, как хищники.

Лира не ответила, но внутри всё кипело. Её мечта об Академии Артефактов и Проклятий была простой и понятной. Здесь же она чувствовала себя пешкой в чужой игре.

Но она не собиралась проигрывать.

— Идём, — Джейн хлопнула её по плечу. — У нас ещё несколько уроков, а потом посмотрим, кого ты ещё успеешь удивить сегодня.

Лира кивнула, позволяя себе слабую улыбку. Джейн была права: она не сдастся. Не сегодня и не завтра.

Глава 6. Плата.

Когда Лира и Джейн подошли к кабинету директора, дверь неожиданно открылась. Оттуда вышел Владыка Валкериус, сопровождаемый своей неизменной свитой: его личной помощницей в строгом костюме и секретарём, носившим папку с документами. Лира почувствовала, как её сердце пропустило удар.

Он был идеальным воплощением власти: безупречно сидящий чёрный костюм, серебристый взгляд, который пробивал насквозь, и манера двигаться, словно весь мир принадлежал ему.

Лире захотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, сделать что угодно, чтобы избежать встречи с ним. Но убегать было бы глупо, а телепортироваться она не умела.

Когда Валкериус с равнодушной грацией поравнялся с ней, он внезапно поднял ладонь, останавливая её.

— Идём за мной, — сказал он твёрдо, словно это было очевидным.

Он повернул голову к своим спутникам:

— Вы свободны. Ждите меня в машине.

Личная помощница и секретарь молча кивнули и скрылись за углом. Лира почувствовала, как к горлу подступил ком.

"Почему он обращается ко мне? Зачем?" — мысли метались в её голове, но она понимала, что возражать ему было бесполезно.

Он открыл дверь в кабинет, не оборачиваясь, и бросил через плечо:

— Проходи.

Лира, собрав всё своё мужество, вошла. Кабинет оказался просторным, с огромным письменным столом напротив панорамного окна. Тяжёлые шторы из тёмного бархата, кожаные кресла и камин — всё это создавало атмосферу, говорящую о власти и комфорте.

Он подошёл к столу, прислонился к его краю и жестом подозвал её ближе.

Лира подошла, чувствуя себя неуверенно, но стараясь держать лицо.

Неожиданно Валкериус протянул руку и провёл пальцами по её волосам. Она замерла, не понимая, что происходит.

— Так-то лучше, — произнёс он, словно между делом. — Моя служанка должна выглядеть пристойно. И даже больше.

— Что? — вырвалось у Лиры, её голос дрогнул от недоумения.

Он повернулся к ней и взглянул прямо в глаза.

— Ты не думала же, что я, зачислив тебя в Академию и вызвав массу вопросов у главных в совете, не потребую ничего взамен?

— Но… — начала Лира, чувствуя, как её щёки вспыхнули. — Я же не просила меня сюда зачислять!

Его губы тронула лёгкая усмешка.

— Ты смелая, — заметил он, в его голосе прозвучала насмешка. — Но я уже решил, как ты отплатишь мне за моё великодушие.

Он выпрямился, глядя на неё сверху вниз.

— Мне как раз нужна служанка в поместье. Те, что там уже работают, не справляются.

— Что? — Лира сделала шаг назад, её голос стал выше от удивления. — Вы… вы серьёзно?

— Абсолютно, — холодно ответил он, слегка приподняв бровь.

— Но я не... — начала она, но он прервал её, шагнув ближе.

— Ты не в положении отказываться, Лира, — его голос стал ниже, почти хищным. — Это плата за возможность учиться здесь.

Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри всё кипит.

— Это несправедливо! — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза.

Он наклонился чуть ближе, его лицо оказалось на опасно близком расстоянии.

— Жизнь редко бывает справедливой, особенно для тех, кто вызывает интерес у таких, как я, — его голос был едва слышным, но в нём звучало предупреждение.

Лира стиснула зубы, стараясь сдержать свой гнев.

— Когда я должна приступить? — спросила она, собрав всё своё самообладание.

— Завтра, — ответил он, выпрямляясь. — Утром.

Он отвернулся и сел за стол, давая понять, что разговор окончен.

— Можешь идти, — бросил он через плечо.

Лира развернулась и вышла из кабинета, чувствуя, как её сердце бьётся так быстро, что это казалось невыносимым.

"Что он задумал? Зачем ему это нужно?" — эти вопросы не давали ей покоя, пока она направлялась обратно к аудиториям.

Но одно было ясно: Валкериус не намерен выпускать её из виду.

Лира шла по коридору Академии, пытаясь унять дрожь в руках. Слова Валкериуса звучали в голове, словно эхом.

"Ты не в положении отказываться. Это плата за возможность учиться здесь."

Анна была права. Заплатить действительно пришлось. Лира чувствовала себя загнанной в угол, лишённой выбора.

"Служанка в поместье? Что он задумал? Почему именно я?" — мысли путались, и каждая казалась глупее предыдущей.

Выйдя из здания Академии, она вдохнула прохладный вечерний воздух. Это помогло немного успокоиться. Её план был прост: дойти до ближайшего метро, доехать до дома и… попытаться забыть, что произошло.

Но стоило ей приблизиться к ступеням, ведущим к метро, как перед ней остановился чёрный «Мерседес». Лира замерла, чувствуя, как её сердце ушло в пятки.

Из машины вышел водитель, высокий мужчина в чёрном костюме с безупречно ровной осанкой.

— Лира, — произнёс он спокойным голосом, слегка наклонив голову. — Прошу вас сесть.

— Что? Почему? — она сделала шаг назад, глядя на машину, как на дикого зверя.

— Указ Владыки, — ответил он, открывая заднюю дверь. — Вы должны быть в поместье уже сегодня.

— Но… как же мои вещи? — пробормотала Лира, ощущая, как её план возвращения домой рушится на глазах.

Водитель улыбнулся, но в его улыбке было что-то ледяное.

— Не волнуйтесь. Они уже ждут вас в поместье. Мы обо всём позаботились.

Лира закусила губу, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Она знала, что спорить бессмысленно, но всё её существо сопротивлялось.

— Прошу, — водитель сделал жест, приглашая её сесть.

Стараясь не показать растерянность, Лира села в машину. Дверь закрылась, отрезав её от внешнего мира.

Внутри автомобиля пахло кожей и дорогими духами. Лира пыталась устроиться поудобнее, но всё казалось чужим. Она посмотрела на водителя, который молча вёл машину, не обращая на неё внимания.

Сквозь затемнённые окна мелькали огни города. Внутри Лира чувствовала странную смесь злости и беспомощности.

"Он просто играет со мной," — подумала она, смотря на свои руки. — "Что ему нужно? Почему он сделал это? Сначала зачисление в Академию, теперь это…"

Она попыталась сосредоточиться, но её мысли снова возвращались к его словам.

"Моя служанка должна выглядеть пристойно. И даже больше."

Эти слова звучали как приказ, как напоминание о том, что её жизнь теперь не принадлежит ей.

"Но почему я? В Академии сотни студентов, многие из них гораздо более подходящие для этой роли. Или он просто привык брать то, что хочет?"

Машина замедлилась, выезжая за пределы города. Лира заметила, как огни улиц сменились тенью деревьев и редкими фонарями.

"Поместье Владыки. Что меня там ждёт? Сможет ли он оставить меня в покое, если я буду просто выполнять свои обязанности? Или это только начало?"

Она посмотрела в окно, где вдали уже начали вырисовываться очертания чего-то огромного и мрачного.

Лира глубоко вдохнула, пытаясь подготовить себя к тому, что её ждёт.

"Я не сдаюсь," — сказала она себе. — "Что бы он ни задумал, я найду способ сохранить себя."

Машина подъехала к воротам поместья. Лира посмотрела на высокие стены, за которыми скрывался её новый "дом", и ощутила холодок, пробежавший по коже.

Водитель повернулся к ней и сказал:

— Мы приехали.

Глава 7. Тень и пламя.

Аркан.

Ворота поместья медленно раскрылись, как будто давая Лире время осознать, что она не может вернуться назад. Машина въехала на длинную аллею, окружённую высокими старыми деревьями. Кроны переплетались над дорогой, скрывая небо, и Лире показалось, что они двигались по какому-то заколдованному лесу.

Когда впереди показался сам особняк, её дыхание сбилось. Он был огромным, величественным, и в то же время холодным и пугающим. Массивное каменное здание, увенчанное тёмными шпилями, напоминало скорее замок, чем дом. Окна, украшенные витражами, отражали лунный свет, делая его ещё более загадочным.

— Добро пожаловать в поместье Владыки, — произнёс водитель, открывая дверь.

Лира вышла из машины, чувствуя, как холодный ночной ветер обдувает её лицо. На крыльце стоял Валкериус, как будто специально дожидаясь её. Его фигура была словно вырезана из тени, а глаза серебрились в свете фонарей.

— Идём, — коротко сказал он, оборачиваясь и направляясь в дом.

Лира стиснула зубы и последовала за ним.

Внутри поместье было ещё более величественным. Высокие потолки с изысканной лепниной, стены, украшенные картинами и гобеленами, роскошные ковры и массивные люстры. Всё это кричало о богатстве и власти.

— Это твой новый дом, — сказал Валкериус, оглядываясь на неё.

— Дом? — фыркнула Лира, не сдержавшись. — Скорее тюрьма.

Валкериус остановился и посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.

— Возможно. Но это тюрьма, которую многие бы сочли привилегией.

Он повернулся и жестом показал ей на лестницу.

— Твоё новое место работы — здесь. Ты будешь выполнять поручения, которые я сочту нужными. Твои вещи уже в комнате.

Лира поднялась по лестнице, чувствуя на себе его взгляд.

Её комната оказалась удивительно уютной. Небольшая, но хорошо обставленная: кровать с балдахином, шкаф, стол и кресло у окна. На столе стоял подсвечник с незажжёнными свечами.

Она села на край кровати, пытаясь осознать, как её жизнь изменилась за последние несколько дней.

"Служанка в поместье... Почему именно я?"

Сумерки постепенно сгущались, и Лира почувствовала, что нужно зажечь свечи. Она протянула руку к подсвечнику, но, вместо того чтобы искать спички, просто сосредоточилась.

Тепло разлилось в её ладонях, как всегда, когда она использовала магию. Лира слегка взмахнула рукой, и свечи зажглись мягким золотистым пламенем.

— Впечатляет, — раздался голос у двери.

Лира резко обернулась. Валкериус стоял в дверном проёме, опираясь на косяк.

— Ты... ты следил за мной? — спросила она, её голос дрогнул.

Он не ответил сразу, лишь прошёл в комнату, внимательно изучая её взглядом.

— Зачем скрывать то, что ты можешь? — спросил он наконец, его голос был мягким, почти завораживающим.

— Что? — Лира нахмурилась.

— Магию, — уточнил он, его взгляд упал на свечи. — Ты знаешь, что обладаешь ею, и не пытаешься отрицать. Но почему скрываешь?

Лира поднялась, чувствуя, как напряжение снова возвращается.

— Потому что мир никогда не был добр к ведьмам, — ответила она. — Даже если я просто использую магию для мелочей, вроде зажигания свечей, это может вызвать проблемы.

Валкериус кивнул, как будто её слова подтверждали его мысли.

— Ты умнее, чем я ожидал.

— А чего вы ожидали? — Лира не могла сдержать сарказм.

Он улыбнулся уголком губ, но его глаза оставались холодными.

— Не такого упрямства, — признался он. — И уж точно не такого... дара.

Лира почувствовала, как её ладони вспотели.

— Если вы думаете, что я — одна из тех, кто...

— Кто станет угрозой? — перебил он. — Нет. Пока нет. Но я хочу знать, что ты скрываешь.

— Я ничего не скрываю! — возразила Лира, но её голос прозвучал не так уверенно, как она надеялась.

Валкериус приблизился, остановившись на опасно близком расстоянии.

— Тогда докажи это.

— Как? — Лира вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.

— Я найду способ, — ответил он, улыбнувшись с таким выражением, от которого её сердце забилось быстрее. — А пока... делай то, что я говорю.

Он развернулся и вышел, оставив её в комнате с горящими свечами и хаосом в голове.

Лира сидела у окна, наблюдая за тем, как ночь накрывает поместье. Её мысли метались от раздражения к страху.

"Почему он так заинтересован в моей магии? Он знает что-то, чего не знаю я?"

Единственное, что она знала точно: Валкериус не оставит её в покое. И от этого становилось ещё страшнее.

Лира обвела взглядом свою комнату, пытаясь отвлечься от тяжёлых мыслей. На небольшом столике у стены она заметила бутылку вина. Тёмное стекло и золотая надпись на этикетке говорили о том, что вино дорогое, явно не предназначенное для обычной служанки.

"Угощение или издёвка?" — подумала она, но всё же подошла, чтобы рассмотреть её.

— Сегодняшний день заслуживает хотя бы бокала, — пробормотала она себе под нос.

Открыв бутылку, Лира нашла в ящике стола бокал, налила немного вина и села в кресло у камина.

Камин был холодным и пустым, но Лира не собиралась искать дрова или кого-то просить. Она поставила бокал на столик рядом, вытянула руку и сосредоточилась.

Тепло заструилось по её пальцам, и в следующее мгновение в камине вспыхнуло яркое пламя. Огонь заплясал, отбрасывая на стены тёплые отблески.

Лира взяла бокал, сделала небольшой глоток и позволила себе расслабиться. Но мысли всё равно возвращались к прошлому.

После похорон матери…

Эти воспоминания были болезненными, но Лира знала, что не сможет от них убежать. Её мать умерла три года назад, оставив Лиру совсем одну. Они жили бедно, но тепло. Мать всегда находила способ утешить её в тяжёлые времена, а Лира искренне верила, что мать была самой сильной женщиной в мире.

После похорон ей пришлось вернуться в их старый дом. Дом был тихим, будто вымершим. Но Лира не могла просто уйти, не забрав вещи матери.

Она помнила, как нашла ту книгу.

Это было в старом сундуке, спрятанном под кроватью. Сундук был заколочен, и ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы его открыть. Среди пожелтевших фотографий и писем лежала небольшая книга с потёртой кожаной обложкой.

На обложке не было названия, только выдавленный символ, похожий на три пересекающихся кольца, обрамлённых ветвями.

Она открыла её той ночью, в своём углу старого дома.

Текст был написан на древнем языке, но Лира, к своему удивлению, смогла его понять. Книга рассказывала о магии — о том, как её использовать, как контролировать.

Но самое главное, она узнала, что её семья принадлежала древнему роду ведьм.

Тому самому роду.

Тому, из-за которого началась Великая Охота.

Лира помнила, как замерла, прочитав строки, которые переворачивали всё, что она знала о себе:

"Кровь нашего рода несёт в себе силу, которой боятся кланы вампиров и оборотней. Это проклятие и дар. Мы — те, кто могли бы править миром, но выбрали путь скрытности и изгнания."

Эти слова стали её тайной. Она никогда не рассказывала никому, даже матери.

"Если кто-то узнает… если кто-то увидит, что я могу…" — думала она тогда.

Сейчас, сидя в кресле у камина, Лира снова вернулась к этим мыслям.

Она посмотрела на огонь, который сама зажгла.

"Он знает," — подумала она о Валкериусе. — "Он чувствует что-то. Но насколько глубоко он копает?"

Она сделала ещё один глоток вина, стараясь не думать о том, что ждёт её в будущем.

Но одно было ясно: тайна её рода теперь висела над ней как дамоклов меч.

Лира замерла, почувствовав, как воздух вокруг сгущается, когда Валкериус вошёл в её комнату. Его серебристые глаза отражали отблески огня, а каждая его черта будто была выточена для того, чтобы завораживать и угрожать одновременно.

— Ты ведь понимаешь, что твоя магия — это не просто дар? — его голос, низкий и мягкий, проникал прямо под кожу.

Лира выпрямилась, стараясь держать себя в руках.

— А что тогда? Проклятие?

Его губы тронула лёгкая усмешка.

— Возможно. Но её сила слишком велика, чтобы быть простой случайностью.

— Если вы снова хотите сказать, что я не заслуживаю быть здесь, то скажите прямо, — Лира подняла подбородок, её глаза встретились с его.

Валкериус сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними.

— Я вовсе не говорил, что ты не заслуживаешь. Наоборот. Ты вызываешь много вопросов, Лира. Очень много.

— Вопросов? — она прищурилась, пытаясь подавить раздражение. — Это ведь вы заставили меня быть здесь. Может, вам стоит задать эти вопросы себе?

Валкериус остановился так близко, что Лира могла почувствовать его холодное дыхание.

— Ты думаешь, я не задавал? — его голос стал тише, почти интимным. — Но ответы мне не нравятся.

Лира почувствовала, как её сердце бешено забилось.

— Я не знаю, о чём вы говорите, — сказала она, стараясь звучать спокойно.

Он усмехнулся, опуская взгляд к её губам, а затем снова поднимая глаза к её лицу.

— Знаешь. Ты просто боишься признать это.

Лира почувствовала, как её лицо вспыхнуло от злости и смущения.

— Почему вы просто не скажете, чего хотите? — выпалила она, сделав шаг назад.

Валкериус не двинулся с места, но весь его вид говорил о том, что он контролирует ситуацию.

— Я хочу знать, кто ты, Лира. Кто ты на самом деле.

Она сделала глубокий вдох, стараясь не сорваться.

— Я обычная девушка, — её голос прозвучал твёрдо, но сердце продолжало бешено колотиться.

— Обычная? — он шагнул ближе, его рука вдруг потянулась к её лицу.

Лира хотела отступить, но он остановил её взглядом. Его пальцы коснулись её подбородка, и она почувствовала ледяное прикосновение, которое вызвало мурашки по коже.

— Обычные девушки не зажигают огонь одной мыслью. Обычные девушки не заставляют меня задумываться, почему я позволяю им говорить так дерзко, — его голос стал ниже, почти шёпотом, но в нём звучала угроза.

— Может, вы просто не привыкли к людям, которые не боятся вас, — парировала Лира, чувствуя, как внутри всё кипит.

Его губы изогнулись в опасной ухмылке.

— Бояться меня? — он слегка наклонился, их лица были на расстоянии дыхания. — Ты должна.

Она резко выдохнула, пытаясь держать себя в руках.

— Я не собираюсь бояться.

— Смелая девочка, — сказал он тихо, его голос был едва слышным. — Но твоя смелость может стать твоей слабостью.

Внезапно он отпустил её, сделав шаг назад, как будто ничего не произошло.

— Спи спокойно, Лира, — произнёс он, развернувшись к двери. — Завтра новый день, и я уверен, он будет не менее интересным.

Когда дверь закрылась за ним, Лира рухнула в кресло, чувствуя, как её ноги дрожат.

"Он играет со мной," — подумала она, сжимая подлокотники кресла.

Но её лицо всё ещё горело от его близости, а сердце всё ещё колотилось, как безумное.

Она посмотрела на огонь в камине, вспоминая его слова.

"Бояться? Нет, Валкериус. Я не буду бояться. Даже если это меня погубит."

Глава 8. Сквозь тени и утро.

Лира резко открыла глаза, ощущая чьё-то горячее дыхание над собой. В полумраке её комнаты светились голубые глаза.

— Аркан? — выдохнула она, пытаясь понять, реальность это или сон.

Он улыбнулся, его губы изогнулись в знакомой хищной ухмылке. Прежде чем Лира успела закричать, он прижал её рот своей ладонью.

— Тише, — прошептал он, его голос был низким и опасным. — Мы же не хотим, чтобы кто-то сюда ворвался.

Его рука скользнула под одеяло, мягко касаясь её бедра. Лира почувствовала, как по телу пробежал удар электрического тока. Её глаза расширились от ужаса, и она попыталась вырваться, но Аркан лишь сильнее прижал её.

— Такая мягкая, — пробормотал он.

— Стой! — выкрикнула Лира, её голос был полон отчаяния.

Она проснулась.

Сидя на кровати, она тяжело дышала, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Всё вокруг было тихо, лишь утренний свет пробивался сквозь шторы. Это был сон… слишком реальный, слишком пугающий.

Лира провела рукой по лицу, стараясь успокоиться.

Сон... Это был всего лишь сон. Но он был слишком реальным.

Она провела рукой по бедру, где, казалось, до сих пор ощущалось прикосновение Аркана. Его дыхание, голос, его рука под её сорочкой... Лира сжала кулаки, прогоняя воспоминание.

— Что за кошмар, — пробормотала она, глядя на утренний свет, пробивающийся сквозь занавески.

Собравшись с мыслями, oна достала из шкафа новую форму Академии. Тёмно-серая ткань с изящными красными вставками на манжетах и воротнике, приталенный жакет, который подчёркивал её фигуру, и юбка чуть выше колен. Форма была одновременно строгой и стильной, заставляя чувствовать себя немного увереннее.

Лира надела её, поправляя рыжие пряди, которые выбивались из аккуратного пучка.

"В этой одежде я точно буду выделяться," — подумала Лира, натягивая форму и поправляя волосы перед зеркалом.

В дверь постучали.

— Завтрак готов, мисс Лира, — раздался голос дворецкого.

— Спасибо, уже иду, — ответила она, бросив последний взгляд на себя в зеркало.

Столовая особняка выглядела роскошно, как и всё остальное в этом доме. Длинный стол, уставленный блюдами: фрукты, тосты, варенье, омлеты и даже выпечка, — всё это казалось избыточным для одного утра.

Лира быстро подошла, схватила два тоста, намазала их клубничным джемом, взяла яблоко и побежала к выходу.

На подъездной дорожке её уже ждала машина. Лира заметила водителя, который галантно открыл дверь, приглашая её внутрь.

Она забралась на заднее сиденье и замерла.

— Доброе утро, — раздался знакомый холодный голос.

Лира подняла глаза и встретилась с серебристыми глазами Валкериуса.

— Ваше Величество, — произнесла она, стараясь скрыть растерянность.

— Рад, что ты учишься быть пунктуальной, — сказал он, его голос был ровным, но в нём слышался намёк на иронию.

Лира вздохнула, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Вы не могли бы предупредить, что поедете со мной?

Он слегка улыбнулся.

— Почему? Ты что-то скрываешь?

Она покачала головой, но промолчала.

— Напоминаю, что ты не просто студентка Академии, — продолжил он. — Ты моя служанка. Поэтому после занятий я ожидаю, что ты будешь убирать мою спальню.

Лира нахмурилась, не скрывая своего недовольства.

— Разве у вас недостаточно персонала для этого?

Валкериус чуть наклонил голову, его взгляд стал более пристальным.

— У меня достаточно персонала, но я хочу, чтобы этим занималась ты.

Она закатила глаза, но не стала спорить.

Когда машина остановилась у входа в Академию, он вышел первым, затем обернулся и протянул руку.

— Идём.

Лира колебалась, но, видя, что его взгляд не терпит возражений, осторожно взяла его за ладонь. Его пальцы были прохладными, но сильными. Он помог ей выйти, а она поспешила отпустить его руку.

На ступенях Академии Анна и её подруга Стефания наблюдали за этой сценой.

— Что она себе позволяет? — прошипела Стефания, её карие глаза вспыхнули гневом.

— Толкни меня ещё раз, и ты узнаешь, что я позволю, — прошипела Анна, но тут же направилась внутрь Академии, сдерживая свои эмоции.

Она достала из шкафа новую форму Академии. Тёмно-серая ткань с изящными красными вставками на манжетах и воротнике, приталенный жакет, который подчёркивал её фигуру, и юбка чуть выше колен. Форма была одновременно строгой и стильной, заставляя чувствовать себя немного увереннее.

Лира надела её, поправляя рыжие пряди, которые выбивались из аккуратного пучка.

На подъездной дорожке её уже ждала машина. Водитель галантно открыл перед ней дверь.

Лира забралась внутрь и замерла.

— Доброе утро, — раздался знакомый низкий голос.

Она подняла глаза и встретила холодный взгляд Валкериуса.

— Ваше Величество, — сказала она, стараясь скрыть растерянность.

— Рад, что ты учишься быть пунктуальной, — сказал он, его голос был ровным, но с оттенком иронии.

Лира вздохнула, чувствуя напряжение.

— Почему вы снова здесь? — спросила она, складывая руки на коленях.

— Чтобы напомнить тебе о твоих обязанностях, — ответил он, слегка наклонив голову. — После занятий я ожидаю, что ты уберёшь в моей спальне.

— Разве у вас недостаточно персонала для этого? — спросила Лира, с трудом удерживая спокойствие.

Он усмехнулся, его взгляд стал более пристальным.

— У меня достаточно персонала, но я хочу, чтобы этим занималась ты.

Лира закатила глаза, но решила не продолжать спор.

Машина остановилась у Академии. Валкериус вышел первым, затем обернулся и протянул ей руку.

— Идём.

Лира, немного смущаясь, взяла его за ладонь. Его прикосновение было прохладным, но сильным. Он помог ей выйти, и Лира поспешила убрать руку.

На ступенях Академии стояли Анна и Стефания.

— Что она себе позволяет? — прошипела Стефания, её карие глаза вспыхнули гневом.

— Заткнись, — резко ответила Анна, толкая подругу и направляясь в здание.

Лира поспешила на урок "Теория магического воздействия". Ведущим был Райвен — учитель, который не оставлял никого равнодушным. Чёрные волосы, доходящие до плеч, чёрные глаза и холодный взгляд, который казался ледяным, но в то же время проникал в самую душу.

Он начал урок с объяснений, как эмоции и намерения усиливают магическое воздействие.

— Эмоции — это ключ, — произнёс Райвен, проходя вдоль ряда парт. — Без них ваша магия будет пустой, бессмысленной.

Лира сидела в конце класса, наблюдая за тем, как он проходит мимо. Она почувствовала, как его взгляд задержался на ней на мгновение.

Его глаза были холодными, но в них мелькнул интерес. Лира не выдержала и встретилась с ним взглядом. Райвен тут же отвёл глаза и продолжил объяснение.

— Подумайте о самом сильном чувстве, которое вы испытали, — продолжал он. — И используйте его, чтобы создать магическую волну.

Лира аккуратно поправила выбившуюся из пучка прядь, размышляя о том, что могло бы стать её "сильным чувством".

Райвен заметил её движение и вновь на мгновение задержал взгляд.

"Что он пытается понять?" — подумала Лира, чувствуя, как её сердце сжимается.

Урок подходил к концу. Ученики собирали свои вещи, обсуждая тему занятия вполголоса. Лира же оставалась на месте, погружённая в свои мысли. Райвен продолжал что-то писать на доске, но её взгляд невольно возвращался к нему.

"Почему он так странно смотрит на меня? Что он знает?"

Когда аудитория почти опустела, Лира встала, собирая свои записи. В этот момент Райвен подошёл к её парте. Его движения были спокойными, но в них чувствовалась скрытая энергия.

— Мисс Лира, — сказал он, его голос был низким и мягким, но с оттенком загадки.

Лира подняла глаза, её сердце учащённо забилось.

— Да? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Райвен молча протянул ей книгу. Она взглянула на обложку: "Огненные заклятия. Теория и практика."

Лира почувствовала, как внутри всё перевернулось.

— Что это? — осторожно спросила она, принимая книгу.

— Думаю, она пригодится вам, — ответил Райвен, его чёрные глаза пронзали её взглядом.

Лира попыталась понять, что он имеет в виду.

— Почему вы думаете, что мне это нужно? — спросила она, стараясь звучать спокойно, хотя в её голосе проскользнула нотка тревоги.

Райвен наклонился чуть ближе, его лицо оставалось непроницаемым.

— Потому что у вас есть... потенциал, — сказал он тихо, с лёгкой загадочной улыбкой.

— Потенциал для чего? — Лира ощутила, как внутри разливается тревожное предчувствие.

— Для чего-то большего, — ответил он, не сводя с неё глаз.

Его слова звучали одновременно как комплимент и как предупреждение.

— Я не понимаю... — начала Лира, но Райвен прервал её, слегка подняв руку.

— Вы поймёте. Со временем.

Его взгляд оставался пронзительным, словно он пытался проникнуть в её душу.

— Спасибо... — пробормотала Лира, прижимая книгу к груди.

Райвен кивнул и, не говоря больше ни слова, отошёл к своему столу.

Лира покинула аудиторию, чувствуя, как сердце колотится в груди.

"Он знает. Он точно что-то знает," — думала она, сжимая книгу.

Она поправила выбившуюся прядь волос, стараясь собраться с мыслями.

"Но почему он ничего не сказал прямо? И что он хочет, чтобы я поняла?"

Лира ускорила шаг, направляясь к следующему уроку, но предчувствие, что её жизнь снова меняется, не покидало её.

Лира торопливо шла по коридору, сжимая в руках книгу "Огненные заклятия." Мысли путались, а слова Райвена, его загадочный тон и пристальный взгляд, не давали ей покоя.

"Почему он просто не сказал, что знает? Почему всё так завуалированно?"

Она свернула за угол, поправляя сползшую с плеча сумку. Её рыжие волосы выбились из пучка, но она была слишком рассеяна, чтобы их поправить.

Внезапно перед ней возник Аркан. Он прислонился к стене, его длинные белые волосы были собраны в аккуратный хвост, а голубые глаза сверкали хитрым блеском.

— Что за спешка, рыжая? — спросил он, его голос звучал лениво, но Лира уловила в нём нотки вызова.

— У меня урок, — коротко ответила она, стараясь обойти его.

Но Аркан быстро перегородил ей дорогу.

— Что это? — он указал на книгу, которую она держала в руках. — Новенькая решила изучать огонь?

— Это не твоё дело, — резко ответила Лира, прижимая книгу к груди.

Аркан усмехнулся, его взгляд блеснул интересом.

— Ты такая дерзкая, — произнёс он, медленно приближаясь. — Но мне нравится.

Он протянул руку, словно собирался коснуться её лица, но Лира отступила, стараясь держаться подальше.

— Аркан, прекрати, — сказала она твёрдо, чувствуя, как внутри всё напрягается.

Он наклонился ближе, его губы изогнулись в опасной улыбке.

— Или что?

В этот момент раздался чей-то голос:

— Аркан, отойди.

Лира обернулась и увидела Джейн. Она стояла в паре метров от них, её зелёные глаза горели решимостью.

Аркан медленно повернулся к ней, ухмылка на его лице стала ещё шире.

— Успокойся, полукровка, — сказал он, его тон был напускно миролюбивым. — Мы просто беседуем.

— Мне кажется, ей твоя беседа неинтересна, — ответила Джейн, подходя ближе и становясь между ними.

Лира почувствовала облегчение, но понимала, что этот конфликт может закончиться плохо.

Аркан посмотрел на Джейн, затем снова на Лиру.

— Ладно, — протянул он, отходя. — Но в следующий раз я добьюсь твоего внимания, рыжая.

Он развернулся и исчез за углом, а Лира тяжело выдохнула.

— Ты в порядке? — спросила Джейн, поворачиваясь к ней.

— Да, спасибо, — ответила Лира, прижимая книгу к груди.

Джейн заметила её напряжение, но решила не спрашивать.

— Пошли, мы опоздаем, — сказала она, беря Лиру за руку и уводя её прочь.

На следующем уроке, посвящённом теории магической архитектуры, Лира чувствовала себя как на иголках. Аркан, Райвен, Валкериус — каждый из них добавлял свою долю напряжения в её жизнь.

Она снова открыла книгу, полученную от Райвена, и попыталась сосредоточиться на первых строках.

"Огонь — это элемент воли. Чтобы управлять им, ты должен контролировать свои желания. Без этого он поглотит тебя."

Лира нахмурилась, чувствуя, как слова отзываются внутри неё.

"Почему именно эта книга? Почему он думает, что она мне нужна?"

Ответы ещё не пришли, но Лира знала одно: её жизнь уже никогда не будет прежней.

Глава 9. Тайна огня.

Лира долго не могла уснуть в ту ночь. Книга, данная Райвеном, лежала на столе, и, казалось, её присутствие наполняло комнату странной энергией. Слова из предисловия "Огонь — это элемент воли" звучали в её голове снова и снова.

Она попыталась отогнать мысли, но загадочные взгляды Райвена, столкновение с Арканом и ледяное спокойствие Валкериуса, словно кусочки пазла, не давали покоя. Её рука машинально потянулась к книге. Она открыла её, чувствуя лёгкую дрожь в пальцах.

На первой странице, кроме текста, были символы, которые Лира раньше не видела. Они пульсировали слабым золотым светом, когда она провела по ним пальцем.

"Что это за чары?" — подумала Лира. Её взгляд задержался на одном из символов, и вдруг перед глазами поплыли изображения: огненные вихри, фигуры в капюшонах, круг из пылающих рун... и яркий свет, ослепляющий и обжигающий одновременно.

Лира отшатнулась, книга выскользнула из её рук и с глухим стуком упала на пол.

— Это была ошибка, — прошептала она, пытаясь унять дрожь в руках.

Лира наклонилась, подняла книгу и осторожно положила её на стол, словно боялась, что она снова оживёт. Затем глубоко вздохнула, глядя на свою постель. Она сбросила с себя напряжение, быстро переоделась в мягкую пижаму и нырнула под тёплое одеяло.

Закрыв глаза, она попыталась сосредоточиться на звуках города за окном: далёкий шум машин, редкие голоса прохожих. Это помогло немного успокоиться. "Утром всё будет яснее," — подумала она, но даже эта мысль казалась хрупкой. Наконец, её усталое тело уступило, и сон медленно поглотил её.

На следующий день Лира проснулась раньше обычного. Утро в Кингсхолле начиналось с приглушённого шума машин и гудков метро, чьи подземные туннели тянулись через весь город. Лира зашла в ближайшую кофейню на углу академического квартала и взяла свой любимый лавандовый латте. Она присела у окна, глядя на проходящих мимо людей.

Кингсхолл был особенно красив осенью, когда деревья в парках окрашивались в огненно-красные и золотистые цвета. Она видела, как оборотень в строгом костюме разговаривал по телефону, неся в зубах свёрток с ланчем, а за ним шли двое вампиров, которые используя свои способности суперскорости дурачились.

Этот мир жил своей жизнью. Но Лира чувствовала себя чужой в нём, словно не могла найти своего места. Её мысли вернулись к книге, данной Райвеном, к словам Аркана и загадочному присутствию Валкериуса. Она должна найти ответы. Но для этого ей придётся рискнуть больше, чем когда-либо прежде.

Лира пришла в Академию раньше, чем её коридоры заполнились потоками студентов. Её шаги гулко раздавались в пустых коридорах. Она направилась в библиотеку — единственное место, где можно было спокойно разобраться с вопросами.

Библиотекарь, хрупкая женщина в очках, бросила на Лиру подозрительный взгляд.

— Снова вы? Что-то случилось? — спросила она, не отрываясь от своей книги.

— Мне нужна информация о магических символах, — сказала Лира, пытаясь не выдать своего волнения.

— Символах? В этом отделе, — указала библиотекарь на полки в углу.

Лира начала перебирать книги, пока не нашла ту, которая, казалось, была ей нужна. "Энциклопедия магических рун и знаков." Она села за ближайший стол и начала листать страницы.

На одной из них она нашла те самые символы, которые видела в книге Райвена. Под каждым из них были описания, но один из них особенно привлёк её внимание.

"Символ Ориона. Используется для усиления огненных заклятий. Требует сильной воли и может быть опасным для неподготовленного мага."

"Опасным?" — Лира нахмурилась. Почему Райвен дал ей книгу, содержащую такие чары?

Её мысли прервал знакомый голос.

— Нашли что-то интересное?

Лира вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Райвен. Его чёрные глаза пристально смотрели на неё.

— Почему вы здесь? — резко спросила она, захлопывая книгу.

— Библиотека — это общественное место, мисс Лира, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Но лучше спросить: почему здесь вы?

Лира молчала, не зная, что сказать. Его взгляд был пронзительным, но не враждебным.

— Вы дали мне книгу... — начала она, но Райвен перебил её.

— Я знаю. Она может быть опасной, если использовать её неправильно. Но у вас есть потенциал, о котором вы даже не подозреваете.

— Почему вы это говорите? Почему я?

Райвен подошёл ближе, его фигура отбрасывала длинную тень.

— Потому что ваш огонь особенный, — сказал он тихо. — И если вы не научитесь его контролировать, он уничтожит вас.

Лира почувствовала, как внутри всё сжимается.

— Кто вы? И что вы обо мне знаете?

Его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Все ответы придут со временем, мисс Лира. Но помните: не все, кто тянется к вашему огню, желают вам добра.

С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Лиру в растерянности.

"Не все, кто тянется к моему огню..." Её мысли снова вернулись к Аркану и Валкериусу. Какую роль они играют в её судьбе?

Лира закрыла книгу, чувствуя, что её жизнь становится всё более запутанной. Но одно было ясно: ответы не придут сами. Она должна их найти.

Лира поднялась из-за стола, чувствуя, как тяжёлый груз знаний медленно оседает внутри. Она вышла из библиотеки в тихий коридор Академии и остановилась у окна, глядя на раскинувшийся перед ней пейзаж.

Академия располагалась в старой части города Кингсхолл, где ещё сохранились дома с высокими шпилями, мощёные улицы и газовые фонари, которые теперь были больше для красоты, чем по необходимости. Но стоило спуститься ниже по улице — и перед тобой открывался мир современной архитектуры: сверкающие небоскрёбы, торговые центры и огромные станции метро, куда сходились потоки людей.

Кингсхолл был центром всего. Оборотни здесь вели дела в адвокатских конторах, вампиры — владельцы элитных ресторанов — предлагали «особые напитки» для своих клиентов, а ведьмы могли работать как в лабораториях, так и в книжных магазинах, где порой тайком продавали зелья.

Сейчас люди и магические создания жили бок о бок, хотя в обществе сохранялись напряжённость и предрассудки. Некоторые районы города открыто называли «заповедниками» — именно там жили те, кого не хотели видеть в элитных кварталах.

Она задумалась, неужели мир, в котором она жила, всегда будет таким — разделённым и настороженным? Или когда-нибудь этот баланс окончательно рухнет?

После визита в библиотеку Лира направилась на очередное занятие. Преподаватель, профессор Кейн, был известен своей любовью к деталям. Сегодняшняя тема звучала как нечто невероятно скучное: «История соглашений между магическими существами и людьми».

Лира уселась за свою парту в заднем ряду, привычно избегая излишнего внимания. Студенты медленно наполняли аудиторию. Некоторые — оборотни — едва скрывали раздражение, их острые слух и нюх явно не радовали толпе людей вокруг. Ведьмы, как всегда, держались настороженно, словно в любой момент готовы были исчезнуть.

— Сегодня мы поговорим о договоре Грейвилла, — начал профессор. Его голос был низким и ровным, идеально подходящим для усыпления. — Этот договор установил правила взаимодействия между магическими существами и обычными людьми, что позволило положить конец десятилетиям конфликтов.

Лира не слушала. Её мысли блуждали где-то далеко — у камина, где Райвен упомянул, что её огонь «особенный». Что он имел в виду?

Её размышления прервал шёпот. Стефания, сидевшая двумя рядами впереди, обернулась к Анне, бросив на Лиру мимолётный взгляд.

— Думаешь, она специально строит из себя загадочную? — шепнула Стефания, не особо заботясь о том, что её могут услышать.

— Может, — ответила Анна, но её голос звучал осторожнее.

Лира закатила глаза, но не удосужилась ответить. Сплетни и пересуды были здесь нормой, особенно если ты выделяешься. Она вернулась к своим записям, стараясь не отвлекаться.

Вечером Лира вернулась в особняк Владыки. Он — Валкериус Рейн — был самой могущественной фигурой в их мире. О нём ходили легенды. Говорили, что он пережил столько эпох, сколько простые люди даже представить не могли. Несмотря на это, он всегда выглядел моложе тридцати пяти: высокий, статный, с волнистыми тёмными волосами, падающими на плечи, и глазами цвета расплавленного золота.

Лира только сняла туфли и направилась к своей комнате, как голос Валкериуса остановил её:

— Лира, зайди ко мне.

Она замерла на месте. Голос Владыки был низким, но властным, и от его интонации по спине пробежал холодок.

— Сейчас? — неуверенно спросила она.

— Да.

Лира обернулась и увидела его у подножия лестницы. Он был в длинном бархатном халате тёмно-бордового цвета, который подчёркивал его широкие плечи и сильную фигуру. Его улыбка была лёгкой, почти игривой, но в ней чувствовалась неуловимая опасность.

Она последовала за ним в его спальню. Это была просторная комната с высокими окнами, через которые пробивался свет луны. Массивная кровать с тяжёлыми бархатными балдахинами, камин, старинный шкаф, полки с книгами — всё выглядело так, будто оно из другого века.

Валкериус сел в кресло у камина, взяв книгу с обложкой из тиснёной кожи.

— Принеси мне бокал вина, — сказал он, не поднимая глаз от книги.

Лира молча кивнула, отправившись к столу с графином. Она налила вино в изящный бокал, затем вернулась к нему. Подойдя ближе, она заметила, как мягкий свет свечей играл на его чертах. Его кожа была безупречно гладкой, взгляд сосредоточенным, губы чуть приподняты в полуулыбке.

Когда она протянула бокал, Валкериус взял его, но вместо того, чтобы сделать глоток, поставил на столик рядом.

— Разожги камин, — приказал он, не глядя на неё.

Лира удивилась.

— Я пойду за спичками, — сказала она, разворачиваясь, но его голос остановил её.

— Нет. Разожги так, как умеешь только ты.

Она застыла. Его слова были провокацией. Он не мог знать о её способностях... или знал?

— Я не понимаю, о чём вы, — осторожно сказала она, поворачиваясь к нему.

Он поднял на неё взгляд, и его золотые глаза словно пронзили её насквозь.

— Ты всё прекрасно понимаешь, Лира. Давай, покажи мне.

Лира колебалась, но почувствовала, что это проверка. Она сжала кулаки, затем глубоко вдохнула и медленно выдохнула, концентрируясь. Подойдя ближе к камину, она протянула руку. В следующую секунду вспыхнул огонь, разгораясь мягким, тёплым светом.

— Неплохо, — мягко сказал Валкериус.

Лира обернулась, чувствуя, как сердце колотится.

— Довольны?

Вместо ответа он встал и подошёл к ней, останавливаясь совсем близко. Провёл рукой по её щеке, его пальцы были прохладными.

— При свете огня ты выглядишь слишком соблазнительно, чтобы оставаться здесь.

Она опустила глаза, чувствуя лёгкое смущение, но собралась и ответила с лёгкой улыбкой:

— Если я останусь, вы потеряете контроль?

Валкериус усмехнулся, и в его улыбке появилась тень хищности.

— Лира, ты понятия не имеешь, что значит потерять контроль. Поэтому уходи. Пока ты не оказалась обнажённой.

Её щеки загорелись. Она резко повернулась и вышла из комнаты, оставляя за спиной мягкий свет огня и Владыку, чей взгляд, казалось, прожигал её спину до самой двери.

Лира вышла из комнаты и медленно закрыла за собой дверь, стараясь не издавать ни звука. Её дыхание было неровным, а сердце бешено колотилось в груди. Казалось, что тишина коридора давит на неё, а мягкий запах вина и древесного дыма, доносившийся из-за двери, всё ещё обволакивал её мысли.

Она прислонилась к холодной каменной стене, пытаясь успокоиться.

"Он всегда так говорит или только со мной?" — подумала она, проводя ладонью по лицу. Её щеки горели, а в груди что-то сладко щемило от его слов.

Она направилась в свою комнату, но ноги словно несли её медленнее, чем обычно. В голове вихрем проносились картины: его взгляд, лёгкое касание его прохладной руки, глубокий, как ночное небо, голос. Вздохнув, она открыла дверь в свою комнату и тут же закрыла её за собой, будто пытаясь спрятаться от собственного смятения.

Её взгляд упал на окно. Город за стеклом был тихим, ночной Кингсхолл сиял огоньками, отражавшимися в стекле, как звёзды. Лира села на подоконник, подогнув под себя ноги, и прижалась лбом к холодному стеклу.

"Валкериус, Райвен, Аркан..." — имена этих мужчин крутились в её мыслях, каждый занимая своё место. Один внушал ей трепет, другой — тепло, а третий — необъяснимую опасность.

Но где во всём этом была она сама? Куда вела её собственная дорога?

Лира вдруг поняла, как мало у неё ответов и как много вопросов. Её взгляд упал на лежащую на столе книгу Райвена. Она снова ощутила её магическое присутствие, которое, казалось, приглашало открыть её, продолжить изучение символов, которые могли изменить всё.

Она встала и зажгла свечу, её колеблющийся свет озарил комнату. Лира провела пальцем по золотистым узорам на обложке книги.

"Моя магия, моё проклятие, мой путь..." — подумала она, открывая первую страницу.

Пламя свечи отразилось в её глазах, а тихий шёпот слов, которые она произносила, заполнил комнату. Это был первый шаг на пути к разгадке её силы, её проклятия, её судьбы.

За окном завывал ветер, а где-то вдалеке, в ночи, звучал еле различимый волчий вой. Лира подняла взгляд, чувствуя, что что-то изменилось. Но что именно, она ещё не знала.

Глава 10. Огни и тени.

В ресторане было шумно. Мягкий свет люстр отражался от белоснежных скатертей и сверкающих бокалов. Лира металась между столами, балансируя на высоких каблуках. Её смена подходила к концу, но усталость не оставляла выбора — работать надо было, чтобы держаться на плаву.

Она аккуратно поставила бокалы на поднос и, развернувшись, наткнулась взглядом на Валкериуса. Он сидел за центральным столом, окружённый аурой абсолютного спокойствия и власти. По обе стороны от него расположились главы кланов вампиров. Все как один — безупречно одетые, с холодными лицами, наблюдающие за происходящим с откровенным презрением.

Но их внимание сейчас было приковано к Лире.

Она почувствовала на себе оценивающие взгляды. Это было похоже на то, как хищники выбирают добычу. Валкериус же, словно не замечая этого, поднял бокал с вином, но глаза его не отрывались от неё.

— Подойди, Лира, — его голос был мягким, но приказным.

Она вздрогнула, но подчинилась, подойдя ближе. От напряжения в воздухе хотелось провалиться сквозь землю.

— Моя служанка подрабатывает официанткой? — произнёс он с лёгкой насмешкой, проводя пальцем по краю бокала.

Кто-то из вампиров усмехнулся, другие переглянулись.

— У каждого свои заботы, — ответила Лира, стараясь сохранить равновесие, хотя внутри всё кипело.

— У каждого свои заботы... — повторил Валкериус, как будто пробуя её слова на вкус. Он медленно поднялся, его движения были грациозны и угрожающи одновременно. — Закончишь здесь, и зайдёшь ко мне. Нам нужно поговорить.

Лира хотела что-то ответить, но вместо этого кивнула и поспешила к следующему столу. Она чувствовала их взгляды на спине до самого конца смены.

Когда ресторан опустел, Лира направилась в личный кабинет Валкериуса. Он стоял у окна, освещённый только светом луны.

— Садись, — приказал он, даже не оборачиваясь.

Она подчинилась, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Ты больше не работаешь в этом ресторане, — сказал он наконец, повернувшись к ней.

— Что? — Она уставилась на него, не веря своим ушам. — Почему?

— Твоя единственная работа — быть моей служанкой. И у меня уже есть для тебя первое задание.

- Но ведь в прошлый раз вы сказали, что я нечто большее и запретили мне быть служанкой в Академии – Лира взглянула ему в глаза, в ее взгляде читался вызов.

Он сделал шаг ближе, его золотые глаза блестели в полумраке.

- Ты считаешь, что быть моей личной служанкой и служанкой в Академии – одно и тоже? Служить мне это величайшая честь. – Владыка слегка ухмыльнулся.

— Ты отправишься к одному из кланов оборотней с этим письмом, — он протянул ей конверт с печатью. — Тебе нужно доставить его лично в их главное логово.

— Вы хотите, чтобы я отправилась прямо к оборотням? — её голос дрогнул, но она старалась не показывать страха.

— Именно, — ответил он, его улыбка была мягкой, но холодной. — Ты ведь моя служанка, верно?

Лира не знала, что ответить. Его слова звучали как вызов, но отказываться было бесполезно.

Глубоко в лесу, далеко от города, собрались главы оборотничьих кланов. Их лица были напряжены, голоса звучали глухо, но решительно.

— Мы почти собрали всех ведьм, — сказал один из них, высокий мужчина с резкими чертами лица. — Остались только те, кто спрятался слишком далеко.

— Или слишком сильны, чтобы быть захваченными, — добавил другой, постарше, с проблесками седины в густых волосах.

— Видящий предупреждает, что появилась новая сила, — раздался голос женщины, сидящей в тени. Её глаза, блестящие в полумраке, казались нереальными. — Он чувствует её. Она рядом.

— Видящий часто чувствует то, что не можем мы, — задумчиво сказал первый. — Но если эта сила существует, она должна быть нашей.

— Она должна быть частью нашего оружия, — заключил старший. — Война близко, и у нас не будет второго шанса.

Лира вышла из ресторана, прижимая к себе письмо Валкериуса. Ночной воздух был прохладным, и она ощущала, как каждое её движение словно на виду. Не успела она сделать и нескольких шагов, как услышала лёгкий насмешливый голос:

— Снова на побегушках, Лира?

Она резко остановилась и обернулась. Аркан вышел из тени, его белоснежные волосы поблёскивали в свете уличного фонаря. Он выглядел так же безупречно, как всегда, и это её раздражало.

— Неужели тебе так скучно, что ты преследуешь меня? — бросила она, поднимая подбородок.

— Преследую? — он усмехнулся, скрестив руки на груди. — Ты слишком много о себе думаешь. Просто не мог пройти мимо, увидев, как ты, гордая и независимая, таскаешь чужие письма, словно посыльный.

— Это не твоё дело, — холодно ответила она, стараясь не показать раздражения.

— Напротив, — он сделал шаг ближе, его голос стал тише, но от этого не менее язвительным. — Я начинаю думать, что всё твоё величие — это лишь красивая иллюзия. Великая Лира Блэйкмор, которая носит записочки и выполняет чужие приказы.

Лира сжала кулаки, но быстро взяла себя в руки.

— Ты понятия не имеешь, что происходит.

— Конечно, нет, — он усмехнулся, с напускной серьёзностью кивнув. — Я же всего лишь наблюдаю со стороны. Хотя, если честно, это забавно.

— Если закончил, можешь исчезнуть, — отрезала она, сделав шаг назад.

Аркан наклонился вперёд, и его улыбка стала чуть мягче, но не менее вызывающей.

— Знаешь, Лира, я мог бы помочь тебе. Всё это бегство, постоянные поручения... не твоё это.

— Мне не нужна твоя помощь, — её голос звучал твёрдо.

— Конечно, не нужна, — он отступил в тень, всё так же ухмыляясь. — Но если вдруг передумаешь, я всё равно буду рядом.

Его силуэт исчез в темноте, а Лира осталась стоять, ощущая странное смешение злости и растерянности. Письмо в её руках казалось теперь ещё более тяжёлым.

Лира глубоко вздохнула, убирая все мысли об Аркане, и ускорила шаг. Письмо Валкериуса жгло её ладонь не в буквальном смысле, но его вес ощущался почти физически. Она добралась до роскошного особняка, где её уже ждали.

Открывшая дверь служанка молча кивнула, принимая письмо.

— Его Величество просил, чтобы это доставили лично, — сказала Лира твёрдо, не отходя от порога.

Служанка ушла, оставив её наедине с тяжёлой тишиной. Через несколько минут появился мужчина в дорогом костюме, вероятно, тот, для кого предназначалось письмо.

— От Владыки, — пояснила Лира, передавая послание.

Мужчина посмотрел на неё с лёгким интересом, но ничего не сказал. Он взял письмо и скрылся за массивной дверью.

Лира развернулась и быстрым шагом направилась обратно, чувствуя, как напряжение в груди медленно отпускает.

«Что бы ни было в этом письме, это не моя забота», — подумала она, но внутри уже знала: с Валкериусом всё гораздо сложнее.

В комнате было тихо, лишь треск свечи нарушал безмолвие. Валкериус сидел за своим массивным столом, не спеша перелистывая страницы книги. Его взгляд поднялся, когда Лира вошла в кабинет. Он жестом указал ей сесть, но сам остался стоять, опираясь на край стола.

— У меня к тебе вопрос, Лира, — начал он, и в его голосе звучала ледяная решимость. — Кто он?

— Кто? — Она нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт.

— Беловолосый мужчина, с которым ты говорила прошлой ночью.

Сердце Лиры пропустило удар. Она быстро отвела взгляд, стараясь не выдать своих эмоций.

— Просто знакомый, — ответила она, стараясь звучать спокойно.

— Просто знакомый, — повторил он, медленно подходя ближе. Его серые глаза сверкали в полумраке. — А теперь скажи мне правду.

Она сжала руки, чувствуя, как её внутренняя решимость дрогнула под его пристальным взглядом.

— Это Аркан, — призналась она. — Он иногда появляется. Говорит странные вещи...

— Какие вещи? — Валкериус наклонился чуть ближе, его голос стал мягким, но от этого ещё более угрожающим.

— Ничего конкретного. Просто... намёки. Он что-то чувствует.

Валкериус медленно выпрямился, его взгляд стал ещё более сосредоточенным.

— Я давно наблюдаю за оборотнями, — сказал он, отойдя к окну. — Мои агенты следят за каждым шагом их лидеров. Один из них — человек, который встречается с ведьмами, исчезающими в последнее время.

— Исчезающими? — Лира почувствовала, как её горло сжалось.

— Именно, — подтвердил он, обернувшись к ней. — Твои силы делают тебя целью, Лира. Ты должна быть осторожна.

— Зачем? — резко спросила она, поднимаясь. — Ведь кроме тебя, никто больше не знает, кто я!

Он замолчал на мгновение, а затем сказал:

— Возможно, не все видящие погибли.

Эти слова заставили Лиру замереть.

— Видящие? — переспросила она, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

— Они могли почувствовать твою магию, — продолжил он. — И если это так, они уже знают, что ты здесь.

Лира села обратно, чувствуя, как тревога затягивает её в свои сети.

— Почему ты рассказываешь мне всё это?

Валкериус внимательно смотрел на Лиру, словно проверяя её реакцию на свои слова.

— Ты знаешь, кто ты. Знаешь о своём проклятии, о своём роде. Но, — он сделал паузу, — мне понадобилось больше времени, чтобы это понять.

Лира нахмурилась, пытаясь разобраться в его словах.

— Что ты имеешь в виду?

Он развернулся к массивному шкафу, который стоял в углу комнаты. Его шаги были плавными, почти бесшумными. Проведя рукой по старому дереву, он открыл дверцы и вынул оттуда большую книгу с потрёпанной обложкой. Её края были обуглены, а на обложке виднелись странные символы.

— Это то, что окончательно убедило меня в твоей сущности, — произнёс он, положив книгу перед Лирой.

Её взгляд скользнул по обложке, но она не коснулась её.

— Что это?

— Последний экземпляр из книги запретных магий. Я нашёл её не без труда. И знаешь, что больше всего привлекло моё внимание?

Он открыл книгу и перевернул несколько страниц, пока не остановился на последней. Там, среди выцветших букв, был изображён портрет женщины.

Лира застыла.

— Это невозможно... — прошептала она, глядя на изображение.

Женщина на портрете была поразительно похожа на неё: тот же цвет волос, форма лица, даже выражение глаз.

— Элизабетт Блэйкмор, — произнёс Валкериус, наблюдая за её реакцией. — Великая ведьма, чей род положил начало охоте.

Лира знала эту историю. Она слышала о проклятии своего рода, знала, что её магия была подавлена поколениями страха и ненависти. Но видеть портрет своей прародительницы было совсем иным.

— Ты нашёл это... ради меня? — спросила она, не отводя взгляда от портрета.

— Конечно, — он пожал плечами, будто это был незначительный жест. — Мне было важно понять, кто ты. И твоя магия оставила слишком мало сомнений.

Лира почувствовала, как её пальцы дрожат, когда она коснулась страницы.

— Ты давно знал?

— Знал? — Валкериус усмехнулся. — Я догадывался. Но эта книга окончательно развеяла мои сомнения.

Его взгляд стал серьёзным.

— Лира, ты понимаешь, что твоя магия — это не просто дар? Она может стать ключом.

— Ключом к чему? — её голос дрогнул.

— К войне, которая назревает, — его голос был тихим, но веским. — Оборотни уже собираются. Их кланы объединяются, и ведьмы становятся их оружием. Твоя сила выделяет тебя. Даже если ты этого не хочешь, они найдут тебя.

— С чего ты взял, что они вообще знают обо мне? — спросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Потому что я думаю, что не все видящие погибли, — произнёс он, внимательно смотря ей в глаза.

Эти слова прозвучали как удар.

— Видящие... — повторила она.

— Да. И если они чувствуют тебя, ты в опасности.

Лира отвела взгляд, чувствуя, как внутри всё сжимается. Она знала, что её магия — это бремя. Но осознание того, что она теперь становится целью, было слишком тяжёлым.

— Ты должна быть осторожной, Лира. Ты слишком важна, чтобы стать чьим-то оружием.

Она глубоко вдохнула, с трудом подавляя нахлынувшие эмоции.

— И что ты предлагаешь?

Он усмехнулся, но в его взгляде была сталь.

— Ты будешь учиться, — повторил он. — И если у тебя есть хотя бы доля здравого смысла, ты поймёшь, что выбора у тебя нет.

Она посмотрела на него, и в её глазах вспыхнуло то же упрямство, что было в её предке, на портрете.

— Хорошо, — произнесла она. — Но только если ты ответишь на мой вопрос.

— Какой?

— Почему ты так уверен, что я смогу с этим справиться?

Валкериус на мгновение замолчал, а затем, склонившись ближе, произнёс:

— Потому что твоя сила пугает даже меня.

Её дыхание застыло, когда он развернулся и ушёл, оставляя её наедине с книгой и своими мыслями.

Лира осталась одна в комнате, её пальцы всё ещё касались потрёпанной страницы с портретом Элизабетт Блэйкмор. Слова Валкериуса звучали эхом в её голове: «Ты слишком важна, чтобы стать чьим-то оружием».

Она тяжело вздохнула и закрыла книгу. Часть её хотела сопротивляться, но глубокая часть понимала, что Владыка прав. Её магия была слишком мощной, чтобы остаться незамеченной.

Валкериус вышел из комнаты сразу после их разговора, оставив за собой привычный шлейф загадок и напряжения. Лира потянулась к бокалу с водой на столе и задумалась: если её сила действительно может стать ключом к войне, то кто ещё в этой игре замышляет свои планы?

Ночь в особняке была тёмной и тихой. Луна едва освещала мраморные коридоры, их холодные стены казались ещё более угнетающими в полумраке.

В это время в главном зале особняка появился Аркан. Его белые волосы, убранные в аккуратный хвост, блеснули в свете единственной свечи.

Он прошёл несколько шагов, осматриваясь, пока не заметил фигуру, сидящую в большом кресле.

Валкериус сидел в тени, его лицо освещалось лишь слабым светом свечи.

— Не слишком ли поздно для визита? — произнёс он, его голос был мягким, но в нём звучала угроза.

Аркан остановился, сложив руки на груди.

— Твои слуги спят. Не гоже им знать, что Владыка был здесь.

Валкериус усмехнулся, его золотые глаза блеснули в темноте.

— Оставь Лиру, — сказал он холодно. — Она моя.

Аркан поднял бровь, усмехнувшись.

— Твоя? Ты говоришь о ней, как о собственности, Валкериус. Не слишком ли грубо для твоего величия?

Он сделал шаг ближе, но не успел договорить. Валкериус мгновенно оказался рядом, его рука схватила Аркана за шею и подняла в воздух.

— Не заставляй меня причинить тебе вред, волчонок, — прошипел он, его голос был тихим, но полным ярости.

Аркан с трудом сделал вдох, его руки попытались ослабить хватку, но безуспешно.

— Тебе... стоит... расслабиться... — выдавил он с усмешкой, несмотря на боль.

Валкериус сжал пальцы сильнее, его взгляд стал холодным.

— Это было первое и последнее предупреждение, — сказал он.

Он резко отпустил Аркана, и тот с глухим стуком упал на мраморный пол. Несколько секунд он лежал, тяжело дыша, но быстро поднялся на ноги.

— Ты становишься слишком эмоциональным, Владыка, — произнёс он, потирая шею. — Неужели это из-за Лиры?

— Исчезни, — тихо сказал Валкериус, его голос был холодным, как ледяной ветер.

Аркан усмехнулся, пригладил волосы и, не говоря больше ни слова, растворился в тенях, словно его и не было.

Валкериус остался стоять в зале, его взгляд был устремлён в пустоту. Он знал, что конфликт только начался, и Аркан не уйдёт так легко. Но пока что ему удалось защитить Лиру.

Ему придётся быть начеку, потому что волк, укусивший однажды, всегда возвращается за новой добычей.

Глава 11. Глава 11. Тайны, желания и ненависть

Часть I. Тайны Владыки

Тишина особняка была пронизана холодным светом луны, пробивающимся через высокие витражи. Валкериус сидел в своём кабинете, его взгляд был сосредоточен на потрёпанной книге, лежащей перед ним. Он провёл рукой по её обложке, вспоминая путь, который привёл его к Лире и к истине, которую он теперь держал в своих руках.

Всё началось несколько месяцев назад, в момент, который он не мог назвать иначе как судьбоносным.

В тот вечер он присутствовал на ежегодной встрече лидеров вампирских кланов. Это был обычный политический спектакль: обмен любезностями, скрытые угрозы и игра в силу. Всё шло по привычному сценарию, пока его внимание не привлекла фигура молодой девушки, с трудом лавирующей между столами с подносом в руках.

Она была другой.

В то время как остальные официанты передвигались бесшумно, с приглушённой аурой, от неё исходило что-то мощное и необузданное. Сначала он списал это на её нервозность, но потом почувствовал это снова — тонкую, едва уловимую вибрацию силы, которая напоминала о магии. Это был не простой трюк или амулет, которым могли пользоваться люди. Это было древнее и живое.

Валкериус не мог поверить своим ощущениям, но это заставило его следить за каждым её движением. Когда она подошла ближе, её взгляд на мгновение встретился с его. В этот момент он понял, что не ошибся.

Её магия была подавлена, скрыта, но она всё равно пробивалась наружу, как свет через трещины.

— Кто она? — тихо спросил он у своего советника, сидящего рядом.

— Просто служанка, — был ответ. — Работает в ресторане недалеко от Академии.

«Служанка...» Это слово казалось слишком мелким, слишком незначительным для той силы, которую он ощутил.

После того вечера он начал следить за ней. Не лично, конечно, но его люди сообщали ему о каждом её шаге. Он выяснил, что она учится в Академии, что она скрытна и держится в стороне от других. Это ещё больше укрепило его подозрения.

Но истинное подтверждение пришло позже.

Однажды, когда он проходил мимо Академии, он почувствовал всплеск энергии. Он мгновенно узнал эту силу — магия огня. Она была подавлена, но в тот момент она вырвалась наружу. И снова его мысли вернулись к Лире.

Она не могла быть обычной.

Он начал искать ответы, погружаясь в древние архивы и рукописи. Чем больше он читал, тем яснее становилась картина. Её манера, сила, даже оттенок волос — всё указывало на один род, род, который считался давно исчезнувшим.

Блэйкмор.

Найти книгу, которая подтвердила его догадки, было нелегко. Она хранилась в одном из древних хранилищ оборотней, доступ к которым был строго ограничен. Ему пришлось прибегнуть к хитрости и угрозам, чтобы заполучить её. Когда он наконец открыл последнюю страницу и увидел портрет Элизабетт Блэйкмор, сомнений не осталось.

Он вернулся в свой кабинет, держа книгу как сокровище. С тех пор он начал размышлять, что делать с Лирой. Она могла стать его союзником — или обернуться оружием против него.

Но одно было ясно: её сила слишком опасна, чтобы оставлять её без присмотра.

Валкериус отложил книгу в сторону и встал, подойдя к окну. Ночь была спокойной, но он знал, что это затишье перед бурей.

«Лира Блэйкмор...» — подумал он.

Её судьба была связана с ним, хотела она этого или нет.

Часть II. Соблазн и интриги Аркана

Аркан вышел из кабинета, лениво вытирая угол губ рукавом. На его лице играла самодовольная ухмылка, а глаза блестели от довольства. Следом за ним появилась Кэйтлин, дива факультета "вампиризма". Её длинные чёрные волосы, идеально уложенные, блестели в свете ламп, а короткая юбка, которую она торопливо натягивала вниз, оставляла мало места для воображения.

— Может, сходим на свидание? — прошептала она, убирая прядь волос с лица и взглянув на него большими голубыми глазами.

Аркан остановился, обернулся и посмотрел на неё с ухмылкой.

— У нас только что было прекрасное свидание, разве нет? — его голос был ленивым и слегка насмешливым.

Кэйтлин нахмурилась, но ничего не сказала, лишь проводила его взглядом, когда он ушёл.

— Ну вот, — пробормотал он себе под нос, поправляя воротник рубашки. — Обеденный перерыв почти закончился, а я так и не успел перекусить.

Его путь привёл его в главный коридор Академии, где он заметил знакомую сцену.

Анна Коверштейн, блондинка с холодным взглядом и в безупречно выглаженной форме, стояла напротив служанки и бросала в её сторону уничижительные замечания.

— Ты даже платье своё нормально отгладить не можешь? Что ты вообще здесь делаешь? — её голос звучал остро и высокомерно.

Лира стояла перед ней, опустив глаза, её руки дрожали.

— Какая же она... — подумал Аркан, наблюдая за Анной. Её поведение раздражало его, но привлекало своим высокомерием и жёсткостью.

Яркие рыжие волосы рассыпались по плечам Лиры, сверкая в мягком свете ламп. Аркан остановился, будто наткнулся на что-то внезапное и невозможное. Его глаза сузились, а самодовольная улыбка на мгновение исчезла, уступив место изумлению.

Аркан остановился, будто наткнулся на что-то внезапное и невозможное. Его глаза сузились, а самодовольная улыбка на мгновение исчезла, уступив место изумлению.

«Рыжая...» — пронеслось у него в голове. Его мысли начали стремительно обретать форму. — «В моей коллекции ещё не было рыжей».

Он сделал несколько медленных шагов вперёд, как хищник, приближающийся к добыче. Но вдруг что-то остановило его.

Его ноздри уловили аромат — тёплый, пряный, насыщенный. Это был не простой запах, не духи и не человеческий пот. Это была магия. Сила, которую он никогда раньше не ощущал так близко и так остро.

По его телу пробежали мурашки, пальцы невольно сжались в кулаки.

«Она пахнет как... огонь», — подумал он, глядя на рыжеволосую служанку. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах горела смесь ярости и унижения, когда она подняла платок с пола и надела его обратно, стараясь игнорировать смех Анны.

Аркан стоял в тени, наблюдая за происходящим с ленивым интересом. Появление Валкериуса всегда меняло атмосферу. Король вампиров не произнёс ни слова, как весь коридор словно вымер. Даже воздух казался неподвижным, пропитанным его холодным присутствием.

Аркан отметил, как Валкериус остановил свой взгляд на рыжеволосой служанке. Серые глаза Владыки скользнули по её волосам, и Аркану показалось, что он видел в этом взгляде больше, чем простой интерес.

— Анна, — произнёс он. Его голос был тихим, но заставил Коверштейн вздрогнуть.

Аркан усмехнулся. Король всегда умел ставить на место своих подданных.

Анна покорно извинилась, но Владыка уже не обращал на неё внимания. Он подошёл ближе к Лире, и Аркан заметил, как её плечи напряглись.

— Как твоё имя? — спросил он, и даже у Аркана по спине пробежал холодок от того, как это прозвучало.

Лира едва не дрогнула, но всё же ответила:

— Лира.

Её голос был тихим, но хрипловатым, как будто ей пришлось заставить себя говорить.

Аркан прищурился, наблюдая за этой сценой.

«Интересно, — подумал он. — Владыка тоже это чувствует. Но что именно он ищет в ней?»

Его взгляд переместился на Лиру, и он вновь почувствовал этот магический аромат, тёплый и пряный.

«Кажется, она задела больше, чем просто любопытство Валкериуса», — подумал Аркан, ухмыляясь. Но в его мыслях уже начинала зарождаться тень раздражения.

Аркан лениво прислонился к стене, скрестив руки на груди, наблюдая за рыжеволосой служанкой. Её волосы, рассыпавшиеся по плечам, сразу привлекли его внимание. Это была не просто яркая рыжина — они горели, как огонь, вызывая в нём странное ощущение.

«Как я раньше её не замечал?» — подумал он, следя, как она наклоняется за ведром.

Он сделал шаг вперёд, его движения были плавными, почти хищными.

— Твои волосы… — начал он, с интересом оглядывая её с ног до головы. — Они похожи на пламя. Это… чертовски заводит.

Аркан заметил, как её щеки вспыхнули румянцем, и это лишь усилило его азарт.

«Она пытается спрятать свои эмоции, но её запах всё выдаёт», — отметил он, чувствуя, как аромат магии становится всё сильнее.

— Чёрт, ты даже пахнешь соблазнительно, — сказал он, сделав ещё шаг ближе. Его нос дрогнул, уловив тёплый, пряный аромат. — Как это я раньше тебя не замечал?

Она напряглась, её пальцы стиснули ручку ведра, но голос остался холодным и ровным:

— Наверное, ты просто был слишком занят собой.

Его губы изогнулись в ухмылке.

— А у тебя, оказывается, есть характер, — пробормотал он, наслаждаясь её реакцией.

Он наблюдал, как она отвернулась и быстрым шагом направилась в сторону раздевалки. Аркан не двинулся с места, только проводил её взглядом, отметив, как её плечи напряжены, а спина прямая.

Когда она исчезла за углом, он усмехнулся и пробормотал себе под нос:

— Ты определённо не такая, как остальные, рыжая.

В его глазах сверкнул интерес, который не собирался угасать. Её магия, её запах, её характер — всё это было чем-то новым, вызывающим не только любопытство, но и желание обладать.

Аркан смотрел на неё ещё несколько секунд, ощущая, как её аромат заполняет воздух. Он чувствовал, как магия вокруг неё словно стягивалась в невидимый кокон. Она была... другой.

«Кто ты такая, рыжая?» — подумал он, отходя в сторону.

Но один факт уже засел в его голове прочно: он должен узнать больше. И, возможно, сделать её частью своей коллекции.

«Это будет интересно», — подумал он, покидая коридор.

Позже, в доме своего клана, Аркан сидел перед отцом, Альбрехтом Волкхаймом, лидером одного из самых могущественных кланов оборотней.

— Видящий почувствовал магию, — начал отец, не сводя с него тяжёлого взгляда. — Силу, которой не было последние сто лет.

Аркан, сидя в кресле, лениво разглядывал свои ногти.

— И что?

— Ты знаешь, что, — голос Альбрехта стал ниже. — Ты добудешь её.

— Разумеется, отец, — ответил Аркан с едва заметной улыбкой.

Он не мог сказать, что рад поручению. Но ему была ненавистна сама мысль, что вампиры могли бы заполучить эту силу первыми. Особенно Валкериус.

«Владыка... — с лёгким презрением подумал Аркан. — Этот надменный кровосос».

Часть III. Ненависть Анны

Анна стояла у окна своей комнаты, её взгляд был прикован к горизонту, где солнце клонилось к закату, окрашивая Академию в багряные тона. Она сжала подлокотник кресла, словно хотела раздавить его своими пальцами.

За последние недели она несколько раз замечала, как Валкериус смотрит на Лиру. Его обычно холодный и отстранённый взгляд становился пристальным и изучающим.

Один из таких моментов особенно врезался в её память.

Это было во время одного из занятий в Академии. Лира, неуклюже поправляя форму, стояла у двери, когда Валкериус проходил мимо. Он замедлил шаг, словно случайно, и остановился на мгновение.

Анна, стоя рядом, не могла не заметить, как его серые глаза задержались на рыжеволосой служанке. Это не был просто взгляд. Это было внимание.

Он смотрел так, будто пытался разгадать её, словно она была головоломкой, которую он намеревался решить.

Анна тогда почувствовала, как внутри её разливается ледяная ярость.

«Он никогда не смотрел так на меня, — подумала она. — Как такая, как она, могла заслужить его интерес?»

Ещё один момент всплыл в её памяти.

Она стояла на ступенях Академии, прощаясь с подругами после занятий. В это время у главного входа остановилась чёрная машина Владыки.

Валкериус сидел на заднем сидении, но его взгляд был направлен на улицу. Анна, из любопытства, повернула голову и увидела Лиру. Она выходила из здания после своей смены, опустив голову и крепко прижимая сумку к себе.

Он смотрел на неё.

Анна почувствовала, как у неё внутри всё кипит. Его глаза, его внимание, даже сама его аура — всё это принадлежало кому угодно, но только не ей.

Она хотела быть женщиной Владыки. Она хотела власти, силы, его признания. Это было её предназначение.

И кульминацией стало происшествие в коридоре Академии, когда она сорвала платок с головы Лиры.

Её рыжие волосы рассыпались, яркие и сверкающие, как пламя.

Анна услышала, как вокруг стихли разговоры. Даже её собственные подруги замерли, глядя на Лиру с изумлением.

«Рыжие волосы... такая редкость...» — промелькнуло у Анны в голове, и это только усилило её ненависть.

Она видела, как Валкериус появился в коридоре, как его взгляд прошёлся по Лире.

— Найди меня после смены, — приказал он, игнорируя всех остальных.

Анна почувствовала, как будто её ударили по лицу.

«Что его с ней связывает? Почему он так интересуется этой рыжей дрянью?»

Позже, когда она узнала, что Владыка сам зачислил Лиру в Академию, её ярость достигла пика.

Академия принимала только наследников сильнейших кланов. Здесь не было места для случайных людей.

Анна бродила по своей комнате, не в силах усидеть на месте.

«Она даже не из рода вампиров, — думала она, кусая губы. — Что она делает здесь? Почему он уделяет ей столько внимания?»

Её мысли метались, пока ярость не сменилась отчаянием.

Дома Анна всегда держала марку. Её семья была одной из старейших и богатейших среди вампиров. Её отец ожидал от неё только совершенства: лучшие оценки, безупречное поведение, умение быть идеальной представительницей их рода.

Каждый её шаг был под пристальным наблюдением.

Она ненавидела это, но никогда не показывала. Она не могла себе этого позволить.

«Я должна быть сильной, — думала она, глядя на своё отражение в зеркале. — Сильной и непоколебимой».

Но внутренне её разрывало.

Лира стала для неё не только раздражителем, но и символом угрозы.

«Если я не уберу её, она заберёт всё, что должно быть моим», — подумала она, её глаза сверкнули холодной решимостью.

И в этот момент Анна решила, что Лира должна исчезнуть. Любым способом.

Глава 12. Секреты и договоры.

Стоял прекрасный субботний день. Осеннее солнце мягко освещало парк, золотистые и багряные листья покрывали дорожки, тихо шелестя под ногами гуляющих. Воздух был свежим, с лёгким привкусом увядания, но не грустным, а скорее уютным.

Лира и Эбигейл шли по парку бок о бок. Эбигейл держала в руках горячий стакан с кофе, из которого поднимался тонкий аромат корицы, а Лира, задумавшись, вертела в пальцах кленовый лист.

— Ты пропала на прошлой неделе, — наконец нарушила тишину Лира, бросив на подругу внимательный взгляд. — Что случилось? Ты ведь должна была быть в ресторане. Я думала, что с тобой что-то произошло.

Эбигейл, чуть замедлив шаг, посмотрела на Лиру с лёгкой улыбкой, но в её глазах мелькнуло что-то вроде извинения.

— Прости, что заставила волноваться. Просто семейные дела. У отца опять были проблемы со здоровьем. Я должна была остаться дома, чтобы помочь.

Лира нахмурилась и остановилась, повернувшись к Эбигейл лицом.

— Почему ты мне не сказала? Я бы пришла к тебе. Ты же знаешь, что я всегда готова помочь.

— Не хотела тебя нагружать, — Эбигейл мягко сжала её руку, как бы успокаивая. — У тебя и так свои дела, Лира. А я справилась.

— Эбигейл... — Лира прищурилась, словно выискивая ложь. — Ты же знаешь, что мне не всё равно. Если что-то случится, ты обязана мне сказать. Это правило.

Эбигейл рассмеялась, качая головой.

— Хорошо, хорошо, обещаю. Но на этот раз всё обошлось, честно. Как ты, кстати? — Она быстро сменила тему, проводя взглядом Лиру, словно изучая её лицо. — Выглядишь уставшей. Не заболела?

Лира улыбнулась, но её взгляд остался чуть усталым.

— Всё нормально. Просто теперь вместо того, чтобы быть официанткой, я стала чем-то вроде... личного помощника Владыки вампиров.

— Лира, ты шутишь? — глаза Эбигейл широко распахнулись. — Ты работаешь на Валкериуса?

— Представь себе, — с лёгкой усмешкой ответила Лира. — И платят неплохо. Хотя работа, мягко говоря, странная.

Эбигейл нахмурилась, и её голос стал серьёзным:

— Ты уверена, что это безопасно? Этот Валкериус... Он же не просто человек. Я слышала о нём разное.

— О, ты бы видела, сколько раз я уже задавалась этим вопросом, — отмахнулась Лира. — Но пока он держит свои обещания, а я свои. Это просто работа.

— Если он хоть пальцем тебя тронет, я сама найду способ его проучить, — пробормотала Эбигейл, глядя на подругу с тревогой.

Лира рассмеялась и коснулась её плеча.

— Ну ты даёшь. Я справлюсь, обещаю.

Когда они вышли из парка, у выезда стояла чёрная машина с тонированными стёклами. Окно приоткрылось, и из-за него показался Валкериус. Его серые глаза скользнули по Эбигейл, задержавшись на мгновение, прежде чем он жестом подозвал Лиру.

— Это он? — прошептала Эбигейл, её лицо слегка напряглось.

Лира кивнула и вздохнула.

— Извини, мне надо идти. Встретимся позже?

— Лира, — Эбигейл потянулась к её руке, сжав её пальцы. — Береги себя. Если что-то пойдёт не так, сразу мне звони. Ты обещаешь?

Лира улыбнулась ей, её взгляд потеплел.

— Обещаю. Спасибо, Эбс. Ты лучшая.

Эбигейл стояла, наблюдая, как подруга подходит к машине, пока её сердце не переставало сжиматься от беспокойства.

— Садись, — сказал Валкериус, как только она оказалась рядом.

Лира села в машину, удивлённая его внезапным появлением.

— Что-то случилось? — спросила она, пытаясь понять причину.

— Нам нужно домой, — коротко ответил он, глядя прямо перед собой.

Дом Валкериуса встретил их тишиной, нарушаемой лишь лёгким треском огня в камине. Владыка завёл Лиру в кабинет, где за массивным дубовым столом сидели двое мужчин.

Оба оборотня сразу привлекли её внимание. Один из них был массивным, с тёмной бородой и грубым выражением лица. Второй выглядел моложе, его короткие светлые волосы были аккуратно уложены. На них были дорогие костюмы, подчёркивающие их статус.

— Это представители клана Фенрик, — пояснил Валкериус, небрежно указывая на мужчин.

Один из них кивнул, представившись:

— Аарон Фенрик, — произнёс бородатый, затем указал на спутника. — Это мой брат, Лоуренс.

Лира нахмурилась, но промолчала, решив, что не место задавать вопросы.

— Лира, ты уже знакома с этим письмом, — обратился к ней Валкериус, указывая на бумагу, лежащую на столе. — Но наши переговоры ещё не завершены.

Аарон с лёгким презрением посмотрел на неё, затем обратился к Валкериусу:

— Мы согласны обсудить вашу... щедрую цену.

Владыка улыбнулся, его взгляд стал холодным:

— Щедрая цена подразумевает щедрую лояльность. Я хочу знать всё, что происходит в кланах. Особенно в клане Волкхайм.

Лира насторожилась. Имя Аркена мелькнуло в её мыслях.

— Мы дадим вам нужные сведения, — сказал Лоуренс, его голос был мягче, чем у брата. — Но нам нужны гарантии.

— Гарантии вы получите, — уверенно сказал Валкериус, опираясь на стол. — Но помните: если хоть одна крупица информации окажется ложной, последствия будут… соответствующими.

Мужчины кивнули, явно понимая угрозу в его словах.

Прежде чем они ушли, Валкериус добавил:

— И ещё. Если в ваших отчётах появится хоть намёк на действия клана Волкхайм в сторону Лиры, я жду немедленного уведомления.

Лира почувствовала, как все взгляды обратились на неё. Её внутренний голос кричал о том, что в этих переговорах она стала чем-то вроде разменной монеты, но она сохранила хладнокровие.

Когда оборотни покинули кабинет, Валкериус подошёл ближе к Лире.

— Ты понимаешь, что это была не просто встреча? — сказал он тихо, но в его голосе чувствовалась твёрдость.

Лира кивнула, стараясь держать себя в руках.

— Они станут нашими глазами и ушами. А ты — тем, за кем они будут следить, — добавил он, его взгляд задержался на её лице.

Лира вздохнула, чувствуя, как напряжение накатывает волной.

— Кажется, моя жизнь становится всё интереснее, — произнесла она саркастично, пытаясь скрыть беспокойство.

— Интереснее, чем ты думаешь, — ответил Валкериус, его губы изогнулись в холодной улыбке.

Гейл, секретарь Валкериуса, стоял неподалёку, сдержанно наблюдая за разговором. Владыка перевёл взгляд на него и произнёс:

— Гейл, принеси подарок для Лиры.

Секретарь кивнул и, не произнеся ни слова, вышел из кабинета. Через минуту он вернулся, держа в руках изящную бархатную коробку. Она была чёрного цвета с широкой алой лентой, завязанной аккуратным бантом.

— Открой, — сказал Валкериус, не сводя глаз с Лиры.

Она осторожно взяла коробку из рук Гейла. Бархат был на ощупь мягким, приятным, но в то же время коробка казалась удивительно тяжёлой. Лира развязала ленту, её пальцы слегка дрожали от смеси любопытства и тревоги.

Когда крышка поднялась, перед ней предстала великолепная ткань из красного шёлка, переливающаяся в свете лампы.

— Что это? — спросила она, глядя на ткань с недоумением.

Валкериус лениво откинулся в кресле и слегка наклонил голову.

— Твой наряд на сегодняшний бал-маскарад, — ответил он спокойно.

— Бал-маскарад? — удивилась Лира, подняв взгляд. — Разве это не событие для самых влиятельных и богатых? Кажется, я там не впишусь.

Его губы изогнулись в лёгкой улыбке, глаза блеснули с оттенком насмешки.

— В этом платье, — он указал пальцем на коробку, — ты не просто впишешься, но и поразишь всех на этой ярмарке тщеславия.

Лира нахмурилась, не зная, как реагировать.

— Это приказ, — продолжил он, его голос стал твёрже. — Ты забыла, что ты моя служанка и должна выполнять мои приказы.

Он наклонился чуть вперёд, в его глазах загорелся ледяной огонь.

— Хотя ты обязана подчиняться и по другой причине… ведь я Владыка вампиров.

Его ухмылка была хищной, и Лира почувствовала, как внутри всё сжалось от его слов.

— Я буду ждать тебя в шесть, — добавил он, уже отворачиваясь к стопке бумаг на своём столе.

Его тон был таким, будто разговор был окончен, и она не могла его продолжить.

Лира крепче сжала коробку, прижав её к себе, и вышла из кабинета. Её мысли крутились вокруг его приказа, но больше всего её терзала другая мысль: почему он так настаивает на её присутствии на этом балу?

До шести оставалось ещё много времени, и она решила отправиться на пробежку.

Лира вышла на улицу, держа в руках лёгкую куртку. Осенний день был свежим, и прохладный воздух приятно бодрил. У неё всё ещё было время до шести, и она решила, что пробежка поможет снять напряжение после разговора с Валкериусом.

Она пробежала через парк неподалёку от особняка. Шуршание листьев под ногами успокаивало, но странное чувство тревоги не покидало её.

На третьем круге она вдруг заметила лёгкое движение на периферии зрения. Кто-то следовал за ней.

«Может, просто показалось?» — подумала Лира, но напряжение в воздухе не исчезало.

Она ускорила шаг, делая вид, что не замечает слежки. Быстрым взглядом оглянулась, стараясь, чтобы это выглядело естественно. Между деревьями мелькнула тень.

«Нет, не показалось», — поняла она, чувствуя, как пульс начинает учащаться не от пробежки, а от адреналина.

Лира замедлила шаг, свернув на тропинку, которая вела к более густой части парка. Дыхание стало ровным, движения расслабленными, будто она просто устала.

Как только она завернула за поворот, скрывшись за густыми деревьями, то мгновенно перешла на бег. Лира знала парк как свои пять пальцев, а её преследователи — вряд ли.

Свернув с тропинки, она проскользнула между деревьями и присела за большим дубом. Тени мелькнули вдалеке, и она услышала приглушённые голоса.

— Она свернула сюда, — произнёс один из преследователей.

— Нет, вон туда, — отозвался другой.

Лира быстро оценила местность. Кустарники слева и небольшой склон могли дать ей преимущество. Она подняла ветку, лежавшую неподалёку, и метнула её так, чтобы звук раздался за кустами.

— Там! — крикнул первый голос.

Она услышала, как шаги удаляются в противоположную сторону.

Лира тихо вздохнула, но не расслабилась. Она знала, что это временно. Её преследователи могли вернуться.

Скользнув вниз по склону, она добежала до небольшого ручья, где тропа вела к каменной стене старой заброшенной беседки. Это место не было видно с тропинок.

Лира села на землю, прислушиваясь. Тишина. Сердце стучало, но она чувствовала, что временно оторвалась.

«Кто они? И зачем следят за мной?» — подумала она, осматриваясь.

Решив не задерживаться, Лира вышла из укрытия и по другой тропинке направилась к выходу из парка. Она всё ещё ощущала напряжение, но, оказавшись возле дома Валкериуса, наконец вздохнула с облегчением.

«Кто бы это ни был, сегодня я выиграла этот раунд», — подумала она, входя внутрь и стараясь не показывать охране свою тревогу. Теперь оставалось подготовиться к вечеру, где, возможно, ей предстоит узнать, кто и зачем был на её следу.

Глава 13. Яростная ревность.

Лира вернулась домой после пробежки, её сердце всё ещё билось учащённо, но не столько от физической нагрузки, сколько от странного ощущения, преследовавшего её всю дорогу. Она неоднократно оглядывалась, ловя едва уловимое движение теней вдалеке. Кто мог за ней наблюдать? Мысли роились в её голове, пока она поднималась по лестнице в свою комнату.

На столике у кровати стояла та самая коробка. Чёрная, обёрнутая красной лентой, она смотрелась одновременно загадочно и зловеще. Лира подошла и, не колеблясь, развязала ленту. Внутри лежало великолепное красное платье. Она осторожно достала его, прикоснувшись к мягкой шёлковой ткани.

Платье было изысканным, глубокого алого цвета. Оно идеально подчёркивало фигуру, с открытыми плечами и длинным разрезом, проходящим вдоль бедра, придающим лёгкость движениям. На корсаже изысканная вышивка, напоминающая языки пламени, переливалась золотистым блеском. Это был настоящий шедевр.

На дне коробки она заметила ещё один предмет. Красная маскарадная маска, украшенная атласными розами и изящными перьями, выглядела словно часть костюма знатной дамы, приглашённой на бал. Лира задумчиво провела пальцем по маске, ощущая предвкушение и лёгкое беспокойство.

Откладывая коробку в сторону, она направилась в ванную. Горячий душ смыл с неё остатки дневных переживаний, но не рассеял ощущение грядущих перемен.

Вечер

Лира вышла из особняка ровно в шесть вечера. Её платье мягко облегало фигуру, подчёркивая каждую линию. Волосы были убраны в элегантный пучок, а глаза скрывала красная маска. У ворот стоял лимузин.

Рядом с машиной, как статуя, стоял Валкериус. Его костюм из чёрной ткани с тонкими алыми вставками выглядел строго, но подчёркивал его величие. На его лице была чёрная маска, скрывавшая эмоции, но глаза всё равно излучали властность.

Он открыл дверцу лимузина и слегка склонил голову: — Сегодня ты будешь главным украшением этого вечера.

Лира слабо улыбнулась, её смущала эта фраза, но она села в машину. Валкериус занял место напротив. Его взгляд был пронзительным, он не отводил глаз от Лиры. Она, чувствуя себя неуютно, смотрела в окно, но знала, что он не отворачивается.

Они прибыли к роскошному особняку. Валкериус вышел первым и помог Лире выбраться, подставив ей руку. Она приняла его предложение и положила свою руку на его, ощущая тепло его ладони.

Их встретили у входа. Приветствующие люди склонились перед Валкериусом, а затем, заметив его взгляд, наклонились и перед Лирой. Её это удивило, но она ничего не сказала.

Бальный зал был ослепителен: огромные хрустальные люстры, отражающие свет, украшения в золотых и серебряных тонах, лёгкая музыка, доносящаяся из оркестра в дальнем углу. Все глаза были прикованы к Валкериусу и Лире.

— Они кланяются тебе, потому что ты со мной, — шепнул он с лёгкой усмешкой.

Лира ничего не ответила, её мысли были заняты происходящим. Недалеко стояла Анна. Она смотрела на Лиру и Валкериуса с таким напряжением, что треснул бокал в её руке. Она бросила осколки на поднос проходящего мимо официанта и, развернувшись, скрылась из зала.

Официант предложил шампанское. Валкериус взял два бокала, передал один Лире и сделал глоток, мысленно отметив: «Безумно дорогое шампанское. Что ж, это должно соответствовать вечеру».

К ним подошли гости. Валкериус вёл светскую беседу, Лира стояла рядом, вежливо улыбаясь.

Аркан вошёл в зал и сразу увидел её. Лира в алом платье была центром внимания. Её улыбка освещала зал, а изящество движений вызывало у него чувство гордости… и яростной ревности.

Она была слишком прекрасной. Рыжие волосы, уложенные в элегантную причёску, переливались в свете люстр, словно языки пламени, которые невозможно было укротить. Даже на расстоянии он уловил её аромат — тонкий, манящий, как гроза, что предвещает бурю.

«Как же они все смотрят на неё», — думал он, сжимая бокал вина так сильно, что тонкое стекло едва не треснуло. Его взгляд метнулся к Валкериусу, который стоял рядом с Лирой, уверенно держа её под руку, словно демонстрируя всем, что она принадлежит ему.

Эта мысль разрывала Аркана изнутри. Лира, сияющая, свободная, словно созданная для того, чтобы её обожали. Её взгляд, её улыбка, её дыхание, этот аромат… Всё в ней кричало о жизни, которую он так отчаянно хотел захватить, удержать, подчинить себе.

«Ты должна быть моей», — подумал он, залпом осушив бокал. Его рука дрогнула, и несколько капель алого вина упали на белую скатерть, оставляя след, как кровь.

Краем уха он уловил голос Анны. Она тихо говорила официанту: — Подсыпь это в её бокал, чтобы она почувствовала себя… слабее.

Аркан прищурился. Его взгляд зацепился за небольшую флакончик с порошком в руках официанта. «Интересно, что ты задумала, Анна?» — подумал он, но злость на неё была ничем по сравнению с тем, что он чувствовал к Валкериусу.

Его взгляд вновь вернулся к Лире. Она смеялась вместе с гостями, и этот звук, лёгкий и искренний, заставил его сердце болезненно сжаться. Рыжие пряди выбились из причёски и падали на плечи, как отблески заката.

«Ты должна быть моей», — мысленно повторил он, ощущая, как гнев на Валкериуса всё сильнее пульсирует в его крови. Ему не нужна была власть или игра. Он хотел её — целиком и полностью, её свет, её огонь, её смех и даже этот аромат, что будто высмеивал его слабость.

«Я возьму это», — твёрдо решил он, глядя на Лиру так, словно мог притянуть её одной лишь силой своего желания.

Бал шёл своим чередом, когда Валкериуса отвлекли деловые разговоры. Лира, оставшись одна, решила воспользоваться моментом, чтобы осмотреть зал. Мягкая музыка, свет хрустальных люстр и звуки разговоров создавали волшебную атмосферу.

Проходящий официант подал ей бокал шампанского. Лира поблагодарила и, взяв бокал, медленно двинулась вдоль зала, осматривая гостей и интерьер. Она делала небольшой глоток, наслаждаясь прохладным напитком, пока не почувствовала, как внезапно закружилась голова.

Оглядевшись, Лира начала искать Валкериуса, но взгляд не мог сфокусироваться. В этот момент к ней подошёл молодой человек. Он выглядел приветливо, а в его глазах читалась вежливая забота.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Да… — ответила Лира, стараясь держаться уверенно. — Просто немного закружилась голова.

— Позвольте, я помогу вам выйти на свежий воздух, — предложил он, поддерживая её за локоть.

Лира не возражала. Она чувствовала, как силы постепенно покидают её, но уверенные движения незнакомца придавали ей ощущение безопасности. Однако он не вывел её наружу, как она ожидала. Вместо этого они оказались на верхнем этаже.

Её ноги подкосились, и мужчина ловко подхватил её на руки.

— Какая красивая… И этот аромат… Даже не верится, что сейчас ты станешь моей, — подумал он, направляясь в спальню.

Мягко уложив Лиру на кровать, он снял с себя пиджак и положил рядом. Лира едва могла видеть его, её взгляд размывался, а тело не слушалось. Она чувствовала, как он снял с неё маску, затем тепло его губ, касающихся её шеи.

Внезапно дверь распахнулась с грохотом. В комнате оказался Аркан. Его взгляд был ледяным, а движения — молниеносными.

— Ты что-то напутал, — процедил он, в мгновение ока отшвырнув незнакомца через всю комнату так, что тот врезался в стену и осел на пол.

Аркан оказался рядом с ним за доли секунды, прижав его горло к полу ботинком.

— Я знаю, кто тебя послал, — сказал он холодно. — Я дам тебе уйти, но передай своей хозяйке, чтобы больше не вытворяла подобной глупости. Иначе на твоём месте окажется она.

Он кивнул в сторону Лиры. Незнакомец, хрипя, кивнул, и Аркан отпустил его. Тот мгновенно вскочил и, не сказав ни слова, выпрыгнул в окно.

Аркан перевёл взгляд на Лиру. Она лежала на кровати, её дыхание было неровным, а лицо чуть побледнело. И всё же даже в этом состоянии она была невыразимо прекрасной. Рыжие пряди волос, выбившиеся из причёски, мягкими волнами рассыпались по подушке, словно языки пламени, которые невозможно погасить. Её лёгкий аромат — сладкий, чуть терпкий — обволакивал комнату, вызывая в нём странное, болезненное желание.

Она выглядела такой беззащитной, хрупкой… Но в то же время эта хрупкость только подчёркивала её силу. В каждом изгибе её тела, в каждой черте лица таилась энергия, которую он чувствовал даже сейчас, когда она едва могла дышать.

«Чёрт, Лира… Почему ты всегда должна быть такой?» — думал он, чувствуя, как его привычное самообладание даёт трещину. Он сжал кулаки, пытаясь подавить накатывающее желание прикоснуться к ней.

Она была его противоположностью: светлая, искренняя, словно яркий луч в его тёмной, бурной душе. И именно это сводило его с ума. Её нельзя было подчинить. Она принадлежала только себе. И всё же он хотел удержать её. Хотел стать для неё тем, кто сможет защитить и никогда не отпустит.

«Я не должен…» — напомнил он себе, вглядываясь в её лицо. — «Но я всё равно хочу.»

На мгновение его рука непроизвольно потянулась к её лицу, пальцы мягко коснулись её губ. Он почувствовал тепло её кожи и замер.

«Ты просто… слишком. И это убивает меня», — подумал он, резко убирая руку и отворачиваясь. Но даже уходя, он знал: он не сможет забыть её вот такой — прекрасной, сломленной, но всё ещё недосягаемой.

— Чёрт, я должен сдержаться, — прошептал он, сжимая кулаки.

— Валкериус… Это ты? Мне нехорошо, — прошептала Лира, глядя на него мутным взглядом.

— Тц, — цокнул Аркан, затем выпрямился, развернулся и вышел.

На лестнице он столкнулся с официантом, который заметно нервничал.

— Передай Валкериусу, что его спутнице стало нехорошо. Она ждёт его наверху, — сказал Аркан ледяным тоном, бросив на мужчину взгляд, который не терпел возражений.

Официант быстро кивнул и поспешил выполнить поручение, а Аркан, всё ещё чувствуя её аромат, исчез в толпе гостей.

Глава 14. Кто она ему?

К Валкериусу подошел официант, наклонился и тихо прошептал:

— Простите за беспокойство, господин, но вашей спутнице стало плохо.

Валкериус поднял взгляд, полный льда и недовольства, на официанта, но уже через мгновение его внимание сосредоточилось на другом. Спутница? Лира. Секунда — и он исчез из своего места, оказавшись рядом с ней. Она сидела, бледная, с полузакрытыми глазами, словно роза, которую срезали и бросили в забвение. Её слабость неожиданно кольнула что-то в сердце Валкериуса. Щемящее чувство... жалости? Заботы? Он едва успел его осознать, как оно сменилось гневом.

Кто посмел тронуть её? Его ведьму. Его служанку. Его...

Он нахмурился. Его? Кто она ему? Эта мысль задержалась на мгновение, прежде чем её тихий, прерывистый вздох вернул его в реальность. Лира тяжело дышала, её ресницы дрожали, будто она боролась за сознание. Валкериус молча наклонился, бережно поднимая её на руки. Её лёгкость, её беззащитность — всё это будоражило в нём странные чувства. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на губах. Желание, вдруг обжигающее, окатило его волной.

Он поморщился, удивлённый самим собой.

— Гейл! — позвал он мысленно, не повышая голоса. Его секретарь мгновенно материализовался рядом.

— Слушаю вас, владыка.

— Принеси противоядие. Немедленно.

— Слушаюсь, — коротко ответил Гейл, исчезая.

Через минуту он уже стоял у кресла, куда Валкериус осторожно усадил Лиру. Владыка взял из рук секретаря маленький бутылек с противоядием и склонился над ней. Осторожно, почти трепетно, он поднёс флакон к её губам.

Несколько капель попали в рот Лиры, и она затихла, затем резко вдохнула. Её глаза приоткрылись, и она попыталась выпрямиться.

— Что... что случилось? — спросила она слабым голосом, растерянно осматриваясь.

— Кто-то отравил тебя порошком обездвижения, — голос Валкериуса был холоден, но в глазах горел огонь гнева.

Лира замерла, испуганно оглядываясь по сторонам.

— Я... помню, — прошептала она. — Я выпила шампанское, потом... голова закружилась... а потом... прикосновения...

Её голос дрогнул. Это вызвало в Валкериусе ярость.

— Гейл, — его голос прозвучал как удар плети. — Выясни, что здесь произошло. Найди того, кто подсыпал порошок в её напиток. Сейчас же.

Гейл склонил голову и исчез.

— Встать сможешь? — спросил Валкериус, его голос стал чуть мягче, но в глазах всё ещё пылал гнев.

— Да, думаю, смогу.

Он помог ей подняться, и они медленно направились к залу. Когда они вошли, все взгляды мгновенно устремились на них. Послышался гул шёпота. Валкериус окинул присутствующих ледяным взглядом.

— Убирайтесь все! — его голос раздался громом. — Все вы, исчезните. Бал закончен.

Гости засуетились, торопясь к выходу.

— Тебе не стоило этого делать, — тихо заметила Лира, когда зал начал пустеть. — Разве это не отразится на твоей репутации?

Валкериус усмехнулся.

— Репутация? У меня безграничная власть. Мне всё равно, что подумают обо мне другие. Тем более... как мы могли бы насладиться танцем, когда вокруг так шумно и людно?

Он посмотрел ей прямо в глаза, и Лира смутилась.

— Я приглашаю вас на танец, прекрасная леди, — он чуть наклонил голову, протягивая ей руку.

Она поколебалась, но вложила свою ладонь в его. Он мягко, но уверенно повёл её в центр зала. Музыка снова зазвучала, нежная, обволакивающая.

Он обвил её талию одной рукой, другой удерживая её ладонь. Лира почувствовала тепло его прикосновений и удивилась, как твёрдые пальцы могут быть такими мягкими. Её сердце застучало быстрее. Танец начался медленно, их движения были плавными, словно музыка управляла ими.

Валкериус наклонился ближе, его взгляд задержался на её глазах, сверля её зелёный взгляд своим обжигающим.

— Ты дрожишь, — тихо сказал он. Его голос был тёплым, как шёпот огня.

— Это из-за музыки, — соврала Лира, отворачиваясь.

Его губы тронула тень улыбки. Он сильнее притянул её к себе, сжимая талию, так, что между ними не осталось и миллиметра. Её дыхание перехватило, но она не отстранилась.

— Лира, — его голос стал ниже, почти интимным, — ты даже не представляешь, насколько опасно быть рядом со мной.

Она посмотрела на него, чувствуя, как его слова проникают в её душу, как жар пробегает по коже.

— Возможно, я люблю опасность, — прошептала она в ответ.

Аркан поправил воротник своего идеально сшитого костюма с серебряными пуговицами и тёмно-синим отливом, придающим ему утончённый и угрожающий вид. Он смерил Анну взглядом, в котором читалась смесь раздражения и предостережения.

— Какого черта ты творишь, Аркан? — решительно спросила Анна, нахмурившись.

— Что я? — Аркан усмехнулся, но его голос был холодным. — Мешаю тебе подписывать себе смертный приговор?

— Что? — переспросила Анна, удивлённо вскинув брови.

— Ну как же, — Аркан наклонил голову чуть вбок, будто с интересом изучая её. — Наша умница малышка Анна не понимает, что переходить дорогу Владыке не сулит ничего, кроме смерти? Ты хоть задумывалась, что скажет твой отец, когда узнает?

— Узнает что? — Анна пыталась сохранить самообладание, но её напряжённое дыхание и запах волнения выдавали её чувства, ускользнувшие от чутья наследника сильнейшего клана оборотней.

Аркан медленно подошёл к креслу возле камина и сел, закинув ногу на ногу. Его взгляд задержался на пламени, пляшущем в камине, словно в нём он искал ответы.

— Анна, эта игра со мной не пройдёт, — сказал он с лёгкой насмешкой, хотя голос его оставался угрожающе спокойным. — Ты играешь с огнём.

— О чём ты вообще? — Анна сложила руки на груди, но её тон явно указывал на раздражение.

— Забудь, — отмахнулся Аркан, будто его больше не волновал этот разговор. — Просто не совершай таких ошибок снова. Я не твой отец, и подчищать за тобой не буду. А ещё... оставь рыжеволосую в покое.

Анна резко выдохнула, её глаза вспыхнули, и она щёлкнула пальцами с идеально ухоженным маникюром.

— Ах вот оно что! Наш волчонок, кажется, влюбился. — Она прищурилась, её голос звенел сарказмом.

Аркан метнул в неё взгляд, острый, как нож.

— Серьёзно, что вы все нашли в этой служанке? — продолжила Анна, уже не сдерживая своего раздражения. — Она какая-то ведьма, что ли? Что она сделала, чтобы вас всех в себя влюбить? Вы что, с ума посходили?

Её слова заставили Аркана замереть. Ведьма. Эта мысль словно молнией ударила его. Он вспомнил её запах, её волосы, эти едва уловимые признаки, которые могли указывать на правду. Неужели? Это не может быть... но что если?

Аркан резко выпрямился, и его взгляд стал жёстким и отстранённым.

— Разговор закончен, Анна. Увидимся в Академии, — сказал он, поворачиваясь к двери. Его голос прозвучал холодно и бескомпромиссно, не оставляя места для возражений.

Анна нахмурилась, чувствуя, что за этим скрывается что-то большее, но не успела ничего сказать, как он уже покинул комнату.

Оказавшись в пустом коридоре, Аркан медленно вдохнул, приводя мысли в порядок. Затем его голос раздался, звучный и властный:

— Грегор!

Через мгновение перед ним появился старый слуга, который с достоинством поклонился. Его седые волосы были аккуратно уложены, а глаза внимательно смотрели на молодого господина.

— Найди мне информацию о всех рыжеволосых ведьмах. Любую. Архивы, слухи, что угодно. Всё, что ты сможешь достать, — приказал Аркан. Его тон был твёрдым, не допускающим сомнений.

— Слушаюсь, господин, — коротко ответил Грегор, и его фигура тут же исчезла в тенях.

Аркан остался один, его мысли вновь возвращались к Лире. "Если она ведьма… это меняет всё", — подумал он, глядя в окно на мерцающий лунный свет.

Тем временем Лира и Валкериус вернулись домой. У входа особняка стояла чёрная машина, а рядом с ней ждал начальник охраны Владыки — высокий мужчина с резкими чертами лица и седыми висками. Его звали Дрейвен. Он служил Валкериусу верой и правдой уже много лет, и, казалось, ничто не могло поколебать его ледяное спокойствие.

— Вы нашли их? — спросил Валкериус, подойдя к нему.

— Да, — коротко ответил Дрейвен. — Они... в камере пыток.

На губах Валкериуса мелькнула лёгкая улыбка, в которой Лира заметила что-то пугающее. Он повернулся к ней:

— Идём со мной.

Лира почувствовала, как её сердце сжалось, но она последовала за ним. Они прошли через длинный коридор, освещённый тусклыми лампами, и остановились перед массивными железными дверями. Валкериус распахнул их, и перед Лирой открылась комната, от вида которой ей стало не по себе.

Это была пыточная. На полу лежали двое мужчин, связанных по рукам и ногам. Их лица были избиты, одежда порвана, а дыхание тяжёлое. Лира застыла, не в силах отвести взгляд.

— Это они? — голос Валкериуса был холоден, почти равнодушен.

— Что? — растерянно переспросила Лира, не понимая, о чём он говорит.

— Это те, кто преследовали тебя сегодня во время твоей пробежки? — повторил он, чуть смягчив голос.

Лира замерла, ошеломлённая.

— Как ты... — начала она, но не смогла закончить.

— Узнал? — договорил за неё Валкериус, его глаза сверкнули. — Я приказал своим людям тайно сопровождать тебя, когда ты покидаешь поместье. На всякий случай.

Он сделал шаг ближе, его фигура в тусклом свете казалась пугающе величественной.

— И как удачно совпало, ведь именно сегодня за тобой решили следить другие.

Лира невольно обхватила себя руками, пытаясь справиться с внезапным ознобом. Её взгляд метнулся к связанным мужчинам.

— И что ты собираешься с ними сделать? — тихо спросила она, глядя на Валкериуса.

Он приблизился к ней, его голос стал низким и тихим:

— Всё зависит от тебя, Лира. Ты должна решить, что с ними будет. Это твой выбор.

Лира отвела взгляд, её руки дрожали. Она не знала, что ответить, но её молчание нарушил один из мужчин. Его голос был хриплым и наполненным страхом:

— Мы... мы просто выполняли приказы...

Валкериус резко обернулся к нему, его глаза блеснули гневом.

— Чьи приказы? — спросил он, его голос был обманчиво мягким, но смертельно опасным.

— Мы не знаем имени, но он... он называет себя Каэль, — пробормотал мужчина. — Мы никогда не видели его лица, но он сильный... древний. Мы просто выполняли приказы...

Валкериус замер. Его взгляд стал холодным, как лёд.

— Каэль? — произнёс он медленно, словно пробуя это имя на вкус. — Это невозможно. Он пропал столетия назад.

Он повернулся к Лире, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читался лёгкий отблеск сомнения.

— Если это действительно он... — начал Валкериус, но не успел договорить.

Связанные мужчины начали корчиться на полу. Их тела выгнулись в агонии, из их ртов вырвался хрип. Лира отшатнулась, ужас в её глазах становился всё сильнее.

— Что это? — испуганно спросила она, глядя, как их тела бьются в конвульсиях, а затем замирают.

Валкериус нахмурился, его голос звучал напряжённо:

— Это заклинание. Сильное заклинание. Видимо, они сказали слишком много и расплатились за это жизнью.

Он наклонился над одним из тел, внимательно осматривая его.

— Такие заклинания использовали ведьмы, скрывающиеся во время охоты на них. Никогда не думал, что те, кто умеют применять их, до сих пор существуют.

Лира сделала шаг назад, её сердце бешено колотилось. Она почувствовала, как мир вокруг неё стал ещё более непредсказуемым.

Глава 15. Тени прошлого и огонь судьбы.

Прошла неделя с бала, и Лира никак не могла дозвониться до Эбигейл. Каждый её вызов заканчивался одним и тем же — сигналом автоответчика. Она пыталась убедить себя, что у подруги просто много дел, но беспокойство росло. Что-то было не так.

В Академии всё оставалось на удивление тихо. Анна теперь предпочитала либо вовсе не замечать её, проходя мимо, либо испепелять взглядом, наполненным презрением. Аркан не появлялся в Академии уже неделю. Это казалось странным, но, в то же время, отсутствие его мрачного присутствия делало обстановку чуть легче.

Впрочем, Лире было не до раздумий. Валкериус почти не разговаривал с ней, но регулярно поручал выполнять мелкие задания: отнести бумаги в Академию, забрать что-то оттуда, принести ему ужин в кабинет. Вампиры, как она узнала, ели обычную еду, но кровь оставалась для них источником силы и удовольствия. Люди сдавали кровь добровольно, получая за это хорошие деньги. Однако кровь крупных млекопитающих тоже годилась, хоть и считалась менее питательной и изысканной.

Её каждодневные задания не оставляли времени на долгие разговоры, и Лира чувствовала себя ненужной. Её грусть она старалась скрыть, сосредотачиваясь на учёбе. Особенно сложными оказались тесты на уроках Райвена. Его занятия стали ещё более напряжёнными, как будто он нарочно старался выжать из неё максимум.

Находка в Академии

Однажды после урока, когда Лира подошла к своему столу, её взгляд упал на небольшой листок, аккуратно лежащий рядом с её книгами. Она взяла его, и сердце чуть ёкнуло, когда она узнала почерк. Записка была от Райвена:

«Лира, прошу встретиться со мной в библиотеке после занятий. Это важно.»

Она почувствовала смешанные чувства — удивление, тревогу и... лёгкую тень интереса. Что может быть настолько важным, чтобы Райвен назначил ей личную встречу?

Библиотека

Лира пришла в библиотеку почти в полном молчании. Тихий шелест страниц и мерцание магического света создавали странно умиротворяющую, но напряжённую атмосферу. Райвен ждал её у одного из дальних столов, окружённого старинными книгами. Он поднял голову, услышав её шаги.

— Лира, — его голос был тихим, но твёрдым. — Ты вовремя.

Она села напротив него, чувствуя, как его взгляд будто проникает в самую глубину её души.

— Вы хотели поговорить? — спросила она, стараясь скрыть волнение.

Райвен кивнул и открыл перед ней книгу, страницы которой покрывали незнакомые ей символы.

— Ты когда-нибудь слышала об Элизабет? — его слова прозвучали неожиданно.

Лира нахмурилась.

— Нет... Кто это?

Он на мгновение задержал взгляд на её лице, затем тихо продолжил:

— Она была одной из сильнейших ведьм своего времени. Её магия была связана с огнём, так же, как и твоя.

Лира удивилась, но прежде чем она успела что-то сказать, он добавил:

— Я думаю, ты связана с ней больше, чем можешь предположить.

— Почему вы так считаете? — спросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Потому что её кровь течёт в твоих жилах, — ответил он, закрывая книгу.

Лира замерла, её сердце пропустило удар.

— Что вы хотите этим сказать? — голос прозвучал чуть хрипло, но она попыталась взять себя в руки.

Райвен, в своей привычной манере, не спешил. Он сложил руки на столе, его взгляд был серьёзным, но в глубине глаз мелькало что-то похожее на... печаль?

— Элизабет была твоим предком, — сказал он ровно, будто сообщал что-то очевидное. — Она была легендой среди ведьм. Её сила, её знания... Всё это делало её исключительной. Но она погибла из-за того, кем была.

Лира почувствовала, как в горле пересохло.

— Это какая-то ошибка, — пробормотала она. — Я не могу быть... не могу быть связана с кем-то настолько...

— Настолько значительным? — перебил он её, его голос стал жёстче. — Ты это видишь, Лира. Чувствуешь. Ты не просто ведьма, ты — носительница наследия. Элизабет была первой, кто обуздал магию огня в её истинной форме. Ты унаследовала это.

— Почему вы решили мне это рассказать? — спросила она, чуть подавшись вперёд.

Райвен на мгновение отвёл взгляд, а затем тихо произнёс:

— Потому что сейчас ты находишься в опасности. Твои способности... твоя связь с прошлым делает тебя мишенью для тех, кто охотится на силу.

Лира невольно схватилась за край стола, пытаясь переварить услышанное.

— Но... кто охотится на меня?

Он поднял на неё взгляд, в котором мелькнула тень боли:

— Многие. Но начнём с того, что имя Каэль тебе что-то говорит?

Лира напряглась, её пальцы сжали дерево стола сильнее.

— Это имя я слышала... от тех шпионов. — Она замолчала, вспоминая их предсмертные конвульсии. — Кто это?

Райвен откинулся на спинку стула, его лицо стало мрачным.

— Он один из древнейших вампиров, — сказал он наконец. — Слишком древний, чтобы его вспоминали в учебниках. Он действует из тени, управляет теми, кого называют полукровками. Его интерес к тебе... больше, чем просто любопытство.

Лира с трудом выдавила:

— И что мне теперь делать?

Райвен долго молчал, а затем сказал, его голос стал мягче:

— Учиться. Развивать свои способности. И, Лира... — Он на секунду замер, а затем добавил тихо: — Быть осторожной.

Райвен смотрел на Лиру с неожиданной для него интенсивностью, словно хотел запомнить каждую черту её лица. В тишине библиотеки его взгляд обжигал сильнее, чем любые слова. Она почувствовала, как сердце сжалось от этого пристального внимания.

— Элизабет была... необычной, — наконец сказал он, его голос звучал глубже обычного, как будто он уносился мыслями в прошлое. — Она умела сочетать силу и сострадание. Никогда не искала власти, хотя её способности могли бы сделать её королевой ведьм. Её магия, Лира... она жила в ней, как пламя, которое никогда не гаснет.

Лира смотрела на него, забыв на мгновение о своём замешательстве.

— Почему вы так говорите? Вы её знали? — её голос был тихим, почти шёпотом.

Он отвёл взгляд, впервые за весь разговор, будто эти слова причиняли ему боль.

— Да, — наконец ответил он. — Я знал её. Мы были... близки.

Лира замерла, ощущая, как эта простая фраза наполнила воздух странным напряжением.

— Вы... любили её? — спросила она, прежде чем успела себя остановить.

Его взгляд снова нашёл её, и в его глазах читалась не просто грусть, а что-то гораздо глубже — горечь, сожаление, боль утраты.

— Больше, чем слова могут выразить, — ответил он. — Но я был слишком слаб, чтобы её защитить. Она погибла из-за моей ошибки, из-за того, что я доверял... не тем людям.

Лира не знала, что сказать. Она ощущала, что за его словами скрывается огромная, непреодолимая пропасть прошлого.

— Как она погибла? — наконец спросила она.

Он долго молчал, прежде чем ответить:

— Во время охоты на ведьм. Оборотни нашли её. Она была слишком сильной, чтобы бежать, и слишком гордой, чтобы скрываться. Они не просто убили её, они сделали это так, чтобы её смерть стала примером для других. Я пришёл слишком поздно. Всё, что мне осталось, — это воспоминания и... месть.

Его голос стал холодным, почти механическим, но в его глазах снова вспыхнул тот же обжигающий взгляд.

— Я уничтожил тех, кто были причастны. До последнего. Но её больше не вернуть.

Лира почувствовала, как ком подступил к горлу. Она хотела что-то сказать, но не нашла слов. Вместо этого спросила:

— И вы думаете, я... связана с ней? Что её кровь... моя кровь?

Он кивнул, его голос стал чуть мягче:

— Это не просто догадка, Лира. Это... чувство. То, как ты управляешь магией. Тот огонь, который я вижу в твоих глазах. Это наследие Элизабет. И если это так, значит, ты в опасности. Такие, как ты, всегда притягивают к себе тех, кто хочет использовать или уничтожить.

Она вздрогнула от его слов. Райвен сделал шаг ближе, его взгляд, полный смеси нежности и решимости, остановился на её лице.

— Я не позволю, чтобы с тобой случилось то же, что с ней, — сказал он, его голос был тихим, но в нём звучала железная уверенность.

Лира почувствовала, как её дыхание сбилось. На секунду она забыла обо всём — о Валкериусе, Академии, даже об опасности, которая грозила ей. Его слова, его взгляд казались чем-то более реальным, чем весь окружающий мир.

— Спасибо, — наконец прошептала она. Это было всё, что она могла сказать.

Райвен слегка наклонил голову, будто принял её благодарность, но его взгляд не смягчился.

— Не благодарите. Просто будьте осторожны. И никогда не забывайте, кто вы, Лира, — добавил он, прежде чем отойти на шаг назад.

Лира опустила глаза, чувствуя, как напряжение от его слов давит на её плечи. Она тихо поднялась со стула, стараясь не смотреть на Райвена, чтобы скрыть свой замешанный взгляд.

— Я пойду, — сказала она, её голос прозвучал чуть дрогнувшим.

— Иди, — ответил он тихо, его тон был ровным, но в глазах мелькнуло что-то, что она не смогла прочесть.

Она развернулась и направилась к выходу, её шаги звучали глухо в тишине библиотеки. Райвен остался стоять у стола, его взгляд следил за ней до тех пор, пока она не скрылась за дверью.

Он задержал дыхание, словно собирался что-то сказать, но лишь молча смотрел в пустоту. Его глаза на мгновение закрылись, а мысли унесли его далеко в прошлое.

"Я всё ещё люблю тебя", подумал он, ощущая, как эти слова обжигают его изнутри, оставляя горький привкус.

В этой молодой ведьме он видел тени той, кого потерял. Тени, которые никогда не исчезнут.

Лира шла по коридору Академии, мысленно прокручивая разговор с Райвеном. Мысли о тайнах, которые тот раскрыл, и его странной уверенности в её молчании не давали ей покоя. Но это чувство беспокойства вскоре уступило место другой, не менее странной встрече.

Она подняла глаза и увидела Аркана. Он стоял у окна в окружении своих друзей, его белоснежные волосы, собранные в аккуратный хвост, мягко переливались в свете магических ламп. Его чёрная рубашка сидела идеально, подчёркивая подтянутую фигуру, а голубые глаза холодно смотрели на собеседников, хотя сам он выглядел отстранённым, словно не до конца вовлечённым в разговор.

Их взгляды пересеклись. Лира почувствовала, как внутри что-то сжалось. Его голубые глаза смотрели на неё с напряжённой глубиной, словно он видел что-то большее, чем просто её. Она не знала, что это было — неприязнь, любопытство или... что-то более тёплое, замаскированное за этой холодной маской.

Аркан отвёл взгляд первым, возвращаясь к своей беседе, но в его движении была какая-то неестественная задумчивость, как будто он сам не хотел так легко заканчивать этот немой контакт. Лира ускорила шаг, стремясь поскорее пройти мимо.

Но, проходя мимо, она снова ощутила на себе его взгляд. Её шаги замедлились, и, не выдержав, она слегка обернулась через плечо. Он действительно смотрел ей вслед. Этот взгляд был другим. В нём не было прежней холодности — скорее что-то тёплое, почти жгучее, пробивалось сквозь привычную ледяную броню.

Аркан стоял, слегка наклонив голову, будто размышляя над чем-то важным. В его взгляде была смесь напряжённости, странного сожаления и... влечения, которое он пытался скрыть, но не смог до конца.

Лира быстро отвернулась, чувствуя, как у неё пересохло в горле, и прибавила шагу. "Почему он так смотрел? Что это значит?" — её мысли смешались, оставив её в ещё большем замешательстве.

Позади, стоя всё в той же позе, Аркан смотрел на пустой коридор, в котором уже не было её фигуры. На его губах мелькнула тень усмешки, но глаза оставались холодными, задумчивыми. "Ты даже не представляешь, Лира," — подумал он, чувствуя, как в нём вновь поднимается это странное, неконтролируемое чувство.

После бала Аркан, следуя своему приказу, дождался отчёта Грегора. Его слуга, всегда точный и педантичный, нашёл нечто, что перевернуло всё его понимание.

Грегор, аккуратно разложив найденные бумаги, произнёс с лёгким трепетом в голосе:

— Господин, я нашёл несколько документов, связанных с рыжеволосыми ведьмами. Среди них есть упоминания о магии огня и... кое-что ещё.

Аркан, облокотившись на спинку кресла, нетерпеливо кивнул.

— Говори.

— На одном из аукционов недавно появилась картина. Она называется "Ковен Пламени". Автор неизвестен, но картина датируется началом эпохи охоты на ведьм.

Аркан поднял бровь, в его глазах сверкнул интерес.

— И что с ней?

— На картине изображены три ведьмы. Рыжеволосые. Они сидят в саду, окружённые цветущими яблонями. И одна из них...

Грегор замялся, не решаясь продолжать.

— Продолжай, — ледяным голосом приказал Аркан.

— Одна из них выглядит как... Лира, — наконец выпалил слуга.

Аркан резко встал, его голубые глаза сузились.

— Где картина?

— Я уже выкупил её, господин. Она в соседней комнате.

Аркан быстрым шагом направился туда, и когда его взгляд упал на картину, он замер.

На холсте были изображены три девушки, окружённые цветущими яблонями. Их лица светились радостью и спокойствием. В центре сидела та, чьи рыжие волосы сияли как пламя на солнце. Она протянула руку вперёд, и в её ладони горел огонь. Её улыбка была тёплой, беззаботной. Это была Лира. Не просто сходство — это была она.

Его разум стремительно обрабатывал эту информацию. Запах огня, который он улавливал от неё. Её энергия, мощная, словно скрытая буря. Её рыжие волосы, которые сейчас казались почти символом её наследия.

— Это она, — выдохнул он.

Грегор нарушил его размышления, разложив на столе ещё одну находку.

— Я также нашёл письма в архивах магических дел. Они принадлежат алхимику, который вёл переписку с некой Элизабет Блэкмор. Он просил её использовать магию огня для своих экспериментов.

Аркан сжал кулак.

— Блэкмор... — прошептал он, это имя молнией пронеслось в его голове.

Он вспомнил записи о магическом роду Блэкморов, известном своими невероятными способностями. Если Лира действительно из этого рода, то её магия могла стать ключом к несметной силе.

Аркан задумался, его глаза затуманились. Она могла стать решающим оружием в грядущей войне. Её сила могла укрепить позиции клана Локрейн, сделав их непобедимыми. Но если она останется в руках вампиров, особенно Валкериуса...

Он медленно закрыл глаза, стараясь справиться с переполняющими его мыслями.

— Она должна быть нашей, — подумал он. — Я заполучу её любой ценой.

Его губы искривились в лёгкой усмешке, и он открыл глаза. Теперь Аркан был ещё более уверен в своих планах. И никто, даже Валкериус, не сможет его остановить.

С этого дня Аркан начал действовать. Его решение было твёрдым, его цель — ясной. Лира должна принадлежать ему, её сила — стать частью клана Локрейн. Она не может остаться в руках вампиров, особенно Валкериуса.

Аркан начал с того, что поручил Грегору собрать больше информации о Лире, её прошлом, любых намёках на её связь с ведьмами или магией огня. Грегор, преданный своему господину, моментально приступил к работе.

Следующим шагом стало наблюдение. Аркан сам стал чаще появляться в Академии, выбирая моменты, когда мог случайно пересечься с Лирой. Он не стремился к открытой конфронтации, напротив, он действовал тонко, выжидая и анализируя её поведение.

В своих мыслях он выстраивал стратегии. Привлечь её на свою сторону? Возможно, дать понять, что только он сможет защитить её от опасностей, исходящих от вампиров и Валкериуса. Или же... использовать силу и вынудить её принять сторону Локрейн?

"Каждый шаг должен быть выверен," — думал Аркан, обдумывая каждую деталь.

Он снова и снова вспоминал её лицо на картине, её улыбку, лёгкость, с которой она держала огонь в ладони. В этих образах был ключ к силе, к новой эре для его клана.

Но был и другой мотив, более личный. Аркан не мог отрицать, что Лира вызывала в нём что-то большее, чем просто восхищение её магией. Она пробуждала в нём эмоции, которые он привык подавлять.

"Она будет нашей," — повторил он про себя, вновь ощущая, как эта мысль становится его навязчивой идеей.

Теперь для него началась игра, в которой он был готов поставить всё. Игра, где Лира была главным призом

Глава 16. Между выбором и судьбой.

Лира зашла в аудиторию для урока Истории магии, ощущая лёгкий трепет. Высокие своды потолков и массивные деревянные столы, пропахшие пылью и временем, придавали помещению вид старинной библиотеки. В воздухе витал аромат пергамента и чернил, а слабое мерцание магических ламп усиливало ощущение загадочности.

У переднего стола стояла Маргарет Митчелл. Её прямые каштановые волосы как обычно были уложены в строгий пучок, а проницательные тёмные глаза сосредоточенно следили за бумагами и стопкой старинных книг. Её движения были плавными и уверенными, как будто каждая деталь на столе занимала своё строго отведённое место.

Подняв взгляд на студентов, она быстро окинула их взглядом, затем подошла к доске. Мел в её руках заскрипел, выводя ровные буквы: "Древние виды магии".

— Прошу внимания, сегодня мы поговорим о древних магиях, которые изменили ход истории — начала она, своим глубоким, уверенным голосом привлекая внимание всех в классе. — Как вы знаете, магия делится на множество направлений, но самые сильные магии всегда были связаны со стихиями.

Она повернулась к доске и начертала несколько символов, каждый из которых обозначал одну из стихий: огонь, воду, землю и воздух.

— Однако, самой опасной и могущественной из всех была магия огня, — продолжила она, оборачиваясь к классу. — Её обладатели могли не только уничтожать целые армии, но и изменять саму природу. На данный момент, — она сделала паузу, поднимая указательный палец, — ни одного представителя этого класса ведьм не осталось. Они были уничтожены, или... скрываются, — добавила она с едва заметной загадочной улыбкой.

Лира почувствовала, как её сердце на мгновение замерло. Её мысли сразу вернулись к словам Райвена.

— Мисс Митчелл, — раздался голос одного из учеников, прерывая её размышления. — А почему мужчины не владеют магией? Это несправедливо.

В классе раздались смешки, но Маргарет только слегка приподняла бровь.

— Это хороший вопрос, — сказала она, сложив руки перед собой. — Существует две теории. Первая — магия в большей степени связана с интуицией и эмпатией, качествами, которые сильнее выражены у женщин. Вторая — историческая. Согласно древним текстам, магия была подарена первым ведьмам богиней Луной. Мужчины же никогда не были её избранниками.

Некоторые ученики застонали, недовольные таким объяснением, но Маргарет продолжила, игнорируя их реакцию:

— Однако, это не значит, что мужчины совсем не могут обладать магией. Вампиры, например, используют свои способности, которые могут быть не менее опасными. А что касается людей, то они научились варить зелья, используя древние знания о травах и магических компонентах. Это позволяет даже тем, кто не обладает магией, создавать различные зелья: от ядов и приворотов, — она кивнула, услышав смешки, — до зелий, усиливающих магию.

Лира слушала, пока Маргарет не добавила, почти небрежно:

— И до зелий, подавляющих магию.

Эти слова заставили Лиру вздрогнуть. Она подняла руку.

— Подавляющих? — спросила она, чувствуя, как у неё по спине пробежал холодок.

Маргарет остановилась и внимательно посмотрела на неё.

— Да, — подтвердила она. — Эти зелья способны лишить ведьму её силы. Однако, они стоят невероятно дорого, и тех, кто знает их рецепт, очень мало. Я лично не знаю точных ингредиентов, но одна из легенд утверждает, что для их создания требуется кровь древнего вампира.

В классе повисла тишина. Лира почувствовала, как у неё заколотилось сердце. Её мысли вновь вернулись к Каэлю, о котором говорил Райвен.

"Кровь древнего вампира," — её мысли пронзила тревога. Она отвела взгляд от Маргарет, но не могла избавиться от ощущения, что услышанное — не просто часть урока, а предупреждение.

После урока Лира неспешно шла по коридору, всё ещё размышляя о словах Маргарет. Её мысли крутились вокруг зелья, способного подавить магию, и упоминания крови древнего вампира. Она не могла избавиться от чувства, что это был не просто урок, а предупреждение, адресованное лично ей.

— Интересный урок, правда? — раздался голос Джейн, вынырнувшей из толпы студентов. — Представляешь, владеть магией огня и потерять всё в одночасье... Невероятно трагично.

— Да, точно, трагично, — задумчиво ответила Лира, пытаясь вернуться к реальности.

Джейн прищурилась, внимательно разглядывая подругу.

— Что-то случилось? Ты какая-то не такая сегодня.

— Нет, всё в порядке, — быстро отмахнулась Лира. — Просто мысли немного путаются.

— Отлично, тогда пошли на обед. Я хочу молочный коктейль, — с энтузиазмом заявила Джейн, беря Лиру за руку и потянув её в сторону столовой.

В столовой, заполненной голосами студентов и звоном посуды, Джейн, держа в руках высокий стакан с молочным коктейлем, уселась напротив Лиры. Они начали обсуждать мелочи дня, когда внимание Джейн привлёк знакомый силуэт.

— Смотри-ка, что это с Анной? — шепнула она, кивнув в сторону их однокурсницы, которая проходила мимо. Анна бросила на Лиру презрительный взгляд, но ничего не сказала.

— Неделю ходит, фырчит, явно сказать хочет что-то, но словно что-то её останавливает, — продолжила Джейн.

— И это мне только на руку, — усмехнулась Лира, откусив кусочек яблока.

— Эй, смотри! Школьный король и его новая пассия, — вдруг воскликнула Джейн, её голос стал на тон ниже, в нём послышалась лёгкая насмешка.

Лира подняла взгляд в сторону окна. За стеклом, под старым дубом, сидел Аркан. Рядом с ним хихикала девушка с ярко-розовыми волосами до плеч. Она наклонялась к нему всё ближе, провела пальцами по его длинным белым волосам, когда он прошептал ей что-то на ухо. Его рука легко легла ей на колено, а её звонкий смех раздался в воздухе.

— Жаль, только на один вечер. Они бы неплохо смотрелись вместе, — добавила Джейн, качая головой.

Лира пожала плечами, сохраняя безразличие в голосе:

— Пусть развлекается. Лишь бы меня не трогал.

Она положила в рот дольку апельсина, делая вид, что вся сцена за окном её не задевает, хотя внутри что-то неприятно кольнуло.

Когда Лира вернулась домой, её встретил Валкериус. Его строгий взгляд смягчился, когда он увидел её усталое лицо.

— Иди сюда, — сказал он, махнув ей рукой. На столе перед ним лежала стопка старинных книг. Он взял одну из них и протянул ей. На обложке золотыми буквами было выведено: "Огненная магия. Как развивать способности."

— Даже мне с моей властью и связями было непросто её достать, — сказал Валкериус, наблюдая за её реакцией.

— Спасибо, — тихо произнесла Лира, бережно принимая книгу. Она провела пальцами по её обложке, чувствуя, как в груди разгорается странное волнение.

— Ты начинаешь понимать, что твоя сила — не просто дар, а ответственность, — сказал он, присаживаясь напротив. — Я хочу, чтобы ты была готова ко всему. Особенно сейчас, когда конфликт с оборотнями разгорается всё сильнее.

Лира кивнула, но затем, поколебавшись, задала вопрос, который не могла игнорировать:

— Валкериус, а сколько тебе лет?

Он усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень.

— Четыреста семьдесят девять, если быть точным.

— Ты... — Лира сделала паузу, чувствуя, как её голос чуть дрогнул. — Ты участвовал в охоте на ведьм?

Валкериус посмотрел ей прямо в глаза, его лицо стало серьёзным.

— У всех есть ошибки прошлого, — тихо сказал он. — У меня их больше, чем ты можешь представить. Обладая большой властью, я совершал много ошибок. Крови на моих руках за эти четыреста семьдесят девять лет накопилось немало. Но говорить об этом сейчас... бессмысленно. Это было давно, и этого не изменить.

Лира не знала, что сказать. Её взгляд упал на книгу, которую он ей дал.

— Если ты действительно хочешь что-то изменить, начни с себя, Лира. И с того, как ты используешь свою силу, — добавил Валкериус, поднимаясь и направляясь к двери, оставляя её наедине с мыслями.

Лира лежала в постели, уставившись в потолок, где слабый свет луны пробивался через занавески. Слова Валкериуса не выходили из головы. "Начни с себя, Лира." Что он имел в виду? Её способности? Её решения? Или то, что она ещё не знала, кем хочет быть?

Мысли сами собой переключились на урок Маргарет. "Зелье, лишающее ведьму магии. Кровь древнего вампира..." Эта фраза эхом звучала в её голове. Лира задумалась: что, если бы у неё не было этой силы? Её жизнь была бы проще. Без магии не было бы опасностей, страхов и необходимости выбирать стороны в войне, которая разворачивалась вокруг неё.

Но вместе с этими мыслями приходило и чувство утраты. Магия была частью её, хоть она и не до конца это понимала. Отказаться от неё означало отказаться от того, кто она есть. Лира перевернулась на бок, в голове всё ещё звучал голос Валкериуса, пока её веки не начали тяжелеть, унося её в сон.

Сон был ярким, почти реальным. Лира оказалась в лесу, где трепетали золотые отблески огня. Три девушки с рыжими волосами водили хоровод вокруг большого костра. Их головы украшали венки из полевых цветов, а движения были лёгкими и грациозными, как будто они были частью самого пламени. Лира чувствовала, как что-то зовёт её вперёд.

Она сделала шаг, а затем другой, пока одна из девушек не остановилась. Её движения замедлились, и она обернулась к Лире. В лицо девушки падал свет огня, но черты оставались размытыми, как будто смотрела через воду. Лира замерла, чувствуя странное притяжение. Девушка медленно подошла к ней, и чем ближе она становилась, тем отчётливее Лира замечала её сходство с собой.

— Здравствуй, Лира, — произнесла незнакомка мягким голосом.

— Элизабет? — догадалась Лира, голос её прозвучал удивлённо, но уверенно.

Девушка с нежной улыбкой кивнула.

— Где я? — прошептала Лира, её взгляд скользил по огню и танцующим девушкам.

— Ты на священном обряде, — ответила Элизабет. — Каждое весеннее солнцестояние мы проводили его с сёстрами. Огонь — это сама природа. Огонь — это самая древняя сила на свете, и мы восхваляем его танцами.

Лира отвела взгляд к костру, чувствуя, как тепло огня будто бы доходит до её кожи, несмотря на расстояние.

— Но это сила... ведь так опасна, — проговорила она, не отрывая взгляда от пламени.

Элизабет посмотрела назад, туда, где её сёстры уже сидели у костра, весело помахивая рукой.

— Знаешь, Лира, любой силой нужно уметь пользоваться, — сказала она, повернувшись обратно. — Огонь — это и жизнь, и смерть. Без огня не было бы жизни, но и не было бы смерти.

Она протянула руку и нежно взяла Лиру за её ладонь.

— Ты должна принять огонь, как саму себя, — продолжила Элизабет. — Я вижу, что у тебя светлая душа. Я знаю, что ты сделаешь верный выбор.

Лира не смогла ответить, её горло будто пересохло. Элизабет лишь мягко провела рукой по её ладони, давая понять, что слова не обязательны. Затем она развернулась и, с лёгкостью и грацией, зашагала обратно к костру.

Лира стояла, наблюдая за ней. Танцующие тени на лице Элизабет медленно растворялись в пламени, пока её фигура не исчезла среди других девушек. Костёр внезапно вспыхнул ярче, и тёплый свет заполнил всё вокруг.

Лира проснулась. Её дыхание было прерывистым, а сердце билось слишком быстро, как будто она действительно побывала там, среди огня и танцующих девушек. Её пальцы всё ещё ощущали мягкое прикосновение Элизабет. "Ты должна принять огонь, как саму себя..." Эти слова отозвались в её душе, оставив тяжёлое, но обнадёживающее чувство.

Глава 17. В свете луны.

Лира открыла дверь кабинета, не дожидаясь приглашения. Райвен сидел за большим дубовым столом, заваленным бумагами и старинными книгами. Он держал в руках ручку, проверяя очередной тест студента, но замер, когда услышал её голос.

— Научите меня принять и понять свою силу, — твёрдо сказала Лира, не приближаясь к столу.

Райвен поднял взгляд. Его серо-голубые глаза внимательно изучали её лицо, будто пытаясь понять, что именно привело её сюда. Он медленно отложил ручку, скрестив руки на столе.

— Это внезапно, — заметил он, его голос был мягким, но настороженным. — Что заставило тебя прийти ко мне с этим?

Лира сделала шаг вперёд, её руки были сжаты в кулаки.

— Вы знали Элизабетт, — начала она, её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Вы любили её. Значит, вы знали, как она справлялась со своей силой. Если кто и может мне помочь, так это вы.

Райвен откинулся на спинку кресла, его взгляд стал задумчивым. Он провёл рукой по подбородку, словно размышляя, как ответить.

— Ты уверена, что хочешь знать? — наконец произнёс он. — Принять свою силу — значит принять не только её свет, но и тьму, которая за ней стоит. Элизабетт знала это. И она приняла. Но заплатила высокую цену.

Лира кивнула, её зелёные глаза блестели решимостью.

— Я готова. Если это сделает меня сильнее, если это поможет мне понять, кто я, — сказала она, — то я готова рискнуть.

Райвен встал из-за стола, его движения были плавными и почти бесшумными. Он подошёл к Лире, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

— Элизабетт... — начал он, его голос стал тише. — Она не просто приняла свою силу. Она подчинила её себе. Это потребовало от неё огромной воли. И я не уверен, что ты готова к тому, что это может значить.

— Тогда научите меня, — настаивала Лира, глядя ему прямо в глаза. — Я должна быть готова. Я не могу прятаться вечно.

Райвен молчал, его взгляд обжигал, словно пытаясь увидеть её душу. Затем он медленно протянул руку и провёл пальцами по её щеке. Его прикосновение было неожиданно тёплым, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на печаль.

— У тебя её глаза, — тихо сказал он. — Те же пылающие искры. Но у тебя ещё есть шанс выбрать другой путь.

Лира слегка вздрогнула, но не отвела взгляд.

— Я не хочу другого пути. Я хочу понять, кто я, и использовать это, чтобы защищать себя и тех, кто мне дорог.

Райвен убрал руку, его лицо стало серьёзным.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Завтра начинаем. Но предупреждаю: это будет нелегко. Тебе придётся столкнуться с той частью себя, которую ты боишься.

— Я готова, — твёрдо сказала Лира.

Райвен снова посмотрел на неё, и на мгновение его лицо смягчилось.

— Я надеюсь, что ты действительно готова, Лира. Потому что однажды, приняв эту силу, назад пути не будет.

Он развернулся к столу, давая понять, что разговор окончен. Но в его движениях читалась напряжённость, словно он сомневался в правильности своего решения.

Его взгляд на мгновение стал задумчивым. Затем он медленно потянулся к столу, взял небольшой сложенный листок бумаги и положил его перед Лирой.

— Здесь адрес, — тихо сказал он, его голос был низким и ровным. — Приходи вечером, и не опаздывай.

Лира смотрела на записку, будто она была не просто клочком бумаги, а ключом к чему-то важному. Её пальцы слегка дрожали, когда она подняла листок и крепко сжала его в руке.

— Спасибо, — коротко сказала она, её голос прозвучал чуть тише, чем она хотела.

Райвен кивнул, но не отводил взгляда, его глаза словно изучали её реакцию.

— Лира, — добавил он, когда она уже повернулась, чтобы уйти. — Не говори никому. Это только между нами.

Его слова прозвучали как предупреждение, но в них было и нечто большее — скрытая забота или, возможно, сомнение. Лира кивнула, не оборачиваясь, и вышла из кабинета, чувствуя, как этот момент запечатлелся в её сознании.

----------------------------------------------------------------------------------

Вечер выдался тихим, и особняк Валкериуса погрузился в привычную глухую тишину. Это дало ей возможность ускользнуть, незаметно выйти в прохладный воздух ночи.

Она поймала такси и назвала адрес. Водитель ничего не сказал, но его брови едва заметно приподнялись, будто он знал, куда она направляется. Поездка была недолгой, но казалась бесконечной. Лира смотрела на светящиеся огни города, которые постепенно становились всё реже, пока, наконец, такси не остановилось у массивных железных ворот.

Луна освещала старый монастырь, стены которого были наполовину скрыты густыми виноградными лозами. Пыльная дорога, ведущая к нему, блестела под лунным светом, а ветер шевелил ветви деревьев, отбрасывая странные тени. Лира вышла из машины, оставив позади цивилизацию. Она не знала, что опытный шпион клана Локрейн следовал за ней на расстоянии, скрываясь в темноте.

"Почему именно здесь?" — подумала она, толкнув старые ворота. Они открылись с жалобным скрипом, и Лира шагнула внутрь. Монастырь был пустым, лишь виноградники, давным-давно пришедшие в запустение, тянулись вдоль стен, а лёгкий запах вина, смешанный с пылью, витал в воздухе. Лира медленно подошла к центральному зданию и заглянула внутрь.

Полусгнившие деревянные балки поддерживали потолок, а вдоль стен стояли старые бочки для вина. Лунный свет проникал через трещины в крыше, придавая всему мистический вид. В этот момент раздался низкий голос:

— Ты пришла.

Лира обернулась и увидела Райвена. Он стоял в тени, но лунный свет выхватил его фигуру. Его серо-голубые глаза смотрели на неё так, будто видели всё насквозь.

— Я здесь, — ответила она, пытаясь звучать увереннее, чем чувствовала себя.

Райвен вышел из тени и медленно приблизился. Его шаги были бесшумными, как у хищника.

— Сегодня мы начнём с основ, — сказал он. — Ты должна научиться контролировать своё дыхание. Это звучит просто, но если ты хочешь использовать свою силу, ты должна чувствовать в нём огонь.

— Дыхание? — удивилась Лира, подняв брови.

— Да. Оно связывает тебя с твоей магией. Пока ты можешь лишь делать трюки с огнём, но это ничто по сравнению с тем, что ты можешь на самом деле, если научишься чувствовать свою силу.

Райвен встал за её спиной, его близость была почти ощутимой. Он положил руки на её плечи, его прикосновение было прохладным, но твёрдым.

— Закрой глаза, — сказал он, его голос был мягким, но требовательным. — Сосредоточься на своём дыхании. Почувствуй, как воздух входит в тебя. Представь, что он разжигает огонь где-то глубоко внутри.

Лира послушалась, её дыхание стало медленнее. Она старалась следовать его словам, но всё ещё не могла избавиться от напряжения.

— Тише, — произнёс Райвен, его руки мягко направили её плечи вниз, заставляя расслабиться. — Тебе нужно не просто дышать, но и чувствовать. Пусти тепло через себя. Огонь всегда был в тебе.

Его рука скользнула по её талии, помогая выровнять её движения. Лира почувствовала странное, но приятное тепло, исходящее от его прикосновений. Она попыталась сосредоточиться, но мысли метались.

— Ты отвлекаешься, — тихо заметил Райвен, глядя на неё. — Сосредоточься. Огонь не терпит сомнений.

Лира глубоко вдохнула, закрыв глаза. На этот раз она действительно почувствовала нечто: лёгкий жар, который начинал разгораться где-то в груди. Она выдохнула, и в этот момент в воздухе мелькнула маленькая искра, еле заметная, но реальная.

Райвен кивнул.

— Это только начало, — сказал он, его голос звучал спокойно, но в нём читалась одобрительная нотка. — Завтра в этом же месте. Мы продолжим. И возьми с собой книгу, которую я тебе дал.

Лира открыла глаза, глядя на него. Его тёмные, почти чёрные глаза смотрели на неё с какой-то смесью гордости и... мягкости.

— Ты прекрасна под лунным светом, — неожиданно добавил он, его голос стал чуть тише.

Лира отвела взгляд, чувствуя, как её сердце забилось быстрее. Она не знала, как ответить, поэтому просто кивнула.

— До завтра, — тихо сказала она, разворачиваясь, чтобы уйти.

Она не знала, что где-то в укрытии шпион с камерой запечатлел каждое её движение, каждый миг их тренировки.

Тусклый свет свечей едва освещал массивный дубовый стол в зале, где сидел Аркан. Его золотые глаза блестели в полумраке, наблюдая за тем, как шпион клана Локрейн склонился перед ним, вытягивая свёрнутые фотографии на стол.

— Вот, всё как вы просили, — сказал шпион, его голос был хриплым, словно он говорил шёпотом слишком долго. — Она была там, с Райвеном.

Аркан неспешно взял снимки, разворачивая их. На первых фотографиях была Лира, стоящая напротив Райвена, её поза напряжённая, но сосредоточенная. На следующем снимке они были ближе друг к другу — её тело слегка наклонилось, а его руки легко коснулись её талии, словно направляя. Аркан почувствовал, как что-то неприятно кольнуло внутри. Он медленно выдохнул, но его пальцы крепче сжали снимок.

Когда он перевернул следующий, его золотые глаза сузились. На фотографии Лира стояла с закрытыми глазами, сосредотачиваясь на чём-то внутри себя, а Райвен смотрел на неё с выражением, которое Аркан едва мог терпеть. Это был взгляд восхищения — мягкий, почти защищающий, взгляд, который будто говорил, что она для него что-то значит.

— Найди информацию о Райвене, — произнёс Аркан низким, холодным голосом. — Где он родился, где учился, семья... всё. Мне нужна каждая мелочь.

Шпион кивнул, но его лицо выразило лёгкое удивление.

— Вы думаете, с ним что-то не так? — осторожно спросил он.

Аркан поднялся, его фигура возвышалась над шпионом, словно хищник над жертвой.

— Я не думаю, — ответил он, его голос стал твёрже. — Я знаю. Этот профессор слишком хорошо прячется. Он слишком уверен в себе, слишком... древний. Такое чувство, что он знает больше, чем должен.

Он подошёл ближе к шпиону, его взгляд был острым, как лезвие.

— Я хочу знать всё. Каждую деталь его жизни, начиная с того, откуда он взялся. Если он скрывает что-то, я это узнаю.

Шпион быстро кивнул, осознавая, что спорить бессмысленно.

— Будет сделано, господин.

Аркан на мгновение задержал взгляд на фотографиях, затем снова перевёл его на шпиона.

— И не дай ему заметить, что ты копаешь под него. Райвен явно не тот, кого стоит недооценивать.

Шпион ещё раз кивнул и исчез в тени, оставляя Аркана одного.

"Кто ты на самом деле, Райвен?" — подумал он. — "Что ты задумал? Почему ты... так на неё смотришь?"

Раздражение кипело внутри, но Аркан умел скрывать свои эмоции. Его разум уже выстраивал планы, как использовать полученную информацию. Ведь если Райвен был тем, кем Аркан начинал подозревать, это могло изменить ход всей войны.

Аркан откинулся в кресле, бросив фотографии на стол. Его губы сжались в тонкую линию, а в груди начало разгораться раздражение, которое он не мог объяснить.

Он поднял взгляд на фотографии, его мысли крутились вокруг Лиры. Её зелёные глаза, огненные волосы, которые он впервые увидел на уроке... Она была не похожа на других. Она притягивала внимание, даже если сама этого не хотела.

"Но какое тебе дело?" — хмыкнул он про себя, пытаясь заглушить нарастающее чувство. Но ревность, словно дикий зверь, шевелилась в глубине его души, и он не мог полностью её подавить.

Он взял последний снимок, на котором Лира стояла под лунным светом, а Райвен смотрел на неё с едва заметной улыбкой.

— Не забывай, кто ты такая, Лира, — тихо произнёс он, его голос был холодным, но в нём слышалась тень недовольства. — И с кем ты связалась.

Аркан отбросил фотографии на край стола и опустил голову в ладони, пытаясь вернуть себе контроль. Но её образ уже слишком прочно засел в его мыслях. Сколько бы не было девушек с ним каждую ночь, но образ Лиры не мог покинуть его мыслей. То что он так жаждет, всё еще ему не принадлежит. Он закрыл глаза, но это лишь усилило образ Лиры. Зелёные глаза, в которых вспыхивали искры, словно огонь прорывался наружу. Её решительность, граничащая с упрямством. Она не пыталась завоевать внимание, но именно это делало её ещё более притягательной.

Аркан поднялся, провёл рукой по волосам, пытаясь сбросить напряжение. В памяти всплыли лица множества девушек, с которыми он проводил ночи. Они все были красивы, обольстительны, готовы отдать ему всё, что он хотел. Но ни одна из них не оставила следа.

В нём росло желание — не просто обладать, а понять её. Разгадать, что скрывается за её глазами, что питает её силу. И это злило его ещё больше.

"Ты моя головоломка, Лира. И я не позволю никому, даже Райвену, забрать у меня шанс её разгадать."

Аркан выпрямился, его золотые глаза сверкнули в полумраке. Решение пришло само собой. Если она была огнём, он сделает всё, чтобы этот огонь горел только для него.

Раздался стук в дверь. Его лицо вернулось к обычному спокойствию. Дверь отворилась, и в зал вошёл его отец — глава клана Локрейн. Высокий, с серебряными волосами и холодным взглядом, он остановился напротив сына.

— Аркан, — начал он, его голос был низким и властным. — Через четыре первый вампирский клан падёт.

Аркан поднял бровь, его голос остался бесстрастным:

— Коверштейн? Значит, наконец-то. Мы готовились к этому месяцы.

— Через четыре дня суперлуние, — продолжил отец, подходя ближе. — Их барьер ослабнет. Ты должен лично этим заняться. Я не могу доверить это никому другому.

— Это будет сделано, — коротко ответил Аркан, кивая.

Его отец прищурился, оценивая сына.

— Коверштейн — не обычные вампиры. Они ближе к первому роду, чем кто-либо другой. Они будут драться до последнего. Ты должен быть готов.

Аркан хмыкнул, его губы слегка изогнулись в насмешливой улыбке.

— У меня всё под контролем.

Отец задержал взгляд на сыне, но затем кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Когда дверь закрылась, Аркан остался один. Он снова посмотрел на фотографии, теперь уже с другой мыслью.

"Лира.... Завтра вы поймёшь, насколько опасен этот мир."

Его золотые глаза сверкнули в свете Луны, словно предвещая бурю.

Райвен сидел в своей библиотеке, окружённый тишиной и мерцанием света, проникающего сквозь витражные окна. Комната была отражением его души — величественная, загадочная, полная теней прошлого. Полки, уходящие ввысь, ломились от самых древних манускриптов, каждая книга пропитана временем и секретами. Некоторые из них были заперты магическими печатями, а другие словно сами источали едва уловимое свечение.

В углу тихо потрескивал камин, его пламя то затухало, то разгоралась сильнее, отражаясь на мраморном полу. Но взгляд Райвена был прикован не к огню, а к портрету, висевшему над столом. Элизабетт Блэкмор. Её рыжие волосы, как пламенеющий закат, и глубокие глаза, хранящие невыразимую печаль, будто наблюдали за ним. Свет луны, проходя сквозь витражи, ложился на её лицо, оживляя черты, словно она была здесь, в этой комнате.

Тень появилась так бесшумно, что её присутствие почувствовалось, как смена настроения.

— Господин, — раздался голос из ниоткуда.

Райвен, не отрываясь от книги, которая была открыта перед ним, слегка наклонил голову. Его голос прозвучал спокойно, но в нём было железное спокойствие, которое заставляло замереть.

— Говори.

Тень колыхнулась, словно ветер пробежал по комнате, хотя все окна были закрыты.

— Шпион, который следил за вами, — это был посланник клана Локрейн.

Райвен отложил перо, которое до этого момента держал в руках, его движения были плавными и выверенными. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах мелькнула тень гнева — холодного, контролируемого.

— Что ж, видимо, оставаться в тени мне больше нет смысла, — произнёс он, его голос был мягким, почти задумчивым. — Но я не открою все карты сам. Мне интересно, что этот мальчишка предпримет дальше.

Он поднялся из кресла, его фигура тянулась к потолку, как тень самой библиотеки. Его пальцы легко скользнули по краю стола, а взгляд задержался на свитке, который был развернут рядом с книгой.

"Локрейн..." — его мысли были быстрыми, но глубокими. — "Их шпионы всегда стараются быть невидимыми, но чтобы следить за мной так дерзко? Значит, Аркан чувствует угрозу. И это... забавно."

Его губы изогнулись в тени улыбки, которая не несла тепла. Он вновь повернулся к тени.

— Продолжай наблюдать. Если кто-то ещё появится рядом с Лирой, я хочу знать об этом первым.

— Как скажете, господин, — тень растворилась, оставив за собой лёгкое ощущение холода.

Райвен остался один. Его взгляд снова поднялся к портрету Элизабетт. Лунный свет, падающий на её лицо, сделал черты ещё более живыми. Он подошёл ближе, его пальцы слегка коснулись деревянной рамы.

— Ты бы посмеялась над этим, правда? — прошептал он, его голос был наполнен горечью. — Этих мальчишек с их амбициями и ревностью. Но всё, что они делают, — это повторяют одни и те же ошибки.

Он замолчал, его взгляд остался прикованным к её глазам. В них он видел напоминание о времени, когда ещё мог верить в свет, в добро... когда ещё мог быть другим.

— Я не дам им уничтожить её, как уничтожили тебя, — произнёс он чуть громче. — Это я тебе обещаю.

Райвен отошёл от портрета, его фигура растворилась в тенях библиотеки, оставляя после себя только ощущение ледяной решимости.

Глава 18. Граница доверия.

Оказавшись дома, Лира сразу направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Сегодня снова была тренировка с Райвеном, и времени оставалось совсем мало. Она быстро сняла платье, натянула удобную тёмную форму, собрала волосы в хвост, когда телефон, лежавший на кровати, завибрировал.

Сообщение. Она взглянула на экран.

— "Сегодня ты была великолепна." — Аркан.

Лира замерла, стиснув телефон в руке. Теперь у него есть мой номер. Эбигейл. Конечно. Кто ещё могла поделиться им?

Нахмурившись, она бросила телефон в карман и, убедившись, что никто не заметил её, вышла из особняка. У ворот вызвала такси и, перескочив через дорогу, спряталась в тени парка. Свежий воздух после дождя наполнял лёгкие, немного успокаивая.

Её телефон снова завибрировал.

— "Я хочу, чтобы мы начали всё заново. Забыли прошлое. И чтобы ты перестала меня ненавидеть. Дай мне шанс." — Аркан.

Лира вздохнула, сжимая телефон в руке. Она не хотела отвечать. Просто проигнорировать, стереть и забыть. Но что-то внутри подсказывало, что так просто это не закончится. Наконец, сжавшись от внутреннего напряжения, она написала ответ:

— "Я не ненавижу тебя. Но ты меня пугаешь. Я не понимаю, что тебе нужно от меня."

Отправив сообщение, Лира почувствовала себя чуть легче. Она услышала, как подъехало такси, и поспешила к машине. Сев на заднее сиденье, она откинулась на спинку, наблюдая за огнями ночного Кингсхолла за окном.

Её телефон завибрировал снова, и, увидев сообщение, она ощутила, как сердце дрогнуло.

— "Я хочу, чтобы ты перестала бояться. Ты сильная, Лира, но почему-то считаешь, что нужно всегда держать всех на расстоянии. Я не хочу ломать твои стены. Я хочу быть тем, кто за ними. Я не причиню тебе вреда. Никогда." — Аркан.

Её пальцы застыл над экраном. Это было совсем не похоже на то, что он говорил раньше. Это не игра. В этих словах было что-то, что проникло глубже, чем она ожидала.

Такси свернуло в переулок, останавливаясь у места, где её ждал Райвен. Лира быстро убрала телефон в карман, надеясь, что сможет сосредоточиться на тренировке.

Субботнее утро встретило Лиру мрачной пасмурностью. Тучи низко нависли над домом, тяжелый дождь лениво барабанил по окнам, словно пытаясь проникнуть внутрь. В большом зале особняка потрескивал камин, отбрасывая теплый свет на старинные картины, украшавшие стены. Каждая из них была произведением искусства — портреты, сцены охоты и мифические существа. Полированное дерево, мягкие ковры и массивные кресла создавали атмосферу уюта и благородства.

Лира сидела в одном из этих кресел, с ногами, закинутыми на подлокотник, и читала книгу, которую ей дал Валкериус. Книга, посвященная оборотням, была захватывающей, но наполненной мрачными преданиями и жестокими описаниями. Страницы шуршали в её руках, и Лира почти потерялась в тексте, когда зазвонил телефон.

Она нехотя отложила книгу и ответила.

— Эбигейл? — голос Лиры прозвучал удивленно.

— Привет! — бодро ответила подруга. — Ты не поверишь! У меня новый парень, и он просто потрясающий. Хочу тебя с ним познакомить! И не только с ним. У него есть друг, свободный, так что… — её голос стал почти заговорщицким. — Двойное свидание! Сегодня вечером. Что скажешь?

Лира закатила глаза, хотя уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Ты всегда находишь приключения, Эбигейл. Но ладно, я подумаю. Позже напишу, окей?

Эбигейл ещё минут пять продолжала восхищаться своим новым ухажёром, пока Лира не убедила её, что пора положить трубку. Она вернулась к чтению, но вскоре услышала, как на подъездной дорожке остановился автомобиль.

Дверь хлопнула, и спустя несколько минут в зал вошёл Валкериус. Его длинный плащ был мокрым от дождя, но он выглядел, как всегда, идеально.

— Как всегда, вовремя, — заметила Лира, отрываясь от книги.

— У нас скоро суперлуние, — сразу перешёл к делу Валкериус, усаживаясь в кресло напротив неё. — Я не думаю, что оборотни упустят такую возможность. Это идеальный момент для первого шага.

— Почему ты так уверен? — нахмурилась Лира.

Он усмехнулся, и его взгляд стал напряжённым.

— Такие ночи бывают раз в десятилетие. Слишком большая редкость, чтобы они остались без движения.

Валкериус махнул рукой, и в зал вошёл дворецкий.

— Принеси мне кофе. Лире, что-нибудь?

— Мятный чай, пожалуйста, — ответила Лира.

Когда дворецкий ушёл, Валкериус посмотрел на неё с лёгким интересом.

— Как дела в академии?

— Неплохо. Многие занятия помогают лучше понять мои способности, — призналась она.

— Ты упоминала Каэля. Почему он тебя так интересует? — его взгляд стал пристальным, почти проникающим в её мысли.

Лира нервно поправила прядь волос.

— Ну, его шпионы следили за мной. Мне интересно, кто он такой.

— Хорошо, начну с того, что Каэль — древний вампир, — Валкериус откинулся на спинку кресла. — Ему более пятисот лет. До охоты на ведьм у него уже была власть и сила, которой многие завидовали. Но самое интересное — слухи, что он испил крови первородных.

— Первородных? — переспросила Лира.

— Да. Первые вампиры. Они исчезли тысячу лет назад, но, по легендам, оставили сосуды с кровью по всему миру.

— Зачем?

— Кто знает? Может, для своих потомков, — его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

В этот момент дворецкий принёс напитки. Лира взяла свою чашку, вдохнула аромат и с улыбкой сказала:

— Люблю мяту.

— Всего таких сосудов было пять. Один нашёл мой дед, второй, как говорят, Каэль… — Валкериус сделал глоток кофе. — Но это лишь слухи. Хотя это объясняет его силу.

— А что сделал твой дед с сосудом? — Лира с интересом подалась вперёд.

— Выпил кровь. И поделился с сыном и внуком.

— Подожди, — Лира нахмурилась. — Ты тоже пил?

— Совсем немного, — он рассмеялся. — Но этого хватило, чтобы удерживать власть веками.

— А что случилось с твоим дедом? — спросила она.

— Мой дед, Ланцелот, погиб во время охоты на ведьм. Сильный ковен наложил на него заклятие, и он начал пожирать свою плоть. Остановить его было невозможно. Мой отец… убил его.

— Ты не ответишь на мой вопрос, который уже у меня на языке? — спросила Лира, чувствуя, что Валкериус избегает деталей.

— Не отвечу, — его тон был строгим, но без злобы.

Лира смутилась и опустила взгляд, чувствуя, как её краснеют щеки.

— А мой отец, — продолжил он, — ушёл после Ночи Чёрных Слёз. Ему всё надоело: власть, деньги… Возможно, на него повлияла тоска по моей матери.

Валкериус сделал паузу, а затем добавил:

— Моя мать была полукровкой. Её отец был человеком. Полукровки не бессмертны, их убить так же легко, как и человека. Она старела. Это было больно — видеть, как она увядает рядом с бессмертным мужем. В 50 лет она выпила яд.

— Боже, — выдохнула Лира. — Это ужасно.

— Возможно, но для неё это стало избавлением.

Лира задумалась, глядя на огонь в камине. История семьи Валкериуса была мрачной, полной утрат. Она знала, что рассказ не окончен.

— Но мы говорили о Каэле, — напомнил Валкериус. — Он уничтожил целый клан оборотней. Просто стёр их с лица земли. Затем была схватка с моим дедом и отцом. Он выжил, но был серьёзно ранен. После этого… исчез.

Лира выпрямилась, предчувствуя, что история примет ещё более мрачный поворот.

— Если верить шпионам, которые следили за тобой, то Каэль жив, — медленно произнёс он. — И скрывается. Но что он замышляет, я не знаю.

Лира замерла, почувствовав, как по комнате словно пробежал холодный ветер.

— Ты боишься его? — спросила она, почти шёпотом.

Валкериус слегка улыбнулся, и в этой улыбке было что-то опасное.

— Я не боюсь Каэля. Я уважаю его. А уважение, порой, опаснее страха.

Его слова заставили её поёжиться, но она старалась не показывать тревоги.

— Ты знаешь о его прошлом? — осторожно спросила Лира, надеясь, что он не сочтёт это праздным любопытством.

— Каэль был силён, даже среди древних. Ему завидовали. Но главная его слабость… — Валкериус сделал паузу. — Это женщина. Элизабетт. Она была ведьмой, его единственной любовью. Они были вместе, пока её не убили оборотни.

— Когда? — её голос стал едва слышным.

— Во время Ночи Чёрных Слёз, — его тон стал резким. — Она погибла у него на глазах. И это изменило его навсегда.

Лира опустила взгляд. Боль, которую он описывал, казалась до боли знакомой. Она подняла глаза, чтобы встретиться с его взглядом.

— А ты? Кто была твоя слабость?

Её вопрос прозвучал почти шутливо, но в глазах Валкериуса зажглась искра, которую трудно было не заметить. Он подался вперёд, наклоняясь ближе, и она почувствовала тепло, исходящее от него.

— Я никогда не позволял слабостям управлять мной, — прошептал он, его голос звучал низко и завораживающе. — Ты думаешь, я могу быть таким безрассудным, как Каэль?

Лира не ответила. Она знала, что Валкериус говорил правду, но всё же что-то в его тоне заставило её почувствовать лёгкий трепет. Она отвела взгляд, делая вид, что возвращается к чаю.

Лира и Валкериус молча смотрели друг на друга, словно вокруг исчезло всё, кроме этого взгляда. Его глаза были проницательными, как будто он видел её насквозь, и это одновременно пугало и завораживало её. Лира почувствовала, как замедляется дыхание, а тишина между ними становится невыносимо густой.

В дверь зала тихо постучали. Появился дворецкий, его лицо выражало лёгкую тревогу.

— Лорд Валкериус, извините за беспокойство, но это срочно. Вас ожидают в кабинете, — произнёс он, склонив голову.

Валкериус медленно поднялся, его движения были плавными и уверенными, как у хищника. Он посмотрел на Лиру ещё раз, как будто хотел что-то сказать, но вместо этого просто наклонился чуть ближе. Его голос прозвучал едва слышно, словно тайный шёпот:

— Не забывай, кто ты есть.

Её сердце забилось быстрее, и прежде чем она успела ответить, он выпрямился и вышел из комнаты, оставляя после себя ощущение, будто воздух стал холоднее. Лира проводила его взглядом, всё ещё чувствуя на себе тяжесть его слов.

Она знала, что он хотел сказать этим. Но что именно он имел в виду?

Вечер подошёл к концу. Эбигейл и её парень тепло попрощались с Лирой и уехали на такси, оставив её одну у выхода из ресторана. Дождь прекратился, но воздух остался сырым, и Лира ощущала, как прохлада пробирается сквозь тонкую ткань её платья.

— Позволь, я отвезу тебя, — сказал Аркан, подходя ближе. — У моего водителя нет других дел. А заодно можешь осмотреть жилище настоящего оборотня. Интересно, не так ли?

Лира хмыкнула, стараясь выглядеть непринуждённо, но внутри напряглась.

— Нет, спасибо, — коротко ответила она. — Я спешу. Закажу такси.

Она достала телефон, чтобы вызвать машину, но почувствовала на себе его взгляд.

— Не спешишь ли ты на какую-нибудь важную встречу? — произнёс Аркан, его голос был лёгким, но в словах угадывалась скрытая ревность.

Лира, набиравшая номер такси, замерла.

— Что? — резко спросила она, удивлённо посмотрев на него.

— Ничего такого, — отозвался Аркан с едва заметной усмешкой. — О, смотри, кажется, такси тебе не понадобится.

Он кивнул в сторону приближающегося черного «Мерседеса». Машина остановилась перед рестораном, и заднее окно плавно опустилось. Лира почувствовала, как напряглась каждая клеточка её тела.

— Садись, Лира, — раздался голос Валкериуса. Его голубые глаза скользнули по Лире, затем переместились на Аркана. Взгляд был спокойным, но явно содержал предупреждение.

Аркан не отставал, его золотые глаза чуть сузились, он смотрел на Валкериуса с той же невозмутимостью, будто они оба ждали, кто первым нарушит равновесие.

Лира почувствовала, как воздух между ними стал тяжёлым. Она быстро открыла дверь и поспешила сесть в машину.

— Пока, Аркан, — бросила она через плечо.

— До встречи на следующем свидании, — улыбнулся он, и в его словах прозвучал такой тон, от которого кровь в жилах Лиры чуть замерла.

Валкериус не отвёл взгляда, пока Аркан не развернулся и не зашагал к своему «Порше».

Дверь захлопнулась, и машина плавно тронулась. Лира сидела рядом с Валкериусом, чувствуя напряжение, витавшее в воздухе. Он молчал, а его профиль, освещённый светом уличных фонарей, выглядел строго и сосредоточенно.

Она пыталась подобрать слова, чтобы нарушить тишину, но не могла. В конце концов, всю дорогу до дома никто из них так и не проронил ни слова.

Когда машина остановилась у её дома, Лира облегчённо вздохнула и потянулась к двери, чтобы выйти.

— Лира, — Валкериус вдруг окликнул её, его голос был тихим, но каким-то особенно глубоким.

Она замерла, обернувшись.

— До следующего свидания с Арканом может и не дойти, — сказал он, его слова звучали одновременно как угроза и обещание.

Лира почувствовала, как внутри всё сжалось, но не ответила. Просто вышла из машины и направилась к дому, стараясь не показывать, как сильно её задели его слова.

Лира вышла из такси и медленно направилась к месту встречи с Райвеном. Она пыталась сосредоточиться на предстоящей тренировке, но мысли об Аркане упорно не отпускали её. Его сообщение эхом звучало в голове, заставляя вновь и вновь прокручивать его слова. Что он имел в виду? Почему его слова так задели её? Она сама себе не могла объяснить, почему от одного только текста её сердце сжималось, а дыхание становилось тяжёлым.

"Почему он думает, что я кого-то держу на расстоянии?" — раздражённо подумала она. — "Он не знает меня. Он не знает, через что я прошла. И тем более не понимает, почему я веду себя так, как веду."

Лира вспомнила, как изначально относилась к Аркану. Его уверенность, манеры, внешний вид — всё это одновременно притягивало и отталкивало её. Она видела в нём что-то хищное, опасное. Его улыбка никогда не была простой, и взгляд, которым он смотрел на неё, всегда казался ей слишком глубоким, как будто он видит в ней больше, чем она хочет показать.

"Может быть, поэтому он меня пугает?" — мелькнула мысль. — "Потому что он видит больше, чем должен? Потому что он... может понять меня?"

Лира недовольно тряхнула головой, будто пытаясь вытрясти эти мысли. "Глупости. Это просто слова. Он сказал их, чтобы выбить меня из равновесия. Это его игра. Всегда была и всегда будет." Но даже эти внутренние увещевания звучали неубедительно. Она вспомнила его взгляд в ресторане, как он внимательно наблюдал за ней, словно изучая каждый её жест, каждую эмоцию. Это было нечто большее, чем просто игра.

"Почему ему вообще нужно быть рядом?" — Лира нахмурилась, стараясь найти логическое объяснение его словам. — "Что ему от меня нужно? Почему он не оставит меня в покое? Райвен... он хотя бы честен в своих намерениях. Он учит меня, помогает мне. А Аркан? Он говорит, что не хочет ломать мои стены, но зачем ему быть за ними?"

Её шаги стали чуть быстрее, когда она приблизилась к парку, где её должен был ждать Райвен. Свежий воздух немного успокоил её, но мысли не прекращали кружиться в голове. Она вспомнила слова Аркана: "Я не хочу ломать твои стены. Я хочу быть тем, кто за ними." Они звучали так... искренне. Но могла ли она доверять ему?

Лира вспомнила, как он смотрел на неё в академии, как всегда был окружён вниманием, как все восхищались им. Но почему тогда он выбрал её? Ведь она не из тех, кто льстит или преклоняется перед такими, как он. Она всегда была... другой.

"Может, в этом и дело?" — подумала она. — "Может, его привлекает то, что я не такая, как остальные? Или это просто ещё один способ доказать себе, что он может заполучить всё, что хочет?"

Её мысли перескочили на Эбигейл. Лира сжала кулаки, почувствовав раздражение. "Эбигейл дала ему мой номер. Конечно, она ничего не подозревает. Но Аркан использует её. Я уверена. Он всегда играет, всегда манипулирует людьми, как фигурами на шахматной доске. А я? Я всего лишь его новая фигура. Или я ошибаюсь?"

Но в глубине души Лира понимала, что дело не только в игре. В Аркане было что-то, что она не могла понять. Что-то, что одновременно притягивало и пугало её. Его сила, его загадочность, его слова... всё это проникало глубже, чем она хотела признать.

"Я не могу позволить себе увлечься этим," — твёрдо сказала она себе. — "У меня есть своя цель. Райвен учит меня для того, чтобы я могла защитить себя, свою семью, своё будущее. У Аркана другие цели. Они не совпадают с моими. Это просто ещё одна ловушка. Я не могу дать ему то, что он хочет. Даже если бы я знала, что это."

Но даже с этими мыслями Лира не могла избавиться от чувства, что её мир начинает меняться. Как будто Аркан был частью чего-то большего, что она пока не могла увидеть. Она вздохнула, чувствуя тяжесть этих размышлений. Сегодня тренировка должна была отвлечь её. Райвен ждал. И он был тем, кто мог помочь ей найти ответы. Или хотя бы временно забыть об Аркане.

Лира ускорила шаг, решив оставить все вопросы до того момента, когда она будет готова на них ответить.

Глава 19. Шаг к цели.

Лира стояла напротив Райвена, стараясь сосредоточиться. Их окружали деревья, и над ними раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами. Холодный ветер пробирался сквозь одежду, но Лира почти не чувствовала его, полностью сосредоточившись на голосе своего наставника.

— Дыши, Лира, — произнёс Райвен, его голос был глубоким и спокойным. — Слушай своё дыхание, почувствуй огонь внутри себя.

Она закрыла глаза, стараясь следовать его словам. Огонь. Он должен был быть там, где-то глубоко внутри неё. Её руки дрожали от напряжения, но она не позволила себе отвлечься.

— Ты должна чувствовать его, как часть себя, — продолжал Райвен. — Твой огонь — это не просто сила. Это ты.

Лира кивнула, хотя ей было трудно представить огонь чем-то, кроме неконтролируемой энергии. Она сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь унять бурю сомнений.

— Теперь открой глаза, — мягко сказал он.

Она послушалась. Перед ней на земле стояли десятки факелов, тщательно установленных Райвеном. Они были погашены, их фитили ждали, когда кто-то вдохнёт в них жизнь.

— Попробуй зажечь их все, — сказал Райвен, его взгляд был серьёзен.

Лира недоверчиво посмотрела на него. — Но их тут не меньше десятка.

Райвен слегка улыбнулся, его глаза заблестели. — Поверь, Лира, с твоей силой, будь тут сто, ты бы зажгла их без труда.

— Но я не могу! — воскликнула она, её голос дрожал от отчаяния.

— Пока что, — спокойно ответил он. — Но ведь поэтому мы сейчас здесь. Для этого и нужны тренировки. Ты научишься, Лира.

Она сжала кулаки, пытаясь подавить разочарование. Сделав ещё один глубокий вдох, Лира сосредоточилась, протянув руки вперёд. Она чувствовала тепло, нарастающее внутри, и попыталась направить его наружу. Один из факелов вспыхнул, затем второй. Но остальные остались тёмными.

— Два, — прошептала она, опустив руки. Её плечи поникли, и она отвернулась. — Это всё, что я смогла.

Райвен подошёл ближе, его лицо оставалось спокойным. Он положил руку на её плечо.

— Это только начало, Лира, — сказал он мягко. — Ты сделала шаг вперёд. Два — это уже больше, чем было. Ты должна гордиться этим.

Она взглянула на него, всё ещё неуверенная, но его уверенность передалась ей. Она кивнула, позволив себе небольшую улыбку.

Вдалеке, скрытый в тени деревьев, наблюдал шпион Аркана. Его глаза внимательно следили за каждым движением Лиры и Райвена.

Позже, они сидели у костра. Огонь мягко освещал их лица, а в воздухе витал запах свежего дерева.

— Ты ведь не рассказываешь о ней никому, — вдруг сказала Лира, нарушив тишину. — Элизабетт. Какой она была?

Райвен долго молчал, глядя в пламя. Его голос, когда он заговорил, был тихим.

— Она была... светом в моей тьме. Нежной, доброй, но сильной. Она всегда знала, что делать, и никогда не позволяла мне утонуть в собственных демонах.

Лира слушала, не перебивая, но затем осмелилась спросить: — Как она умерла?

Райвен сжал руку в кулак, его взгляд стал острым, словно лезвие.

— Ей подмешали зелье, которое блокировало её силу, — сказал он. — А затем напали. Она не могла защититься.

Он повернул голову к Лире, его глаза встретились с её.

— И если ты, Лира, не знаешь, как его приготовить... я расскажу. — Его голос стал жёстче. — Для него нужна кровь.

— Древнего вампира, — закончила Лира, её голос дрогнул. Она невесело улыбнулась.

Райвен сделал паузу, затем сказал медленно, с холодной серьёзностью: — Будь осторожна с Валкериусом. Он такой же, каким был тогда. Его сила, его методы... всё это не изменилось. И он никогда не забывает своих целей.

Лира молчала, её сердце больно сжалось от этих слов. Ей не нужно было знать больше, чтобы понять: её мир становился всё сложнее и опаснее. Она опустила глаза, чувствуя, как груз новых знаний давит на неё.

Райвен продолжил, его голос стал мягче: — Ты должна научиться контролировать свой огонь, Лира. Ради себя. И ради тех, кто не сможет защитить себя, когда придёт время.

Она кивнула, внутри всё ещё борясь с волной сомнений. Но одно было ясно: это был не конец её испытаний, а только начало.

Лира и Райвен сидели у костра, обсуждая опасности, скрывающиеся за фигурой Валкериуса. В это же время, далеко от этого места, Аркан начинал свою собственную тренировку. Он готовился к грядущему суперлунию, и ночь была наполнена предвкушением.

Посреди широкой поляны, залитой серебристым светом луны, Аркан стоял в окружении других оборотней. Его обнажённое тело, покрытое блестящим от пота слоем, казалось идеальным — каждая мышца напряжена, как у хищника, готовящегося к прыжку. Его белоснежные волосы были аккуратно собраны, но несколько прядей выбились, обрамляя его лицо. Голубые глаза сверкали в полумраке, словно ледяные огоньки, предупреждая любого, кто осмелится встать на его пути.

— Ещё раз, — коротко бросил Аркан, и его голос был низким, наполненным скрытой яростью.

Оборотни вокруг него не осмеливались спорить. Один из них, крупный и мускулистый, бросился вперёд, пытаясь атаковать. Но Аркан был быстрее. Он ловко уклонился, схватил противника за плечо и с силой отбросил его в сторону, заставив его приземлиться на землю с глухим ударом.

Другой напал сзади, но Аркан, словно чувствуя его движение заранее, развернулся и врезал ему кулаком в грудь. Нападающий вылетел в воздух и приземлился у края поляны, тяжело дыша.

— Вы слишком медлительны, — произнёс Аркан, его голос прозвучал как рык. — Если вы так двигаетесь, вы не переживёте суперлуние.

Лунный свет обрисовывал каждую линию его тела, заставляя казаться, что он выточен из мрамора. Пот стекал по его коже, блестя в свете луны, словно капли росы на хищном звере. Он был воплощением силы и грации, и каждый оборотень, смотревший на него, испытывал одновременно страх и восхищение.

— Вставайте! — выкрикнул он, его глаза вспыхнули яростью. — Я не потерплю слабаков в своей стае!

Оборотни начали подниматься, дрожа от напряжения. Они знали, что сопротивляться Аркану бесполезно, но его тренировки закаляли их, превращая в смертоносных бойцов.

Ещё трое атаковали одновременно. Аркан только усмехнулся, предугадав их действия. Он прыгнул вперёд, двигаясь так быстро, что они едва могли его увидеть. Одним движением он сбил одного из них с ног, затем развернулся и ударил второго, отправив его в полёт. Третьего он схватил за горло и приподнял, его мышцы напряглись, демонстрируя невероятную силу.

— Этого недостаточно, — прошептал он, его голос был ледяным, прежде чем отпустить оборотня, который упал на землю, кашляя.

Аркан выпрямился, его дыхание было ровным, словно он только начал. Он посмотрел на луну, которая висела высоко в небе, его глаза блеснули.

— Суперлуние близко, — сказал он, больше себе, чем остальным. — И я буду готов. Вы все будете готовы.

Он повернулся к своим бойцам, его взгляд был тяжёлым, но уверенным.

— Ещё раз, — сказал он. И снова началась битва, а лунный свет, словно специально, подчёркивал каждое его движение, делая его похожим на древнего бога, сошедшего на землю.

После тренировки Аркан направился в свои покои. Вода душа обрушилась на его тело, смывая пот и напряжение. Лунный свет проникал через окна, играя на его коже, делая его облик ещё более величественным. Каждый изгиб мышц, капли воды, стекающие по его телу, создавали впечатление, будто он был создан самой природой.

Аркан закрыл глаза, позволяя холодной воде охладить пылающую кровь. Когда он вышел из душа, обмотав вокруг бёдер тёмное полотенце, его взгляд был сосредоточенным. Он подошёл к телефону, взял его в руку и, не задумываясь, написал сообщение:

"Спокойной ночи, Лира."

Он посмотрел на экран, прежде чем отправить, и на его губах появилась едва заметная улыбка. Сообщение ушло, и он почувствовал странное удовлетворение.

Лира только вернулась в свою комнату. Она чувствовала усталость, но её мысли всё ещё возвращались к разговору с Райвеном. Когда она услышала звук входящего сообщения, она взяла телефон и взглянула на экран. "Спокойной ночи, Лира" — прочитала она.

На мгновение она застыла, затем, не думая, на автомате написала в ответ:

"И тебе."

Едва отправив сообщение, Лира осознала, что сделала. Её щеки залились румянцем, её стало стыдно. Она смотрела на экран, не понимая, зачем отправила этот ответ.

Глава 20. Воспоминания Владыки.

На террасе особняка, обвитого густым плющом, в окружении старинных фонарей, чьи огоньки дрожали в ночном воздухе, Валкериус сидел в кресле. Тёплый плед небрежно лежал на спинке, а вокруг разливался аромат роз из садовых клумб. Дым от сигареты, тонкими кольцами поднимаясь в лунный свет, смешивался с едва уловимым запахом табака и влажной земли. Его взгляд был устремлён на серебристый диск луны, но мысли уносили его далеко от настоящего момента.

Он вспомнил своего деда — сурового и неумолимого Ланцелота, который всегда смотрел на него с ожиданием. Ланцелот был воплощением силы и власти, и каждый его приказ был законом. Именно он настоял на том, чтобы юный Валкериус отдал свою кровь для создания зелья.

— Это не обсуждается, — сказал тогда дед, его голос был ровным, но за ним скрывалась угроза. — Ты — наследник. Твоя кровь ценна, но она должна служить нашему роду.

— Ведьмы представляют угрозу. Ты хочешь, чтобы они уничтожили нас, пока мы будем медлить?

— Они не все враги! — возразил Валкериус, его голос был полон отчаяния. — Мы теряем себя в этой войне!

Но Ланцелот лишь усмехнулся. Его лицо отражало не злость, а холодное безразличие.

— Ты ещё молод. Когда-нибудь ты поймёшь.

Но Валкериус так и не смог принять то, что происходило. Он видел, как умирают те, кто не имел отношения к магии, как сжигались целые деревни ради того, чтобы уничтожить одного врага. Эта беспощадность преследовала его до сих пор.

Теперь, сидя под звёздами, он смотрел на своё отражение в стекле. Лицо, которое видели другие, было спокойным и непроницаемым, но внутри кипел шторм. Он поднял бокал вина, стоявший рядом, и сделал небольшой глоток, наслаждаясь коротким моментом тишины.

Кровь была взята, и зелье было создано. Его назначение стало известно Валкериусу лишь позже: оно должно было использоваться против ведьм. Но истинная цель зелья оказалась гораздо мрачнее.

Когда оборотни, напали на ковен Пламенных Ведьм. Главной и самой сильной среди них была Элизабетт, которую Валкериус никогда не видел. Её предали, её служанка подмешала зелье в воду, лишив Элизабетт сил. К моменту, когда она осознала свою беспомощность, было уже поздно. Её сёстры погибли, а сама Элизабетт, осознавая неизбежность, приняла свою участь с достоинством.

Именно в этот момент в дом ворвался Каэль. Она улыбнулась ему в последний раз, прежде чем упасть безжизненной на пол. Каэль побежал к ней, но всё, что ему досталось, — её безжизненное тело. Его крик разорвал ночь, наполнив воздух звериной болью и гневом. Все вокруг на мгновение замерли, но никто не осмелился приблизиться, когда он поднялся с телом Элизабетт на руках. Каэль исчез в холодном тумане, но вскоре вернулся — не в дом ведьм, а к оборотням, праздновавшим свою "победу".

Он появился неожиданно, как призрак, с горящими ненавистью глазами. Он разрывал врагов одного за другим, не щадя никого. Когда Валкериус примчался на место, всё было кончено. Он прибыл слишком поздно, чтобы предотвратить бойню, но достаточно рано, чтобы увидеть последствия

Стены и пол дома были залиты кровью, а тела оборотней лежали, искалеченные до неузнаваемости. Это была резня.

Слишком много крови, — прошептал он, затушив сигарету о край пепельницы.

— Ты не смог остановить его, — бросил ему дед, с презрением глядя на пепел, оставшийся от клана. — Вот почему ты ещё не готов. Вот почему ты никогда не станешь таким, как я.

После этого Валкериус, его отец и дед направились по следам Каэля. Они нашли его. Там, на поле боя, произошла схватка. Каэль был ранен, но даже поражённый, он улыбался, ликование сияло в его глазах.

— Ты будешь умирать страшно, Ланцелот, — произнёс он, глядя на деда Валкериуса. И затем исчез в холодном тумане. Никто больше не видел Каэля, но Валкериус был уверен: он выжидает. Выжидает момента для мести.

Валкериус знал, что был виновен в смерти Элизабетт. Именно его кровь, добавленная в зелье, лишила её магии. Это была его вина, и он признавал это. Тогда он был молод, неопытен, слаб духом. У него не было власти, лишь безграничное влияние деда и отца, которое сломило его.

— Слишком много крови, — прошептал он, затушив сигарету о край пепельницы.

Позже Ланцелот погиб. Сильный ковен наложил на него проклятие, заставившее его пожирать свою плоть. Остановить это было невозможно. Его собственный сын, отец Валкериуса, был вынужден убить его. Эта сцена осталась врезанной в память Валкериуса навсегда.

После этого отец Валкериуса оставил всё: власть, деньги, и даже семью. Возможно, тоска по матери Валкериуса сыграла в этом ключевую роль. Её уход был ещё одной раной в сердце Валкериуса.

Он поднял бокал вина, глядя на серебристую луну. Лицо, которое видели другие, было спокойным и непроницаемым, но внутри кипел шторм. Ему было жаль, но сожаления не могли изменить прошлого.

Луна начала скрываться за облаками, и ночной воздух стал прохладнее. Валкериус взял ещё одну сигарету, зажёг её, позволив запаху табака смешаться с ароматом ночи. Его мысли вновь вернулись к настоящему. Он не мог позволить себе слабость. Не сейчас.

— Ничто не остаётся без последствий, — сказал он себе, глядя в ночное небо. Его голос звучал твёрдо, но в нём была нотка грусти. — Но я сделаю всё, чтобы это изменить.

Он выдохнул, затушив сигарету, и встал. Его фигура в лунном свете выглядела внушительно, словно памятник времени. Валкериус знал, что прошлое не отпустит его, но он также знал, что у него есть силы, чтобы дать этому будущему иной исход.

Затем его мысли изменили направление. В них возник образ, который он уже не мог отогнать. Лира. Её улыбка, её взгляд, её голос. Он вспомнил, как она была великолепна на балу, в том платье, которое подчёркивало её грацию. Как её глаза светились любопытством и неподдельной искренностью. В тот момент, наблюдая за ней из тени, он понял, что она не просто человек в его окружении.

Ещё более ярким всплывало воспоминание о её подготовке к выходу в "Полуночную Розу". Её лёгкий смех, её сосредоточенность, когда она выбирала наряд. Она была прекрасна даже в самых простых деталях. Валкериус тогда хотел сказать ей что-то, что раскрыло бы его интерес, но сдержался. Он боялся, что спугнёт её или откроет слишком много.

Лира. Она стала для него кем-то важным, кем-то, кого он хотел защитить любой ценой. Она была настолько иной, настолько светлой, что её присутствие заполняло тьму, окружавшую его. Её решимость, её сила воли, её скрытая уязвимость — всё это делало её незаменимой.

Её голос эхом звучал в его голове: "Вы не сможете контролировать всё, Валкериус, но вы можете попытаться сохранить то, что важно." Эти слова, сказанные ею однажды, заставили его задуматься. Он никогда раньше не встречал кого-то, кто мог бы так легко проникнуть в его мысли.

— Я должен защитить её, — тихо произнёс он, осознавая, что эти слова шли из самых глубин его сердца. — Она не должна пострадать.

Он затушил сигарету и посмотрел на луну, будто прося у неё ответа. Он не мог позволить себе слабость, но ради Лиры он был готов на всё. Да, она была важна. Возможно, слишком важна.

Он встал, его фигура в лунном свете выглядела внушительно, словно памятник времени. Валкериус знал, что прошлое не отпустит его, но он также знал, что он готов изменить будущее.

Глава 21. Огни над городом

Лира проснулась от вибрации телефона на тумбочке. Она потянулась и протерла глаза, прежде чем взглянуть на экран. Это было сообщение от Аркана.

— Как насчет двойного свидания?

Лира быстро набрала ответ, пытаясь не выдать своего волнения.

— Это будет встреча с моей подругой и другом её парня, а не свидание.

Через мгновение пришел ответ.

— Пусть будет так.

Лира поставила телефон на стол и снова потянулась. Она встала с кровати, направляясь к окну, чтобы посмотреть на утренний город, который медленно наполнялся светом. Дорогие магазины и рестораны еще не открылись, но с каждой минутой жизнь наполняла улицы. Вдохнув свежий воздух, она направилась в ванную, чтобы подготовиться к дню.

Сегодня не было занятий, и Валкериус предложил ей провести день так, как она хочет. Это было странно — такая свобода в его предложении. Она сидела на краю кровати, размышляя, куда можно было бы поехать. И вдруг ей в голову пришла идея.

"Почему бы не посетить парк развлечений?" — подумала она.

Когда она спустилась вниз, Валкериус сидел за столом, с чашкой кофе в руках, смотря на неё, как всегда с его холодным, но проницательным взглядом.

— Как ты хочешь провести день? — спросил он, не отрывая взгляда от неё.

— Я хочу пойти в парк аттракционов, — ответила Лира, держа в руках сумку, которая едва вмещала все её вещи.

Валкериус кивнул, не удивленный её выбором. Он был человеком, который привык удовлетворять желания других.

— Хорошо. Тогда мы поедем туда. Я могу сделать для нас все необходимые приготовления.

Лира лишь кивнула, и через несколько минут они уже отправились в парк. Этот парк был чем-то более изысканным, чем обычные, и даже в его аттракционах чувствовалась роскошь. Высокие горки, дома с привидениями, темные лабиринты — всё это выглядело как нечто созданное для богатых и властных.

Когда они вошли, Лира не могла скрыть своего восхищения. Парк был словно из сказки — яркие огни, мерцающие гирлянды, и музыка, доносящаяся издалека, создавали ощущение волшебства. Она почувствовала себя как маленький ребёнок, попавший в совершенно иной мир.

— С чего начнём? — спросил Валкериус, его голос звучал спокойно, но в глазах читался интерес.

— Я хочу начать с комнаты ужасов, — сказала Лира, её глаза блестели от предвкушения. Валкериус приподнял бровь, удивлённый её выбором, но не возразил.

— Необычный выбор для того, кто так легко пугается, — заметил он с лёгкой улыбкой.

— Не преувеличивай! — фыркнула Лира. — Я просто… эмоционально восприимчива.

— Так и запишем, — согласился Валкериус, делая приглашающий жест рукой. — Идём, "восприимчивая".

Комната ужасов оказалась тёмной и узкой, с мерцающими огнями и пугающими тенями, которые мелькали в коридорах. Лира, сделав пару шагов, почувствовала, как её сердце начало стучать быстрее. Она взяла Валкериуса за руку, ожидая, что что-то выскочит из угла.

— Ты не боишься, Валкериус? — спросила она, прижимаясь к нему после неожиданного звука за спиной.

Он тихо засмеялся, его голос звучал низко и уверенно.

— Я не боюсь того, что могу контролировать, — ответил он, крепче сжимая её руку, пока они проходили мимо очередного пугающего манекена.

— Хм… тогда, может, мне стоит спрятаться за тобой? Ты справишься с привидениями и спасёшь меня? — пошутила Лира, но её голос дрогнул, когда впереди мелькнула очередная тень.

— Привидениям следует бояться тебя, Лира. Они просто не знают, с кем связались, — ответил он, и в его голосе слышалась насмешка.

Лира фыркнула.

— Конечно. Я, великий охотник на привидений. Дайте мне тряпку — я вытру пол, и они сами убегут.

На этих словах из темноты внезапно выскочила фигура, издав устрашающий звук. Лира вскрикнула и схватилась за плечо Валкериуса. Он лишь чуть заметно улыбнулся.

— Похоже, ты готова спасать мир, — сказал он, посмотрев на неё.

— Ты мог бы хотя бы сделать вид, что тоже испугался! — возмутилась она, но не могла скрыть улыбку.

— Я же сказал: я не боюсь того, что могу контролировать, — повторил он с лёгкой ухмылкой.

После комнаты ужасов они направились к аттракциону с высокими горками. Когда Лира увидела, как вагончики взмывают вверх с оглушительным грохотом, её сердце сжалось. Она замялась, но всё же решительно взяла билет.

— Не говори, что боишься высоты, — заметил Валкериус, глядя на неё.

— Я? Нет, конечно, — Лира попыталась звучать уверенно, хотя её голос слегка дрогнул. — Просто я… проверяю прочность конструкции.

— Проверяешь, чтобы никто не выпал? Благородно, — поддразнил он.

Когда они уселись в вагончик, Лира почувствовала, как её ладони вспотели. Валкериус, заметив это, накрыл её руку своей, не говоря ни слова. Вагончик начал медленно подниматься вверх, и Лира почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее.

— Скажи, почему мы решили умереть именно сегодня? — нервно спросила она, глядя вниз.

— Потому что мы бессмертны. Ты просто забыла об этом, — ответил Валкериус с лёгкой ухмылкой.

Когда вагончик сорвался вниз, Лира не смогла сдержать крик. Её волосы развевались на ветру, а сердце готово было выскочить из груди. Валкериус же сидел спокойно, как будто это была обычная прогулка. Когда они, наконец, остановились, Лира тяжело выдохнула и взглянула на него.

— Ты вообще чувствуешь что-то? — спросила она, переводя дыхание.

— Конечно. Это было… забавно, — ответил он, его тон был совершенно спокойным.

— Забавно? Это самое страшное, что я пережила! — возмутилась она, но её глаза блестели от волнения.

— Тогда ты точно оценишь следующее, — сказал он, указывая на аттракцион с автодромом.

Лира улыбнулась, её азарт вернулся.

На автодроме она смеялась, как ребёнок, стараясь врезаться в машину Валкериуса. Он, напротив, с лёгкостью избегал её атак, управляя своей машиной так, будто она была частью него. Но в какой-то момент она всё же смогла его подловить, врезавшись в бок.

— Победа! — воскликнула она, её смех был искренним и заразительным.

Валкериус посмотрел на неё, его губы тронула лёгкая улыбка.

— Наслаждайся моментом, Лира. Он может не повториться.

— Не переживай, я заберу с собой этот трофей, — подмигнула она, указывая на воображаемую медаль.

После автодрома они направились к большому колесу обозрения. Когда они поднялись на самую вершину, Лира взглянула на город, освещённый огнями. Фейерверки взлетали в небо, разнося разноцветные искры, отражающиеся в её глазах.

— Спасибо, что согласился на это, — тихо сказала она, не отводя взгляда от ночного неба.

Валкериус посмотрел на неё и, не говоря ни слова, мягко наклонился, чтобы поцеловать её в лоб. Жест был неожиданным, но Лира почувствовала тепло, разлившееся внутри.

— Иногда такие моменты нужны каждому, — сказал он, его голос был тёплым, но всё же сдержанным.

Лира не сразу ответила. Она смотрела на огни города, которые тянулись вдоль улиц, похожие на светящиеся нити, переплетающиеся в сложный узор. С высоты всё выглядело совсем иначе: тихо, спокойно, как будто мир замер, чтобы позволить ей насладиться этим моментом.

Её сердце всё ещё билось чаще, чем обычно, но не от страха высоты или фейерверков, а от присутствия Валкериуса. Его тихий голос, уверенность в каждом слове и жесте заставляли её чувствовать себя в безопасности, даже если вокруг были только тёмное небо и холодный ветер.

Она поймала себя на том, что ощущает что-то странное, почти пугающее. Этот человек — вампир, которого она должна бояться, чья сила могла бы сокрушить всё вокруг, — вызывал у неё не страх, а тихую радость. Она чувствовала, как его слова, его прикосновения оставляют след в её душе, словно он открывал её, слой за слоем.

Колесо обозрения продолжало медленно подниматься вверх. Огоньки фейерверков на горизонте отражались в его глазах, делая их ещё более глубокими и загадочными. Лира заметила, как его взгляд смягчился, стал менее холодным и отстранённым, чем обычно.

Она снова посмотрела на огни, пытаясь скрыть смущение. Но внутри у неё всё перевернулось — это было нечто, что она не могла объяснить словами.

Валкериус слегка наклонил голову, внимательно наблюдая за её реакцией. В его глазах было что-то непроницаемое, но одновременно спокойное, как будто он видел в ней что-то, что она сама ещё не осознала.

— Ты прекрасна, Лира, — сказал он, взглянув ей в глаза, пока колесо медленно поднимало их вверх.

Её дыхание сбилось на мгновение. Слова прозвучали мягко, без пафоса, но в них было нечто, от чего её сердце вновь замерло

Лира почувствовала, как её сердце сжалось. Он наклонился к ней и поцеловал её, нежно и сдержанно, но в этом поцелуе было что-то настоящее.

Когда они вернулись домой, Лира сделала вид, что всё в порядке. Она сказала, что встретится с Эбигейл и пойдет в кино, но на самом деле её мысли были заняты только одним: что теперь будет дальше?

Неприятные чувства нахлынули, когда Валкериус сказал, что её будет отвозить водитель.

Лира готовилась к выходу, стоя перед зеркалом в своей комнате. Её выбор был простым, но стильным. Она надела черную юбку в складки, которая чуть выше колен элегантно подчеркивала её фигуру. К юбке Лира выбрала черные гольфы, тянущиеся чуть выше колен, и лаковые чёрные лоферы. Ярким акцентом стал красный свитер, который мягко облегал её плечи и руки. Волосы она оставила распущенными, слегка уложив их волнами.

Окинув себя взглядом, она глубоко вдохнула. Вид был одновременно простым и выразительным. "Эбигейл точно оценит," — подумала она, улыбнувшись своему отражению.

Как только Лира спустилась вниз, водитель, уже ожидавший её, кивнул и открыл дверь машины. Она знала, что Валкериус заметил её подготовку, но он ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся уголками губ, что выдавало его скрытую реакцию.

Когда Лира подъехала к океанариуму, она заметила, что его фасад, обычно окружённый толпами посетителей, был совершенно пуст. Лишь мягкий свет аквариумов проникал сквозь окна, создавая загадочную атмосферу. Вход был украшен мерцающими гирляндами, словно подготовленный для какого-то торжества.

На ступенях её уже ждали. Эбигейл, улыбаясь, держала за руку своего парня Эмиля — высокого брюнета с уверенностью, присущей людям, которые знают, чего хотят. Рядом стоял Аркан, который лениво прислонился к колонне, одетый в чёрную кожаную куртку. Его золотые глаза светились в мягком свете уличных фонарей.

— Рад, что ты пришла, Лира, — сказал он, отстранившись от колонны и взглянув ей прямо в глаза. — Сегодня всё океанариум только для нас.

— Для нас? — удивлённо повторила Лира, оглядывая здание.

— Видишь ли, я не люблю толпу, — пожал плечами Аркан. — Так что подумал, что будет лучше уединиться.

— Щедро, как всегда, — усмехнулась Эбигейл, но в её голосе слышалось восхищение.

Внутри океанариума царила тишина, нарушаемая лишь звуком воды и приглушёнными голосами сотрудников, которые исчезли, как только компания вошла внутрь. Просторные залы с гигантскими аквариумами, подсвеченные мягким голубым светом, создавали ощущение, что они попали в подводный мир.

— Давайте начнём с акул! — предложил Эмиль, увлекая Эбигейл за собой.

— А мы? — спросила Лира, глядя на Аркана.

Он пожал плечами с лёгкой ухмылкой.

— Как насчёт медуз? Они идеально подойдут для тихого разговора.

Лира кивнула, и они направились к залу, где медузы плавали в огромных цилиндрических аквариумах. Их прозрачные тела подсвечивались переливающимися огнями, создавая завораживающее зрелище.

— Это невероятно, — прошептала Лира, смотря на одну из медуз, её прозрачное тело мягко переливалось.

— Медузы — идеальные существа, — заметил Аркан, опершись на стену рядом с ней. — У них нет ни сердца, ни мозга, а они всё ещё находят способы жить и выживать. Иногда я им завидую.

Лира засмеялась, повернувшись к нему.

— И правда? Ты хочешь жить без мозга?

— А ты разве не хочешь? — он слегка наклонился к ней, и его глаза блеснули. — Без лишних мыслей, переживаний? Всё гораздо проще. Плывёшь себе по течению.

Лира фыркнула.

— Это звучит так скучно. А как же решения? Эмоции?

Аркан лениво улыбнулся.

— Ты так серьёзно относишься к этим вещам. Может, это делает тебя уникальной.

Она взглянула на него, почувствовав, как его слова заставили её задуматься. Но прежде чем ответить, она обернулась к аквариуму, стараясь спрятать лёгкое смущение.

Когда они направились к выходу, Лира почувствовала, как холод пробирается сквозь свитер. Она непроизвольно обхватила себя руками, надеясь сохранить тепло. Аркан, не сказав ни слова, снял с себя кожаную куртку и накинул её на её плечи.

— Так лучше? — тихо спросил он.

Лира повернулась, чтобы поблагодарить его, но застыла, встретившись с его взглядом. Его золотые глаза смотрели на неё так пристально, что она невольно задержала дыхание.

— Спасибо, — наконец сказала она, чуть отводя взгляд.

Аркан слегка усмехнулся, но его лицо оставалось спокойным. Затем он неожиданно наклонился и мягко поцеловал её в лоб. Жест был неожиданным, но каким-то искренним и естественным. Лира почувствовала тепло, разлившееся внутри.

— Ты слишком часто волнуешься, Лира, — сказал он тихо, прежде чем отойти в сторону. — Наслаждайся моментом.

Внезапно раздался голос Эбигейл.

— Лира, Аркан, идите сюда! Тут акулы устроили целое шоу!

Лира отстранилась, стараясь сохранить спокойствие. Она улыбнулась Аркану и направилась в сторону, откуда звал голос подруги. Аркан, как всегда, неспешно последовал за ней, но его взгляд оставался на ней ещё несколько секунд.

Лира стояла у выхода из океанариума, слегка опираясь на холодный металлический поручень. Её рыжие волосы, собранные в хвост, мягко колыхались на вечернем ветру. Аркан, высокий и непроницаемый, находился рядом. Мягкий свет аквариумов за их спинами освещал его лицо, подчёркивая точёные скулы и ясные золотые глаза. Он молчал, но его присутствие было почти осязаемым.

— Не думала, что ты можешь быть таким... — начала Лира, не закончив мысль. Её голос звучал тише обычного, как будто ей самой было странно это произносить.

Аркан слегка наклонил голову, его губы тронула едва заметная улыбка.

— Каким? — спросил он, его голос звучал мягко, но в нём чувствовалось лёгкое любопытство.

Лира пожала плечами, отводя взгляд. Она не знала, как подобрать слова. Этот день сбил её с толку. Её мысли постоянно возвращались к Аркану, к его внимательности, к тому, как он шутил, как набросил на неё куртку, не ожидая благодарности. И всё это шло вразрез с образом опасного, холодного вампира, которого она привыкла видеть.

— Менее ужасным, чем я думала, — наконец сказала она, повернувшись к нему и пристально глядя в его глаза.

Аркан чуть заметно улыбнулся, его взгляд смягчился.

— Я хотел показать тебе, что я не настолько ужасен, как ты думаешь, — ответил он спокойно, но его слова были удивительно искренними.

Эти слова задели её. Она не знала, что ответить, и лишь молча смотрела на него. Было странно думать, что этот человек, этот вампир, действительно заботится о том, что она о нём думает.

Внезапно послышался гул приближающейся машины. Чёрный автомобиль мягко остановился у края тротуара. Аркан отступил на шаг, его лицо вновь приняло нейтральное выражение.

— Твоя машина приехала, — сказал он спокойно, делая приглашающий жест рукой.

Лира кивнула, ощущая лёгкое смущение. Её мысли метались в разные стороны, но она не хотела показывать этого.

— Спасибо за этот вечер, — тихо сказала она, прежде чем повернуться и сесть в машину.

Когда автомобиль тронулся, Лира бросила последний взгляд на Аркана. Он всё ещё стоял там, на фоне мягкого света океанариума, его фигура была спокойной и неподвижной, как статуя. В его глазах всё ещё читалось что-то, что она не могла понять.

В машине Лира закрыла глаза и глубоко вздохнула. Вечер был странным, но не в плохом смысле. Скорее... сбивающим с толку. Её мысли возвращались к событиям дня. Два мужчины. Оба проявили к ней внимание, оба каким-то образом заставили её сердце биться чаще.

"Они оба поцеловали меня," — мелькнула мысль, и Лира почувствовала, как её щеки вспыхнули. Сначала Валкериус в парке, с его неожиданной нежностью. Потом Аркан, который накинул на неё свою куртку и нежно поцеловал в лоб, заставив её забыть о холоде.

Её разум не находил ответа. Она старалась понять, что значит всё это внимание, почему они, такие разные, одновременно пытаются быть ближе. И, главное, что она сама чувствует к ним?

Она открыла глаза и посмотрела на город, мелькающий за окном. Ночной свет не давал ей покоя, но в нём было что-то успокаивающее. Лира знала, что этот день — лишь начало чего-то большего. И это нечто вскоре изменит всё в её жизни.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге