Владыка демонов – святой. Священный меч

Глава 1. Аэдес Марина

Я выглянул в окно номера, который мне посоветовал снять глава инквизиции церкви Валорес Этерни. Он представился Рексом Иннокентиевичем Стаутом.

Морские волны с шумом набегали на берег, после чего разбивались об него. В небе кричали чайки, а на улицах города Аэдес Марина суетились моряки, разгружая и загружая корабли.

В мою комнату просачивались ласковые рассветные солнечные лучи, а ветер играл моими волосами.

Я полной грудью вдохнул солёный воздух главного портового города Священной Империи, после чего сел на добротный мягкий диван из коровьей кожи.

Номер был довольно просторным, примерно пятьдесят квадратных метров, включающих в себя: ванную, гардероб и спальню, совмещённую с гостиной. В ней я сейчас и находился.

Сделав глоток из фарфоровой кружки с чёрным чаем, я задумался, вспоминая диалог, состоявшийся прошлым днём после того, как я вернул Виолу в ривенгтольское посольство.

***

После того как Рекс Иннокентиевич поприветствовал меня, я передал Виолу, находящуюся без сознания, слугам. После чего мы прошли в одну из переговорных комнат ривенгтольского посольства.

При встрече с главным инквизитором церкви Валорес Этерни во взгляде Виктора мелькнуло удивление, но заметив Виолу, лежащую у меня на руках, он решил оставить вопросы на потом.

Константин, оставшийся в посольстве, потому что магических зверей на Священную арену не пускают, с гордостью пролетел мимо Рекса и величественно опустился мне на плечо. На моих губах возникла улыбка.

Как только дверь в переговорную комнату закрылась, я сел за стол. После чего вопросительно взглянул на главного инквизитора церкви Валорес Этерни. Он стоял рядом со столом.

– Разрешите сесть? – В голосе Рекса читалось уважение, но в тоже время он был слегка расслабленным как будто он говорил с молодым и глупым юнцом.

Я кивнул, с лёгкой улыбкой. Пусть меня недооценивают. Ведь в разговоре с не очень умным и ничего не понимающем человеком, мало кто сильно контролирует свою мимику.

– Почему вы назвали меня Солнцеликим? – Изобразил я лёгкое смущение и замешательство.

– Вы не знаете?! – В ужасе воскликнул Рекс, но по его глазам было видно, что он рад моей неинформированности.

Я вопросительно взглянул на главного инквизитора.

– Дело в том, что ваш дедушка был законным наследником Священного престола, которого сверг его младший брат! – Я широко в изумление открыл свой рот, а на лице Рекса появилась довольная улыбка.

– Поэтому юный, Солнцеликий, церковь Валорес Этерни готова поддержать вас и помочь вам вернуть ваше законное место! – Воскликнул Иннокентиевич.

«Значит церковь Валорес Этерни стала проигрывать Либэрум Арбитриум, поэтому решила посадить на трон верного им Императора» – Пронеслось у меня в голове. Ведь нынешний Священный Император был сторонником церкви враждебной к религии Рекса.

Я доверчиво взглянул в глаза главного инквизитора, а потом, слегка поддавшись вперёд, произнёс:

– Правда?

– Правда! – Торжественно ответил мне Иннокентиевич, а потом уточнил:

– Только в наше время устраивать военный переворот не очень хорошая идея, поэтому церковь поможет вам, уважаемый Солнцеликий, ресурсами.

– А как тогда я смогу занять Священный престол? – Спросил я растерянно, продолжая строить дурачка.

– Собрав все Священные реликвии! – С гордостью произнёс Рекс, а я глубоко задумался.

«По преданиям первый Священный Император был ярым последователем и возможно потомком божества солнца, Гелиоса, а также имел три реликвии, дарованные им его прародителем. Посох, исцеляющий все хвори, и по слухам способный вернуть к жизни мёртвого, меч, выжигающий само пространство, и медальон, способный стать путеводной нитью в царство божие».

– То есть, если собрать все три реликвии можно сместить действующего Священного Императора? – Слегка глуповато спросил я, но не может же нынешний правитель просто взять и уступить своё место. Верно?

– Да, если кто-то из потомков солнца соберёт все три реликвии, то его будет вынужден признать законным Священным Императором даже нынешний правитель нашей страны. Так как в глазах народа, живущего здесь, человек, собравший три реликвии, является прямым проводником божественной воли, и по сути святым. – Торжественно произнёс Рекс.

«Значит может… До чего удивительные места эти религиозные государства»

– А как мне их собрать? – Задумчиво произнёс я.

Маска постепенно начала сползать, но Иннокентиевич, всё ещё продолжал считать меня немного дурачком. Ведь признаться самому себе, что ты сильно заблуждался, довольно не просто.

– Медальон должен был быть у вашего деда, и по наследству достаться вам. Может вам ваш отец перед тем, как его убили, отдал какое-нибудь золотой амулет? – Спросил меня Рекс. В ответ я достал золотой медальон, переданный мне отцом.

– Этот? – Иннокентиевич в ответ кивнул, а я вдруг обеспокоенно спросил:

– Кто его убил?

– Либэрум Арбитриум! – С силой произнёс Рекс Стаут, а по его глазам было видно, что он полностью в этом уверен. Я мысленно кивнул.

– А как мне собрать остальные священные реликвии? – Хлопая глазами, спросил я.

– Посох находится в Священном Императорском дворце, но коснуться его может только прямой потомок первого Священного Императора, обладающий двумя другими реликвиями. Меч… Меч был утрачен третьим Священным Императором при его походе в Северный океан. В хрониках сохранилось направление куда он плыл, а наши исследователи вычислили примерное место, где клинок должен находиться. Его вам и предстоит найти. – Спокойно произнёс Рекс, после чего добавил:

– Валорес Этерни подготовит вам команду и корабль в порте Аэдес Марина, поэтому вы сможете отправится в плавание через две недели и вернуть то, что вам принадлежит по праву.

В ответ я торжественно кивнул, всем своим видом показывая готовность к действию и недалёкость своего ума.

После этого Рекс посоветовал мне номер в гостинице, составил подробную карту, чтобы я не потерялся и даже выдал финансы на дорогу. Убедив меня перед этим, не покидать комнату в гостинице до прибытия корабля.

Я, немного посопротивлявшись для убедительности, согласился. Так как он считал меня недалёким юношей то, поверил на слово.

После чего я попрощался со своим отрядом и отправился в путь через портал.

Петя ещё не пришёл в себя, поэтому перед уходом я оставил ему записку и несколько алкогольных белочек в подарок.

Виктор и Михалыч молча пожали мне руку и кивнули. А Виола…

Виола пришла в себя, но, когда я зашёл в её комнату, чтобы попрощаться, меня встретил взгляд, наполненный ужасом.

– Ты уходишь Стас? – Прозвучал тогда её голос. Она пыталась выглядеть спокойно, но глаза выдавали её с головой.

– Ухожу. На полгода, а может год. Туда куда я отправляюсь будет очень опасно, да и Империи Ривенгтол нужна их Принцесса. – Произнёс я спокойно.

– Я слишком слаба… Да? – Спросила Виола, усмехнувшись, после чего добавила печально:

– Боюсь даже своего спасителя и дорогого человека…

Она взглянула мне прямо в глаза и произнесла с испугом:

– Когда я смотрю на твоё привычное лицо, передо мной снова предстаёт тот ужасный демон… Его перистые крылья чёрные как смоль, пламя, сжигающее сам свет… И глаза… глаза, которые готовы сожрать твою душу в любой момент.

Немного помолчав, Принцесса спросила:

– Это был ты Стас?

Её голос звучал испуганно, но в то же время имел нотку надежды на то, что она ошиблась.

Но я лишь горько усмехнулся.

«Правда всё равно должна была когда-то вскрыться и пусть лучше об этом скажу я сам, чем она лично убедится в этом потом. В конечном итоге из-за её детства Виола ненавидит ложь больше всего»

– Это был я. – Мои слова спокойно прозвучали в воздухе, пока я смотрел прямо в глаза Принцессе.

Она пыталась отвести свой взгляд, как при встрече со своим самым страшным ночным кошмаром, но не могла, остолбенев от ужаса.

Спустя несколько секунд я усмехнулся и произнёс на прощание:

– Я буду писать тебе письма, а если сможешь когда-нибудь снова взглянуть мне в глаза… то, я расскажу тебе о своём прошлом.

«Прощай милая… Возможно раз и на всегда». – Пронеслась у меня в голове горькая мысль.

***

«Как хорошо иногда притворятся тупым» – Подумал я, изучив окружение и вообще не заметив, хоть какой-то слежки.

Правда, мне выдали личного телохранителя. Мужика лет тридцати, военной наружности и в доспехах. Звали его Маркус… Просто Маркус.

Латы были алые как кровь, отличительная черта последователей бога войны. К радости, при входе в город, он применил маскирующие чары, изменив внешний вид доспехов на наёмничью броню.

Ещё, он был не особо умным и следил только за безопасностью входа в мой номер, поэтому покинуть его незамеченным было довольно легко. Я просто выпрыгнул в окно.

Как только мои ноги коснулись мостовой главной торговой площади города Аэдес Марина, мне в уши ударил людской гвалт.

Главный рынок был расположен в Западном районе города. В этом месте жили преимущественно люди низкого и среднего достатка.

Богачи, если им что-то нужно было с главной торговой площади, посылали сюда своих слуг.

Вокруг было очень оживлённо.

Кто-то продавал свежую рыбу, кто-то рекламировал заморский товар привезённый прямо с Восточного материка.

Часть крепких моряков подбивали клинья к видной уличной торговке, а она ловко от них отшучивалась, попутно всучивая свой товар.

Я вдохнул полной грудью солёный запах океана, а Константин приосанился при виде чаек.

При этом мой спутник смотрел на них с какой-то потаённой жалостью и завистью. Так смотрят на не очень умных людей, жалея их за глупость, но завидуя их беззаботности и не обременённости хоть какими-либо существенными переживаниями.

Вышел я из номера в первую очередь, чтобы прогуляться по городу и конечно же попробовать местные деликатесы. Такие как строганина из лосося, а также острый рыбный суп с моллюсками.

После дегустации деликатесов средней ценовой категории, я отправился попробовать более дешёвые яства, так сказать пищу бедных.

Каково же было моё удивление, когда справа от меня двое мужчин бандитской наружности попытались ограбить ребёнка лет восьми на вид.

Прямо посреди дня… но никто из прохожих даже не пытался вмешаться и их остановить.

Приглядевшись к ним повнимательнее, я увидел на их одежде веер из золотых крестов, обведённых красным кругом символом инквизиторов церкви Либэрум Арбитриум.

Аэдес Марина свободный город и проповедовать в нём могут обе церкви Священной Империи. А так как в этой стране инквизиция может объявить любого простолюдина пособником Скайров и казнить его на месте, то никто и не вмешивается в данную ситуацию, пытаясь всеми силами убраться отсюда куда подальше.

Я сделал глубокий вздох, взвешивая все за и против, после чего надел белую, улыбающуюся маску, оставшуюся после небольшой проделки в Десидии и направился широкой походкой в сторону местного праздника жизни.

***

Мари, девочка, которую я спас, была родом из небогатой семьи рыболова. Жили они не бедно, еда всегда была на столе, что в этом мире уже неплохо.

Из-за открытия Мировых врат и вторжения Скайров и монстров из подземелий на поверхность, посевные площади по всему миру сильно сократились, так как достойную охрану для посевов мог позволить себе не каждый фермер. А случайные Скайры и монстры могли запросто уничтожить весь урожай.

Большинство земледельцев, чтобы избежать убытков сменили вид деятельности. Остались только либо очень богатые фермеры, способные позволить себе охрану, либо очень рисковые и безбашенные люди, ставящее на кон всё в том числе и свою жизнь.

Скайры, как впрочем, и звери из подземелий почему-то очень сильно не любят возделанную землю и в первую очередь уничтожают посевы… Скот на удивление они убивают только после уничтожения людей.

Поэтому овощи и зерновые культуры сильно подорожали, а как следствие и цена на мясо взлетела. Ведь чем-то надо кормить скот.

После победы над мужчинами, я снял белую маску.

По словам Мари, к ней стали приставать два нехороших человека, когда она возвращалась с покупками домой.

С испугом взглянув на два тела, валяющихся в обморочном состоянии, Мари произнесла печально:

– Зря я не послушала отца… Он мне говорил, что в городе внезапно стали пропадать девушки лет тринадцати-четырнадцати… А я решила, что на меня не нападут, вот и пошла за продуктами.

«Удивительно конструктивный ответ для девочки лет восьми, которую совсем недавно пытались ограбить». – Пронеслось у меня в голове.

– А можешь рассказать об этом поподробнее? – С любопытством спросил я.

Несмотря на то, что я спрашивал Мари о довольно травмирующих слухах, ведь похитить могли и её, она ответила всё таким же печальным голосом, вообще никак не изменившись в лице, как будто читала заранее отработанную реплику:

– Несколько недель назад в западном районе стали пропадать молодые девушки. Отец говорил, что на месте их исчезновения находили красные круги с тремя золотыми полосами в центре…

Я взглянул на двоих мужчин, лежащих без сознания.

«После того как Либэрум Арбитриум не смогла защитить верный им город от вторжения Скайров, их репутация получила довольно значительный урон. Вряд ли бы они позволили своим членам, тем более инквизиции, участвовать в чём-то подобном… Дела всё страньше и страньше»

«Но от этого только интереснее! Да? Илай!» – Весело произнёс Рик.

«Ага». – Ответил я ему, а потом спросил у Мари:

– Ты не знаешь, где конкретно произошли другие похищения?

– Знаю… Могу даже провести. – Произнесла испуганно девочка, потом видимо, осознав, что ошиблась с репликой, добавила:

– Вернее я могу отвести тебя к знакомому своего отца, который разбирается в этом деле, он частный детектив.

– Хорошо, только я сначала сдам этих двоих в полицию. – С лёгкой улыбкой произнёс я.

– Зачем?! – Мари сильно удивилась такому моему разумному решению. Наверное, она думала, что я сразу же брошусь на места происшествий как какой-нибудь идиот.

«Значит она точно в этом замешана» – Пронеслось у меня в голове.

– Как зачем? они же пытались тебя похитить, а значит их надо наказать. – Сказал я, почесав себя за затылок и всеми силами изображая простого добродушного, но тупого парня, приплывшего в этот город на корабле.

Перед выходом я надел на себя матроску и хлопковые штаны, чтобы слиться с окружением. Достал я их из пространственного кольца, выданного каждому из нашего отряда перед отправлением в Священную Империю.

К радости, за сбор части вещей при поездке в это государство был ответственен Александр Васильевич, поэтому я даже не удивлён почему его слуги положили мне в пространственное кольцо несколько “морских” комплектов.

– Я верю, что их души ещё можно спасти, поэтому хочу отвести к знакомому проповеднику. – Серьёзно ответила мне девочка!

– Понятно! Тогда проводишь меня к частному детективу! – Радостно сказал я, улыбаясь и всем споим видом показывая готовность нести добро и причинять справедливость.

– Ага! – Не менее радостно ответила мне Мари…

«Видимо моя лучезарная улыбка смогла помочь ей мгновенно забыть о том, что её недавно пытались похитить…»

Про двух мужчин, валяющихся без сознания и о том, что она планировала отвести их к проповеднику, Мари полностью забыла.

«Да… Как же иногда тяжело притворяться тупым…» – Подумал я, всем своим видом игнорируя двух мужчин, которые валялись без сознания, и показывая, что девочке удалось полностью завладеть моим вниманием… Чтобы не выглядеть совсем идиотом, я связал им руки и ноги и после слов Мари, мол этого достаточно, и что она за ними потом придёт, последовал за ней.

Вот так наша беззаботная пара отправилась к частному детективу, знакомому её отца.

***

Где-то примерно в это же время к Аэдес Марине причалил большой деревянный корабль с искусно вырезанными на нём драконами.

Экипаж этого судна практически полностью состоял из людей с узким разрезом глаз, а в его трюме были заморские специи и чаи.

По корабельному трапу лёгкой походкой спускался молодой юноша с массивным копьём на плече. Звали его Хуан Чао.

На его голове была соломенная шляпа, из-под которой спускались чёрные волосы, заплетённые в косу. Во рту у него была тростинка, а сам юноша что-то беззаботно напевал себе под нос.

– Ну что, Латус(западный континент), я пришёл! – С силой прокричал этот иностранец, после чего бодрой походкой направился в сторону главной торговой площади.

«Интересно какие в этом городе есть деликатесы! …И каких я сильных воинов встречу на своём пути!» – Пронеслось в его голове.

***

В тот же день отряд Принцессы прибыл домой, в Империю Ривенгтол.

Нападение на Её Высочество решили скрыть от простого народа, так как мирный договор нужен был обеим странам. Ведь Скайр уровня маэстро отнюдь не шутка.

В Императорском парке в лучах лунного света молодая девушка отрабатывала удары мечом.

Каждая мышца в её теле болела, но она продолжала сражаться с невидимым врагом.

«Я обязана стать сильнее… Стать сильнее и снова взглянуть в глаза Стаса, узнав о его прошлом» – Пронеслась мысль в голове Принцессы, после чего она сделала ещё один болезненный взмах.

Глава 2. Неприятности нас ждут!

Когда я прибыл к частному детективу, знакомому отца Мари, день близился к четырём часам, и на улицах уже темнело.

Правда, несмотря на февраль и северное расположение Аэдес Марины, здесь не было снега, а ветер наоборот был довольно тёплым. Это было связанно с тем, что рядом с городом располагалась огненная гора… Некогда действующий вулкан, но примерно тысячу лет назад потухший.

Несмотря на его длительное бездействие, в здешнем магическом фоне до сих пор преобладает огненная стихия. Из-за чего в Аэдес Марине даже в Новый Год довольно тепло. Чем с удовольствием и пользуются моряки, чтобы отдохнуть от беспощадного зимнего океана.

Частный детектив находился в довольно добротном двухэтажном доме на окраине западного района. Это здание сильно выбивалось из окружающих его обшарпанных лачуг.

Над входом висела вывеска: «Сыскное агентство Джона».

Мари даже не стала стучать, сразу распахнув входную дверь.

За ней оказалась довольно просторная, но пыльная комната. На полу были разбросанный кипы бумаг. По помещению было видно, что хозяин здания вообще не следит за порядком.

Как только мы вошли в просторной комнате раздался мелодичный звон колокольчика.

Услышав его, по старой скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж, стал спускаться мужчина в возрасте с изящными серебряными очками на переносице. От него веяло аурой мага четвёртого круга. Правда, почему-то слабо и как-то фальшиво… По крайней мере мне так тогда показалось.

«Довольно качественная вещь» – Отметил я про себя эти очки.

«Да, и дом на удивление добротный для этих мест…»

– Приветствую, дядя Джон! – Радостно прокричала Мари, подбежав к мужчине.

– А это ты чертовка… – Произнёс он усталым голосом, а потом добавил:

– Зачем пришла?

Девочка оглянулась на меня, а потом произнесла:

– Дядя… этот человек помог мне, когда Эрик и Макс разыгрывали похищение… Ему можно верить. Он сможет нам помочь!

После чего Мари обернулась в мою сторону и виновато понурила голову.

– Прости, что Мари обманула тебя, устроив тот спектакль, но в деле о пропаже молодых девушек замешены очень серьёзные люди… И помочь нам сможет только тот, кто будет достаточно силён и бесстрашен. – Произнёс Джон, а потом склонив голову сказал:

– Пожалуйста помогите нам!

– Хорошо! Я не могу пройти мимо несчастных, попавших в беду. – Ответил я, ударив себя по груди и продолжая отыгрывать роль. Пока рано снимать маску.

– Спасибо! Как же я вам благодарен… – Произнёс мужчина, чуть ли не плача:

– Даже полиция просто закрыла на эти происшествия глаза!

«А вот это странно… Ведь полиция напрямую подчиняется Священному Императору и даже, если её здешние низы, куплены, то всегда можно отправить ходатайство, напрямую начальнику северного округа. А он славится своей неподкупностью и преданностью правосудию. Помню, как-то раз он посадил в тюрьму одного из высших церковных деятелей Либэрум Арбитриум, маркиза Фатуса, когда тот занимался распространением сильнодействующих наркотических веществ. Так что это очень безбашенный человек, тем более у него нет семьи, а значит и угрожать ему сложно»

– Что от меня требуется? – Серьёзно спросил я.

– Хорошо! Я сейчас же введу вас в курс дела, уважаемый…

– Альфонсо.

– Да, многоуважаемый Альфонсо! – Радостно произнёс Джон, после чего стал рассказывать о своём расследование.

Его рассказ звучал довольно убедительно. Правда, когда он повернулся ко мне спиной, на его лице мелькнула торжественная улыбка.

Нет, я неспособен видеть сквозь людей, поэтому это лишь предположение, сделанное на основе эмоций Джона, которых увидел Рик.

Он не обладает зрением в привычном понимание этого слова. Вместо этого мой внутренний демон видит мир через чувства и эмоции, которые испытывают окружающие меня люди. При должной концентрации он может даже прочитать поверхностные мысли разумных. Правда, только в виде эмоциональных образов. Поэтому сказать чётко о чём думает человек напротив меня он не может. Ведь образ палящей пустыни в зависимости от контекста, будет как обозначать просто жаркое место, так и служить образом чьего-то дома.

Джон, по его словам, расследовал несколько мест пропажи молодых девушек, и их все объединяло одно. На земле, а иногда на стенах похитители оставляли перевёрнутый веер из чёрных крестов.

Хотя это и была прямая провокация и даже оскорбление церкви Либэрум Арбитриум, но она не реагировала, потому что просто не знала об этом.

Из-за того, что похитители действовали в бедных районах и пропажи начались только несколько недель назад, до инквизиции вести попросту ещё не успели дойти.

Джон отметил все места пропаж юных дев на карте и соединил их красной нитью.

По его словам, он лично побывал на каждом из мест преступления и после пятого, всего похищений было шесть, заметил закономерность и смог вычислить место последнего нарушения закона. Правда, пришёл слишком поздно и не смог спасти молодую женщину, которую похитили прямо на его глазах.

Преступников он описал как трёх крепких мускулистых мужчин с чёрной татуировкой в виде перевёрнутого веера крестов на спине.

Они выглядели как головорезы, а также по ауре были войнами минимум четвёртого ранга. Поэтому Джон решил не вмешиваться и всеми силами старался не выдать своего присутствия. По его словам, они его не заметили и ушли в канализацию города.

«Учитывая, что не какой слежки за домом я не почувствовал и то, что Джон до сих пор жив, можно сделать вывод, что он реально ушёл не замеченным… Либо он мне попросту врёт… Правда, для чего ему это?» – Пронеслась у меня в голове мысль.

По эмоциям, которые видел Рик у Джона было сложно что-либо сказать. Ведь в его сознании сейчас преобладала лишь одна – возбуждение, с нотками предвкушения.

«Интересно, он так хочет поймать преступников или так рад, что втянул в это меня?»

После этой моей мысли детектив, сделав несколько глотков из кружки с чаем, который заварила Мари, и продолжил:

– Я знаю, где произойдёт седьмое преступление, и надеюсь на вашу помощь!

Джон поклонился, а я в ответ, изображая доброго и отзывчивого парня, подбежал к нему и, подняв старика, сказал:

– Что вы! Не надо кланяться. Я обязательно вам помогу! Ведь как настоящий мужчина может остаться в стороне, когда похищают юных девушек?!

Для убедительности я ударил себя по груди.

Джон пустил слезу радости и на этой счастливой ноте выпроводил меня на улицу. Встретится договорились мы завтра в десять часов дня.

«Мои слова были от чистого сердца, поэтому детектив должен был ничего не заподозрить… Но почему-то меня не покидает сильное ощущение того, что здесь всё не так просто» – Пронеслась у меня в голове мысль.

«Может, потому что этот старик похож на демона? Ведь только половина того, что он тебе сказал было правдой!» – Радостно воскликнул Рик.

«Может… Но тем и интересней будет завтрашний день!» – Ответил я своему вечному спутнику.

«Знаешь… мне порою кажется, что ты мазохист, Илай…» – Задумчиво пробормотал мой демон.

«Тебе просто, кажется…» – С усмешкой ответил я ему, а, потом рассмеявшись, добавил:

«Всё гораздо хуже! У меня просто неумолимая жажда приключений, именно из-за этого я и покинул свой прошлый мир!»

«Да, ты псих… Мы оба психи…» – К такому умозаключению пришёл Рик.

В свой номер я вернулся через окно. После чего убедил своего телохранителя в том, что медитировал всё это время, из-за чего и пропустил обед.

На ужин был запечённый в кисло-сладком соусе цыплёнок с гарниром из риса, а запивал я его крепким чёрным чаем.

Константин ел отборное зерно, политое мясным соусом. По тому с каким аппетитом тот его уплетал, я могу с уверенностью сказать, что блюдо ему сильно понравилось. Возможно даже больше его любимого паштета.

Затем я лёг в свою постель, где быстро отправился в царство Морфея. Ведь завтра меня ждал крайне занимательный день, и мне следовало хорошо выспаться.

***

В этот же день, пока на улице светило дневное солнце, по торговой площади прогуливался странный молодой человек. У него были чёрные волосы, заплетённые в косу, соломенная шляпа и массивное копьё, лежащее на плече.

Прохожие, находящиеся рядом с ним, смотрели на иноземца с любопытством, но не сильным. Ведь приезжие с Ангусты(Восточного континента) тут не редкость.

Сам молодой человек по имени Хуан Чао не обращал на это внимания. Его больше заботили различные деликатесы, которыми он с удовольствием набивал свой рот. Их там было настолько много, что щёки иноземца стали похожи на хомячьи.

Когда Хуан Чао закончил пробовать деликатесы средней ценовой категории он, как и Илай, направился в районы для бедных, чтобы закончить сегодняшний гастрономический тур по городу.

Какого же было его удивление, когда он увидел на стене одного из домов западного района чёрный веер из перевёрнутых крестов.

«Это такой вид искусства?» – Хуан Чао наклонил голову набок в раздумьях, после чего принюхался.

«Нет… Тут пахнет кровью… и страхом»

После этой мысли иноземец начал двигаться вперёд, следуя за запахом.

Хуан Чао ещё с детства обладал феноменальным обонянием. А так как он жил по принципу: сначала сделай, потом думай, то мысли о том, что он может попасть в неприятности, не посещали его голову.

Молодой человек, следуя за запахом, спустился в канализацию города. Правда, как только он дошёл до первой развилки запах практически развеялся.

«И куда же мне идти?» – Задумался Хуан Чао, смотря то в левый проход, то в правый.

«И зачем я сюда вообще пришёл?» – Иноземец задумался ещё сильнее.

После нескольких секунд раздумий его голову озарила идея:

«Точно! Если кто-то похищает людей посреди бела дня(он установил примерное время похищения по запаху), то он должен быть достаточно сильным и смелым!»

«Значит нужно понять куда идти…» – Хуан Чао достал игральную кость.

«Чётное право, нечётное лево» – Подумав об этом, молодой человек подкинул кость вверх и после того, как поймал её взглянул на выпавшее значение.

«Шесть… Значит направо!» – С такой радостной мыслью Хуан Чао отправился вперёд.

Дальше на его пути встретилось ещё несколько развилок, иногда путей было больше трёх. В таких случаях молодой человек просто доставал ещё одну игральную кость.

В какой-то момент в одной из развилок послышались голоса, и Хуан Чао приготовился к бою. Но игральные кости указали ему другой путь, которым иноземец и пошёл, избежав тем самым сражения.

«Эх… а так хотелось подраться…» – Пронеслось в голове у молодого человека.

«Но значит такова моя судьба! А учитель говорил: “Чтобы достичь просветление воин должен с гордостью пройти путь, уготованный ему небом!”» – С этими мыслями иноземец с сожалением избежал ещё несколько столкновений. Ведь так ему велели кости.

Спустя час неспешной прогулки по вонючей канализации Хуан Чао достиг странной комнаты. Вход в неё преграждала массивная зачарованная дверь из чёрной стали.

Молодой человек потянул за ручку…

«Открыто…» – Подумал иноземец, слегка наклонив голову, а потом с любопытством зашёл внутрь.

Комната оказалась забита разного рода коробками. В некоторых из них лежали странного рода препараты, а в других старинные книги. Пол в помещение был сделан из метала и был на удивление сухим.

По отсутствию пыли можно было сделать вывод, что этим помещением пользовались недавно.

Хуан Чао огляделся и заметил массивный чёрный стол, стоящий напротив входа.

На нём лежала тонкая книжка из человеческой кожи.

«Как интересно!» – Пронеслось в его голове.

После чего иноземец без каких-либо дальнейших раздумий подошёл к столу и взял её.

Молодой человек подбрасывал кости лишь в тех ситуациях, когда был вынужден полагаться на слепую удачу. А во всех остальных действовал, как и сейчас, полностью следуя своим целям и желаниям.

После десяти минут чтения Хуан Чао понял примерную картину происходящего в Аэдес Марине.

В городе некий тайный орден начал похищать девушек для провидения масштабного ритуала.

Весь смысл этого мистического действа сводился к тому, чтобы приблизить этот мир к престолу некоего Владыки.

Финальный завершающий этап был запланирован на два часа завтрашнего дня. Для него культистам нужна была ещё одна девушка, а также одна героическая душа…

Что за героическая душа Хуан Чао так и не понял. Но так как в книге было услужливо отмечено место проведения последнего ритуала, то молодой человек решил: завтра в него вмешаться.

Целью иноземца было не спасение заложников... Нет Хуан Чао мыслил иначе:

«Если там будет проводится финальный этап ритуала, то там обязательно будет много сильных противников!»

Молодой человек радостно улыбнулся, после чего в его голове пронеслась ещё одна мысль:

«Интересно… Эта героическая душа сильная?»

Определившись с планами на завтрашний день, Хуан Чао вернул дневник в исходное положение и покинул городскую канализацию. Для выбора обратного маршрута он снова подбрасывал кости, потому что, когда шёл вперёд, был настолько увлечён поиском сильных противников, что забыл запомнить дорогу.

«Эх… Снова никого не встретил…» – Грустно подумал молодой человек, опять оставшись незамеченным на территории культистов.

Как только Хуан Чао выбрался наружу, то сразу отправился на постоялый двор, чтобы поесть и лечь спать.

«Надеюсь, завтрашний день меня не разочарует!» – Пронеслось у иноземца в голове, пока он засыпал.

***

Когда наступило утро, я открыл глаза и сладостно потянулся.

Нежный морской ветер ласкал мне лицо, а ласковые солнечные зайчики играли в догонялки по моей комнате.

Конечно, можно было бы просто сказать, что ветер тряс занавеску, закрывающую окно, из-за чего солнечные лучи, проникающие в мою комнату, меняли своё местоположение. Но так не интересно!

После утренней зарядки я спустился вниз и позавтракал манной кашей с изюмом и орехами. Константину подали отборное зерно. А запивали эти блюда мы холодным молоком.

После этого я опять убедил своего телохранителя в том, что никуда не выйду из своей комнаты и попросил его не заходить внутрь так как медитирую. Затем я покинул свой номер, выпрыгнув через окно.

Константин остался в комнате – досыпать. Так как всю вчерашнюю ночь любовался ночным небом.

«Вперёд!» – Пронеслась у меня в голове мысль, пока я направлялся к дому Джона, где мы договорились встретится сегодня.

«Ага… Неприятности нас ждут!» – Рик был также как и я воодушевлён грядущими приключениями.

Когда до десяти часов оставалось пять минут, я прибыл на место встречи.

Джон уже ждал меня.

Он стоял один на пороге своего дома, а в руках у него была серебряная трость. На переносице сверкали изящные серебряные очки. Правда, вся остальная одежда была довольно бедной и потрёпанной.

«Довольно необычно для жителей этого района обладать такими аксессуарами…» – Пронеслась у меня в голове мысль.

Заметив мой заинтересованный взгляд, детектив с улыбкой произнёс:

– Это подарки одного из моих клиентов. Он был моим хорошим другом.

Я хотел было спросить: «Был?», но вовремя остановился. Незачем показывать лишний раз свои умственные способности, особенно когда отыгрываешь роль недалёкого человека.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы остановить гнусных похитителей! – Произнёс я, ударив кулаком себя по груди.

Джон улыбнулся и сказал с едва читаемым предвкушением:

– Вперёд мой героический друг!

«Вау! Ты теперь у нас герой!» – Подколол меня Рик.

«Ага! Искренне любящий всех герой… А что звучит!» – Радостно ответил я ему. После чего он вроде бы поперхнулся. Интересно, почему?

До места предполагаемого похищения мы добирались около часа.

По словам Джона похитители выбирали своих жертв по дате рождения. Каждой девушке было тринадцать лет. А та, с которой всё началось, родилась первого января, вторая – декабря. Каждая следующая жертва праздновала свой день рождения в первом дне следующего месяца.

Также похищения происходили в определённых частях западного района, которые, если соединить линией, создавали на карте незавершённый правильный семиугольник.

Джон после шестого происшествия навёл справки и выяснил, что девушка с подходящей датой рождения в том районе только одна. Её звали Оливия Вуд… Отец в её детстве бросил семью, а сама она работает вместе со своей матерью прачкой, ели сводя концы с концами.

Детектив считал, что похищение должно произойти ровно в двенадцать часов дня. А прибыли мы заранее, чтобы проследить за Оливией.

Молодая девушка была ответственна за доставку постиранных вещей, поэтому часто покидала свой дом.

Я с Джоном каждый раз незаметно следовал за ней. Так как сейчас было утро, людей на улицах было довольно много. И на обычного моряка и старика в потрёпанной одежде мало кто обращал внимания. Правда, пару раз на Джона бросали подозрительные взгляды из-за его серебряных очков и трости, но он перед выходом испачкал их в пыли, поэтому внимания было немного.

Как только городские часы пробили ровно двенадцать раз, на Оливию, шедшую по узкому переулку, напало трое громил с чёрными перевёрнутыми веерами из крестов на спинах.

Я с рёвом бросился вперёд и мой клинок столкнулся с вражескими мечами.

Хотя нападающих и было трое, но так как они были всего лишь войнами четвёртого уровня и сильно уступали мне в мастерстве, то я начал их теснить.

– Я тебе помогу! – Выкрикнул Джон и начал плести заклинание шестого круга стихии льда.

– Беги! – Крикнул я девушке и мощным броском отправил её в полёт. Возможно, ей удастся сбежать.

Ведь если детектив изначально мог использовать магию такого круга, то сомнительно, что его напугали трое воинов четвёртого уровня.

Я резко развернулся и попытался помешать Джону закончить его чары.

– Поздно… Ты слишком поздно понял… – Усмехнулся детектив и, когда мне до него оставались считанные метры, произнёс:

– Ледяные путы.

Заклинание по принципу своего действия было таким же простым, как и его название. Ноги цели просто примерзали к земле, а спустя несколько секунд лёд покрывал всё её тело.

Как только я потерял возможность двигаться, трое воинов напали на меня.

Я пытался отбиваться, но так как стоял к ним спиной это получалось у меня не очень хорошо.

Спустя несколько секунд я получил тупой стороной меча по голове и потерял сознание…

«Попытаться убить меня могли гораздо раньше… а значит я явно им нужен почему-то живым. А так как вряд ли они добровольно отведут меня на свою базу, то лучше проникнуть туда под видом пленника. Тем более в случае чего Рик меня разбудит, так как вырубить его практически невозможно, а отсоединить от меня тем более». – Такие мысли пронеслись у меня в голове, когда я полностью убедился в предательстве Джона. И именно по этой причине я позволил им себя схватить.

Ведь не факт, что детектив главный… Какой же главный злодей будет сам охотится на своих жертв, когда у него есть множество подчинённых?

Так я думал пока не открыл глаза…

Глава 3. Культисты и странный парень

Как только я пришёл в себя, то обнаружил что практически голый привязан к какому-то деревянному кресту.

Само помещение, где я находился было подземной залой, освещённой тусклыми свечами… Воздух был влажным и затхлым. Только пол был почему-то металлическим и зачарованным.

Вокруг в семи клетках были расположены похищенные девушки. Они были скованны кандалами, а сами находились в бессознательном состоянии. Кого-то из них качало из стороны в сторону, а кто-то просто безучастно сидел на месте. Но их всех объединяло одно – их взгляд был пустым, как будто они находились под гипнозом.

Передо мной в белом балахоне с чёрным перевёрнутым веером из крестов стоял Джон и противно что-то завывал на непонятном языке.

Позади него находилось ещё десять людей в таких же одеяниях. Они молча молились кому-то.

– Хвала Владыки нашему, великому Пожирателю Миров, Ноксу! – Прокричал на всеобщем детектив, после чего порезал свою руку.

Остальные культисты последовали за ним.

Их кровь стала постепенно наполнять нарисованную на полу пентаграмму.

Тьма вокруг стала сгущаться.

Я с интересом наблюдал за ритуалом, пытаясь понять, к кому они пытаются обратится.

«Ты помнишь кого-нибудь по имени Нокс в древних текстах нашего прошлого мира?» – Спросил я Рика.

«Нет… Но мне конечно всё равно, но, если ты не поторопишься, они могут убить заложников» – Ответил мне мой внутренний демон.

«Пожалуй…» – Пронеслась у меня в голове мысль.

Один из культистов стал подходить с ножом к клетке с молодой девушкой. А от меня в стороны незаметно стало распространяться чёрное пламя.

Я ещё раз попытался распознать природу окружающей меня тьмы, но единственное, что понял – это то, что она пытается всё вокруг сожрать.

После этого умозаключения я глубоко вдохнул и с улыбкой произнёс:

– Спасибо, что вырубили девушек заранее!

– Что? – Джон от удивления сбился с произнесения молитвы.

– Ну что ж… Начнём! – С этой фразой я порвал сковывающие меня цепи. После чего на залу, где проводился ритуал, опустилась моя тьма.

Обычных культистов парализовал ужас, а единственным, кто остался боеспособен, был Джон.

Я направился к нему.

Когда я приблизился к “детективу”, на его лице проступил холодный пот.

– Кто ты? Демон? – Спросил Джон, пытаясь тайно создать заклинание седьмого круга или даже выше. Сейчас его аура была очень близка к уровню магистра.

– Нет… Я человек. – С усмешкой ответил я ему, блокируя своей тьмой всё окружающее пространство.

– Человек?! – Глава культистов зашёлся смехом как будто в приступе:

– Не смеши меня! Такой силой не может обладать человек!

С этими словами Джон запустил в меня морозный сгусток, заклинание уровня магистра, которое он успел создать за время нашего диалога.

Я лишь грустно вздохнул, услышав его слова. Разве сила определяет, являешься ты человеком или нет?

Когда морозный сгусток приблизился ко мне, я взмахнул своим мечом, окутанным чёрным пламенем.

Заклинание с треском разбилось на части, а в стороны стал распространяться обжигающий душу мороз.

«Не хотелось бы, чтобы похищенные девушки пострадали…» – С этой мыслью я вонзил меч в землю и выпустил волну чёрного пламени.

Заклинание уровня магистра пыталось как-то сопротивляться моему огню, но спустя мгновенье было полностью им поглощено.

– Итак… Не расскажешь мне о вашем Владыке… Ноксе? – Спросил я, смотря прямо в глаза Джона.

– Ты думаешь, что имеешь право знать о великом Владыке?! – Произнёс глава культистов с еле сдерживаемой злобой.

Я нахмурился. Джон выглядел слишком спокойно для того, кто находился перед подавляюще сильным противником.

– О великий Нокс прими мою жертву! – Пропел глава культистов, после чего перед ним появилась странная ассиметричная руна. Само её существование как будто противоречило законом этого мира.

От одного взгляда на неё к моему горлу подступил ком рвоты.

Руна ярко засветилась тёмно-зелёным гнилостным светом, после чего от неё в стороны стали распространять магические волны.

Я задействовал всю свою тьму, распространившуюся по помещению, чтобы подавить её. Но символ как будто существовал в другом измерение и моё пламя проходило сквозь него.

Джон исчез во вспышке гнилостного света, оставив своих товарищей на произвол судьбы.

Я взглянул на них.

Под капюшонами ранее явно были люди, но сейчас от них шёл лишь запах гнили и разложения.

Как только я получше пригляделся, то понял, что от фигур некогда бывшими живыми остались лишь скелеты, покрытые тёмно-зелёным гноем. И те спустя мгновенье обратились в отвратительную скользкую массу.

Под воздействием волн, испускаемых руной, само пространство стало как будто деформироваться, а потолок дрожать.

Гнилостный свет стал постепенно добираться до камер, где держали похищенных девушек, а всё что я мог сделать – это лишь слегка его задержать.

«Задержать… Я могу лишь задержать его!» – Пронеслась в моей голове мысль, пропитанная гневом.

Чёрное пламя усилилось в разы, но всё равно не могло сжечь таинственный символ, оставленный Джоном.

«Значит, тут используется совсем другой концепт, не похожий на магию моего прошлого мира и волшебство этого» – Подумал я, а потом с лёгкой грустью обратился к Рику:

«Если я не смогу прийти в себя… Вправь пожалуйста мне мозги»

«Хорошо…» – Серьёзно ответил мне мой вечный спутник.

Я сделал глубокий вдох, погружаясь внутрь себя, а потом подумал:

«Какой же этот символ мерзкий… Как вообще что-то настолько отвратительное смеет существовать рядом со мной?!»

Чёрное пламя отступило от меня, как будто испугавшись, а пространство вокруг начало дрожать, сжимаемое моей волей.

– Исчезни… мусор. – Произнёс я, смотря на омерзительную руны взглядом полным высокомерия.

После чего я вытянул вперёд свою совершенную руку и сжал кулак, пытаясь раздавить эту отвратительную подделку на изящное волшебство, которым обладал я.

Пространство стало дрожать вокруг руны ещё сильнее, постепенно сжимаясь и разрушая этот убогий символ.

Когда от руны осталась лишь тень былой мощи, я махнул рукой как будто раздавливал насекомое. И символ с треском обратился в пыль.

После этого я обратил свой прекрасный взор на клетки с жалкими и беспомощными людишками.

«Такие молодые, а уже такие грязные…» – Пронеслось в моём совершенном сознание, пока я смотрел на испачканных в грязи похищенных девушек.

«Как же хочется им помочь… Может их приютить?» – Подумал я. В моих прекрасных глазах они были похожи на брошенных котят – такие же слабые и беспомощные.

«Хм… А ведь в этом городе таких целый район…» – Я стал тщательно размышлять, где построить для этих слабых существ приют. Особняк местного герцога мне показался довольно неплохим вариантом. Довольно красивое и просторное здание, а отказать великолепному мне он вряд ли посмеет…

«Илай, приди в себя! Ты не бог и не дьявол! Ты просто человек!» – Прокричал в моей голове мой прекрасный вечный спутник. Ведь все спутники такого великолепия как я не могут быть не прекрасными.

«Да… Я не бог и не дьявол… Я просто человек… Значит я могу помочь этим жалким созданиям здесь и сейчас!» – Подумал я, уничтожая клетки и сжигая своим чёрным пламенем отвратительную грязь на их телах.

«Илай! Подумай, ведь ты ещё не достиг совершенства! Ведь у совершенства нет предела!» – Снова прокричал мой брат близнец.

«Да… У совершенства нет предела… А так как я – это совершенство, то и у меня нет предела…» – Я серьёзно задумался, на мгновенье прикрыв свои прекрасные глаза.

«Я понял! Так как я совершенство, я должен стать ещё лучше и сильнее! Чтобы другие существа могли расти ещё дальше! …А значит мне ещё рано собой гордится…» – Я стал постепенно приходить в себя.

Спустя десять секунд я сделал глубокий вдох и мысленно произнёс:

«Спасибо тебе, о мой прекрасный вечный спутник!»

«Илай! Очнись, ты обычный мне нравишься гораздо больше!» – Отчаянно прокричал Рик.

«Прости. Я просто пошутил» – С улыбкой я ответил своему брату близнецу.

«Эх, ты!» – Мой вечный спутник сделал вид, что обиделся, но спустя пять секунд произнёс:

«Что будешь делать с похищенными девушками?»

«Наверное, просто вытащу наружу и приведу в чувства… Всё равно из-за гипноза они вряд ли что-то вспомнят» – Ответил я Рику.

Окутав жертв культистов в чёрное пламя, чтобы они не пострадали в момент транспортировки, я стал раздумывать над тем, как покинуть это место.

Хоть зала и пострадала от столкновения моей и наверное, Нокса, энергий, но минимум час она простоит.

Когда я откинул вариант с простым уничтожением потолка, слишком много шума он наведёт, дверь в ритуальный зал открылась и на пороге показался странный человек.

У него были волосы, заплетённые в чёрную косу волос за спинной и соломенная шляпа на голове. Завершало картину копьё, перекинутое через плечо.

Его колени дрожали, а в глазах читался ужас.

Так как я не знал, оставили ли культисты ловушки, то всё ещё находился в демонической форме, чтобы в случае чего защитить молодых девушек.

Я молча взглянул на иноземца, судя по его узкому разрезу глаз.

Ужас в его взгляде стал постепенно уступать место какому-то другому чувству, а его колени перестали дрожать.

– Вот ты какой главный злодей! – Усмехнулся незнакомец, после чего с боевым безумием во взгляде добавил:

– Я одержу победу над тобой!

И с напрочь отключённым чувством самосохранения и наверное, мозгом, потому что девушки уже не были похожи на жертв, я привёл их в порядок, иноземец бросился на меня с копьём.

«Ну что ж… потанцуем!» – Подумал я, выставив меч, не окутанный чёрным пламенем, перед собой.

«Очень интересно на что способен этот несомненно уникальный представитель вида Хомо Сапиенс» – На моих губах появилась улыбка, и наши оружия скрестились в фонтане искр.

***

Как только Хуан Чао прибыл на место проведения ритуала, то увидел демоническую фигуру, объятую чёрным пламенем.

При виде такого сильного противника ноги иноземца стали дрожать, а в глазах появился ужас.

«Значит вот какого выйти против противника гораздо сильнее тебя?» – Пронеслось в голове Хуан Чао.

После чего его разум затопила дикая необузданное животное желание, которым молодой человек был одержим с самого рождения… и это был отнюдь не страх.

– Вот ты какой главный злодей! – Сорвалось с уст иноземца.

«Хочу сразиться… Хочу победить!» – Ужас в глазах Хуан Чао постепенно сменялся боевым безумием, а инстинкт самосохранения, заложенный природой в каждом живом существе, стал отключаться.

– Я одержу победу над тобой! – С усмешкой сказал молодой человек, когда страх смерти полностью исчез, оставив лишь неудержимое желание сражаться.

Иноземец с рёвом бросился в бой. Его не волновали ни спасение похищенных девушек, ни то, был ли его противник реальным злодеем… Всё чего хотел Хуан Чао – это яростной битвы.

Копьё молодого человека столкнулось с мечом демона напротив, и в воздух взмыл фонтан искр.

«Почему его оружие не окутано чёрным пламенем? Неужели он щадит меня…» – Пронеслась мысль в голове иноземца, вызвав горечь и досаду. Но потом эти эмоции вдруг сменились радостью.

«Нет… Он не щадит меня… Он хочет сразиться, используя только своё мастерство владения мечом!» – Хуан Чао был очарован доблестью противника.

В течении одной минуты копьё и меч сталкивались так и не поразив плоть. На лице демона была лёгкая улыбка, как будто он сражался с нерадивым ребёнком.

«Почему… Почему я не могу его даже задеть?» – Подумал иноземец, осознав огромную разницу в мастерстве.

Его противник уже мог трижды закончить этот бой.

«Почему… Почему… Почему!!!» – Разум Хуан Чао полностью поглотило безумие, а его атаки стали ещё яростнее.

На лице его противника проступило лёгкое удивление.

Обычно, когда человек теряет голову во время боя, его удары реально становятся сильнее, но вот техника… Техника зачастую от этого сильно страдает. Но в случае иноземца всё было с точностью наоборот.

Хотя ярость и затуманила разум Хуан Чао. Но вместо того, чтобы впасть в беспросветное безумие, его сознание, наоборот, как будто бы очистилось от всех лишних мыслей, став абсолютно ясным.

Для иноземца состояние безумия было тем, чем он обладал с самого рождения. Поэтому находится внутри него для Хуан Чао было настолько привычно, как и дышать.

Удары копья заметно ускорились, а техника иноземца стала более гибкой и непредсказуемой.

Его противнику пришлось показать почти всё своё мастерство, чтобы сдержать натиск.

Мышцы на теле Хуан Чао стали похожи на стальные тросы, натянутые до предела, а дыхание напоминало кузнечные мехи.

По покрасневшему лицу иноземца текли ручьи пота. Его тело было на пределе… Нет Хуан Чао заставил работать свой организм гораздо больше его лимита.

Спустя десять секунд напряжённой схватки на металлическом полу появились борозды, оставленные копьём, и аккуратные порезы, оставленные мечом.

До этого отклонённые демоном удары копья не могли нанести вред зачарованному покрытию.

Спустя ещё пять секунд иноземец стал выдыхаться, а из его носа потекла кровь.

Хуан Чао так и не смог ранить демона напротив.

«Почему?!» – Пронеслась мысль-крик в его голове, и молодой человек решил ещё сильнее ускориться.

– Хватит! – Раздался леденящий душу голос. И клинок оказался у шеи иноземца.

Хуан Чао замер.

– Эта битва не стоит того, чтобы отдавать ради победы свою жизнь… – Голос демона перед ним был наполнен силой и абсолютной уверенностью в себе. Она была настолько велика, что слова противника пробились сквозь безумие иноземца и достигли его разума.

Хуан Чао огляделся, постепенно приходя в себя, а потом с искренним удивлением произнёс:

– Оказывается ты не главный враг! А я и не знал!

Иноземец заметил молодых девушек, приведённых в приличный вид, и разрушенные клетки.

Демон в ответ лишь глубоко вздохнул и приложил руку к своему лбу.

***

Когда иноземец передо мной наконец-то внял голосу разума и понял, что я не главный злодей, то предложил мне помощь по переносу девушек на поверхность.

– Ты знаешь, где мы? – Спокойно спросил его я, когда мы покидали подземную залу.

Дверь, через которую пришёл молодой человек, представившийся Хуан Чао, вела в мрачные канализационные тоннели.

– Наверное, где-то в середине Западного района… – Задумчиво почесал затылок иноземец, после чего добавил:

– Вроде на карте, которую я видел, это место должно находится под перекрёстком Бездомных…

Это место так называлось, потому что большая часть бродяг Западного района хотя бы один раз за день там проходила.

«Значит, эта зала как раз находится в центре того правильного семиугольника, который показал мне Джон…» – Подумал я.

Все семь похищенных девушек неспешно левитировали за мной, окутанные чёрным пламенем.

Так как Хуан Чао добрался досюда своим ходом, а значит, должен был знать правильный маршрут, то вёл нашу небольшую группу он.

– Пока ты сюда шёл, то не встречал ловушек? – С любопытством спросил я. Ведь на своей территории культисты могли сделать парочку от незваных гостей.

– Ловушек… – Хуан Чао задумчиво почесал свой затылок, после чего зачем-то подбросил игральную кость.

– Нет, не встречал. – Иноземец выбрал самый левый путь, и я последовал за ним. Перед этим швырнув несколько камней в два других.

Вдруг во втором и третьем коридорах раздались тихие щелчки, после чего там что-то начало падать и с силой бить по стенам.

– О, значит тут есть ловушки?! – Очень искренне удивился Хуан Чао, когда часть кладки позади нас осыпалась от особо сильного удара во втором коридоре.

– А можно тебя спросить… – Иноземец радостно обернулся в мою сторону.

– А зачем ты подбрасываешь игральную кость?

Хуан Чао весело рассмеялся:

– Понимаешь, когда я вынужден полагаться на слепую удачу в своём выборе, тогда я подбрасываю игральную кость и действую по выпавшему на ней значению.

– Вынужден полагаться на слепую удачу? – Спросил я с сомнением, взглянув на иноземца.

Он сначала не понял вопроса, а потом, ещё раз рассмеявшись и смущённо почесав себя за затылком, ответил:

– Видишь ли… Когда я сюда шёл, то в самом начале запоминал пройденный маршрут… Но примерно после половины маршрута я настолько перевозбудился от предстоящей битвы с сильным противником, что напрочь забыл, о запоминание пройденного пути!

В коридоре, по которому мы шли раздался чистый заливистый и беззаботный смех, а я лишь приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.

«Мда… Интересная личность…» – Пронеслась мысль в моей голове, при взгляде на радостного Хуан Чао.

Когда мы прошли по словам иноземца половину пути и он перестал подбрасывать игральную кость, я с любопытством спросил:

– А если выбор, сделанный по велению игральной кости, приведёт тебя к несчастью?

Иноземец подумал, подумал и на удивление серьёзно ответил:

– Значит такова часть моего пути.

Хуан Чао взглянул мне в глаза:

– Лишь полностью с гордостью преодолев путь, отведённый мне небом, я смогу превзойти своего мастера и отблагодарить её за всё то, что она для меня сделала.

– А кто твой мастер? – Спросил я.

Мы уже стали подходить к окраине Западного района, канализационный воздух стал становиться чище. Так как людей ближе к границе становилось меньше, то и количество пищевых отходов тоже уменьшалось.

Привести в чувства и оставить молодых девушек я решил на окраине Западного района. Там их появление привлечёт к себе меньше всего внимания.

Хуан Чао, услышав мой вопрос, с гордостью выпятил грудь колесом и ответил с восхищением:

– Мастер… Мой мастер величайший воин Ангусты, и её единственный правитель… Великая Нефритовая Императрица!

Я с удивлением взглянул на своего спутника.

– Значит ты её ученик?

Хуан Чао ответил немного смущённо:

– Да… Правда, я её двадцатый и самый молодой ученик… И до старших мне далеко…

Иноземец вдруг ударил себя по груди и с силой произнёс:

– Но я обязательно стану первым и превзойду своего мастера! Такова клятва, которую я ей дал, таков путь, который я выбрал… Путь одержимого битвой…

Хуан Чао вдруг переменился в лице и с любопытством спросил меня, указывая рукой назад:

– Кстати, а как ты там оказался?

После этого я начал рассказ о своих приключениях в Аэдес Марине. А, когда закончил, мы уже стояли у выхода на поверхность.

После того как я переправил молодых девушек на улицу, то снял с них морок, наложенный культистами.

– Они должны прийти в себя через десять минут… – Произнёс я, смотря на голубое небо.

– Понятно… – Слегка печально ответил мне Хуан Чао.

Хотя мы и были с ним знакомы всего несколько часов, но за это время успели стать приятелями.

Мне молодой человек показался интересным и довольно забавным собеседником, а я для него был сильным противником, с которым можно поговорить.

Иноземец глубоко вдохнул и произнёс:

– Встречи и расставания – это тоже часть моего пути… Спасибо, что со всей серьёзностью отнёсся к нашей битве, и прости, что спутал тебя с главным злодеем!

Хуан Чао сделал глубокий поклон.

– Если на то, будет воля судьбы, то мы снова встретимся. – Ответил я ему в его же манере.

– Ага! – На лице иноземца появилась радостная улыбка, после чего мы разошлись, пожав друг другу руки на прощание.

Глава 4. Выход в океан

В Императорской лечебнице Ривенгтола в палате для важных пациентов лежал молодой человек с волосами цвета вороньего крыла и глазами с коричнево-красным оттенком.

Это был Пётр.

Его тело было почти полностью окутано бинтами, а в помещение стоял сильный запах трав.

Вдруг дверь в палату открылась и внутрь вошла женщина. У неё были золотые волосы и голубые глаза. А также фигура, которая заставит истекать слюной любого мужчину.

Для посещения больного ей выдали стерильный больничный халат, в котором она смотрелась просто обворожительно.

Это была Анжелика.

Женщина села рядом с Петром и, после изучения его физического состояния с помощью магии, стала молча смотреть на лицо спящего молодого человека.

В её взгляде читалось тепло и забота, а также благодарность за спасённую жизнь.

В тот раз, когда Пётр вышел один против Крысолова, чтобы защитить её, сердце Анжелики стало биться чаще. А его фигура, стоящая напротив разъярённого чудовища, выглядела очень мужественно.

Своей победой над монстром молодой человек доказал, что сильнее неё. Поэтому если Петя полностью восстановится, то сможет сделать предложение Анжелике.

С тех пор как Петра привезли в Империю Ривенгтол и положили в Императорскую лечебницу, женщина каждый день навещала его.

Так как Анжелика была магом школы очарования и находилась на седьмом круге, то её присутствие в палате раненого Пети приветствовалось врачами. Ведь она с помощью своей магии могла управлять гормонами человека, тем самым ускоряя восстановление его организма.

Дверь снова отварилась и внутрь вошла ещё одна женщина. У неё была смуглая кожа и изумрудные глаза. На её лице читалась печальная улыбка. Это была мать Петра.

– Насколько плохи дела у моего сына? – Спросила она Анжелику.

Как только до неё и отца Пети дошли вести о тяжёлом ранение их сына, то они оба сразу попытались рвануть к нему. Но Антон Фёдорович был вынужден остаться охранять Аркс, поэтому пришла проведать сына только Алайя Александровна.

Хотя Петра лечили самые лучшие целители Империи, но, несомненно, основной вклад вносила Анжелика. Так как энергетические каналы может восстановить только сам организм.

Немного помолчав, она ответила:

– Он должен прийти в себя через две недели… Но сможет ли он колдовать как раньше… Я не знаю.

– Понятно… – Лицо матери Петра выражало печаль, но, подумав о том, что её муж и сын не хотели бы, чтобы она грустила, Алайя улыбнулась.

– Кстати, что вы думаете о моём мальчике? Просто, он о вас так много говорил в письмах! – Спросила мать Петра, глядя Анжелике прямо в глаза.

Во взгляде Алайи читалась настороженность – она была готова приложить все усилия, чтобы отогнать Анжелику от своего сына, если она окажется плохим человеком.

– О Петре… – На лице женщины мелькнула обворожительная улыбка:

– Думаю, что он иногда бывает довольно неуклюжим и любит выпить… Но в такие моменты он мне кажется милым. А если кому-то из его близких грозит опасность, то он ведёт себя как настоящий мужчина.

– Да, а с каким он серьёзным выражением лица говорит, что станет сильнейшим магом и защитит меня и отца… – Произнесла с улыбкой мать Петра.

После этого Алайя и Анжелика поговорили на множество разных тем. А в конце их диалога мать Петра решила, что её собеседница не плохая личность и даже мысленно пожелала своему сыну успехов с завоеванием сердца Анжелики.

Когда на часах было восемь, обе женщины покинули палату, а Пётр на мгновенье пришёл в себя, пробормотал:

– Я настоящий мужик…

И снова отключился.

***

Весь оставшийся вечер я провёл в номере, так как отплытие было запланировано на завтрашнее утро.

Когда ласковые солнечные лучи проникли сквозь моё окно, я проснулся и встал с постели. После чего потянулся и сделал зарядку под мирный шум прибоя. Затем принял душ и, посадив ещё спящего Константина себе на плечо, спустился вниз.

На завтрак была гречневая каша и отборные зёрна для моего спутника. Когда я спустился в столовую он проснулся.

– Когда мы отплываем? – Спросил я телохранителя.

Маркус на несколько секунд задумался, а потом суровым голосом ответил:

– Корабль должен отплыть в пять часов дня, на закате… И после завтрака мы пойдём знакомиться с командой… Часть команды будет состоять из наёмников.

Хотя телохранитель и разговаривал как суровый, прошедший через множество битв вояка, но за проведённое с ним время я понял, что внутри он простой добрый малый.

Закончив с трапезой, я, Константин, сидящий у меня на плече, и Маркус отправились ко второму причалу. Всего в Аэдес Марине их было пять. Второй и третий принадлежали церквям, а первый был Императорским. С него в основном отчаливают военные корабли, занимающиеся ловлей пиратов.

Хотя из-за появления Скайров все воды кроме Северного Океана стали недоступны для мореплавателей, пираты никуда не делись, просто сменили место дислокации.

В этом мире в отличие от моего прошлого всё тепло скапливается на южном полюсе планеты, а весь холод на северном. При этом оба материка: Латус и Ангуста, находятся в южном полушарии этого мира, поэтому Северный океан является самым большим и неисследованным водоёмом этой планеты.

Когда мы пришли на первый причал, нашим глазам предстало величественное зрелище: пришвартованный к огромным деревянным брусам, в воде покоился массивный корабль, длинной под сотню метров, а шириной всего двадцать. Мачт на нём было пять.

На его носу красовалось искусно вырезанное деревянное солнце, а на парусах был вышит чудесный орнамент, символизирующий смену времён года – это был религиозный символ церкви Валорес Этерни и старых богов. Её основатели верили, что переходы от зимы к весне, от весны к лету и от лета к осени представляют собой цикл жизни планеты. Они считали, что этот мир, как и все живые существа, когда-то родился и когда-то умрёт естественной смертью… Как иронично, что в конечном итоге его погубят люди.

Десятки матросов сновали туда-сюда, готовя корабль к отплытию, а несколько последователей Гефеста проводили осмотр судна. Корпус корабля был полностью вылит из метала и зачарован высокоуровневыми рунными магами.

Я с неприкрытым удивлением взирал на это чудо магической инженерии прошлой эры. В волшебном зрении тысячи рун переплетались в непередаваемом по красоте узоре.

– Это работа маэстро… – Сорвалось с моих губ, пока я был очарован данным судном.

Маркус сначала встрепенулся от неожиданности, но потом с гордостью выпятил вперёд свою грудь и произнёс:

– Вы правы. Этот корабль, названный Кандидусом, был создан ещё в Золотой век волшебства основателем нашей церкви! Также его благословили все боги нашего пантеона! На нём отправился в свой последний путь второй Священный Император… Хотя он и погиб в том плавание, но корабль смог сам вернуться благодаря благословению Посейдона!

Мой телохранитель выглядел очень довольным, но потом вдруг погрустнел и добавил:

– К сожалению с полным уходом наших богов из этого мира их благословения стали слабеть и сейчас на Кандидусе остался только след бога солнца…

Я пристально взглянул на корабль, а мой амулет, подаренный мне отцом, как будто нагрелся. Правда, когда я его проверил, то никаких изменений не заметил.

– Пойдём. – Произнёс я и вместе с Маркусом направился знакомится с командой. Константин уже вовсю изучал корабль с неба.

Включая меня, на поверхности корабля было тридцать человек, ещё двадцать сновало на причале. Что для такого огромного судна довольно мало… Но так как парусник, на котором мы планировали отправится в открытый океан, был волшебным, для его управления требовалось гораздо меньше матросов, чем для обычного корабля.

Когда мы взошли на Кандидус, Маркус сразу повёл меня в кают-компанию, где нас встретили капитан этого судна и два его заместителя. Оба выглядели довольно молодо в отличие от своего начальника. У того была длинная седая борода и копна волос, завязанных в дреды. Он носил чёрную с серебряными вставками шинель и курил трубку. При этом от него исходила аура мага седьмого круга. Оба его главных помощника в отличие от капитана были одеты в кожаные ветровки и матроски, а их физиономии напоминали пиратские. У младшего красовался длинный шрам через всё лицо, а старший имел чёрную повязку на правом глазу. Каждый из них был мастером шести мечей.

– Приветствую вас… Мне сообщили о цели нашего плавания, Ваше Высочество. – Капитан Кандидуса отвесил мне глубокий поклон.

– А вы… – Я вопросительно взглянул на него.

– Кхм… Простите, что сразу не представился, меня зовут Джек… Джек Крюгер. А это мои главные помощники: Фред и Доминик Грифины, братья. – Произнёс капитан этого судна.

– Мне сказали, что второй Священный Император отправился в путь на северо-запад и последний его след был в море туманов… Мы направляемся туда? – Спросил я Джека.

Северный океан этого мира разделён на множество морей. Хотя один водоём от другого не отделяют части суши, а на карте они похожи на кляксы, раскиданные случайным образом по всему Северному океану, но каждая область сильно отличается от другой. В какой-то, например, идут непрекращающиеся дожди, а в другой вода кипит. Такие странные особенности у Северного океана появились в основном из-за великой войны, ознаменовавшей конец Золотого века волшебства.

Море, в котором обнаружили след второго Священного Императора, называлось туманным, и не зря. На карте эта область обозначалась как полностью белое пятно, а кусочки суши, о которых удалось сообщить вернувшимся оттуда морякам, почему-то постоянно меняли своё местоположение. Один и тот же остров мог за год спокойно перебраться на другой край моря. Поэтому это место было очень опасным и непредсказуемым.

– Да, наш путь лежит туда, на остров Туманных водопадов. Последний раз его видели два месяца назад на западной границе моря. Так что если нам повезёт, то мы сможем за несколько недель его отыскать… – Капитан нахмурился.

– А если нет? – С любопытством спросил я Джека.

– Если нет… Что ж в таком случае вам, Ваше Высочество, лучше молиться и надеяться на силу нанятых наёмников. Только один из трёх кораблей плавающих в том море больше месяца способен снова увидеть материк… – В Голосе капитана мелькнули нотки страха.

– А остальные? – Я взглянул Джеку в глаза.

– А остальные… – Капитан глубоко вздохнул, а потом продолжил;

– А остальные исчезают без следа.

Хотя меня и поддерживала церковь Валорес Этерни и старых богов, но так как они уже выделили мне Кандидус с экипажем, то помочь мне больше попросту не могли. Ведь если на корабль отправят ударный отряд паладинов, то Либерум Арбитриум точно заподозрят неладное и попробуют помешать нашему плаванию. А так официальная цель на это путешествие поиск реликвий, оставленных магами древности.

По этой же причине в Северный океан отправляется большинство судов. Например, два года назад Либэрум Арбитриум на несколько месяцев отправили в глубь необъятного водоёма целый десяток линкоров. Правда, вернулось только семь.

Ещё три месяца назад совершались экспедиции под предводительством нескольких западных королевств. А полгода до них в Северный океан выходило несколько боевых судов Ривенгтольской Империи, возглавлял их Александр Васильевич. Помимо своей ректорской должности он также носит почётное звание Контр-Адмирала Имперского флота.

Поэтому можно сказать, что в Северный океан за сокровищами древних магов отправлялись все кому не лень.

– А где наёмники? Хотелось бы взглянуть на тех, от кого будет зависеть моя жизнь. – Обратился я к Джеку.

– Конечно, Фред, отведи Его Высочество к месту сбора солдат удачи. – Усмехнувшись, обратился к второму помощнику капитан.

Грифен в ответ кивнул и, поклонившись мне, произнёс:

– Прошу за мной, Ваше Высочество… И скажите как мне к вам обращаться при посторонних.

Фред несмотря на шрам, протянувшийся через всё лицо, был довольно учтив.

– Станислав… Просто Станислав. – Ответил я ему, и мы направились в актовый зал.

– Капитан, в прошлом месяце этот маршрут был безопасным… – Когда я ушёл Джек и Доминик продолжили обсуждать выбор пути через Туманное море. Оно располагалось довольно близко к Аэдес Марине и поэтому до него судно должно было добраться без происшествий. А вот внутри этого опасного места… Что ж будем надеется на то, что нам повезёт.

Когда Фред распахнул двери актового зала, то передо мной предстало просторное помещение, метров пятьдесят в длину и столько же в ширину.

Я с любопытством стал рассматривать пространство с помощью магического зрения.

Не заметив на моём лице удивления, Фред сначала разочаровался, но потом, увидев интерес в моих глазах, с гордостью стал объяснять:

– Это помещение было создано благодаря работе трёх магов пространства. Хотя поодиночке они не были ровней маэстро, но, объединив свои усилия, смогли создать этот актовый зал!

В голосе второго заместителя капитана читалась гордость. Я в ответ кивнул.

Искривление пространства, способное продержаться несколько тысячелетий – магия доступная только маэстро. Поэтому Фред имеет полное право гордиться тремя магистрами, которые смогли создать это помещение.

В актовом зале помимо меня, Фреда и Маркуса, телохранитель не отходил от меня не на секунду, было несколько десятков человек различной наружности.

Кто-то из них был одет в таинственные балахоны. У кого-то были стальные латы, учитывая, что мы в море, я бы не назвал это хорошей идеей. Третьи носили кожаные доспехи со стальными вставками, а их лица навеивали мысли о бандитах.

– Григорий, это все? – Спросил Фред у крупного косматого мужчины лет сорока на вид. На его увитом мышцами торсе не было ни клочка одежды, а сам он был под два с половиной метра ростом и почти столько же в ширину.

Его аура почему-то колебалась между третьим и вторым уровнями. Но после активации магического зрения, в моём взгляде появилось удивление. Григорий был магистром стихии ветра.

Гигант откусил треть от хорошо прожаренной бараньей ноги и ответил Фреду, почесав себе подбородок:

– Нет, ещё один должен подойти.

Хотя Григорий и относился к второму заместителю без должного уважения, но в глазах гиганта читалось тепло. Он как будто смотрел на своего сына.

– Понятно, ваше… Станислав, мы будем ждать последнего или вы хотите осмотреть корабль? – Обратился ко мне Фред.

Я подумал несколько секунд, рассматривая руны, нанесённый на стены актового зала, после чего ответил:

– Подождём минут тридцать… Я хочу изучить это помещение.

Фред в ответ мне кивнул и, подойдя к Григорию, стал увлечённо о чём-то с ним говорить.

Я, пробежавшись беглым взглядом по наёмникам и не найдя среди них никого примечательного, стал изучать актовый зал.

Тридцать минут пролетели незаметно, за это время я многое понял о пространственной магии прошлого. Жаль, что я сам на ней не специализируюсь…

Когда я с Фредом и Маркусом уже собрался покинуть актовый зал и отправиться дальше исследовать Кандидус, дверь резко распахнулась и на пороге помещения появился человек в соломенной шляпе и с травинкой во рту.

Он уверенным шагом направился в сторону Григория, а тот крикнул ему:

– О вот и последний!

Когда я проходил мимо него молодой человек обернулся и передо мной предстало знакомое лицо.

– Не думал, что мы так скоро встретимся! – Усмехнулся я и протянул руку.

Иноземец на несколько секунд застыл в ступоре, после чего ответил крепким рукопожатием.

– На всё воля судьбы. – Сымитировал мой голос, а потом громко рассмеялся Хуан Чао.

– Это ваш знакомый? – Спросил меня Фред.

– Ага… – Ответил я, после чего с улыбкой произнёс:

– Хочу, чтобы помимо Маркуса меня во время плавания защищал ещё и он.

Мой телохранитель внимательно осмотрел тело иноземца, но, поняв, что тот воин шестого уровня, согласно кивнул.

– Хорошо, я передам остальным, что он будет вашим личным охранником. – Произнёс Фред, после чего слегка поклонился и добавил:

– Прошу за мной.

Вот такой группой из четырёх человек мы поднялись на палубу Кандидуса.

– Защищать? – Удивлённым шёпотом спросил Хуан Чао.

– Ага. Я всего лишь воин пяти мечей и маг света третьего круга. – Ответил я ему.

Вены на лбу иноземца вспучились, символизируя сложный мыслительный процесс, после чего Хуан Чао кивнул. Видимо он меня понял.

– Ты как тайный супергерой скрываешь свою истинную силу! – Радостно прошептал иноземец. Чувство ужаса, появившиеся при первой нашей встрече, полностью выветрилось из его головы.

«…И так сойдёт». – Подумал я, сдерживая своё желание приложить руку ко лбу.

В лучах полуденного солнца Кандидус был прекрасен.

Фред повёл нас к носу корабля. Кают-компания и актовый зал находились в центре судна.

Когда мы приблизились к передней части Кандидуса перед нами предстала удивительная картина.

Два десятка крепких мужчин смазывали различными маслами мощные гарпуны, а двое магов пятого круга проверяли нанесённые на них руны.

– Рудольф, это наш главный гость, Станислав. – Фред представил меня крепкому жилистому мужчине лет сорока на вид.

У него были крупный руки, увитые канатами мышц, а торс, на котором из одежды была только расстёгнутая рубашка без рукавов, пересекали крест на крест два шрама.

– А это наш главный “рыбак”, Рудольф. – Слово “рыбак” Фред почему-то произнёс с усмешкой.

– А какую рыбу вы ловите? – С любопытством спросил Хуан Чао у мужчины.

Рудольф взглянул на иноземца суровым взглядом, но, заметив его живой интерес, ответил:

– Большую… Большую и очень опасную паря.

Хуан Чао кивнул и над чем-то серьёзно задумался, а я с любопытством произнёс:

– Это рыба оставила у вас этот шрам? Если вам тяжело об этом говорить можете просто промолчать.

Рудольф громко рассмеялся, а потом мне ответил:

– Нет, Станислав, этот шрам я получил в пьяной драке!

После этого мужчина помолчал несколько секунд, а потом грустно усмехнулся и снял свою рубашку, обнажая спину. На ней от правого плеча до самого копчика шла глубокая борозда, оставленная как будто огромным мечом.

– Вот этот шрам я получил от “рыбы”… – Произнёс с лёгкой грустью Рудольф. Я с сочувствием ему кивнул.

Мужчина, заметив жалость в моём взгляде, усмехнулся и с силой произнёс:

– Не надо меня жалеть, Станислав. Та “рыба” была просто божественна на вкус!

– Божественна? – Хуан Чао вынырнул из своих мыслей, чтобы облизнуться.

– Ага, паря. Может во время плавания и вам удастся попробовать один из деликатесов Северного океана! – С улыбкой ответил ему Рудольф.

Большинство существ, обитающих в этих местах, являются магическими и очень опасными. Части их тел очень высоко ценятся высокоуровневыми магами и алхимиками, а мясо… С ним ничто не сравниться в этом мире. Разве что плоть существ из подземелий второго, первого и нулевого рангов. Поэтому в каждой масштабной экспедиции в Северный океан есть отряд рыболовов, который должен ловить этих существ… Правда, это если добычей не окажется сам корабль.

После этого Фред познакомил меня с двумя другими офицерами корабля. Один из них был боцманом, по имени Карл, мужчиной лет тридцати на вид с пышными роскошными рыжими усами. А вторым был третий помощник, Генрих Грифен, самый младший из троицы братьев. Он имел веснушчатое лицо и глупую улыбку. Правда, взгляд его был острым и цепким. Сейчас он следил за загрузкой Кандидуса.

Как только мои ручные часы показали ровно час дня, экипаж корабля стал собираться на обеденную трапезу. Меня вместе с моими телохранителями: Маркусом и Хуан Чао, пригласили отобедать в кают-компании.

Трапеза была роскошной. Так как после выхода в Северный океан каждый ингредиент будет на счету, корабельный кок постарался на славу. Суп был мясным и наваристым, а на второе подали рагу из баранины с чесноком.

Главными напитками на Кандидусе были различные травяные настои. Так как сушёные травы довольно долго хранятся и содержат много различных витаминов. А пресной воды на судне было в избытке – её в любой момент могли создать маги воды.

Волшебство этого мира преобразовывало энергию в материю, поэтому пить такую воду было можно. Правда, хранить больше года не получилось бы, так как она снова стала бы энергией, вернувшись в лоно своего стихийного плана.

После трапезы помощники капитана стали живо обсуждать проложенный маршрут. Сам командир корабля, отобедав в своей каюте, по словам капитанского стюарда был занят послеобеденным сном, поэтому обсуждение происходило без него. Правда, учитывая, что Джек уже всё успел обсудить со своим первым помощником, Домиником, можно сказать, что нынешнее планирование маршрута имело формальный характер. Офицеры корабля обсуждали, где стоит останавливаться для ловли “рыбы” и думали над методами противодействия различным неожиданным ситуациям.

Послушав их несколько минут, я решил прогуляться по Кандидусу. Маркус и Хуан Чао отправились вместе со мной.

Когда мои золотые часы стали показывать пять часов дня, матросы стали суетится на палубе. Кто-то поднимал паруса, а кто-то отшвартовывал судно от причала. Несколько человек махали руками своим родственникам, друзьям и любимым, оставшимся на берегу.

В лучах закатного солнца, под шум волн и крики чаек, Кандидус отправлялся в Северный океан.

Я взглянул на горизонт, и мои губы посетила лёгкая улыбка.

«Интересно какие ждут нас приключения?» – Спросил меня Рик.

«Не знаю… Но от этого лишь интересней!» – Я рассмеялся, смотря на необъятный и таинственный Северный океан.

Маркус молча стоял рядом, а Хуан Чао с улыбкой смотрел на морскую гладь.

Мы вышли в открытое море.

Глава 5. Туманное море

На следующее утро я проснулся от сильной качки корабля.

Морские волны били о борт судна, а в небе над Кандидусом собирались чёрные тучи.

Несмотря на плохие погодные условия команда корабля выглядела спокойно. А при первых признаках грядущего грома, судно накрыл прозрачный купол, сотканный из света.

Я с интересом вгляделся магическим зрением в ядро барьера, оно было в центре судна – в капитанской каюте.

Огромный светящийся шар сжимался и расширялся подобно гигантскому сердцу. Когда его поверхность расслаблялась, магическая энергия из окружающего пространства всасывалась внутрь словно в бездонную чёрную дыру. А когда шар сжимался, она с силой выплёскивалась из него, напитывая руны Кандидуса.

«Похоже на артефакт, созданный несколькими маэстро… Скорее всего он из Золотого века волшебства». – Подумал я, смотря на сферу, сотканную из света.

– Интересно, что питает этот барьер? – Задумчиво произнёс Хуан Чао. В ответ Маркус просто хмыкнул. Его такие вещи не интересовали.

Я молча пожал плечами. Если этот артефакт способен напитать маной все руны этого судна, то из-за него может вспыхнуть военный конфликт, или его просто попытаются украсть. Учитывая то, что я не слышал о существование этой реликвии и то, что в исторических и религиозных хрониках Священной Империи она не упоминалась, Валорес Этерни скрывают её существование. А раскрывать секреты своих временных союзников – моветон. По крайней мере для меня.

Спустя несколько часов корабль покинул зону бури. Когда тучи рассеялись, я взглянул в небо.

В сотнях километрах перед нами, упираясь в сам небосвод, белела стена из тумана.

– Вот и Туманное море… Будем там к завтрашнему вечеру. – Произнёс Фред, неожиданно появившийся рядом.

Заметив мой вопросительный взгляд, он прокашлялся, а потом ответил:

– Я пришёл позвать вас… Станислав, в кают-компанию. Сегодня ночью мы получили отчёт группы… Скажем так искателей сокровищ, недавно вернувшихся из Туманного моря. Они видели остров Туманных водопадов на северо-западной границе. Поэтому капитан и мой старший брат закончили составлять маршрут.

Я в ответ кивнул. От того через какие участки Туманного моря нам придётся пройти и в какую его часть плыть, зависит то, с кем или чем встретится судно. Например, самый северный участок этого водоёма отмечают на картах как место полного невозврата. Ещё ни один корабль, зашедший туда, не вернулся. Поэтому, если остров Туманных водопадов отправится в ту область, нам придётся на несколько месяцев отложить плавание.

Я, Хуан Чао и Маркус отправились вслед за Фредом в кают-компанию.

Когда мы вошли внутрь за широким деревянным лакированным столом стояли трое человек: капитан этого судна – Джек Крюгер, его старший помощник – Доминик Грифен и его третий помощник – Генрих Грифен. Остальные офицеры этого судна были заняты. Боцман Карл руководил матросами, главный рыболов… ловил рыбу, а Григорий управлял наёмниками. Я так и не понял какую должность он занимает на корабле, но по словам Фреда он раньше был наставником магии для Джека Крюгера, а сейчас занимался обучением матросов.

– Капитан, если мы пойдём этим маршрутом, то… – Произнёс Доминик обеспокоенно.

– Я знаю! – Голос Джека словно лезвие пронзил воздух и пронёсся по всей кают-компании. После этого главный на этом судне набрал кислорода в грудь и с силой произнёс:

– Мы воспользуемся течением Мёртвых зверей.

Доминик и Генрих выглядели обеспокоенно, а на лбу капитана играли жвалки. Было видно, что они не первый раз об этом спорят.

– Что за течение Мёртвых зверей? – Спросил я у Фреда.

Второй помощник напряжённо мне ответил:

– Это единственное течение Туманного моря, способное привести к его северо-западной границе… Называется оно так, потому что на каждом километре этого маршрута встречается хотя бы один труп морского зверя. Иногда это кто-то маленький и слабый, но бывает там попадаются и мёртвые звери уровня магистра… Причём у каждого труппа отсутствуют внутренние органы…

Хуан Чао очень внимательно слушал Фреда.

– В половине случаев корабли, пользующиеся этим течением, проплывают невредимыми. А во второй половине случаев… От них остаются только деревянные обломки… Что их потопило никто не знает.

– А почему вы хотите воспользоваться этим маршрутом? – С любопытством спросил я Джека. Возможные неприятности меня не пугали, а скорее наоборот возбуждали. Ведь какое плавание без приключений?

Капитан тяжело вздохнул, после чего мне ответил:

– Дело в том, что Валорес Этерни вряд ли сможет скрывать цель нашего плавания больше двух месяцев… А если мы не поймаем сейчас остров Туманных водопадов, то следующего его появление придётся ждать примерно полгода.

Я понимающе кивнул. Если Либэрум Арбитриум начнёт вставлять нам палки в колёса, поиск Священного меча станет гораздо сложнее.

– По докладу искателей сокровищ… – Джек усмехнулся, – остров Туманных водопадов должен войти в северную область Туманного моря через две недели, и течение Мёртвых зверей это единственный способ его перехватить до этого.

Доминик и Генрих молча кивнули. На их лицах читались нотки страха. Ведь на этом течение нам придётся сыграть в монетку на свою собственную жизнь.

– Как волнительно! – Воскликнул Хуан Чао, а остальные на него странно посмотрели. Иноземцу было на это всё равно.

«Да… Один из нас всю свою жизнь играет в подобные игры…» – Подумал я, вспомнив о его выборе путей в канализации.

После этого совещание закончилось, и офицеры корабля разошлись по своим делам. У всех были суровые выражения лица… Каждый думал: сможет ли он пережить это плавание или нет.

– Поскорее бы завтрашний день наступил! – Воскликнул Хуан Чао, а на моих губах играла улыбка. Константин тщательно чистил свои перья, а на мой немой вопрос он серьёзно ответил:

– Во время битвы я должен быть прекрасен.

Я понимающе кивнул, после чего отправился в свою личную каюту.

Маркус и Хуан Чао вошли в соседние с моей комнаты. Так как они мои телохранители, то должны постоянно находится рядом.

Моя каюта была просторной и богато украшенной. Её обычно использовали в плавании различные влиятельные лица, помимо капитана. Например, двадцать лет назад, когда посол Священной Империи отправлялся на Ангусту, он занимал эту каюту. По крайней мере так сказал Фред. Две соседние, в которых сейчас были Маркус и Хуан Чао, были сделаны для личной прислуги и охраны.

Как только я вошёл в комнату, то сразу сел за полировку своего клинка. В такой влажной и солёной атмосфере меч требует тщательного ухода. На случай, если мне придётся его в ближайшее время обнажать, я смазал его специальным оружейным маслом. Эту смесь в течении нескольких лет напитывали огненной маной, из-за чего она идеально нейтрализовала всю влагу на клинке. Также её сильно не любили морские обитатели, так как были детьми водной стихии.

После того как я закончил осмотр своего снаряжения, то занялся чтением различной литературы. Благодаря пространственному кольцу я смог взять с собой в плавание несколько десятков томов энциклопедий и словарей древних языков.

Хотя в этом мире все люди говорили на всеобщем, но в Золотой век волшебства существовало несколько других. Например, у Валорес Этерни был свой собственный религиозный язык. Хотя в наше время они отказались от него и перешли на всеобщий, так сказать для большей широты распространения.

Весь оставшийся день я посветил чтению. Обед и ужин мне приносили в каюту, так что покидать её мне не приходилось.

Так я и лёг спать прямо с книжкой в кровать.

На утро завтрак мне также принесли в номер, а вот на обед позвали в кают-компанию.

Когда я, Маркус, Хуан Чао и Константин, сидящий у меня на плече, вошли в помещение, несколько стюардов накрывали на стол.

Все офицеры выглядели довольно мрачно и собрано, а после трапезы, состоящей из рыбного супа с галетами, сразу отправились на свои позиции.

Вкусно покушав, я вышел на палубу и взглянул на границу Туманного моря. Белая стена, ниспадающая как будто с самих небес, была уже совсем близко – корабль шёл около её края, чтобы сразу войти в течение Мёртвых зверей. Оно было на юго-западе Туманного моря, а стена опоясывала его, создавая квадрат.

Как только мои часы стали показывать шесть ноль-ноль, Кандидус достиг почти самого конца Южной туманной стены. А спустя ещё десять минут плавания я заметил необычный участок.

Туман в этом месте ниспадал также как и в других частях, но, достигая океана, он не рассеивался, а втягивался внутрь. Его как будто что-то с силой засасывало.

– Это вход в течение Мёртвых зверей? – С любопытством спросил Хуан Чао у Рудольфа, стоящего рядом. Я вместе со своими телохранителями стоял на носу корабля, чтобы, так сказать, наблюдать за зрелищем из первого ряда. А группа рыболовов постоянно находилась здесь. Правда, сейчас они не рыбачили.

– Да. – Ответил иноземцу Рудольф, после чего сделал глубокую затяжку из бронзовой трубки.

Когда мы приблизились ко входу, аномалию мне удалось разглядеть чётче.

На небольшом участке, по сравнению со всей Туманной стеной, конечно, пелена резко уходила внутрь моря. Её как будто смывал быстрый поток.

– Приготовьтесь! – Разнёсся по палубе голос капитана, усиленный магией.

– Лучше за что-нибудь схватитесь. – Дал нам совет Рудольф, после чего сел спинной к бортику корабля. Остальные рыбаки повторили за ним.

Мы с Хуан Чао, конечно, остались стоять. Ведь когда ещё в жизни удастся посмотреть на вход судна в Туманное море. Правда, Маркус нашего рвения почему-то не разделял. Он последовал примеру Рудольфа.

Кандидус шёл на сближение со стеной тумана.

Когда до столкновения оставалось метров сто, я крепко схватился за корабельный борт, а Хуан Чао на всякий случай ещё вонзил своё копьё в корму. Правда, вошло оно не глубоко – руны, нанесённые маэстро, до сих пор исправно работали.

Как только до стены ниспадающего тумана оставалось метров двадцать, судно как будто подхватил невидимый поток и Кандидус на огромной скорости затянуло внутрь Туманного моря.

Когда корабль резко рванул вперёд, я чуть не потерял равновесие – скорость была очень большой, но благодаря высокому борту судна я удержался на ногах. Хуан Чао первые мгновенья пытался держаться за копьё, но потом оно вырвалось из палубы и ему пришлось одной рукой схватится за бортик. Вторая держала копьё.

Когда корабль достиг туманной стены, мне в лицо ударил очень влажный воздух, пропитанный огромным количеством маны. К радости, я задержал дыхание и поэтому чувствовал себя прекрасно. А вот Хуан Чао успел им надышаться и сейчас его рвало за бор из-за огромной передозировки сырой маны в крови. Будь он воином не шестого, а четвёртого ранга, мог бы и погибнуть, а так очистит свой организм от излишков и будет как огурчик.

Спустя пять секунд судно покинуло стену тумана и вошло в море. Я смог вдохнуть полной грудью.

Вырвав небольшой клок пелены из стены, оставшейся позади, Кандидус на всех парах мчался на северо-восток.

Вокруг корабля раскинулись воды, окутанные туманом. Внутри моря он не поднимался высоко, а наоборот, низко стелился, подобно белому покрывалу. Видимость была слабой, даже с моим прекрасным зрением, усиленным с помощью маны, я не видел дальше тысячи метров.

Когда Кандидус прошёл несколько километров, течение Мёртвых зверей подтвердило своё название.

Рядом с судном, примерно в сотне метрах, медленно, как будто за что-то цепляясь, плыла по течению туша огромного морского зверя. Я бы сказал, что это была помесь слона и черепахи, с капелькой кальмара.

Заметив кочку, Рудольф с силой забросил гарпун, а спустя минуту команда рыболовов подтянула слоно-черепаху к кораблю. Вблизи она оказалась ещё больше.

В огромном панцире покоилась серая склизкая масса, из которой тянулся длинный хобот похожий на слоновий. Правда он был гораздо длиннее – та часть, которую мы видели уже равнялась пятидесяти метрам, а сколько было под водой… И ещё в нём были зубы… девственно белые огромные зубы.

Рудольф с помощью своих подчинённых за десять минут вскрыл панцирь, после чего отрицательно покачал головой. Внутренностей у слоно-черепахи не было, при этом панцирь и хобот были не повреждены. Главный рыболов специально нырнул и проверил снизу. Для воина шестого ранга это не было проблемой.

– Она погибла примерно два дня назад. – Отчитался Рудольф перед Фредом, пришедшим с проверкой.

– Значит то, что её убило должно быть сильно впереди… Хорошо. – Второй помощник задумчиво поднёс руку к подбородку, после чего произнёс:

– Быстро достаньте из неё самое ценное после чего максимально отдалите от корабля. Пусть главная опасность течения Мёртвых зверей сейчас не здесь(трупы морских существ ни разу не находили в одном и том же месте), но не стоит лишний раз привлекать внимание других хищников. Я пошлю к тебе помощника старшего кока, пусть выберет лучшее и подаст к столу. У вас не больше получаса!

Из-за своей магической природы трупы морских зверей могли неделями плавать в море и при этом даже не начать разлагаться… Можно сказать, что высокий магический фон убивал все внешние микроорганизмы и бактерии. Поэтому гнили они только после того, как этот самый фон рассеивался и становился слабее. Конечно, чем морской зверь был сильнее, тем дольше его труп был пригоден к употреблению.

– Понял. – Рудольф кивнул и занялся разделкой.

По его лицу было видно, что не хочет так быстро отпускать такой редкий экземпляр морской фауны, но привлекать внимание морских зверей лишний раз реально не стоит. Вдруг на всеобщую вечеринку решит заглянуть владыка этого течения.

После инструктажа Фред вернулся к своим обязанностям. Он был связующем звеном между наблюдателями, расставленными по краям судна, и капитаном, который управлял Кандидусом.

Так как туман был магическим, то мешал не только зрению, а ещё прекрасно глушил любые звуки. Поэтому кричать на весь корабль сейчас смог бы разве что капитан и Григорий, следящий за наёмниками.

– Кстати, а ты не знаешь, чем сейчас заняты нанятые в это плавание люди? – Спросил я у Хуан Чао. Тот давно уже пришёл в себя и в данный момент времени с интересом глазел на труп слоно-черепахи.

– Не знаю. Вчера, когда я слонялся по кораблю, они были в актовом зале. По-моему, тот суровый гигант… Григорий, всё время наблюдает за ними. Но так как в помещение есть довольно много различных игр, то скучно им быть не должно. – Ответил мне Хуан Чао, свесившись за борт и пытаясь разглядеть пустоту внутри труппа слоно-черепахи.

– Она на меня смотрит! – Радостно закричал Хуан Чао, как ребёнок, открывший для себя что-то новое.

Я взглянул в сторону его взгляда и заметил маленькую рыбу, её чешуя отливала металлическим свечением. В магическом зрении она сильно фонила маной стихии земли. Видимо слоно-черепаха её не смогла прожевать и просто проглотила.

– Теперь я знаю какого это, когда бездна всматривается в тебя! – Иноземец выглядел очень довольным, а я взглянул в глаза рыбы.

«Мда…» – Её Взгляд и правда был наполнен пустотой и ужасом, как будто она видела то, что никто не захочет в своей жизни увидеть.

«Что же ты за существо… Владыка течения Мёртвых зверей?»

«И правда интересно… Наверняка он очень сильный и необычный! А ещё у его сырого мяса должен быть просто восхитительный вкус!» – Воскликнул в моей голове Рик.

Даже спустя шестнадцать лет жизни в этом мире он не признавал приготовленную мясную пищу. Из людской кулинарии ему нравились разве что стейки с кровью и тортики… Очень много тортиков. Бывало, из-за него мне приходилось есть их килограммами, чтобы, например, он отложил декларацию своих стихов на несколько месяцев. К радости, я был мастером четырёх мечей, а сейчас являюсь мастером пяти, поэтому мой организм спокойно справляется с таким количеством сладкого без особых последствий. Один день слабо пучит живот и всё.

После мёртвой слоно-черепахи нам попадались и другие трупы морских зверей, но гораздо меньшего размера. Рудольф каждый раз их подтаскивал гарпуном к кораблю, после чего проверял свежесть и доставал всё ценное… По крайней мере всё, что успевал достать за тридцать минут. Фред словно коршун мгновенно появлялся рядом с главным рыболовом и напоминал тому про время.

Чем дальше по течению мы плыли, тем свежее были трупы морских существ… Мы как будто догоняли владыку этого течения. По этой причине экипаж с каждым днём становился всё смурнее, а спустя пять суток плавания Фред снизил время доступное для разделки трупов до двадцати минут. Рудольф сначала возмутился этому – все морские звери были редкими и ценными, но спустя мгновенье согласился. Труп, который он поймал последним, был мёртв чуть меньше суток, а значит владыка течения Мёртвых зверей был уже близко.

По словам Фреда Кандидус с его нынешней скоростью должен покинуть эти воды в ближайшие два дня.

На шестые сутки плавания туман резко стал гуще, и моё поле зрение сократилось с одного километра до сотни метров. Последний зверь, разделанный Рудольфом, погиб ровно два часа назад.

Матросы замерли в напряжении, а на палубу Кандидуса вышли наёмники, которых наняли как раз для таких ситуаций.

Все стояли молча, а минуты сменялись часами. Несколько священников бога солнца возносили молитву, из-за чего руны судна начали слабо светится. Вся мана, излучаемая кораблём и его экипажем, стала биться о невидимый купол, не в силах его пробить. Для морских существ мы должны были пропасть с радаров, так как они искали своих жертв в основном по излучаемой ими магической энергии.

Морские волны с силой били о борт судна, а рядом раздался тихий плеск.

Я взглянул в сторону источника этого звука и увидел медленно всплывающий труп морского змея. Он был длинной метров двести, а из его огромной пасти сочилась яркая голубая кровь. Он умер совсем недавно.

Хуан Чао тоже заметил труп и хотел радостно крикнуть, но Маркус вовремя закрыл тому рот. Рунный барьер не блокировал звук. И хотя туман глушил колебания воздуха, у владыки течения мог быть просто отменный слух.

Из пасти мёртвого змея выскользнуло что-то почти прозрачное, после чего сразу скрылось в морской пучине. Мне оно показалось похожим на странное щупальце с глазами.

Я нахмурился и включил своё магическое зрение, затем взглянул в то место, где скрылся владыка течения Мёртвых зверей. Это точно был он, так как никто другой не способен убить морского зверя седьмого уровня, не нанеся ему ни одной раны.

Морская пучина переливалась глубоким насыщенным цветом, но в точке, куда я смотрел на одно мгновенье мелькнуло фиолетовое свечение, переливающиеся всеми другими цветами радуги… Это был свет стихии хаоса.

Я сделал глубокий вдох, после чего принял решение не рассказывать об этом остальным. Ведь сейчас эта информация практически бесполезна. Я просто не представляю как выяснить слабости этого существа, не вступая с ним в бой.

Спустя десять минут туман начал редеть, а спустя полчаса вернулся к своему обычному количеству. Команда выдохнула с облегчением, а наёмники радостно вернулись в актовый зал. Даже закалённым во множестве битв солдатам удачи не хотелось сталкиваться с владыкой течения Мёртвых зверей.

Последние сутки в этих очень даже живых водах прошли без происшествий и Кандидус вошёл в северо-западную часть Туманного Моря.

– Где-то здесь должен быть остров Туманных водопадов… – Произнёс Фред, стоящий рядом. Он был четвёртым на корабле, кто заметил труп морского змея, а также владыку этих вод, неспешно выползающего из него. Учитывая, что в тот момент он был на корме корабля, зрение у него должно быть просто отменным… Возможно даже не совсем человеческим.

Глаза Фреда на краткое мгновенье стали похожи на ястребиные, но спустя секунду снова приняли человеческий облик, словно это была просто галлюцинация, навязанная туманом.

Я достал свои карманные часы и проверил время. Они показывали ровно час.

– Время обеда. – Спокойно произнёс я, а Фред в ответ рассмеялся.

– Да! Война войной, а обед по расписанию, – после этой фразы он добавил:

– Пойдём, стюарды уже должны были накрыть на стол. Наконец-то попробуем мясо той слоно-черепахи!

Услышав о мясе слоно-черепахи, Хуан Чао оживился и оставил свои размышления на тему, как поймать владыку течения Мёртвых зверей. Нет, я не читал его мысли. Просто с того момента, как мы увидели его в тумане, иноземец задумчиво смотрел в одну точку и вертел своим копьём, словно прикидывая, как лучше ударить.

Хотя Рудольф и разделал слоно-черепаху, отделив её розовые мышцы от кожи, почти неделю назад, но главный шеф повар судна сказал, что мясу надо дать проветрится. Оно было наполнено водной магией, оставшейся после смерти слоно-черепахи, а также некротической энергией. От последней за пару дней избавились священники, но вот первая должна была выветриться естественным путём. Иначе, если удалять стихийную ману насильно, текстура мяса станет гораздо жёстче, а его вкус испортится. Вот и получается, что попробовать слоно-черепаху мы смогли только сегодня.

Когда мы вошли в кают-компанию на столе уже стояли тарелки с рагу из слоно-черепахи.

Мясо было хорошо промаринованным и пряным. Его кусочки почти сразу таяли во рту, и имели после обжарки нежный бежевый цвет. Вяленные помидоры и золотистый лук прекрасно дополняли вкус слоно-черепахи, а лист свежего салат добавлял блюду свежести. Шеф повар Кандидуса хранил несколько в пространственном кольце как раз для таких случаев.

Запивал я всё это чёрным чаем с сушёной вишней.

Это был просто восхитительный обед! А так как мяса было много, досталось даже наёмникам. Правда, листья салата получили только офицеры и приближённые шеф-повара.

После сытной трапезы я вышел на палубу и взглянул в туманную даль.

«Скоро мы попадём на остров Туманных водопадов… место, где нашли последний след второго Священного Императора!»

Глава 6. Засада и появление владыки течения Мёртвых зверей

Я спокойно сидел в своей каюте и читал книгу, когда в мою дверь начали сильно стучать.

Услышав это, неспешно поднялся и убрал энциклопедию в пространственное кольцо, после чего взглянул на свои карманные часы – было около пяти.

«Интересно, что происходит?» – С этой мыслью я открыл дверь.

За ней стоял как всегда хмурый Маркус, а за его спиной маячил радостный Хуан Чао. Он почему-то с предвкушением всматривался в даль.

Я вопросительно взглянул на своего первого телохранителя.

– Сэр… Джек Крюгер… капитан этого судна, заметил неподалёку неизвестный корабль, он движется прямо на нас. Это парусный клипер. – Ответил мне Маркус.

– А как далеко они от Кандидуса? – Задал я ему вопрос, выходя из комнаты. Константин гордо спикировал мне на плечо. Утром он спит у меня в каюте, а днём и ночью парит рядом с кораблём.

– Примерно в сорока километрах. По словам Фреда они догонят нас почти через десять минут. – Ответил мне мой первый телохранитель.

Хотя Кандидус и является быстрым зачарованным кораблём, но от пиратского парусного клипера – быстроходного трёхмачтового судна, наш корабль был не в силах уйти.

«Интересно, что они здесь забыли… Учитывая, что мало кто пользуется течением Мёртвых зверей, то скорее всего они ждали нас…» – Пронеслась в моей голове мысль.

– Валорес Этерни предали их информаторы. – Спокойно произнёс Хуан Чао, смотря в туманную даль, а потом добавил:

– Никогда не любил пиратов.

Иноземец поморщился.

– Верно молодой человек. – Ответил ему с улыбкой Фред. В этот раз я был наготове и смог заметить его появление. Движения второго помощника капитана были смазанными и быстрыми, при этом он как будто парил над землёй, подобно хищной птице.

– Это обычная практика, и, подробно расспрашивая искателей сокровищ, мы были готовы к тому, что они устроят на нас засаду. – Фред тяжело вздохнул. – Это уже пятая попытка взять Кандидус на абордаж за последние десять лет. А по словам капитана: во времена, когда он был юнгой, пираты пытались захватить наше судно хотя бы раз за каждые два выхода в открытое море.

– Неужели они самоубийцы? – С любопытством спросил Хуан Чао, а Маркус с интересом посмотрел в сторону второго помощника капитана. Видимо тема пиратов его интересовала.

– Нет, они просто отчаянные ребята… – Фред усмехнулся, после чего грустно добавил:

– Просто церковь Либэрум Арбитриум при любом возможном случае трубит всюду о том, насколько Кандидус ценный. Правда, у них нет никаких доказательств особой ценности нашего судна, поэтому ведутся на эти слухи только такие отчаянные ребята как пираты.

– Наверное Либэрум Арбитриум рассчитывают на то, что в каком-то из плаваний Кандидус будет сильно повреждён и пираты смогут его захватить. – Задумчиво произнёс я вслух.

– Возможно, это в их духе. – Фред кивнул, соглашаясь со мной. – Вот только наше судно никогда не падёт! Ведь это наследие, оставленное нам основателем Валорес Этерни, а также гордость Священной Империи!

Второй помощник с силой ударил себя по груди, а в его взгляде горел патриотизм вперемешку с огромной набожностью.

После этого Фред махнул нам рукой на прощание и стал взбираться на воронье гнездо. Будь это обычный человек у него бы возникли проблемы с видимостью из-за тумана, но так как это был второй помощник капитана, то уверен, трудностей у него не возникнет.

Минуты медленно тянулись, и отряд нанятых наёмников стал занимать пусть и хаотичное, но боевое построение. Несмотря на их разрозненность двигались они слажено, было видно, что Григорий хорошо справился со своей задачей.

Когда прошло около десяти минут, Фред спустился с вороньего гнезда и словно тень заскользил в сторону квартердека – это место, где обычно находится капитан судна.

Спустя несколько секунд по палубе разнёсся громогласный голос Джека Крюгера:

– Всем приготовится, противник на два часа! Столкновение через двадцать секунд!

Я взглянул в ту сторону и разглядел смутный силуэт парусного клипера. Хотя его парусов на такой дистанции не было видно из-за тумана, но в магическом зрении они светились ярким изумрудным светом.

Я осмотрелся вокруг и заметил Фреда, стоящего рядом.

Мои брови удивлённо поползли вверх, на что он произнёс:

– Нам ни в коем случае нельзя допустить, чтобы вы пострадали.

Я понимающе кивнул, после чего сказал:

– У них на корабле либо три мага ветра шестого круга, либо один седьмого.

Фред нахмурился, но не стал задавать вопросов откуда я это узнал. У Императорского рода могут быть свои секреты.

– Хорошо, я передам Григорию. – Ответил мне второй помощник капитана, после чего его силуэт растаял в воздухе.

На моих губах заиграла улыбка.

«Значит Григорий во время сражений главнее капитана»

– А как ты это узнал? – С любопытством спросил Хуан Чао. Его в отличие от Фреда ничего не ограничивало. Маркус выглядел тоже заинтересованным, хотя и пытался не подавать вида.

– Всё просто, я обладаю просто великолепным зрением! – И после того, как Иноземец нахмурился, пытаясь понять, каким образом это помогает определить силу вражеских магов, я добавил:

– А ещё оно у меня магическое.

– Понятно! – Хуан Чао ударил кулаком по ладони, а на его лице появилось довольное выражение. Маркус просто понимающе кивнул.

В этом мире магическое зрение было относительно редким – встречалось только у одного человека из тысячи. Но так как оно могло появиться у любого ребёнка, не было ничего удивительного в том, что я им обладал.

Вражеский корабль приближался, а наши маги стали готовить боевые заклинания.

Когда до пиратского судна оставалось два километра, матросы стали заряжать орудия, а Кандидус неспешно развернулся в сторону вражеского корабля.

Вдруг мощный порыв ветра с силой ударил в наше судно, а барьер, сотканный из света, задрожал. Туман развеялся, и вражеский корабль стал отчётливо виден.

Это было судно среднего размера, рассчитанное на скоростные манёвры, – парусный клипер. Его паруса были чёрного цвета с изображением перевёрнутого веера из крестов.

Я нахмурился.

Хуан Чао задумался, а потом произнёс с улыбкой:

– Мне кажется я где-то уже их видел… – Маркус взглянул на него, а иноземец радостно ударил кулаком по своей ладони. – Точно! Такое изображение было на плащах культистов в канализации Аэдес Марины. Ведь так Станислав?

Хуан Чао уставился на меня, а в его глазах читалось любопытство: точно ли тот знак был таким же как на пиратском парусе. Ведь с культистами разобрался я сам, а иноземец успел застать только их остатки.

Марскус с подозрением на меня взглянул, а я всеми силами пытался сдержать своё желание приложить руку ко лбу.

– Ой, прости… Ты же тайный герой и я не должен раскрывать твои секреты! – Искренне извинился Хуан Чао, а я пристально взглянул ему в глаза.

В них была такая чистота и искренность, что я просто не мог на него злиться.

Вопросов во взгляде Маркуса стало ещё больше.

– Да, у них такой же символ как у тех культистов, – ответил я иноземцу, а потом, обернувшись в сторону своего телохранителя, добавил:

– Все вопросы потом, сейчас нам надо разобраться с пиратами.

Маркус согласно кивнул и обнажил свой клинок.

Вражеское судно оказалось в зоне досягаемости корабельных орудий, и пушечная канонада ознаменовала начало морского боя. Десятки ядер устремились на встречу друг другу.

Большинство снарядов пролетело мимо Кандидуса – это была пристрелка, а вот несколько наших направились точно во вражеский клипер. Правда, их все сдул порыв ветра, и они с силой врезались в морскую гладь.

Вдруг вода под вражеским судном вспучилась и словно подводный гейзер попыталась опрокинуть его, но вражеские маги выпустили свои чары и пространство вокруг окрасилось в льдисто-голубой цвет.

Вода под пиратским клипером обратилась в лёд, а барьер вокруг Кандидуса покрылся тонкой коркой, но спустя несколько мгновений она растаяла.

Льдина под вражеским кораблём распалась на куски под ужасающими порывами ветра, а в воздухе раздался странный звук. На самой гране моего слуха.

Он был похож на помесь стона и плача… Но в тоже время это было звучание, которое неспособен воспроизвести человек.

«Это…» – Пронеслась в моей голове мысль, и я резко обернулся в сторону течения Мёртвых зверей. Мои инстинкты кричали мне: «Срочно уплывай отсюда! А то этому кораблю придёт конец»

Рядом со мной задрожала тень и из неё появился второй помощник капитана.

Фред заметил моё нахмурившееся выражение лица и спросил:

– Что-то случилось?

Кандидус сильно затрясло от мощного порыва ветра, а на барьере из света появились тонкие трещины. Вражеское судно в ответ накрыла огромная волна, и, хотя оно не опрокинулось, треть матросов пиратского клипера смыло в море. Я активировал магическое зрение.

Над водой был чистый синий цвет – стихия воды, но вот под морской гладью… Под морской гладью я заметил далёкие оттенки фиолетового, движущиеся в нашу сторону.

– Передайте капитану… нет Григорию, что нам нужно как можно скорее закончить эту битву и убраться отсюда. Владыка течения Мёртвых зверей движется в нашу сторону. – Сказал я спокойно, после чего сел на палубу и стал медитировать. Возможно, мне придётся принять свою демоническую форму.

– Этого не может быть… – Лицо Фреда выглядело потрясённым, а также на нём проступил холодный пот. – Но раз вы так говорите… Хорошо я сообщу Григорию.

Маркус, услышав про владыку течения Мёртвых зверей, нахмурился, а Хуан Чао, наоборот, радостно улыбнулся. Но они оба стали готовится к бою.

Я сделал глубокий вдох и погрузился в своё сознание. Поле битвы для меня было привычной средой, поэтому медитировать мне морское сражение не мешало.

Спустя две секунды, после того как силуэт Фреда растворился в тумане, во вражеский корабль ударил чудовищно сильный шквал. Воздух стал быстро закручиваться вокруг пиратского клипера как будто пытался его сжать и перемолоть.

Вдруг перед флагом вражеского судна вспыхнула странная ассиметричная руна, и в стороны от неё разошёлся гнилостно-зелёный свет. Хотя я и был далеко от вражеского клипера, но даже отсюда слышал крики боли части его экипажа.

Плоть, попавшая под лучи этого света, за считанные секунды обращалась в гниющие куски мяса, а спустя мгновенья показавшиеся из-под неё кости становились жёлтыми и склизкими как желе.

Когда гнилостный зелёный свет достиг начавшего формироваться смерча, то словно проник внутрь него.

Ветер сначала замедлился, а потом бирюзовыми лоскутами стал опадать в морскую пучину. Вода, соприкоснувшаяся с ними, окрасилась в цвет гнили. В магическом зрение она стала постепенно утрачивать свою чистую синеву, словно свет странной ассиметричной руны заставлял гнить саму ману и стихию.

Перед рунной появился вражеский маг седьмого круга стихии ветра, видимо он был пиратским командиром. Он распростёр свои руки в ширь, а потом соединил их вместе, указав на Кандидус.

Гнилостный зелёный свет руны устремился к судну, и барьер, сотканный из света, стал стремительно тускнеть.

Я уже приготовился расправить свои крылья, а вокруг Кандидуса стал собираться ветер, но вдруг в воздухе раздался то ли плач, то ли стон.

Туман стал быстро сгущаться, а часть команды Кандидуса, все, кто был ниже четвёртого ранга, упали на палубу. Их лица были белыми как мел, а изо рта рвалась наружу рвота.

Я почувствовал, как что-то огромное проплыло под судном, а вода между двух кораблей стала неестественно бурлить.

На поверхности неспешно, словно в замедленном времени показалось огромное полупрозрачное щупальце. Оно моргнуло сотнями своих разноразмерных глаз. После чего плач-стон повторился, в этот раз уже во всю свою силу.

Свет, направленный на Кандидус, проходил рядом с отростком монстра, и один из зелёных лучей задел его.

Прозрачная плоть стала плавиться, а в воздухе раздался рёв полный боли. Щупальце двинулось в сторону пиратского клипера. Сотни его глаз яростно уставились на источник болезненного света.

Капитан вражеского судна, видимо посчитав почти прозрачный отросток более опасным, чем наш корабль, полностью перенаправил на него луч коричнево-зелёного света.

Плоть владыки течения Мёртвых зверей мгновенно начала гнить – толстые лоскуты с громким звуком падали в море. Монстр взревел. И хотя я не видел этого из-за тумана, но Рик сказал, что капитан пиратского клипера радостно смеялся, празднуя свою победу. Возможно зря.

Я нахмурился.

«Если это существо так легко победить, то почему никто не переживал встречи с ним? Ведь на этом течении пропадали и судна с капитанами уровня магистра… А этот свет лишь чуть сильнее их магии» – Пронеслась в моей голове мысль, пока я пристально смотрел магическим зрением за владыкой течения Мёртвых зверей.

Хотя само щупальце и светилось ярко-фиолетовым цветом, как и положено хаосу, но свечение почему-то было гораздо более тусклым, чем при первой нашей встрече.

«Ребёнок… Нет, не похож» – Щупальце уже почти полностью сгнило, а голос зверя стал слабеть. – «Тогда это не его основное тело? В таком случае зачем подставлять своё щупальце под удар?»

Вдруг в моей голове пронеслась мысль подобная молнии, и я рванул изо всех сил к капитану, а мои телохранители последовали за мной с лицами полными недоумения.

Так как я был мечником пяти мечей, а также находился недалеко от квартердеки, то добрался до туда за считанные секунды.

Хотя моя интуиция поутихла после появления полупрозрачного щупальца, но как только я понял, что оно просто фальшивка, с моего предчувствия опасности как будто сняли мешок. Владыка течения Мёртвых зверей не только блестяще скрыл своё присутствие, но и заблокировал мою интуицию.

Я успокоился и, за мгновенье скрыв всё своё волнение, взошёл на квартердеку Кандидуса. Хотя я и являюсь Светлоликим, но в глазах Джека Крюгера остаюсь шестнадцатилетним юнцом, поэтому он вряд ли поверит моему предчувствию. Тем более у меня есть только догадки, поэтому мне придётся действовать немного по-другому.

Как только я поднялся на квартердек, главный на корабле обернулся в мою сторону и удивлённо поднял бровь.

– Капитан, – обратился я к мужчине, стоящему передо мной, после чего продолжил:

– Почему бы нам не воспользоваться столкновением владыки Течения Мёртвых зверей и вражеским клипером и не отправится на поиски острова Туманных водопадов. Ведь каждая минута может быть на счету.

Джек нахмурился и серьёзно задумался. Так как я специально сделал акцент на нашем ограниченном времени, то он не должен воспринять мое предложение как просьбу отступить, а тем более как признание слабости экипажа Кандидуса.

– Я подозреваю, что то щупальце, которое мы видим сейчас, – это не основное тело. Ведь обладая такой малой силой, владыка течения Мёртвых зверей не смог бы потопить так много кораблей. Поэтому его битва с пиратским клипером сможет нам выиграть достаточно времени для набора дистанции. – Добавил я ещё один довод, а капитан согласно кивнул.

Весь мой монолог занял не больше десяти секунд, так как с ростом силы увеличивалась и скорость восприятия окружающего мира. Поэтому я спокойно излагал свои мысли в несколько раз быстрее обычного человека, а капитан их, не напрягаясь, воспринимал. Правда, обострённое внимание обычно включается только в стрессовых ситуациях, по типу боя, а в обычной жизни оно не работает, чтобы не напрягать мозг.

– Хорошо, – ответил мне Джек Крюгер, после чего над всей палубой пронёсся его громогласный голос:

– Право руля! Наша цель – поиск острова Туманных водопадов, а не сражение с жалкими пиратами!

Кандидус стал набирать скорость и удалятся от места морской битвы.

Хотя пиратский клипер и был не очень рад такому событию, но сделать ничего не мог. Несмотря на то, что щупальце владыки течения Мёртвых зверей почти полностью сгнило, оно всё равно представляло значительную угрозу. Поэтому капитан вражеского судна был вынужден полностью сосредоточится на его уничтожении.

Я сделал облегчённый вдох.

«Пронесло…» – Подумал я, а моё чувство опасности стало постепенно успокаиваться.

– Почему ты выглядел таким взволнованным? – Спросил меня Хуан Чао, а когда я уже планировал ему ответить морская пучина взорвалась морем брызг.

«Накаркал!» – Радостно воскликнул в моей голове Рик, а я был вынужден с ним согласится.

Кандидус с силой подхватила морская волна и тут же попыталась опрокинуть, но корабль выстоял. В отличие от пиратского клипера.

Когда мы почти отдалились на пять километров от поля битвы, благодаря рунам наше судно двигалось очень быстро, пиратский капитан уже прикончил полупрозрачное щупальце. Команда парусного клипера ликовала, по словам Рика, а их главный уже стал раздавать приказы, когда произошёл этот взрыв… Правда, это была отнюдь не бомба.

На месте щупальца за несколько мгновений появилась прозрачная гора, она чем-то напоминала живой остров. Хотя я пристально наблюдал, но даже так успел заметить лишь смазанный силуэт.

Конечно, когда такая туша просто покидает объятия моря, то волнений не избежать. По этой причине и раздался взрыв из морских брызг.

Когда Кандидус стабилизировался, я уставился в то место, где мгновение назад был вражеский клипер. Я тщательно пытался найти хотя бы его останки, но тщетно. Их, наверное, смыло волной.

Вдруг раздался то ли стон, то ли плач, но в этот раз он был гораздо сильнее. У многих матросов заложило уши, а у части из них потекла кровь.

На огромном полупрозрачном теле забегали странные бугры, как будто сотни жирных червей копошились под его плотью. Спустя мгновенье они вспучились, образовав десятки… нет, сотни глаз разного размера. Часть из них были маленькими как у младенцев, а другие диаметром не меньше пятидесяти метров.

– Не смотрите! – Прокричал я, но было уже поздно. Все матросы и наёмники ниже шестого ранга, взглянувшие в глаза этому существу, схватились за свою голову и упали на палубу. Их рвало кровью.

Вокруг меня играло чёрное пламя, но капитан и Маркус, стоящие рядом не обратили внимания на слабую демоническую ауру – им сейчас было не до этого.

Взгляд сотен глаз сфокусировался на Кандидусе, а потом к кораблю медленно, неспеша, словно играючи устремился полупрозрачный отросток похожий на щупальце.

Капитан и Маркус замерли в оцепенение, а Константин, сидящий у меня на плече, расправил свои крылья. Вокруг моего телохранителя сиял доспех цвета свежей крови, но даже с его помощью он не мог противостоять ужасу надвигающейся смерти. Аура владыки течения Мёртвых зверей была на уровне маэстро.

Я нахмурился.

«Если я с ним сражусь, то корабль скорее всего не выдержит последствий… А значит все члены экипажа ниже шестого уровня умрут и вряд ли я смогу найти священный меч. Да и не факт, что он будет нас есть… Мы не очень вкусные, а главное маленькие» – Пронеслась в моей голове мысль.

Хотя благодаря своей силе я мог спокойно передвигаться по Северному океану, но без корабля и навигатора, знающего эти воды, поиски могут затянуться на годы.

Пока я размышлял над тем вступать в бой или не вступать, Хуан Чао радостно готовился к атаке. Иноземцу было абсолютно всё равно на то, что противник был в разы сильнее его. В глазах моего второго телохранителя пылало безумие – одержимость битвой.

Я усмехнулся, решив, что спасу как можно больше членов экипажа, после чего отросток очень быстро рванул к дну Кандидуса.

Вдруг поднялся сильный ветер и попытался остановить щупальце, но владыка течения Мёртвых зверей замер на несколько мгновений, словно наслаждался лёгким бризом, а затем впился в правый борт судна.

Барьер, сотканный из света, сверкнул в последний раз и рассыпался на множество искр.

Раздался жуткий треск ломаемой древесины, а в борту корабля появилась огромная дыра. Было слышно, как щупальце копошится внутри Кандидуса, пытаясь отыскать тёплые внутренности. Но спустя несколько секунд владыка течения Мёртвых зверей с сожалением понял, что еды внутри нет, и отросток покинул наш корабль.

Те матросы, которые каким-то образом смогли остаться на ногах, облегчённо выдохнули, а потом стали читать молитвы, наполненные благодарностью.

– Это ещё не всё. – Произнёс капитан. Его лицо было смурным.

Поняв, что съедобных существ в ближайших окрестностях нет, а магическую бурю устроили мелкие и невкусные муравьи, владыка течения Мёртвых зверей ушёл обратно под воду.

Всё бы хорошо, но, когда такая огромная туша погружается за пару секунд в воду, всем вокруг приходится несладко. Тело монстра напоминало гигантскую сферу, а на поверхности была только её половина.

Своим погружением владыка течения Мёртвых зверей поднял цунами.

Огромная волна надвигалась на Кандидус, а матросы, читающие молитвы благодарности, резко стали читать молитвы о спасении.

Джек Крюгер сделал глубокий вдох, а потом выставил вперёд свои руки, пытаясь остановить надвигающееся бедствие.

Хотя капитан и был магистром стихии воды, но смог лишь ослабить волну, на несколько сотен метров снизив её высоту… Правда, даже так она была около восьмисот метров в гребне.

Затем в неё ударил сильный ветер, но спустя мгновенье Григорий понял бессмысленность своих действий, волна даже не замедлилась, и переключился на защиту корабля.

Вокруг Кандидуса поднялся барьер из мощных потоков ветра, и, хотя его правый борт был пробит, судно не шло ко дну… Потому что от атаки щупальца не прошло и пяти секунд.

– Хватайтесь за что можете! – Раздался громогласный голос капитана. Хотя лицо Джека и выражало страх, но его голос наоборот был пропитан абсолютной уверенностью и силой. Ведь капитан корабля не должен проявлять слабость, а тем более страх перед своими подчинёнными.

Спустя две секунды волна с силой врезалась в корабль.

Кандидус захватил беспорядочный морской поток. Судно метало из стороны в сторону, как игрушечного воздушного змея посреди бури. Единственное, что отделяло корабль от неминуемой смерти, – это барьер, сотканный из воздушных потоков.

Хотя Григорий и был магистром магии ветра, но его барьер был на грани.

Поняв, что если ничего не предпринять, то кораблю придёт конец и вместе с тем и его экипажу, две трети которого находились сейчас в отключке, я глубоко вдохнул.

Пламя вокруг меня стало стремительно разгораться, а за моей спиной появились демонические крылья. Константин с гордостью восседал на моём плече, частично блокируя мою ауру.

Маркус, тратил все свои силы на помощь Григорию, поддерживающему барьер. Так как он паладин бога битв, то может делиться своей маной с другими магами, питая их заклинания своей кровью, – такая у них особенность. Джек Крюгер пытался хоть как-то ослабить волну и тоже был полностью на этом сосредоточен. Большинство матросов валялось в отключке, а те, кто стояли на ногах, отчаянно читали молитвы. Единственным, кто на меня смотрел, был Хуан Чао, но так как он был уже знаком с моей демонической формой, то ничего страшного в этом не было.

На один краткий миг чудовищная, подавляющая аура накрыла собой всё судно. Оставшиеся на ногах матросы потеряли от ужаса сознание, колени капитана задрожали, а Маркус стиснул зубы от страха. Барьер, сотканный из ветра, на мгновенье мигнул, пропуская часть морского потока. А я перенёс всё свое демоническое пламя на лезвие обнажённого меча и сделал короткий взмах.

Несколько секунд ничего не происходило, Хуан Чао посмотрел на меня с вопросом: мол, что ты сделал? А потом огромная волна разделилась на две части, огибая наш корабль и устремляясь куда-то вдаль.

«Фух… На это всё…» – Подумал я, после спасения Кандидуса.

«Ага!» – Радостно воскликнул в моей голове Рик. А затем наше судно отправилось в увлекательный полёт навстречу бренной земле.

«Земле?» – Была последняя мысль, которую я успел подумать перед оглушительным столкновением.

Глава 7. Остров Туманных водопадов

Когда я пришёл в себя, то обнаружил вокруг только туман… Туман и ещё раз туман.

Константин потерял сознание, видимо из-за моей ауры. Но несмотря на это его когти крепко сжимали моё плечо. Поэтому он не потерялся.

Я с теплом взглянул на своего фамильяра, а потом стал думать.

«Где это я?» – С этой мыслью я внимательно осмотрел окрестности, но других членов экипажа Кандидуса, как впрочем и его самого, не обнаружил. Рядом со мной только торчала странного вида нога. Она росла прямо из земли, а венчал её деревянный сандаль, похожий на тот, который носил Хуан Чао.

Я решил потыкать её палкой, лежащей рядом.

Нога возмущённо зашевелилась.

Я потыкал ещё. И с интересом стал ожидать реакции этого диковинного то ли растения, то ли зверя.

– Перестань меня тыкать! – Возмутилась нога. Её голос был на удивление знакомым.

«Она умеет говорить!» – Сделал я умозаключение. А на моих губах появилась улыбка.

– А что ты тут делаешь? Чем питаешься? – Задал я вопрос из чисто научно интереса без капли намерения подшутить… Правда, правда!

– Чем питаюсь? – Нога на несколько секунд серьёзно задумалась, а потом ответила:

– На завтрак сегодня ел гречу… и пил молоко.

«Так и запишем: “Говорящие ноги этого острова питаются на завтрак гречкой и молоком”» – Подумал я с улыбкой.

– А к какому биологическому виду ты принадлежишь и как обрёл разум? – Продолжил я задавать вопросы из чисто научного интереса.

– Человек… А как обрёл разум… – Нога снова задумалась, а потом с возмущением произнесла:

– Хватит пудрить мне мозги, Стас! Я тебе никакой не невиданный зверь! Я Хуан Чао!

– Хорошо, хорошо… Сейчас вытащу тебя.

«Так… у говорящих ног этого острова есть имена» – Подумал я, изображая написание записи в воображаемом блокноте. А потом добавил про себя:

«Ладно, повеселились и хватит… Пора бы его вытащить, а то вдруг задохнётся. Правда, мастер шести мечей без кислорода спокойно продержится минимум минут десять, а то и целый час»

После этой мысли я достал Хуан Чао из-под земли.

Вся его одежда была испачкана в влажной глине. Часть застряла в его волосах.

«Видимо почва тут влажная… Оно и не удивительно, учитывая, где мы находимся» – Я вдохнул полной грудью сырой солёный воздух.

– Надо бы отыскать остальных… – Задумчиво произнёс я.

Хуан Чао в ответ согласно кивнул, после чего стал старательно отряхивать себя от земли.

Спустя двадцать секунд он закончил, избавившись от большей части глины – остальную надо было отмывать. После этого мы отправились в путь, а иноземец напевал весёлую песню. Несмотря на встречу с владыкой течения Мёртвых зверей и кораблекрушение он сохранял оптимизм и позитив.

Направлялись мы в сторону берега, куда по идее должен был приземлиться Кандидус. По крайней мере в магическом зрении в том направлении было очень много магии света.

Почему я решил, что там берег? Потому что ветер оттуда был с сильным привкусом соли, а из-за нашей спины приходил на удивление пресный воздух.

А ещё чем дальше мы шли, тем более редким был туман.

«Интересно, что скрыто в центре острова? Но сначала надо найти товарищей» – Подумал я, на время подавив своё любопытство.

Пока мы шли, я осматривал окрестности.

Из-за густого тумана моя дальность видимости была равна сотни метров, а у Хуан Чао, наверное, метрам пятидесяти. Если у него, конечно, обычное зрение для воина шестого ранга.

Земля вокруг была глинистой и влажной – слегка проминалась под ногами, но несмотря на это я бы не назвал эту местность болотистой. Растительности было немного, в основном травы и кустарники почти чёрного цвета. Так как из-за тумана солнечные лучи редко сюда проникали, им приходилось искать другие источники энергии. Например, в двадцати метрах от меня куст съел пробегающую рядом мышь, а “травка” стала куда-то ползти.

«Интересные тут флора и фауна…» – Задумчиво произнёс я про себя, а спустя полчаса ходьбы стал слышен шум волн.

Спустя сорок минут нашей с Хуан Чао, несомненно, спокойной прогулки мы вышли к берегу.

Волны с тихим шумом накатывали на побережье, а голые люди плавали, собирая кусочки древесины, кто-то из них работал молотком, а маги света лечили раненых. Идиллия…

Я глубоко вдохнул солёный воздух и отправился вперёд, вслед за Хуан Чао. Иноземец, как только увидел корабль и людей, так сразу рванул к ним. На его лице сверкала улыбка, а сам он радостно махал рукой.

Кандидус мирно покоился на песке, но его внешний вид оставлял желать лучшего. Дыра в правом борту корабля стала шире, чем была, а корма, задняя часть корабля, была похожа на раздавленный фрукт – такое же месиво, только из досок.

На песке лежало человек двадцать экипажа. Кто-то из них был без сознания, а кто-то уже приходил в себя, но и у тех, и у других были разной степени травмы. На корабле было только пять целителей: четверо четвёртого круга, а один пятого. Поэтому на полное восстановление экипажа уйдёт дней пять минимум, но работоспособны они станут через дня три.

Рядом с Кандидусом разбили подобие лагеря офицеры. Палаток на судне не было, поэтому там сейчас просто горел костёр и стояли стулья.

В подобие лагеря в данный момент времени находилось двое человек: Фред Грифен и главный рыболов – Рудольф. Также среди способных стоять на ногах матросов сновал младший Грифен – Григорий, третий помощник капитана. Ещё среди лежащих без сознания на песке людей я заметил боцмана Карла. Он был магом воды пятого круга, поэтому не удивительно, что сейчас был серьёзно ранен. Наверное, попытался помочь капитану ослабить цунами, вызванное погружением владыки течения Мёртвых зверей. Мой первый телохранитель, Маркус, также лежал без сознания на песке. Он много сил потратил на усиление воздушного барьера, а его кожа имела бледный нездоровый цвет.

Джека Крюгера, Григория и первого помощника капитана, Доминика Грифена, не было видно на берегу.

Хуан Чао, радостно махая рукой, подбежал к Фреду и Рудольфу.

При виде иноземца главный рыболов добродушно улыбнулся, а Фред глубоко вздохнул. Возможно его раздражали чрезмерно общительные люди.

Когда второй помощник капитана увидел, что я жив и в полном порядке, то с облегчением выдохнул.

– Привет! – Радостно воскликнул Хуан Чао, а потом добавил:

– Я рад, что с вами всё в порядке.

– Я тоже малец, я тоже. – Ответил ему Рудольф.

– Ага… Мы сильные воины. Как и ты. – Спокойно произнёс похвалу Фред, после чего подошёл ко мне, оставляя иноземца на главного рыболова.

– Какова ситуация? И где капитан с Григорием? – Спросил я второго помощника.

Фред несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями, а потом печально произнёс:

– Кандидус находится в плачевном состоянии, большая часть рунных барьеров потратила полностью свою энергию, а для их зарядки требуется солнечный свет. Как понимаешь в этом море с этим проблемы. Сам же корабль сможет сойти на воду, наверное, через дней шесть-семь… А где капитан и Григорий, я не знаю. Также я не знаю, где мой старший брат…

Второй помощник задумался, а потом спросил:

– Ты знаешь, что это за остров?

Я попытался сопоставить все известные мне факты. Прикрыл глаза.

«Глинистая влажная почва, плотность тумана увеличивается к центру, странная флора и фауна…» – К сожалению, моих знаний о географии островов Туманного моря оказалось недостаточно, чтобы определить, что это за место. Информация о землях посреди Северного океана отсутствовала в свободном доступе, так что я слышал лишь разрозненные слухи.

– Нет, не знаю… Но по твоему вопросу можно предположить, что это нужный нам остров… Но тогда, где здесь водопады? – Я ответил, а потом спросил Фреда. Он молча указал мне пальцем за спину.

Я обернулся, но там был только туман.

«Туман… Чем ближе к центру острова, тем его больше…»

– Неужели его здесь производят водопады… В центре острова гора? – Уточнил я у второго помощника капитана.

– Нет, – ответил он мне, а потом стал разъяснять. – В центре этого острова огромный кратер и из его краёв вниз струится туман. А так как тумана там скапливается слишком много, то он выходит наружу и заполняет остров.

– Понятно. – Я кивнул, а потом спросил:

– След, оставленный вторым Священным Императором, в кратере?

– Да, он в центре этого острова, – ответил мне Фред, а потом задал вопрос:

– А как вы об этом догадались?

– Если второй Священный Император прибыл на этот остров, то логично, что сделал это он из-за самого таинственного здесь места. – Ответил я Фреду, а он в ответ согласно кивнул.

Конечно, я мог и ошибиться, но в Северном океане обычно чем место таинственнее, тем оно ценнее… и опаснее.

– Остров Туманных водопадов довольно опасное место, поэтому и я, и Рудольф должны остаться тут для защиты членов экипажа и восстановления корабля… – Протянул Фред, как будто не мог на что-то решится.

– Тогда я с Хуан Чао отправлюсь в центр острова. Сопровождение выделять не нужно… У вас и так мало людей, да и чем больше группа, тем проще привлечь внимание монстров. – Произнёс я, смотря второму помощнику капитана прямо в глаза. В них промелькнуло сомнение, ведь офицеры Кандидуса не в коем случае не должны были допустить моей смерти.

– Если вы туда пойдёте, то подвергнетесь огромной опасности! – Возразил мне Фред, а я в ответ усмехнулся и произнёс:

– Нас ведь во время цунами отнесло на юго-восток… Через сколько дней остров Туманных водопадов войдёт в северную часть Туманного моря?

Второй помощник капитана крепко сжал кулаки от бессилия, а потом выдохнул.

– Через восемь дней… если мои расчёты верны. – Голос Фреда звучал напряжённо. Из северной части Туманного моря ещё никто не возвращался.

– Тогда решено… Тем более по словам Рекса Иннокентиевича только мой медальон способен пробудить след, оставленный вторым Священным Императором. – Произнёс я спокойно, а когда Фред снова попытался возразить, добавил:

– Там же должны быть твой старший брат, Джек Крюгер и Григорий… Сомневаюсь, что кто-то другой из экипажа Кандидуса сможет оказать мне большую защиту.

Второму помощнику капитана не было чем возразить, и он с хмурым выражением лица кивнул мне:

– Хорошо, но как только матросы и наёмники восстановятся я и Рудольф отправимся за вами.

Фред на несколько секунд задумался, а потом добавил:

– Опасайтесь иллюзий, а когда спуститесь в кратер, то остерегайтесь голосов, идущих из белой башни… Те, кто их слышал сходили с ума.

Я кивнул, а потом задумался: «В тумане тяжело заметить обычные следы…»

– У тебя есть какой-нибудь маркер или что-нибудь чем можно помечать путь? – Спросил я Фреда.

– Да, сейчас, – Он кивнул мне и полез в один из своих карманов, после чего извлёк на свет колоду игральных карт. – Это подарок Доминика… Они пропитаны его аурой и маной капитана, поэтому я их замечу даже в тумане. Да и здешняя флора и фауна вряд ли без причины станет их трогать. Кладите их на землю каждые два километра.

При упоминании брата на лице Фреда появилось беспокойство, после чего он поклонился и добавил:

– Можете, пожалуйста, если моему старшему брату понадобится помощь, ему её оказать… Знаю, что это может подвергнуть вас лишней опасности, но он в одиночку вырастил меня и Генриха… В детстве мы с младшим братом один раз загуляли в неблагоприятный район и решили посмотреть на пьяную драку… Глупыми были. Один из её участников, бандит, в пьяном угаре побежал на нас с ножом… Я думал, что нам конец и закрыл собой Генри, но Доминик нас спас… Как только мы пропали он сразу отправился на наши поиски… За нашу юношескую глупость ему пришлось заплатить своим глазом.

– Хорошо. Если что я помогу вашему старшему брату. – Ответил я Фреду, после чего махнул рукой Хуан Чао.

Иноземец попрощался с Рудольфом и подошёл ко мне.

– Ну что? В путь к центру острова?! – Голос моего второго телохранителя был наполнен предвкушением и возбуждением от предстоящих приключений.

– Ага. – Сказал я и, развернувшись, пошёл в туман. Иноземец последовал за мной.

Так как Хуан Чао был воином шестого ранга, то, даже общаясь с Рудольфом, прекрасно слышал наш с Фредом разговор, поэтому ему не требовалось лишних объяснений.

Когда силуэт Кандидуса стал почти не различим в тумане, я развернулся и махнул рукой на прощание.

Хуан Чао выглядел удивлённо. С его точки зрения вряд ли кто-то на таком расстояние заметит мой жест. Но Фред увидел и махнул мне рукой в ответ.

Я усмехнулся.

«У этого парня реально хорошее зрение» – С этой мыслью я отправился вглубь острова Туманных водопадов.

«Интересно, что нас ждёт в центре? Может какая-нибудь головоломка… Или сильный противник!» – Воскликнул в моей голове Рик, а Константин на моём плече стал постепенно просыпаться.

Припасов в моём пространственном кольце хватит на несколько месяцев… Правда, если учитывать ещё Хуан Чао, то только на один. Чем сильнее воин, тем больше ему требуется еды.

Спустя первые два километра, я положил карту из колоды, которую дал мне Фред, на землю. Это была тройка пик.

Когда прошло ещё двадцать минут, мы с Хуан Чао оказались на месте нашего приземления. Колода стала меньше ещё на одну карту.

Отсюда началось наше с иноземцем путешествие в глубь острова.

***

Мы шли уже три часа, и чем ближе были к центру острова, тем туман становился всё гуще.

Хуан Чао всё также напевал весёлую песенку, а Константин на моём плече окончательно проснулся.

– Доброе утро… или день. – Спокойно произнёс я, смотря на своего спутника.

Птица несколько секунд подумала, а потом спросила:

– Это место нашего назначения?

– Как ты догадался?! – В голосе Хуан Чао звучало искреннее удивление и немного зависти. Наверное, его слегка задело то, что мой фамильяр может быть умнее его.

– Это же очевидно! – Константин с гордостью расправил своё оперение, а потом спокойно объяснил:

– Мы идём в сторону большего тумана… а значит не к берегу. Учитывая, что Станислав Светлоликий, его бы ни за что не отпустили одного с тобой без веской причины… А значит мы идём к следу второго Священного Императора, при этом экипаж Кандидуса оказался в непростой ситуации.

Хуан Чао несколько секунд молча хлопал глазами, а потом заливисто рассмеялся.

– Ты и правда умнее меня… Хотя просто золотой попугай!

В голосе иноземца не было ни капли обиды, наоборот он был наполнен весельем от открытия чего-то нового для себя.

Константин гордо расправил свои перьев, полностью проигнорировав фразу: “Хотя ты просто золотой попугай!”.

Я улыбнулся, но вдруг услышал тоскливое пение, а по моей коже пронёсся холодный ветерок. Его источник был примерно в трёхсот метрах от нас, поэтому я не мог его разглядеть.

Хуан Чао мгновенно напрягся и посерьёзнел. В его глазах стали зарождаться угольки безумия. А Константин молча уставился в сторону источника пения.

Туман вдруг начал редеть, а под нашими ногами показалась зелёная трава. Вокруг послышалось пение птиц, мелодия стала чем-то напоминать колыбельную.

Мы все насторожились ещё больше, но поняв, что ничего более не происходит, двинулись вперёд… Интересно же.

С каждым шагом тумана становилось всё меньше, а спустя почти две сотни метров его не осталось вовсе.

На небе светило полуденное солнце, а впереди ветер колыхал кроны деревьев.

Под одним из них на земле сидела женщина и баюкала ребёнка, напевая ему колыбельную.

Я переглянулся с Константином, но она нам обоим оказалась не знакома. После этого я взглянул в сторону Хуан Чао… Его не оказалось на месте.

Оглянувшись в сторону девушки, я заметил иноземца. Он уже был в двадцати метрах от неё.

Звуки колыбельной стали громче, а тоска сменилась нежностью.

В глазах Хуан Чао набухали слёзы.

– Мама… – Произнёс он голосом полным тоски и грусти, после чего он за несколько секунд преодолел оставшееся расстояние.

Звуки колыбельной усилились, а трава рядом с ногами иноземца стала постепенно опутывать его. В магическом зрение я видел, как она пытается проникнуть ему под кожу.

Женщина ласково улыбнулась, словно приветствуя сына, которого давно не видела. Я двинулся вперёд… Хотя это может быть и жестоко я не мог позволить своему товарищу погибнуть.

Вдруг Хуан Чао сделал глубокий вдох. Его глаза наполнились глубокой скорбью и печалью.

– Спасибо, что на краткий миг подарила мне иллюзию детства, но я своими собственными руками похоронил её после вторжения монстров. – На губах иноземца застыла горькая улыбка, а в глазах полыхали огни.

Звуки колыбельной начали звучать ещё громче, а нотки ласки стали ещё нежнее, но даже они не могли скрыть постепенно проступающий ужас на лице иллюзорной женщины.

– Ты не моя мама… – С этими словами Хуан Чао со всей силой вонзил в землю своё копьё пропитанное маной.

Твердь под ним покрылась трещинами словно от удара огромного молота, а само оружие погрузилось в землю почти полностью.

Иллюзия в одно мгновенье распалась на сотни осколков, словно разбитое зеркало.

Под ногами у Хуан Чао извивался в своих последних мгновеньях жизни огромный зелёный комок. Он состоял из множества стеблей похожих на лозы, покрытые шипами.

Иноземец сделал глубокий вдох и улыбнулся.

– Пойдём дальше! – Голос Хуан Чао был наполнен радостью, а на мой немой вопрос он со вздохом ответил:

– Она бы очень сильно расстроилась, если бы узнала, что я до сих пор грущу из-за неё… Ведь её последней просьбой было, чтобы я был счастлив.

Молча кивнув, я отправился вперёд. Иноземец, несколько секунд постояв в тишине, двинулся следом.

После того как иллюзия рассеялась туман опять вернулся. Я бы сказал, что он никуда и не уходил. То существо смогло обмануть даже моё зрение.

– Скорее всего на этом острове будет много подобных иллюзий… И чем дальше, тем больше.

Хуан Чао согласно кинул, а Константин молча смотрел вперёд.

– Мне отвернуться, если будет иллюзия, связанная с тобой? – Спросил меня иноземец. Ведь тут могли быть довольно личные моменты.

– Нет, если хочешь, можешь смотреть… – Ответил я ему. Так как Хуан Чао не поддался страху моей демонической формы, я не был против того, чтобы он узнал часть моего прошлого.

Туман снова стал стремительно редеть, но в этот раз это было немного по-другому… Он делал это медленно и неравномерно, как будто из кладовой достали холст, покрытый пылью, или пытались открыть старую книгу, страницы которой могли порваться из-за неосторожного движения.

Иллюзия стала слабо мерцать, а туман, на некоторое время пропавший, начал снова возвращаться… Но мой медальон, оставленный мне отцом, вдруг нагрелся. Видение, почти полностью рассеявшееся, на миг окуталось лучами яркого солнца и проявилось перед нами.

Хуан Чао и Константин с удивлением взглянули на меня, а я лишь пожал плечами и направился в глубь иллюзии.

Хотя туман и поредел, но в отличие от прошлой картины не спешил пропадать полностью… Словно это было изображение событий, происходящих на этом острове… или хотя бы в Туманном море.

Источник иллюзии был примерно в полукилометре от нас, поэтому мы не особо спешили, внимательно изучая окружение.

Вокруг была такая же глинистая почва, как и на острове Туманных водопадов. Метрах в пятидесяти от меня неспешно куда-то ползла травка. Правда, она была гораздо больше и зеленее, чем та, которую я видел по прибытию на этот остров.

Когда мы прошли метров триста, впереди стали раздаваться приглушённые голоса. На такой дистанции они были похожи на неразборчивый шум, но даже так можно было сказать, что говорят мужчины.

Когда до центра иллюзии оставалось метров сто, я увидел огонь костра. Вокруг него сидело несколько человек. Кто-то из них что-то жарил, кто-то играл на гитаре, но двое из них увлечённо о чём-то болтали. Их речь была мне незнакомой, хотя казалось, что её содержание почти понятно. Но каждый раз оно словно ускользало от меня.

По нахмурившемуся лицу Хуан Чао можно было сделать вывод, что он тоже не понимал этого языка. А Константин вообще просто молча смотрел на языки пламени. По-моему, он впал в транс.

В тот момент, когда я уже начал планировать обыск людей передо мной, так как на их телах могли оказаться подсказки, мой медальон нагрелся ещё сильнее. Их речь стала вдруг мне понятной.

– Не знаешь зачем Его Величество отправился в это кишащее опасностями место? – Спросил один из говоривших.

– А ты не слышал? – Первый в ответ отрицательно помотал головой, а второй ему торжественно ответил:

– Говорят Светлоликий хочет найти способ остановить распад этого мира!

«Способ восстановить разорванную границу?» – Пронеслась мысль в моей голове, а потом я отрицательно помотал ей из стороны в сторону.

«Нет. Если бы был такой способ о нём хотя бы ходили слухи… Тогда почему второй Священный Император считал, что такой способ есть? Он ошибся… или его обманули?» – Сделав глубокий вдох я отложил свои размышления в сторону. Пока что у меня не было достаточно информации.

Второй Священный Император вошёл в историю как мудрый и добрый правитель, а также миротворец. Возможно, если бы он не пропал в этой экспедиции, то магическая башня была бы построена гораздо раньше… В таком случае перед человечеством сейчас не стояло бы вопроса как покинуть этот мир.

«Интересно…» – С этой мыслью я вновь прислушался к разговору.

– Кстати, а где сейчас Его Высочество? – Спросил первый у второго. Тот задумался, а потом ответил:

– Он направился в центр острова… С тем странствующим жрецом.

На этом видение оборвалось, разлетевшись на сотни осколков.

«Жрец? В то время, да и сейчас так не называют представителей официальных религий… Занятно»

Я поделился своими мыслями с Хуан Чао, так как свежий взгляд со стороны может оказаться полезен. К тому же я не очень сильно разбираюсь в религиях Восточного континента, может там есть странствующие жрецы.

Иноземец подумал несколько секунд, а потом спокойно произнёс:

– На Ангусте я тоже не слышал о странствующих жрецах. Правда, я не настолько хорошо знаю историю, чтобы сказать, что несколько тысяч лет назад их не было…

Вдруг лицо Хуан Чао просветлело и он, вскинув левую руку вверх, произнёс:

– Могут ли те культисты, которых мы видели называть себя странствующими жрецами? Ведь они явно не привязаны к какой-то конкретной местности. Да и сущность, которой они поклоняются явно могущественна. Возможно, она существовала и тысячи лет назад!

Я крепко задумался, а потом согласно кивнул. Это многое объяснило бы… Правда, это ещё могло означать, что прорыв границы этого мира и последующее через несколько тысяч лет вторжение Скайров отнюдь не случайно.

Обсудив произошедшее, мы отправились дальше.

В течение следующих трёх часов мы ещё два раза столкнулись с иллюзией минувших лет, но, к сожалению, они оказались мало информативными. Команда второго Священного Императора обсуждала погоду, плавание, а кто-то делился различными байками. Хотя из этих рассказов и можно было составить картину быта того времени, но завесу тайны пропажи второго Светлоликого они не раскрывали.

Уже стало темнеть и мы с Хуан Чао и Константином решили разбить лагерь. За время нашего путешествия колода, данная мне Фредом, опустела на двенадцать карт.

Хуан Чао развёл костёр, а я стал жарить на огне маринованное мясо.

Хотя у меня и не получилось так вкусно как у Михалыча… но сочное слегка хрустящее мясо на голодный желудок было просто восхитительным. В своей прошлой жизни во время походов я питался в основном сухими пайками.

В качестве напитка я заварил нам с иноземцем настой из трав. В этом деле я был мастером, так как многие травы имели тонизирующий эффект, а некоторые были детоксицирующими.

Константин с удовольствием съел слегка недожаренную говядину – ему больше нравится с кровью, а потом заел это отборным зерном.

После этого мы с Хуан Чао легли спасть в свои спальные мешки, у иноземца тоже было пространственное кольцо. На страже остался Константин… По его словам, ему очень понравились клубы тумана, освещённые светом костра, поэтому вряд ли он будет спать этой ночью. А если решит лечь, то просто разбудит Хуан Чао – так как он воин шестого ранга у него выносливости гораздо больше, чем у меня.

Глава 8. Центр острова

На следующий день я проснулся от криков Хуан Чао.

– Смотри, смотри! – Кричал иноземец.

Я протёр свои глаза и поднялся на ноги. Ещё только начало светать, а мои карманные часы показывали шесть ровно.

Присмотревшись, я заметил перед собой причину криков своего товарища.

Где-то в двадцати метрах от нашего лагеря происходила странная картина.

Трое существ бегали друг за другом, формируя странное подобие круга. Первым из них была большая упитанная крыса. Она изо всех сил пыталась догнать, убегающую от неё травку. Та в свою очередь изо всех сил ползла вперёд… Нет, не пытаясь спасти свою жизнь, это… наверное растение, преследовало куст, который гнался за мышью.

– И сколько они так? – С любопытством спросил я у Хуан Чао, но он в ответ пожал плечами.

– Когда я проснулся они уже бегали…

Я обернулся в сторону Константина. Мой фамильяр клевал носом рядом с догорающим костром. Я вчера перед сном достал из пространственного кольца достаточно сухих дров, чтобы он смог поддерживать огонь всю ночь… Оставаться в этом месте без света, а следовательно, без зоны видимости – сродни самоубийству.

– Они этим занимаются последние полчаса… – Сонно ответил Константин, а потом перелетел мне на левое плечо и заснул.

Я хмыкнул.

– Занятная тут флора и фауна! – Рассмеялся Хуан Чао. После чего мы убрали спальные мешки в пространственные кольца, позавтракали сухими батончиками, запив их чистой водой, и отправились в путь.

Спустя сорок минут ходьбы туман вдруг снова поредел.

Перед нами предстала сцена оживлённого городского рынка.

На нём за прилавком стояло трое мальчишек. Самый старший из них был уже совершеннолетним, а двое его младших братьев весело суетились рядом. Они продавали рыбу.

– Весёлые были деньки… – Рядом с нами раздался голос, а из толпы вышел Доминик Грифен. Вокруг него струился покров из маны, в котором сгорала вся растительность, пытающаяся проникнуть в его тело. Правда, она делала это как-то неестественно.

– Приветствую вас, Станислав. – Первый помощник капитана сделал глубокий поклон. Я в ответ кивнул.

– Долго ты тут находишься? – Спросил я его, качнув головой в сторону прилавка.

Доминик усмехнулся и ответил:

– Вчера я пытался отыскать капитана, Григория и наш корабль, но никого не нашёл… А сегодня увидел эту иллюзию и решил немного задержаться.

Младшие братья стали весело играть в догонялки.

Я понимающе кивнул, а Хуан Чао радостно подошёл к Доминику.

– К сожалению на Кандидус было совершенно нападение на берегу, и Фред с Генрихом были серьёзно ранены, пытаясь дать мне возможность уйти. – Мой голос был наполнен печалью и горечью, а по моей щеке скатилась одинокая слеза.

Выражение на лице Хуан Чао застыло на мгновенье, но в тот момент, когда Доминик обернулся к нему, иноземец грустно улыбался.

Первый помощник капитана задумался на несколько мгновений, словно решал какую эмоцию выразить, но потом с облегчением улыбнулся и сказал:

– Как хорошо, что вы выжили Светлоликий… Мне очень жаль моих братьев.

На его лице даже не промелькнуло желание их спасти.

Я сделал глубокий вдох, и мгновенно выпустил всю свою демоническую ауру.

Лицо первого помощника капитана побледнело, и пошло трещинами. В его глазах читался немой вопрос: «Как?».

– Доминик был готов ради своих братьев рискнуть своей жизнью… Он бы не стал с таким спокойным выражением лица слушать об их бедственном положении. Тем более я не сказал о том, что они мертвы, а также не говорил, что капитан и Григорий не на Кандидусе.

Силуэт Доминика распался на зелёные лозы и попытался спеленать меня, Константина и Хуан Чао. Но я просто взмахнул своим мечом, и он обратился в пепел.

Иллюзия рассыпалась на сотни осколков, а в её центре оказался огромный куст, постепенно пожирающий свою добычу.

Я взмахнул своим мечом ещё раз и уродливое живое месиво из зелёных стеблей обратилось в пепел. Внутри него оказался полуживой настоящий Доминик.

Когда я оказался рядом с ним, то убрал свою демоническую ауру.

Его тело было частично переварено, почти вся кожа отсутствовала, а на некоторых костях не было мышц.

Я вздохнул.

«Он такой жалкий и побитый… Хочу его спасти» – С моих рук сорвался чистый солнечный свет, и самые серьёзные раны затянулись. Дыхание Доминика стабилизировалось.

Я потратил почти весь свой запас маны, поэтому сел на землю и стал медитировать.

– Перевяжи его оставшиеся раны и дай ему свою запасную одежду. – Попросил я Хуан Чао. Доминик был шире меня в плечах, поэтому моё снаряжение ему не подойдут по размеру.

«Эти существа воспроизводят сцены из нашей памяти… Но при этом они берут просто самый дорогой момент для человека, не понимая, что он на самом деле значит… Но тогда откуда монстр знал о пропажи Джека Крюгера и Григория? Фред сам догадался и поэтому пытался найти сначала их? Или может эти существа как-то связаны между собой?» – Подумал я. Проникновение в наши воспоминания я отмёл, так как в таком случае он бы знал о чём я думаю или хотя бы понял, что я его проверяю. Лже-Доминик выглядел довольно беспечно, когда отвечал на мой вопрос.

«Ладно… Подумаю об этом потом… Ведь чем дальше в лес, тем больше дров. В данном случае, правда, монстров и опасностей» – С этой мыслью я погрузился в часовую медитацию.

***

На берегу острова Туманных водопадов крупный мужчина в алых как кровь доспехах стал приходить в себя.

Осмотревшись вокруг и изучив обстановку, он поднялся на ноги и слегка прихрамывая отправился к импровизированному лагерю.

– Стойте! Вы ещё не до конца восстановились вам нужен покой! – Воскликнул подбежавший маг света, но мужчина лишь хмыкнул и продолжил свой путь.

Целитель несколько секунд стоял на месте, размышляя не уложить ли его обратно силой, но поняв, что с мужчиной в целом всё в порядке, вернулся к своей работе.

– Ты уже очнулся! – Радостно махнул рукой Рудольф.

– Да… Где мой господин? – Спросил Маркус, обращаясь к Фреду.

– Господин… Ты о Станиславе? – Уточнил второй помощник капитана, хотя уже знал ответ заранее.

Мужчина кивнул.

– Значит ты решил следовать за ним всю оставшуюся жизнь? – Последовал ещё один кивок.

Для служителей бога войны этого мира назвать кого-то своим господином синонимично вечной клятве в верности. Так как бога, которому они поклоняются, служители войны считают своим отцом, то признание кого-то своим господином не считается ересью.

– Он сильный воин… И я хочу увидеть, чего он добьётся. Где он? – Снова спросил Маркус.

– Эх, младший брат патриарха битвы… Станислав отправился в центр острова. – Ответил мужчине Фред.

Маркус кивнул и начал ковылять в сторону центра.

– Стой! Ты куда?! – Возмутился второй помощник капитана и силой остановил его.

– Но я его телохранитель! Первый телохранитель… – Последнюю фразу мужчина произнёс с едва читаемой гордостью.

Фред лишь тяжело вздохнул и сказал:

– Ты ещё не до конца восстановился… Сейчас ты будешь просто обузой. Тем более там должны быть мой старший брат, капитан и Григорий.

Маркус на несколько секунд задумался, нахмурился, а потом согласно кивнул. После чего он сел на землю и стал медитировать.

***

Когда я закончил с медитацией, восстановив свои запасы маны, то осмотрелся вокруг.

Константин всё также спал на моём плече, а Хуан Чао закончил перевязку ран Доминика и стоял на стороже.

Первый помощник капитана выглядел нездорово: его кожа была довольно бледной, а половина тела завёрнута в бинты. У иноземца в пространственном кольце был набор для оказания первой помощи. Ведь странствовал до встречи со мной он один, а значит рядом с ним не было лекаря готового подлатать его в любой момент.

Подойдя к Доминику, я тщательно осмотрел его тело.

Самые тяжёлые повреждения я залечил, а оставшиеся поверхностные и глубокие травмы и раны уже начали затягиваться. Регенерация воинов шестого уровня была очень высокой. Они могли даже за одну неделю полностью восстановить почти уничтоженный орган… Кроме сердца и мозга разумеется – их потеря обычно летальна.

– Он должен очнуться во второй половине дня. – С этими словами я взвалил его себе на спину. После чего мы отправились дальше в путь.

Чем ближе мы были к центру острова, тем гуще становился туман. Когда колода карт опустела ещё на восемь штук, туман вдруг впереди рассеялся. Мы как будто оказались в изолированном пространстве.

Перед нами на два километра вперёд простиралось каменное плато, заканчиваясь обрывом. С него вниз стремились белые потоки, заполняя кратер. Но вместо того, чтобы наполнить его словно чашу, они стелились по его дну, устремляясь к центру. Там туман собирался в огромную белую башню. Она тянулась словно к самим небесам, а потом плавно ниспадала к нам за спину, пополняя запасы Туманного моря.

Несколько минут я, Хуан Чао и проснувшийся Константин просто любовались этим зрелищем, а затем двинулись к обрыву.

Когда мы подошли к нему практически в плотную, мне удалось разглядеть то, что было внизу получше.

Огромные туманные водопады выходили из земли в четырёх местах. Если не ошибаюсь, то они соотносились со сторонами света: западом, востоком, севером и югом. В глинистой почве были огромные трещины – из них и вытекал наружу туман. В магическом зрение он обладал гораздо большим количеством волшебной энергии, чем тот, что снаружи.

– Словно земля истекает кровью… – Задумчиво произнёс Хуан Чао.

«А он романтик…» – Подумал я, а затем решил тщательнее исследовать белые облака, перед этим передав Доминика иноземцу.

Подойдя к ближайшей трещине, я взмахнул мечом, пытаясь проверить плотность белого облака.

Несмотря на то, что это был туман, мой клинок проходил через него с лёгким напором, словно я резал не очень влажный воздух, а живую плоть.

Я слегка нагнулся и дотронулся до воздуха, пропитанного влагой, своим пальцем.

Кожу слегка защипало из-за переизбытка маны стихии воды, но ощутимого вреда я не почувствовал.

«Значит спускаться вниз можно без опасений… Да, Фред предупреждал только о голосах, идущих из белой башни… Наверное это место, где собирается весь ниспадающий туман» – Пронеслась в моей голове мысль, после чего я стал искать способ спуска.

Стенки кратера были почти абсолютно гладкими, поэтому скалолазание я отмёл сразу, тем более Доминик ещё не очнулся, а значит его придётся нести на спине.

Спустя несколько минут тщательно осмотра я заметил тонкую тропу, уходящую вниз. Она начиналась слева от западного туманного водопада и плавно спускалась вниз, заканчиваясь у северного.

Дорожка была не широкой – полметра в ширь. Так что нам пришлось идти по ней боком.

Спуск занял примерно полчаса, а когда наши ноги коснулись дна кратера, мы оба вспотели. Дорога не была трудной, но чем ниже мы спускались, тем выше становилась температура. Я бы сказал, что здесь на дне было градусов сорок.

«Эх, как дома!» – Воскликнул Рик, а я использовал немного демонической силы, чтобы настроить потоки маны в своём теле. Благодаря этому мой организм стал охлаждаться. С помощью обычной магии так тоже можно сделать, но для этого надо быть либо воином ранга магистра, либо магом седьмого круга.

Хуан Чао, заметив, что я перестал потеть, завистливо вздохнул, после чего снял с себя большую часть одежды – остались только штаны. Так как кроме жары тут была и запредельная влажность – это было довольно разумным решением.

«Интересно, а не жерло ли это вулкана? Хотя тогда откуда здесь столько влаги…» – Размышляя над происхождением данного кратера, я двинулся к центру острова Туманных водопадов.

Вдруг мой медальон сильно нагрелся, а туман под ногами рассеялся.

В воздухе раздался звон кружек, а перед нами появились длинные дубовые столы. За ними сидели люди различной наружности. Среди них были, как и священники богов: солнца, моря, войны и ремесла, так и бравые военные, закованные в латы. Они пили и весело смеялись. За одним из самых маленьких столов я даже заметил героев предыдущего видения о далёком прошлом.

– Наши имена войдут в историю! – Громко произнёс здоровяк в алой как кровь броне. Он сидел за самым большим столом по правую руку от фигуры, которую было лишь смутно видно.

У человека, сидящего во главе стола, была величественная осанка. Одет он был в латный доспех, украшенный золотыми рунными узорами, а на голове его был венец из чистого золота. Правда, лицо и руки этой фигуры были размыты и напоминали едва различимые тени. Словно плёнка старых фотографий, повреждённая временем… Только не понятно: почему скрыто только его лицо?

– Прошу произнесите тост Ваше Величество! – Здоровяк, закованный в алые латы, обратился к фигуре, скрытой тенями.

– Хорошо… – Второй Священный Император усмехнулся. – Поднимем кубки полные вина за славных воинов, готовых последовать за мной, и за уважаемого странствующего жреца, указавшего нам путь!

Люди, сидящие за столами, радостно подняли кубки и с весельем стали обсуждать их следующее место назначения. Но там, где они должны были произносить его название, их губы просто безмолвно шевелились.

«Значит пока я не разгадаю загадку этого острова, то ответ о том, куда отправился второй Священный Император, я не получу» – Подумал я, а потом стал дальше разглядывать участников видения.

Когда я взглянул на человека, сидящего по левую руку от второго Священного Императора, то увидел лишь смутный силуэт. Пока я не обращал на него внимание он казался просто обычным ничем непримечательным человеком, но стоило попытаться разглядеть его получше… Меня посетило ощущение, что я пытаюсь вглядеться в саму бездну, а все его отличительные черты вплоть до одежды смазывались в размытые кляксы.

«Кто-то пытается скрыть его внешность от меня? Меня!» – Пронеслась в моей голове мысль.

Я резко напитал свои глаза демонической силой и размытые кляксы стали постепенно становиться отчётливее.

Когда я уже почти смог разглядеть его лицо, из таинственной фигуры резко ударил зелёный-гнилостный свет, и видение разлетелось в дребезги.

Единственное, что я успел рассмотреть, – это небольшая чёрная родинка прямо посередине лба незнакомца.

– Мда… А я так хотел поразглядывать их подольше, – расстроенно произнёс Хуан Чао. Так как он стоял рядом со мной, то почувствовал мою демоническую ауру, поэтому должен был примерно понять, что сейчас произошло.

– Зато теперь мы знаем, что странствующий жрец это один из кульстистов! Стас, ты успел его разглядеть? – Спросил меня иноземец.

– Нет… Я успел увидеть только чёрную родинку прямо посередине его лба. – Ответил я Хуан Чао.

– По середине лба… – Мой второй телохранитель задумался, а я пристально на него уставился.

– Нет, не помню. – Иноземец расстроенно выдохнул, а потом добавил:

– Правда, кажется неуловимо знакомым… Возможно я встречал кого-то с такой родинкой во время своих странствий по Ангусте.

Я кивнул. После чего стал размышлять.

«Вряд ли во всём мире только один человек с чёрной родинкой по середине лба, тем более этот странствующий жрец жил почти две тысячи лет назад… Правда, если он уже мёртв, то зачем скрывать его внешность? Хотя лицо второго Священного Императора тоже было скрыто… Слишком мало данных»

Разобравшись с видением, мы двинулись дальше в путь.

Ближайшие минут десять ничего не происходило, но потом туман снова стал рассеиваться. Правда, в этот раз перед нами оказался большой особняк…

«Особняк посреди тумана – вряд ли это видение кого-то из отряда второго Священного Императора, тем более мой медальон не нагрелся»

Подойдя к двери, я вежливо постучал.

– Дорогой у нас гости. – Раздался тихий женский голос, а затем дверь открылась.

Внутри стояла женщина лет сорока на вид, в простой деревенской одежде и с длинной чёрной косой. Из-за её ноги осторожно, но с любопытством выглянуло лицо ребёнка. Это была смуглая девочка лет пяти.

– Не думал, что вы первыми до сюда доберётесь Ваше Высочество. – Произнёс добродушно трёхметровый гигант с полностью оголённым торсом. Это был Григорий.

Я нахмурился и спросил:

– Если бы тебе пришлось выбирать спасти меня или Джека, то кого бы ты спас?

Гигант на несколько секунд задумался, а потом с усмешкой ответил:

– Вас конечно… Этот молокосос и сам сможет выбраться из любой передряги, иначе плохо я его обучал.

Потом, видимо догадавшись, почему я его спросил, Григорий с грустной улыбкой махнул рукой.

Видение разлетелось на осколки, а мы снова оказались посреди тумана.

Рядом с гигантом рос в земле огромный зелёный куст. Правда, его ветки даже не осмеливались приблизиться к Григорию. Я бы сказал, что вместо попытки убийства, растение использовало свои способности, чтобы дать гиганту хотя бы одну причину его не трогать.

«Да… В случаях, когда рядом нет маэстро, магистры находятся на вершине пищевой цепочки» – Подумал я.

– Понятно… Ты спросил меня, потому что Доминик уже поддался иллюзии этих растений. – Произнёс Григорий, а я молча кивнул, не выражая недовольства по поводу фамильярного обращения магистра. Мне было просто всё равно. Ведь я и так прекрасней всех.

Гигант молча улыбнулся, а его взгляд потеплел.

«Видимо он считал меня просто заносчивым принцем. Хотя я никогда не воспитывался как будущий правитель, да и тем более являюсь действующим Искателем, а Григорий об этом знает… Может у него какая-то своя личная неприязнь к правящей семье Священной Империи?»

– А почему ты видел свой дом? – С любопытством спросил Хуан Чао, а потом в спешке добавил:

– Если это личное можешь не отвечать.

Григорий печально усмехнулся и произнёс:

– Нет, парень, это не тайна. Женщина, которая открыла вам дверь, это моя жена… Она погибла десять лет назад от неизлечимой болезни… Говорят её принесли купцы с Ангусты… Тогда я был в море, а, вернувшись на берег, всё что смог – это её похоронить. Магистр! – В голосе гиганта мелькнули нотки самоиронии. – Правда, моя дочь выжила… Ей сейчас шестнадцать лет, как и вам, поэтому я не унываю. Ведь, отец должен быть опорой для своей семьи… Даже если он не смог её защитить.

Хуан Чао и я молча кивнули, а спустя несколько минут молчания Доминик стал приходить в себя.

– Где я? – Спросил он, мотая головой из стороны в сторону. – И почему всё моё тело болит.

– Ты поддался иллюзии растений этого острова… – Ласково произнёс Григорий. Правда, в его голосе почему-то были железные нотки. – Видимо я мало тебя тренировал… Наверное, когда вернёмся на Кандидус, надо будет устроить тебе усиленные тренировки…

– Усиленные?! – Лицо Доминика побледнело, и он живо встал на ноги, напрочь забыв о боле, а потом обречённо добавил:

– Может не надо?

– Надо, Доминик, надо… – С улыбкой полной предвкушения произнёс Григорий.

«Возможно, он садист»

– Хорошо… Спасибо вам, что меня спасли. – Первый помощник капитана поклонился по очереди мне и Хуан Чао, а затем тяжело вздохнул, словно по возвращению на Кандидус его ждал персональный ад…

С таким разнообразным настроем наша группа двинулась дальше в путь.

Впереди на этот раз шёл Григорий, так как он бывал уже на этом острове и знал, где здесь след, оставленный вторым Священным Императором.

Чем ближе мы были к белой башне, тем гуще становился туман. Когда до неё оставалось примерно полкилометра, плотный влажный воздух доходил мне почти до колен. Концентрация стихии воды была здесь просто огромной.

Спустя минут десять Григорий остановился и махнул рукой перед собой.

– Здесь последний найденный след, оставленный вторым Светлоликим.

Сначала я ничего не мог разглядеть, так как мы были практически вплотную к белой башне, но после слов гиганта поднялся сильный ветер, сдувая облака тумана. Перед нами предстал огромный каменный обелиск.

На нём были четыре строчки на древнем церковном наречие Валорес Этерни, используемом примерно две тысячи лет назад.

Я нахмурился, пытаясь разобрать смысл написанного. Часть надписей была частично стёрта из-за коррозии времени.

– Здесь написаны советы… или вернее указания. – Задумчиво произнёс я. Первая строчка звучала примерно так: «Идите внутрь со стороны бога»

Григорий удивлённо хмыкнул, он не думал, что я знаю древнее церковное наречие.

– В первой строчке говорится о том, что нужно заходить внутрь с востока… Так? – Я спросил гиганта, а тот в ответ с улыбкой кивнул.

– Эх, а нам пришлось в прошлый раз специально приводить сюда знатока древнего церковного… – В голосе Григория звучала самоирония. А после того, как он заметил, что я погрузился в чтение, решил прояснить содержание надписей для незнающего древнего языка Хуан Чао.

– Во второй строчке говорится, что не нужно слушать плачущие голоса, в третьей, что идти следует на звук веселья, а в последней, что необходимо оставить маяк… Правда, мы так и не выяснили, что это значит, так как внутрь войти не смогли.

Я задумался и произнёс:

– В прошлом моряки в Северном океане иногда под маяком подразумевали путеводную звезду.

– Да это так… Правда, из-за разрушения границы этого мира и истощения маны, звёздное небо не всегда стабильно, поэтому это значение уже ушло из обихода.

– А на древнем церковном путеводная звезда созвучна со словом магистр… Ведь в прошлом лишь люди такого ранга могли стать епископами – теми, кто указывает путь к солнцу через ночь. – После моих слов Григорий сильно задумался, а затем согласно кивнул. После чего достал медальон и накапал на него несколько капель своей крови.

На мой молчаливый вопрос гигант ответил:

– Эту вещь я носил с собой почти с самого своего рождения, а моя кровь должна усилить мою с ней связь.

– Понятно! С её помощью мы сможем найти дорогу обратно из туманной башни! – Лицо Хуан Чао просветлело, и иноземец ударил кулаком по ладони.

– Ага… – Гигант улыбнулся, видя позитив, которым лучился мой второй телохранитель. – Правда, Доминик останется со мной.

– Но! – Первый помощник капитана попытался возмутится, но суровый голос Григория его отрезвил:

– Ты не смог противостоять иллюзии обычного растения этого острова, а планируешь лезть в его центр… Тем более ты ещё не до конца восстановился и будешь для них скорее всего обузой.

– Понял… – Понурив голову ответил Доминик, но потом сделал глубокий вдох и взял себя в руки. – Берегите себя.

Я с Хуан Чао кивнул в ответ, а Константин всем своим видом показывал, что с таким великолепным существом как он ничего случится не может.

«Какой прекрасный у меня фамильяр… Прям как я!» – Пронеслась в моей голове мысль, после чего мы отправились к восточной стороне туманной башни.

Так как каждой из сторон света соответствовал свой туманный водопад, мы решили заходить перпендикулярно ему.

Когда я, Хуан Чао и Константин, сидящий у меня на плече, приблизились к белой башне, мой медальон сильно нагрелся, и туман расступился, пуская нас внутрь.

Глава 9. Память

После того как мы зашли, плотный белый воздух сомкнулся за нашими спинами, отсекая путь к отступлению. Григорий и Доминик остались снаружи.

Вдруг в моей голове раздались плачущие голоса. Кто-то из них рыдал навзрыд, а кто-то печально завывал. Они подобно раскалённым болтам проникали мне в мозг. На моих глазах проступили слегка красные слёзы.

Я сделал глубокий вдох, входя в состояние транса.

«Это всего лишь очередное поле боя…» – После этой мысли, я смог приглушить, а потом и вовсе абстрагироваться от плачущих голосов. Затем я оглянулся.

Из глаз Хуан Чао тоже текли слёзы, но они постепенно иссякли. На губах иноземца появился звериный оскал.

– Жаль, что с ними нельзя сразиться насмерть… – Произнёс печально мой второй телохранитель, а потом сделал глубокий вдох, беря свою одержимость под контроль.

Константин чувствовал себя наоборот прекрасно, его перья светились чистым золотым светом. Видимо голоса этого места не могли пробиться сквозь ментальную защиту моего фамильяра… Правда, это значит, что и звуки веселья он тоже не услышит.

Константин прикрыл свои глаза, погружаясь в медитацию.

Прислушавшись, я различил чуть слева впереди звуки заливистого смеха. В них не было и грамма печали и тоски, а лишь чистая ничем незамутнённая радость.

– Идём. – Произнёс я и двинулся в сторону смеха, а Хуан Чао кивнул и, встав рядом со мной, пошёл вперёд.

Звуки веселья иногда становились то тише, то наоборот громче. Иногда они резко меняли направление… Мы словно петляли по хитросложенному лабиринту.

Минуты сменяли друг друга, а мы продолжали идти вперёд. Плачущие голоса тоже меняли свою тональность, словно пытаясь подобрать громкость, на которой они смогут проникнуть в мозг. Ближе к центру… по крайней мере мне казалось, что ближе, я выпустил часть своей демонической силы, чтобы усилить свою защиту разума.

У Хуан Чао на лбу проступили вены, а одержимость битвой разгоралась всё сильнее.

«Его организм не выдержит больше десяти минут…» – Когда я стал размышлять над тем, как помочь иноземцу, если он больше не сможет противостоять голосам, туман впереди рассеялся, а потусторонние звуки исчезли… Мы пришли к центру белой башни.

Внутри была область, не покрытая туманом, её диаметр был примерно метров десять. Земля внутри была чёрная как смоль, а в самом центре впившись корнями в землю стоял давно уже увядший чёрный росток дерева.

Хотя он ничем особенным не выделялся моя интуиция кричала, что это что-то злое и не хорошее.

– Значит вот, что формирует белую башню… – Задумчиво протянул Хуан Чао и попытался приблизиться к увядшему растению. В его глазах играло любопытство.

Пока я размышлял стоит ли его останавливать, так как чем бы это не было оно давно уже мертво, мой медальон нагрелся очень сильно. Я чувствовал, что он жжёт кожу.

Вдруг рядом с ростком появилось два силуэта. Один из них был под три метра ростом и закован в алую как кровь броню. Это был мужчина, сидящий по правую руку от второго Священного Императора, предположительно глава церкви бога битв… В ту эпоху он пропал одновременно со вторым Светлоликим.

Другой силуэт излучал Императорское величие, а на его голове сверкал золотой венец. В отличие от прошлого раза лицо второго Священного Императора не было скрыто тенями. Правда, видны были только общие черты.

В глазах Светлоликого словно плескалось само золото, а на губах играла тёплая добрая улыбка. По слухам он был магистром магии света, очень близким к получению ранга маэстро… Неудивительно, что организация, стоящая за странствующим жрецом, так сильно хотела его убрать.

Силуэт в алых доспехах подошёл к чёрному ростку и отломил его кусок. После этого гигант на несколько секунд замолчал и спросил:

– Ваше Величество вы уверены в принятом решении… Мы даже не знаем откуда пришёл этот странствующий жрец.

Светлоликий на несколько секунд задумался, а потом ответил:

– После великой войны… После того как четверо маэстро сошлись в своей финальной битвы, граница этого мира была повреждена… Людвиг, этот мир умирает… Да, может человечество и сможет спастись, но для меня эта планета, мой дом – место, где я родился… – Второй Священный Император глубоко вздохнул. – Поэтому даже если шанс, который предоставил нам странствующий жрец, призрачный… Я никогда себя не прощу, если даже не попытаюсь.

Слова Светлоликого были наполнены силой и несгибаемой волей.

– На всё ваша воля! – Ответил ему Людвиг и, преклонив колено, ударил себя по груди кулаком. После чего он напитал чёрный кусок, оторванный от увядшего ростка, своей маной, и тот обратился в стрелку, сделанную словно из самой тёмной смоли. Она указывала на северо-восток.

– Значит нам предстоит путешествие в Северную часть Туманного моря! – Второй Священный Император рассмеялся, и видение на этом закончилось.

После этого я, Хуан Чао и Константин, простояли несколько секунд в тишине, а затем молча повторили процесс, проделанный Людвигом. Чёрная стрелка указывала на северо-восток.

Покидали мы белую башню в молчании, у каждого были свои мысли. Хуан Чао сгорал в предвкушение опасностей Северной части Туманного моря, Константин находился под впечатлением от встречи с отголоском второго Священного Императора, а я думал… Думал над тем, почему почти маэстро магии света не смог вернуться… Что его убило или кто?

Возвращение прошло гладко, так как медальон, переданный мне Григорием, после того как мы вошли в туман тянул меня вперёд. Иноземец просто привязался ко мне верёвкой, чтобы не потеряться, а Константин и так всё время сидел у меня на плече.

Когда мы покинули белую башню, то увидели лица Григория и Доминика.

– Нам предстоит плыть в Северную часть Туманного моря! – С улыбкой воскликнул я.

У Доминика и Григория были разные реакции. Первый помощник капитана побледнел и покрылся холодным потом, а гигант молча хмыкнул.

– Почему-то я изначально и предполагал, что это путешествие будет очень опасным… – Спокойно произнёс он.

– Скажите, скажите! А какая она Северная часть Туманного моря?! – В предвкушении неприятностей задорно спросил Хуан Чао.

– Никто не знает… – Задумчиво ответил ему Григорий, а потом добавил:

– Потому что никто ещё оттуда не возвращался.

Иноземец на несколько секунд замолчал, а потом весело произнёс:

– Значит мы будем первыми!

В голосе Хуан Чао была абсолютная уверенность и огромный позитив.

Доминик сначала хотел сказать, что-то обидное иноземцу, но потом, подумав, произнёс с усмешкой:

– Да! Наш корабль станет первым, покорившем Северную часть Туманного моря!

Увидев резко сменившийся настрой первого помощника капитана, Григорий улыбнулся.

– Тогда в путь. – Спокойно произнёс я. – Надо рассказать остальным членам экипажа.

Григорий, Доминик и Хуан Чао согласно кивнули, а Константин задумчиво смотрел на белую башню. Зрелище и вправду было завораживающим. Огромные потоки тумана устремлялись прямо в небо, а потом ниспадали, образуя гигантский купол.

«Величественно!» – Оценил зрелище Рик, я с помощью своей силы передал ему мыслеобраз белой башни. Правда, это сильно нагружает мой мозг, поэтому чаще двух-трёх раз в день я делать так не могу.

Несколько секунд наша компания молча постояла, любуясь волшебным зрелищем и прощаясь с этим местом, после чего мы отправились в путь.

– Интересно в каком состояние сейчас Кандидус? – С любопытством спросил Хуан Чао, но никто ему не ответил.

После того как мы покинули туманный котлован, остановились на время для перекуса. Хотя солнца на небе не было видно из-за тумана, но мои часы показывали два ровно.

Так как мы скоро должны были оказаться у корабля, а там есть и провизия и профессиональные повара, то я просто заварил в котелке чай. В качестве обеда мы употребили, размоченные в чае сухпайки.

«Да… Не очень вкусно, но зато быстро и питательно» – Пронеслась в моей голове мысль, а затем мы закончили с привалом и отправились дальше в путь.

Всю оставшуюся до Кандидуса дорогу Хуан Чао разговаривал с Григорием, а я и Доминик молчали, лишь изредка подключаясь к беседе. Гигант рассказывал байки о морских приключениях, которые удалось ему пережить за свою жизнь, а иноземец был благодарным слушателем и сам часто задавал уточняющее вопросы.

– А вы не встречали в своих плаваниях корабли с флагом как у пиратов, напавших на нас? – Невзначай спросил Хуан Чао у Григория, когда мы прошли половину пути до Кандидуса.

Гигант помолчал несколько секунд, а потом отрицательно помотал головой.

– Хотя… – В голосе Григория появились нотки сомнения. – Я слышал, что в восточной части Северного океана пару раз видели корабли с подобным флагом… Преимущественно пиратские.

– Понятно. – Хуан Чао едва заметно нахмурился, а, потом кивнув своим мыслям, продолжил слушать байки гиганта.

«В нём отчётливо ощущается беспокойство…» – Произнёс в моей голове Рик, а я в ответ про себя кивнул.

«Тоже это заметил… Оно и не удивительно, ведь Ангуста его родной континент, тем более там находится мастер, которой он всем сердцем хочет отплатить» – Ответил я своему вечному спутнику.

На обратном пути я собирал, оставленные нами карты… Видимо Фред ещё не разобрался с делами на берегу и поэтому не смог отправится следом за нами.

Спустя два часа мы услышали отчётливый шум волн, а через минут десять вышли на берег.

Часть Кандидуса была уже полностью восстановлена. Всю древесину, выпавшую в море, матросы уже собрали, а маги земли и огня достаточно обработали, чтобы её можно было использовать.

Так как шанс повредить даже такой корабль как Кандидус в Северном океане велик, то на судах обычно хранят запас стройматериалов для ремонта повреждений.

Часть раненных уже пришла в себя, а в импровизированном лагере прибавилось людей.

Там стоял и громко отдавал указания мужчина с серебряной бородой и волосами, заплетёнными в дреды. В его зубах была массивная курительная трубка… Это был капитан этого судна, Джек Крюгер.

Первым наше появление заметил Фред и приветственно махнул рукой. Рядом с ним в медитации сидел Маркус. Его кожа уже приняла здоровый бежевый цвет, а мана внутри тела стабилизировалась.

Как только мы подошли ближе мой первый телохранитель открыл глаза и встал на ноги.

Маркус внимательно осмотрел меня, а потом просто констатировал факт:

– С вами всё в порядке господин.

Я сначала нахмурился, а потом с удивлением уточнил:

– Господин?

Маркус кивнул и серьёзно добавил:

– Вы очень сильный воин… Тот удар мечом на корабле… Я не видел ничего прекрасней за всю свою жизнь.

Мои брови слегка приподнялись вверх от удивления.

«Если он заметил мой удар мечом, то Маркус не так прост… Правда, он должен был почувствовать мою демоническую ауру…»

– Тогда почему ты меня не боишься? – Спросил я его. Так как Григорий и Доминик говорили с капитаном и остальными, обсуждая предстоящее плавание в Северную часть Туманного моря, то никто кроме Хуан Чао и Константина не слушал наш с Маркусом разговор.

– Страх… Для последователей бога войны неведомо это слово… Ведь хотя истинный воин должен оценивать противника полагаясь на свои инстинкты, он никогда не должен поддаваться им… Иначе чем он отличается от дикого зверя? – В глазах Маркуса сверкнула непоколебимая вера и мудрость прожитых лет.

Хуан Чао сначала хотел возмутиться, но, подумав несколько секунд, решил, что это не про него – так как его одержимость битвой сложно назвать простым инстинктом… Я бы сказал это больше похоже на безумное, неукротимое желание, идущее из самых глубин его естества, его суть.

– Хорошо… Я принимаю твою клятву. – Ответил я Маркусу.

Мужчина ударил себя кулаком по груди и сделал глубокий поклон. В отличие от рыцарей последователи бога битвы, преклоняют свои колени только перед своим отцом-богом войны… Да, практически все церковные служители этой веры являются сиротами или по крайней мере не имеют отца-человека.

Разговор между капитаном, Григорием и помощниками капитана обещал быть долгим. Фред выглядел напряжённым, Джек Крюгер называл эту затею безумием, а Генрих, третий помощник капитана, как и боцман с Рудольфом, просто молчал, глубоко задумавшись. Но постепенно Григорию удавалось перетягивать офицеров на свою сторону.

Капитан держался до последнего, но через двадцать минут и он согласился на эту авантюру.

Григорий убедил его словами:

– Неужели ты не хочешь забрать прах второго Священного Императора и похоронить его как тот того заслуживает?

Так как Джек Крюгер был очень набожным человеком, а также сильно уважал второго Светлоликого за то, что тот сделал для своей страны, то просто не мог отказать после такого довода.

Второй Священный Император был известен тем, что относился ко всем своим подданым одинаково, и при нём появился первый Священный гражданский кодекс. В нём были даже меры наказания для аристократов за притеснение и убийство простолюдинов, что для той эпохи было нонсенсом. Также он наладил мирные отношения между Священной Империей, Империей Ривенгтол и Западными королевствами, остановив практически все конфликты. Если бы он остался жив, то войны за ресурсы и последующей религиозной войны скорее всего не было бы на Латусе.

После того как с отправлением в Северную часть Туманного моря все полностью согласились, офицеры и Григорий преступили к тщательному планированию.

Маркус продолжил медитировать и восстанавливаться, а Хуан Чао решил навестить других наёмников… У них по идее должны были быть игры из актового зала.

Я решил прогуляться по берегу и насладиться видом тумана… Тумана и ещё раз тумана.

«Думаю мне ещё на долго хватит лицезрения этих белых облаков, парящих на земле…» – Пронеслась в моей голове мысль, после чего я открыл свою тетрадь и, устроившись поудобнее, принялся писать.

***

После возвращения из Ангуиста мне дали дневную передышку, во время которой я тренировался с мечом и медитировал в одной из крепостей Охотников на демонов.

Всего у Ордена их было три: центральная, где находился наш глава и проводились проводы погибших братьев, северная – контролирующая зимний регион Империи. В тех областях даже летом температура поднималась только до десяти градусов. Третьей цитаделью была южная крепость, где я сейчас и находился. Она была рядом с павшим недавно Ангуистом и находилась вблизи от главного выхода в море Империи человечества. Правда, пока, что оно полностью было заполнено демоническими тварями, с которыми даже их хозяева были не в ладах.

Как только я прибыл в крепость и поприветствовал коменданта, то мне выделили комнату.

Она была довольно просторной, примерно двадцать пять метров квадратных. Рядом с широким окном, открывающим шикарный вид на море, стоял массивный дубовый стол. У стены находилась просторная кровать… Это была вся мебель в комнате, так сказать минимализм был кредом нашего Ордена.

Трапезничал я с остальными братьями, находящимися в Южной цитадели, в большом зале. В нём царил звон кубков и весёлый гам. Так как никто не знал будет ли его задание последним, то все жили сегодняшним днём.

Отец Дрейк, нынешний мой наставник, тоже находился здесь. На следующий день после прибытия он навестил меня.

Когда я сидел в центре комнаты и медитировал, внутрь без стука вошёл он, правая рука Магистра Ордена Охотников на демонов.

– Собирайся у главы есть для меня задание, а ты пойдёшь со мной. – Произнёс серьёзно отец Дрейк.

В моём взгляде читалось непонимание, но несмотря на него я стал собираться.

– Ты сможешь отомстить за старика. – Спокойно пояснил мне нынешний мой наставник, а потом сурово добавил:

– Считай это последней проверкой по контролю твоей демонической силы.

Я кивнул, после чего мы покинули Южную крепость с помощью портала.

Пространственные врата связывали воедино основные города и объекты Империи, а так как они были очень важны, то активировать их дозволялось только высокородным дворянам или главам сильнейших Орденов и их доверенным лицам.

Сами по себе порталы выглядели как огромные каменные арки, покрытые большим количеством светящихся рун. Активировались они только с помощью ключа – специального жетона, выдаваемого лично Императором. У нашего Ордена их было три: один у Магистра, второй у его правой руки, отца Дрейка, и последний у главного архивариуса, как основному хранителю знаний ему часто приходилось перемещаться между крепостями Ордена.

Когда отец Дрейк поднёс свой жетон к порталу, то руны, покрывающие огромную каменную арку, ярко вспыхнули и пространство внутри покрылось радужной плёнкой. Мы шагнули внутрь.

Переход напоминал ощущениями падение. Как будто у тебя выбили почву из-под ног и стали вертеть в разные стороны.

Когда мы оказались на месте я облегчённо выдохнул.

Мы стояли на вершине огромной каменной башни, а вокруг играла снежная буря. Она пыталась проникнуть внутрь, но каждый раз наталкивалась на невидимый барьер и отступала.

Я посмотрел вниз и увидел массивные каменные постройки и такую же стену, опоясывающую цитадель.

– Добро пожаловать на территорию вечных снегов… Северную крепость Охотников на демонов! – Расставил руки в стороны и улыбнулся отец Дрейк.

Спустя несколько секунд он вмиг посерьёзнел и произнёс:

– Идём… В курс дела тебя введу по дороге. У нас может быть каждая минута на счету… И да чуть не забыл, – Правая рука Магистра Ордена слегка поморщился и добавил с усмешкой. – Так как это дело связанно с церковью Святого Солнца, то они решили направить к нам своего человека… Ты уже его знаешь – это ученик главы инквизиторов, парень по имени Олаф.

Я нахмурился и кивнул.

Так как церковь Святого Солнца никогда не любила наш Орден сотрудничество с ними будет тяжёлым.

Пока мы спускались вниз башни, отец Дрейк продолжал вводить меня в курс дела.

– Помнишь, что я тебе рассказывал о том, что меч гнева недавно привезли в церковь Святого Солнца и то, что Владыка Гнева скорее всего направился за ним, отказавшись участвовать в осаде Ангуиса? – Спросил меня мой нынешний наставник. Я кивнул.

– Вот… Даже несмотря на то, что я вовремя направил им весточку, эти неумехи умудрились прошляпить этот меч… – В голосе отца Дрейка читалось раздражение, и я бы сказал скрытое злорадство.

Да… Стоит добавить, что и Орден охотников на демонов не сильно жаловал церковь Святого Солнца. Тем более отец Дрейк раньше был священником Повелителя Бурь и Штормов, до того как главного апостола этой церкви – морского дракона – не уничтожили демоны, заплатив за это жизнью Владыки Чревоугодия. А священники, поклоняющиеся этому богу, славились своим взрывным характером и нелюбовью к последователям Святого Солнца. Они тысячу лет назад что-то между собой очень сильно не поделили, но в летописях сохранился только сам конфликт, а его причину знают, наверное, только высшие церковные чины.

Подумав несколько секунд, отец Дрейк продолжил:

– Владыка Гнева напал с отрядом элитных демонов на собор Святого Солнца, где хранился меч гнева. И хотя церковь успела подготовиться, но недооценила насколько этот клинок важен для Владыки, поэтому не послала достаточно сил. В результате он был ранен священным оружием… Правда, не очень сильно, а также лишился своего элитного отряда демонов, но меч забрал… Да и от того собора скорее всего остались одни руины. К радости, эти… умные и очень предусмотрительные люди, – Скривился мой нынешний наставник, подразумевая высший церковные чины религии Святого Солнца. – Поставили на меч гнева метку, которую даже Владыке не снять… Поэтому у нас есть несколько дней, пока он не покинул территорию Империи человечества и ни совершил прыжок на свой демонический план.

Такие сильные существа как Владыки демонов не могли вернуться в Инферно через простой разлом, для этого им надо было находиться на территории, захваченной ими. Например, благодаря проведённому недавно ритуалу и вульгарному осквернению Ангуиса, Владыка Похоти могла спокойно покидать Инферно и возвращаться обратно на территории крепости.

Отец Дрейк глубоко вздохнул и пожаловался:

– А я ведь в письме специально написал, что меч гнева очень важен для Владыки, раз он не стал участвовать в осаде Ангуиса… и логично, что это существо лично явится за клинком… Но видимо предупреждения проклятого Охотника на демонов им оказалось недостаточно…

Я понимающе кивнул. Ведь если бы высшие церковные чины Святого Солнца серьёзно восприняли письмо отца Дрейка, не обращая внимания на свои предрассудки, то Владыка Гнева был бы уже мёртв.

Хотя Орден и церковь не очень любили друг друга, но не признавать силу своего союзника попросту не могли. Ведь в нашу эпоху лишь могущество различных фракций и относительное человеческое единство не позволяли взять демонам над людьми верх.

Когда мы достигли первого этажа башни отец Дрейк открыл дверь и вышел на улицу.

Дул лёгкий ветерок, а с неба падали снежинки. Я взглянул вверх, смотря на безграничную синеву.

– Идём! Нам уже приготовили сани, а отбыть из крепости мы должны ровно через пять минут! – Окликнул меня мой нынешний наставник, и я последовал за ним.

Мы прошли через калитку, находящуюся внутри огромных обитых сталью ворот, и оказались снаружи Северной крепости.

Перед входом в цитадель стояли массивные синие сани. На них сияли чистым серебром руны, нанесённые высокоуровневыми магами ветра и льда. В упряжке были запряжены демонические звери, похожие на помесь белого тигра и северного оленя. От последнего у них были рога и морда, а вот от первого клыки, когти и раскраска.

– Эти сани подарок нашему Ордену от главы Синей башни… – Произнёс отец Дрейк с гордостью, а потом поморщился. Рядом с санями в тёплой одежде стоял мужчина на его поясе висели длинный меч и книга в золотой окантовке с сакральным символом солнца на обложке… Он был под два метра ростом, а также обладал довольно худым телосложением. Несмотря на это венец из косматых чёрных волос и бакенбард, а также ястребиные глаза добавляли ему звериные черты. Это был Олаф.

Отец Дрейк молча вздохнул и подошёл к саням, видимо он хотел уехать без ученика главы инквизиции. Так как наш Орден и церковь Святого Солнца договорились работать на этой миссии вместе, уехать раньше обусловленного времени мы не могли, но если бы Олаф опоздал… То отец Дрейк мог бы просто развести руками в стороны и сказать, что мол ученику главного инквизитора просто не повезло. После чего спокойно отбыть на миссию без него.

Мой нынешний наставник приветственно кивнул молодому человеку, а потом перестал обращать на него внимания, слово этого досадного недоразумения не существовало рядом с ним.

Я тоже поприветствовал Олафа, на что тот молча кивнул. После этого мы сели в сани, и отец Дрейк надавил на демонических зверей своей магической силой и волей. Так как в царстве демонов кто сильнее, тот и прав, то для контроля животных оттуда одной силы более чем достаточно.

Тигро-олени плавно рванули вперёд, а отец Дрейк достал карту этих земель. Затем прошептал короткий заговор, и на ней появилась движущаяся чёрная точка. От этой отметки сквозило чистым злом.

Одним из условий со стороны Ордена Охотников на демонов было предоставление принципа работы метки, установленной на меч гнева.

Хотя делиться одним из своих тайных знаний со своим заклятым другом церковь Святого Солнца очень сильно не хотела, но в Северных землях Империи человечества эффективно действовать могли только Охотники на демонов. Так как наши тела, пропитанные демонической энергией, были отлично приспособлены к экстремальным температурам.

Руны, начертанные на санях, ярко вспыхнули, и сопротивление, оказываемое ветром, исчезло. При этом сама повозка заскользила по снегу гораздо лучше, полностью игнорируя любые неровности.

«Да… Не зря Синюю башню ещё называют башней Мудрости. Пусть маги оттуда слабы в прямом столкновении из-за чего им часто требуется чужая помощь, но вещи, создаваемые ими, гораздо дороже золота» – Пронеслась в моей голове мысль, а сани всё продолжали нестись вперёд.

Глава 10. Охота

Отец Дрейк сидел на вожжах и мастерски управлял санями, плавно маневрируя между редкой растительности северных земель и обломков скал.

– Мы через три часа прибудем к горному ущелью в Алом хребте… это ближайшее место и практически единственное, где можно его будет пересечь. Там устроим засаду. – Произнёс мой нынешний наставник, а потом замолчал. При ученике главы инквизиции он стал поразительно немногословен… Видимо нелюбовь между церковью Повелителя Бурь и Штормов и церковью Святого Солнца была по-настоящему велика.

Алый хребет и правда можно было пересечь только в ущелье, куда мы направляемся, или в крепости Мидгард. В последней как раз недавно восстановили гарнизон.

Почему нельзя было пересечь горы в других местах? Всё просто… Из-за температуры и ветра.

Все остальные тропы проходили рядом с вершинами, а мороз там был лютый – летом минус пятьдесят градусов, а зимой минус семьдесят. Даже сильнейшим из Охотников на демонов пришлось бы тяжело при таких температурах. Сейчас было начало весны, поэтому на горных тропах должно было быть градусов пятьдесят-шестьдесят.

Второй причиной был ветер… Он каждую секунду пытался тебя опрокинуть и сдуть. На горных перевалах всё время за исключением редких затиший бушевали снежные бури.

Да… Если бы Владыка Гнева не был ранен во время захвата меча гнева, то он бы спокойно смог бы пересечь Алый хребет в любом месте. Но так как, по словам церкви Святого Солнца, его несколько раз поразили священным оружием… Плюс он вряд ли до конца восстановился от последней атаки моего мастера, то единственные места, где Владыка Гнева может пересечь Алый хребет – это Мидгард и безымянное горное ущелье, куда мы направляемся.

– Олаф, а почему ты решил стать инквизитором? – Спросил я сидящего рядом мужчину. Вдруг ответит.

Сначала инквизитор несколько минут молчал, пытаясь игнорировать мой вопрос. Но так как делать мне было особо нечего, я просто безмолвно смотрел ему прямо в глаза.

Спустя десять минут он сдался и со вздохом ответил:

– Потому что я ненавижу демонов… А также потому что мой отец и дед тоже были инквизиторами.

Я понимающе кивнул и произнёс:

– Семейная традиция… Я всю жизнь хотел спросить настоящего служителя церкви Святого Солнца: а почему вы считаете Охотников на демонов проклятыми… Я понимаю, что в нас течёт демоническая сила, но по факту мы такие же люди, как и вы.

От моего вопроса Олаф поморщился как от зубной боли. Видимо он думал, что отстану… Но времени было ещё много, целых два с половиной часа, поэтому я также продолжил молча смотреть ему прямо в глаза.

Спустя минуту он ответил:

– Не знаю…

«О, уже без вздоха» – Отметил я про себя.

– Старшие говорят, что вы проклятые, поэтому молодёжь считает также.

– А ты сам? – Спросил я его с любопытством.

– Я… Мне всё равно, пока ты можешь держать в руках меч и проливать демоническую кровь. – Ответил мне Олаф, а потом, видимо прочитав мой вопрос по глазам, добавил:

– Я в прошлый раз не говорил с тобой не из-за ненависти, а просто потому что люблю тишину.

Я кивнул. Следующие два с половиной часа мы ехали молча.

Редкие деревья постепенно уступали своё место безмолвным скалам. Снежная буря усиливалась, скрывая наши следы.

«Идеальная погода для охоты» – Пронеслась мысль в моей голове, а наши сани приехали к ущелью.

Оно было довольно узким, около двух метров в ширину, и пересекало весь Алый хребет, как будто его кто-то очень давно расколол на две части.

– Наша цель будет здесь через час. – Спокойно произнёс отец Дрейк, после чего отправился вглубь ущелья готовить ловушки.

Я остался с наружи вместе с Олафом, чтобы замаскировать сани.

Инквизитор, отойдя в сторону, встал на колени и стал молиться Святому Солнцу. Ласковый солнечный свет пробился сквозь небо, окутанное снежными тучами, и осенил Олафа. После этого мужчина стал впитывать святую энергию, оставшуюся после молитвы, чтобы не оставлять никаких следов.

Я взял вожжи и, надавив на демонических зверей своей маной, отвёл их в сторону ближайшей скалы. После этого покрыл сани снегом и волей приказал им сидеть на месте в течение следующих двух часов. Затем я экранировал пространство с помощью демонических рун. Благодаря этому никакая энергия не покинет его и не войдёт внутрь. Конечно, этот простой барьер легко сломать, но для этого нужно знать, где он. А демонические звери будут сидеть смирно, так как просто не почувствуют ауры Владыки Гнева.

Закончив, я подошёл к Олафу и сел вместе с ним в засаду, полностью скрыв своё присутствие.

По плану, отец Дрейк должен был встретить Владыку Гнева в безымянном ущелье, а мы после его сигнала зажать демона в клещи.

Время неумолимо текло, а снег всё продолжал падать.

«Наконец-то я смогу отомстить за мастера…» – Пронеслась в моей голове мысль, и я с силой сжал кулаки. После чего сделал глубокий вдох, чтобы успокоить своё сердце.

Как и говорил отец Дрейк, это будет моим финальным испытанием по контролю демонической силы.

Вдруг я почувствовал приближение сильной инфернальной ауры, а в моей голове пронеслось:

«Это будет интересная битва!»

Мысль Рика и моя прозвучали одновременно. В это мгновенье я стал со своим внутренним демоном практически единым целым.

Угрожающая аура всё приближалась, а спустя несколько минут перед входом в ущелье показался силуэт.

Это был молодой мужчина с кожей бежевого цвета, золотыми волосами и сапфировыми глазами. Его голову украшала пара аккуратных чёрных рогов, а тело окутывало чёрное пламя подобно мантии. Правда, в отличие от первой нашей встречи Владыка Гнева выглядел не так опрятно и здорово.

На идеально гладкой коже молодого мужчины виднелись уродливые чёрные шрамы, оставленные серебряным пламенем моего мастера. Также у Владыки Гнева был длинный, но не глубокий порез, пересекающий всю его грудь. Из этой раны сочился чёрный гной… Видимо её оставило священное оружие.

В руке у молодого мужчины был странного вида клинок. По размеру он соответствовал обычному полуторному мечу, но вот по форме… По форме он напоминал текучие языки пламени. За те несколько секунд, которые я на него смотрел, клинок множество раз изменил свою форму, словно подражая огню невидимого костра.

Владыка Гнева несколько мгновений задумчиво рассматривал окрестности, но, не заметя ничего странного, переключил своё внимание на горное ущелье.

Постояв ещё несколько секунд, молодой мужчина слегка нахмурился, как будто от дурного предчувствия, но потом его лицо расслабилось, и он спокойно двинулся внутрь расщелины.

– Как… Ведь он просто не мог обнаружить отца Дрейка. – Произнёс я шёпотом.

На лице Олафа тоже мелькнуло удивление, но потом он успокоился, как будто пришёл к определённому выводу.

Я молча взглянул в его сторону.

– Владыка Гнева не мог обнаружить метку, оставленную главой нашей церкви… Но мог почувствовать след магии света на мече. – Голос Олафа звучал напряжённо.

«Да… Это вполне возможно. Тем более охота на одного из Владык Инферно просто физически не может пройти гладко. Так что отец Дрейк должен был быть к этому готов» – Подумал я, приводя свой разум в порядок.

Спустя несколько секунд в ущелье полыхнуло чёрное пламя, а в воздухе прозвучал сигнал.

Я вместе с Олафом покинул укрытие и со всех ног рванул в горную расщелину.

Как только мы достигли места битвы, нам предстала картина разрушения.

В горном ущелье перед нами стояли два силуэта: Владыка Гнева и отец Дрейк.

Некогда узкая расщелина была окутана чёрным пламенем и размыта мутной водой. На месте столкновения демона и моего нынешнего наставника образовалась масштабная полусфера, где-то метров десять в диаметре.

– Значит ты здесь не один… – Произнёс расслабленным голосов Владыка Гнева, а Олаф с молитвой на устах ринулся к нему.

«Идиот…» – Пронеслась в моей голове мысль, и я последовал прямо за ним, создав из пламени крылья. Благодаря полусфере, образовавшейся во время битвы, я вполне мог летать.

– Эх, даже не дают договорить… Какие невоспитанные. – Печально произнёс демон, а потом на его губах мелькнула злая улыбка.

– Стой! – Сорвалось с губ отца Дрейка, но было уже поздно.

Молодой инквизитор уже достиг Владыки Гнева и начал замахиваться своим мечом, окутанным светом, но вдруг меч демона изменил свою форму.

Клинок резко почернел и зажёгся подобно огромному костру, в который внезапно добавили легковоспламеняющуюся смесь.

Владыка Гнева расслаблено направил свой меч в сторону Олафа, а я резко взмахнул своими крыльями, взлетая в воздух.

Поток яростного чёрного пламени устремился к молодому инквизитору.

Олаф, взревев, нанёс удар клинком, и лезвие, окутанное солнечным светом, столкнулось с мрачным потоком. Раздался оглушительный грохот от двух несовместимых сил.

На краткий миг мне показалось, что молодой инквизитор сможет выдержать удар, но свет, окутывающий его меч, стал постепенно тускнеть, а потом полностью иссяк.

Чёрное пламя подобно голодному зверю набросилось на тело Олафа и с силой откинуло того назад. С губ молодого инквизитора сорвался вой полный боли, а улыбка демона стала ещё шире.

Благодаря крыльям я смог избежать чёрного пламени и достиг Владыки Гнева. Он взглянул на меня.

В его глазах читалось удивление с нотками раздражения. Он словно бы спрашивал: «Ещё один?»

Мой клинок столкнулся с его мечом и высек сноп чёрных искр. Два мрачных как безлунная ночь пламени сошлись в безмолвном поединке.

Я пытался использовать свою массу, чтобы придавить Владыку Гнева к земле, но тот в ответ лишь ехидно усмехнулся. Его чёрное пламя подавило моё, а затем он плавно повёл запястьем, словно отгонял назойливую муху. Без поддержки силы гнева, я уступал ему физически.

Моё тело было откинуто демоном и подобно пушечному ядру врезалось в стену горного ущелья.

– Какие вы слабые… – Произнёс Владыка Гнева. Чёрное пламя внутри меня стало разгораться сильнее, пытаясь поглотить мой разум.

Я сделал глубокий вдох беря свои эмоции под контроль.

Вдруг на лице демона появилось беспокойство, и он, перестав упиваться своей силой, резко обернулся назад. Правда, опоздал, ведь наши действия служили всего лишь отвлекающим манёвром.

На Владыку Гнева двигалась волна, состоящая из непроглядно мутной воды.

Демон нанёс вертикальный взмах своим мечом, разрубая волну на две части, а на его губах появилась торжественная улыбка: «Мол, какие вы слабаки!»

«Не зря мне говорил мой мастер, что самоуверенность во время боя может стоить очень дорого…» – Пронеслась в моей голове мысль, а улыбка Владыки Гнева померкла. Его вырвало своей кровью.

Из груди демона, пронзив его спину, показался гладкий водяной клинок, после чего оглушительно взорвался.

Владыка Гнева зашёлся кровавым кашлем, а его грудная клетка стала безобразным месивом.

– Вы! Как вы смеете!!! – Взревел демон, а чёрное пламя на его теле разгорелось в два раза сильнее чем прежде.

Выражение отца Дрейка стало мрачным.

Владыка Гнева словно обезумевший зверь бросился в сторону правой руки магистра нашего Ордена.

Мой нынешний мастер достал свой клинок, покрытый мутной водой, и вступил в ожесточённую схватку с демоном.

Чёрное пламя и мрачная вода пытались поглотить друг друга, но было видно, что отца Дрейка теснят. Я стиснул зубы и поднялся с земли.

Рядом со мной, слегка привстав, находился Олаф. Его левая рука была сломана, а на теле виднелись ужасные ожоги. В глазах молодого инквизитора мелькали нотки страха и обречённости.

– Его не победить… – Одними губами прошептал Олаф, поддавшись влиянию демонической ауры.

Я подошёл к нему и взглянул прямо в глаза, а потом с насмешкой произнёс:

– Это и есть прославленный инквизитор церкви Святого Солнца?!

На лице Олафа появилась злоба, мгновенно смывшая все следы испуга.

– Ты… – Сквозь зубы произнёс он, а я с улыбкой продолжил:

– Если хочешь доказать, что я неправ, то давай просто убьём этого демона!

Молодой инквизитор взглянул в сторону Владыки Гнева, а потом со вздохом спросил:

– Какой план?

Моя улыбка стала ещё шире.

– В прошлый раз я спрятал свою тьму в твоём свете, а в этот раз ты спрячешь свой свет в моей тьме! – Услышав мои слова, Олаф кивнул. После этого я окутал своё тело чёрным пламенем и рванул вперёд.

«Что-то тебя на лирику пробило…» – Произнёс Рик в моей голове.

«Пожалуй» – Ответил я ему и, выставив меч перед собой, атаковал Владыку Гнева.

Он был словно извержение вулкана… Каждый шаг в его сторону давался мне с трудом, а чёрное пламя изо всех сил пыталось защитить моё тело и идущего сзади Олафа.

Когда оставалось до демона три метра, Владыка Гнева обернулся в мою сторону. В его взгляде читалось безумие с чудовищной жаждой крови.

«Сейчас снова придётся полетать…» – С этой мыслью я попытался нанести колющий удар, а потом резко поставил блок.

Демон всего лишь махнул своей рукой в мою сторону, и его чёрное пламя словно зверь, сорвавшийся с цепи, яростно набросилось.

Сначала я ничего не почувствовал, огонь из последних сил защищал моё тело, но потом… Потом наступила Боль. Боль с большой буквы.

Каждую клеточку моей плоти словно жарили на сильном огне… Казалось будто кости и череп плавятся. Отвратительное ощущение. Единственное на что мне хватило сил – это оттолкнуться влево, чтобы не задеть идущего позади Олафа.

С громким треском я врезался в каменную породу и силой открыл свои глаза, чтобы увидеть, чем всё закончится.

Владыка Гнева избавившись от моего присутствия в своей безумной ярости переключился обратно на самого опасного противника – отца Дрейка. Молодой инквизитор показался демону целью недостойной его внимания… А зря.

Находясь во тьме моего пламени, Олаф читал молитву Святому Солнцу. Так как он был скрыт в моей демонической энергии, Владыка Гнева не заметил святой ауры исходящей от молодого инквизитора.

Когда демон обернулся обратно к отцу Дрейку, Олаф закончил читать молитву и направил в сторону создания Инферно золотой медальон в виде раскрытого святого писания.

Владыка Гнева что-то почувствовал и с силой махнул своим мечом в сторону Олафа, но было уже поздно.

– Святое Солнце защити дитя своё! – Сорвались с губ молодого инквизитора последние строчки молитвы и медальон вспыхнул ослепительным светом.

Меч гнева почти достиг шеи Олафа, но из слепка раскрытого святого писания вырвались золотые цепи и сковали его. После этого они устремились к Владыке Гнева.

– Нет! – Воскликнул он и отпустил свой меч, с силой оттолкнув молодого инквизитора. Олаф приземлился неподалёку от меня, а меч гнева лежал рядом с ним, скованный его медальоном.

Демон хотел последовать следом и добить ненавистного церковника, но отец Дрейк не дал ему этого сделать. Без демонического меча раненный Владыка Гнева начал уступать моему нынешнему наставнику.

Я из последних сил встал на ноги и стиснул свой клинок. Может это и было глупо, но я своими собственными руками хотел оборвать жизнь демона, отнявшего у меня мастера. Поэтому я стал ждать и собирать остатки пламени в своём клинке.

В какой-то момент Владыку Гнева прижали к стене, и тот, из последних сил взревев, отбросил отца Дрека в сторону. После чего словно зависимый устремился к своему клинку.

Воспользовавшись тем, что всё внимание демона было сфокусировано на мече и Олафе, я взлетел в воздух и завис над ним.

Чёрное пламя Владыки Гнева набросилось на клинок, пытаясь разрушить цепи, но тщетно. Священный артефакт, благословлённый богом, так просто не сломать… Даже Повелителю одного из планов Инферно.

Владыка Гнева озлобленно взглянул в сторону Олафа, а его пламя устремилось к молодому инквизитору.

«Вот он мой шанс» – Пронеслась мысль у меня в голове, когда вокруг Олафа вспыхнул золотой барьер, задерживая демона на несколько секунд.

Собрав всё своё чёрное пламя на лезвие клинка, я спикировал на Владыку Гнева.

Демон, полностью поддавшись своим эмоциям, не обратил внимания на приближающуюся смерть.

– Умри… – Безмолвно прошептали мои губы, а клинок опустился на шею Владыки Гнева, ничем не отличающегося от обезумевшего зверя.

С громким хрустом меч перерубил демону шею, и я молча смотрел на то, как его голова катится по земле.

«Вот значит какая на вкус… Месть» – С этой мыслью я взглянул на окутанный снегом небосвод.

– Хорошая охота… Илай! – Отец Дрейк похлопал меня по плечу, а затем занялся ранами Олафа.

Я простоял, смотря на небо несколько десятков минут, а потом тихо произнёс:

– Я отомстил за вас, Мастер.

После этого мы отправились обратно в Северную цитадель Ордена.

***

Ехали обратно в тишине. Олаф восстанавливался после боя… Из-за чудовищных ожогов он потерял сознание. Отец Дрейк вёл сани, а я погрузился в медитацию.

Когда мы прибыли в Северную цитадель Ордена, то уже вечерело. Закатные лучи солнца отражались на белом снегу.

Под конец пути Олаф начал приходить в себя, поэтому сани он покинул самостоятельно.

– Спасибо за помощь… И прощайте. – С этими словами молодой инквизитор направился к портальной башне вместе с запечатанным мечом гнева.

Отец Дрейк задержался в цитадели на несколько часов, а потом отправился на встречу с Магистром Ордена охотников на демонов. А я остался в Северное цитадели, тренироваться. Холодная земля отлично закаляла тело во время упражнений.

День сменялась ночью, а ночь днём, а я всё продолжал упражняться с мечом. Так незаметно прошла неделя, а потом и месяц.

За это время сформировался новый военный фронт. По слухам демоны смогли каким-то образом договорится с демоническими тварями, обитающими в море, и поэтому сражения начались на побережьях Империи.

Всего их было три: Южное, где находилась одна из цитаделей нашего Ордена, Восточное, его контролировала церковь Святого Солнца и последнее… Северное, из-за очень низких температур, там вряд ли кто-то сможет проплыть.

Конечно, так как Ангуис был захвачен Владыкой Похоти, то часть войск пристально следила за ним. Правда, помимо демонов с плана этой Повелительнице пройти там могли только очень сильные создания. Всех других суккубы и инкубы просто выжмут досуха.

Когда месяц подходил к концу, мне пришло письмо из штаба с назначением в гарнизон Фриджидуса. Это крепость, контролирующая единственное место, где можно причалить из Северного моря.

«Охотнику на демонов Илаю.

По приказу главнокомандующего армии Империи тебе надлежит прибыть в гарнизон Фриджидуса и разобраться с демоном. Имя демона – Демонический Мечник. Вся остальная информация будет предоставлена на месте.

Генерал-лейтенант отец Дрейк»

Я с улыбкой убрал письмо в нагрудный карман и стал собираться в путь.

Для поддержания единства среди различных Орденов и создания хоть какой-то иерархии, Магистрам и их заместителям были присвоены различные воинские чины. Например, глава нашего Ордена охотников на демонов имел чин генерала, первого после Императора. Как раз правитель нашей Империи и был главнокомандующим. Ещё звания генералов имели глава инквизиции Святого Солнца, глава Ордена Говорящих с духами, и два главы герцогских семей. Правда, первый по словам отца Дрейка не очень сильно любил бумажную работу, поэтому часто участвовал в сражениях. Из-за этого его заместителю приходилось брать всё на себя, и, по слухам, повезёт, если он хотя бы два раза за месяц покинет свой кабинет.

Собрав свои вещи, я с силой сжал свиток телепорта, вливая в него свою ману. Он пришёл вместе с письмом, видимо дело было срочным.

Бумага, исписанная сложными рунами, загорелась лазурным пламенем, после чего оно перекинулось на меня. Во вспышке телепорта растаял мой силуэт.

***

Я убрал перо и тетрадку в своё пространственное кольцо, а потом сладко потянулся.

Пришло время ужина, после которого я лёг спать.

Глава 11. Сборы и Демон Меча

После того как я проснулся, то сладко потянулся. И сделав зарядку, отправился на прогулку по берегу.

Ещё было довольно темно, и мой фамильяр сидел рядом с костром, смотря на затухающие языки пламени. Он клевал носом, видимо, опять не спал всю ночь.

Заметив, что я проснулся, Константин расправил крылья и приземлился мне на левое плечо, после чего погрузился в сладостную дрёму.

Я с улыбкой устроил лёгкую пробежку по берегу, а, отбежав от лагеря примерно на два километра, увидел силуэт, размахивающий копьём. Тумана на берегу было не очень много, и я спокойно мог видеть на несколько километров вперёд.

Когда я подбежал поближе, то заметил широкополую соломенную шляпу и чёрные волосы, заплетённые в косу, двигающуюся в такт ударам копья.

– Доброе утро, Стас! – Воскликнул радостно Хуан Чао, а потом продолжил:

– Не против поспарринговаться со мной?

Я несколько секунд подумал, а потом согласно кивнул, обнажая свой клинок. Правда, перед этим достал из пространственного кольца и вбил в глинистую почву деревянный брусок, с прикреплённой к нему жёрдочкой. После чего пересадил на него спящего Константина.

Затем мой клинок и копьё Хуан Чао столкнулись в ожесточённой схватке.

Иноземец ограничил свою силу до пятого ранга, чтобы мне не пришлось использовать чёрное пламя. Поэтому сражение происходило на чистом мастерстве.

– Да… Мне с тобой не сравниться… Но от того только интересней! – Сначала грустно, а потом радостно произнёс Хуан Чао, когда я десятый раз приставил свой клинок к его горлу.

– Зачем ты хочешь стать сильнее? Из-за мастера? Или есть что-то ещё? – Спросил я иноземца.

Он на несколько секунд задумался, а потом произнёс:

– Моей основной причиной является благодарность мастеру… Она является человеком, обожающим сражения, но давно достигла такой силы и мастерства, что никто не может с ней сравниться… Из-за чего её глаза потускнели. Возможно единственное, что держит её на этом свете – это ответственность перед своим народом и скорый конец этого мира. Поэтому я хочу вернуть её глазам свет! Хочу снова подарить ей цель, к которой она сможет стремиться! – С силой произнёс Хуан Чао, а я понимающе кивнул.

Когда мастер какого-либо вида оружия достигает вершины, то обычно теряет смысл жизни. Ведь он больше не видит куда расти дальше, да и соперников, которые заставили бы биться его сердце чаще, тоже не остаётся. Так было и со мной… Возможно поэтому я и решил переродиться в новом мире? Кроме, конечно, желание обрести обычную счастливую семью.

Иноземец на несколько секунд задумался, а потом добавил:

– Ещё, когда я сражаюсь, то я чувствую словно выжимаю из себя максимум… Каждая минута боя для меня словно глоток свежего воздуха в затхлой комнате… А когда я сталкиваюсь с кем-то превосходящим меня по силе и мастерству… То моё сердце начинает биться чаще. Ведь чем выше стена, тем дольше мой путь… А значит тем ярче будет моя жизнь! – Голос Хуан Чао был наполнен огромной жизнерадостностью.

– Хорошо… – Я задумчиво произнёс. – На то время пока мы не покинем остров Туманных водопадов, я займусь твоими тренировками. Правда, я хорошо разбираюсь только в мечах, поэтому ты должен будешь учиться сам.

Зрачки Хуан Чао расширились, и он, поклонившись, произнёс:

– Хорошо, сенсей!

Я тяжело вздохнул.

– Давай лучше, как раньше, просто Станислав.

– Хорошо! – Радостно ответил мне иноземец.

С этого дня начались наши тренировки. Так как делать на берегу было особо нечего, то мы занимались ими практически весь день.

– Ты сильно открываешься во время атаки, смести корпус чуть вправо. – Произнёс я на следующий день наших тренировок.

Мой стиль фехтования не имел каких-то специальных приёмов или особых смертельных ударов, кроме моей демонической силы. Наоборот он был построен на полном отсутствие изъянов. Можно сказать я просто отточил все базовые приёмы до идеала и убрал их главные недостатки.

Ведь что толку от очень сильного удара или изящного стиля меча при сражении в толпе? Когда ты фехтуешь на поле боя неважно сколько врагов ты убил, а важно сколько ошибок при этом допустил. Любая оплошность, даже самая незначительная рана при длительном сражение может выйти тебе боком, поэтому мой покойный мастер учил не как быстро убить своего противника, а как при этом остаться в живых.

– Стас, ты как река… Вроде я по тебе попадаю, а толку ноль… Интересно! Кажется, я стал немного лучше понимать… – Задумчиво произнёс Хуан Чао. А я усмехнулся.

Иноземец всё схватывал на лету.

«Наверное у него уйдёт всего полгода, чтобы освоить основы моего стиля… Интересно. Как река? Тот демонический псих тоже говорил, что-то подобное…» – Пронеслась в моей голове мысль. После чего я продолжил тренировать Хуан Чао, а в моём сознание стали проносится воспоминания о прошлом.

***

Когда вспышка телепорта рассеялась, я обнаружил себя посреди небольшой портальной башни.

Хотя Фриджидус находился севернее цитадели Ордена, в которой я до этого проживал, из-за рядом находящегося моря тут было теплее.

После того как я спустился с портальной башни, то тут же направился к коменданту крепости.

По дороге я заметил, что часть стены была полностью уничтожена. Словно её аккуратно разрезали гигантским мечом.

Я громко постучал и, дождавшись ответа открыл массивную дубовую дверь. За ней оказалось просторное помещение.

На полу лежала шкура северного медведя, а слева тихо потрескивали поленья. Огромный камин освещал собой всю комнату. Напротив меня виднелось большое окно, покрытое тонкой коркой льда, а перед ним стоял крепкий массивный деревянный стол. За ним сидел косматый мужчина с длинной чёрной бородой – это был комендант крепости.

– Охотник на демонов, подполковник Илай прибыл по месту назначения… Введите меня в курс дела. – Спокойно произнёс я, отдав честь.

После осады Ангуиса мне выдали капитанский чин, за участие в устранение Владыки Алчности. А после успешной охоты на Повелителя Гнева чин подполковника.

Хотя наш Орден является полностью независимым подразделением и его члены подчиняются напрямую Магистру, но простая воинская субординация сильно сплачивает людей. Тем более проявить уважение к старшему по званию – это банальная вежливость.

Полковник Карл Херман довольно кивнул, отдал в ответ честь и стал вводить меня в курс дела:

– Недавно к берегу причалила одинокая лодка… Используя орудия крепости и поддержку магов мы пытались её потопить… Но все магические и физические снаряды, направленные в неё, были разрезаны на части мечом. Поэтому лодка спокойно причалила, а её единственный пассажир высадился…

Полковник сделал глубокий вдох, а в его глазах мелькнули нотки страха. После чего он продолжил:

– Этот демон силой проник в нашу крепость и ранил всех, кто пытался его остановить… Правда, почему-то никого не убил, да и раны были неглубокими. Но он поставил ультиматум. Либо должен явиться мечник, с которым он сможет вволю сразиться, либо он сравняет с землёй Фриджидус и отправится в центр Империи в поисках достойного противника.

Я стал массировать свои виски от полученной информации.

«Получается, сущность примерно на уровне Владыки Демонов играючи проникла в крепость, разгромила её гарнизон и это всё, просто потому что на территории Инферно для неё не осталось достойных противников мечников?» – Пронеслась в моей голове мысль, после чего я сделал глубокий вдох, приводя себя в чувства.

– Хорошо… Я займусь этим. Где он? – Произнёс я спокойно.

Полковник облегчённо вздохнул и слегка смущённо сказал:

– Он остановился на окраине юго-западного леса… По докладу разведчиков он построил там хижину… Деревяную хижину, а ещё вроде рыбалкой занимается и различные целебные травки собирает.

– Понятно… На удивление мирный демон, не считая разрушенной стены… – Я вздохнул.

Полковник смущённо откашлялся и добавил:

– Насчёт стены… Он три раза вежливо попросил открыть ворота, прямо под магическим обстрелом… Но так как мы этого не сделали просто разрубил стену.

– Ясно… Тогда я пошёл. – С этими словами я отправился на встречу с очень вежливым и воспитанным демоном… Да, вежливым и воспитанным демоном…

Когда я прибыл на место, мне предстала простая, но добротная деревянная избушка из сруба. А после того, как я постучал в дверь мне открыл и приветственно улыбнулся молодой мужчина лет тридцати на вид с бледной, практически белой кожей.

У него были роскошные чёрные усы и аккуратно подстриженные короткие волосы. Сам он был одет в строгий чёрной костюм, а на вешалке рядом с дверью висел чёрный цилиндр и была прислонена серебряная трость.

– Приветствую дорогой гость. Проходите внутрь, не стойте на морозе. – Мужчина отвесил мне лёгкий поклон, а я ответил ему тем же. Манеры, поза и выдержка у него были не хуже аристократических, а местами даже лучше.

После того как я прошёл внутрь, демон заварил две чашки чая и поставил их на стол.

– Вкусно… – Произнёс я, попробовав напиток.

– Это редкий сорт, выращиваемый на юго-западе материка… Жаль, что мои сородичи уничтожили практически все плантации… Да, и с эльфами, проживающими там было интересно играть в карты… – Расслабленно сказал демон.

«С эльфами… в карты!» – Подумал я.

– Что вы, что вы, я никого не заставлял! – Воскликнул демон, заметив подозрения в моём взгляде. – Да… Они, как и господа, проживающие в этой крепости, пытались меня сначала убить… Но после двадцатой попытки сдались, а потом мы выпили и подружились.

– Тогда почему вы не защитили своих друзей? – Спросил я спокойно, а демон помрачнел.

– Не смог… Хотя один на один я смогу убить любого Повелителя Инферно… Даже Владыку Гордыни. Но война – это отнюдь не дуэль. Поэтому хотя я и пытался, но у меня не получилось. – Голос мужчины был пропитан скорбью, а я стал что-то припоминать.

– Почти сто лет назад… Во время вторжения демонов к эльфам по слухам неизвестный мечник зарубил Владыку Зависти… Но он не были ни эльфом, ни человеком, ни какой-либо другой расой… Единственное, что о нём сохранилось человеческих летописях – это его белая как снег кожа… Это были вы. Но тогда вас изгнали из Инферно? – Спросил я его.

Мужчина заливисто рассмеялся.

– Изгнали?! Да, у них духа не хватит этого сделать…

Потом демон замолчал и задумчиво добавил с лёгкой грустью:

– Мне там просто скучно… Поэтому я и явился сюда. И да, – голос мужчины наполнился силой и предвкушением. – Если ты не сможешь удовлетворить моим требованием, то я серьёзно направлюсь в глубь Империи. И не остановлюсь пока не найду достойного противника… Или не умру.

– А если я удовлетворю вашим требованиям? – Спросил я напрягшись.

– Тогда я научу тебя всему, что знаю о владении мечом… Затем ты убьёшь меня как воина… В бою. – Голос демона звучал расслаблено, хотя он говорил о своей смерти.

«Видимо он уже устал от жизни, а не может умереть, потому что хочет умереть как воин… От рук сильного противника… Интересно сколько ему лет?» – Подумал я.

Прочитав примерный ход моих мыслей по глазам, мужчина ответил:

– Следующей весной мне исполниться две тысячи шестьсот сорок лет… Поэтому я уже достаточно пожил на этом свете, да и слишком с многими мне пришлось попрощаться. Хотя я и не жалею, что сблизился с ними!

Демон заливисто рассмеялся.

– Хорошо. – Произнёс я, допивая чай. – Тогда давайте сейчас и начнём.

Мужчина, обнажив свои абсолютно белые зубы в улыбке похожей на оскал, произнёс:

– Хорошо.

***

Полчаса спустя на заснеженном поле рядом с застывшем озером.

Мы специально отошли от крепости, чтобы наша битва никого не побеспокоила.

Демон, стоящий напротив меня, держал в руках ничем непримечательный чёрный полуторный меч. А я обнажил свой стальной клинок, выкованный в кузнях Империи.

– Аэродас Меркурий… Подарок короля эльфов. – С гордостью представил свой клинок мужчина, а потом добавил:

– Я, Демон Меча, Вивэнто Гладио, вызываю тебя на дуэль!

Я кивнул и спокойно ответил:

– Я, Илай, охотник на демонов, принимаю твой вызов!

После этого наши мечи схлестнулись в ожесточённой схватке.

С самого начала боя я окутал себя чёрным пламенем, но даже так уступал демону в силе.

Мои движения были плавными и текучими как вода, олицетворяя собой стиль, переданный мне мастером. Атаки Вивэнто Гладио наоборот были сильными и взрывными.

Он начал бой с сокрушительного вертикального удара, а я попытался отклонить его в сторону, приняв на мягкий блок. Но в последний момент его меч изменил траекторию движения, и наши клинки с оглушительным звоном столкнулись.

Так продолжалось в течении минуты.

– Атаковать будешь?! – Насмешливо спросил меня Демон Меча, после чего усилил свой напор. Несмотря на это двигался он довольно расслаблено, словно игрался.

«Я для тебя развлечение что ли?!» – Пронеслась в моей голове мысль, а чёрное пламя на моём клинке стало в разы сильнее.

Я совершил прямой выпад, пытаясь поразить шею демона.

– Даже в атаке ты полностью закрыт… – Возмущённо цыкнул он, с лёгкостью отводя мой меч в сторону. Затем продолжил напирать на меня.

«Неужели наше противостояние будет сражением на выносливость…» – Пронеслась в моей голове мысль, но потом я заметил на лице мужчины белоснежную улыбку.

Я как раз уворачивался от горизонтального удара, когда его меч вдруг замер в воздухе, а потом резко устремился к моему горлу.

Звон! В последний момент я смог заблокировать клинок противника, но демон поднял свой меч к моей кисти и резко надавил.

Не выдержав давления мои пальцы разжались, и клинок вылетел из моих рук. На лице мужчины сверкала торжественная улыбка с примесью разочарования. Его клинок двигался к моему сердцу.

«Разочарование… Разочарование во мне?!» – Эта мысль вылилась мне на голову как ушат холодной воды, а внутри меня зашевелилось глубоко задетая эмоция. Это была гордость.

«Не позволю!» – Из самых недр моей души вырвался крик, а я сделал резкий рывок вперёд.

На лице демона меча застыло удивлённое выражение. Его клинок должен был пронзить меня, но в самый последний момент слегка замедлился как будто его что-то сковало.

Мой правый кулак устремился демону в живот.

«Если твой противник гораздо сильнее тебя, то просто обмани его. Так говорил мастер» – Пронеслась в моей голове мысль. А Вивэнто Гладио сместил свою левую руку для блока и начал отступать.

«Сейчас!» – За мгновенье подумал я, когда мой кулак ударил в блок демона, а улыбка на его губах стала ещё ярче.

Моя левая рука резко схватила правую кисть противника, в которой был меч. Потом я, изменив свой центр тяжести и используя инерцию от удара, изо всех сил дёрнул руку демона на себя. При этом ударил по опорной ноге противника.

Улыбка на лице мужчины потускнела и, потеряв равновесие, он полетел лицом вниз.

– Неплохо! – Демон Меча с силой оттолкнулся своей левой рукой от земли, чтобы восстановить равновесие, и отпустил свой меч.

«Что?» – Пронеслась в моей голове мысль, но спустя мгновение моё тело на одних инстинктах сместило корпус влево, пытаясь оттолкнуть падающий клинок.

– Неплохо… – Одними губами произнёс Вивэнто Гладио и сделал рывок вперёд, используя мой захват как опорную точку.

– Ты проиграл. – Спокойно сказал Демон Меча, прислонив свой клинок к моей груди. Я был вынужден с ним согласиться.

– Значит вы направитесь в центр Империи? – Спросил я его, отпуская правую руку демона.

– Хмм… – Мужчина на несколько секунд задумался, а потом отрицательно помотал головой. Затем с улыбкой сказал:

– Ты меня заинтересовал… Твой стиль чем-то похож на реку – сколько тебя не бей всё равно увидишь только брызги. Так что я тебя буду тренировать, и ты за десять… Нет за пять лет превзойдёшь меня!

Демон Меча расслабленно улыбнулся и с непостижимой для меня прошлого усталостью добавил:

– А потом ты убьёшь меня, как воина.

Я сделал глубокий вдох и кивнул.

Так и начались наши тренировки.

***

Вставал я в пять часов от того, что учитель выливал мне на голову ведро ледяного снега, а в постели был ровно в восемь. Моё тело всё болело из-за беспощадных тренировок, и поэтому из-за огромной усталости я мгновенно засыпал.

Учил меня Демон Меча только двум вещам: контролю тела и контролю разума.

В первый день наших тренировок у нас с учителем состоялся довольно познавательный для меня разговор.

– К сожалению я не могу передать тебе свои приёмы… Так как твой стиль меча не настолько яростный и безрассудный как мой. – Задумчиво произнёс Вивэнтэ Гладиус. – Поэтому я научу тебя основан боя, которые я вывел за всю свою жизнь.

– Основам? – Спросил я его, отрабатывая две тысячи утренних вертикальных ударов – это была разминка.

– Да, основам… Твой стиль полностью полагается на полное отсутствие ошибок и минимальный расход сил во время боя. Ты либо пытаешься полностью уклониться от удара противника, либо принимаешь его удар на мягкий блок, после чего контратакуешь. – Я кивнул, а учитель продолжил:

– Только мои удары ты не смог принять на мягкий блок, из-за чего я смог навязать тебя силовое противостояние. Как думаешь почему?

– Вы идеально контролировали каждую мышцу своего организма… Нет каждую клетку. – Я сразу ответил, так думал над этим всю ночь. После нашей битвы Вивэнто Гладиус отправил меня отдыхать, а сам занялся разработкой плана тренировки.

Демон Меча усмехнулся и произнёс:

– Правильно, молодец! Я называю это первой основой боя – полным контролем своего тела. Его ты и будешь развивать в первую очередь, пока не сможешь управлять всем вплоть до производства своих собственных гормонов.

Я нахмурился и спросил:

– А это по силам простому человеку?

– Простому?! – Рассмеялся демон. – Нет, конечно… Даже у меня ушло несколько столетий медитаций и сражений на смерть, чтобы научиться полностью контролировать свой организм… Но помнишь, как ты остановил мой смертельный удар?

Я задумался, а потом ответил:

– Я помню это не очень хорошо… В тот раз меня сильно разозлило… Нет, я бы сказал задело моё естество то, что наш бой был для вас всего лишь игрой… А потом я просто захотел, чтобы меч замедлился и направил на это желание всю свою волю…

– Волю значит… А то, что я задел случаем не было твоей гордостью? – Я кивнул, а демон заливисто рассмеялся. – Значит я не ошибся! У тебя и вправду его сила!

Вивэнто Гладиус на мой немой вопрос просто произнёс:

– Когда победишь, я отвечу. А пока попытайся своей волей почувствовать каждую клеточку своего тела и научись ими осознано управлять… Думаю у тебя на это уйдёт два года.

– А другие основы боя? – Спросил я, а мужчина улыбнулся.

– Я вывел ещё две, но о последней тебе ещё знать пока рано… А вторая – это контроль своего разума… – Заметив сомнения на моём лице, Вивэнто Гладио пояснил:

– То о чём я говорю – это не поддержание холодного разума вовремя боя, а наоборот… Ты ведь наверно замечал, что течение маны в твоём мече зависит от твоего состояния?

– Вроде бы да… Только никогда об этом особо не задумывался. Мой первый мастер говорил, что нужно всегда мыслить рационально вовремя боя и не поддаваться своим эмоциям. – Ответил я, а демон согласно кивнул.

– Правильно… Только не поддаваться своим эмоциям не значит не испытывать их. Мана – часть тебя и то, как она себя ведёт зависит от твоего мышления. Это как когда, убедив себя в том, что ты болен, ты можешь заболеть, даже если ты здоров… Так и мана, будет вести себя по-разному в зависимости от твоих эмоций. Например, если ты взбешён или в ярости, то твоя магическая энергия приобретёт взрывной характер, а её разрушительная сила увеличиться… Или, наоборот, если ты спокоен и не испытываешь никаких эмоций, то твоя мана будет устойчивой как скала.

Я задумчиво кивнул, начиная понимать слова учителя.

– Обычному человеку трудно осознано управлять своим ментальным состоянием в реальной жизни, а во время боя тем более. Поэтому большинство мечников концентрируются на определённом стиле. Например, войны с взрывным характером предпочитают атаку защите, а спокойные и непоколебимые, наоборот, выбирают защитный стиль боя. Но тот способ сражения, которым владеешь ты, текуч и изменчив как вода… Поэтому если ты захочешь он может стать бурным как горный ручей или спокойным как безветренное озеро.

Мои зрачки расширились от понимания, и я согласно кивнул.

– Думаю, у тебя уйдёт на овладение контролем своего разуму ещё два года… Тогда я и переда тебе изученную мною третью основу боя! – Произнёс учитель, а затем начались беспощадные тренировки.

Так как не позволить Демону Меча проникнуть вглубь территории людей было моим заданием, то отец Дрейк одобрил занятия с ним. Мы каждый месяц связывались друг с другом с помощью магических писем.

***

Годы шли, а я каждый день напрягал своё тело до предела. Если бы не знания Демона Меча в медицине, то во время таких тренировок мой организм скорее всего получил бы серьёзные внутренние травмы.

Как Вивэнто Гладио и говорил на усвоение контроля тела и контроля разума у меня суммарно ушло четыре года. После чего учитель раскрыл последнюю основу боя, которую он вывел за всю свою жизнь.

– Третья основа боя – это контроль противника… То есть психология. – Спокойно произнёс мой наставник, а я внимательно его слушал.

– Её можно разделить на две части. Первая, это чтение противника… Ею на базовом уровне владеют практически все мечники. А её суть сводится к предсказыванию движений оппонента. Ты ей уже владеешь. – Я согласно кивнул, а Демон Меча продолжил:

– Вторая часть, представляет собой управление противником… Самый простой пример – это когда ты сознательно оставляешь брешь в своей защите, чтобы подловить оппонента.

Я снова кивнул. Это всё я и так уже знал.

– Но то, чему я тебя буду учить куда сложнее… – Демон Меча сделал торжественную паузу. – Это создание ложной слабости!

– Ложной слабости? – Переспросил я.

– Да… Сознание можно разделить на осознанное и бессознательное. Когда ты специально оставляешь брешь в защите, то пытаешься повлиять на сознательную часть разума противника… Можно сказать вы вступаете в дуэль: я знаю, что ты знаешь… и тд. Но создание ложной слабости, влияет на бессознательное оппонента. Например, ты используешь в бою только три типа приёмов, даже если тебе придётся из-за этого подставиться под удар. И когда противник полностью убедиться, что ты не сможешь защититься от его атаки, ты используешь четвёртый тип приёмов.

– Т0 есть создание ложной слабости… Заключается в убеждение противника в том, что мои вертикальные удары слабы… А когда он подставиться, то я нанесу сильный вертикальный удар? – Спросил я.

Демон Меча поморщился, но потом ответил:

– Очень грубо, но суть ты понял. У тебя есть ровно год, чтобы в совершенстве овладеть этой основой боя!

Я задумался на несколько секунд, а потом уточнил:

– Но Вы же знаете все мои боевые приёмы.

Вивэнто Гладио усмехнулся и радостно произнёс:

– Ага! Поэтому за этот год тебе ещё нужно будет изобрести новый боевой приём! – Он на несколько секунд задумался. – У тебя каждый день на это будет два часа, в дневное время.

Моё лицо помрачнело, но я согласно кивнул, после чего продолжил тяжёлые тренировки.

Глава 12. Воспоминания и отбытие

С моего тела ручьями стекал пот, а я продолжал отрабатывать удары мечом, пытаясь создать новый приём.

«Он уже знает о моём чёрном пламени и второй силе… связанной с гордостью. Причём о последней ему известно гораздо больше, чем мне» – Пронеслась в моей голове мысль, и, сменив стойку, я начал сражаться с тенью своего учителя.

За четыре с небольшим года я смог лучше овладеть своей второй силой. Используя её, я мог влиять своей волей на окружающие меня вещи, правда, сила влияния напрямую была связана с моей самооценкой. А если применял её больше десяти секунд, всё вокруг меня начинало казаться мне жалким и убогим, а я идеальным… Чем дольше я использовал её, тем сильнее становилось это ощущение и тем дольше оно спадало. Например, после минуты я приходил в себя секунд десять, а после десяти минут считал себя равным Императору ещё сотню секунд. Время замерял Рик.

«А что если…» – Я взмахнул мечом, оставляя глубокую борозду на скале, расположенной рядом. – «Мне объединить эти две силы?»

«А ты выдержишь?» – Спросил меня Рик, а я усмехнулся.

«Не попробую, не узнаю!» – С этой мыслью я окутал свой клинок чёрным пламенем, а потом попытался сжать огонь своей волей.

Гнев, вспыхнувший в моём сердце, взбунтовался против моей второй силы… Чёрное пламя стало разгораться ещё сильнее.

«Ты смеешь перечить мне!» – Пронеслась в моей голове мысль, а за ней последовало намерение полное гнева:

«Никто не сможет подавить меня!»

Мне казалось, что мой разум разрывается на части, а два моих демонических естества, пытаются уничтожить друг друга.

Я упал на землю, и на белоснежном снегу появились чёрные кровавые пятна. Мои внутренности как будто пропускали через мясорубку.

«Илай… Соберись! Гнев не твоя основная сила!» – Воскликнул в моей голове Рик.

«Не моя основная сила… Да я её применяю благодаря Рику» – В моём разрываемом на части сознание проносились мысли. – «Тогда моя основная сила это… Гордость!»

Эта идея подействовала на меня как ушат холодной воды. Ведь если мой гнев является вторым, то ничего позорного в том, что он подчиниться первому нету.

«Да… Я Владыка этого мира!» – Пронеслась в моей голове мысль полная огромного самомнения.

Чёрное пламя на моём клинке сжалось под воздействием моей воли, перейдя в состояние плазмы. Свет вокруг стал меркнуть, как будто сгорал в огне моего меча.

«Эта скала… Она мне мешает!» – С мыслью полной гордыни я взмахнул своим клинком, нанося вертикальный удар.

Не было ни грохота, ни шума, как будто всё вокруг поглотила тьма. Мой меч без сопротивления словно сквозь масло прошёл сквозь гранит.

Огромная двадцатиметровая скала была аккуратно разделена на две ровные части.

«Вот так-то лучше…» – После этой мысли я на ватных ногах вернулся в хижину и без сознания рухнул на постель.

Проснулся я только через два дня, из-за чего учитель на несколько суток вдвое увеличил нагрузку.

***

Время шло, и Демон Меча вдалбливал в мою голову азы психологии… Учитывая сколько книг за всю свою жизнь он прочитал и со сколькими разумными существами был знаком, то в этой науке он был лучшим.

За четыре прошедших года я в совершенстве овладел контролем тела и разума. Мог осознано контролировать уровень адреналина в крови, а также снимать нервно-мышечное торможение – механизм, ограничивающий максимальную силу мышц… Правда, после последнего приходилось несколько дней восстанавливаться. Также я мог испытывать и гнев, и беззаботность, сохраняя при этом холодный разум.

Чем ближе был конец обучения, тем жёстче становились тренировки, как будто Вивэнто Гладиус пытался научить меня всему чему мог.

Вечерами он часто по несколько часов рассказывал увлекательные истории о своём прошлом… Наверно, пусть он и устал от жизни и хотел умереть, но не хотел становиться забытым.

***

Спустя пять лет обучения я в совершенстве овладел тремя основами боя, которые вывел за всю свою жизнь Демон Меча.

– Пришла пора сдержать своё обещание… – Голос Вивэнто Гладио был наполнен лёгкой печалью от предстоящего расставания, но вместе с тем облегчением от того, что он наконец-то сможет уйти на покой. – Не разочаруй меня ученик.

Я серьёзно кивнул, и мы направились на берег замёрзшего озера, где впервые скрестили клинки.

Демон Меча достал своё оружие и принял стойку.

– Я, Илай, охотник на демонов, вызываю тебя на дуэль! – Произнёс я голосом наполненным силой, пряча свою печаль.

– Я, Демон Меча, Вивэнто Гладио, принимаю твой вызов! – Голос учителя был наполнен спокойствием.

После этого мы скрестили свои клинки.

В отличие от дуэли пять лет назад я мог держаться с ним практически на равных. Благодаря освоенному мной контролю тела, Демон Меча больше не мог заставить меня принять его удар на жёсткий блок. Контроль разума позволил мне усилить своё чёрное пламя, из-за чего я почти сравнялся с Вивэнто Гладио в силе.

Наши мечи оставляли на белом снегу чёрные борозды, а тела начали покрывать неглубокие раны.

– И это всё?! – Спросил меня учитель, усилив свой напор.

Пусть сейчас я держался с ним на равных, но по выносливости сильно ему уступал.

Всё это время я в основном оборонялся, лишь изредка переходя в нападение. Да и то в таких случаях я сталкивался с яростным отпором и был вынужден возвращаться к глухой обороне.

Вивэнто Гладио должен был полностью уверовать в то, что я не смогу победить его в силовом противостоянии.

Спустя две минуты боя я начал чувствовать усталость. Пусть на наших телах было практически одинаковое количество ран, учитель выглядел гораздо живее меня.

В глазах Демона Меча стало проступать разочарование, но давление он не ослабил.

Спустя ещё тридцать секунд боя он решил закончить его и, сделав обманный манёвр, резко нанёс мощный диагональный удар в направлении моей грудной клетки. Я мог либо принять его на жёсткий блок, либо отступить, подставив свою левую ногу. В независимости от выбора я бы проиграл.

«Сейчас!» – Пронеслась в моей голове мысль, а моё сердце стали переполнять гордыня и гнев.

«Он посмел помериться силой со мной?! Со мной!!!»

Чёрное пламя на моём мече стало сжиматься, переходя в состояние плазмы, а свет вокруг померк, сгорая в огне.

Глаза Демона Меча слегка расширились от удивления, но потом на его лице появилась радостная улыбка.

Демоническая аура моего учителя вспыхнула, превосходя свой предел, и наши клинки столкнулись.

Меч Вивэнто Гладио, сокровище, подаренное ему королём эльфов, Аэродас Меркурий, треснул и разлетелся на десятки чёрных осколков.

Я сделал резкий выпад, пронзая грудь своего наставника.

– Прощайте… – Произнёс я, изо всех сил стараясь улыбнуться и едва сдерживая слёзы. – Это был хороший бой.

На лице Демона Меча появилась облегчённая улыбка, а свет в глазах стал постепенно угасать.

Из последних сил он разомкнул свои уста и сказал мне:

– Спасибо… Наконец-то я смогу отдохнуть. – Учитель в последний раз усмехнулся. – Не опорочь звание первого и единственного ученика Демона Меча, Илай, потомок Владыки Гордыни.

После чего Вивэнто Гладиус скончался, а по моим щекам потекли горькие слёзы.

– Я обещаю, что не опорочу ваше имя… Учитель.

В тот день я потерял того, кого считал своим мастером и другом.

Похоронил я Демона Меча рядом с хижиной, в которой я жил с ним последние пять лет.

Могилу сделал из куска скалы, разрубленной мной почти год назад, а тело Вивэнто Гладио сжёг в чёрном пламени. Это было его желание.

Вместе с прахом учителя я положил в погребальную урну осколки эльфийского меча, Аэродаса Меркурия, и похоронил их.

На надгробии я написал простую надпись, символизирующую моего учителя: «Тут покоится величайший мечник»

После чего я поклонился месту упокоения Демона Меча и отправился в Северную Цитадель своего Ордена. Меня там уже ждали.

Во время тренировок с Вивэнто Гладио я раз в полгода отправлял письмо отцу Дрейку с помощью сложного магического ритуала.

В последнем ответном письме, полученном мной два дня назад, говорилось, что меня хотят видеть патриарх Святого Солнца и глава нашего Ордена.

«Интересно, Илай, почему у тебя в твоём теле сила двух Владык Инферно?» – Спросил меня Рик.

«Не знаю… Но думаю, патриарх Святого Солнца и глава Ордена Охотников на демонов знают ответ» – Ответил я своему вечному спутнику, после чего глубоко вздохнул и отправился в путь.

***

Закончив вспоминать своё прошлое, я решил перенести эту память на бумагу, а на следующий день вновь приступил к тренировкам Хуан Чао.

День сменялся ночью, а ночь днём. Неделя, отведённая на ремонт корабля, почти подходила к концу. За это время навыки иноземца во владение оружием улучшились – он довольно быстро учился… Возможно я через год-два смогу передать ему основы боя, созданные Демоном Меча.

Из запоминающихся событий, случившихся на острове Туманных водопадов за время тренировок, можно отметить мини бунт наёмников.

На третий день, когда Кандидус был на две трети восстановлен, нанятые члены экипажа собрались в группу и подошли к Григорию.

Как только офицеры приняли решение плыть в Северную часть Туманного моря, то информацию об этом тут же донесли до всех остальных. Конечно, наёмники не были рады таким новостям и начали протестовать на следующий день после объявления.

– Вы понимаете, что из Северной части Туманного моря никто не возвращался?! – Голосом полном возмущения и страха спросил Григория представитель наёмников. Это был мужчина лет сорока на вид, с серыми волосами и косматой бородой. От него единственного из нанятых членов экипажа исходила аура воина пятого ранга.

Григорий спокойно усмехнулся и произнёс:

– Разве вы не знали, на что подписывались, когда заключали контракт?

Наёмники нахмурились.

Единственная причина, по которой влиятельные фракции, отправляющиеся в Северный океан, нанимают людей со стороны – это, чтобы не жертвовать своими. Поэтому смертность среди таких наёмников нередко достигает пятидесяти процентов. Конечно, и оплата за такой риск соответствующая… Из-за неё в основном люди и нанимаются на судна, идущие в глубины Северного океана.

– Да… Я понимаю, что из Северной части океан никто не возвращался, поэтому все, кто против могут остаться на этом острове… В таком случае мы на обратном пути вас заберём. – Предложил наёмникам Григорий.

Лицо их представителя скривилось в кислой гримасе.

– Разве этот остров не должен скоро войти в Северную часть Туманного моря? – Григорий кивнул. – Тогда оставаться на нём ещё опаснее!

Гигант усмехнулся.

– Так как риск экспедиции в Северную часть Туманного моря значительно выше, то всем, кто отправится с нами выплата будет увеличена втрое! – Голос Григория был наполнен силой, а глаза наёмников загорелись от блеска будущего золота.

– Втрое?! – С едва скрываемой жадностью спросил представитель нанятых членов экипажа, а гигант в ответ ему кивнул.

Сорокалетний мужчина с серыми волосами задумался на несколько секунд, взвешивая риски. Но потом он пришёл к выводу, что выбор заключается между высоким шансом погибнуть, но озолотится, и огромным шансом погибнуть, но не получить ничего… Поэтому представитель наёмников обречённо кивнул и сказал:

– У меня нет возражений… Мы также будем продолжать выполнять ваши указания, чтобы повысить выживаемость всех членов экипажа.

Хотя наёмников брали в Северный океан как расходный материал, лишний раз ими не рисковали… Зачастую их использовали для исследования неизвестных областей. Конечно, после всех возможных магических проверок тех мест.

***

Когда прошло ровно шесть дней корабль полностью восстановили, а маги света даже частично напитали его руны. В этом я тоже принял участие, так как от прочности барьера Кандидуса зависело выживание всего экипажа.

– Всем приготовиться к отплытию! – Пронёсся над палубой громогласны голос капитана – Джека Крюгера.

После чего он, при поддержке других магов воды, создал большую волну, с помощью которой спустил судно на воду. Григорий использовал свою магию, чтобы создать воздушную подушку, благодаря этому спуск прошёл гладко.

– Поднять паруса! – Воскликнул капитан, и Кандидус двинулся в путь по волнам.

Впереди нас ждала неизведанная Северная часть Туманного моря, откуда никто не возвращался.

***

Примерно в это же время в Имперской лечебнице в палате для особо важных персон стал приходить в себя молодой человек с волосами цвета вороньего крыла и красно-коричневыми глазами.

– Где это я? – Произнёс он, приподнявшись с больничной койки.

– Анжелика? Мама? – Спросил Петя, смотря недоумевающе на спящую рядом женщину и свою мать.

Когда до пробуждения Петра оставалось два-три дня, Анжелика и мать Петра начали круглосуточно дежурить рядом с ним.

Алайю Александровну усиленно пытался выпроводить персонал больницы, так как, по их мнению, по пробуждению, Пете потребуется покой, но у них это не получилось. Анжелика поддержала желание матери быть рядом со своим сыном, когда тот проснётся и поймёт, что не сможет больше колдовать. А так как основная часть восстановления Петра была на ней, персонал лечебницы пошёл на уступки и позволил Алайе остаться рядом со своим сыном.

– Сыночек, ты проснулся! – Смугло-кожая женщина с изумрудными глазами нежно обняла Петра, а по её щекам текли слёзы.

Анжелика тоже проснулась и с улыбкой произнесла:

– Я рада, что ты пришёл в себя…

Её улыбка была прекрасна. Лицо Пети слегка покраснело, и он смущённо отвернулся в сторону, но потом сделал глубокий вдох и взял себя в руки.

Спустя несколько секунд мать Петра отстранилась, а лицо её сына помрачнело. Петя печально произнёс, констатируя факт:

– Мои магические каналы разрушены… Я больше не могу колдовать.

В голосе молодого человека читалась едва скрываемая боль.

Мать Петра крепко взяла его за руку, а на лице Анжелики было спокойное выражение, но в глазах читались чувства беспомощности и бессилия. Восстановить разрушенные магические каналы в этом мире было под силу только маэстро магии света… А таких попросту не было в живых.

Молчание затянулось на несколько секунд, но потом Анжелика резко что-то вспомнила и протянула Петру письмо.

– Станислав перед уходом просил тебе передать, как только ты проснёшься.

– Уходом? – Спросил Пётр, но потом взял в руки протянутый конверт и раскрыл его.

«Моему дорогому другу, Пете…»

На лице молодого человека появилась лёгкая улыбка, и он продолжил читать дальше.

«Когда ты будешь читать это, то я уже буду в море… После использования винного кубка твои магические каналы скорее всего не смогут восстановиться… Но не расстраивайся, я вылечу тебя через полгода. Даю своё слово. Поэтому не забрасывай магию, а то, когда выздоровеешь, то сильно отстанешь от меня! Тогда больше не сделаю тебе алкогольных белочек!

P.S. Твой близкий друг Санктитас Станислав Максимилианович!»

– Хахаха! – Прочитав письмо, Петя от всего сердца рассмеялся и улыбнулся, а потом задумчиво произнёс:

– Ради алкогольных белочек можно и постараться… Анжелика можешь, пожалуйста, приносить мне книги по магии шестых и седьмых кругов пока меня не выпишут?

Анжелика нахмурилась, не понимая, зачем ему книги по магии, если он не может колдовать, но потом кивнула и сказала:

– Хорошо.

Мать Петра ещё крепче сжала его руку, а потом обняла.

– Со мной всё в порядке мама… – С теплотой в голосе произнёс Петя, а потом добавил:

– Станислав сказал, что вылечит мои магические каналы в течение полугода, поэтому мне надо постараться, чтобы от него не отстать…

В глазах Алайи Александровны и Анжелики читались сомнения, но, заметив их, Пётр усмехнулся и сказал:

– Он дал своё слово.

Глаза матери Петра расширились, а потом она с улыбкой сказала:

– Тогда хорошо учись… Мы будем с отцом навещать тебя.

– Но разве можно найти за полгода способ вылечить разрушенные магические каналы? – Спросила с непониманием Анжелика.

Пётр ей с улыбкой ответил:

– Не знаю, может быть и не реально… но мой друг всегда держит обещания, которые он дал… Поэтому даже если такой возможности не существует в этом мире, я верю, что Стас её создаст.

Взгляд Пети вдруг наполнился пламенем и решимостью, и он, с силой ударив себя по груди, сказал:

– Поэтому я тоже сдержу своё обещание и стану мужчиной достойным тебя!

Анжелика от неожиданности слегка смутилась, а Алайя Александровна хитро улыбнулась.

– Тогда мы пойдём… Не будем тебе мешать отдыхать… – Произнесла мать Петра, уходя вместе с другой женщиной, а потом из-за двери раздался слегка приглушённый шёпот:

– Позаботьтесь о моём сыне… Вы хорошая женщина.

– Мама! – Возмущённо воскликнул Пётр, а спустя несколько секунд стал вспоминать построение различных магических плетений.

– Надо бы ещё попросить Анжелику принести тетрадь с ручкой… – Задумчиво произнёс Петя спустя несколько минут.

Глава 13. Тренировки членов отряда и плотоядный остров

В Императорском парке перед огромным озером, сверкающим в свете луны танцевала с мечом девушка. У неё были серебряные волосы и яркие синие глаза, похожие на два сапфира. По её лицу текли ручьи пота, а мышцы болели от напряжения, но она не останавливалась.

Из сени деревьев вышел мужчина с лёгкой сединой на висках, его волосы отливали золотом. А глаза были похожи на два сапфира, в которых колышется само море.

– Зачем ты так себя изнуряешь? – Спросил он, смотря на девушку, танцующую с мечом.

– Отец? Почему ты здесь? – Удивлённо спросила его Виола, а мужчина в ответ мягко рассмеялся.

– Что мне уже нельзя проведать свою дочь? – На губах Императора появилась улыбка, но, заметив слегка нахмуренный взгляд Виолы, он уточнил:

– Не волнуйся… Я не сбежал от своих обязанностей, чтобы проведать тебя, как в прошлый раз. Большую часть работы я передал Алексею… Он должен быть готов в случае чего принять престол.

Принцесса нахмурилась от подтекста данной фразы, но потом ответила на вопрос отца.

– Я хочу стать достаточно сильной, чтобы суметь взглянуть в глаза дорогого мне человека без страха. – Голос Виолы звучал серьёзно.

– Этот человек… Это Станислав? – Спросил её Василий третий, а Принцесса кивнула.

– Да… Максимилиан говорил, что его сын не обычный… Вроде он назвал его дитём любимым как светом, так и тьмой? Но это не так важно… Важно на что ты готова, чтобы взглянуть этому человеку в глаза? – Мужчина пристально уставился на свою дочь. От тела Императора исходила подавляющая и величественная аура, но Виола не дрогнула и взглянула своему отцу прямо в глаза.

– Я готова рискнуть своей жизнью, чтобы стать сильнее… Ведь лучше умереть, зная, что я сделала всё, что могла, чем сожалеть всю оставшуюся жизнь об упущенной возможности!

Василий третий на несколько мгновений замолчал, а потом громко рассмеялся.

– Да… Ты воистину моя дочь! Хорошо… Думаю ты можешь попытаться освоить магию воды нашего предка… – Произнёс Император, с улыбкой смотря на своё дитя.

– Но… Разве если я сосредоточусь ещё и на магии воды, то не растрачу свой талант в пустую? – Спросила его Виола. Ведь она и так объединяла магию и фехтование.

– Да, ты права. Вот только основатель нашего рода не был простым магом воды… Он был магом моря! – Ответил ей с улыбкой Василий третий.

– Магом моря? – Задумавшись, произнесла Принцесса.

– Да. В отличие от заклинателей, изучающих ветер и воду как две разные стихии, основатель Империи Ривенгтол владел ими как одной единой – морем. Ведь оно является объединением воды и ветра… Правда, сам я в этом не так силён, поэтому тебя будет учить Александр. – Ответил ей отец.

– Директор? Но откуда он знает нашу родовую технику… – Произнесла Виола удивлённо.

Василий третий вдруг резко закашлялся, а потом собравшись ответил:

– Понимаешь… Когда мы вчетвером были детьми, то решили тайно пробраться в библиотеку моего отца… Тогда я ещё не был наследником, поэтому меня туда не пускали. – Василий третий отвёл взгляд в сторону.

– Вы тайно проникли в закрытый отдел Императорской библиотеки?! – Глаза Принцессы наполнились удивлением, а Император смущённо закашлялся.

– Не совсем тайно, спустя несколько часов нас всё же поймали… Но началось всё с того, что Максимилиан замаскировал с помощью магии света меня под отца…

Виола увлечённо слушала рассказ мужчины.

***

В просторной зале, покрытой тенями, на широкой постели восстанавливался мужчина лет пятидесяти. У него были длинные седые волосы, а от тела исходила подавляющая всё живое аура… Аура убийства.

Дверь в залу открылась и внутрь зашли двое человек. Первый обладал субтильным телосложением и имел чёрные волосы и изумрудные глаза. На его лице поблёскивали в свете свечей изящные серебряные очки, а походка была плавной как у дикого хищника. Вторым был крупный мускулистый мужчина с точёными чертами лица и коричневыми волосами и глазами. Это были Виктор с Михалычем.

– Приветствую глава. Как ваше самочувствие? – Произнёс ассасин, отвесив уважительный поклон. Его спутник повторил за ним.

– Неплохо… Через несколько месяцев снова смогу взять в руки кинжал… Я слышал, что в Иллиции вы попались в ловушку, а Принцессу похитили… – Голос мужчины наполнился стальными нотками.

– Да… Это была наша оплошность… – Ответил ему Виктор. Голос ассасина был наполнен сожалением от собственной слабости и невнимательности.

– Ладно. Я слышал, что тогда против вас действовала та женщина, управляющая крысами… – Мужчина вздохнул, а потом, улыбнувшись, произнёс:

– Хорошо, что вы остались целы… Мы и так слишком многих недавно потеряли. Спасибо, что за них отомстили.

Глава Ордена ассасинов попытался приподняться с кровати, но зашёлся резким кашлем. Рана, нанесённая предателем, ещё не до конца зажила.

– Прошу лишний раз не двигайтесь! – На лице Виктора поступили следы беспокойства за своего главу. – А предателя я и сам хотел убить.

Мужчина усмехнулся, а потом, окинув Виктора и Михалыча взглядом, сказал:

– Вы пришли не только для этого… Говорите.

Ассасин взглянул в глаза своего главы и серьёзным тоном произнёс:

– Прошу позвольте мне войти в комнату тысячи ядов!

Лицо мужчины нахмурилось, и он серьёзно задумался.

Комната тысячи ядов была одним из тренировочных мест, созданных основателем Ордена, маэстро магии тьмы и ядов. Всего таких было пять.

Каждая из них позволяла войти внутрь человеку определённого ранга силы. Первая – комната тысячи ядов – предназначалась для магов и воинов пятого уровня, а последняя – лабиринт теней – содержала в себе наследие главы Ордена. В неё мог войти только кто-то, обладающий рангом маэстро.

Особенностью этих тренировочных комнат было то, что выйти из них было можно, только завершив все испытания. Поэтому использующие их люди либо становились сильнее и выходили, либо оставались там навсегда.

– Только четверо за всю историю Ордена смогли пройти эту комнату, а десятки талантов сгинули в ней… – Предупредил Виктора Владислав Трубецкой, глава Ордена ассасинов.

– Знаю… Но разве одним из этих четверых не были Вы? – Лицо Виктора было наполнено решимостью.

Мужчина рассмеялся.

– Да, я был одним из четырёх… Но мой опыт тебе вряд ли сильно поможет, так как испытания основателя для каждого претендента свои… – Ассасин нахмурился, но не отступил.

Вдруг Михалыч вышел вперёд и стукнул себя по груди.

– Хочешь пройти испытание вместе с Виктором? – Он кивнул. – Хорошо… Если с тобой будет он, тогда, возможно, ты вернёшься живым.

Ассасин нахмурился, но заметив решимость в глазах Михалыча, понял, что не сможет его отговорить.

В сторону Виктора устремился тонкий серебряный предмет. Он летел на такой скорости, чтобы его было удобно поймать.

– Это ключ от комнаты тысячи ядов. Если вы умрёте, то он вернётся ко мне. – Спокойно произнёс Владислав Трубецкий.

Виктор и Михалыч кивнули и покинули просторную залу, окутанную тенями.

Спустя полчаса они вошли внутрь комнаты, на двери которой были нарисована тысяча змей разных видов.

Когда они оказались в помещении, вход за ними бесшумно закрылся.

– Вашей задачей будет испытать на себе все яды этой комнаты. – В воздухе раздался холодный голос, а помещение заполнилось шипением.

***

Остров Туманных водопадов растаял позади нас, а Кандидус на полном ходу двигался в сторону Северной части Туманного моря.

Спустя несколько часов туман стал становится плотнее, а температура воздуха упала на десять градусов.

Мы вошли в область, из которой никто ещё не возвращался.

Я достал из пространственного кольца тёплую одежду, а члены экипажа, у которых её не было, стали разгонять свой кровоток с помощью маны. Хуан Чао вообще никак не отреагировал на резкий перепад температуры.

Я вместе со своими телохранителями стоял на квартердеке рядом с капитаном. Чёрная стрелка, полученная на острове Туманных водопадов, указывала нам путь.

Первые несколько часов ничего не происходило. Лишь волны били о борт нашего корабля, но когда мы углубились в Северную часть Туманного моря на сотню с небольшим километров, то в воздухе раздался слабый шёпот. Он, то был близко – практически у самого уха, то наоборот далеко.

Голос звучал на периферии сознания. Как только ты пытался прислушаться к нему, то он сразу же ускользал.

Я решил напитать свой слух маной и навострить уши. Шёпот стал чётче. Он был похож на голос давнего знакомого, имя которого ты вот-вот вспомнишь. Казалось, что говорит кто-то близкий, кто-то кому ты всегда можешь верить.

Шёпот обещал несметные награды и исполнение всех мечт, нужно было только нырнуть под воду. Я подошёл к борту корабля и взглянул вниз магическим зрением. Константин, сидящий у меня на плече, не смотрел в море.

Под водой был большой чёрный сгусток, символизирующий магию стихии тьмы. По размеру и плотности – это было существо как минимум уровня среднего магистра.

Вдруг под водой раскрылся гигантский глаз с огромным чёрным зрачком. Он был больше всего нашего судна.

Как только я взглянул в него, моё тело прошиб озноб, а сам я стал задыхаться. Шёпот в голове стал громче и отчётливее, а на периферии мне стал слышаться то смех, то плач.

Я резко схватился за голову, а из моего носа потекли тонкие струйки крови. Тело инстинктивно захотело прыгнуть в воду, словно там был рай.

Ладони засветились тёплым солнечным светом, и я заставил свой организм резко понизить уровень гормонов счастья, ответственных за эмоциональное состояние человека.

Мир вокруг потускнел, а вся моя мотивация практически исчезла… Шёпот, обещающий исполнение всех мечт, вдруг показался каким-то незначительным.

«Зачем он мне, если я ничего не хочу?» – Пронеслась в моей голове апатичная мысль, и я сел на палубу, молча уставившись на туманное небо. Мне было плевать на всё.

Спустя несколько секунд, следуя заранее мной сделанной мысленной установке, мой организм восстановил приемлемый уровень гормонов счастья. Я пришёл в норму.

– Ни в коем случае не прислушивайтесь к шёпоту! – Пронёсся по палубе громогласный голос капитана. На весь мой эксперимент у меня ушло секунд десять.

Хуан Чао задумчиво уставился на борт корабля, но, заметив, как мне поплохело, решил не смотреть в воду.

Маркус смотрел на меня обеспокоенным взглядом, но так как он знал, что я гораздо сильнее его, то не стал вмешиваться.

Я подошёл к капитану и спокойно сказал:

– Под нами существо стихии тьмы на уровне как минимум среднего магистра.

Джек Крюгер нахмурился, а потом серьёзно спросил:

– Через сколько времени мы, по-твоему, окажемся на границы его ареала?

Я на несколько секунд задумался, проводя в своей голове мысленные расчёты.

– Если монстр не последует за нашим кораблём… То скорее всего мы покинем его ареал через минуты три… – Ответил я капитану. Создания стихии тьмы, обычно помечали зону своего обитания, и большая их часть была очень малоподвижна.

– Минуты три… – Задумчиво повторил Джек Крюгер.

– Доминик! Через две с половиной минуты начни активацию барьера света! – Разнёсся над палубой громогласный голос капитана. Маги света начали суетится по кораблю под руководством первого помощника.

Чем ближе мы были к границе ареала обитания морского зверя, тем сильнее становился шёпот. У слабых матросов начала течь из ушей кровь, а часть из них словно зомби двинулась к борту Кандидуса.

– Замрите. – Спокойно произнёс Джек Крюгер, а с его рук сорвалось синее плетение шестого круга.

Клубок, сотканный из нитей цвета морской воды, направился в центр палубы судна и завис там на несколько секунд. После чего неожиданно разорвался на десятки тонких нитей. Они словно змеи устремились к матросам, поддавшимся голосу, и, достигнув их, впитались в одежду и плоть.

Движение моряков сначала просто замедлились, словно их конечности налились свинцом, а спустя две секунды они без сил рухнули на палубу.

– Интересно… Смог бы я двигаться под этим заклинанием… – Задумчиво произнёс Хуан Чао, а Маркус на него странно взглянул.

Как только до границы ареала оставалось несколько сотен метров, раздался приглушённый рёв. Морская тварь не хотела отпускать свою добычу.

– Барьер! – Прокричал капитан судна, и Кандидус накрыл купол, сотканный из света.

Шёпот в голове вдруг стал более тихим и приглушённым, словно он проходил сквозь толстое стекло.

Позади нас засияла вспышка тёмной магии, и в барьер из света устремились копья, сотканные из тьмы.

«Если они попадут в него, то скорее всего разрушат…» -Пронеслась в моей голове мысль, но вдруг в воздухе поднялся сильный ветер.

Лазурные бритвенно-острые лезвия столкнулись с чёрным копьями. В воздухе раздался оглушительный взрыв, а барьер из света задрожал, но выстоял.

Кандидус успешно покинул ареал обитания морской твари и продолжил улглубляться в Северную часть Туманного моря.

– Интересно кого ещё мы встретим! – Радостно воскликнул Хуан Чао, но большая часть команды не разделяла его оптимизма. Я молча улыбнулся, а Константин задумчиво смотрел на туман… Его тут было много.

Больше никаких происшествий до ночи не происходило, и, вкусно отужинав – главный повар расщедрился на ингредиенты, чтобы улучшить настроение экипажа, мы отправились спать.

Туман стал сгущаться, а когда все кроме вахтенного помощника капитана, рулевого и нескольких матросов легли спать, в воздухе раздалось едва слышное пение, навевающее мысли о доме.

***

– Сын, мать! Я вернулся! – Раздался громкий мужской голос.

На пороге просторного дома стоял высокий мужчина лет сорока на вид с волосами цвета вороньего крыла и глазами, в которых как будто плескалось расплавленное золото.

На нём был чёрный потрёпанный жакет и штаны такого же цвета из прочной кожи. На поясе висел полуторный клинок.

– Дорогой с возвращением. – Произнёс тёплый женский голос, а с кухни показалась женщина с чёрными волосами, карими глазами и доброй улыбкой, навевающей мысли о доме. Моя мать.

– Папа! – Крик сорвался с моих уст, а мои маленькие ножки стали быстро перебирать по полу.

Набрав ускорение, я прыгнул в объятия отца, и он заливисто рассмеялся.

Мама ушла на кухню, а отец наклонился ко мне и шёпотом спросил меня:

– За время моего отсутствия произошло, что-то интересное?

Я задумался, а потом также шёпотом ответил:

– Вчера у мамы Петра был день рождения, и мы с ним тайно пробрались в её комнату, чтобы оставить ей подарок! – Мой голос звучал предельно серьёзно.

– И как? Удалось? – Спросил меня отец.

Я выпятил грудь и с гордостью ответил:

– Да! Алайя Александровна была очень удивлена, когда нашла в своей комнате коробку конфет с поздравлением… Правда, мы потом признались, что это подарок от нас, чтобы она не волновалась. Ты ведь говорил, что нельзя своими шалостями доставлять другим беспокойство. – Произнёс я серьёзным голосом.

– Молодец! – Отец потрепал меня по голове, а на моих губах появилась улыбка.

После мы отправились в столовую, мама накрывала на стол.

Проходя по коридору, я мельком взглянул на ростовое зеркало. В нём отражался ребёнок восьми лет со смуглой кожей, волосами цвета вороньего крыла и глазами, в которых плескалось золото.

Я с любопытством стал рассматривать зеркало, но потом на моём лице стал проступать ужас.

За моей спиной вместо стены возвышался размытый силуэт огромного чёрного дерева. У него не было листьев, а его ветви и ствол, как будто гноились. Его вершина устремлялась в небо и пронзала его. От растения несло такой концентрированной злобой и ненавистью, словно само его существование было антонимом слову жизнь.

– Ааа! – Сорвался крик с моих уст, а зеркало неожиданно разлетелось вдребезги.

– Что такое? – Обеспокоенно спросил меня мгновенно оказавшийся рядом отец.

– Я увидел там огромное чёрное дерево… Оно словно пожирало сам мир… – Произнёс я, а в моё сознание стали постепенно возвращаться воспоминания и осознание.

– Дерево… – Произнёс отец, а его силуэт стал расплывчатым.

Спустя несколько мгновений чудесный сон распался на тысячу осколков, а я резко проснулся.

«Интересно…» – Пронеслась в моей голове мысль.

Перед самым пробуждением, когда от сна ничего не осталось, я снова увидел это дерево. Оно словно звало меня к себе, а одна из его ветвей тянулась ко мне.

«Думаешь оно съедобное…» – Задумчиво спросил меня Рик, а я пожал плечами.

«Не знаю… Но учитывая, что чёрная стрелка указывает в направление этого растения, мы скоро это узнаем» – На моих устах появилась улыбка похожая на оскал. Ведь то дерево, вообще не было похоже на мирное и дружелюбное создание.

– Всем подъём! Впереди земля! – Раздался в воздухе громогласный голос капитана.

Я покинул свою каюту и осмотрелся вокруг. С неба сквозь туман пробивались солнечные лучи.

«Странно, а мне казалось, что спал я всего несколько часов, а уже утро…» – Пронеслась в голове мысль, а сердце кольнула неясная тревога. Правда, спустя мгновение она полностью рассеялась.

«Может твои внутренние часы дали сбой? Хотя они вроде никогда раньше не ошибались…» – Ответил мне Рик. После его слов я на несколько секунд задумался, а потом откинул сомнения куда подальше, так как не имел достаточно информации. После этого я двинулся к носу корабля.

Достигнув переднего бортика судна, я вгляделся в туман перед Кандидусом, усилив своё зрение маной.

Впереди, примерно в двух километрах, виднелся огромный полностью покрытый различной растительностью остров.

Я подошёл к капитану. Чёрная стрелка указывала прямо на этот кусок суши. Даже пока Кандидус огибал его, она показывала в центр этого места.

– Возможно это наш пункт назначения… – Задумчиво произнёс Хуан Чао, а Маркус согласно кивнул. Они сразу последовали за мной, как только я покинул свою каюту.

– Команда! Готовьтесь причалить к этому острову! И сохраняйте предельную бдительность! – Прокричал на всю палубу Джек Крюгер, а потом добавил про себя:

– Надеюсь, мы не потеряем многих…

Глава 14. Чудесный милый остров…

Когда корабль приблизился к острову, я смог лучше его рассмотреть.

На участке суши посреди Туманного моря практически не было тумана, но зато было огромное количество растительности. На самом берегу зеленела трава и цвели цветы, а в глубине острова виднелся целый тропический лес… Правда, не было ни слышно пения птиц, ни видно каких-либо животных. На участке суши стояла абсолютная тишина.

«Идиллия…» – Пронеслась в моей голове мысль, а Рик внутри моего разума добавил:

«Интересно, чем они питаются?»

Я вздохнул и уставился на людей, собравшихся на квартердеке. Здесь стояли все офицеры корабля.

Капитан начал свою речь:

– Мы не знаем, что находится в глубине этого острова, но чёрная стрелка указывает на него… Поэтому часть экипажа останется на Кандидусе, а часть отправится исследовать ближайшие окрестности острова. Как только разведчики вернуться, мы решим, что делать дальше.

Я согласно кивнул. Так как заходить в глубь этого места, не зная особенности местной флоры… и фауны, если она вообще здесь есть, попросту глупо.

– В первом отряде буду я, Рудольф, Карл и Генрих… Мы организуем лагерь на берегу. Во втором отряде будут наёмники и часть матросов под руководством Григория, Доминика и Фреда. Вы займётесь разведкой ближайших окрестностей. Фред займётся восточной частью острова, Доминик западной, а Григорий северной…

Кандидус причалил с южной части острова.

Капитан тяжело вздохнул и, гладя на меня, произнёс:

– Я не могу отдавать вам приказы Станислав, но если вы со своими телохранителями не захотите оставаться на корабле… – Джек Крюгер взглянул на Хуан Чао, в глазах которого читалась очевидная всем тяга к приключениям и поиску неприятностей. – То я надеюсь, что вы отправитесь вместе с отрядом под руководством Фреда…

Потом капитан произнёс едва слышно:

– Он самый осторожный и ответственный из них троих…

– Хорошо. – Я согласно кивнул.

Так как Григорий отправится на север даже несмотря на то, что он магистр, с ним будет не очень безопасно. А Доминик… в прошлый раз нам самим пришлось его спасать. Так что в совете капитана был смысл.

После инструктажа члены экипажа начали готовится к разведке острова, а несколько магов растений, находящихся на корабле, стали изучать траву.

Я вместе со своими телохранителями и Константином, сидящем у меня на левом плече, присоединился к отряду Фреда.

В нём по мимо меня, второго помощника капитана и моих спутников было пятеро наёмников и четверо магов тьмы. Двое из них были пятого круга, а двое других четвёртого.

«Удивительно, что в церкве Валорес Этерни есть маги тьмы… Хотя, по-моему, среди старых богов был бог тьмы и теней… Правда, они не очень ладили с основной церковью. Но с другой стороны в незаметной разведке нет никого лучше магов тьмы» – Пронеслись в моей голове мысли, пока мы спускались на берег неизведанного острова.

Волшебники растений взяли образцы травы и кустов этого места, но ничего необычного не обнаружили.

Наша небольшая группа во главе с Фредом в тишине отправилась в путь.

Впереди двигался сам второй помощник капитана, а четверо магов тьмы рассредоточились по сторонам. Наёмники прикрывали тыл.

Минуты тянулись в абсолютной тишине… Если на этом острове и была какая-то жизнь помимо растений, то она не очень спешила подавать признаки своего существования.

Когда мы отдалились от места высадки Фред резко поднял руку и приказал остановиться.

Я и мои телохранители замерли, как и сам второй помощник капитана. А двое магов тьмы пятого ранга бесшумно двинулись вперёд.

Я активировал магическое зрение, пытаясь понять, что так насторожило Фреда, но всё, что я увидел, было огромным количеством магии природы.

Я присмотрелся внимательнее… Впереди был особо яркий сгусток, а от него вниз уходили толстые зелёные линии. Очень глубоко под землёй, примерно под нашими ногами, они соединялись в сеть, похожую на паутину…

«Паутину?» – Пронеслась в моей голове мысль, и я на одних инстинктах отпрыгнул в сторону.

Треск! В воздухе впервые за долгое время раздался звук, а почва, на которой я мгновение назад стоял, взорвалась комьями земли. В воздух взметнулась огромная чёрная лиана похожая на корень растения. В зелёном цвете вокруг стали проступать чёрные нотки. Растения на этом острове были пропитаны магией тьмы.

Неожиданно на деревьях вокруг начали шелестеть листья, хотя ветра вокруг не было. Среди наёмников позади раздались крики полные боли.

Я на мгновенье оглянулся назад. Часть из них была слегка ранена, но одному сильно не повезло. Чёрный корень пробил живот и, невзирая на дикий вой мужчины, утащил его под землю.

«Минус один…» – Пронеслась в голове мысль полная холода, а тело начало двигаться в безжалостном танце стали и древесных соков.

После того как атаковавший меня чёрный корень промахнулся, он замер на мгновенье, а затем, словно почуяв, резко устремился ко мне.

Когда он был в полуметре от меня, я выставил клинок перед собой, отклоняя выпад растения. Потом резко рванув вперёд, я нацелился на место откуда корень выполз.

Существо, что-то почувствовав, попыталось уйти обратно под землю, но ему, пришлось остановиться, чтобы заблокировать выпад копья, пропитанного жаждой битвы.

Я нанёс колющий удар, окутав меч светом.

Мой клинок с трудом пронзил насквозь основание отростка, выглянувшего на поверхность. Я словно протыкал кремень, а не дерево.

– Руби! – Прокричал я, но Маркус уже действовал даже без моих слов.

Его броня налилась кровью, которая быстро перетекла на его меч. В глазах моего первого телохранителя появилось леденящее душу намерение убийства. В этом мире бога войны, также называли богом крови и убийств. Ведь больше всего жизней люди отнимают на войне, причём не только солдат.

Корень почувствовал угрозу и изо всех сил рванул под землю. Но так как мой меч пронзил его насквозь, у него это не очень получилось.

Заметив проблему, растение попыталось атаковать меня, но его сдержало копьё Хуан Чао.

– Фиат сангуис. – Произнёс молитву Марк, и его клинок, окутанный кровью, разрубил на две части отросток.

Из разрубленного чёрного корня хлынула тёмно-зелёная живица. Одно из деревьев, стоящих рядом, задрожало как будто от боли, а корень скрылся в земле.

– Рубите деревья! – Раздался голос Фреда. Его выводы были точными и безошибочными. Как только он, наёмники и маги тьмы нацелились на лес, стоящий рядом, корни от атаки резко перешли в защиту.

– За мной. – Спокойно произнёс я, Маркусу и Хуан Чао. И пока корни сражались с основной частью разведывательного отряда, мы устремились вперёд… Туда, где я видел самый зелёный сгусток посреди этого леса.

Как только мы преодолели сорок метров, отбиваясь от случайных корней, то перед нашими глазами открылось зрелище.

Посреди небольшой полянки росло маленькое чёрное дерево. Оно было похоже на росток, который я видел на острове Туманных водопадов, только было метра на три выше и не таким засохшим. От него несло чудовищной злобой и ненавистью к всему живому. Трава вокруг него была чёрной и пропитана тёмной маной, а сама земля… Сама земля гнила не в силах впитать ненависть и злобу этого растения.

– Интересно… – Произнёс Хуан Чао и сразу после этого рванул вперёд. Я и Маркус молча начали обходить растение с двух сторон.

Почувствовав присутствие посторонних, чёрный росток испустил душераздирающий визг. Мои барабанные перепонки задрожали, и я направил в них немного демонической силы.

Боль исчезла.

Так как это растение самим своим существованием излучало огромное количество злой энергии, небольшая часть моей демонической силы не была заметна постороннему наблюдателю.

Путь Хуан Чао преградила стена из чёрных как смоль корней. Копьё иноземца с жутким скрежетом врезалось в стену. Казалось, что ещё чуть-чуть и отростки сломаются, но они выстояли, а потом с силой отбросили мужчину назад.

«Будет интересно…» – На моих губах появилась улыбка, а тело окутало небольшое количество чёрного пламени. По силе я сейчас был равен войну на пике шестого ранга. Если усилюсь ещё сильнее, то Фред может заметить мою демоническую ауру. Ещё на Кандидусе я обнаружил, что его чувства, в особенности зрение, сильно превышают уровень воина шестого ранга.

Я почувствовал, что чёрный росток сфокусировал своё внимание на мне, посчитав меня самым опасным. А зря… Маркус уже зашёл к нему за спину и начал питать своей кровью меч.

«Пожалуй, развлеку это растение ненадолго!» – Пронеслась в моей голове мысль, а Рик в моём сознании радостно рассмеялся. Чёрные корни устремились ко мне.

Я слегка отступил, принимая удар на себя и отклоняя его в сторону. Отростки растения при контакте с моим мечом получили слабые ожоги, но росток не обратил на это внимания и продолжил яростно атаковать. Видимо, он принял мой шаг назад за слабость и решил додавить. На моих губах появилась лёгкая, едва заметная улыбка, а потом я на всякий случай изобразил выражение напряжения и зарождающегося отчаяния. Атаки стали ещё яростней… Растение полностью сконцентрировалось на мне.

В течение нескольких секунд я отступал, принимая удары на себя. Для достоверности я даже позволил одному из чёрных корней оставить на моём плече неглубокую царапину. После этого росток, почувствовав запах крови, ещё больше сил вложил в свои атаки.

Вдруг позади растения вспыхнуло леденящее душу намерение убийства. Чёрные корни попытались вернуться назад, чтобы защититься от неожиданного удара, но я им помешал.

Резко ускорившись, я выбросил своё тело вперёд, а мой клинок, окутанный небольшим количеством чёрного пламени, врезался в корни. Росток не ожидал от меня такого выпада и не успел вовремя среагировать.

Константин, сидящий у меня на плече и всеми силами изображавший простую статую, он даже свою ману подавил, присоединился к атаке.

Мой меч с силой врезался в чёрные отростки, и в воздухе раздался зубодробительный скрежет. Я перерубил два из десяти корней растения, и Константин молча разорвал на части ещё две штуки, когда оно с силой отбросило нас в сторону. У меня слегка хрустнули кости, а мой фамильяр частично повредил крыло. На моих губах появилась ослепительная улыбка.

«Отвлекающий манёвр удался!» – Пронеслась в моей голове мысль, когда в незащищённое основание ростка врезался окутанный кровью клинок.

Визг! Раздался душераздирающий крик растения, и его корни резко устремились к Марку. Меч моего первого телохранителя наполовину перерубил чёрный росток.

Мужчина успел вырвать свой клинок из основания существа и принять защитную стойку, но даже так продержался всего несколько секунд под атаками растения полными боли и ярости.

Маркус отлетел в сторону, а его грудная клетка была слегка согнута вовнутрь.

Когда росток нацелился своими корнями на раненого мужчину, чтобы добить его, к растению устремилось пропитанное огромным количеством сырой маны копьё.

На лице иноземца сверкала безумная улыбка, полная радости и предвкушения. Казалось, что Хуан Чао наслаждается всеми аспектами боя: причиняемой обеим сторонам болью, а также возможностью в любой момент умереть. Молодой человек полностью вошёл в состояние своей одержимости.

Двое корней отделились от общей массы и устремились на перехват иноземца. Росток посчитал, что этого достаточно.

Копьё Хуан Чао с силой врезалось в один из них, разрывая отросток на две части, но второй устремился прямо к нему. По логике вещей молодой человек должен был сейчас отступить, чтобы не получить серьёзных ран… Но улыбка на лице иноземца стала ещё безумнее.

Второй чёрный корень нацелился на сердце Хуан Чао, но вместо защиты молодой человек шагнул вперёд и чуть вправо, уклонясь от атаки…

Хруст! Раздался звук ломаемых костей, а на лице иноземца появилось выражение сильной боли, но улыбка на его устах ничуть не померкла. Хотя чёрный отросток и не смог поразить сердце молодого человека, но вместо этого разорвал ему на части левое плечо. Хуан Чао больше не мог пользоваться одной из рук, но зато между ним и растением было полностью незащищённое пространство.

Росток, поняв, что он в опасности попытался вернуть свои оставшиеся корни назад для защиты… Но они были слишком далеко.

Визг!!! Раздался вопль полный страха и отчаяния… Существо всю жизнь бывшее охотником на вершине пищевой цепочки, было не готово оказаться добычей.

Хуан Чао изо всех сил рванул вперёд, а на его лице появился холод. Копьё иноземца задрожало от количества вливаемой в него маны. Удар молодого человека был направлен на место, недавно повреждённое Марком.

Хруст! Раздался зубодробительный скрежет, а растение из последних сил попыталось убить иноземца. Злая аура существа на краткий миг усилилась в несколько раз.

Копьё пронзило основание ростка насквозь, но чёрный корень устремился ему прямо в сердце. Хуан Чао не видел атаки и не мог на неё среагировать.

Я вложил в свои руки и корпус одну четверть чёрного пламени, на время подняв свой уровень сил на седьмой ранг. После чего метнул клинок.

Стальное лезвие врезалось в чёрный корень растения, и отпружинило обратно, но траектория удара слегка изменилась.

Заметив странный звук и мой бросок, Хуан Чао резко отклонился в сторону, избежав смертельного удара. Отросток лишь слегка поцарапал его грудь.

Существо стало постепенно увядать, а вместе с ним погибали и окружающие растения. В воздух выходило огромное количество злобы и ненависти ко всему живому.

Я окутал своё тело светом, а Маркус кровью. Константин с гордостью покрыл свои перья золотом и поднял высоко свою голову, пусть на короткое время и потерял возможность летать.

Иноземец слегка поморщился от злобы и ненависти, исходящей от трупа растения, но потом просто усмехнулся и отвесил поклон в качестве благодарности за хороший бой. Хуан Чао было просто наплевать на негативную энергию, ведь его одержимость была куда страшнее и сильнее.

Мы победили.

Когда росток завял, шум битвы позади стал стихать. Растения, потеряв своего руководителя, стали действовать хаотично и неорганизованно. Поэтому наёмники, Фред и четверо магов тьмы смогли с ними разобраться без дополнительных потерь.

Всего за эту битву погиб один человек, которого утащил под землю чёрный корень. Но больше половины было ранено.

Наш отряд сделал привал на несколько часов. Маги тьмы, достав из своих пространственных колец бинты и мази, стали оказывать первую и не только помощь. Двое из них, те, которые четвёртого уровня, были полевыми хирургами.

Хотя в этом мире и были маги света, способные залечить серьёзные раны, но большинство из них были церковными деятелями. Поэтому найти свободного волшебника света выше шестого ранга было практически не реально. А более слабые колдуны, хотя и были способны залечить глубокие и даже смертельные раны, но на поле боя они бы становились первоочерёдной целью и их пришлось бы защищать. Поэтому в этом мире была сильно развита полевая медицина.

Четыре мага света четвёртого круга остались на корабле и организовали лечебный пункт. Единственный целитель пятого отправился вместе с отрядом Григория… Магистр был в силах обеспечить ему надлежащую защиту.

Я занялся лечением самых серьёзных ран.

После нескольких часов отдыха и обеденной трапезы из наваристой мясной похлёбки, отряд разделился на две части.

Фред разумно предположил, что такое сильное растение как чёрный росток не потерпит конкурентов в ближайшей округе… А значит её можно исследовать и малыми силами. Как раз по этой причине мы и решились развести костёр для варки супа.

Назад отправили раненую часть отряда, а вместе с ними всех дееспособных наёмников и двух магов тьмы. Одного пятого уровня, второго четвёртого. Они должны были вместе обеспечить безопасность группы и в случае опасности вернуться ко второй части. Также их задачей был доклад капитану о чёрном ростке.

Во второй части отряда, отправившейся исследовать ближайшие окрестности, было только пять существ: я, Марк, Хуан Чао, его рука была почти полностью мной восстановлена, Фред и Константин. Грудная клетка моего первого телохранителя сама встала на место за несколько часов отдыха, так что моя помощь ему не понадобилась. У последователей бога войны была просто чудовищная регенерация.

Мои рёбра сами восстановились после активации чёрного пламени, так как переломы не были серьёзными. Крыло Константина я сначала вправил, а потом тоже восстановил. Из-за лечебных процедур мне большую часть отдыха пришлось медитировать и регенерировать ману. К радости, обилие энергии природы, полностью подавляло тьму ростка из-за чего она не смогла помешать восстановлению моей магической силы. Свет и тьма не очень ладили, и в местах, где много было первого, практически не было второго, и наоборот.

Собравшись и проводив взглядом отступающих раненых товарищей, наш отряд двинулся вперёд… Нам предстояло исследовать близлежащие окрестности. Вокруг снова воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. На этом острове практически не было ветра, поэтому лес, окружающий нас, молчал.

Глава 15. Следы прошлой экспедиции

После того как мы прошли несколько сотен метров Фред что-то заметил вдали и повёл наш отряд за собой. В магическом фоне в той стороне я увидел слабые нотки магии земли.

Когда мы преодолели ещё несколько десятков метров, заросли перед нами резко расступились, открывая вид на просторную поляну. На ней высились каменные глыбы, а лес не смел приблизиться к ним.

Я нахмурился и вгляделся в их силуэты магическим зрением. Слабые нотки магии земли исходили от них. На самих камнях виднелись руны, полустёртые от времени. Задумавшись, я подошёл поближе и стал внимательно их изучать.

Хуан Чао с копьём наперевес прогуливался меж двадцатиметровых исполинов. Константин расправил крылья и взлетел в небо. Маркус остался охранять меня, а Фред углубился вглубь каменных сооружений вслед за иноземцем.

«Если не ошибаюсь это уровень маэстро… Хотя и не удивительно, вряд ли бы второй Священный Император отправился бы в неизвестные земли без поддержки. Две тысячи лет назад магов уровня маэстро на обоих континентах было значительно больше…» – Пронеслись в моей голове мысли, и я последовал за Фредом и Хуан Чао вглубь руин.

Чем дальше я углублялся, тем выше и целостней становились остатки строений. Внешние обломки сохранили только стены, а ближе к центру стали появляться этажи зданий, а где-то даже виднелись частично разрушенные каменные лестницы.

– Вау! – Раздался возглас иноземца, а минуту спустя я увидел причину его восклицания.

В центре поляны стояло огромное каменное сооружение в нём было гораздо больше энергии земли чем в окружающих зданиях. На стенах виднелись покрытые трещинами остатки красочной лепнины… По её осколкам можно было предположить, что некогда она была изображением солнца и трёх мечей. Это символы Священного Императорского рода. Левый меч защищает территории страны, правый её идеалы, а центральный и самый большой меч служит для наказания врагов Империи.

– Всё здесь работа маэстро… – Произнёс я. Зрачки Хуан Чао расширились от удивления, а Маркус и Фред молча кивнули. Видимо они об этом знали заранее.

Иноземец ненадолго задумался, а потом спросил:

– Получается то, что уничтожило экспедицию второго Священного Императора минимум на уровне маэстро… А что, если оно до сих пор рядом с местом его гибели?

Голос Хуан Чао был наполнен одновременно и страхом, и предвкушением от встречи с подавляюще сильным противником.

Фред на несколько секунд задумался, а потом тяжело ответил:

– По началу церковь считала, что существо, уничтожившее экспедицию второго Священного Императора, либо давно уже скончалось, либо просто покинуло ареал обитания… – Лицо второго помощника капитана сильно нахмурилось. – Но тот росток… Если его родитель до сих пор жив, то вполне мог убить даже маэстро, защищавшего второго Светлоликого.

В тишине мы вошли внутрь здания, Константин залетел через окно.

Зайдя, мы разделились: я осматривал первый этаж вместе с Хуан Чао, а Фред и Маркус отправились на второй.

Внутри походного дворца второго Светлоликого было довольно просторно. Сквозь трещины в полу пробивалась невысокая трава, а некоторые участки стен были покрыты мхом.

Я зашёл внутрь просторного помещения. По каменным обломкам внутри него можно было предположить, что тут была столовая. Осколки были похожи на огромные столы и стулья.

Задумавшись, я вспомнил, что походная утварь, изображённая в останках прошлого на острове Туманных водопадов, тоже была сделана из камня.

Внимательно осмотрев помещение, я заметил на стене полустёртую надпись. Приглядевшись, прочёл её. Она была написана на древнем церковном.

«Здесь трапезничают братья не связанные узами крови. Все мы дети божьи…» – Я задумался, а потом в слух добавил:

– Да… По летописям дружина очень сильно любила второго Светлоликого, и он часто ел с ними из одного котла…

В воздухе раздался гулкий крик Марка, его голос был довольно сухим и грубым:

– Здесь что-то есть!

Я, прервав изучения первого этажа, направился на второй.

Мой первый телохранитель ещё несколько раз крикнул, чтобы нам было легче найти его. Перед входом в дворец я и Фред тщательно осмотрели окрестности и не обнаружили никакой скрытой угрозы. Поэтому кричать было относительно безопасно.

Когда я вошёл в помещение, где был Марк, то сразу заметил две вещи. Первая, это большие каменные стеллажи, покрытые пылью… По размеру они напоминали книжные полки, хотя зачем хранить в походном дворце столько книг, когда есть пространственные кольца… Не знаю. Вторая, это стена, покрытая полустёртыми надписями.

Начало текста было довольно чётким, и я улавливал его общий смысл, но ближе к концу надписи становились неразборчивыми и кривыми… Словно ментальное состояние автора ухудшалось со временем.

Когда все остальные собрались в этом помещение, я зачитал вслух. Текст на стене был чьим-то дневником.

– Сегодня первый день, проведённый на этом острове. Погода прекрасная, мы верим, что у Священного Императора всё получиться.

– День второй. Мы продвинулись вглубь острова, но из-за огромного количества тёмной энергии большей части экспедиции пришлось вернуться обратно. Мы верим в Светлоликого.

– День третий. Священный Император ещё не вернулся… Они даже не послали гонца. Надеюсь, с ними всё в порядке… Хотя за кого я волнуюсь, с ними ведь маэстро Грег и Его Святейшество, Людвиг, да и наш господин очень силён.

– День четвёртый. Отряд второго Светлоликого задерживается… Может с ним что-то случилось? Часть моих братьев решили отправиться к границе области, окутанной тьмой, чтобы ждать Священного Императора там. У меня неожиданно заболел живот, поэтому я остался.

– День пятый… Никто не вернулся… Братья, оставшиеся со мной, почему-то стали необычно себя вести, с их лиц не сходит странная улыбка… Я посмотрел в зеркало и заметил, что тоже странно улыбаюсь. Сегодня мне приснилось огромное чёрное дерево… Оно звало меня, а Светлоликий сидел возле его корней! Я позвал его, но почему-то он не ответил.

Подчерк следующих записей резко стал менее разборчивым и более рваным, часть слов была пропущена.

– Сегодня вернулись братья, ушедшие к границе. Они сказали, что видели … и сказали идти с ними ведь он ждёт… Я хотел с ними …, но мой живот резко заболел. Я остался один. Сон был о … чёрном дереве… Оно и есть мой дом!

Несколько следующих строчек были полностью неразборчивыми, но последние слова автора на удивления чётко читались.

– Я понял, как только мы ступили на этот остров всё уже было кончено… Если бы мы только не спали.

На этом записи автора текста обрывались.

Как только я закончил читать вслух между членами отряда повисла тяжёлая тишина.

Маркус и Фред выглядели напряжёнными и слегка испуганными. Ведь из этих записей следовало, что мы уже были во владениях маэстро. Константин тоже выглядел обеспокоенным.

– Может быть то, дерево уже увяло… Ведь в этом дневнике не слова ни написано про чёрные ростки. – Произнёс с надеждой Фред.

Я вздохнул и ответил ему:

– Когда мы вошли в Северную часть Туманного моря и легли спать, мне приснился счастливый сон о моём детстве. Когда я из него подсознательно вышел, то увидел силуэт огромного чёрного дерева… Оно тянуло свои корни к нашему кораблю.

– Значит оно до сих пор живо… – В голосе Фреда мелькнули нотки обречённости, а потом он с грустной усмешкой добавил:

– Вся Северная часть Туманного моря является его территорией… Понятно почему никто отсюда не возвращался.

На несколько мгновений в воздухе повисло напряжение с нотками обречённости.

Вдруг, гнетущую атмосферу разрушил иноземец, в нём пробуждалась его одержимость битвой.

– Интересно… Сражение внутри головы! – Хуан Чао облизал свои губы, а в его глазах стало зарождаться безумие, вытесняющие страх.

В зрачках Марка тоже стало пробуждаться холодное убийственное намерение. Он был последователем бога войны от мозга до костей. Константин тоже пришёл в себя и гордо расправил перья, а я изначально не выглядел взволнованным. На моих губах играла улыбка, в предвкушение предстоящей охоты.

Увидев это, Фред сделал глубокий вдох, а затем через несколько секунд пришёл в себя и произнёс:

– Находясь близко к берегу участники экспедиции поддались влиянию чёрного дерева спустя шесть дней, а дошедшие до “тёмной” зоны на пятый… Правда, тогда это существо должно было быть ранено в битве с основным отрядом второго Священного Императора… С другой стороны, прошло много времени и часть своих ресурсов чёрное дерево отдало росткам, значит его силы скорее всего плюс минус такие же как несколько тысяч лет назад… Вряд ли он прорвался на следующий ранг, иначе бы мы были уже давно мертвы. – Второй помощник капитана заглушил страх и вдумчиво анализировал ситуацию. – Раз вся Северная часть Туманного моря является территорией этого существа, то, скорее всего, даже воспользовавшись всеми ресурсами Кандидуса, мы не факт, что сможем уйти…

Фред тяжело вздохнул и с улыбкой взглянул на Марка и Хуан Чао.

– Значит единственным верным вариантом… Остаётся битва. Чёрное дерево является существом стихии тьмы, а значит получает повышенный урон от магии света. – Второй помощник на некоторое время замолчал, но потом, решив, что может всем тут доверять, произнёс:

– У нас на корабле есть одноразовый артефакт, способный убить даже маэстро. Одна из священных скрижалей.

– Вам разрешили её взять? – С огромным удивлением спросил Марк, а Хуан Чао не понимал о чём речь. Фред решил объяснить ему.

– Священная скрижаль – это артефакт, дарованный церкви самим богом Солнца. Всего их было три… Одну потратили в религиозной войне. Вторая, запечатана до наступления судного дня, а третью отдали нам, чтобы мы точно вернули священный меч и не позволили законному Светлоликому умереть.

– Светлоликому? – Непонимающе спросил Хуан Чао, а потом с подозрением взглянул на меня. Я смущённо закашлялся.

– Нам надо вернуться назад и доложить обо всём капитану… – Произнёс Фред, а потом запустил в небо красный сигнальный огонь. Так как тумана на острове было немного, то заметить его должны были все участники нашей экспедиции. Красный цвет обозначал, что случилось что-то непредвиденное, и всем нужно как можно быстрее вернуться к Кандидусу.

После этого мы бегом отправились к берегу.

Во время этого я спросил Фреда:

– Разве тебе можно было рассказывать о священной скрижали? Не боишься, что чёрное дерево узнает о ней из наших снов.

Хотя мы и бежали, но делали это не на максимальной скорости, чтобы иметь возможность среагировать на внезапное нападение.

Второй помощник капитана задумался, а потом ответил мне.

– Примерно пятьсот лет назад, ещё во времена смуты, церковь провела эксперимент. Мага тьмы на уровне магистра, приговорённого к смертной казни, заставили влезть в голову одного из епископов, знающих о священных скрижалях… – Голос Фреда звучал спокойно, но вместе с тем в нём были нотки напряжения. – Маг и так был живым мертвецом, поэтому не смог бы никому рассказать о священных писаниях. Но когда приговорённый к смерти попытался разглядеть образы священных артефактов в голове епископа, то закричал от жуткой боли, а его глаза лопнули и вытекли из орбит… Умер он практически мгновенно.

Второй помощник капитана вздохнул и с усмешкой добавил:

– Так что если чёрное дерево попытается выведать информацию о священных писаниях из наших голов, то очень сильно пострадает… Правда, вряд ли умрёт. Тем более даже, если оно сможет узнать об артефакте, то о том, как его использовать, имеет информацию лишь капитан… Да и может быть Григорий.

– Понятно… – Задумчиво протянул Хуан Чао. – Сведения, раскрытые тобой не очень ценны, но зато благодаря им чёрное дерево может сильно пострадать!

Фред с улыбкой кивнул. Видимо, поняв, что сбежать от хозяина этого острова не получится, он полностью смерился с мыслью о бое.

Спустя двадцать минут молчаливой пробежки мы достигли места временного лагеря.

На берегу были возведены магами земли и природы небольшие дома. На острове Туманных водопадов волшебники этих стихий были заняты ремонтом судна, поэтому приходилось ночевать под открытым небом.

Рядом с самым большим помещением лежали раненые из нашей группы и из отряда Доминика. Видимо в том здание был полевой лазарет.

Как только мы покинули лес, то раздался радостный крик:

– Фред! Как я рад, что все вы целы!

К нам подбежал Доминик, он был счастлив видеть своего младшего брата в целости и сохранности. Второй помощник капитана внешне показывал безразличие к заботе своего старшего брата, но на его губах играла тёплая улыбка. Генрих, стоящий в стороне, обернулся на крики и, заметив Фреда, радостно махнул тому рукой. После этого третий помощник капитана продолжил работать… Он был главным связующим звеном между всеми членами экипажа, поэтому сейчас был весь в делах.

«Как хорошо иметь семью» – Пронеслась в моей голове мысль, а Рик согласно кивнул. После этого я стал осматривать тело Доминика. У него были небольшие поверхностные раны, а правая рука была перевязана белыми бинтами. Она была крепко зафиксирована медицинской косынкой.

Я вопросительно взглянул в глаза первого помощника, а в зрачках Фреда появилось беспокойство. Он произнёс:

– Ты ранен…

Доминик грустно улыбнулся и ответил голосом полным напряжения:

– Это место очень опасно… Мой отряд встретил чёрный росток. Он и ранил меня… Но почему-то при виде его меня охватило чувство ужаса, а ещё он мне показался очень знакомым.

Мужчина обладал слабым ментальным сопротивлением, поэтому не удивительно, что он узнал чёрный росток. Ведь скорее всего уже видел чёрное дерево в своём сне.

– Почему вы отправили красный сигнал? – Доминик задал самый главный вопрос.

Фред с глубоким вздохом ответил:

– Пойдём в кают-компанию… Там уже должны были все собраться.

Первый помощник капитана согласно кивнул, и мы двинулись на Кандидус.

Как только мы вышли из леса один из матросов помчался к судну, чтобы предупредить Джека Крюгера о нашем прибытие.

Прибыв к кают-компании, Доминик толкнул дверь и вошёл внутрь, мы последовали за ним. В помещение был капитан и все офицеры, помимо Григория. Его отряд ещё не вернулся.

Фред начал рассказывать о том, что мы нашли на поляне посреди леса.

Вначале Джек Крюгер и офицеры были спокойны, но, как только второй помощник капитана дошёл в своём рассказе до чёрного дерева, их лица сильно посмурнели.

– Значит тварь, убившая отряд второго Священного Императора, до сих пор жива… И вся Северная часть Туманного моря является его территорией. – Подвёл итог Джек Крюгер.

На несколько секунд в кают-компании повисла гнетущая тишина, но капитан печально улыбнулся и произнёс:

– Значит нам остаётся только убить это чёрное дерево… Вы ведь уже приняли такое решение? – Спросил он нас. Мы в ответ кивнули. – Хорошо… Тогда нам надо составить план.

Мы молча стояли и слушали, а капитан с остальными офицерами разрабатывал стратегию.

Пусть дерево и могло через сны проникнуть в голову человека, но оно всё ещё оставалось растением и было привязано к конкретной области… Будь это иначе, то вряд ли бы такое могущественное существо осталось на этом куске суши. Тем более засохший росток, найденный на острове Туманных водопадов, был скорее всего провальной попыткой дерева расширить свой ареал обитания…

В ходе долгих размышлений пришли к выводу, что оборону возводить бессмысленно и лучше стоит обратить внимание на создание хоть какой-то ментальной защиты. В этом мире маги способные залезть в голову другим людям были редкостью, и использовали их в основном в допросных комнатах… Поэтому во всём мире полевой ментальной защиты не было разработано. Нашему отряду пришлось использовать руны света. Так как свет и тьма не ладят, то эти символы частично ослабят ментальное воздействие чёрного дерева.

Также было принято решение, что в отряд по уничтожению хозяина этого острова будут включены только войны шестого уровня и выше… А также я, из-за стихии света… Да, и потому что рядом с Григорием и Джеком может быть попросту безопаснее. Других магов солнца решили оставить на Кандидусе для защиты экипажа. Хотя в обычных сражениях лекари бы были скорее балластом, который надо охранять, но для созданий тьмы они были естественным врагом. Тем более судно многократно усиливало их способности благодаря благословению бога солнца.

Оставшиеся части плана решили продумать после возвращения отряда Григория.

Вечерело, закатное солнце освещало берег моря, покрытого густым туманом. Вдруг со стороны леса послышался шум и из него вышла уставшая группа людей. Не смотря на измученный внешний вид на их телах практически не было ран, а маг света не выглядел истощённым. Видимо чёрные ростки оказались не ровней Григорию. Оно и не удивительно, он же магистр…

После того как отряд вышел из чащи большая часть людей отправились проведать своих знакомых, а лекарь пошёл помогать своим товарищам. Григорий отправился к Кагдидусу, но вместе с ним был ещё один человек.

Это был уставший и сильно потрёпанный мужчина лет пятидесяти на вид. У него были седые волосы и густая борода. Возможно, он за ней когда-то и следил, но сейчас она была растрёпанной и в ней виднелись кусочки листьев и обломки ветвей. Одежда незнакомца была порвана во многих местах, а штаны вообще напоминали лохмотья. Взгляд у мужчины был бегающий и немного безумный, но в глазах превалировала одна эмоция… Это был страх.

Как только отряд Григория вышел из леса офицеры корабля снова стали собираться в кают-компании. Незнакомый мужчина пошёл вслед за гигантом. Когда он увидел всех людей, собравшихся в этом месте, в его глазах мелькнула надежда, и он произнёс хриплым голосом, перед этим упав на колени:

– Прошу спасти моих людей… Обещаю, что я всё расскажу вам о нашем Владыке!

Джек Крюгер непонимающе взглянул на Григория, мол: «Это кто?»

Гигант ответил ему спокойно:

– Это один из членов экипажа корабля, напавшего на Кандидус, первый помощник капитана… Когда Повелитель течения Мёртвых зверей ушёл под воду, создав цунами, члены экипажа того судна держались за осколки своего клипера, и их вынесло волнами на этот остров. По словам этого мужчины, Бао Цзяня…

«Восточное имя…» – Отметил я про себя, а Григорий продолжил:

– Их капитан воспользовался рунной, символизирующей их владыку, и сбежал, бросив команду. Цунами, зайдя в глубь Северной части Туманного моря, рассеялось. И в течение недели матросы парусного клипера дрейфовали на обломках своего судна… А несколько дней назад их вынесло на побережье этого острова. После чего они решили углубиться внутрь в поисках съестных припасов… Бао Цзянь пиковый маг воды шестого круга, поэтому он смог сохранить жизни других членов экипажа. Правда, вчера ночью большая часть его товарищей почему-то решили резко отправиться к центру острова… Пока Бао Цзянь думал, что ему делать, он встретил мой отряд.

Закончив представление, Григорий взглянул на мужчину, передавая тому слово.

– Да… Как и сказал господин гигант, – Григорий поморщился, но возражать против такого обращения не стал. – Члены экипажа нашего корабля оказались на этом острове… Это случилось примерно дня три назад…

Глава 16. Рассказ Бао Цзяня и путешествие вглубь острова

Мужчина с растрёпанными седыми волосами поднялся с колен и начал свой рассказ:

– Когда мы прибыли на этот остров всё было хорошо… Он показался нам райским местом – всюду трава деревья и было ощущение как будто ты вернулся домой… Тогда я не придал этому значения. – Ба0 Цзянь сделал глубокий печальный вздох и продолжил.

– Поняв, что от нашего судна остались лишь непригодные к использованию обломки, и что наш капитан бросил нас, мы начали планировать, что делать дальше… Кому-то… не помню кому, пришла идея отправиться вглубь острова. Тогда я даже не спрашивал зачем это делать, мне просто показалось, что это очень разумно и логично… У кого-то появились сомнения, но того человека убедили, сказав, что в центре острова есть еда.

«Значит чёрное дерево воздействует на подсознание» – Отметил я для себя.

– После этого мы отправились вглубь острова… Спали под открытым небом и двигались, не обращая внимания на голод и жажду… Я почему-то не хотел пользоваться пространственным кольцом… Сейчас, мне, кажется, это из-за того, что там хранились дорогие мне вещи… Часть из них содержала воспоминания о моём прошлом.

«Видимо чёрное дерево пытается максимально изолировать своих жертв от окружающего мира… Особенно от их прошлого. Как будто оно хочет полностью стереть личность человека… Или вернее сказать: сожрать» – Сделал я вывод, а Бао Цзянь продолжил свой рассказ.

– Несколько дней мы двигались вперёд, изредка останавливаясь на чёрных полянках… Там ещё были небольшие чёрные ростки. Привалы наш отряд устраивал почему-то всегда вблизи этих растений… – Бао Цзянь задумался, а Хуан Чао задорно предположил:

– Может быть чёрные ростки являются алтарями… Или, вернее сказать, проводниками силы чёрного дерева! – Голос иноземца был наполнен весельем, словно мы обсуждали не враждебное существо ранга маэстро, а прелюбопытнейший экземпляр местной флоры. В глазах Хуан Чао горели огоньки безумия… Он уже начал считать чёрное дерево своей добычей, даже несмотря на то, что охота на него может стоить ему жизни.

– Пожалуй… – Задумчиво ответил Бао Цзянь, а потом как будто что-то резко вспомнил:

– Когда мы были далеко от чёрных ростков, ко мне частично возвращалось самосознание и в голову закрадывались сомнения. Благодаря ним я и смог отделиться от группы, а потом наткнулся на отряд господина гиганта… – Григорий лишь тяжело вздохнул, смерившись с тем, как его называет Бао Цзянь. – Человек, который вёл нас вглубь острова, каждый раз поклонялся чёрным росткам. Он говорил: «Прими нашу боль и радость, любовь и ненависть… О великое Древо Грёз»

Как только Бао Цзянь произнёс последнюю фразу, то схватился за свою голову. Из его глаз потекли струйки крови, а сам он закричал:

– Я не хочу снова терять себя!

– Лукс… – Прошептал капитан Кандидуса, и руны, покрывающие корабль вспыхнули ярким солнечным светом.

Мужчина в растрёпанной одежде перестал держаться за свою голову и кричать.

Бао Цзянь произнёс от всего сердца:

– Спасибо.

После этого он сделал глубокий вдох и закончил свой рассказ словами:

– Ведущий нас человек говорил, что центр острова окружает территория вечной тьмы и пройти её можно только двумя способами… Надо либо призвать свет, способный разогнать тьму, либо полностью погрузить своё сердце во мрак ночи… Также он что-то говорил о чёрных зверях, обитающих там.

– Откуда твой товарищ всё это знал? – Спросил его Джек Крюгер, а Бао Цзянь ему ответил:

– Ему сказало об этом дерево.

«Да… Называть имя маэстро на его территории лишний раз не стоит» – Пронеслась мысль в моей голове. После того как мужчину вывели из кают-компании Фред рассказал о нашей находке Григорию. После чего гигант задумчиво кивнул и произнёс:

– Я полностью согласен с тем, что надо уничтожить это дерево… Вряд ли оно нас сейчас отпустит, да и останки второго Светлоликого должны быть рядом с ним.

После ещё нескольких часов обсуждения плана все попрощались, поужинали и отправились спать. Мне снова приснился дом.

Когда я закрыл глаза, то словно провалился в густую белую пелену.

***

– Хороший удар! – Похвалил отец, после того как я атаковал его мечом. Мы были на тренировочной площадке за нашим домом, а на улице светило яркое полуденное солнце.

Мой клинок снова столкнулся с оружием отца, но на этот раз он сделал хитрый финт и выбил мой меч из рук.

– Ты проиграл. – Спокойно произнёс папа, а затем кинул мне мой клинок.

– Второй раунд!

Мы сражались на мечах в течении часа. За это время я запыхался, а по моему телу ручьями тёк пот.

– Мальчики, пора есть! – Раздался мамин крик с кухни, и мы остановились. После этого отец достал камень, покрытый рунами синего цвета, а затем на меня сверху вылили ведро холодной воды. Она промочила мне всю одежду и, забрав с собой пот, стекла на землю. Затем папа махнул рукой, за секунду создав сложную руну, и нас обоих окутали тёплые лучи солнца. Моя одежда быстро высохла.

– Пойдём. – Спокойно произнёс с улыбкой отец, и мы вдвоём отправились на кухню. По дороге я спросил:

– А зачем мне столько тренироваться с мечом? …Мне нравятся наши занятия, но твои приёмы… Ты как будто прощаешься со мной…

Я с тревогой взглянул в глаза отцу и спросил его:

– Ты же не покинешь нас, папа?

Отец усмехнулся и ответил мне:

– Нет, не покину, обещаю… Правда, ближайшее время меня посещает нехорошее предчувствие и с каждым днём оно становится сильнее… Так что обещай мне, что если со мной что-то вдруг случиться, то ты защитишь нашу маму.

Я задумался.

– Мама же сильнее меня, да и когда она злиться ты от неё бегаешь…

Отец закашлялся.

– Это другое, когда вырастешь поймёшь, что любая женщина страшна в гневе. – Голос папы звучал серьёзно, но на его губах читалась едва заметная улыбка.

– Понятно… Тогда обещаю, что если с тобой что-нибудь случиться, то я защищу нашу маму! – Мои глаза были наполнены искренностью, и я даже приложил руку к сердцу.

– Хорошо! – Отец с теплом взлохматил мне мои волосы, и сон стал рассеиваться.

Силуэт чёрного дерева в этот раз был чётче.

***

На следующие утро, когда я проснулся, моя тревога вновь вернулась. Мне казалось, что я всё ещё сплю… Хотя все люди вокруг меня точно были настоящими, да и моё тело – я прекрасно его чувствовал. Спустя несколько секунд тревога полностью развеялась, но я отметил её для себя, после чего вышел наружу.

Отряд, идущий к Древу Грёз, стал собираться. На берегу из офицеров остались только боцман, Рудольф и Генрих Грифен, третий помощник капитана. Они должны были обеспечить безопасность судна, а также присмотреть за наёмниками. Команда “рыболовов” тоже осталась на берегу вместе с остальными матросами. Они были теми немногими, кто мог сражаться против морских существ. Правда, так как на этом острове обитало чёрное дерево и вряд ли какая-нибудь морская тварь осмелится приблизиться к нему, то это скорее была перестраховка.

На окраине леса, за которой начинались зелёные дебри, стояли восемь человек. На лицах Марка и Хуан Чао читалось предвкушение. Фред и Доминик выглядели напряжённо. Джек Крюгер и Григорий спокойно и собранно… Ведь один был капитаном и не мог показывать свои слабости перед подчинёнными, а второй был магистром, и поэтому боялся не так сильно, как остальные. Константин гордо сидел на моём плече. На моих губах играла задумчивая улыбка, а в зрачках Бао Цзяня читалась надежда… Мы были единственными, кто мог спасти его команду.

Джек Крюгер вчера рассказал о событиях, происходящих на острове, команде и сказал: «Если мы не вернёмся в течение пяти дней, уплывайте без нас… Может вы сможете спастись»

Команда Кандидуса вышла провожать наш отряд. На лицах матросов и наёмников читался страх и надежда. А пятеро магов света читали молитву за наше благополучное возвращение.

– Вперёд. – Спокойно произнёс капитан и наша группа направилась вглубь острова.

Шли молча, каждый думал о своём. Вокруг стояла абсолютная тишина, как будто весь лес замер в предчувствие бури.

В течение нескольких часов ничего не происходило мы двигались по территории, зачищенной отрядом Григория. Примерно каждый километр попадались чёрные поляны с уничтоженным ростками. В тех местах большинство деревьев были повалены, а часть вырваны с корнем, словно после миниатюрного торнадо.

«Да… Большинство чёрных ростков не ровня магистру» – Пронеслась в моей голове мысль, а Рик согласно хмыкнул.

«Они просто слабаки… Хотя и Григорий силён» – Спокойно произнёс мой внутренний демон. Его сейчас больше всего интересовало Древо Грёз, поэтому он мало внимания уделял посторонним событиям.

Спустя три часа мы преодолели второй десяток километров и наконец встретили первый чёрный росток.

В этот раз бой был не таким напряжённым как в прошлый. Фред и Доминик действовали слажено, отвлекая внимание растения на себя. Я, Маркус и Хуан Чао разобрались с окружающими чёрную поляну деревьями, а Джек Крюгер вместе с Бао Цзянем уничтожили существо, устроив небольшой потоп. Григорию даже вмешиваться не пришлось.

Так мы и двигались вперёд, попутно уничтожая все чёрные ростки на нашем пути. Находил их я, так как магия тьмы, которой они были пропитаны, резонировала с моей магией света.

Спустя пять часов мы зашли довольно глубоко в лесную чащу и решили устроить привал.

После перекуса сухпайками мы двинулись дальше.

– Там! Там чёрное кольцо, о котором я говорил! – Воскликнул Бао Цзянь, а когда мы прошли ещё сто метров нашим глазам предстало чудовищное зрелище.

Впереди лес резко обрывался, словно боялся пересечь невидимую стену. За этой “стеной” находился совершенно другой мир. Земля там была абсолютно чёрной, а в воздух поднимался густой удушливый смог. Растения, которые по неизвестным причинам росли на этой территории, были похожи на жалкие скрюченные копии своих аналогов из-за пределов “стены”. Они словно вылезли из чьего-то кошмара.

В отличие от остального леса участок, названный Бао Цзянем чёрным кольцом, не был погружён в тишину. В воздухе раздавались странные звуки похожие на человеческий шёпот. Как только я прислушался, то понял, что это были самые страшные проклятья, которые могли сорваться с человеческих уст.

– Чтоб ты сдох… Тебе было лучше и вовсе не рождаться на свет… Как мир вообще мог породить такого урода? Даже свинья и та лучше его! – Шёпоты сочились злобой и пороком.

– Помните, сквозь чёрное кольцо можно пройти только разогнав тьму светом или полностью погрузившись в неё. – Напомнил нам Бао Цзянь, а капитан согласно кивнул. После этого Джек Крюгер достал из пространственного кольца странного вида свечу.

Она была сделана не из воска, а из какой-то золотистой субстанции, а фитиль был похож на застывшее серебро. В магическом зрении свеча лучилась тёплым солнечным светом.

Капитан достал необычную спичку похожую на тонкий прут, сплетённый из золотистых нитей, и, зажёгши, поднёс её к серебряному фитилю. Спустя секунду от него в стороны полетели разноцветные искры, а в воздухе распространился успокаивающий аромат. Все злые шёпоты стали звучать приглушённо, словно раздавались по другую сторону толстого стекла.

Когда свеча полностью разгорелась, то яркий тёплый солнечный свет осветил нашу группу, а проклятья, раздававшиеся в воздухе, полностью исчезли.

Наш отряд двинулся вглубь чёрного кольца.

Как только мы покинули зону, покрытую зелёными деревьями, то словно вступили в царство ночи. Хотя сейчас был полдень и на улице светило яркое солнце, но его свет не мог пробиться сквозь чёрный смог, поднимающийся с земли. Единственным источником света была свеча в руках капитана.

Каждый наш шаг поднимал с земли удушливый пепел, но тот, словно опасаясь пламени артефакта в руках Джека Крюгера, огибал нас стороной. Спустя сто метров шепотки вернулись… Они звучали на самой грани слуха из-за чего были неясными и расплывчатыми. Как только я пытался в них вслушаться, они ускользали подобно призракам. Но одно можно было сказать наверняка… Их содержание стало более злобным и порочным, и чем дальше мы заходили, тем злее и порочней оно становилось.

В какой-то момент проклятья начали звучать прямо в моей голове. Они словно проникали напрямую в мозг, минуя органы слуха. Я взглянул на тёплое и ласковое пламя свечи. Свет, исходящий от неё, проникал в разум и каждым отблеском пламени озарял сознания тех, кто на неё смотрел. Шёпотки рассеялись. Они сгорели в огне.

Спустя десять минут… а может больше, чёрный смог стал гуще, и в нём начали мелькать неясные силуэты. Одни страстно изгибались, словно обещая тебе незабываемое наслаждение… Другие маняще смеялись и звали к себе, как старые друзья, которых ты давно не видел. Третьи… А третьи навевали мысли о доме. О тёплом очаге, о маминой стряпне и долгих вечерних разговорах в кругу семьи… Казалось, стоит сделать шаг, и ты окажешься в кругу любящих тебя существ…

«Возможно будь это прошлый я… Одинокий и потерявший почти всех, кто был мне дорог, то купился бы на эту иллюзию счастья»

Чем дальше мы продвигались, тем гуще становился смог, а образы преображались в более манящие видения.

Спустя минут десять ходьбы, Бао Цзянь сорвался с места и попытался выбежать из круга света, но его остановил Григорий, стоящий рядом.

На лице мужчины застыло выражение надежды и облегчения.

– Там! Моя команда, там! – Бао Цзянь произносил эту фразу как заведённый, а по его щекам текли слёзы. Наверное, он по реальности ценил своих товарищей.

Я вгляделся в то направление, куда указывал мужчина.

В густом чёрном смоге виднелись силуэты людей. Их было примерно десять. Когда мы подошли поближе, то я смог разглядеть их получше.

Кто-то из них с взглядом полным вожделения тянулся к иллюзиям, а кто-то безумно смеялся, но большинство… Большинство просто потеряло сознание и пустым взглядом смотрело вперёд.

Даже после того, как их окутал свет свечи, они не пришли в себя, а те, кто был в сознание с криками выбежали из круга света.

– Их уже не спасти… – Печально покачал головой капитан после нескольких минут тщательного осмотра. – Их сознаниями полностью завладела тьма… Свет просто не способен пробиться к ним снаружи.

– Как же… Как же так… – В голосе Бао Цзяня сквозила боль и печаль от разбившихся в дребезги надежд. – Неужели я не смогу вас снова защитить…

Григорий тяжело вздохнул, а остальные просто молчали. Никто не мог им помочь.

«Если нельзя осветить их снаружи… то можно изнутри» – Пронеслась в моей голове мысль, а решился на рискованный поступок.

«Да… Знания Бао Цзяня об их Владыке были очень ценны, но их при желании можно было бы получить и против его воли. Но пройти мимо, когда я могу спасти человеческую жизнь? Нет, это не по мне… Наверное, из-за этой черты своего характера я и решил занять престол Владыки Демонов на тысячу лет, невзирая на сопутствующие риски» – Я усмехнулся.

– Подержи Константина. – Произнёс я и передал попугая Хуан Чао. Мой фамильяр спокойно мне кивнул, понимая мой план, а на губах иноземца появилась улыбка. Его глаза словно говорили: «Я же говорил, что ты как тайный супер-герой!»

Я поморщился от эмоций Хуан Чао, переданных мне Риком, а потом с улыбкой покинул круг света, создаваемого свечой.

Никто не ожидал от меня такого безумного поступка, и даже Григорий не успел среагировать, когда меня поглотила тьма.

Глава 17. Кошмары и суть Владыки

Когда я вошёл на территорию неподвластную свету, то сначала ничего не почувствовал. Моё сознание как будто погрузилось в тихий, безмятежный омут. Но потом подобно волнам от брошенного в воду камня в моей голове стали раздаваться голоса. С каждой секундой они становились всё сильнее.

Образы, сокрытые во тьме, стали двигаться в мою сторону.

– Коснись меня, отдайся мне… И я подарю тебе незабываемое наслаждение… – Произнёс томный женский голос, а по моему телу игриво провели нежной рукой.

В мои ноздри ударил манящий аромат, а разум наполнился жгучей похотью.

Так как рядом был Григорий и Джек Крюгер я не мог использовать свою демоническую силу и был вынужден полагаться только на свои навыки и мастерство.

Я до крови стиснул зубы и прошёл мимо тени, обещающей немыслимые наслаждения. Как только я отошёл от неё на несколько шагов, то она растворилась в окружающей меня тьме.

– Тогда может ты желаешь силы и власти? Я склоню к твоим ногам весь мир! Только коснись меня… – Произнёс сильный мужской голос, а перед моим взором стали проноситься картины. На них я карал всех своих врагов, и даже Императоры преклоняли передо мной колени.

В ответ я лишь презрительно фыркнул.

«Мне для поднятие моей самооценки, не нужно, чтобы какие-то Императоры преклоняли передо мной колени… Я и так знаю, что я лучше и совершение, чем они» – Пронеслась в моей голове спокойная мысль… Я просто констатировал факт.

Когда я прошёл мимо этой тени, она также рассеялась, как и предыдущая.

«Следом будет иллюзия дома…» – Пронеслась в моей голове мысль, и я тяжело вздохнул.

Так как я был за пределами света свечи влияние образов было в несколько раз сильнее.

– Иди ко мне… Сын мой. – Произнёс немного суровый, но тёплый мужской голос… Он был до боли мне знаком.

Я взглянул на тень, стоящую передо мной… Она приняла облик моего отца.

В мою голову проникла тоска и печаль… А голоса стали шептать: «Он не пропал… Не погиб… Он ждёт тебя здесь. Просто протяни руку и ты снова будешь с ним рядом»

Я сделал глубокий вдох и с тяжестью на сердце прошёл мимо.

– Ты не мой отец… Если он и вправду жив… Если он не умер… То должен находиться в мире Скайров. И я обещаю, что в таком случае найду его. – Произнёс я твёрдо и прошёл мимо иллюзии своего любимого отца.

– Не ходи туда! Лучше останься со мной! Ты утонешь в этой бездне! – Прокричала тень позади меня перед тем, как рассеяться, а я лишь печально усмехнулся.

«С самой простой частью закончили… Пора перейти к главному блюду» – Пронеслась в моей голове мысль, а потом мир вокруг погас.

Сделав первый шаг, я лишился зрения. После второго слуха… Третий забрал у меня чувство вкуса, а четвёртый обоняние. Пятый забрал у меня осязание. Когда я лишился всех пяти чувств, то перестал чувствовать своё собственное тело и не знал двигаюсь ли вообще… Даже присутствие Рика в моём сознание стало ощущаться слабее, как будто нас разделила толстая стеклянная стена. Но голоса… Голоса стали громче, а их слова наполнились ядом.

– Бедный, бедный слепой человек… Куда ты идёшь? Зачем вообще двигаешься? Просто остановись и ляг. – Раздался голос мудрого старца, а мой разум окутало желание просто лечь и заснуть. Голос старика звучал разумно и вызывал абсолютное доверие.

«Не хочу… Да и не думаю, что ты мудрее меня» – Пронеслась в моей голове мысль, а гордость и сила воли смыли чувство усталости.

– Хахаха!!! Он не видит никого, он не слышит никого кроме нас… Даже не чувствует своего тела… Он точно идёт? Может быть, он только думает, что идёт, а на самом деле стоит? Или вообще лежит! Хахаха!!! Глупый, глупый человек! – В моей голове стали раздаваться детские голоса. Звучали они невинно, а их тон был наполнен теплом и добротой. Но содержание… Содержание было пропитано ядом.

Их слова были наполнены смыслом, ведь я реально не чувствовал своего тела и не знал двигаюсь ли вообще.

«Я считаю, что иду, а значит я иду… Ведь если мир, который ты воспринимаешь не соответствует действительности… То просто заставь его соответствовать своим иллюзиям!» – Пронеслась в моей голове мысль, а следом за ней последовало жгучее желание… Желание жить так, как я того хочу, а не так, как хотят другие. Оно подобно пламенной волне распространилось по моему телу, и пусть я всё ещё ничего не чувствовал, но был уверен в одном… Я всё ещё иду… Ведь моё тело подчиняется только моей воле, и я ему абсолютно доверяю.

Детские голоса постепенно затихли, а на их место пришли зрелые томные женские… Ведь для мужчины нет большего позора, чем выглядеть полным отбросом в глазах красивых представительниц противоположного пола?

– Он такой уродливый… – Протянула одна дама, словно обсуждала мерзкую невиданную зверюшку.

– Да… Взгляни на эту грязную смуглую кожу… И волосы похожие по цвету на мочу… – Произнесла вторая дама.

«В темноте мои волосы и вправду должны были полностью утратить свой блеск… Но моча? Оригинально» – Пронеслась в моей голове мысль, и я спокойно продолжил идти дальше.

– Как думаешь он уродливее той свиньи, которую недавно забили? – Спросила первая дама.

– Хм… – Вторая на миг задумалась, а потом со смехом ответила:

– Да! Он гораздо уродливее её!

Её слова были наполнены презрением и злой насмешкой.

«Неужели я такой урод?» – Пронеслась в моей голове мысль полная боли, а по моему лицу возможно потекла одинокая скупая мужская слеза. Я решил позволить этим жалким созданием выпустить пар… Ведь почему совершенство должны задевать оскорбления неполноценных личностей?

Заметив мою слабость, женские голоса стали более активно обсуждать мою внешность.

Спустя несколько мгновений, я громко рассмеялся… По крайней мере в мыслях.

«Да… Только жалкие люди неуверенные в своей собственной красоте будут заострять внимание на чужих недостатках… Хотя вы скорее всего просто завидуете моей неотразимой внешности!» – Пронеслась в моей голове мысль, и я улыбнулся.

– Такая уродливая свинья, как ты, смеет сравнивать себя с нами? Ты уверен, что можешь считать себя человеком? – Произнёс с презрением женский голос, а я лишь тяжело вздохнул и развёл в сторону плечами, покачав головой.

«Реально жалко вас… Вместо того, чтобы говорить о своём великолепие, вы пытаетесь принизить других… Неужели вам нечем гордиться, раз единственной темой для обсуждения являются чужие недостатки?» – Спросил я их, а потом, не дождавшись ответа, продолжил:

«Я вот неотразим собою. Имею очень скромный характер, очень сильно люблю окружающих меня существ… И даже при убийстве врагов жалею их от всего сердца… Я настолько обаятелен и харизматичен, что все мои одноклассники мужского и женского пола при встрече со мной теряли дар речи… А некоторые даже краснели… В том числе и парни. Хотя я и не по мужикам. Были даже особые поклонники, которые показывали, что готовы отдать жизнь за меня… Я реально не знаю почему так популярен у мужчин. Может иногда я и бываю груб, но это лишь подчёркивает мою мягкость, когда я о ком-то забочусь… Я и вправду прекрасен» – Я тяжело вздохнул, и добавил:

«А то, что в ваших глазах я уродливее свиньи, лишь значит, что вы так видите мир… Это никоем образом не умоляет моей красоты… Внутренней и внешней» – Мои собеседницы не нашлись, что мне на это ответить.

Спустя несколько мгновений я лучезарно улыбнулся.

«Так как у вас такая низкая самооценка, то я с радостью покажу, как надо любить себя!» – С огромной добротой и искренностью обратился я к ним.

Но спустя пять минут описания моих достоинств и недостатков, которые лишь подчёркивают мою уникальность, их присутствие почему-то исчезло…

«Надеюсь, они больше начнут ценить себя, а также будут говорить о своих позитивных качествах…» – Пронеслась в моей голове мысль, и я с грустью вздохнул. Ведь ещё о стольких прекрасных положительных и отрицательных сторонах своего характера и личности не рассказал…

Спустя несколько мгновений тьма стала рассеиваться, а через две секунды я снова увидел свет свечи в руках капитана.

На лицах моих товарищей, за исключением Хуан Чао читалось искреннее беспокойство и тревога… Но после того, как я приветственно махнул им рукой, они стали успокаиваться.

Я успешно погрузился во тьму и не потерял себя.

«Пора разбудить спящих красавцев и красавец…» – Пронеслась в моей голове мысль, а Рик в моём сознание задорно рассмеялся.

«Этот кошмар такой глупый… Он почему-то не понимает всей прелести моих стихов… Может эти голоса не разбираются в искусстве?» – Спросил меня мой внутренний демон. Он тоже погрузился во тьму вместе со мной.

«Не знаю… Хотя ты читаешь стихи просто отвратительно, но их содержание довольно глубокое… Какой им читал?» – Спросил я его задумчиво.

«Свой главный шедевр! Тот, который описывает все прелести жизни в Инферно! Под конец я даже предложил им посетить это прекрасное место!» – Ответил мне радостно Рик.

«Мда… не всем живым существам дано понять красоту тех пейзажей… Даже я смог ею проникнуться только после первой сотни проведённых там лет… Кипящие озёра, наполненные кровью мучеников… Души, которые каждый день молят о пощаде, и флора и фауна, которая всегда пытается тебя сожрать… Аж, сердце замирает от воспоминаниях о тех пейзажах… А еда: сырые внутренности и кровь, настолько сытные и восхитительные, что после них долго ещё не хочется есть…» – Ответил я демону с тяжёлом вздохом.

Если не обращать внимание на множество отрицательных сторон, то виды Инферно и вправду обладают своей неповторимой пугающей и дьявольской красотой… Правда, на то, чтобы смириться с тем, что каждую секунду кого-то там убивают, а также принять запах серы, крови и вкус сырых внутренностей, у меня ушло лет сто.

«И я о том же им рассказывал! Правда, не понимаю, что их так оттолкнуло от такого прекрасного места… Они же вроде бы не люди, и не должны бояться таких чудесных областей!» – Рик искренне недоумевал, а я лишь вздохнул. После чего отправился к ближайшему погрузившемуся в тьму человеку.

***

Как только я касался рукой, окутанной магией света, головы и груди людей, погружённых во тьму, они постепенно начинали приходить в себя. Сложнее всего было с теми, кто не потерял сознание.

Заметив свет в моих руках, они сразу же пытались от меня отдалиться… Поэтому их приходилось догонять.

Чтобы вытащить всех членов экипажа Бао Цзяня, мне пришлось потратить несколько десятков минут.

Потом наш отряд ещё полчаса возвращался назад, так как двигаться с психически измученными людьми к Древу Грёз… Не очень хорошая идея. Тем более единственным, кто выразил желание участвовать в этой опасной авантюре, был Бао Цзянь. Он хотел отомстить чёрному дереву за то, что оно пыталось взять его под контроль.

Все остальные участники его команды были… Скажем так, в не очень хорошем состоянии.

Часть из них до сих пор не могла отойти от пережитых кошмаров, а часть не могла смериться с серостью нашей реальности… После райских образов, показанных иллюзиями, окружающий мир и вправду казался довольно блёклым.

– Спасибо тебе большое! Я даже не знаю, как смогу вернуть тебе этот долг… – Произнёс Бао Цзянь, отвесив низкий поклон. На его лице читалось выражение бесконечной признательности, а в глазах была ничем незамутнённая радость от встречи со своей командой.

«Да… С капитаном им не повезло, но зато первый помощник всеми очень сильно дорожит» – Пронеслась в моей голове мысль. Рик подтвердил, что эмоции Бао Цзяня были искренними, а не являлись мастерской игрой.

Так как он был всю дорогу занят осмотром членов своего экипажа, то отблагодарил меня только сейчас.

Мужчина провёл краткий инструктаж своей команде и передал всю заботу о матросах второму помощнику капитана, Чан Фену. Тот уже пришёл в себя и с удивлением смотрел на нашу группу.

– Эдда, нету… Это наш кок. – Произнёс Бао Цзянь, голосом, наполненным печалью. – Видимо он первым поддался голосу чёрного дерева, а потом повёл нас за собой… Надеюсь, что с ним всё в порядке.

Слова мужчины были наполнены такой искренностью, что я начал задумывать: «Не святой ли он?»

Заметив удивление на моём лице, Бао Цзянь пояснил:

– Мы все… За исключением капитана выросли в одном приюте, под присмотром жреца Владыки… А так как в том приюте я был старшим, то должен заботиться о своих младших… – Голос мужчины был наполнен едва скрытой печалью.

– Цзянь, ты не должен винить себя за то, что не смог спасти младшую сестру… – Произнёс Чан Фен, положив мужчине руку на плечо.

– Знаю… Знаю, но не могу. – Печально вздохнул Бао Цзянь. После этого мы отошли от группы матросов, и мужчина обратился к нам:

– Я обещал, что расскажу всё, что знаю о нашем Владыке… – Его голос был наполнен уважением и страхом по отношению к существу, о котором он говорил.

– Как я уже рассказывал ранее: я и остальные матросы на борту Челеритера выросли в одном из приютов, находящихся под присмотром Его жреца… Не знаю, сколько их всего, но настоятель при мне упоминал ещё как минимум пять, расположенных на Ангусте…

Джек Крюгер сильно нахмурился.

– Большинство детей, росших со мной, были брошены родителями в детстве, и жрец говорил, что нашим новым отцом станет Владыка… Что если мы будем исправно ему служить, то всё будет хорошо… Я верил в это, пока капитан не воспользовался Его руной и не убил во время сражения нескольких моих братьев и сестёр… А потом бросил нас, сбежав. – Голос Бао Цзяня был наполнен болью и печалью от разлетевшейся на куски веры во Владыку.

– Капитан был одним из старших жрецов, и под его предводительством мы совершили множество ужасных вещей… Вы даже представить не можете до чего, способна довести человека фанатичная вера… Многие из нас, когда внутри просыпалась совесть, топили её в вине или пытались забыться в дешёвых удовольствиях. Так было до того момента, когда капитану снизошло откровение от Владыки… Он приказал нам приплыть в Северо-запад Туманного моря и ждать прибытия золотого судна… После чего… – Бао Цзянь поморщился от головной боли, а потом с тяжёлым вздохом продолжил.:

– В какой-то книжке я читал о том, что злобный Тёмный лорд хотел убить героя, окутанного светом… Потому что не хотел позволить тому заполучить священный меч, и рассеять тьму.

– Понятно… А что ты можешь рассказать о том Тёмном лорде… Уж больно заинтересовала меня эта история… Кстати, как она называется? Хотелось бы её на досуге почитать. – Произнёс я, всем своим видом показывая, как мне любопытна эта книга. А также то, что мы говорим о простой выдуманной истории не имеющий ничего общего с реальностью.

Большинство моих спутников с недоумением взглянули на нас, не успев перехватить резко сменившуюся нить нашего диалога. Понимание читалось только на лицах Фреда, Григория и Джека Крюгера.

– Эта история… Называется: «Подвиги великого героя, победившего Князя тьмы» …По-моему, её написал автор с Латуса… Не помню, как его зовут. – На лице Бао Цзяня появилась лёгкая улыбка.

– Тот Князь тьмы хотел сожрать мир, в котором жил главный герой, и использовать его ядро, чтобы стать… – Мужчина скривился от сильной головной боли, а из его ушей потекла кровь.

«Видимо о том, кем хочет стать Пожиратель миров, Бао Цзянь не может не только говорить, но даже думать»

– Прекрасной бабочкой. Мир в этой истории слабел. Из-за ран, полученных в далёком прошлом, его кровь покидала тело… Поняв, что планета слабеет и её ядро вот-вот окажется без защиты иммунной системы, Князь тьмы решил пустить в неё свои корни и сделать её своим коконом. Он захотел сожрать тот мир. – При этих словах руки Бао Цзяня дрожали, а в глазах читался неприкрытый ужас от осознания масштабов происходящих событий в вымышленной истории.

Джек Крюгер нахмурился и спросил:

– Когда Князь тьмы приказал своим последователям убить человека, окутанного светом… Сколько времени оставалось до конца истории… До её финальной кульминации?

Бао Цзянь на некоторое время замолчал, а потом тяжело ответил:

– Около десяти лет… Около десяти лет тогда оставалось до конца истории и её финальной кульминации… – Лицо мужчины побледнело, и его вырвало кровью. Джек Крюгер поднёс к нему золотую свечу, но это не сильно помогло.

– Последнее, что я вам могу сказать, это то, что не все существа, вторгнувшиеся в мир главного героя, были его врагами… Часть из них тоже хотела повергнуть Князя тьмы. – С этими словами Бао Цзянь отключился.

Я проверил его состояние магическим зрением, а потом произнёс:

– С ним всё в порядке… Но тёмно-зелёная гнилостная руна внутри него налилась светом… Скорее всего, если он попытается ещё что-нибудь рассказать нам о враге, то мгновенно умрёт.

Джек Крюгер понимающе кивнул, а Григорий наклонился и произнёс:

– Ты сдержал своё слово… Ты достойный воин, а значит имеешь право отомстить. – С этими словами гигант взвалил Бао Цзяня себе на плече, а потом добавил уже для нас:

– Он имеет право увидеть смерть Древа Грёз.

После упоминания имени маэстро вокруг Григория стала собираться густая тьма. В ней раздавались приглушённые шепотки полные яда и злобы. Даже свет свечи не мог развеять её.

Гигант глубоко вздохнул, а потом мгновенно начертил в воздухе сложную руну… По уровню мастерства и наполненности маной она был очень близка к уровню маэстро.

– Пой ветер… – После слов Григория поднялся холодный и острый ветер, но для нас его дуновения были нежными и ласковыми. Тьма вокруг гиганта была разорвана на части.

После чего наш отряд отправился к центру этого острова… На встречу с таинственным Древом Грёз.

Глава 18. Центр острова

Я и Рик были в предвкушении. Фред и Доминик слегка нервничали, а на лицах Хуан Чао с Маркусом читалась жажда боя. Григорий и Джек Крюгер были абсолютно спокойными. А Константин… Константин тщательно чистил перья. Мой фамильяр всегда следил за тем, чтобы его внешность была неотразимой.

Пока мы шли по зоне окутанной тьмой, голоса продолжали шептать в пространстве. Чем дальше мы шли, тем громче они становились.

Когда наш отряд прошёл место появление теней и углубился в неизведанную область, шёпоты превратились в крики, а тени приобрели изуродованную плоть. За пределами зоны, освещённой золотой свечой, мелькали скрюченные фигуры. Они были похожи на людей, но… В тоже время они двигались как голодные звери.

Кожа этих существ была сморщенной и чёрной как смоль, а на месте глазниц зияло два тёмных провала. Беззубые рты открывались и закрывались словно чудовища хотели что-то произнести, но не могли вымолвить и звука. Крики вокруг были наполнены болью и агонией.

– Это падшие… – Нахмурившись, произнёс Фред, а Джек Крюгер и Григорий сильно помрачнели.

Я тяжело вздохнул и устремил взгляд, пропитанный ненавистью и злобой в центр острова.

«Это Древо Грёз… Надеюсь оно способно страдать» – Пронеслась в моей голове холодная мысль.

– Падшие? – С непониманием спросил Хуан Чао.

Фред глубоко вздохнул и со сложным выражением лица ответил иноземцу:

– Это создания тьмы, рождённые из боли и злобы… Я бы не назвал их живыми, скорее они больше похожи на сгустки ожившей ненависти… Эти существа часто появляются на местах, пропитанных болью и кровью… Например, во время вторжения Скайров в столицу Ривенгтольской Империи шесть лет назад появилось несколько падших…

– Шесть лет назад… – Произнёс задумчиво Хуан Чао, а в моих глазах появилась хорошо скрываемая грусть… В той трагедии я потерял отца.

– Но разве тогда не погибло несколько десятков тысяч человек, а чуть больше сотни было ранено… Но в тот раз появилось только несколько падших? – Голос иноземца был наполнен сомнением. За время нашего пути мы встретили не меньше четырёх, а центр острова был ещё далеко.

– Скорее всего их привлекает чёрное дерево впереди… Ведь как маэстро тьмы оно сформировало здесь свой домен. – Задумчиво произнёс второй помощник капитана. – Но даже так… Их слишком много.

– Падших привлекает не количество боли и смертей… Их скорее заботит их качество. – Спокойно произнёс Григорий. – Поэтому чем сильнее боль и разочарование в момент смерти, тем более изысканным деликатесом она будет для этих существ…

– Возможно… – Все обернулись в мою сторону. – Что, если это дерево сначала даёт тебе иллюзию прекрасного рая, а потом медленно превращает её в ад, разрушая всё что тебе дорого.

Все замолчали.

– В таком случае такая боль реально может привлечь столько падших… – Печально произнёс Григорий, а наш отряд двинулся дальше в путь.

Спустя полчаса тьма перед нами стала рассеиваться и впереди снова показался зелёный лес.

До центра острова оставалось несколько километров.

Когда мы покинули тёмное кольцо, Джек Крюгер потушил золотую свечу и убрал её обратно в пространственное хранилище.

Под моими ногами колыхалась зелёная трава, а свежий лесной воздух коснулся ноздрей. Вдалеке раздалось пение птиц, а в пятидесяти метрах пробежал заяц.

«Птицы? Заяц?» – Пронеслись в моей голове мысли, а Рик пришёл в возбуждение предвкушая грядущие неприятности и то, как я из них буду выбираться.

– Что-то здесь не так… – Задумчиво произнёс Джек Крюгер, осматривая окрестности и неожиданно появившихся здесь зверей. Маркус и Хуан Чао встали у меня с флангов, приготовившись в случае чего начать бой. Лицо моего первого телохранителя было абсолютно спокойным, а глаза иноземца пылали безумием и жаждой битвы.

Фред за мгновение оказался впереди отряда, и после внимательного осмотра окрестностей сказал:

– Звери, птицы и даже насекомые… Они следят за нами.

После его слов весь лес как будто пришёл в движение. Десятки птиц вдруг устремились к нам, быстро набирая скорость. Зайцы, волки, различные грызуны и прочая лесная живность тоже направилась в нашу сторону… Даже мелкие насекомые, сбившись в огромное облако полетели в нашем направлении.

Возможно угроза, представляемая ими, была бы не значительной, всё же они выглядят как обычные звери, если бы не одно но… Их тела были окутаны тьмой, а трава, где они проходили, чернела вместе с землёй.

В глазах животных появилось убийственное намерение.

– Приготовьтесь, вы недолжны им позволить навредить Его Высочеству. – Холодно произнёс Джек Крюгер, а в обезумевших зверей и насекомых ударил сильный порыв ветра. Воздух был сжат в десятки смертоносных лезвий, видимых, даже невооружённому глазу, и со скоростью, близкой ко скорости звука, был отправлен вперёд. Это было заклинание уровня магистра… Безумный шквал.

Хотя Григорию для его активации и потребовалось слово триггер, но он произнёс его настолько быстро, что оно слилось в неразборчивый шум.

Клинки ветра… Безумный шквал… Он с силой врезался в противников перед нашим отрядом, а деревья позади них разлетелись в труху… Пространство на сотни метров вперёд было усеяно лишь чёрными пнями, из которых сочился сок, вся остальная часть леса была снесена безжалостным ветром.

Лицо Григория нахмурилось, а Джек Крюгер, после секундной заминки, вновь достал золотую свечу… Звери, птицы и насекомые почти не пострадали от жестоких порывов ветра. Когда лезвия из сжатого воздуха достигли этих существ, на их телах вспыхнула чёрная аура, пропитанная злобой и ненавистью ко всему живому. Она ослабила магию Григория, из-за чего погибла только половина этих созданий. Аура погибших перетекла в выживших, и они продолжили двигаться в нашу сторону, невзирая на потери. Некоторые даже не обращали внимания на отрубленные конечности и, истекая кровью, ползли к нам… В их глазах было лишь одно намерение – убить!

Джек Крюгер завершил своё заклинание, после чего зажёг золотую лампу.

– Реви поток! – Под ногами зверей стала резко набухать почва, а потом за одно мгновение она взорвалась огромным водным столбом. Заметив то, что тёмная энергия частично отразила атаку Григория, капитан решил нанести не массовый, а точечный удар.

Гейзер, пахнущий солью, устремился в небо, подняв с собой несколько десятков существ. Усилившаяся тёмная аура вспыхнула, но слегка померкла под тёплым светом золотой свечи. В результате она не смогла заблокировать атаку Джека Крюгера, и несколько десятков безумных зверей были уничтожены гейзером. Когда он вернулся обратно в землю, на их месте остались лишь чёрные кляксы… Да и те растворились в почве за несколько мгновений.

Оставшиеся существа ещё яростнее устремились к нам, а аура погибших попыталась слиться с их телами.

Я резко прикрыл глаза! А пространство перед нами озарило яркое, похожее на солнце сияние свечи. Аура, которая была на живых зверях смогла этому противостоять, но энергия, не имевшая физического носителя, рассеялась в этом тёплом солнечном свете.

Спустя мгновение битва продолжилась… Фаза дальнего боя закончилась, и бойцы ближнего сделали шаг вперёд.

Первыми их настигли птицы. Они, набрав максимальную скорость, устремились в самоубийственную атаку на Фреда, Доминика, Хуан Чао и Маркуса.

Иноземец выставил копьё вперёд, собираясь отразить атаку. Я заметил это, а потом с моих уст сорвался крик, усиленный магией:

– Не блокируйте! Уклоняйтесь! – Так как я напитал свой голос магией света, то смог изменить точку его выхода. Хотя я и говорил ртом, но звуковые волны на краткий миг трансформировались в фотоны, а потом обратно в звук. Из-за этого мой голос раздался прямо за спиной копейщика нашего отряда.

– Понял… – На губах Хуан Чао появилась лёгкая улыбка, и он в последний момент развернул своё тело под неестественным углом. Воины шестого ранга имеют поразительную гибкость.

В результате четыре птицы, нацеленные на иноземца, промахнулись и вонзились в землю. Из-за скорости, которую они набрали, их черепа задрожали. Тёмная аура попыталась смягчить удар, но даже так им потребуется несколько секунд, чтобы прийти в себя… Всё это время они будут лёгкой добычей для Хуан Чао.

Звери были далеко, а подлетающие насекомые наткнулись на сильный порыв ветра. Благодаря тёмной ауре им удавалось двигаться вперёд, но происходило это медленно. Всё внимание Григория было сосредоточено на них, и казалось, что тела насекомых словно увязли в воздушной трясине.

Грохот! Хуан Чао с силой вонзил своё копьё в землю, подбрасывая птиц, лежащих на земле в воздух… На краткий миг они снова летали! …Жаль, что в последний раз.

Силуэт иноземца размылся и смазался, а его копьё наносило удары в бешенном темпе… В результате четыре птицы были убиты ещё до того, как начали падать, а их тёмная аура рассеялась под светом золотой свечи…

Марк, Фред и Доминик тоже вняли моему совету. Поэтому десятка оставшихся пернатых была уничтожена за две секунды.

Звери были уже в десяти метрах от нас. Им было плевать на воздушный поток Григория, а Джек Крюгер не успевал создать ещё одно заклинание, так как был занят поддержанием света золотой свечи. Пусть этот артефакт и работает самостоятельно, но при этом требует постоянного стабильного потока маны. Так что капитану приходилось как минимум половину своего внимания уделять свече.

Глаза приближающихся зверей покраснели от прилившей к ним крови, а изо рта капала пена. Их взгляд был пропитан безумием…

Первыми прибыли кролики… Десятки белых пушистых кроликов. Они жаждали человеческого мяса, и поэтом устремились к Маркусу, от которого сильно пахло кровью.

Мой первый телохранитель взревел и нанёс сокрушительный вертикальный удар. Клинок, окутанный его кровью, рассёк плоть и обагрил белый мех красными пятнами.

Удар Маркуса убил двух существ, и ещё ранил одного. В суме из боя было выведено трое кроликов… Трое кроликов из тридцати.

«Надеюсь его броня крепкая…» – Пронеслась в моей голове мысль и десяток существ набросился на моего первого телохранителя.

Фред резко рванул вперёд, отвлекая внимание более крупных зверей на себя, а Доминик решил помочь Маркусу. Хуан Чао… А Хуан Чао с чистым ничем незамутнённым радостным смехом рванул в гущу боя. Его разум полностью накрыло боевое безумие.

Мой первый телохранитель яростно взревел и неожиданно упал на землю. Часть кроликов успела вовремя слезть, но двое было раздавлено массой его тела.

Доминик подоспел к Маркусу и стал подрезать белых существ с боков, не заходя в их гущу. Кролики упорно пытались на него запрыгнуть, но даже в момент прыжка они были медленнее первого помощника капитана. При этом Доминик почему-то избегал Маркуса.

Когда создания с белом мехом, почти добрались до шеи моего первого телохранителя, его тело вспыхнуло кроваво красным светом. Мужчина издал утробный рёв и от него простёрлась в стороны чудовищная жажда крови.

Взрыв! От тела человека распространилась ударная волна, и десять белых кроликов отправилось на тот свет. Но когда Маркус начал подниматься, оставшаяся стая яростно набросилась на него в самоубийственной попытке забрать его жизнь.

Спустя мгновенье я сделал свой ход и воткнул меч в землю. На ней были нарисованы руны света и территории.

– Святая территория. – Произнёс я за две миллисекунды и барьер, сотканный из света, с силой врезался в пушистых созданий, раскидывая их в стороны. Чёрная аура вокруг них зашипела, а столкновение света и тьмы создало небольшой взрыв, полностью дезориентируя кроликов. После чего купол исчез.

Пока у меня было свободное время на корабле я слегка подкорректировал формулу, уменьшив прочность, но увеличив площадь и скорость. На это способен практически любой сильный рунный маг… Можно сказать в этом основная прелесть рун.

Лишившись кроликов, придавливающих его к земле, Маркус быстро поднялся на ноги и занял стойку… Пушистые существа, потерявшие равновесие, стали лёгкой добычей для него и Доминика.

Пока они разбирались с животными, я взглянул вперёд.

Фред увёл за собой быстрых крупных существ таких как волки и лисицы, а Хуан Чао с яростным рёвом бросился к единственному медведю.

Шерсть у гризли была чёрной с редкими волосками, а на месте левого глаза виднелась широкая кровоточащая рана. Видимо туда попало одно из лезвий ветра Григория.

«Он его пережил… Пусть даже одно, но даже так этот медведь должен быть как минимум седьмого ранга» – Пронеслась в моей голове мысль.

Гризли, заметив Хуан Чао, с рёвом понёсся в его сторону. Все мелкие звери на его пути были сбиты с ног и раздавлены его массой.

Неожиданно, но схватка иноземца с медведем превратилась в дуэль. Так как любое животное, пытающиеся в неё вмешаться, было разорвано на части ударами короля леса… Он вообще не щадил своих и пусть по Хуан Чао не попал ни одной атакой, но зато других животных гризли убил не меньше десятка.

Поняв, что к этой паре лучше не лезть, я отправился на помощь Фреду. А справа от меня раздался яростный звериный рёв и радостный ничем незамутнённый смех человека. Их дуэль перешла в финальную стадию… Они решили всё завершить одной атакой.

Я на мгновенье замер, и обернулся в их сторону, чтобы лицезреть этот момент. И в случае чего помочь Хуан Чао.

Копьё молодого человека задрожало от вливаемой в него силы и устремилось к грудной клетке зверя. Медведь с яростным рёвом занёс свою правую лапу над головой, а потом вложил в удар всю свою массу. Казалось, что на Хуан Чао падает живая гора. …В последний момент юноша зашёл в слепую зону монстра. Из-за чего удар чудовища пришёлся слегка вскользь.

На краткий миг время словно замерло, а потом раздался звук рвущейся плоти. Медведь взревел от жуткой боли, а на лице юноши появилась торжествующая улыбка. Копьё Хуан Чао пронзило грудную клетку зверя, и из неё потоком стала вытекать алая кровь.

Глаза животного стали постепенно тускнеть, свет жизни покидал их. Чёрная аура попыталась перетечь в другой сосуд, но свет золотой свечи развеял её. Иноземец отошёл от поверженного противника на несколько шагов и сделал глубокий поклон.

– Это был хороший бой… – Сорвалась фраза с его уст, а потом его вырвало кровью. Удар гризли, нацеленный на грудную клетку Хуан Чао, не попал в цель, но зато сломал копейщику левое плечо и слегка задел внутренности. На боку юноши виднелся неглубокий след от когтей… Он задел желудок молодого человека.

Я рванул на помощь своему товарищу и со всей своей силы атаковал стоящих рядом зверей. После смерти медведя они пребывали в смятении, а из-за моего яростного наступления не заметили плачевное состояние иноземца, поэтому сконцентрировались на мне. Я в их глазах представлял большую угрозу, так как атаковал их… Да и просто был ближе всего к ним.

«Да… Уровень интеллекта у них небольшой, да и следуют они в основном своим инстинктам… Значит тёмная аура не управляет ими. По крайней мере напрямую. Скорее всего она просто отключает их чувство страха и усиливает жажду крови» – В моей голове проносились мысли, пока я танцевал среди животных.

Они нападали на меня толпой, но двигались не согласовано… Из-за этого часто мешали друг другу, а иногда даже ранили своих сородичей.

Благодаря моему своевременному вмешательству Хуан Чао смог спокойно отступить под защиту Григория и Джека Крюгера. После этого он стал оказывать себе первую помощь. Пусть иноземец и являлся одержимым битвой, но из-за того, что испытывал эту эмоцию с самого своего рождения мог частично ею управлять.

Закончив с деморализованными мелкими зверями, я отправился на помощь Фреду.

Из пятнадцати волков и лисиц, следующих за ним, выбыло трое, но на теле второго помощника капитана стали появляться раны.

Заметив моё приближение, Фред резко двинулся в сторону, и голодные звери последовали за ним, открывая мне свой тыл. Я вонзился в них, как нож в мягкое масло, собирая свою кровавую жатву.

Мои движения были быстрыми и текучими словно поток горного ручья. К тому времени, когда противники заметили моё появление, полуторный меч забрал две жизни.

Увидев нового противника, разношёрстая стая разделилась на две группы. Одна из них попыталась сдержать меня, а вторая бросила все свои силы на уничтожение Фреда.

Заметив мой вопросительный взгляд, второй помощник капитана кивнул мне, давая понять, что продержится под атаками обезумевших зверей.

Поняв, что Фреду не нужна срочная помощь, я полностью сконцентрировался на сражении с группой существ рядом со мной.

Они пытались взять меня в кольцо, но из-за несогласованности действий у них это не очень получалось.

Один раз уворачиваясь от моего удара, волк прервал атаку лисы. Потом в попытке меня достать рысь задела росомаху, оставив в его шерсти глубокую кровавую борозду. Я специально двигался так, чтобы они вредили друг другу… Это были основы ведения боя в толпе, которым меня научил мой первый мастер.

Ряды животных редели и от стаи в пятнадцать голов – до атаки Григория их было в два раза больше, осталось только восемь существ.

Когда количество моих противников значительно уменьшилось, я решил осмотреть поле боя.

Хуан Чао дошёл до Григория и Джека Крюгера и перевязывал свои раны. Доминик с Марком добили белых кроликов и направлялись в нашу с Фредом сторону. А Константин забрасывал своими перьями облако насекомых, застрявших в потоках ветра.

Правда, трава почему-то немного почернела… На ней стали проступать тонкие полосы, похожие на тени. Они тянулись к стае насекомых…

«Трава загораживает свет… А значит свет золотой свечи должен быть слабее в её тенях» – Пронеслись в моей голове мысли, а потом с моих уст сорвался крик:

– Григорий! Срочно разбей облако насекомых!

Гигант хмыкнул, но прислушался к моему совету.

Так как травы было слишком много, то при всём желании мы не могли её мгновенно уничтожить… А раз ты не можешь разобраться с причиной, то хотя бы минимизируй последствия – так учил меня мой мастер.

Ветер вокруг облака насекомых на мгновенье утих и стая, почувствовав свободу, рванула к Григорию. Тени, прячущиеся в траве, догадались о намерениях гиганта и рванули изо всех сил к насекомым, но было уже поздно.

Грохот! Исчезнувший ветер вернулся и ударил с возросшей силой в облако существ. С уст гиганта сорвалось едва различимое:

– Раздави…

Потоки воздуха резко поменяли своё направление и ударили по стае сверху вниз. От вложенной в атаку силы трава на десятки метров вокруг была вдавлена в землю, а сама почва прогнулась в глубь на двадцать сантиметров. Словно огромный невидимый молот резко ударил в земную твердь. Это было заклинание седьмого уровня – «Воздушный пресс».

В воздухе раздался противный треск ломающегося хитина и хлюпающий звук раздавленных внутренностей насекомых. Половина облака была уничтожена, а оставшиеся в живых части роя были разбросаны в стороны порывами ветра.

Чёрная аура, прячущаяся в траве, попыталась перетечь в выживших существ, но тела единичных насекомых оказались слишком слабы… От переизбытка энергии они с хлюпающим звуком взорвались в воздухе.

Спустя одну минуту бой был окончен. После получасового отдыха, во время которого я почти полностью залечил плечо Хуан Чао, мы направились в самое сокровенное место этого острова… В вотчину маэстро, логово Древа Грёз.

Глава 19. Древо Грёз

– Интересно… Если бы мы не заметили ничего необычно сразу, и спокойно вошли бы в лес… То насколько опаснее бы была битва? – Спросил Хуан Чао, глубоко задумавшись.

– Гораздо опаснее… – Ответил ему Фред, а потом добавил:

– Правда, если бы они хотели скрытно атаковать нас в лесу, то зачем показались в самом начале?

– Наверно они хотели оценить наше ментальное состояние… И если бы проход сквозь чёрное кольцо дался бы нам с трудом, то они бы уничтожили нас на месте. – Спокойно ответил я, а Григорий согласно кинул.

– Без артефакта церкви, даже моё ментальное состояние было бы истощено тенями и голосами… В таком случае атака этих зверей была бы даже опаснее, чем засада в лесу…

– Понятно, – Лицо Хуан Чао просветлело. – Значит это дерево не способно пристально следить за нами, хотя мы находимся на его территории!

– Получается, что так. – Джек Крюгер хмыкнул, и мы молча продолжили путь.

Спустя десять минут ходьбы, вдалеке… Примерно, в десяти километрах стал виднеться огромный размытый силуэт дерева. Бао Цзянь на плече Григория стал приходить в себя, а спустя минуту полностью очнулся.

– Где я? – Спросил он, осматривая окрестности.

– Около центра острова… Я взял тебя с собой, чтобы дать возможность отомстить. – Ответил гигант.

– Понятно… – Произнёс Бао Цзянь. На его лице читались смешанные эмоции: страх соседствовал с ненавистью и жаждой мести.

Мужчина глубоко вздохнул и сказал:

– Спасибо.

После чего мы двинулись дальше в путь. Наша цель была уже почти рядом. А спустя ещё двадцать минут, я смог лучше разглядеть Древо Грёз.

В центре острова возвышалось огромное чёрное растение. На его ветвях не было листьев, а кора была покрыта язвами, из которых сочился гной. Сам воздух вокруг него был пропитан злобой и ненавистью ко всему живому.

Когда нашему отряду до него оставалось пять километров, я смог разглядеть его получше. То, что я принял изначально за язвы, оказалось глазами без зрачков… У них не было радужки, а белок полностью почернел. Гной же… Гной был чёрно-красным как загустевшая кровь.

Ветви Древа Грёз стали качаться из стороны в сторону словно на них влиял невидимый ветер… Но ветра не было, все деревья вокруг стояли спокойно, неподвижно.

Вдруг в воздухе стали раздаваться странные шёпотки. Они были похожи на те, которые я слышал в чёрном кольце, но также были совершенно другими.

– Спасите… меня… – Произнёс едва слышный голос.

– Уходите отсюда… – Вторил ему другой.

– Не подходи… Цзянь. – Прозвучал третий, и седовласый мужчина задрожал.

– Ян? – Сорвался с губ Бао Цзяня вопрос, но голос ему не ответил. Вместо этого в воздухе стали раздаваться другие более злобные шёпотки:

– Он мёртв, мёртв! Дерево приняло его! – Воскликнул молодой голос.

– А может он жив? Может ты ещё можешь его спасти? – Вторил ему старческий умудрённый опытом шёпот. – Просто подойди к дереву… И прикоснись к нему…

На лице Бао Цзяня появилось сомнение, но потом он с силой затряс головой, прогоняя наваждение.

– Твой товарищ уже скорее всего мёртв… – Произнёс Григорий, сочувственно коснувшись плеча мужчины.

– Знаю… – Печально ответил ему Бао Цзянь, а голос молодого человека в ответ рассмеялся:

– Мёртв? Нет, он стал одним целым с нами… Просто подойди, и ты сможешь встретить его…

– Вы поглотили его и смеете после этого давать мне ложную надежду?! – Голос Бао Цзяня наполнился убийственным намерение, а я нахмурился.

«Зачем им нас злить… Просто тянут время? Или же…» – Пронеслась в голове мысль, а потом я спросил мужчину:

– Бао Цзянь, что ты сейчас вокруг видишь?

– Вижу? – Недоумённо переспросил он, а потом всё же ответил:

– Вас, лес, чёрное дерево, а рядом с ним деревянный дом… Он кажется таким знакомым… Там стоит девушка, мне кажется, что она меня давно ждёт… Сестра?!

На последнем слове голос Бао Цзяня задрожал, а его ноги невольно сделали шаг вперёд.

– Но ты же умерла в тот день… Я не смог тебя спасти… – Голос мужчины был наполнен печалью, а шёпотки стали мягче и ласковее, но одновременно с этим злее.

– Верно, ты тогда не смог её защитить… Назвался старшим, но не справился… Какой же ты жалкий! – С презрением выплюнул молодой мужской голос.

– Но сейчас ты можешь вновь встретить её… И тебе больше не нужно будет нечего бояться… Древо Грёз станет твоим старшим. – Ласково произнёс старческий голос, а растение в центре острова приветливо заколыхалось на ветру, которого не было.

– Нет… Она мертва, её больше нет в живых… – С горечью ответил Бао Цзянь, а я лишь сильнее нахмурился. Кроме меня опасность происходящего заметил ещё Григорий, а Фред начал догадываться.

– Брат… Мне тут так холодно и страшно… Пожалуйста, обними меня! – Произнёс юный женский голос… Его обладательница была ещё совсем ребёнком.

– Как же так… Сетра ведь никогда не была на этом острове и в этом море… Почему здесь её голос? – Руки Бао Цзяня задрожали, и он попытался открыть рот, чтобы ответить ей. Но мощный порыв ветра не позволил этого сделать.

Из-за неожиданного удара мужчина прикусил язык и скривился от неожиданной боли. Взгляд Бао Цзяня прояснился, и он частично пришёл в себя.

– Не вступайте с ними в диалог… Чем больше вы с ними говорите, тем сильнее они затягивают вас в мир грёз и иллюзий. А если вы в него полностью погрузитесь… – Григорий хотел что-то ещё сказать, но я его перебил, создав яркую вспышку света.

Гигант нахмурился, а я достал из пространственного кольца множество листов бумаги. После этого написал на одном из них своей магической силой.

«Будем общаться с помощью них».

Когда я начал писать вторую строчку, в воздухе раздался возмущённый голос Григория:

– Что за неуважение малец… Если позволите я закончу то, что начал говорить.

Хуан Чао широко раскрыл глаза, а Бао Цзянь, стоявший рядом с гигантом задрожал. Григорий не открывал свой рот.

«Так как они возможно могут подражать нашим голосам» – Закончил я вторую строчку. После чего спокойно раздал всем остальным членам отряда листы бумаги. Я их вырвал из своей тетради для записей. Помимо основной у меня было четыре запасных для видения заметок, изучения рун и изредка рисования.

Привлекать внимание мы договорились с помощью резкого выброса нашей маны. У каждого живого существа магическая энергия имела свои уникальные черты и подделать её подчерк было невозможно. Тем более, когда мы находились рядом друг с другом, и ничто не препятствовало нашему восприятию магических потоков.

В течение следующих тридцати минут голоса упорно пытались подбить нас на ведение диалога. Сначала они имитировали нас, чтобы оскорблять, потом говорили голосами друзей, родственников и просто знакомых, которых мы слышали всего пару раз в жизни. Поняв, что это не работает, они стали рассказывать нашими голосами различные постыдные вещи. Несколько раз мои товарищи использовали выброс маны и бумагу, которую я им дал, чтобы опровергнуть клевету. Правда, после пятого такого раза наш отряд смирился и просто перестал обращать внимание на небылицы, рассказанные голосами.

Поняв, что и это не работает, шёпоты решили просто замолчать. Поэтому оставшееся расстояние до Древа Грёз мы прошли в тишине.

Когда до растения оставался всего один километр, деревья вокруг нас исчезли, мы вышли на огромную чёрную поляну.

Земля вокруг была усыпана белыми костями. Большая их часть принадлежала животным, но встречались и людские останки. Когда наш отряд ступил на них, раздался противный треск и кости под ногами рассыпались в труху.

Древо Грёз возвышалось над нами, а его ветви качались из стороны в сторону, словно приветствуя дорогих гостей.

Когда я взглянул на растение, моё тело прошиб холодный пот, а лёгкие сковало. Я изо всех сил попытался сделать вдох, но чистая злоба и ненависть к всему живому пропитали весь окружающий воздух.

Я пустил по своему телу энергию солнца и сбросил с себя наваждение. Остальные члены отряда, тоже пришли в себя, а Григорию даже не пришлось ничего делать. Даже маэстро нужно приложить множество усилий, чтобы подавить магистра.

Неожиданно поднялся сильный ветер, он касался кожи, но никакого физического давления я не почувствовал. Гигант нахмурился… Не он был источником этого порыва.

Неожиданно золотая свеча, которую держал в своих руках Джек Крюгер, потухла и чёрная поляна погрузилась во мрак. Солнечные лучи были не в силах проникнуть сюда.

Моё тело стала сковывать усталость, и резко захотелось лечь и заснуть. Остальных членов отряда тоже начало клонить в сон.

Первым уснул Доминик, а дольше всех должен был продержаться Григорий. Но при всём желании мы бы не успели добраться до дерева до того, как попали бы в царство грёз.

На моих губах появилась улыбка, и я позволил своему сознанию погрузиться в царство Морфея… Ведь во сне я не обязан сдерживаться.

«Интересно…» – Произнёс Рик, а потом я заснул, перед этим направив чёрное пламя в свой мозг.

***

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что сижу на постели в своей комнате, прислонившись спиной к чему-то мягкому и тёплому. Кто-то нежно трепал мои волосы, а в комнате раздавался добрый женский голос, читающий мне сказку.

– В тридевятом царстве в тридесятом государстве жил юный принц… Вечерами, когда на небе не было туч, он очень сильно любил смотреть на луну. – Произнесла мама, а я понял, что это моя любимая история. В ней говорилось о юном мальчике, Иване, который хотел своими собственными глазами увидеть этот мир из космоса… В конечном итоге у него это получилось. Это был третий правитель Ривенгтольской Империи, доказавший, что этот мир круглый, и также ставший первым в истории маэстро после окончания Золотого века волшебства.

С грустной улыбкой я слез с постели и напитал свою правую ногу огромным количеством чёрного пламени.

«Память и должна оставаться памятью, а хорошие воспоминания воспоминаниями… Ведь глупо цепляться за прошлое, когда у тебя ещё есть настоящие и будущее» – Пронеслись в голове мысли, и я с силой ударил правой ногой по деревянному полу.

Моя мама с теплотой взглянула на меня, а потом иллюзия разлетелась на тысячи осколков… Я как будто провалился куда-то вниз. Вокруг появился мрачный чёрный пейзаж, а в воздухе чувствовался отчётливый запах железа.

– Значит если я отказался от доброй сказки, то ты решил показать мне мой собственный кошмар… – Произнёс я, сделав тяжёлый вздох, а потом отправился вперёд.

Это была сцена самого ужасного и кровопролитного боя в истории Империи людей. Боя, во время которого на сторону демонов переметнулся один из сильнейших отрядов магов человечества… Боя, когда я снова не смог никого защитить. Тот день в истории назвали: «Кровавая ночь предательства членов Красной башни»

***

Это битва произошла сразу после того, как я встретился с патриархом церкви Святого Солнца и главой Ордена охотников на демонов… Об этой встрече напишу в следующий раз.

После разговора в центре Транквиллитаса – столицы последней Империи Человечества меня направили на побережье, Флуктус Саевенс.

В то время это было одной из самых горячих точек войны с демонами на юге. Также рядом с ним находилась одна из трёх цитаделей моего Ордена, поэтому помимо солдат Империи на поле боя присутствовало множество Охотников на демонов. Нашей основной задачей было уничтожение малых отрядов противника, а также предотвращение диверсий, устраиваемых обычными предателями.

В тот день планировалась особенно крупная атака демонов на побережье, ходили слухи, что даже сам Владыка Лени посетит линию фронта. За всю двухсотлетнюю войну это происходило всего два раза, и каждый раз этот демон вступал в уже выигранный бой. По этой причине он был одним из трёх Владык Инферно, кто дожил до этого момента. Трон Повелителя Гнева тоже не менял своего владельца с начала войны, но недавно я, Олаф и отец Дрейк его одолели. Оставшимися двумя были Владыка Гордыни и Владычица Похоти.

Из-за серьёзности грядущего столкновения на линию фронта был отправлен самый могущественный отряд магов Красной башни, Вестники разрушения. Он должен был оказать обороняющим огневую поддержку… Маги этой башни специализировались на атакующих заклинаниях, а их элитный отряд по слухам мог даже противостоять Владыке Демонов в сражении один на один. Также от них на поле боя прибыло несколько десятков магов средней силы.

В тот день и вправду случилась массированная атака демонов. Я с отрядом моих братьев находился в нескольких километрах от крепости Марис Спектанс, ответственной за защиту побережья. Мы возвращались после уничтожения вражеского отряда, пытавшегося тайно проникнуть на территорию людей. Бой был изматывающим, так как, заметив нас, группа демонов бросилась врассыпную, но, к радости, никто из моих братьев не пострадал.

Когда мы возвращались в крепость, то услышали звуки боевого горна, а слева в десяти километрах от нас виднелось огромное воинство созданий Инферно, идущих в атаку на оплот.

– Брат, Илай… Как думаешь мы успеем вернуться в цитадель? – Спросил меня Рамир, один из членов отряда.

При виде войска демонов у меня почему-то кольнуло в груди, и сердце посетило нехорошее предчувствие… Моя интуиция редко подводила, поэтому я ответил Рамиру:

– Нет, мы не будем возвращаться в крепость. Тем более от нас не так много толку при защите стен… Лучше подойдём к войскам демонов с фланга и понаблюдаем со стороны. Если кто-то из них отделится от основного войска, тогда мы их уничтожим.

Братья на несколько секунд замолчали, обдумывая мои слова, а потом согласно кивнули, и наш отряд двинулся вперёд. Продвигались максимально скрытно, из-за чего наша скорость была значительно снижена, но зато ни один из демонов нас не заметил.

Когда мы подошли к вражескому войску, создания Инферно уже начали свою атаку. Осада крепости должна была затянуться на несколько дней, а, так как в их рядах возможно был Владыка Лени, они должны были действовать ещё более осторожно… Этот Повелитель Инферно ненавидел даже самый минимальный риск, и поэтому был особенно опасен и непредсказуем среди всех Владык Преисподней.

«Странно… Почему они действуют так агрессивно и неосторожно? Неужели их ведёт в бой кто-то другой?» – Пронеслась в моей голове мысль.

Войска демонов, не скрываясь и не заботясь о своей защите, шли в лобовую атаку. В их сторону летели сотни заклинаний и снарядов, забирая множество жизней, но создания Инферно невзирая на всё продолжали своё безумное нападение. Среди защитников крепости стали раздаваться восклицания полные удивления и насмешки, но офицеры быстро пресекли эти нарушения дисциплины… Они понимали, что демоны не могут быть настолько глупы, чтобы просто покончить с собой с помощью защитников крепости.

«У них должен быть какой-то план…» – На моём лице появилось выражение глубокой задумчивости, а стоящие рядом со мной братья сильно нахмурились.

Все Охотники на демонов прекрасно понимали природу своих врагов, и пусть мы могли назвать их безумцами, чудовищами и свирепыми тварями, но глупцами… Глупцами демоны никогда не были. Наоборот, они были хитры и коварны, а также безумно жестоки и безжалостны к себе и своим врагам.

– Они идут к воротам… Но почему в их руках нету осадных орудий? – Недоумённо спросил меня Рамир, а в его голосе читалось беспокойство.

В ответ я промолчал.

Командир крепости тоже заметил странность происходящего, но из-за недостатка информации не мог что-либо предпринять. Поэтому солдаты просто увеличили количество своих снарядов и заклинаний, летящих в демонов.

«Странно… Почему на стенах видно только магов Красной башни средней силы? Да, основная цель Вестников разрушения – это Владыка Лени, но почему даже в такой странной ситуации никто из них не сделал своего хода?» – Сомнения и беспокойство в моей груди стали сильнее.

Среди офицеров начали раздаваться возмущённые крики. Видимо они тоже заметили отсутствие их самого сильного ударного отряда.

Пока защитники крепости пребывали в недоумении, а командный состав пытался понять ситуацию, первые отряды демонов прибыли к воротам цитадели. Но они не стали атаковать их, а просто начали ждать чего-то.

Беспокойство в моём сердце достигло предела… А потом раздался оглушительный взрыв.

Огромные обитые сталью и зачарованные магами Синей башни ворота разлетелись на тысячу кусочков… Их атаковали не снаружи, а изнутри.

Получив свободный доступ к крепости, отряды демонов с яростным воем бросились внутрь. Не ожидавшие такого защитники застыли в ступоре. У кого-то на лице читался шок и непринятие, кто-то застыл от ужаса… Но лишь малая часть смогла сохранить свой рассудок и продолжала вести отчаянный огонь. На их лицах читалось выражение мрачной обречённости. Они просто хотели забрать как можно больше инфернальных существ с собой на тот свет.

Хотя у крепости и было двое ворот, но оторваться от демонов в поле… Даже для лёгкой кавалерии это было бы практически непосильной задачей.

Со стороны крепости стали раздаваться крики боли умирающих людей, они были наполнены отчаянием, обидой и непониманием. Также оттуда звучали радостные вопли демонов, наполненные яростью, злобой и жаждой крови.

«Почему…» – Пронеслась в моей голове мысль полная бессилия, а мои руки крепко сжались в кулаки от переполняющих меня чувств гнева и беспомощности… Всё что я сейчас мог это только смотреть на то, как защитников крепости раздирают на части демоны… прямо на моих глазах.

– Как так… – Голос Рамира дрожал, а остальные братья, стоящие рядом со мной, замерли и стиснули свои зубы от беспомощности и злобы.

Мы, которые поклялись уничтожить всех демонов в нашем мире… Мы, которые отринули свою человеческую суть, чтобы защитить других… могли только наблюдать за тем, как наших товарищей и знакомых разрывают на части демоны, за тем, как стены некогда великой крепости обагряются людской кровью, а тела мёртвых пожирают на части обезумевшие от убийств инфернальные создания. Всё что мы могли… это просто наблюдать.

Спустя час крепость была полностью захвачена демонами, а земля, на которой она стояла осквернена. Разорванные тела защитников были вывешены на стены подобно флагам, а отчётливый запах крови чувствовался даже в нескольких километрах от цитадели. В лучах закатного солнца её камни сверкали мрачным багряным светом.

Из армии демонов вышла небольшая сухонькая фигура старика. Он горбился и опирался на чёрную с серебром трость, а на его теле был надет идеально сидящий мрачный костюм. На его носу поблёскивало пенсне из чёрного золота. Несмотря на кажущуюся безобидность старика все демоны уважительно перед ним расступались. При этом те, кто не успел этого вовремя сделать, постепенно деревенели, пока не становились живыми статуями. Свет жизни в их глазах медленно угасал, и спустя несколько минут они погружались в вечный сон… Этот старик был Владыкой Лени.

На встречу одному из Повелителей Инферно вышла группа людей в красных балахонах с вышитыми на них узорами чёрного пламени. Это были Вестники разрушения – элитный отряд магов Красной башни.

На лицах моих братьев появились выражения гнева и ненависти, но сделать ничего мы не могли.

– Вы избавились от всех защитников крепости? – Спокойно спросил их старик.

Из группы Вестников разрушения вышел вперёд умудрённый опытом мужчина. Он уважительно поклонился, а потом ответил:

– Да, мы избавились от всех защитников крепости… Правда, один отряд Охотников на демонов был вне стен цитадели… Если хотите мы можем их догнать!

Мужчина хотел, что-то ещё сказать, но старик его прервал и закрыл на несколько секунд глаза.

В воздухе пронеслась могущественная демоническая сила… Она как будто что-то или кого-то искала. Лица моих братьев покрыл холодный пот, а я усилием воли заставил себя успокоиться. Так как мы готовились к затяжной осаде, то заранее экранировали место, где мы скрывались, поэтому даже Владыка не сможет нас обнаружить, только если не подойдёт вплотную.

– Что-то случилось? – Спросил старика один из демонов, стоящих рядом с ним. Это был огромный, метра три в высоту, крупный мужчина с серой как камень кожей. У него было четыре руки, в каждой из которых был большой покрытый рунами палаш. Несмотря на близость к старику он не деревенел как другие демоны, а из его тела веяло чудовищной звериной мощью. Видимо благодаря ей он мог сопротивляться ауре Владыке Лени.

– Нет… Мне просто показалось, что за нами кто-то наблюдает, – Моё сердце на мгновенье замерло, а лицо покрыл холодный пот, но спустя секунду я взял себя в руки. – Но видимо просто показалось.

– Насчёт отряда Охотников на демонов, – Старик снова обратился к мужчине в красном балахоне. – Оставьте их в покое… Если будете охотится на них на их же территории, то сами станете добычей.

Повелитель Демонов, как и говорилось о нём в слухах, был очень осторожен.

– Понятно… Тогда награда… – Произнёс с предвкушением умудрённый опытом мужчина, на висках которого виднелась седина.

– Хахаха, – Старик засмеялся сухим, противным смехом, а потом ответил:

– Как и было обещано я замедлю ваше старение.

После этих слов Владыка Лени ударил своей чёрной тростью о землю, и группу людей окутал тусклый мертвенно зелёный свет.

Сначала их главный нахмурился, но потом напряжение ушло с его лица, и он уважительно поклонился.

– Благодарю вас… Старейший. – После этих слов группа Вестников разрушения вежливо провела старика в захваченную цитадель.

– И мы ничего не сделаем?! Не убьём этих тварей предавших людей?! – Воскликнул Радомир голосом полным гнева и праведной ненависти. Братья, стоящие рядом с ним, сдержали его и не позволил наделать глупостей.

– Мы возвращаемся в Южную цитадель Охотников на демонов… Надо доложить о том, что Марис Спектанс пал… И о том, что нас предал отряд Вестников разрушения. – Произнёс я, сделав глубокий вдох и подавляя своё чувство гнева и желание отомстить. Мы были не в силах добраться до предателей, которые сейчас были в стане демонов и к тому же рядом с Владыкой Лени.

«Может не сейчас… Может не сегодня… Но я обязательно доберусь до вас… Твари, предавшие человечество!» – Произнёс я в своём сердце клятву. В момент атаки крепости внутри были десятки моих братьев, вернувшихся с миссий и переводящих дух… Я не одного из них не смог спасти, и даже отомстить был сейчас не в силах.

В тот день я полностью познал на себе отвратительный вкус бессилия и беспомощности… Когда, чтобы ты ни делал, как бы сильно ты не старался, всё равно ничего не сможешь изменить.

Тот день стал моим самым худшим кошмаром… Пусть годы спустя я взял свою плату кровью и болью с тех, из-за кого пала крепость Марис Спектанс, с тех, из-за кого разом погибли десятки моих братьев.

***

Я молча дошёл до стен павшей крепости на стенах, которой висели подобно флагам тела моих знакомых и товарищей. После чего сделал глубокий вдох, произнося про себя:

«Я уже не тот беспомощный молодой человек… В этот раз я не позволю отнять то, что мне дорого. Даже если сами законы мироздания будут против меня»

После этого я снова с силой ударил о землю ногой, объятой чёрным пламенем, и сон вновь раскололся на тысячи осколков.

Я проснулся.

Глава 20. Существо ранга маэстро

«Разве я проснулся?»

Я осмотрелся вокруг.

В ста метрах от меня впивались в землю огромные чёрные корни, постепенно переходящие в ствол Древа Грёз. Видимо пока я спал, моё тело двигалось к этому растению…

А позади я заметил своих товарищей, пребывавших в своих грёзах. Чьи-то лица были наполнены умиротворением и радостью, но Хуан Чао, Григорий и Джек Крюгер явно мучились от кошмаров.

«Значит они смогли опуститься на второй уровень сна» – Отметил я про себя, но состояние неестественности происходящего не покидало мой разум. Мне казалось, что я всё ещё спал, хотя мой организм явно бодрствовал. Тревога в моём сердце стала резко нарастать, но, когда я задумался над тем, чтобы применить демоническую силу, мой разум окутал покой… Тревога полностью исчезла.

«Странно…» – Подумал я, но события, происходящие в реальности? заставили меня перестать думать об этом. Ведь в воздухе раздался шелест, а когда я повернулся к центру острова, то заметил колышущиеся ветви Древа Грёз. Оно как будто приветствовало меня. На моих губах появилась обворожительная улыбка.

«Рик?» – Мысленно позвал я своего вечного спутника, чтобы убедиться, что он смог выбраться из своего сна.

«Я здесь… Просто отвратительный сон!» – Ответил мне мой внутренний демон крайне раздражённым голосом. Да… Кошмары данного дерева крайне неприятны.

Решив тактично не спрашивать своего спутника, что ему приснилось, я двинулся навстречу Древу Грёз.

Кости под моими ногами издавали отвратительный хруст, а шелест ветвей всё усиливался. Давление, оказываемое этим звуком на мой разум, с каждым шагом становилось всё сильнее. Шелест… Он как будто проникал в сознание, минуя слух, и въедался в твой мозг подобно отвратительному паразиту… Крайне неприятное ощущение.

Как только я дошёл до корней растения, шум в голове стал просто невыносимым, и мне пришлось призвать всё своё чёрное пламя, чтобы подавить его.

– Да… Ты гораздо сильнее того маэстро, которого я первым убил в этом мире. – Произнёс я с усмешкой, но мои глаза выражали полную сосредоточенность. Ведь я подобрался на расстояние достаточное для нанесения удара.

Древо Грёз возмущённо зашелестело своими ветвями… Или нет? Ведь листьев на них не было… И шум, издаваемый им, усилился, пытаясь пробить щель в барьере из чёрного пламени. Я усмехнулся и, на мгновенье полностью открыв разум для атак, нанёс горизонтальный удар мечом.

Клинок, окутанный чёрным пламенем, прочертил в воздухе изящную линию, а потом был убран в ножны. Взамен на мой мозг обрушился ничем не ограниченный шелест… Нет, я бы сказал… Шелест!

В каждой клеточке моего разума как будто стали неспешно перетирать сотни сухих листьев. Каждый звук звучал независимо, создавая ужасающую какофонию… Я закричал, а из моих глаз начала сочиться кровь.

«Как же больно…»

Во время боя я часто смотрел на себя немного со стороны. Как смотрит зритель на актёра, играющего на сцене свою роль.

Спустя мгновенье чёрное пламя вернулось, а вместе с ним я стал способен слышать окружающие звуки. Шелест стих… Правда, почему-то стал сильнее чем до моей атаки.

А, понятно.

Я улыбнулся – радовался, что смог это растение пусть и чуть-чуть, но заставить прочувствовать ту боль, что оно причинило другим.

На близлежащих корнях дерева появился аккуратный чёрный разрез. Вокруг него постепенно разгоралось пламя, сжигающее сам свет.

– Это должно быть очень больно… – Произнёс я фальшиво сочувственным голосом, чтобы спровоцировать Древо Грёз и полностью завладеть его вниманием.

«А ты как всегда рискуешь ради других… Удивительно, как ты ещё не умер?» – Произнёс сочувствующим голосом Рик, ведь для демонов сострадание и товарищество были самой что ни на есть отвратительной слабостью.

Пропустив высказывание своего вечного спутника мимо ушей, я двинулся вперёд. Заложил руки в карманы и шёл показательно расслабленной походкой, чтобы ещё больше разозлить Древо Грёз.

Шелест стал сильнее, но всё ещё был не способен пробить барьер из чёрного пламени вокруг моего мозга. Мой огонь медленно, но уверено стал пожирать два корня растения, которые я поразил своим мечом.

«Видимо это всё на что оно способно…» – Прозвучал в моей голове голос Рика, наполненный печалью и сожалением, но несмотря на эти эмоции мой внутренний демон оставался настороже.

«Оно очень сильно на тебя разозлилось» – Добавил он, а потом мир вокруг меня резко потерял свои краски.

Я попал в сон наяву.

Вокруг появился зелёный лес. В воздухе стало раздаваться пение птиц, а в далеке послышался детский смех.

– И что дальше? – Задумчиво произнёс я, пытаясь понять в каком состоянии находится моё тело.

На удивление оно было не погружено в сон, так как было моей настоящей физической оболочкой.

После секундного осмотра окрестностей я заметил позади себя всех членов своего отряда. Они неспешно двигались к центру острова, а их сознания всё также прибывали во сне.

«Всё страньше и страньше…» – Задумчиво произнёс Рик, а я усмехнулся.

«Надо разобраться в происходящем» – С таким чудесным намерением я двинулся к центру острова. Удивительно, но моё магическое зрение перестало работать. Когда я его активировал, то видел лишь сплошную тьму вокруг себя…

– Да, домен маэстро и в правду удивительное место! – Усмехнулся я, подходя к точке, где несколько секунд назад были корни дерева. Я махнул рукой. Моя конечность спокойно прошла сквозь воздух как будто частей чёрного растения там никогда не существовало.

«Интересно!» – Отметил я про себя и с улыбкой двинулся в сторону источника детского смеха.

Под моими ногами ласково шуршала зелёная трава, как будто костей там никогда и не было.

Когда я прошёл пятьсот метров, из воздуха вынырнуло десять детских силуэтов. Они кружились в весёлом беззаботном танце. Смех исходил от них.

Как только я услышал их голоса, на моей душе вмиг стало тепло и беззаботно. Мне показалось, что я смеюсь вместе с ними и даже Рик в моей голове тоже веселился.

Не знаю сколько времени прошло… Может секунд десять или несколько минут, но в какой-то момент на поляну также из воздуха выпрыгнул серый волк. В его зубах был тусклый детский силуэт, он истекал кровью. Зверь явно наслаждался страданиями этого существа.

Размытые детские лица вокруг меня устремились к волку и засмеялись ещё радостнее. Они кружили вокруг него в чудесном прекрасном танце, а их голоса как будто подбадривали монстра.

Волк опустил свою добычу на землю, а потом обнажил пасть в чудовищном жестоком оскале.

Несмотря на ужас происходящего я смеялся вместе с детьми. Мне казалось нет ничего чище и прекрасней убийства невиновной непорочной жертвы.

Взгляд размытого силуэта устремился в мою сторону, а хищная пасть с чавкающим звуком вгрызлась в беззащитную плоть. Смех стал ярче, смешавшись с криком полным боли.

«Боли…» – Пронеслась в моей голове мысль, и я снова как будто вернулся на поле боя своего прошлого мира. В то место, где демоны с таким же неприкрытым удовольствием мучили беззащитных людей.

«Я смеюсь? Почему?» – В моей голове появились сомнения, а изнутри стал подниматься гнев, смешанный с другой эмоцией.

Смех детей стал ещё ярче, а крики боли и хруст костей громче.

«Меня заставили смеяться?!» – Мысль подобно ушату холодной воды опустилась на мою голову, смывая всё навязанное извне веселье. После этого я рассмеялся чистым ничем незамутнённым смехом, а на моих губах появилась прекрасная улыбка. Детские силуэты почему-то резко замолчали, и даже волк на миг прекратил свою трапезу.

– Вы… Заставили смеяться меня… Меня! Против моей воли! – Сначала я говорил медленно и спокойно, но под конец фразы мой голос наполнился гневом и злобой. Вокруг моего тела стали колыхаться языки чёрного пламени. Они тянулись к окружающему меня пространству, как будто хотели его сожрать.

Я поднял голову на одиннадцать убогих существ и одного, вызывающего лишь жалость, и произнёс медленно по слогам:

– Исчезните… Мусор.

После моих слов языки чёрного пламени как стая гончих псов, получивших команду, набросились на стоящих передо мной одиннадцать существ. Единственный кого они не затронули был истекающий кровью размытый силуэт ребёнка.

Десять смеющихся призраков взвыли от боли, и их рты распахнулись, исторгая из себя горестный плач. Он словно въедался в саму душу, погружая её в пучины отчаяния и уныния.

– Заткнитесь. – Произнёс я слова, наполненные холодом и властностью, а пространство вокруг их ртов задрожало, полностью поглощая звук. Они ещё несколько раз пытались открыть свои рты, но каждый раз безуспешно. Моя воля полностью подавила их голоса.

Я неспешно направился к застывшему на месте волку, а в моём взгляде читался гнев, смешанный с жалостью к такому убогому существу.

Животное задрожало и заскулило от боли, причиняемой ему чёрным пламенем, но было не в силах шелохнуться от сковавшего его тело страха.

Я присел рядом с ним на корточки и взглянул ему в глаза.

– Значит тебе нравится причинять боль тем, кто слабее тебя? – Спросил я ласковым голосом, не обращая внимание на десять горящих в чёрном пламени силуэтов. Волк задрожал. – Значит ты не будешь против, если кто-то сильнее тебя сделает тоже самое с тобой? Ведь если ты убиваешь, то всегда должен быть готов к тому, что тебя тоже убьют…

Улыбка на моих губах наполнилась злобой, а тело волка задрожало. Языки чёрного пламени врезались в его плоть подобно иглам, медленно сжигая его изнутри… Это боль должна быть эквивалентна неспешному пожиранию заживо.

Животное задрожало и попыталось дёрнуться, но не смогло. Моя воля сковала пространство вокруг него, полностью его обездвижив.

Я несколько секунд смотрел на страдания этого убогого существа, а потом глубоко вздохнул и поднялся на ноги. Десять призрачных силуэтов уже почти полностью догорели. Расправу над ними, я отдал Рику… Он тоже сумел сбросить навязанный извне смех и радость. А так как он по природе был демоном гнева, то его наказание было куда более страшной пыткой чем моё.

Я взглянул на тусклый израненный и истекающий кровью силуэт ребёнка. Моё сердце наполнилось жалостью и состраданием к этому дитя, а руки несмотря на демоническую форму окутал тёплый солнечный свет. В тот момент я не думал над тем, как это возможно, а просто на одних инстинктах поднёс их к раненному силуэту.

Ласковые тёплые лучи сорвались с моих рук и окутали размытый образ дитя… Но раны на его теле почему-то не затягивались, его как будто окружал плотный кокон из тьмы, не позволяющий пробиться внутрь свету.

Спустя несколько секунд я оставил свои попытки его вылечить и с грустной улыбкой произнёс:

– Если хочешь, я могу оборвать твои страдания…

Ребёнок поднял свою голову и взглянул мне в глаза. В его зрачках читались сложные эмоции. Желание прекратить этот кошмар боролось с чем-то другим… Чувством долга?

– Нет. – Раздался чистый ничем незапятнанный голос, а силуэт покачал своей головой из стороны в сторону. Внутри него победило чувство долга.

Несмотря на то, что я был сейчас в своей полной демонической форме, в глазах ребёнка не было страха.

– Ты почти проснулся по-настоящему… Возможно ты сможешь… – Сказало дитя, а потом встало на ноги и медленно направилось к центру острова. – Следуй за мной.

«Неужели я всё ещё сплю? Нет, я и до этого спал…» – Первая фраза ребёнка ударила по моему мозгу подобно кузнечному молоту, а почему-то забытая тревога вернулась с удвоенной силой. Мне казалось, что сотни маленьких корней пронизывают моё тело. Я нахмурился.

– Да… Ты сможешь. – Голос дитя наполнился уверенностью, а также в нём прозвучало облегчение. Как будто он наконец сможет отдохнуть.

«Рик?» – Спросил я своего внутреннего демона, следуя за медленно идущим вперёд ребёнком.

«Он искренен» – Ответил мне мой вечный спутник, и я, кивнув своим мыслям, продолжил идти за ним.

Спустя несколько секунд ходьбы, мы остановились посреди ничем непримечательной поляны. Вокруг всё также пели птички, а деревья колыхались на ветру.

Дитя сделало шаг вперёд, а потом подняло свои руки и произвело движение как будто раздвигало тяжёлые шторы.

Спустя секунду передо мной абсолютно беззвучно, как будто оно тут всегда было, появилось огромное чёрное пульсирующее сердце. Его сосуды уходили в само пространство, но несмотря на мрак и тьму от него веяло состраданием и добром.

– Это моя половина сердца… Половина сердца Древа Грёз. – Спокойно произнёс мальчик, повернувшись ко мне, а потом, слабо улыбнувшись, добавил:

– Прошу, убей его… И позволь мне наконец-то отдохнуть, я слишком много боли видел.

Я нахмурился, а потом, сделав вдох, кивнул.

– Я не могу убить только его? – Спросил я, обнажая свой клинок. Не удивительно, что у дерева, поглощающего людей через сны, есть добрая половина. Ведь не все люди злые… Во многих из них есть и что-то хорошее.

Ребёнок отрицательно покачал головой.

– Он тьма, – Дитя указало на всё пространство вокруг себя. – Меня тут практически нет… и я слишком слаб. Если он умрёт, умру и я.

Голос ребёнка вдруг наполнился решимостью и теплом:

– Добрый человек, прошу уничтожь мою тёмную половину. Я не хочу больше видеть, как его жертвы страдают.

Я кивнул, а потом задал ему последний вопрос, занимая стойку для нанесения одного единственного удара:

– Те хорошие сны, которые мы здесь видим… Они твои или его?

Дитя грустно улыбнулось и, покачав своей головой, сказало:

– Сначала я так пытался облегчить их последующую боль… Но потом понял, что от этого им только больнее. Пожалуй, это мой самый страшный грех… Ведь я научил его давать своим жертвам ложную надежду. – Ребёнок грустно усмехнулся, а я, закрыв глаза, нанёс свой самый красивый удар.

– Покойся с миром… Дитя. – Сорвались с моих уст слова, а чёрное сердце, излучающее доброту, было разрублено на две одинаковые части. Моё пламя постепенно обращало его в пепел.

После удара силуэт ребёнка с улыбкой полной облегчения растаял в воздухе, а пространство вокруг задрожало. Спустя мгновенье раздался душераздирающий крик, и я смог наконец-то проснуться.

***

В центре огромного чёрного острова, полностью лишённого любых следов растительности, возвышалось огромное мрачное дерево. У его корней лежала сотня людей, погружённых в сон. В их тела неспешно проникали небольшие корни. Они высасывали из них жизненные соки, а огромное растение как будто наслаждалось страданиями своих жертв.

Как вдруг его ветви заколебались в воздухе от беспокойства, а спустя десять секунд над поверхностью острова пронёсся душераздирающий крик полный боли. Один человек, лежащий у корней могучего растения, резко открыл свои глаза, наполненные жаждой крови.

Вокруг его тела стало постепенно разгораться чёрное пламя, полностью сжигая небольшие корни, проникнувшие внутрь.

***

«Значит вот ты какое… настоящее Древо Грёз» – Пронеслась в моей голове мысль, а тревога в моём сердце естественным образом утихла. Я наконец-то проснулся.

Когда я открыл глаза, мой взгляд наполнился холодной и ничем незамутнённой жаждой крови.

Передо мной возвышалось реальное Древо Грёз. Оно было таким же высоким и отвратительным как во сне… Только остров, на котором мы оказались был абсолютно пустым.

Я сделал глубокий вдох и, резко рванув влево, нанёс удар мечом по диагонали. Мой клинок вонзился в ствол этого существа, и чёрное дерево взревело от боли. Так как растение ещё не до конца пришло в себя после уничтожения доброй половины сердца, то не смогло заблокировать мой удар.

Из раны, нанесённой моим мечом, стал медленно вытекать чёрный древесный сок. Как только он соприкасался с моим пламенем, то мгновенно сгорал в огне. Боль растения стала сильнее.

Ветви Древа Грёз резко закачались из стороны в сторону, а в мою голову, минуя барьер из чёрного пламени, впилась сотня ментальных раскалённых игл.

Я упал на землю и скривился от боли. Мне казалось, что мой мозг раздирают на части.

– Никто и не обещал, что охота будет лёгкой… – Произнёс я, усмехнувшись сквозь боль. После чего вознёс свой меч над головой, а чёрное пламя вокруг него стало сжиматься под воздействием моей воли. Спустя несколько мгновений мой клинок стал похож на чёрное солнце, сжигающее сам свет.

В воздухе раздался чудовищный рёв! Хотя у растения и не было рта – это ни коем образом не мешало ему кричать. Словно почувствовав, что следующий мой удар будет особенным, оно направило все свои ментальные силы на то, чтобы остановить меня.

К сотни раскалённых игл, пронзающих мой мозг, добавился чудовищный звон, постепенно разрушающий мой разум. Из моих ушей и глаз потекла кровь, но как только она касалась языков чёрного пламени, то сразу обращалась в пепел.

«Да… Мне ещё ни разу не доводилось сжигать самого себя…» – Пронеслась в моей голове мысль, наполненная самоиронией, а затем мой разум окутал приступ гордыни. После чего Я нанёс свой самый лучший вертикальный удар.

На короткое мгновение свет вокруг исчез, сожжённый языками чёрного пламени, а потом в воздухе появился аккуратный чёрный разрез. Казалось, что Я разрубил само пространство… Хотя это было просто визуальная галлюцинация, вызванная полным отсутствием света там, где прошёл мой меч.

– Ааааа!!! – Раздался ужасающий крик растения, а потом воздух задрожал от треска. Ствол дерева был разделён на две ровные части.

«Вот и всё…» – Подумал я, но потом нахмурился. Интуиция намекала мне, что это не конец боя… А спустя две секунды весь остров задрожал, он начал двигаться.

«Да… В этот раз нам попалась большая добыча! Даже слишком большая…» – Произнёс в моей голове Рик, а Я тем временем резко стал набирать высоту, махая своими чёрными крыльями.

Треск! Раздался оглушительный звук сталкивающихся деревянных корней, а в том месте, где я был мгновение назад, появился кокон из чёрных отростков… Если бы Я вовремя не взлетел, то меня раздавили бы заживо.

– И как это убивать… – Задумчиво произнёс я, смотря на то, как из-под земли появляется всё больше чёрных корней. К радости, они были нацелены только на меня… Видимо Древо Грёз считало остальных моих товарищей своей пищей и не хотело прерывать свою ментальную трапезу досрочно.

Разрубленный мной ствол стал постепенно сгорать в чёрном пламени.

«Если мой огонь не потушить, то через минут десять он должен суметь его полностью сжечь» – Пронеслась в моей голове мысль, и Я приготовился к затяжной битве. Так как по-другому достать корни, уходящие на много метров под землю, я попросту бы не смог.

Следующие десять секунд я летал и уворачивался от деревяных отростков, пытающихся разорвать меня на части. Как только они подставлялись для удара, я уничтожал их, но на место двух разрубленных из земли вылезало сразу десять.

Но как только мой огонь дошёл до основания ствола, растение забеспокоилось… А спустя мгновенье все его корни резко направились к горящей части.

Я нахмурился и стал снова собирать все свои силы в мече… Вот только в этот раз Я не успел полностью подготовить свой сильнейший удар. Мой клинок был напитан только наполовину.

С оглушительным треском корни растения впились в основание ствола, а потом пронзили его насквозь, отделяя от корневой системы. В воздухе раздался крик полный боли... Одновременно с этим Я нанёс свой удар.

Треть собравшихся корней была мгновенна сожжена, а небольшая часть зажглась чёрным пламенем… Но оставшиеся деревянные отростки растения разорвали себе подобных на части, не дав огню распространиться дальше.

«Да… Очень неприятный противник» – Пронеслась в моей голове мысль, а выражение моего лица стало мрачным.

Оглядев остров, Я заметил на месте оторванного ствола золотой клинок… Видимо Второй Священный Император тоже смог прийти в себя и даже ранил основание дерева… Только это не помогло ему убить это растение. Ведь вся его жизненная сила в корнях…

С такими нерадостными мыслями я продолжил уворачиваться от деревянных отростков, пытавшихся меня убить. В моей демонической форме клинок стихии света только помешает, по крайней мере до того, как признает меня.

Пусть Я и уничтожил множество корней, когда они собрались в одном месте, но даже так их оставалось слишком много… Тем более не уверен, что даже если сжечь их все, то Древо Грёз погибнет.

Спустя ещё десять секунд игры в смертельные салочки с чёрными деревянными отростками на моём лице появилось сложное выражение. Один из моих товарищей стал приходить в себя… Это был Григорий.

Когда гигант открыл свои глаза, ему предстало удивительное зрелище… За крылатым демоном, окутанным чёрным пламенем и обладающим знакомым лицом, по воздуху гонялась сотня чёрных отростков. На удивление Григорий отреагировал довольно спокойно: помассировал свои виски, сделал глубокий вдох и спросил голосом, наполненным слабой дрожью:

– Правильно я понимаю, что это ты Станислав… А чёрные корни это… Та тварь?

– Да. – Ответил Я, усилив звук с помощью магии света. Это вызвало небольшой конфликт моих сил. Но так как большая часть чёрного пламени была в крыльях, а оставшаяся пропитывала меч, использование силы солнца не привело к взрыву.

– Понятно… – Кивнул гигант, а несколько корней направилось в сторону пробудившейся добычи. – Значит в тот раз, это ты разрубил волну…

Григорий не обращал внимания на чёрные деревянные отростки, движущиеся к нему.

Я нахмурился.

«Может он ещё не до конца пришёл в себя?»

Когда я уже планировал применить свою волю, чтобы сковать пространство, гигант усмехнулся и достал небольшую потёртую каменную табличку из пространственного кольца. От неё веяло древностью и могуществом ушедшей эпохи.

Когда небольшая скрижаль была достана, воздух как будто наполнился телом и лаской. Солнечные лучи, которые слабо пробивались из-за туч, вдруг устремились к табличке ярким потоком. Корни, движущиеся в сторону Григория, на мгновение застыли, а потом все отростки, нацеленные до этого на меня, резко устремились к гиганту… В их движениях читался страх.

– О солнце… Питающее своим светом эту грешную землю, – В воздухе раздался спокойный голос гиганта, он читал молитву. – Прошу даруй мне, ребёнку твоему, толику своего божественного света.

Воздух вокруг Григория стал нагреваться, но чёрные корни были уже совсем рядом… Он не успевал, но даже так продолжал читать молитву, доверившись случаю… Либо же мне…

«Считаешь, что Я тебя прикрою?!» – Пронеслась в моей голове мысль полная гордыни. Сейчас перед собой Я видел лишь жалкое насекомое недостойное даже моего взгляда.

– Что ж… Ты прав. – Произнёс я спокойно, пространство вокруг меня задрожало. Ведь как великий и совершенный Я мог не помочь такому жалкому и убогому насекомому? Ведь обязанность сильных – заботиться о слабых. Тем более, когда эти букашки части твоего отряда…

– Замрите… – Произнёс Я, смотря на мерзко извивающиеся чёрные деревянные отростки, а потом добавил медленно, по слогам, словно выплёвывая:

– Мусор.

Пространство вокруг корней задрожало, а потом застыло, скованное моей волей. Омерзительные отростки на несколько секунд лишились возможности двигаться, а чёрное пламя вокруг моего тело стало тускнеть.

«Какой же Я слабый…» – Пронеслась в моей голове мысль полная самоиронии, и я вынужденно опустился на землю. Даже мне прошлому было бы непросто сдерживать сразу сотню отростков ранга пикового маэстро… Да, Древо Грёз было минимум пиковым маэстро, если уже не готовилось перейти на следующий ранг… Трансцендентность.

– Освети земли, окутанные мраком… – Голос Григория наполнился силой, а поток света стал ослепительно ярким. – И используй в качестве розжига мою жизнь.

После этих слов каменная скрижаль в руках гиганта рассыпалась в прах, а поток солнечных лучей резко переместился в центр острова куда был воткнут золотой меч.

Клинок, оказавшийся под светом множества солнечных лучей, стал нагреваться, а спустя мгновенье он был похож на миниатюрное солнце.

Могучее тело Григория стало медленно усыхать, а его волосы седеть. Чёрные отростки задрожали от страха смерти и резко рванули к золотому мечу, но обратились в пепел под солнечными лучами.

Спустя одну секунду поток света стал настолько ярким, что был похож на столб, пронзающий сами небеса… Хотя, по сути, так оно и было.

В воздухе разнёсся запах палённой древесины, а спустя мгновенье раздался оглушительный треск. Остров раскололся на две части, а в его центре пульсировало чёрное сердце, источающее злобу и ненависть ко всему живому. Это было сердце Древа Грёз.

Золотой клинок, пропитанный солнечными лучами, вонзился в сердцевину существа, забравшего множество чужих жизней и заставившего многих людей страдать.

– ААААА!!! – Казалось, что само пространство задрожало от крика умирающего хозяина этого острова. Его вопль был наполнен болью и страхом… Существо, живущее тысячелетия, очень сильно боялось смерти. Его сердце постепенно сгорало в огне, а крик становился всё слабее. Спустя несколько секунд он полностью исчез.

Древо Грёз погибло…

Я осмотрел разрушенное поле боя. Мои товарищи кроме Григория были в полном порядке, а почти истраченные демонические силы стали покидать мой разум. Гнев и гордыня постепенно утихли.

Гигант стал выглядеть старше на несколько десятков лет, но остался жив. Видимо золотой Священный клинок ослабил бремя скрижали на его тело.

Я подошёл к нему и молча взглянул в глаза.

– Хахаха! Не думал, что останусь в живых! – Радостно рассмеялся Григорий, а потом добавил:

– Я не буду раскрывать твою тайну… Ведь лишь благодаря тому, что ты ранил его, я смог проснуться…

Гигант взглянул мне в глаза и искренне добавил:

– Спасибо.

Я кивнул и спокойно ответил:

– Вы мои товарищи, поэтому не за что.

Григорий усмехнулся, а я отправился к сердцу Древа Грёз, туда, куда был воткнут Священный клинок… И туда, где по моим ощущениям должны были быть останки Второго Священного Императора. Ведь вряд ли это растение оставило бы просто валяться на верху такой деликатес?

«Хорошая была охота» – Произнёс серьёзно Рик, а я, ему мысленно кивнув, спрыгнул в расщелину, оставленную Священным мечом и третей Священной скрижалью.

В этот день погибло сильнейшее существо в Туманном море… Повелитель Северной части, пиковый маэстро… Древо Грёз.

Глава 21. Отплытие

Когда я подошёл к расселине, разделяющей остров на две половины, и взглянул в низ, мне предстал разлом с почти абсолютно гладкими стенами. Верхняя его часть представляла собой спёкшиеся комья земли, и чем ниже, тем больше там было камней. Самые глубинные слои были полностью из различных горных пород.

Из расселины пахло палённой землёй и древесиной, также чувствовались нотки различных расплавленных металлов. В её центре виднелось огромное чёрное сердце, покрытое лопнувшими гнойными наростами. Оно уже не билось, и его объём уменьшился в несколько раз. Сейчас от него не веяло ни злобой, ни ненавистью… Лишь пустотой и холодом смерти.

В центре сердцевины острова сверкал в слабых лучах солнца клинок, как будто отлитый из чистого золота. Он вонзился чуть левее середины, а рядом с ним из гнилой и отвратительной плоти выглядывали абсолютно белые кости. От них веяло солнечным теплом, и казалось, что даже само время не властно над останками второго Священного Императора. Клинок нашёл покой рядом со своим прошлым владельцем.

Пока мои товарищи постепенно приходили в себя, пробуждаясь ото сна, я спрыгнул внутрь расселины и используя свои крылья плавно опустился рядом с мечом и останками второго Светлоликого.

Мой медальон нагрелся, словно приветствовал давно пропавшего брата, и золотой клинок ответил ему радостным светом.

Рядом с мечом под лучами моего амулета возник образ, сотканный из света. Это был крепкий мужчина, облачённый в латные доспехи, украшенные рунными узорами, на его голове сверкал изящный венец из чистого золота. Копна коричневых волос была затянута в тугой хвост, опускающийся до плеч, а в глазах… В глазах словно плескалось золото вперемешку с гордостью и императорским достоинством. Это был второй Священный Император.

В этот раз мне удалось разглядеть черты его лица. У него был небольшой, но заострённый нос, а вокруг глаз виднелись морщины. Так как в его волосах не было седины и назвать его старым тоже было нельзя, то скорее всего они появились от событий, которые он пережил.

«Интересно, какая история у этого человека?» – Пронеслась в моей голове мысль, а образ открыл свой рот. Из него раздался высокий мужской голос.

– Не знаю, сколько времени прошло, а также не ведаю, кто стоит передо мной… – Второй Священный Император говорил на древнем церковном наречие, но благодаря амулету я его понимал. – Но одно я хочу сказать точно…

Второй Светлоликий на несколько мгновений замолчал, а потом слегка наклонил голову и закрыл глаза.

– Спасибо тебе, что уничтожил этого монстра, и позволил моим братьям и мне упокоиться с миром.

Слова мужчины были наполнены искренностью. Так как Император не перед кем ни преклоняет свои колени, то жест второго Светлоликого был высшей формой уважения и признания.

Образ начал тускнеть, а Император тем временем продолжил.

– Хочу дать тебе совет… Берегись человека по имени Август. У него много имён, но это он любит использовать больше всего… Если бы я ему не поверил…

Силуэт тяжело вздохнул, а потом продолжил:

– И последняя моя просьба… Установите рядом с моей могилой могилы моих товарищей. Пусть их останки скорее всего сгнили в этой проклятой земле, но они заслужили того, чтобы их имена помнили.

Всех Священных Императоров хоронили в Святом саду при церкви Валорес Этерни. В этом месте были также могилы великих героев, учёных и церковных деятелей. Для многих людей Священной Империи возможность установить там надгробие со своим именем считалось величайшей честью… Пусть даже и посмертной.

Я кивнул образу, пусть он этого даже не увидел, после чего силуэт второго Священного Императора рассеялся в воздухе.

– Покойся с миром… Второй Светлоликий, Александр первый Сол Луцэт Омнибус… Мой предок. – Я сделал глубокий поклон, после чего поместил его останки в своё пространственное кольцо.

«Значит того странствующего жреца звали Август… По крайней мере в ту эпоху… И следуя из слов второго Священного Императора он был знаком с этим жрецом. Надо будет посмотреть исторические хроники той эпохи» – Пронеслись в моей голове мысли, пока я направлялся к золотому Священному мечу.

Как только я приблизился мой медальон нагрелся ещё сильнее. В тот момент, когда я коснулся рукоятки клинка, свет, исходящий из амулета, засверкал ослепительно ярко.

В воздухе зазвучал жесткий грубый мужской голос. Услышав такой, обычно представляешь сурового война, прошедшего через множество тяжёлых сражений.

– Ты отомстил за прошлого владельца… Не сбежал как трус, а также в твоём сердце есть место для сострадания и жалости… Ты достоин!

После этих слов свет рассеялся, а медальон на моей груди стал как будто больше… Нет, он не изменил ни массу, ни объём, но внутри него я ощущал ещё один предмет.

Следуя инстинктивному порыву, я мысленно прикоснулся к амулету и попытался извлечь сокрытый внутри него предмет. Спустя мгновенье в моей руке появился золотой клинок, от которого веяло светом и теплом.

«И что ты умеешь?» – Мысленно спросил я, но грубый мужской голос мне не ответил. Вместо него мне в голову устремились образы, словно я всегда знал, как пользовать этим мечом. У него было ровно две особенности.

Первая, он мог разрубить любой злой объект… Под злым подразумевался тот, который хотел убивать и уничтожать ради убийства и уничтожения, а не ради чего-либо другого. Вторая, заключалась в том, что этот клинок защищал разум своего владельца от наваждений… Это не была абсолютная защита, а скорее ослабляющий слой. Любое ментальное воздействие, оказываемое на обладателя этого меча, было слабее в два раза. Наверно, благодаря этой особенности второй Священный Император смог проснуться от сна наяву, созданного Древом Грёз.

Улыбнувшись – Наконец-то у меня есть хороший клинок! – Я стал неспеша взбираться по краю расселины. Так как он был почти абсолютно гладким, приходилось усиливать свои конечности магией света и силой пробивать слои обгоревшей почвы. Из-за того, что мои товарищи уже должны были прийти в себя, я не мог открыто использовать свою демоническую силу… Тем более Древо Грёз, на которое при желании можно было всё списать, уже погибло.

Когда я выбрался из расселины, то увидел свой отряд. Хуан Чао задумчиво ходил из стороны в сторону. По его лицу было видно, что он очень сильно разозлён тем, что Древо Грёз обмануло его… но больше он печалился от того, что не смог с ним сразиться. Маркус вместе с Джеком Крюгером, Домиником и Фредом молился за погибших на этом острове людей. Из-за вечно текущей силы времени останков практически не было, поэтому и похоронить по-человечески они никого не могли. Бао Цзянь был занят тем, что пытался привести в чувство своего товарища, Яна. Его не успело до конца поглотить Древо Грёз, но на реабилитацию уйдут месяцы. Григорий медитировал сидя на земле, вокруг него колебался воздух под воздействием магии ветра… Как он распорядится чудом полученными десятками лет жизни?

Мой фамильяр, заметив меня, радостно подлетел и сел на левое плечо, гордо подняв голову. Несмотря на его огромную уверенность в себе в Константине чувствовалась печаль и грусть от собственной слабости и беспомощности.

– Ничего, ты ещё растёшь! – Подбодрил я своего попугая, потрепав его по голове.

– Да… – Он на несколько секунд задумался, а потом с уверенностью ответил:

– Когда я окончательно вырасту, даже существа подобные Древу Грёз не будут мне противниками!

В обычных условиях магические создания не могут преодолеть порог силы, заложенный в них с рождения. Можно назвать это платой за изначально большее могущество, чем у других существ. Для Константина пределом должен быть начальный уровень маэстро… Но благодаря контракту, заключённому с человеком, магические создания могут преодолеть свой предел… Поэтому может Константин даже сможет превзойти ранг маэстро… Время покажет.

Матросы и наёмники, тоже оказавшиеся рядом с центром острова, начали постепенно приходить в себя.

Я направился к Джеку Крюгеру и предал ему последнюю просьбу второго Священного Императора вместе с его останками. Капитан нахмурился, но потом серьёзно кивнул:

– Раз на то последняя воля Александра первого, я сделаю всё, чтобы рядом с его захоронением были могилы с именами всех его товарищей. – Голос Джека Крюгера звучал серьёзно и уверено. Было ясно, что он точно выполнит последнюю волю второго Светлоликого.

После того как Маркус, Фред, Доминик и капитан закончили молиться за умерших, и все матросы и наёмники пришли окончательно в себя, мы отправились к нашему кораблю, Кандидусу. У капитана был артефакт, помогающий определить местоположение судна, если оно не очень далеко (не дальше пятидесяти километров).

Корабль покоился на чёрном берегу, словно в ожидании возвращения членов экипажа. Когда мы ступили на его палубу, руны, вырезанные на дереве, ярко засветились солнечным светом. Кандидус приветствовал нас.

Так как у матросов Бао Цзяня больше не было корабля, а сам он вместе с нами отправился в атаку на Древо Грёз… пусть и во сне наяву, Джек Крюгер решил доставить их до Аэдес Марина. Тем более для церкви связи на Восточном континенте не будут лишними.

Попутный ветер расправил паруса нашего судна, и огромная волна отправила Кандидус в море. Чёрный остров – вотчина Древа Грёз и место упокоения членов экспедиции второго Священного Императора, постепенно отдалялся пока полностью не скрылся в тумане.

Мы возвращались домой.

***

В мире, где весь день светят несколько солнц и не существует такого понятия как ночь, посреди бескрайней степной равнины стоял оживлённый город. По его улицам ходили странные создания, лишь отдалённо напоминающие людей. У кого-то из них были рога и копыта, у кого-то, тела напоминали звериные и их практически полностью покрывал мех. Третьи, походили на странную помесь насекомого и человека. Но независимо от своего внешнего вида они мирно общались между собой, на некоторых площадях звучали громкие крики торговцев, а в трактирах и прочих питейных заведениях звенели кружки.

Посреди этого дивного города возвышался дворец из белого камня. Его вход украшали огромные колонны с барельефами, вырезанными руками искусного скульптора, а внутрь вела красная ковровая дорожка.

Тогда на улице был день. По меркам местных жителей это время, когда на небе находятся двое солнц, а сумраком они называет присутствие одного светила.

В величественном дворце из белого камня в просторной зале стоял массивный стол, вырезанный из чёрного мрамора. За ним сидело два существа.

Первым был огромный массивный звероподобный мужчина. Его тело полностью покрывала чёрная шерсть, а из торса выходило целых четыре руки. В высоту он был под три метра, а в ширину под два… Так что по человеческим меркам его можно было назвать гигантом. Его лицо было помесью тигра и богомола. От последнего были глаза.

Вторым существом был мужчина со смуглой кожей и волосами цвета вороного крыла. В его глазах как будто плескалось расплавленное золото… а на устах сияла добрая улыбка. Этот мужчина был человеком.

– Я тебя сюда позвал, так как признал достойным говорить со мной… Ведь ты доказал это в бою. – Спокойно произнёс великан, а человек ему в ответ кивнул.

– Как ты знаешь, мы и последователи Владыки, – Последнее слово он со злобой выплюнул, но, несмотря на злость, в его голосе промелькнул страх. – Отправляли наших солдат в ваш мир с целью его захвата…

– И что изменилось? – С ехидной улыбкой поинтересовался человек. Его поведение вызвало в собеседнике недовольство, но злато-глазый мужчина не обратил на это внимание. Если бы его хотели убить, то давно убили бы, а сейчас он был гостем.

– Понимаю твоё недовольство… Ведь наши воины забрали множество жизней… и не только солдат. – Последняя фраза была наполнена горечью и презрением к тем, кто убивал непричастных. – Но люди вашего мира доказали свою силу… А лишь с сильными можно вести разговор!

Существо с мощью ударило кулаком по столу, от чего по всему залу прошла ударная волна.

Человек в ответ снова кивнул и спокойно спросил:

– Теперь вы хотите договориться с людьми моего мира?

Великан на несколько мгновений замолчал, а потом с силой ответил:

– Если бы они были слабы, то мой народ мог только бежать в ваш мир… Но раз люди оказались сильны, то у нас есть шанс уничтожить того монстра…

Следующую фразу существо произнесло ели слышно:

– Тогда моему народу больше не придётся бежать, и мы сможем спасти наш мир.

Человек долгое время молчал, внимательно смотря в глаза собеседника, но потом, что-то для себя решив, сказал:

– Хорошо, я попрошу одного из своих людей выступить в роли посланника… Жаль, что я не могу отправиться сам и повидать жену и сына.

– Сам знаешь. – Великан фыркнул. – После того как шесть лет назад ты в одиночку уничтожил троих магистров, все силы за тобой пристально следят. Лишь благодаря тебе в этом мире есть место людям… Но ты, как и я, не можешь покинуть этот город. Ведь тогда на нас начнут охоту грязные предатели, присягнувшие на верность этому Владыке!

Слово «Владыка» великан произнёс с ещё большим гневом и ненавистью из-за чего в воздухе стало неожиданно разливаться тёмно-зелёное гнилостное свечение. Но существо лишь хмыкнуло и с силой нанесло удар, направленный в пространство.

Весь дворец задрожал, казалось, что сама материя трескается от мощи нанесённого удара, а тёмно-зелёное гнилостное свечение было разрушено дикой грубой силой.

Человек при виде этой картины молча усмехнулся, после чего поднялся со стула и отвесил вежливый изящный поклон.

– Тогда пойду выбирать счастливчика способного вновь увидеть родные края. – В помещение прозвучал спокойный мужской голос.

– Рад, что ты принял моё предложение… Тогда пусть выбранный тобой человек будет готов к отбытию через семь дней, рано утром… В это время должен будет появиться разлом подходящего уровня.

Человек с улыбкой кивнул на прощание и покинул помещение.

Когда мужчина ушёл великан тоже поднялся и направился к выходу. Перед самой дверью он тихо произнёс:

– Надеюсь я смогу спасти свой народ… И защитить землю, дарованную нам предками.

***

– Василий, рассчитываю на тебя! – Произнёс мужчина со смуглой кожей, положив свою руку на плечо молодому человеку, обладающему серебряными волосами и ярко голубыми глазами.

По его лицу текли слёзы радости.

– Мама, папа… Я наконец-то смогут увидеть и обнять вас… – Молодой человек вытер свои слёзы рукавом рубашки. – Спасибо вам, командир… Если бы не вы…

В комнате находилось ещё несколько мужчин и женщин. Все они с улыбкой смотрели на сереброволосого молодого человека. Тот был самым младшим из них.

– Передай письмо от меня!

– И от меня тоже… Хотя лучше эту вещь и скажи, что со мной всё в порядке!

Люди собрались вокруг Василия, а с его лица нисходила радостная улыбка.

– Помни, что твоя основная задача помочь наладить отношения между Скайрами и людьми… В конечном итоге враг у нас общий, и я не хочу, чтобы кровь непричастных продолжала проливаться. – Сказал мужчина со смуглой кожей, смотря прямо в глаза молодого человека.

– Да, Максимилиан Александрович! – Серьёзно ответил молодой паренёк, по-военному отдав честь. По выдержки и манерам можно было сделать вывод, что он являлся солдатом и дворянином.

– Не пуха ни пера тебе. – Максимилиан похлопал Василия по плечу, и тот с силой ответил:

– К чёрту… Хотя один уже пытается сожрать наш мир.

***

На голубой планете, вращающейся вокруг одного солнца, на западном материке – Латусе, в Иллиции (столица Священной Империи) стоял рядом с Императорским дворцом роскошный особняк. Он был выполнен в готическом стиле, а его убранство было украшено множеством предметов антиквариата и различными магическими артефактами.

На втором этаже этого здания в комнате с огромным камином сидел и задумчиво смотрел в окно мужчина с серебряными волосами. Его кожа была белой как снег, а улыбка загадочной и слегка печальной. В его глазах… В его глазах читалась только ему понятная грусть. Он сделал небольшой глоток из бокала с алым вином, а потом застучал пальцем по ручке своего кресла. Мужчина нахмурился, а сзади него раздался голос:

– Отец?

Позади кресла стоял человек в чёрно-белой маске, одна сторона которой смеялась, а вторая плакала белыми слезами.

За окном грянул гром, и капли дождя с силой застучали в окно.

– Меня беспокоит прогноз наших учёных… Очень странно, что одновременно в этой стране должны появиться двое врат первого уровня… Такого раньше ни разу не случалось. – Произнёс Михал, Отец Призрачной труппы.

С момента появления разломов учёные стали пытаться заранее предсказывать их будущее место и силу. Конечно, это не всегда получалось точно – обычно успешными были только тридцать процентов прогнозов.

Андерсон молча продолжил слушать Михаила.

Отец Призрачной труппы ещё несколько секунд задумчиво постучал по ручке бархатного кресла, а потом произнёс:

– Отправляйся на восток Священной Империи, к месту появления второго разлома, предсказанному учёными…

Андерсон молча кивнул и поклонился, после чего спросил:

– Мне попросить Подрывника отправиться к первому предсказанному разлому?

– Нет… он не справиться… – Михаил задумчиво взглянул на свои потёртые ножны и на клинок, хранящийся в них. – Я отправлюсь туда сам.

Глаза Андерсона расширились от удивления, после чего он ещё раз поклонился и сказал:

– Тогда до встречи. – С этими словами его силуэт растворился в тенях, а в комнате появился запах чёрных роз.

– Давно я не обнажал свой клинок… – Задумчиво произнёс Михаил, после чего хмыкнул и допил вино.

Глава 22. Вторжение и возвращение

После того как отряд ривенгтольской Принцессы покинул Священную Империю журналист Дмитрий Алексеевич стал серьёзно размышлять над тем, что ему делать.

Так как статус свободного журналиста у него никто не отзывал, он мог либо попытаться вернуться обратно в Империю Ривенгтол в Лусент на свою прежнюю должность, либо попытаться найти сенсацию тут, в Священной Империи.

Молодой человек, сидящий на стуле лицом к его спинке по среди своей комнаты, тяжело вздохнул, но потом на его устах появилась радостная улыбка. Он взглянул пылким взглядом на карту, напротив которой сидел, а затем метнул дротик в один из Южных городов.

– Знаю! Я посещу Порта Дезерти! Чует моё сердце, там будет очень интересно!

По новостям из газет следующий разлом первого ранга должен был появиться примерно в той области. Конечно, такие прогнозы были довольно неточными и вероятность такого события обычно равнялась трём из десяти. Тем более не было никаких гарантий, что разлом появиться рядом с самым крупным городом Юга Священной Империи. Но молодой журналист решил рискнуть и попытаться отыскать там сенсацию.

С этими мыслями он сел на поезд, направляющийся в Порта Дезерти, после чего стал ментально готовиться к изучению незнакомого ему места.

Тем временем над самым драгоценным городом Юга сгущались воображаемые тучи, и все его жители в той или иной степени стали предчувствовать надвигающуюся опасность.

Предсказанный разлом первого ранга был отнюдь не так прост.

***

Прямо к огромному городу, построенному почти полностью из камня, на всех порах мчался магический поезд. Знойный ветер поднимал облака из песка, а на небе ярко светило утреннее солнце.

Несмотря на то, что сейчас был конец зимы и начало весны в этом городе было довольно жарко. Люди ходили в белых тогах, а их кожа была загорелой и смуглой.

Поезд вошёл в город и стал замедлять свой ход. Его колёса сделали последний оборот, а из трубы вырвалось прощальное облачко пара… Металлический зверь полностью остановился. Его двери открылись и на площадку стали выходить пассажиры. Кто-то из них вернулся домой, кто-то прибыл в центр Юга по своим делам, а кто-то пришёл сюда из-за последних новостей, в которых говорилось о скором появлении врат первого уровня.

Из вагона вышел молодой человек лет восемнадцати на вид. У него были чёрные волосы, небрежно зачёсанные на бок, и смуглая кожа. Если бы он одел белую тогу вместо серой рубашки, то его можно было бы принять за местного жителя.

– Фух… Как тут жарко! – Воскликнул Дмитрий, пытаясь остудить своё тело, но поняв, что просто так этого не добиться, сотворил слабый порыв ветра.

– Вот так-то лучше… – Молодой журналист выпустил вздох облегчения, а потом направился на поиски гостиницы.

Во время дороги он ознакомился с путеводителем по этому месту, поэтому свой выбор сделал довольно быстро.

Оплатив номер, Дмитрий Алексеевич направился в ближайший ресторан местной кухни, попробовать известных хрустящих жареных скорпионов, подаваемых с небольшим количеством кактусового ликёра.

Сделав заказ, молодой журналист стал осматривать окружающих его людей.

На их лицах сияли улыбки, а за столами звучали оживлённые беседы, но несмотря на это в глазах жителей этого города читалось смутное беспокойство. Казалось, что весь Порта Дезерти замер в тревожном ожидании.

«Здесь явно скоро произойдёт, что интересное… Надеюсь никто не пострадает» – Подумал Дмитрий, впиваясь зубами в скорпионье мясо. Из-за специй оно было острым и чуть-чуть сладким. Кактусовый ликёр добавлял разнообразие во вкус, а из-за остроты главного блюда жгучесть напитка не особо ощущалась.

«Как же вкусно! Не зря гурманы со всего мира едут в этот город ради того, чтобы попробовать местный деликатес! Правда, нелюбителям острого такое вряд ли зайдёт…» – В голове журналиста пронеслась мысль, и он сделал несколько заметок в своём блокноте. После чего оплатил счёт и покинул ресторан. Путь молодого человека лежал на стены Порта Дезерти.

Жемчужину юга окружали высокие стены, метров тридцать в высоту. Каждые двадцать метров на них были большие возвышенности в виде башен, на каждой из которых виднелась массивная баллиста. В высоту они были где-то около сотни метров.

Хотя в пустыне осады городов случались редко… Они были не главной опасностью юга.

В основном кочевые племена грабили караваны и сражались за оазисы – нападать на такой огромный город как Порта Дезерти им было просто не выгодно… Ведь большую часть товаров они сбывали здесь, а также отдыхали от лучей палящего солнца. Это место было построено на огромном оазисе, уходящем глубоко в недра земли.

Но хотя кочевые племена не трогали город, в пустыне был другой вид угрозы куда более опасный чем кочевники – это были дикие виверны. Ещё до того, как жители этих мест научились приручать эту разновидность дракона, дикие стаи виверн были самой большой угрозой юга. Им была не страшна жара, а плотную чешую с трудом пробивали даже самые хорошие мечи. Из-за этих существ множество племён было полностью уничтожено, а такой огромный город как Порта Дезерти был видной целью для летающих созданий. Поэтому по летописям строительство жемчужины юга началось с возведение огромных стен.

Из-за знойных ветров, пропитанных стихией огня, всем летающим созданиям было тяжело высоко подниматься. В частности, у виверн пиковой высотой полёта были две сотни метров.

Дмитрий забрался на часть стены доступную для посещения и взглянул в пустынную даль. До самого горизонта протянулись огромные песчаные дюны, а порывы ветра поднимали лёгкие волны.

«Похоже на раскалённое море…» – Пронеслась в голове молодого журналиста мысль, когда порыв горячего ветра ударил ему в лицо.

Дмитрий уже планировал спускаться со стены, когда заметил в далеке слабое сияние. Казалось, что в воздухе появляются небольшие трещины. Из них сочился лазурный свет.

«Это же…» – Пронеслась в голове журналиста мысль, а в городе стал бить колокол. Он ударил ровно четыре раза, а потом в небо взмыл красный сигнальный огонь. Этот цвет обозначал максимальный уровень тревоги и переход города в осадное положение.

Неприятности начались.

Трещины в воздухе стали быстро расширяться, пока не сформировали огромное окно, похожее на сорокаметровое зеркало. Несмотря на все предыдущие появляющиеся в этом мире врата, оно сразу разбилось, и из него хлынули сплошным потоком орды Скайров.

В небо взмыл ещё один красный сигнальный огонь, а на улицах Порта Дезерти воцарилась паника. Солдаты, расположенные в бараках жемчужины Юга, спешно покидали столовую и быстро направлялись на стены. На их лицах читалась тревога и неуверенность, но строгие офицерские команды и постоянные учебные тревоги на случай нападения виверн сделали своё дело. Несмотря на неожиданность ситуации армейские быстро заняли посты и приготовились защищать город.

Из врат стали выходить сотни чёрных покрытых шерстью четырехруких гуманоидов. Они были под два метра ростом, а по уровню силы равнялись войнам третьего уровня.

В обычных условиях эти создания не несли бы серьёзной угрозы для защитников Порта Дезерти, но сейчас они напоминали чёрную волну… Тем более их задачей было отнюдь не нанесение урона… Ведь они были простым пушечным мясом.

Молодой журналист стал энергично устанавливать переносной фотоаппарат, чтобы сделать хороший кадр. Чувство самосохранения у него было напрочь отключено.

Когда волна четырехруких существ приблизилась к городским стенам, с рук военных магов сорвались сотни заклинаний. Так как жемчужина Юга была главным городом одного из герцогских родов Священной Империи, то её охраняла регулярная армия. Род Эквуэс был главным поставщиком специй на западном континенте, поэтому имел очень много денег. А так как южные пустыни Латуса были всегда беспокойным местом (а с разрушением мира они стали ещё опаснее), без регулярной армии в городе торговцы просто не осмелились бы приехать в Порта Дезерти… Поэтому Скайров ждал очень неприятный сюрприз.

Несмотря на неожиданность нападения, первая волна полностью захлебнулась под градом огненных заклинаний, но за ней последовала вторая.

Из пространственных трещин вышли огромные закованные в чёрную броню Скайры. Их ноги оканчивались копытами, а рост был равен пяти метрам. Само их присутствие оказывало подавляющее воздействие, а полный латный доспех посреди пустыни намекал на большую теплостойкость. В их руках были гигантские чёрные башенные щиты.

Как только этот вид Скайров покинул врата, то сразу построился в шеренгу на расстоянии от города. Они выставили перед собой огромные пластины стали, которые лишь по ошибке можно было назвать щитами.

Следом в воздухе раздался звук боевого горна, а из врат стали выкатываться гигантские литые магические пушки.

– Разве такие производят не в Западных Королевствах? – Дмитрий Алексеевич нахмурился. – Откуда они у Скайров?!

Молодой журналист хотел продолжить свои размышления, но его прервал оглушительный звук выстрелов. В сторону стен направились огромные чёрные ядра. Они сияли множеством красных рун, а, когда достигли своей цели мощно взорвались!

Стена, на которой стоял Дмитрий, задрожала, но выстояла. А, когда облако пыли, поднятое выстрелами, рассеялось, стал виден ярко красный барьер из пламени, сотканный вокруг стен. В нём виднелись серые прожилки, отливающие металлическим блеском. Порта Дезерти защищал искусный рунный купол, созданный магами земли и огня.

В воздухе раздался грохот ещё нескольких выстрелов, а защитники города стали готовить дальнобойные заклинания.

Взрыв! В небо устремилось огромное облако песка, а городскую стену снова защитил рунный барьер… Но в этот раз на нём появились едва заметные трещины.

«Ещё несколько залпов и он рассыпется на тысячи осколков…» – Пронеслась в голове молодого журналиста беспокойная мысль, но он всё также продолжил настраивать свой фотоаппарат.

«Я обязан сделать хороший снимок!» – Подумал Дмитрий Алексеевич, а его взгляд был полон решимости.

«Я обязательно попаду на первую полосу!» – И жажды славы.

Когда солдаты закончили готовить дальнобойные заклинания, к чёрным пушкам устремились десятки больших огненных снарядов. Это была артиллерийская магия, требующая множество волшебников для подготовки.

Огненные сферы направились к орудиям по высокой параболе, но в самый последний момент резко устремились вниз. Скайры, стоящие с чёрными башенными щитами, таинственным образом изменили траекторию снарядов.

В воздухе раздался оглушительный взрыв и десятки закованных в латы щитоносцев отправились на тот свет… Вот только своё дело они сделали – чёрные пушки не пострадали.

До защитников крепости вновь донёсся звук выстрелов орудий, и в воздухе появилось пять снарядов.

Взрыв! В этот раз огненно-красный барьер затрещал, а на его поверхности появилось множество крупных трещин.

Молодой журналист нахмурился… У него всё никак не получалось настроить фотоаппарат. Огромное количество магической энергии в воздухе создавало помехи.

На лицах защитников города стало появляться беспокойство с лёгкими нотками паники… Но спустя мгновенье среди солдат раздались радостные крики. В воздух поднялись элитные войска рода Эквэс, гордость юга – всадники на вивернах. Всего их было двадцать.

Каждый из них был минимум воином пятого ранга, а их командир обладал силой почти сравнимой с уровнем магистра. Сами виверны не уступали своим наездникам по мощи.

Эскадрилья рыцарей быстро набрала высоту, воспользовавшись облаком песка, как прикрытием, а потом резко стала пикировать вниз со стороны полуденного солнца.

Ветер бил в лицо всадникам, а виверны сложили свои крылья, став похожими на огромные серые снаряды. Так как эскадрилья пикировала со стороны солнца, то Скайры не заметили их приближения.

Рыцари достали огромные трёхметровые метательные копья, под завязку напитанные маной и перед самым столкновением со всей силы метнули их в чёрные пушки.

Лязг! Скрежет! В воздухе раздались протяжные звуки сминаемого метала, а за ними последовал оглушительный взрыв! Метательные копья наездников были украшены рунами огня и под завязку напитаны пламенной маной.

Все пять орудий были в одно мгновенье уничтожены, а всадники на вивернах резко взлетели вверх. Их животные товарищи воспользовались взрывной волной, чтобы выйти из стремительного пике и снова набрать высоту.

– Adfargfadfadfg! (Ты же говорил, что в это время в городе не будет всадников на вивернах!) – Воскликнул один из Скайров, закованный в чёрные латы, украшенные золотыми вставками.

Стоящее рядом с ним существо выглядело худым и немощным, а также обладало бледной серой кожей… но от него исходило огромное магическое давление.

Тщедушный Скайр нахмурился и ответил своему собеседнику:

– Adf fgsfgadfa… Adf gfsdsgfgsrfgsfs… (Видимо нашего информатора провели… Видимо придётся господину раньше времени сделать свой ход…)

После этих слов из врат вышел четырехрукий Скайр с бледно-голубой кожей. Он был одет в роскошные синие одежды, а само его поведение и движения говорили всем, что он аристократ. Двое офицеров резко повернулись к появившейся персоне и сделали глубокий поклон.

– Ddfagffgsas… (Значит это наша цель…) – Из уст голубокожего раздался хриплый похожий на шипение голос. После чего он взглянул на своих подчинённых и выплюнул:

– Nmjkjklop! IIu ythr pol! (Какие же вы жалкие! Всё приходится делать самому!)

С этими словами иномирный аристократ поднялся в воздух и приготовился нанести удар по городу. В небе стали неожиданно собираться чёрные тучи.

Голубокожий Скайр крайне близкий по силе к пиковому маэстро поднял обе свои руки перед собой, а потом резко сжал их в кулаки, как будто пытался что-то раздавить.

В воздухе раздался звук треска, и барьер, сотканный из пламени и металла, разлетелся на тысячу осколков.

Город накрыла подавляющая чудовищная аура.

Защитники Порта Дезерти задрожали от ужаса, а оружие, которое они держали в своих руках выпало. Маги, читавшие свои заклинания, сбились, и их чары развеялись в пространстве. Даже бравые офицеры, готовые ко многим непредвиденным ситуациям, задрожали от ужаса при виде существа ранга маэстро… Они не знали, что делать.

Молодой журналист сначала застыл от страха, как и все, но потом его словно током шибануло…

«Эта же такая сенсация! Никто до этого не фотографировал живого, враждебно настроенного маэстро!» – В глазах Дмитрия Алексеевича появилось безумие, смешанное со страстью… Мысль о том, что никто не фотографировал до этого враждебно настроенного маэстро, просто потому что это было не очень совместимо с жизнью, не посетила его голову. Чувство самосохранения у молодого журналиста было отключено напрочь… Возможно оно изначально у него отсутствовало?

Дмитрий Алексеевич приготовился сделать самый лучший и возможно последний снимок в его жизни, пока солдаты замерли от страха.

– Понятно… Почему новости об одновременном появлении врат первого ранга, вызвали у меня такую тревогу… – Произнёс неожиданно появившийся на стенах города молодой мужчина… У него были серебряные волосы и бледная белоснежная кожа. А также глаза, наполненные только ему понятной печалью.

В одной руке он держал раскрытый чёрный зонт, защищающий его от света солнечных лучей, а второй высыпал на землю странный чёрный порошок из стеклянного сосуда. Когда он касался песка, то с тихим шипением обращался клубами чёрного пара… Именно они сейчас окутывали небо, блокируя солнечный свет.

Голубокожий Скайр обратил своё внимание на необычного молодого мужчину, и на его лицо появилось серьёзное выражение… Аристократ понял, что перед ним очень опасный противник.

– Что ж… – Мужчина сложил свой зонт и убрал его в пространственное кольцо, после чего улыбнулся. Печаль в его глазах стала сменяться холодом и спокойствием. – Пора снова обнажить свой клинок, во имя этой страны и этого мира.

После этих слов фигура человека растаяла без следа, а спустя мгновенье в воздухе раздался оглушительный скрежет… Вокруг аристократа появился синий барьер, сотканный из сырой маны, но его хватило лишь на мгновенье… Клинок человек с лёгкостью разрезал его на части и слегка поцарапал кожу Скайра.

– Непростой будет бой… – Мужчина хмыкнул, стоя на воздухе как на земле. Вокруг его ботинок виднелось множество серебряных песчинок, с шипением вгрызающихся в пространство.

«Вот это да!» – Подумал молодой журналист, а его фотоаппарат наконец-то сделал щелчок. После чего ожесточённая схватка возобновилась.

Голубокожий Скайр внимательно следил за человеком, а, когда тот сделал шаг вперёд, махнул рукой вниз как будто прихлопывал комара. На плечи Михаила обрушилось огромное давление, а спустя мгновенье он резко полетел вниз.

Раздался оглушительной силы удар и в воздух поднялось большое облако песка.

Скайр не ослабляя своего давления приготовился нанести добивающий удар, а на его губах читалась торжествующая улыбка. Правда, спустя мгновенье она померкла, и он резко отклонился вперёд.

В воздухе раздался тихий свист, и там, где микросекунду назад была шея Скайра, пронёсся сверкающий в лучах солнца серебряный меч.

Вокруг тела Михаила сверкали красивые золотые блёстки, а свет как будто обтекал их, практически полностью размывая его силуэт. Правда, с каждой микросекундой они становились всё тусклее, а силуэт мужчины чётче.

На затылке голубокожего появился аккуратный надрез… Если бы он был хотя бы на пару сантиметров глубже, то скорее всего стал бы летальным.

Когда человек приготовился нанести ещё один удар, Скайр яростно взревел и с силой топнул своей ногой по воздуху.

В пространстве пронеслась чудовищной силы волна: Михаила оттолкнуло на несколько десятков метров, а защитники города, стоящие на стенах, как и Скайры, стоящие на песке, были вынуждены прижаться к земле, чтобы их не унесло.

Когда человек удалился от голубокожего мужчины, тот резко развернулся в его сторону и сделал жест ладонями как будто пытался раздавить своего противника, также как и барьер, защищающий Порта Дезерти.

Пространство вокруг Михаила задрожало, и на тело человека обрушилось огромное давление, как будто его со всех сторон сжимали мегатонны воды. Воздух резко покинул лёгкие мужчины, и он оказался практически в вакууме.

Несмотря на бедственное положение Михаил выглядел довольно спокойно, а в его взгляде читалась холодная решимость отнять жизнь своего противника.

Мужчина, напрягая изо всех сил тело, достал с пояса небольшой флакон с золотистой жидкостью, похожей на масло. После чего откупорил его и вылил содержимое на свой клинок.

Когда капли густой жидкости, пропитанной огромным количеством маны, упали на серебряный клинок, тот засветился тёплым лазурно-золотым светом. На губах Михаила появилась лёгкая холодная улыбка, и мужчина нанёс грациозный горизонтальный удар.

Меч двигался легко и непринуждённо, как будто голубокожий Скайр не оказывал на пространство никакого давления. Как только удар был завершён, в воздухе раздался громкий треск, и лицо четырёхрукого псионика скривилось от жуткой боли.

Давление, оказываемое на тело Михаила, полностью исчезло, и он смог снова сделать глубокий вдох раскалённого пустынного воздуха. После чего мужчина резко рванул вперёд.

Голубокожий Скайр всё ещё кривился от головной боли, но, заметив приближение противника, произнёс что-то на гортанном древнем языке… Языке, появившемся раньше всех других языков… Языке без начала.

Он сказал всего одно слово:

– Сожми!

После чего сделал жест как будто скручивал пространство. Михаил нахмурился… Он понял смысл этого слова… Тело Скайра вспыхнуло ослепительным лазурным светом – было ясно, что он тратит все свои силы на нанесение этого последнего удара.

Осознав, что у него осталось всего несколько мгновений, человек сделал глубокий вдох и достал с пояса два бутылёчка: один был красным, второй зелёным. Первый мужчина без раздумий разбил о свой клинок. Лазурно-золотой свет, всё ещё сияющий вокруг серебряного лезвия, резко увеличил яркость, а потом взорвался, став яростным пламенем.

Пространство вокруг Михаила начало дрожать и с треском сворачиваться по спирали. Тело человека оказалось на грани из-за чудовищного давления и лишь чудом ещё не начало скручивать вместе с пространством.

Мужчина резко опрокинул в себя зелёный бутылёк… Как только его содержимое попало в организм Михаила, то тело человека окутал зелёный свет, от которого тянуло просто огромным количеством жизненной силы. Спустя мгновенье он полностью впитался в кровь мужчины, окутав все жизненно важные органы чем-то наподобие мембраны… А потом пространство резко схлопнулось, свернувшись в небольшую сферу.

Защитники крепости замерли, шокированные происходящим. На их лицах читался ужас и неверие. На лицах Скайров, наоборот, были торжествующие выражения, а их голубокожий лидер расслабился и победоносно улыбнулся… В воздухе разлилась тревожная тишина, но её нарушил звук щелчка фотоаппарата.

Четырёхрукий псионик с удивлением обернулся на источник этого странного звука и заметил молодого человека, установившего на стене переносной фотоаппарат. Вслед за маэстро на журналиста взглянули почти все, присутствующие на поле боя.

Когда на него обратило внимание такое множество существ, ноги Дмитрия задрожали… Но, не смотря на страх, в его глазах читался азарт, он произнёс в слух, обращаясь к голубокожему Скайру:

– Улыбочку! – После чего в воздухе раздался ещё один щелчок.

А маэстро, находящийся в недоумение от ситуации, инстинктивно принял эпичную позу. Правда, спустя мгновенье выражение его лица изменилось, а сзади него раздался душераздирающий треск… Точка, в которую он свернул Михаила, стала постепенно разрушаться. На ней появился сначала один надрез, потом второй… Когда появился третий Скайр попытался укрепить её своей силой, но, к сожалению для него, он потратил всё на использование языка без начала и был сейчас практически пуст. Спустя мгновенье скрученное пространство было полностью разрублено на части, и Михаил вернулся обратно в этот мир.

Тело человека было изрядно помято, а вся одежда превратилась в лоскуты. Но несмотря на потрёпанный внешний вид все внутренние органы мужчины были целы, и поэтому его организм с чудовищной скоростью регенерировал повреждённые мышцы и сращивал кости.

Заметив, что противник жив, голубокожий Скайр попытался оттолкнуть его и разорвать дистанцию, но Михаил не позволил ему этого сделать.

Несмотря на то, что тело мужчины не до конца восстановилось, и то, что движения причиняли ему огромную боль, человек изо всех сил рванул за отступающим псиоником, попутно разрубив вражескую атаку.

На лицо вражеского маэстро появилось выражение ужаса и страха, а потом резко сменилось решимостью. Он произнёс:

– HEFDS! (ВЛАДЫКА!)

После чего из его груди стал исходить гнилостно-зелёный свет, а спустя мгновенье предводитель Скайров оглушительно взорвался.

Взрыв вместо того, чтобы равномерно распространяться в пространстве, был как будто кем-то направлен, и вся его мощь устремилась к Михаилу.

На лице защитника Священной Империи появилось суровое выражение, и он нанёс очень быстрый вертикальный удар мечом.

Когда серебряный клинок, окутанный лазурно-золотым пламенем, и гнилостно-зелёный свет столкнулись, то в воздухе раздалось душераздирающее шипение и энергии стали взаимно друг друга уничтожать. Но Михаил смог разрубить лишь половину гнилостно-зелёного света, вторая вонзилась в его тело.

Когда ядовитое свечение проникло в организм человека, то сразу устремилось к сердцу. Вся плоть на пути света стала гнить и разлагаться прямо на глазах.

Мужчину вырвало кровью, а гнилостно-зелёный свет почти добрался до его сердца.

Михаил сделал глубокий вдох и резко закинул внутрь себя флакон с красной жидкостью… А спустя мгновенье его тело объяло яростное пламя. В воздухе появился запах гнилой палёной плоти, а вся кожа мужчины почернела, оголяя мясо… Спустя секунду огонь утих и человек вырвал из себя гнилостно-зелёный ком, после чего резко бросил в него третий красный флакон – из пространственного кольца.

Пламя вспыхнуло вокруг остатков ядовитого свечения, пропитавшего плоть, а спустя мгновенье они были очищены огнём… Лишь сожжённая плоть и рана в груди Михаила напоминали о прошедшей здесь битве. Тело предводителя Скайров было полностью уничтожено гнилостно-зелёным свечением.

Мужчина резко обернулся в сторону нападающих и направил на них клинок, показывая, что всё ещё готов сражаться. В воздухе раздался щелчок фотоаппарата.

Пусть Михаил выглядел сейчас не важно, но его фигура излучала героическую и величественную ауру… Он был больше похож на демона битвы, прошедшего через пламя, нежели на раненого война. Скайры задрожали, а потом среди их рядов стали раздаваться команды. После чего они начали отступать.

Огромные закованные в чёрные латы войны с башенными щитами прикрывали остальных солдат, те Скайры, которые только-только покинули врата, резко стали возвращаться обратно.

Эскадрилья всадников на вивернах нанесла им напоследок удар, но щитоносцы были готовы к этому. Их распределили равномерно по всему войску, поэтому урон, нанесённый всадниками, был минимален.

Михаил не стал преследовать отступающих Скайров и вернулся в город. Раны полученный им во время боя были гораздо серьёзней, чем могли бы подумать сторонние наблюдатели.

Пусть большую часть гнилостного света мужчина смог вырвать из себя и уничтожить, но малая всё же осталась внутри организма, пусть и ослабленная алым пламенем.

Защитник Священной Империи вернулся порталом в свой особняк, после чего запер свою комнату и начал медитировать. Полное восстановление у него должно занять не меньше нескольких месяцев.

Как только сражение закончилось молодой журналист, Дмитрий Алексеевич, с ликующей улыбкой отправился проявлять фотографии. Он смог получить сенсационные снимки!

Врата через, которые сюда попали Скайры, сразу закрылись после их отступления. Видимо они не очень сильно хотели расширять линию фронта… Либо по ту сторону врат находилось что-то особо важное для них.

Жители города Порта Дезерти и его защитники выдохнули от облегчения – беда миновала их. И пусть раненых в этой битве было немало – разрушение барьера создало огромную ударную волну – но погибшие практически отсутствовали. Умерли лишь те, кому не повезло свалиться со стены… Да и то, большинство отделалось лишь переломами.

Так и завершилась битва, прозванная в летописях «Первой битвой новой эпохи… Первой битвой начала конца»

Также в это время на горизонте Аэдес Марина показался Кандидус. Долгое плавание, длящееся больше месяца, подходило к концу.

Глава 23. Прощание и подготовка

На планете, которой освещают трое солнц и на которой не существует понятие ночи, посреди песчаной равнины стоял молодой человек с серыми волосами и голубыми глазами. Его окружало несколько мохнатых мускулистых существ под три метра ростом, имеющих четыре руки и две ноги. Они были похожи на помесь человека и гориллы. Это были Скайры.

– Скоро должен появиться разлом. – Произнёс суровым голосом старший из них, и молодой человек серьёзно кивнул. В его глазах читалась радость от скорого возвращения в родной мир, но вместе с тем и беспокойство от того, что их враг может помешать миссии.

Вдалеке вдруг стал нарастать шум, а на горизонте появились облака пыли. Всего их было четыре штуки, по одному на каждую сторону света.

Старший Скайр сильно нахмурился и произнёс ругательство, после чего отдал приказ:

– Приготовиться к бою! Мы даже ценной жизни должны защитить посланника! Такова воля нашего короля!

После этих слов молодой человек, называемый среди людей Василием, обнажил свой меч и встал в центр построения Скайров.

Разлом должен был появиться через пять минут… Через очень длинных пять минут.

***

На востоке Священной Империи посреди бескрайнего ещё только начинающего зеленеть поля стоял мужчина в абсолютно чёрном костюме и цилиндре. У него на лице была чёрно-белая маска, одна из половин которой смеялась, а вторая плакала чёрными слезами. В руке джентльмен держал искусно сделанную обитую серебром чёрную трость.

Андерсон задумчиво смотрел на облака, двигающиеся по небу, но спустя несколько мгновений он сдвинулся с места… Всё что осталось там, где он стоял, это чарующий аромат цветов и несколько десятков лепестков чёрных роз, медленно опускающихся на землю.

***

Ситуация была критическая, половина отряда Скайров, которые должны были сопроводить посланника в мир людей была уже уничтожена… До появления разлома оставалось всего две минуты, но Василий не был уверен в том, что они смогут столько продержаться.

Напавшие на них существа были огромными двуногими насекомыми. Из-за мощных ног, похожих на конечности кузнечиков, и стрекочущих за спиной прозрачных крыльев эти создания были невероятно быстры. А прочный хитин не позволял нанести им смертельных ранений. Всего нападающих было десять … Правда, сейчас осталось только шесть, но от этого не было легче.

Молодой человек оглядел поле боя, не обращая внимания на сломанную руку. Рядом с ним предводители обоих отрядов столкнулись в ожесточённой схватке. У лидера “горилл” уже не было двух рук, но зато предводитель “кузнечиков” лишился своих крыльев.

Секунды тянулись мучительно долго, а стоящие рядом с ним союзные Скайры гибли один за другим… В конце концов остался только союзный командир и три вражеских “кузнечика”. Их предводитель потерял свою правую руку, из-за чего был вынужден скрыться за спинами подчинённых.

– Дерись трус! – Гневно взревел Скайр, его тело истекало кровью из множества ран, а на месте левого глаза виднелась кровоточащая дыра. Но несмотря на близость скорой кончины в его единственном оставшемся глазу не было страха… Там была только бесконечная животная ярость. Животная ярость и спрятанное под ней чувство долга.

“Горилла” громко взревела и из последних сил рванула вперёд, прорывая строй из двух насекомых. Когда они заметили, что Скайр нацелился на их командира, то напрочь забыли о раненом молодом человеке и бросили все свои силы, чтобы остановить его.

В плоть огромной “гориллы” вонзилось несколько хитиновых конечностей. “Кузнечики” радостно застрекотали, насмехаясь над умирающим врагом, а их командир, в спешке отступавший, замер, предчувствуя скорую кончину своего противника.

Вдруг в единственном глазу Скайра загорелась чудовищная жажда крови, а с его уст сорвался последний полный ярости крик. Тело, которое было на последнем издыхании сделало прощальный рывок, вырываясь из хватки насекомых. Огромные куски мяса были вырваны из его плоти, но кулак на полный скорости врезался в грудную клетку предводителя “кузнечиков”. …В воздухе раздался оглушительный треск ломающегося хитина, а глаза вражеского командира наполнились неверием. Он не хотел признавать, что эта ослабленная “горилла” в конечном итоге смогла забрать его жизнь.

Когда два бездыханных тела упали на песчаную землю Василий приготовился встретить свой конец. Его ведущая рука была сломана, а два оставшихся противника не показывали признаков усталости. Как вдруг пространство задрожало, а потом раскололось, став похожим на разбитое зеркало.

Когда все трое существ обернулись в сторону появившегося разлома из него вышел джентльмен в странной маске.

– Так-так… Решили устроить тут вечеринку, а меня не позвали! – Произнёс он чарующим голосом, а тела двух Скайров задрожали… Прямо сейчас в их плоти, сквозь хитин, пробивались красивые зелёные ростки, спустя несколько мгновений они распустились прекрасными чёрными розами.

Из уст “кузнечиков” раздались крики полные боли, так как растения достигли их мозга, но спустя несколько секунд они замолчали, став удобрением для кустов чёрных роз.

Василий задрожал… Он узнал этого человека.

– Не волнуйся. Я не планирую причинять тебе вред… Ведь ты человек, а не Скайр… – Джентльмен задумался на несколько секунд, а потом добавил:

– Правда, что с тобой делать я тоже не знаю, поэтому просто отведу тебя к Отцу.

После этих слов два силуэта растаяли в вихре чёрных лепестков. А посреди песчаной пустыни стал произрастать прекрасный чёрный куст, питающийся чужой кровью.

***

Обратное плавание выдалось спокойным. Видимо после смерти Древа Грёз все остальные более слабые обитатели Туманного моря решили на время затаиться… Самые опасные места мы, конечно, оплывали, поэтому добрались до порта за две недели.

Когда Кандидус причалил к Аэдес Марина, с него скинули деревянный трап, и команда стала радостно спускаться на берег. Матросы радовались тому, что смогли выжить в этом опасном плавании, а наёмники прыгали от счастья, ведь смогли сорвать огромный куш и остаться при этом в живых.

Когда я оказался на берегу, то взглянул на своих товарищей. Григорий выглядел задумчиво ещё с того момента, как умудрился выжить после использования скрижали. Во время обратного пути он часто о чём-то говорил с капитаном. Джек Крюгер при этих разговорах сильно хмурился, но в последний раз согласно кивнул.

Когда большая часть офицеров судна покинула корабль, и почти все матросы разошлись по своим делам, гигант подошёл ко мне и протянул свою жилистую руку. Я ответил на его рукопожатие.

– Спасибо за плавание малец. – Спокойно произнёс Григорий, а на лице Джека Крюгера появилось недоумение… Гигант редко кого-то благодарил.

– Знаешь… В тот раз, когда я использовал скрижаль, то думал, что готов к смерти… Но это оказалось не так. – Григорий отпустил мою руку, но по нему было видно, что он хотел выговориться… Тем более сейчас он прощался не только со мной.

– В тот раз у меня в голове пронеслась всего одна мысль… Как себя будет чувствовать моя дочь, когда после смерти матери она потеряет ещё и отца? Всю жизнь я думал, что достаточно жить правильно, так чтобы моя семья могла мной гордиться… Но знаешь, – Он взглянул мне прямо в глаза, а потом перевёл свой взгляд на других офицеров. – Тогда, когда я приготовился к смерти, единственное, что я захотел – это её обнять…

Григорий сделал глубокий вдох, после чего обратился ко всем своим товарищам, стоящим на палубе. Для кого-то он был другом, для кого-то наставником, но для всех он был близким человеком:

– Я принял решение уйти на пенсию, и провести оставшееся время со своей дочерью… Спасибо вам за всё.

Джек Крюгер и Фред выглядели печально, но спокойно, так как знали об этом уже довольно давно. Доминик и Генрих пытались тоже выглядеть собрано, но их уголки глаз предательски поблёскивали. Главный рыболов, Рудольф, и боцман, Карл, молча кивнули, видимо они подозревали, что Григорий скоро уйдёт… Ведь гигант провёл на Кандидусе больше всех времени и присутствовал ещё при прошлом капитане. Бао Цзянь отвесил Григорию глубокий поклон полный благодарности, ведь благодаря нему он смог встретиться с нами, и члены его экипажа были спасены. Маркус выглядел довольно равнодушно, но с его губ сорвалось: «Семья бесценна» …Не удивительно, ведь у него был только старший брат. Константин… Константин просто с гордостью кивнул и сказал:

– Ты достойный человек.

Григорий в ответ улыбнулся, и ответил:

– А ты гордая птица.

Золотой попугай выпятил вперёд свою грудь, словно говоря: «Да, я такой!» Все мои товарищи и я дружно улыбнулись, а кто-то даже рассмеялся.

Хуан Чао спокойно кивнул.

– Встречи и расставания – это всё части пути, уготованного нам небесами! – Сорвалось с губ иноземца, а Григорий с улыбкой ответил:

– Возможно ты прав.

Я спокойно взглянул в глаза гиганта и сказал:

– Позаботься о своей дочери… Возможно ей понадобиться сила магистра. – А потом еле слышно добавил:

– Возможно она понадобиться всем нам…

Григорий в ответ пристально уставился мне в глаза, а потом согласно кивнул.

– Не волнуйтесь. Пусть я больше не планирую выходить в море, но, если Валорес Этерни и этой стране потребуется моя сила, я вернусь. – С этими словами гигант ободряюще хлопнул по плечу Джека Крюгера, своего ученика, и первым из нас покинул причал.

Спустя несколько секунд тишины, Хуан Чао вышел вперёд и отвесил всем нам поклон.

– Я рад, что повстречал вас на своём пути. – После этого иноземец обратился ко мне:

– Прости, что я как твой второй телохранитель не смогу сопровождать тебя до конца этой истории. Мне, правда, хотелось увидеть, как всё закончиться… – Хуан Чао смущённо почесал щёку, но потом серьёзно продолжил. – После того, что мы узнали, я не могу не предупредить своего мастера… Не хочу, чтобы её обманули как второго Священного Императора.

Джек Крюгер при упоминание второго Солнцеликого нахмурился, а остальные офицеры выглядели смущённо: Ведь кто мастер Хуан Чао, если её можно сравнить со вторым Священным Императором? Да и зачем главным последователям Пожирателя миров пытаться обмануть её? …Лишь Фред выглядел спокойно, и после слов иноземца просто чему-то кивнул. Видимо он давно уже стал догадываться чей ученик Хуан Чао. В принципе иноземец особо этого и не скрывал.

После своих слов молодой человек протянул мне небольшой листок бумаги, вместе с каменным жетоном в виде головы дракона. Он был настолько искусно сделан, что подделать его было практически невозможно.

– Если когда-нибудь прибудешь на Ангусту, то просто покажи этот жетон любому члену секты Дракона Небес, и он поможет тебе отыскать меня. – После упоминания названия секты, на лицах многих офицеров мелькнуло узнавание, а потом удивление, но Хуан Чао было вообще всё равно, он продолжил объяснять мне. – На листке указан адрес куда ты можешь отправить письмо… Если я в тот момент буду не в странствие, то обязательно тебе отвечу…

На лице иноземца читалась печаль… Ведь за время плавания мы успели стать хорошими друзьями.

Я взял у него небольшой листок и каменный жетон, после чего ответил поклоном.

– Сейчас у меня нет адреса постоянного проживания, а дома бываю редко, поэтому, как только всё закончиться, то я тебе напишу. – На моих губах появилась добрая улыбка. – Вряд ли это наша последняя встреча, мой друг и второй телохранитель… Тем более ты пока что не всё освоил, чему я тебя учил… Так что это не конец наших тренировок!

Хуан Чао взглянул мне в глаза, а потом радостно рассмеялся:

– Да… Ты прав! Тогда говорю не прощай, а до встречи! Друг. И ты гордая птица!

Константин в ответ изобразил что-то наподобие поклона, и сказал:

– До встречи… Весёлый человек.

Иноземец в ответ улыбнулся и начал покидать причал, а Бао Цзянь вместе с другими матросами из его команды последовали за ним. На обратном пути он решил вместе со своими товарищами вступить в секту Дракона Небес, ведь это была единственная секта на Ангусте, которой руководил маэстро. Второй мастер этого ранга, Таинственный заклинатель востока, прозванный омёдзи, практически не имел учеников и был отшельником.

«Интересный и забавный малый…» – Прокомментировал Рик, а потом добавил:

«Наверное ты прав, и мы опять с ним встретимся… Ведь такой человек не будет убегать от неприятностей… Он скорее к ним с улыбкой побежит!»

На слова своего вечного спутника я улыбнулся… А насчёт неприятностей… Неприятностей в грядущем будущем должно быть много, ведь чем ближе конец этого мира, тем больше их будет.

После того как Григорий и Хуан Чао покинули причал, я и Маркус тоже откланялись. Нас ждал Рекс, который должен был ввести меня в курс следующей части плана.

После того как мы покинул пристань, то мой первый телохранитель повёл меня окольными путями через тёмные улочки. Мы несколько раз то останавливались, то ускорялись, а иногда заходили в здания и перемещались по крышам. В общем пытались сбить хвост, который сразу появился после того, как мы покинули пристань… Оно и не удивительно, ведь у Либэрум Арбитриум был целый месяц, чтобы хотя бы примерно узнать куда и зачем отправлялся Кандидус. Тем более и моё лицо им должно быть известно… Но спустя полчаса мы всё-таки смогли сбросить хвост и вошли в, с виду, неприметное здание.

Снаружи оно выглядело, как и все остальные сооружения архитектуры на этих улочках – обшарпанным и потрёпанным, но внутри... Внутри было всё в точности да наоборот. Было видно, что Валорес Этерни не пыталась экономить на убранстве своих тайных баз.

Стены были выкрашены в белый цвет и украшены множеством картин. На полу в коридоре лежал красный бархатный ковёр, а сверху висела хрустальная люстра. После того как мы дошли до конца коридора, Маркус отворил передо мной дверь и вошёл внутрь среднего по размеру, но роскошного помещения.

Стены были украшены религиозными фресками, а прямо напротив входа подрагивало пламя в огромном камине… Хрустальная люстра на потолке зачем-то тоже присутствовала. Рядом с камином стоял огромный книжный стеллаж вместе с небольшим столиком, за которым в кресле качалке располагался человек в красной рясе с золотыми узорами солнца. У него была густая чёрная борода и кожа цвета крем-брюле, покрытая морщинами и шрамами, один из них практически полностью по диагонали пересекал лоб. Это был Рекс Иннокентиевич Стаут, глава инквизиции церкви Валорес Этерни и Старых богов.

Перед камином стоял роскошный диван из коричневой кожи, на котором я и устроился. Маркус встал у меня за спиной, чуть с боку, а Константин с гордостью сидел на моём плече.

– Приветствую тебя Солнцеликий. – Рекс отложил книгу, которую читал, в сторону и, отвесив глубокий поклон, начал разговор.

– Я искренне рад, что вы смогли добыть Священный клинок и вернулись живым. – По лицу мужчины было видно, что он не до конца был уверен в успехе нашей миссии. Ведь хотя церковь и выделила Третью Священную скрижаль, но не факт, что этого хватило бы.

– Итак, что дальше? – Произнёс я слегка наглым тоном, продолжая отыгрывать образ высокомерного дурачка.

Рекс подобострастно улыбнулся, но в его глазах мелькнула радость от того, что он имеет дело с не очень умным человеком… Видимо Джек Крюгер и другие офицеры корабля обо мне ничего особо не рассказывали… Хотя мы и были в плавании, но возможности отправить магическое сообщение у них были.

– Наша цель третий Священный артефакт, находящийся в Императорском дворце… Благодаря нему вы сможете полностью исцелить вашего друга. – Я серьёзно кивнул. – Но как понимаете проникнуть в Священный дворец очень сложно… Пусть вы и являетесь прямым потомком первого Священного Императора, а значит все рунные защиты и ловушки не сработают на вас из-за вашей крови, но там всё равно есть обычная охрана.

– Разве такой великой церкви как Валорес Этерни не хватит сил, чтобы разобраться с обычной охранной? – Спросил я, откинувшись на спинку кресла и закинув ногу на ногу. Рекс поперхнулся от моего вопроса.

– Понимаете… Хотя у нашей церкви, и правда, более чем достаточно сил, чтобы штурмовать Императорский дворец… Но остаётся ещё Либэрум Арбитриум… Да и если мы устроим масштабные разборки, то вмешается Вечный Страж Священной Империи… Тогда не поздоровится никому. Хотя сейчас он должен быть ранен, но даже так он очень опасен, особенно в Иллиции. – Медленно произнёс подобострастным тоном Рекс, как будто пытался объяснить сложные вещи не очень умному человеку.

– Понятно… – Я кивнул, внешне изображая понимание, но глазами показывая крайнюю степень скуки. – У вас просто недостаточно сил.

Главный инквизитор тяжело вздохнул, но потом спокойно произнёс:

– Можно сказать и так… Поэтому вот наш план…

***

Разговор длился около часа, а после него я с Маркусом отправился в номер гостиницы, заранее для меня приготовленный.

Рекс довольно подробно объяснял мне план, чтобы до меня точно дошло, но если обобщить, то выйдет следующее:

Раз в год, под конец марта, проводится масштабный фестиваль, названный «Встреча весны». Сам праздник длится около недели, но главное это то, что в его середине проводится масштабная церемония благодарения богов. На ней должны присутствовать все главные чины странны, в том числе и Император. Поэтому во дворце останется минимум охраны, так как кому-то, не обладающему кровью основателя этой страны, будет практически невозможно проникнуть внутрь из-за рунных массивов… Когда Император внутри дворца он может сам определять кому дозволено входить, а кому нет.

Поэтому этот день будет идеальным для получения третьего Священного артефакта. Но так как все важные чины вместе со своей свитой будут присутствовать на церемонии, то мне придётся действовать самому… Тем более один прямой потом первого Солнцеликого, не являющийся Императором, может провести внутрь дворца только двух человек. Одним, конечно, будет Маркус, а второго мне должны представить за несколько дней до начала операции.

Когда мы вошли внутрь гостиничного номера и мой первый телохранитель проверил его на наличие прослушки, я улыбнулся прекрасной улыбкой и произнёс:

– Тебе не кажется, что план Рекса слишком скучный?

Маркус вздрогнул от моего оскала, но потом просто вздохнул, а я продолжил:

– У меня есть несколько дополнений, которые сделают его гораздо веселее!

«Бедный наивный Рекс…» – В сердцах пожалел я главу инквизиции церкви Валорес Этерни, но так как я не знал есть ли внутри их организации предатели, то лучше перестраховаться, тем более моё дополнение сделает план гораздо веселее!

«Хахаха! С нетерпение жду наступления дня благодарения богов!» – Воскликнул Рик, поняв, что я задумал.

– Итак… – Я сделал драматичную паузу, а потом уже с обычной улыбкой продолжил:

– Ты не хочешь научиться летать?

***

В роскошном готическом особняке рядом с Императорским дворцом сидел перед камином мужчина с бледной кожей и серебряными волосами. Он пил красное вино из хрустального бокала и смотрел в пламя очага. На нём была лёгкая рубашка из хлопка, открывающая вид на прекрасный натренированный торс. На груди мужчины виднелась глубокая чёрная рана, из которой выходил гнилостно-зелёный туман. Также от неё пахло различными травами и другими лекарствами.

Вдруг двери в комнату открылись и на пороге показалось двое. Один из них был в абсолютно чёрном костюме и со странной чёрно-белой маской, а второй имел серые волосы и голубые глаза. Он был молод, и на его лице читалось беспокойство от встречи с такой влиятельной личностью.

– Как ты и предвидел Отец. Тот второй разлом оказался необычным… В нём я спас этого юношу, Василия. – Молодой человек с уважением поклонился, приветствуя одного из двух маэстро Западного материка. – Он прибыл… вернулся обратно в наш мир, чтобы передать сообщения от Скайров. Они хотят заключить союз.

– Союз… – Задумчиво произнёс Михаил и спустя несколько секунд лицезрения огня обернулся к Василию и взглянул прямо в его глаза. – Союз – это хорошо. Только Андерсон спас твою жизнь… Поэтому ты должен отплатить ему за это.

Молодой человек серьёзно кивнул. В Империи Ривенгтол высоко ценили долг жизни и долг крови.

– Хорошо. Тогда ты можешь помочь моему плану. – Василий внимательно слушал мужчину.

– Андерсон, – Михаил обратился к своему приёмному сыну. – распространи слухи о том, что я серьёзно ранен… Гораздо серьёзнее чем на самом деле, и что не смогу даже частично восстановиться за ближайший месяц.

Человек в маске кивнул, а в его движениях ощущалась радость от грядущего представления.

– И посели Василия в одном из наших тайных убежищ в Иллиции… Также пусти слух среди Либэрум Арбитриум, что там проживает посол из другого мира… Посмотрим сколько крыс вылезет на этот раз.

– Вы как всегда великолепны Отец! – Рассмеялся Андерсон, а лицо Василия выражало беспокойство. Но так как Михаил хотя и был ранен, но не потерял своих сил – это ощущалось по ауре маэстро, то молодой человек согласился выступить в роли приманки. Тем более он был обязан своей жизнью Андерсону.

– Надеюсь в этот раз попадётся кто-то крупный… – Задумчиво произнёс Михаил, смотря на гнилостно-зелёный туман, исходящий из его раны. После чего сделал ещё один глоток вина.

Глава 24. Встреча с родственником

День благодарения богов всё приближался и, когда до него оставалось двое суток, мне наконец-то представили второго человека, отправляющегося со мной во дворец.

Это был статный высокий мужчина в строгом чёрном костюме. У него были золотые волосы и голубые глаза, весь его внешний вид кричал о том, что он аристократ в каком-то поколении… Правда, от него веяло чем-то неуловимо знакомым, чем-то, на что я насмотрелся целую тысячу лет…

«О! От него прям несёт двуличием и ложью!» – Воскликнул в моей голове Рик, увидев истинные эмоции человека передо мной, а мои подозрения стали уверенностью. Передо мной был типичный представитель вида, предатель обыкновенный.

– Приветствую вас, Солнцеликий. – Произнёс мужчина, отвесив глубокий поклон, встреча была организована в моём номере гостиницы. – Меня зовут Александр Яковлевич Спенсер. Я второй ученик главы инквизиции Валорес Этерни.

Его жесты были невероятно отточены и выверены, а на губах сверкала добродушная улыбка… Даже в глазах читалось по большей части восхищение и раболепие… Хотя, по-моему, они были слишком наигранными.

«Вот это артист!» – Восхитился я про себя.

– Понятно. – Ответил я скучающим тоном. Продолжая отыгрывать высокомерного сноба, которому вскружила голову недавно полученная власть.

– Перед тобой Станислав Максимилианович Санктитас Сол Луцэт Омнибус, законный Солнцеликий!(Я не захотел отказываться от фамилии, придуманной моим дедом, поэтому просто объединил их) – Представил меня Маркус, я с ним заранее обговорил какую роль ему играть. Голос моего первого телохранителя звучал величественно, а также в нём читались нотки восхищения… У него весьма неплохо получалось.

– Я так рад нашей встречи! Мне так много рассказывали о вашем величие! – Ещё раз поклонился Александр, произнеся с восхищением, последнюю фразу он говорил с придыханием.

– А что тебе рассказывали? – Спросил я, заинтересованно взглянув на него.

Александр на одно мгновенье замер, а потом с почти искренним восхищением ответил:

– Знаете многие говорят о вашей неотразимой красоте! – Начать он решил со стопроцентной правды. – Ещё среди моих товарищей ходит слух, что вы сыграли главную роль в уничтожении Древа Грёз!

Так как с момента прибытия Кандидуса прошла уже целая неделя слухи о нашем плавании должны быть известны многим… По крайней мере внутри церкви Валорес Этерни. Я изобразил, что сильно польщён его лестью… Ох, знал бы он сейчас насколько был близок к истине.

Александр продолжал свою хвалебную речь ещё в течении минуты, а я внимательно его слушал, иногда согласно кивая. На лице второго ученика главы инквизиции сверкала искрения улыбка. По словам Рика он был рад, что смог втереться ко мне в доверие, а я не хотел его в этом разубеждать.

«Да… Какие красивые и главное невероятные дифирамбы поют тебе, когда считают тебя глупым и высокомерным человеком» – Пронеслась в моей голове весёлая мысль… По словам Александра даже цунами, вызванное Владыкой течения Мёртвых зверей, обогнуло Кандидус по моей воли… Да… Удивительно!

После хвалебных дифирамб мы с ним договорились о том, что встретимся прямо перед дворцом, когда начнётся церемония благодарения богов. Я даже специально попросил его прийти через сорок минут после начала, объяснив это тем, что спешить нам некуда… Да, прелести бытия высокомерным идиотом… Это так удобно! Так как церемония длилась целых три часа, то Александр спокойно согласился, а потом попрощавшись покинул мой гостиничный номер.

День благодарения богов был всё ближе.

***

Я проснулся под ласковыми лучами утреннего солнца и сладостно потянулся. После чего сделал зарядку, принял душ и приготовился к выходу. Маркус уже был одет в своё боевое снаряжение, замаскированное под одежду обычного Искателя.

Сегодня наступил день благодарения богов… День, когда мой весёлый план будет приведён в действие!

– Готов? – С улыбкой я спросил своего спутника, но тот лишь нахмурился и спустя секунду кивнул…

«Да… Видимо мой план кажется весёлым только мне… Но ведь падение – это тоже полёт!» – Подумал я, направляясь вместе с Маркусом в парк, расположенный в двух километрах от Императорского дворца. Сейчас из-за предстоящей церемонии он был полностью пуст. Она должна была начаться ровно через час, в одиннадцать. А дорога до парка должна была занять минут тридцать.

Прибыв на место, я стал разминаться и попутно повторил план для Маркуса.

Священный посох по информации Валорес Этерни хранился прямо рядом с Императорским троном. Он служил символом благословления богом Солнца, а так как из всех Священных реликвий у правящей семьи был только он, то выставлять напоказ влиятельным чинам Империи и иностранным послам могли только его… Тем более пока артефакт тебя не признает переместить его нереально, поэтому сейчас его просто никто не может оттуда убрать. Последний раз признание посоха было получено пятьсот лет назад сыном Элизабет и Георгия моим прадедом Александром.

Так как Рекс во время часового объяснения плана подробно описал планировку дворца, скорее для Маркуса, чем для меня, то я прекрасно представлял, где находился тронный зал с нужным мне посохом… В следствие чего у меня родилась просто гениальная идея!

Вся охрана в основном рассчитана на обычное проникновение через коридоры дворца, а больше всего её должно быть на главном входе и у сокровищницы… А так как весь дворец защищает барьер, созданный ещё первым Солнцеликим, то об атаках с воздуха никто особенно не беспокоиться… Нет! Я не планирую туда врываться на своих крыльях, всё-таки не хотелось бы лишний раз светить свою демоническую силу, тем более не факт, что в моём боевом обличии меня пропустит барьер первого Императора, пусть я и его потомок… Тронный зал находится на самом верхнем этаже прямо в центре Императорского дворца… Поэтому я решил просто туда упасть! Правда, Марку этот план почему-то не очень понравился… Может, потому что я хотел использовать его как щит?

После того как я ещё раз воспел дифирамбы его стойкости и прочности, мой первый телохранитель неохотно кивнул. Затем он провёл ритуал с моей кровью, взятой на добровольной основе, чтобы барьер признал его моим сопровождающим.

После того как Маркус завершил все приготовления, мы простояли в парке минут пятнадцать. А когда до начала церемонии благодарения богов оставалось всего пять минут, я расправил свои крылья и поднял его в воздух. По моей задумке нам нужно было набрать высоту ровно в один километр, чтобы хватило силы пробить потолок тронного зала. По словам Рекса весь Императорский дворец был укреплён рунной магией… Но для всех частей здания кроме сокровищницы, Императорской опочивальни и главных парадных ворот, это было сделано для общей солидности сооружения. То есть рунная магия там была максимум на уровне магистра, а так как она должна быть истощена временем (последняя официальная зарядка рун проходила шесть лет назад), то её пробитие не должно стать проблемой. Тем более Марк планировал во время падения использовать свой двуручный меч.

Вначале для поднятия высоты использовалась лишь четверть моей демонической силы, поэтому летели мы медленно. Но как только расстояние до земли, а значит и до находящихся там людей стало приличным, я задействовал две трети своей силы и наш полёт ускорился.

Над центром Императорского дворца мы оказались через десять минут.

– Готов? – С улыбкой спросил я десантника номер два, но в ответ раздалось лишь неразборчивое мычание.

«Наверно это да!» – Жизнерадостно подумал я, после чего развеял свои крылья, и мы полетели… Полетели вниз!

Крыша дворца стала стремительно приближаться, а я достал два магических камня с вырезанными на них рунами и в спешке активировал вокруг нас два барьера из света – они должны были сыграть роль первого амортизатора. Один из камней я закрепил на поясе Маркуса.

Когда до дворца оставалось сто метров, перед нами стала видна красивая золотая плёнка, укрывающая куполом всё здание… Она казалась обманчиво хрупкой, но в магическом зрении сверкала рунами, созданными маэстро. Марк нахмурился в ожидании удара, но мы спокойно прошли сквозь неё, словно она было просто иллюзией.

На моём лице появилась улыбка… Скоро должно было начаться самое интересное.

Каменная крыша дворца была всё ближе, а рядом с нами свистели потоки воздуха. Маркус приготовился нанести свой сильнейший удар и замахнулся огромным цвайхендером … А спустя мгновенье ударил изо всех сил.

В воздухе разнёсся оглушительный скрежет метала и звук трескающегося камня. Руки моего первого телохранителя задрожали и возможно даже начали кровоточить, но он довёл свой удар до конца.

С чудовищным грохотом потолок тронного зала стал рушиться и двое отбитых десантников проникли внутрь дворца.

Как только мы оказали внутри здания, я ещё во время полёта с силой оттолкнул тело Маркуса в сторону, чтобы иметь возможность перекатом погасить часть инерции, полученной во время падения.

В тот момент, когда моё тело должно было коснуться пола я сгруппировался, а золотой барьер мигнул и рассыпался на сотни осколков вместе с магическим камнем… Но свою роль он выполнил, частично смягчив удар.

На мои руки резко было оказано огромное давление, и мне показалось, что кости трещат… Но в конечном итоге я смог переместить свой центр тяжести и перенаправить кинетическую энергию, полученную во время падения.

После того как я остановился, то сразу поднялся на ноги и осмотрел тронный зал, куда мы с Марком попали.

Это было огромное просторное помещение, потолок которого поддерживали пятиметровые мраморные колоны. Стены были украшены различными полотнами, вышитыми преимущественно из красных и золотых нитей – на них были изображены сцены баталий и пиршеств, а также множество религиозных мотивов. Белый мраморный пол устилал огромный красно золотой ковёр, сделанный из шёлка. Он блестел в свете хрустальных люстр, одну из которых мы уничтожили.

Посередине тронного зала на полу валялось множество каменных обломков, бывших когда-то потолком, на них падали яркие солнечные лучи.

«Да… а не плохое улучшение интерьера… Прямо чувствуется свежий воздух!» – Подумал я, глядя на огромную дыру в потолке, проделанную мной и Маркусом. Из неё внутрь тронного зала залетали порывы свежего весеннего ветерка… А так как в помещение до этого не было окон, то это улучшение добавило ещё возможность любоваться полуденным солнцем!

Правда, в тронном зале мы оказались отнюдь не одни… В конце него прямо на троне сидела величественная фигура. Это был мужчина лет пятидесяти на вид. У него были густые чёрные волосы и борода, кожа имела смуглый оттенок, а в глазах словно плескалось расплавленное золото. От него исходила аура ранга магистра.

Когда наши взгляды встретились, я почувствовал огромное давление… Как будто этот человек был рождён, чтобы править. На моих губах появилась улыбка.

– Приветствую тебя… Станислав. – Мужчина поднялся со своего трона. Это был Император Священной Империи Георг второй Сол Луцэт Омнибус. – Неожиданный способ проникновения ты выбрал…

Я озорно усмехнулся и развёл руки в стороны.

– Просто я живу по принципу: если жизнь кажется скучной, то просто сделай её весёлой!

Император тоже усмехнулся и обнажил свой клинок.

– Оставьте нас! – Произнёс он с силой, а из-за его спины показалась фигура, скрытая в тенях.

– Пусть это будет бой старого Императора против нового. – После этих слов фигура несколько мгновений колебалась, но потом направилась в сторону выхода. От неё веяло силой на уровне пикового магистра.

– Как ты сказал… Если жизнь кажется скучной, то просто сделай её весёлой? Ты же не против дуэли? – Спросил меня Георг, а я в ответ кивнул, давая понять Марку, чтобы он тоже покинул помещение.

Когда в тронном зале остался только я и нынешний Священный Император, с моих уст сорвался вопрос:

– Это ты ответственен за нападение на моего друга?

Георг нахмурился, а на его лице отразилось искреннее недоумение. Рик подтвердил правдивость его эмоций.

– Нет. – Ответил мне Император, и наши клинки скрестились с оглушительным звоном.

***

На огромной абсолютно белой площади собралось множество людей. Большинство из них были одеты в парадные одежды: священники в рясы, а высокие чины Империи в костюмы.

Огромную площадь по краям окружали белые широкие мраморные колоны, словно пытающиеся дотянуться до небес. За их приделами собрались тысячи простых граждан, пришедших с целью издали понаблюдать за церемонией благодарения богов.

В центре площади находился огромный белый алтарь, на который каждый год возносили свои дары и благодарности присутствовавшие здесь люди. Пусть боги давно покинули этот мир, но такая религиозная страна как Священная Империя не отказалась от своей веры и традиций.

Перед алтарём стояла процессия из всех важных чинов этой страны в их руках были дары, которые они должны были преподнести. Люди должны были их держать в течение всей церемонии пока не придёт их очередь – это помогало показать их смирение и крепость веры в богов. Конечно, чем ценнее и тяжелее дар, тем почётнее… А если ты не дай бог ронял его на землю, то это считалось знаком, что боги отвернулись от тебя из-за твоего тщеславия и гордыни.

Впереди процессии по бокам стояли патриархи двух церквей, а в центре, между ними должен был находиться нынешний Священный Император… Только в этот раз там был его старший сын, наследный принц, Генрих Сол Луцэт Омнибус.

Когда Рекс это заметил, то сразу нахмурился.

«Почему Его Величество не здесь…» – Пронеслась мысль в голове главы инквизиции Валорес Этерни, а тем временем множество других людей заметило отсутствие Священного Императора.

– Почему Его Величество, Георг второй, не пришёл на церемонию благодарения? – Спросил принца глава церкви Валорес Этерни, когда тоже заметил отсутствие нынешнего Солнцеликого. Это был беловолосый старец в бело-золотой рясе с голубыми глазами, излучающими мудрость лет. Хотя его голос звучал спокойно, но в нём читались нотки гнева.

– Отец, решил постепенно начать предавать мне обязанности Императора… – С улыбкой ответил кронпринц, но даже по его голосу было понятно, что он волнуется из-за сложившейся ситуации.

«Священный Император решил пожертвовать репутацией своей семьи… Зачем? Неужели он как-то узнал о нашем плане?» – Рекс сильно нахмурился.

– Какой позор! Неужели вера Императора нашей Священной Империи ослабла! – Глава церкви Валорес Этерни с силой ударил своим посохом по земле, а среди присутствующей аристократии и церковников стали раздаваться беспокойные шепотки. В такой верующей стране как Священная Империя непочтения к главным религиозным праздникам и богам было кощунством, и даже правящей особе могло стоить очень дорого.

Глава инквизиции ещё больше убедился в своих подозрениях, а его лицо ещё сильнее посмурнело.

«О плане знали только я, мой первый ученик и второй… Также Солнцеликий и младший брат главы церкви бога Битв (Марк), но им нет смысла подставлять самих себя…» – Рекс взглянул на своего первого ученика, но на его лице читалось такое же выражение как у главы инквизиции. Видимо он тоже догадался о том, что их предали.

«Алекс, не за что бы так не поступил, ибо ненавидит Либэрум Арбитриум всей душой…» – Пронеслась в голове Рекса мысль.

– Значит остаётся только Александр… – Тихо произнёс глава инквизиции. Он достаточно хорошо знал своего второго ученика, чтобы предположить, что тот может его предать из-за личной выгоды и зависти к первому.

В глазах Рекса читалась грусть.

***

Наши клинки скрестились и в воздухе раздался скрежет метала. Обменявшись несколькими пробными ударами, мы разошлись. Я не использовал Священный клинок, а Император ограничивал свою физическую силу, чтобы мы могли сравнить наше мастерство… На удивление он был хорош!

После небольшой паузы мы продолжили наш бой. Стиль Георга был жестоким и властным, он пытался подавить меня и навязать свой ритм битвы… Но всё-таки ему не хватало опыта, ведь большую часть жизни он провёл на троне.

Я слегка пригнулся вправо, одновременно отводя его клинок чуть в сторону. В результате удар, направленный в моё левое плечо, прошёл всего в паре сантиметров, но взамен Император стал открыт. Меч устремился к его сердцу.

Я максимально ускорился, смещая свой центр тяжести и полностью концентрируясь на выпаде… Но Император с лёгкостью увернулся и отскочил в сторону. Мы оба замерли.

– Я проиграл тебе в мастерстве… – С горечью произнёс Георг, так как ему пришлось задействовать силу магистра, чтобы уклониться.

– Эх… Думал, что смогу победить тебя красиво… – Произнёс он с грустью и его тело устремилось в мою сторону преодолев звуковой барьер. Я улыбнулся, а вокруг меня стало скапливаться чёрное пламя.

– Что ж, поиграем ещё немного… – Произнёс я одними губами, после чего убрал свой клинок в ножны и вызвал из медальона Священный меч. Призыв произошёл мгновенно.

По тронному залу стала распространяться удушающая аура, а лицо Георга посмурнело. Пусть я и не призвал свои крылья, но мою кожу покрыло чёрное пламя, на голове появились изящные рога, а зрачки глаз стали вертикальными. Я задействовал ровно половину своей силы, после чего наши клинки столкнулись ещё раз.

– Ты… – Произнёс Император одними губами, а в его глазах появились нотки страха вместе с ненавистью. Наверное, он хотел ещё добавить демон… но на такой скорости очень важно было беречь своё дыхание.

Несколько мгновений я обменивался с ним ударами в ожидании, что Георг достанет какой-нибудь козырь… Всё же сражения с Древом Грёз оказалось недостаточно, чтобы удовлетворить мою и Рика жажду битвы… инстинкты, моя демоническая природа, требовали ещё!

Спустя пять обменов ударами на лице Императора появилось выражение решимости, и он отскочил в сторону полоснув своим мечом по руке.

Алая кровь стала капать на пол, и стекать по лезвию клинка. Ещё до того, как первая капля упала на мраморную плитку тронного зала, меч Георга загорелся ярким золотым пламенем, и он с яростным криком устремился ко мне… Нет, я не слышал его, но выражение лица было красочнее любых слов. Наши мечи снова скрестились. Так как Священный Император и его клинок не являлись злыми, то мой меч не был способен их разрубить.

Золотое пламя обожгло мою плоть, вгрызаясь в чёрный огонь, а сила Георга поднялась до уровня пикового магистра.

«Значит нынешний Священный Император не может преодолеть рубеж маэстро даже временно… Жаль…» – Пронеслась в моей голове мысль. После чего я снова отклонил клинок нынешнего Солнцеликого.

В этот раз Георг был уже готов к такому приёму и резко перегруппировался, готовясь заблокировать удар в шею или сердце… Но кто будет дважды использовать один и тот же смертельный приём против одного и того же противника? В этот раз вместо выпада я исполнил подсечку.

В глазах Георга читалось недоумение и лёгкая детская обида… Мол, разве, в сражение на мечах не должны использоваться только мечи? Но тот, кто так думает, просто идиот, ни разу не бывавший на поле боя, и не ставивший свою жизнь на кон.

Моя нога с силой врезалась в Священного Императора, выбивая его из равновесия. Так как он видимо вообще не был к такому готов, то сразу стал заваливаться на бок, а его стойка просто исчезла… Он даже не пытался уйти в кувырок… Я тяжело вздохнул. Сейчас мне было достаточно одно удара, чтобы убить его.

– Ты жалок. – Спокойно произнёс я, выбивая из его рук меч. После чего наклонился прямо к лицу и взглянул в его глаза на мгновенье высвобождая всю свою ауру и силу. За дверью тронного зала раздался грохот, и кто-то попытался вломиться внутрь… Но я не отрывал своего взгляда от глаз Императора. При сражении с противником, который тебя хочет убить, ты можешь оставить его в живых только по двум причинам:

Первая, ты слабохарактерный идиот или человек носящий розовые очки… Считаешь, что враг будет благодарить за то, что милосердно сохранил ему жизнь… А потом сильно удивишься, когда он вонзит нож в спину или убьёт твоих близких и родных. Вторая… Вторая, это уверенность в том, что он не будет больше сражаться с тобой… Уверенность в том, что такая мысль ему даже в голову не придёт! И самый надёжный метод в таком случае, за исключением личной выгоды – это страх. Страх настолько большой, что одна лишь мысль о противостоянии будет вызывать животный ужас… Для этого моя демоническая природа подходит идеально. Хоть какая-то от этой ауры польза.

Глаза нынешнего Священного Императора наполнились неестественным ужасом и страхом, а я открыл свой рот и медленно, чётко произнёс:

– Твоя жизнь, теперь принадлежит мне.

После чего порезал свою кожу и пролил на его руку несколько капель своей крови. Они с громким шипением испарились, оставив после себя чёрный ожог, который практически невозможно убрать.

Мистического эффекта у этого действия не было, но для пущего влияния моих слов это было в самый раз.

– Благодаря этой метке я смогу убить тебя и всех, твоих кровных потомков в любой момент… – Произнёс я спокойным холодным тоном.

После этих слов Священный Император героически потерял сознание, а двери в тронный зал были с силой выбиты.

Внутрь залетело огромное четырёхметровое тело в кроваво-красных доспехах. В нём отдалённо можно было узнать Марка. Аура моего первого телохранителя сейчас была на пике седьмого ранга, а на его теле виднелось несколько глубоких ран. Правда, не смертельных, так как жизненно важные органы не были задеты.

Я взглянул в сторону разрушенных дверей. Оттуда ко мне устремился размытый силуэт похожий на тень. По своей силе он был равен пиковому маэстро. А также тень была тонкой и изящной.

Я глубоко вздохнул и поднялся на ноги, вместе с тем активируя всю свою демоническую силу. Хотя я и не видел лица противника, но по словам Рика он очень сильно хотел меня убить.

Тень устремилась ко мне на полной скорости, а я махнул в её сторону Священным мечом. Хотя он очень плохо сочетался с чёрным пламенем – когда я пытался перекинуть огонь на него, он его просто уничтожал – но на пламя на моём теле ему было всё равно.

Из размытого силуэта к моему сердцу и шеи устремились почти прозрачные клинки, но я их с лёгкостью заблокировал. После чего со всей силой ударил кулаком объятым чёрным огнём в живот.

Тень сложилась пополам, а вместе моего удара запахло палённой плотью. Для надёжности я ещё приложил её по голове.

Когда силуэт потерял равновесие и медленно осел на землю, по словам Рика он всё ещё был в сознание, я наклонился к лицу и взглянул в глаза. По пропорциям тела можно было сказать, что тень была женщиной, а глаза у неё были голубыми, и в них читался ужас.

– Его жизнь, – Я указал на тело Священного Императора, валяющегося без сознания. – Теперь принадлежит мне.

В глазах тени появилось беспокойство. Видимо она очень сильно волновалась за Георга.

Я обнажил свою правую руку.

– Я не планирую причинять вам и Священной Империи вреда… Вы просто мне не интересны. – Последние слова я произнёс с максимально доступным мне высокомерием, из-за чего они прозвучали более чем убедительно.

– Вот моя кровь, – С этими словами я повторил надрез. – Если ты примешь её, то я дарую тебе часть своей силы, чтобы ты смогла всегда защищать Императора, но это будет очень болезненно.

В глазах тени появилось сомнение, а я поднял свой клинок.

– Думаешь, что я зло? – Силуэт в ужасе кивнул. – Но разве тогда Священный клинок подчинялся бы мне?

Для убедительности в том, что я его не осквернил, пустил по лезвию чёрное пламя, которое при соприкосновение растаяло во вспышке искр. После чего добавил с усмешкой:

– А зачем мне это? – Я сорвал вопрос с губ собеседницы. – Всё просто… Если Георг будет жив, то приведёт меня к большой добыче… Пожирателю.

Когда я произнёс это прозвище, тень задрожала, но в её глазах появилось понимание и… надежда. Видимо она знала кого я имел в виду. А спустя мгновенье положила свою обнажённую руку на мою рану.

Я вложил в свою красно-чёрную кровь частичку источника своей демонической силы, а потом она резко впиталась в её плоть, и вокруг тела тени полыхнуло слабое чёрное пламя, после чего она стала кататься по полу вопя от боли.

Я же поднялся на ноги и начал спокойно наблюдать за процессом. Обычно на усвоение демонической силы уходило от десяти секунд до нескольких минут.

Зачем я вообще это сделал? Во-первых, просто захотел – поддался сиюминутному желанию из-за того, что она напомнила мне одну из моих погибших сестёр.

Во-вторых, я планировал через нынешнего Священного Императора контактировать с церковью Либэрум Арбитриум. Так как я принял помощь Валорес Этерни, то логично, что вторая религиозная организация в Священной Империи будет считать меня врагом… А это значит, что моим будущим недоброжелателям, в частности Владыке Пожирателю, будет проще всего использовать её для нанесения вреда мне… А если я буду знать планы врага заранее, то жить станет гораздо проще! Тем более я почти уверен, что Либэрум Арбитриум как-то с ним связана. Конечно, если нынешнего Священного Императора каким-то образом устранят, то эта возможность исчезнет, поэтому я должен максимально обезопасить его жизнь. Ну, а в-третьих, почему бы не возродить Орден Охотников на демонов? Думаю, что Пожиратель миров более чем достойная добыча.

«Ура! Мы захватим этот мир!» – Прокричал в моей голове Рик, а я спокойно ему ответил:

«Не захватим, а спасём»

«Ага! Все завоеватели так и говорили!» – Ответил мне мой внутренний демон, но я ему сказал:

«Согласен… Только я предпочитаю контролировать, а не управлять. В конечном итоге, зачем трогать то, что и так работает? И если кто-то будет делать за меня нудную работу, то я с удовольствием ему её делегирую»

После этого ментального разговора тень стала постепенно приходить в себя.

Глава 25. Исцеление

– Как ощущения? – С любопытством спросил я силуэт перед собой. Тень перестала кататься по полу и вопить от боли, а на её коже появлялись небольшие всполохи чёрного пламени.

– Я чувствую силу… И гнев… – Произнесла она, стиснув зубы.

– Можешь контролировать? – Поинтересовался я таким тоном, как будто ставил интересный эксперимент. По моим расчётам она должна была справиться, но если я всё же ошибся…

– Могу. – Произнесла она, резко успокоившись, а в её голосе мелькнули нотки страха. Видимо я плохо контролировал мимику лица. Ведь если Охотник на демонов не способен справиться со своей природой, то милосерднее всего быстро его убить.

– Хорошо. – Кивнул я своим мыслям, а потом повернулся в сторону Марка. Он буравил меня недовольным взглядом. Мол, если я так умею, то почему не наделил силой его, своего первого телохранителя? Или что-то в этом роде.

– Я могу передать зародыш своей демонической силы только либо людям, не обладающим никакой силой, либо тем, кто достаточно силён, чтобы его подчинить… При этом последние должны ещё обладать подходящей стихией. – Маркус на мои слова задумчиво кивнул, а потом на его лице отразилось понимание. Стихия тени очень хорошо сочеталась с тьмой.

– Демоническим? И как мне к вам теперь обращаться? – Спросила тень, поднявшись на ноги, но после, видимо вспомнив о правилах хорошего тона, представилась первой. – Меня зовут Шиер Франческо… Тайный защитник Его Императорского Величества.

Я кивнул, а потом спокойно ответил:

– Меня можешь называть… Илай. – Марк нахмурился, но промолчал. Ведь он слышал о моём прозвище как Искателя приключений.

– А сила, которой я тебя наделил, имеет демоническую природу. Хотя, – Я хмыкнул и убрал свою ауру. – Я как видишь человек и кровь у меня в обычном состоянии тоже красная.

С этими словами я нанёс себя небольшой порез, из которого стала сочиться красная кровь. На удивление в глазах Шиер не мелькнуло и толики убийственного намерения, причём это подтвердил Рик, сканируя её эмоции.

Конечно, я не считал, что она резко вдруг станет мне верна, но приятно, что пока что не планирует нанести удар в спину… Хотя, учитывая, что она приняла мою кровь, думаю, что такие мысли не должны вообще посещать её голову… Вдруг я их замечу?

– Как я и говорил, всё что мне от тебя требуется, это чтобы ты защищала его. – Махнул я в сторону Священного Императора, лежащего без сознания, а Шиер нахмурилась. Заметив это, я усмехнулся и продолжил:

– Конечно, бесплатный сыр только в мышеловке… Но мне, правда, не интересны ни вы, ни Священная Империя… – Я сделал театральную паузу… Просто захотел. – Но зато меня интересует Либэрум Арбитриум… В особенности, те, кто за ними стоит.

Я подошёл к телу, лежащему на полу.

– Ты ведь должен догадываться о чём я? – Спросил я, смотря на Георга, притворяющегося человеком, лежащим без сознания. Император вздрогнул, а потом открыл свои глаза. В его взгляде мелькнуло подозрение вместе с сомнением.

– Не может быть такого, чтобы Император целый страны, не был в курсе о действиях целой секты… Секты Пожирателя миров. – Георг вздрогнул, а в его глазах мелькнуло узнавание.

– Ты… Вы хотите сказать, – Он вспомнил о том, что его жизнь теперь зависит от меня. – Что эти еретики связаны с Либэрум Арбитриум… Но это невозможно!

Я усмехнулся и взглянул на Императора взглядом полным жалости.

– Юный, юный Георг. – Сквозь мои глаза на миг просочился опыт тысячи лет, проведённых на троне Инферно. – Чем свободнее место, тем проще в нём что-то скрыть, особенно гниль. А церковь Либэрум Арбитриум является квинтэссенцией свободы… Как думаешь почему время начала вторжений Скайров так удачно совпало с её появлением?

Лицо Императора нахмурилось, а из тела Марка, стоявшего позади меня, стала исходить убийственная аура.

Моё утверждение было просто предположением… Но учитывая, что один из главных жрецов Нокса, Пожирателя миров, сумел свести в могилу второго Солнцеликого… И, по его словам, при этом выжить, то и образование церкви Либэрум Арбитриум в такое подходящее для них время может быть отнюдь не случайностью…

– Чего ты в итоге хочешь добиться? – Спросил меня нынешний Священный Император, пытаясь понять мой мотив.

– Найти своего отца или его останки, – Я стал загибать пальцы.

– Создать счастливую семью… И конечно, – На моём лице появилась просто прекрасная улыбка, пронявшая Георга до самой глубины души… Вон как побледнел, наверное, от моего великолепия сердечко прихватило! – Убить Пожирателя миров, Нокса.

Пространство вокруг задрожало, а в воздухе стал появляться гнилостно-зелёный свет. Священный Император нахмурился, но отходить от меня не стал… Видимо посчитал, что со мной безопаснее. Шиер мгновенно оказалась позади него, защищая спину, а убийственная аура исходящая со стороны Марка стала ещё сильнее.

– Значит он может распространять своё влияние даже в Священном Императорском дворце… – Задумчиво произнёс я, смотря на медленно формирующуюся в воздухе гнилостно-зелёную руну, а потом улыбнулся, направляя на неё свой клинок.

В этот раз я решил снова попробовать влить в него немного чёрного пламени с намерением уничтожить потусторонние злое влияние… И на удивление меч принял мою тьму.

Я сделал резкий выпад, а пространство передо мной покрылось эфемерными трещинами. Моя фигура растаяла, превзойдя звуковой барьер.

Когда мой клинок, окутанный светом и чёрным пламенем, пронзил гнилостно-зелёную руну, я закончил свою фразу с обворожительным оскалом на лице:

– Какая прекрасная будет охота!

«Да!!!» – Поддержал меня в моей голове Рик, а руна с треском была стёрта пламенем и светом… После её исчезновения мой клинок отторг мою демоническую силу.

«Значит, он готов принять тьму, только пока она направленна на врага, считающегося истинно злым…» – Я задумался, убирая Священный меч обратно в амулет.

– Итак, – Я радостно хлопнул в ладоши и под ошарашенными взглядами находящихся здесь людей отправился к Священному жезлу. – Пора разобраться с тем, зачем я сюда изначально пришёл.

Все остальные разговоры я решил оставить на потом.

Рядом с роскошным золотым Императорским троном прямо в воздухе завис красивый сверкающий скипетр. Он был примерно метр в длину, а его навершие украшали переливающиеся в лучах полуденного солнца бриллианты.

«Не зря мы всё же с Марком добавили в эту комнату естественного освещения» – Подумал я, смотря на золотой жезл, переливающийся в солнечных лучах, проходящих внутрь тронного зала сквозь дырку в потолке.

С этой мыслью я схватился за Священный скипетр.

Как только моя рука его коснулась медальон на моей шеи стал нагреваться, а меч внутри, казалось, вибрировал, приветствуя своего второго брата.

Священный жезл стал тоже нагреваться, а потом в тронном зале раздался голос:

– Ты собрал два Священных предмета… И пришёл за мной. – Произнёс старик, умудрённый опытом прожитых лет. – Тогда покажи, что достоин! Покажи всю свою любовь и сострадание к окружающим тебя людям и существам!

«Хахаха!» – Рассмеялся в моей голове Рик, а я закрыл свои глаза и стал наполнять своё сердце самой искренней в мире жалостью.

«Они такие слабые… Не красивые и беспомощные» – Подумал я о гражданах этой страны. Они были вынуждены терпеть набеги Скайров и хоронить свои близких, наблюдая за смертью мира…

– Жалко их… – Произнёс я печально, а Священный жезл начал светиться.

– Значит, максимум, на что ты способен, – это такая слабая жалость? – Произнёс старческий голос, а потом с усмешкой добавил. – Этого мало, чтобы получить титул Святого!

Если человек из Священный Императорской династии получал признание трёх Священных артефактов, то он приобретал не только возможность занять престол Империи, но также получал титул Святого… Это звание по значимости было чуть ниже патриарха Главной церкви, церкви Святого солнца… Правда, сейчас, когда власть патриарха была разделена между Либэрум Арбитриум и Валорес Этерни, значимость этого титула была наравне с ним, а то и выше.

– Святого? – В ответ я тоже усмехнулся, а пространство вокруг меня начало дрожать под воздействием моей воли. – И тебе моя жалость показалась слабой? Что ж тогда получай…

За моей спиной сформировались прекрасные крылья из чёрных перьев, а на голове появились изящные рога. Я стал самым прекрасным, самым совершенным существом во всём мире!

При мысли о жалких людях и других существах, населяющих эту землю, меня посетила такая сильная печаль, что по моей щеке потекла одинокая слеза… Все они были такими жалкими и убогими по сравнению с совершенным мной… И главное, я захотел их всех так сильно защитить и спасти! Наверное, это чувство испытывают другие люди, когда смотрят на маленьких брошенных котят или на беспомощного новорождённого ребёнка.

Я повернулся назад и взглянул на бедного жалкого Священного Императора. Он был таким маленьким и слабым… Таким беспомощным, что я всей душой захотел защитить его от этого жестокого умирающего мира. Таким же взглядом я посмотрел и на Марка с Шиер, из-за чего они оба сильно смутились.

– Это… – Священный жезл задрожал, а потом произнёс с благоговением. – Такая чистая и безграничная жалость и сострадание… Ты воистину достоин носить титул Святого!

После этих слов скипетр ещё сильнее нагрелся, а спустя секунду проник в мой золотой медальон.

«Какие же они убогие и жалкие… Словно дети!» – Я продолжал думать о жителях, населяющих этот мир.

«Илай! Помни, ты! Всего лишь! Человек! Не больше и не меньше!» – Закричал в моей голове маленький демон.

«Я? Всего лишь человек? …Наверное так и есть» – Так как я не долго использовал силу Гордыни, то слов Рика хватило, чтобы я начал постепенно приходить в себя.

«Ну, что… Теперь я официально: Владыка Демонов – Святой!» – Пронеслась в моей голове мысль, а мой внутренний спутник глубоко задумался:

«Наверное я сочиню стих…»

«Нет…» – Но на моё отрицание Рику было всё равно. Он поймал вдохновение.

Сделав тяжёлый вздох, я обернулся к Священному Императору, Шиер и Марку.

– Не волнуйся. Ведь Святой не обязан становиться Императором! – Георг задумался, но потом кивнул.

– Да… Это будет первый прецедент в истории Священной Империи… – В голосе Императора страх читался уже не так сильно. Видимо, то каким я взглядом посмотрел на них во время испытания, смогло частично подавить ужас. – Ты умеешь удивлять… Илай.

После слов Его Величества Георга Сол Луцэт Омнибуса я громко и заливисто рассмеялся.

– Пожалуй, ты не первый, кто это мне говорит!

***

Я сидел в просторной роскошной комнате. Здание, в котором я сейчас находился, было практически в центре Иллиции и являлось главным отделением инквизиции церкви Валорес Этерни и старых богов. Я изящно пил вкусный чёрный чай из фарфоровой чашки, ожидая прибытия собеседника.

После того как я получил Священный жезл, то попрощался с Георгом и покинул Императорский дворец. Перед этим научив Шиер способу связи со мной. Она как та, кто приняла мою кровь могла провести несложный ритуал для установления двухсторонней связи… Правда, по ней можно было передавать только звук и похожа она была больше на дальнодействующую телепатию, чем на передачу магического сообщения.

Заняться расследование того, кто ответственен за нападение на Петра, я решил позже… Так выбирая между местью за раненого друга и исцелением этого самого друга, для меня логичнее выбрать второе.

Также я договорился с Георгом, чтобы он сказал Либэрум Арбитриум, что у меня есть могучий покровитель и что благодаря ему я смог завладеть Священным жезлом… Лучше пусть мои враги будут думать, что за мной кто-то стоит и что я слабак, чем что за мной никого нет, но я силён. Ведь нет ошибки ужаснее, чем недооценить своего противника.

Дворец я с Марком покинул также через крышу, так как по словам Георга вход тщательно охранялся Императорской стражей и людьми Либэрум Арбитриум. Также он рассказал, что один из его знакомых в этой церкви предупредил о грядущем нападении на дворец… Поэтому предатель как я и думал был связан с второй церковью Священной Империи.

Затем я с Марком отправился в главное здание инквизиции Валорес Этерни, а после того, как мой первый телохранитель продемонстрировал свой опознавательный знак и попросил о встрече с Рексом, нас впустили и сказали ждать. Да… Бытие младшим братом главы церкви Бога Битв имеет множество плюсов!

Спустя полчаса ожидания в комнату вошёл мрачный Рекс. Видимо он уже понял, что его второй ученик предал его…

– Я рад, что с вами всё в порядке! – Воскликнул мужчина, а потом низко поклонился. – Простите, что тот, кто должен был с вами отправиться оказался предателем…

В голосе главы инквизиции было искреннее сожаление… Оно и не удивительно, ведь его главная задача в церкви – это как раз поиск предателей и шпионов.

– Правда… Как вы смогли не попасть в засаду? – В голосе Рекса звучало недоумение, а в глазах умудрённого жизнью мужчины стало появляться сомнение и подозрение.

«Да… Ломать комедию больше перед ним, кажется, не получится… Да, и бессмысленно уже… Правда, это значит, что надо развлечься на максимум в последний раз!» – Пронеслась в моей голове мысль, после чего я изящно поставил на стол фарфоровую чашку. Затем на моём лице появилось радостное выражение, полное искренности и простоты.

– Всё просто! Мы с Марком полетели по небу как птицы! – Воскликнул я, изобразив руками крылья, а мой первый телохранитель всеми силами сдерживался, чтобы не приложить свою руку к лицу.

– Птицы? – Спросил недоумевающий Рекс, а на его лице отобразилось смущение.

– Ага! А потом мы пробили потолок в тронном зале! – С видом одухотворённого идиота произнёс я, а глава инквизиции стал массировать свои виски.

– Это… Правда? – Спросил он у Марка, и тот подтвердил кивком. – Но…

Рекс выглядел растерянно, а я с интересом за ним наблюдал. Потом его лицо снова посмурнело и он спросил.

– Но почему вы вообще полетели?

– Всё просто! – На миг я стал серьёзным, снимая маску идиота. – Кто захочет действовать с предателем. Вот я и придумал свой собственный план!

И пока мужчина пребывал в шоке он того, что я снял маску, я спокойно продолжил.

– Я успешно заполучил третью Священную реликвию… – С этими словами я призвал Священный жезл, а выражение шока на лице Рекса стало ещё сильнее. – Но понимаете, я не хочу становиться новым Священным Императором…

Мужчина попытался открыть рот, но из-за состояния, в котором он сейчас находился, не мог нормально ничего сказать.

– А так как ваш второй ученик предал меня, и подверг мою жизнь огромной опасности… – Я изобразил печаль. – То думаю вы не вправе меня убеждать становиться новым Священным Императором.

Я взглянул Рексу прямо в глаза, но тот не нашёлся, что мне возразить… Так как, если бы я не действовал по своему собственному плану, то ситуация сейчас бы была куда плачевнее.

– Но вы мне помогли достать Священный клинок, поэтому будет неправильно не отблагодарить церковь Валорес Этерни… – Я слегка наклонил голову набок, а Рекс согласно закивал. – Поэтому я поддержу вас как Святой!

Глава инквизиции на несколько секунд нахмурился, а потом тяжело вздохнул, но был вынужден согласиться.

– Хорошо… Хотя я не ожидал, что кто-то вообще откажется занять Священный Престол.

Рекс взглянул мне в глаза и добавил:

– Я недооценил тебя… И мой второй ученик тоже.

После этих слов он кивнул мне, выражая уважение моему актёрскому мастерству, а затем мы проговорили ещё несколько часов, обсуждая дальнейшие планы. Из-за того, что Георг не явился на церемонию благодарения богов, позиции Священной Императорской семьи должны были ослабнуть… А значит противостояние между Либэрум Арбитриум и Валорес Этерни станет ещё жёстче и яростнее. Поэтому было необходимо как можно ярче и громче заявить о том, что я получил титул Святого, а также о моей поддержке церкви Валорес Этерни.

Подходящее день как раз должен был наступить через неделю, поэтому, обговорив всё с Рексом, я отправился обратно в Империю Ривенгтол, чтобы сдержать слово, данное другу.

***

В просторную молитвенную келью вошёл молодой человек в церковных одеяниях с вышитым на спине веером из золотых крестов. У него были серые волосы, бледная кожа и яркие карие глаза. Если бы его увидел кто-то из высших церковных чинов Либэрум Арбитриум, то с радостью поприветствовал и выказал уважение… Так как он был первым викарием патриарха, его правой рукой.

Закрыв за собой дверь, он тщательно осмотрел комнату, а затем произнёс несколько гортанных слов.

На полу, потолке и стенах кельи загорелись гнилостно-зелёные руны и пространство внутри стало полностью изолированно от внешнего мира. Даже маэстро было бы трудно понять, что твориться внутри.

Молодой человек стал раскладывать на полу разнообразные травы и порошки, а как закончил, то произнёс:

– Те инвоко, о деворетор мундуром.

После этих слов пространство задрожало, а ассиметричные гнилостно-зелёные руны на стенах, потолке и полу засветились ещё ярче.

Спустя мгновенье в воздухе перед первым викарием появился прозрачный круг, показывающий далёкие земли Ангусты.

Там, в комнате, обставленной множеством различных благовоний, сидел молодой мужчина с чёрной родинкой посередине лба. Он был одет в синее кимоно Кроме родинки у него не было никаких примечательных черт…

Если бы кто-то встретил его в толпе или даже заговорил с ним, то спустя несколько минут уже забыл то, как он выглядел.

Первый викарий уважительно поклонился, а затем произнёс:

– Господин старший жрец… – Голос молодого человека слегка задрожал. – Вчера в Священный Императорский дворец было совершенно проникновение, и пусть мы заранее знали о плане Валорес Этерни благодаря предателю… Сын Максимилиана смог завладеть Священным жезлом… Скорее всего у него сейчас все три Священных артефакта… И по словам Георга у парня есть могущественный покровитель ранга маэстро…

Лицо молодого мужчины резко посмурнело, а первый викарий сжался от страха.

– Вы позволили сыну этого ублюдка завладеть жезлом… – Произнёс человек с чёрной родинкой на лбу. Старший жрец на несколько секунд закрыл свои глаза, а первый викарий даже перестал дышать в ожидании приговора.

– И ещё… – Молодой человек дрожал, но заставил произнести себя следующие слова:

– Недавно до наших осведомителей дошёл слух, что Михаил сильно ранен, а в одном из тайных убежищ его Призрачной Труппы проживает посол из иного мира, которого умудрились упустить наши союзники… – Выражения человека с чёрной родинкой на лбу стало ещё мрачнее. – Это оказалось ловушкой… И в результате мы потеряли нескольких опытных агентов… К радости, они успели активировать благословение Владыки и поэтому ничего не рассказали Михаилу.

Первый викарий тревожно замолчал, а старший жрец прикрыл свои глаза. На его лице застыло холодное выражение.

– Плохо… Очень плохо… – Голос молодого мужчины звучал обманчиво спокойно. – Но знаешь… Даже когда всё плохо, что-то может быть хорошо.

Первый викарий на несколько секунд задумался, а потом на его лице появилось озарение.

– Вы говорите о том, что это ослабит позиции Либэрум Арбитриум… Но так как это ошибка церкви, то это ошибка её главы… А значит сейчас сместить его будет гораздо проще!

– Правильно… – Кивнул человек с чёрной родинкой, а потом добавил. – Не разочаровывай меня и Владыку Нокса ещё раз.

Викарий задрожал при упоминании имени Повелителя, но потом глубоко поклонился и произнёс:

– Я вас не подведу! Старший жрец, Август!

***

В Имперской лечебнице в палате для особых пациентов сидел и читал книгу по плетениям седьмого ранга молодой человек с волосами цвета вороньего крыла, кожей оттенка крем-брюле и красно-коричневыми глазами. Это был Пётр.

Вдруг неожиданно дверь в комнату открылась и на пороге появился юноша со смуглой кожей, глазами, в которых как будто плескалось расплавленное золото, чёрными волосами и радостной улыбкой.

– Сюрприз! – Воскликнул он, а на лице Петра появилось счастливое выражение от встречи с лучшим другом. Молодые люди крепко обнялись.

***

Когда я увидел Петра, то моё сердце наполнилось горечью от того, что он не может колдовать, но в тоже время радостью от того, что я сейчас это исправлю.

После того как мы крепко, по-братски обнялись я отстранился и достал Священный жезл. У него было ровно две способности, как и у Священного меча. Первая, это заклинание уровня маэстро: «Истинное чудо». Вторая, защита ото зла – все существа, которые пытались навредить владельцу скипетра и его союзникам двигались медленнее и били слабее. Только для этого в жезл нужно было постоянно вливать ману, а радиус этой способности был равен всего десяти метрам.

– Пора мне сдержать своё слово. – Спокойно произнёс я, направляя скипетр на тело Петра.

В его глазах сначала появилось удивление, затем радость.

– Истинное чудо… – Прошептал я, и скипетр стал с огромной скоростью выкачивать из меня ману. Из-за чего мне срочно пришлось достать заранее подготовленные магические камни.

Когда от Священного жезла стал исходить тёплый солнечный свет, он поглотил объём маны равный двадцати моим нынешним запасам…

«Да… Использовать его без камней я видимо смогу только в своей демонической форме… Хотя не знаю как он в таком моём состоянии отреагирует на мою ману» – Пронеслись в моей голове мысли, пока тёплый солнечный свет проникал в тело Петра и устремлялся к его магическим каналам.

Тело моего друга покраснело, а сам он стиснул зубы от боли… Его магические каналы буквально заново произрастали.

Пётр сплюнул комок чёрной субстанции, являющийся его прошлыми повреждёнными магическими сосудами. Спустя десять секунд ещё несколько чёрных комков покинули тело друга, и оно перестало нагреваться, а его кожа вернулась к своему обычному цвету.

Петя вытянул вперёд руку и пропустил сквозь неё ману, создавая простенькое плетение.

Тонкая красная нить свободно покинула его конечность и сплелась в изящный узор. На глазах Петра стали наворачиваться слёзы.

– Я… – Голос Пети задрожал. – Я снова могу колдовать!

На лице юноши передо мной появилась улыбка полная радости, а по его щекам текли слёзы. Он крепко обнял меня.

– Спасибо тебе, Стас!

Я слегка похлопал своего друга по спине, а на моих губах была улыбка.

– Не за что… Ведь ты мой лучший друг и я обещал тебе. А раз я дал своё слово, то обязательно его сдержу… Тем более… Хватит пачкать мою одежду!

После моих слов Пётр отстранился, а на его лице было смущение… Моя курта оказалась измазана его слезами и соплями.

– Прости… Да ты прав… Ты всегда держишь своё слово! – Петя улыбнулся, а я использовал артефакт, чтобы очистить свою одежду.

После того как я стал Святым и решил поддержать церковь Валорес Этерни, мне много различных магических устройств выдали. Большинство было конечно ситуативными, как артефакт, дающий возможность дышать под водой… Но было довольно много и полезных, как этот очиститель одежды.

Я с улыбкой взглянул на радостного друга, который был для меня как младший брат, и стал рассказывать о том, через какие приключения прошёл за этот и предыдущий месяц. Марк остался снаружи, чтобы не мешать мне и Петру, а Анжелика и Алайя Александровна, мать Пети, должны были прибыть через один-два часа… Может кончено и раньше.

Я как только прибыл в Лусент, то сразу передал письмо в Императорскую академию Искателей, а так как я был не в курсе, где сейчас находится Алайя, то в письме попросил Анжелику привести её сюда.

Мы с другом проговорили минут сорок, как вдруг двери в палату открылись и внутрь вошли две прекрасные женщины. Это были Анжелика и Алайя. На их лицах было волнение и надежда, а как только Петя показал базовое плетение, его мать расплакалась и крепко обняла сына, а на лице Анжелики была тёплая улыбка.

«Ого! Он смог заинтересовать такую красотку!» – Воскликнул в моей голове Рик, а я про себя усмехнулся.

«Когда соберётся, Пётр на многое способен!»

Дальнейшие минут пять Алайя и Анжелика радостно благодарили меня за то, что я восстановил каналы Петра, а потом я оставил их. Позволив провести другу время с семьёй и любимой.

Когда я передавал своё письмо в Императорскую академию Искателей, мне в ответ также передали сообщения от других моих товарищей. Из них я понял, что Виктор и Михалыч находятся в тренировочной комнате и не смогут её в ближайшее время покинуть, а от Виолы была только одна фраза:

«Я встречусь с тобой, как только стану достаточно сильной, чтобы взглянуть тебе в глаза без страха»

Когда я прочитал её сообщение, на моих губах появилась улыбка.

Вечером я снова встретился с другом и, поговорив с ним, отправился в Аркс повидать свою мать.

Она встретила меня тёплой улыбкой и нежными объятиями, а также накормила домашней едой, по которой я скучал. Когда я рассказывал ей о своих приключениях, она хмурилась во время описания опасных моментов, но потом её лицо вновь озаряла улыбка. Под конец моего рассказа, детали о своей демонической силе я опустил, она сказала:

– Я рада, что ты вернулся домой живым и здоровым… Знаю, что не смогу убедить тебя не рисковать, ведь ты так похож на своего отца. – На её лице появилась грустная улыбка, она сильно по нему скучала. – Но, пожалуйста, береги себя… И возвращайся домой почаще.

Пообещав ей это, я снова покинул Аркс и отправился в Иллицию. Через два дня я должен был объявить о своём статусе Святого и о том, что поддерживаю церковь Валорес Этерни. Правда, когда мама узнала от меня о родословной отца, она не выглядела удивлённой… Видимо он ей об этом говорил, либо она сама давно догадывалась.

На прощание мать меня обняла и поцеловала в щёку, после чего я сел в магический поезд. Стальные колёса стали постепенно набирать обороты и спустя несколько минут силуэт моего родного города растаял в далеке. Я снова отправлялся в путь.

***

На просторной мраморной площади прямо перед главным храмом Валорес Этерни стоял на подиуме перед толпой людей молодой человек со смуглой кожей, чёрными волосами и глазами, в которых как будто плескалось расплавленное золото. Позади него был суровый мужчина в алых как кровь доспехах, он внимательно следил за окружением, явно выполняя роль телохранителя. Рядом с молодым человеком стоял беловолосый старец с голубыми глазами, излучающими мудрость лет. Он был одет в бело-золотую мантию, на ней были вышиты узоры солнца – знак принадлежности к церкви Валорес Этерни.

Вокруг подиума, на площади собралась толпа прихожан и сторонних наблюдателей. Сегодня был один из множества церковных праздников, на котором выступал с речью глава церкви. Это было сделано за тем, чтобы показать его близость к народу, а также не дать патриарху Валорес Этерни возгордиться… Ведь по учению этой церкви все люди дети божьи и равны перед Всевышнем. По этой же причине главы Валорес Этерни обычно вели аскетичный образ жизни, а пожертвования тратили на помощь бездомным, сиротам и прочим страждущим.

– Сегодня великий день! – Произнёс старец, являющийся нынешним патриархом церкви. – Сегодня в нашей стране впервые за долгие века появился новый Святой!

После этих слов молодой человек со смуглой кожей призвал все три Священных артефакта, и их свет озарил всех собравшихся на площади людей. В их глазах появилась радость и надежда… Надежда на то, что они смогут спастись. Толпа возликовала, а глава Валорес Этерни произнёс:

– Он решил не занимать Священный престол… – Толпа замолчала, а старик сделал эффектную паузу.

– Он захотел быть как можно ближе к народу! – Толпа снова радостно закричала, а кто-то даже стал громко говорить: «Воистину Святой!». Затем глава Валорес Этерни продолжил что-то вещать.

В голове молодого человека прозвучал голос, наполненный весельем:

«Ну, что… Теперь ты официально Владыка Демонов – Святой!»

Молодой человек улыбнулся и мысленно ответил:

«Да… Интересно, что ждёт нас впереди?»