Владыка демонов – святой. Новый мир

Пролог

– Владыка… – Раздался в тронном зале голос, и я разомкнул свои веки. Передо мной стоял один из моих слуг, а в его руках была изящная белая тарелка с истекающим кровью сердцем грешника.

– Прошу отведайте это блюдо… Аракс вложил всего себя в готовку. – Произнёс слуга с абсолютно спокойным выражением лица.

Я аккуратно взял кровавое яство и сделал укус. Ротовую полость заполнил вкус свежего мяса вместе с кровью, а слабые нотки пряностей пытались хоть как-то его облагородить. Спустя мгновение язык начал неметь. Я усмехнулся.

– Да… Какой интересный яд… Язык слегка щиплет, и даже живот сводит… – Произнёс я в слух, изучая реакцию организма на токсин. Лицо моего… бывшего слуги покрылось холодным потом, а выражения восторга постепенно стало сменяться страхом. Я ещё шире улыбнулся.

– Меня за эту тысячу лет ещё таким не травили… Пожалуй, за это тебя можно и наградить.

Я сделал паузу и взглянул собеседнику в глаза.

– Как ты хочешь умереть? Могу располовинить, четвертовать или просто сжечь…

– А можно… Безболезненно? – Спросил меня мой бывший слуга дрожащим голосом. В ответ я задумчиво прикоснулся к своему подбородку.

– Конечно, кто тебя послал ты мне не скажешь… – в тронном зале раздался мой вздох. После чего я почти ласково произнёс:

– Десидия…

Выражения лица моего вынужденного собеседника дало трещину, а страх внутри него стал сильнее.

– Значит опять этот старик… Как же сильно меня не любит Владыка Лени. – Я вздохнул, а потом усмехнулся.

Из всех нынешних Повелителей Инферно лишь он в одиночку мог мне противостоять… Правда, я всё равно был сильнее него.

– Ладно, будет тебе безболезненная смерть. – Произнёс я, но моей бывший слуга отнюдь не обрадовался. Напротив… Он дрожал. Десидия никогда не прощал тех, кто не справился со своей задачей, а особенно слуг, провалившихся по-крупному.

Вокруг тела демона взвилось чёрное пламя. После чего мой кулак сжался, и огонь в миг стал раскалённой плазмой… Миг – и на полу лежала лишь горстка пепла.

Я поморщился, глядя на тарелку с оставшейся едой.

«Ты же не будешь это выбрасывать? Аракс наверняка так старался, когда это готовил!» – Произнёс ехидным голосом Рик, мой внутренний демон, а я в ответ лишь тяжело вздохнул и принялся за трапезу.

«Надо бы навестить старого друга… Перед тем, как покину этот мир» – Пронеслась в моей голове мысль. Тысячелетний договор подошёл к концу, и я уже мог сбросить с себя бремя Владыки Ада.

***

– Пришёл попрощаться? – Спросил беловолосый стариц, являющийся моим другом, открывая дверь своей башни. Последним оставшимся в живых моим другом.

– Да… – С лёгкой улыбкой ответил ему я. Затем сделал глубокий вдох, прогоняя тоскливые мысли, и искренне улыбнулся.

– Я пришёл повидать тебя перед уходом, и заранее извиниться за то, что меня не будет на твоих похоронах!

После этих слов я отвесил ему шутливый поклон, а Рудольф ответил:

– Да иди ты… Мне ещё жить и жить, глядишь и тебя переживу!

Мой старый друг насупился, но в глубине его зрачков читались улыбка и лёгкая грусть.

Мы оба дружно рассмеялись, как могут смеяться только старые друзья над одной только им понятной шуткой. Затем стариц проводил меня в гостиную, где заварил две чашки чая.

– Почему? – Рудольф вдруг прекратил смеяться, и спросил меня спокойным голосом с нотками печали.

– Сам знаешь. – Я стал серьёзен.

– Связь нашего мира и Инферно начала ослабевать, и скоро демоны не смогут проникнуть в этот мир… А значит и я больше не должен занимать место Владыки демонов… Представляешь каково это – от каждого разумного существа в твоём окружение и вне его ожидать удара в лицо или в спину? – Произнёс я уставшим голосом.

– А главное – Я хочу жить в полной мере! – Мои глаза загорелись, а голос стал возбуждённым.

– Посетить разные места, повстречать интересных людей… Этот мир я практически изучил. – Я усмехнулся и сделал небольшую паузу, отпив ароматного чёрного чая, после чего произнёс:

– Эх… Спасаешь человечество от истребления, а спустя тысячу лет ты уже Ужасающее Зло и Кошмар во плоти… Возможно такова участь всех Охотников на демонов. – На моих губах была улыбка, но чашка в руке предательски дрогнула.

– Память простых людей недолговечна. А кто из людских верхов, когда у власти церковь, будет утверждать, что все мы живы только благодаря нынешнему Владыки демонов… – Рассмеялся Рудольф.

– Всё же времена уже не те. – Грустно вздохнул мой друг.

После нескольких секунд тишины я произнёс:

– Ты знаешь… Благодаря тому заклинанию я смогу попасть в новый мир! – В моих глазах появился восторг.

– Места, в которых я не бывал и о которых даже не слышал… Новые люди и их традиции… – Я отпил чая.

– А главное я смогу вновь обрести любящую семью, и прожить детство, которого был лишён. Да и ты сам знаешь, стоит кому-либо увидеть мою силу, как его охватит дикий страх, и я для него навсегда стану монстром. – Мой голос был наполнен лёгкой печалью.

– Знаю… Хотя я и стал с тех пор гораздо сильнее, но даже у меня при виде тебя непроизвольно начинают дрожать руки… – Он тяжело вздохнул.

– Тогда буду ждать нашей следующей встречи. Раньше тебя не помру! – Сказал мой друг, хлопнув меня по плечу.

Мы ещё немного поговорили о прошлом, затем я встал и отвесил прощальный поклон.

– До встречи! – Наигранно радостно сказал я.

– Удачи тебе! – С улыбкой на прощание махнул мне рукой беловолосый мужчина.

Я, не оборачиваясь, покинул башню, а по моей щеке скатилась одинокая слеза. Тяжело прощаться с близкими людьми, когда не знаешь сможешь ли увидеть их вновь.

«Хороший он парень, великий маг! Жаль, что я больше не смогу с ним сразиться…» – В моей голове раздался голос моего вечного спутника.

В тот день снегопад был особенно сильным.

***

– Господин, вы уверены, что хотите оставить свой трон и отправиться неизвестно куда? – Спросил меня взволнованным голосом Айзек, моя правая рука, глядя на магический круг.

– Хватит претворяться… Я знаю, что ты хочешь занять моё место. – Произнёс я, улыбаясь. Он промолчал.

– Всё же сейчас после меня ты самый сильный и хитрый демон в аду, дитя Вельзевула. – Айзек слегка вздрогнул, услышав имя своего погибшего отца.

– Да, вы правы, что я хочу занять ваше место. – Его голос стал серьёзным, вся наигранность исчезла из него.

– Но я хочу победить вас в честном бою и сожрать ваше тело. Я вам благодарен за то, что вы убили моего отца и сделали меня своей правой рукой, но просто не могу унять безумную жажду отведать вашей плоти и желание забрать вашу силу! – На мгновенье на его лице появился хищный оскал, но почти сразу исчез.

– Знаешь, почему я именно тебя сделал своей правой рукой, а не кого-то другого? – Айзек молчал. – Ответ прост, ты один из немногих демонов, которые открыто говорят о своих намерениях, а не пытаются их скрыть за учтивой улыбкой или безразличным выражением лица… Так что не подведи меня и не потеряй трон, который я тебе на время оставлю.

После этих слов я встал в центр магического круга и начал петь на языке без начала, прародителе всех прошлых, нынешних и будущих языков. На языке, который появился вместе с рождением вселенной.

Руны стали постепенно наливаться различными цветами, а пространство начало гудеть от переполняющей его магической энергии.

Это древнее незаконченное заклинание я нашёл в записях предшественника предыдущего владыки демонов. Оно должно было даровать мне возможность попасть в иной мир.

Узнав об этой магии, я сразу попросил Рудольфа завершить её, ведь в волшебстве ему нет равных.

Суть этого заклинания чем-то похожа на реинкарнацию, только память и сила души сохраняются, но тело стирается в пыль.

«Значит часть своего могущества я потеряю… Но, несмотря на это, одно знаю наверняка – “Будет весело!”»

После этой мысли последовала яркая вспышка, а затем наступила темнота.

***

Сквозь разломы в пространстве подобно корням гигантского чёрного дерева к ядру синей планеты тянулись невидимые глазу чёрные отростки.

Мир из последних сил сопротивлялся инородному захватчику, но с каждым днём в нём становилось всё меньше маны, а вместе с тем и сил. …Он умирал.

К нему устремился золотой поток света, являющийся душой, а спустя мгновенье в животе женщины заворочался ещё нерождённый ребёнок.

В пустоте посреди бескрайнего зелёного поля стоял молодой мужчина в ослепительно белой мантии. Его волосы были пшеничного цвета, а в глазах словно плескалось золото.

Он взглянул сквозь пространство на умирающий мир, в который попала душа, и с грустной улыбкой произнёс:

– Сможешь ли ты спасти их… Илай.

Глава 1. Начало

На крыльце дома стоял мужчина лет сорока на вид. Его волосы были цвета воронова крыла, а радужки глаз были похожи на расплавленное золото.

– Носи его с гордостью, мой сын! – Торжественно произнёс мужчина, надевая на десятилетнего ребёнка старинный потрёпанный амулет в виде золотой сферы.

После этого он обнял свою жену, и попрощавшись со своей семьёй отправился в путь.

Это было шесть лет назад.

***

В тот день была осень. Двадцать шестое октября. Четверг.

Осенний ветер срывал пожелтевшие листья и уносил их прочь.

Я жил в приграничном городе в Империи Ривенгтол. В небольшом домике были только я и мама. Отец погиб, когда мне было десять лет. Он был великим Искателем – воином, защищавшим наш мир от вторжения Скайров.

Это иномирные твари, проникающие к нам через пространственные разломы, соединяющие наш мир и Неведомое – место откуда приходят Скайры.

Уйдя на последнее задание, он так и не вернулся.

Тогда был масштабный прорыв в центре столицы, и чтобы его закрыть множество Искателей отдали свои жизни. Когда пришла весть о смерти отца, я долго плакал и поклялся, что стану самым сильным Искателем, защищу свою маму и родной город.

После этого события воспоминания о моей прошлой жизни стали постепенно возвращаться ко мне. Видимо сильный шок позволил мне их пробудить.

Интересно, чтобы произошло, если бы отец не пропал?

Данное обещание я решил сдержать. Ведь теперь я родился во второй раз и вновь обрёл семью, которую давно потерял.

– Стас давай быстрее! На поезд опоздаем! – Крикнул мне Пётр, мой друг детства.

Наши отцы дружили с юных лет, и видимо это необычайное явление передалось и нам, их детям.

У него были волосы, как говорят, цвета вороньего крыла, а глаза обладали коричнево-красным оттенком. Его лицо изредка выражало мечтательную задумчивость, а в остальное время было переполнено энергией, бьющей через край. Ну… кроме некоторых «особых» моментов.

Сегодня, начинался отбор в Имперскую академию Искателей. Туда можно поступить, только когда тебе исполнится шестнадцать лет, и ты будешь считаться совершеннолетним.

Если разлом в пространстве долгое время не закрывать, то он становится вратами и на его месте формируется подземелье – самозащита этого мира от другого.

В Ривингтоле находятся Мировые врата – вид самых опасных разломов. Если когда-нибудь через них будет совершен прорыв, то весь континент погрузится в хаос. Поэтому в нашей Империи ребенок считается совершеннолетним раньше, чем в других державах.

Мы вместе с моими другом решили поступить в Имперскую академию Искателей, чтобы стать защитниками нашего мира.

«Ели успели!» – Пронеслось у меня в голове.

Поезд уже собирался уходить. Матово-чёрная поверхность и пар, с рёвом поднимающийся из труб! Ни разу не видел ничего подобного в своём прошлом мире.

Мой родной город Аркс находится вблизи Мировых врат Ривенгтола, поэтому междугородний поезд приезжает только раз в неделю. А в случае угрозы прорыва в городе вводится военное положение.

Из-за постоянной угрозы вторжения, большинство горожан – это военные и Искатели. Изредка монстрам удаётся пересечь стену, но так как в Арксе хорошо отработан план эвакуации горожан на случаи прорыва, то жертв практически нет. Если, конечно, ты не решишь похвастаться своей храбростью и не выйдешь за приделы убежища.

Магический поезд способен развивать скорость до четырёхсот километров в час – спасибо магам инженерам. Если бы его не изобрели, то снабжение провизией и припасами пограничных городов было бы значительно сложнее. Аркс не единственный, хотя и самый главный в защитной цепи, окружающей мировые врата.

Магический паровой двигатель напряжённо гудел, а колеса отбивали один лишь им ведомый ритм. За окном проносились пустоши, земля разоренная Скайрами и монстрами подземелий. Лишь обломки зданий и остатки дорог напоминали о том, что здесь когда-то жили люди.

Мы с Петей сидели в одном вагоне. До прибытия в столицу оставалось около десяти часов.

– Как же есть охота… Стас, пойдешь со мной в вагон-ресторан? – Спросил Петя, глядя голодными глазами.

– Хорошо. С самого утра ничего толком не ел.

Я сегодня успел только перекусить бутербродом с яичницей, так как опаздывал на поезд. Он выходит в семь часов утра, чтобы успеть в столицу до темноты, так-как ночью Скайры становятся активнее, и передвигаться по пустоши смертельно опасно.

Мы с Петей отправились в вагон-ресторан. Так-как поезд был гражданским в нем не было никаких излишеств, обычные коричневые стены и серый пол. Хотя он и был укреплен с помощью рун, но главной его защитой была скорость.

В ресторане было на удивление многолюдно, видимо не мы одни не успели сегодня нормально поесть.

Мы с Петей заняли столик в углу. Меню у ресторана было простое, но сытное. Я заказал свиной стейк с гарниром, а Пётр охотничьи колбаски и вино.

– Ну что ж, Стас, теперь мы совершеннолетние, значит можно выпить! – Сказал Петя с возбужденным лицом. У него отец тот еще алкоголик, так что видимо у него это в крови.

– Нет, я, пожалуй, буду чай, не хочу забивать голову перед отбором в Академию. – Произнёс я со спокойным выражением лица.

Зачем портить себе здоровье?

– Давай хотя бы чуть-чуть в честь совершеннолетия! – Видимо он так просто от меня не отстанет.

– Хорошо, но чуть-чуть. – Сказал я, слегка пригубив вина.

За соседним столиком раздались восторженные голоса.

– Ты уверен?! Неужели сама Принцесса Меча будет поступать в Имперскую академию Искателей! Может мы с ней встретимся на отборе! – Сказал молодой человек, закатив глаза от предвкушения. После чего добавил полушёпотом:

– Говорят она настоящая красавица!

– Дурак, такой персоне, как Принцесса Меча, не надо проходить отбор, её и так примут. – Ответил его собеседник.

– Эх… Жаль. – В его глазах читалась грусть.

– Петя, неужели она настолько хороша? – С лёгким любопытством спросил я у друга, он как раз допивал первый кувшин вина, и ещё был в более-менее трезвом состоянии.

– А ты не знаешь? Она единственная дочь Императора, одна из двух красавец Империи… Да и к тому же гений, в пятнадцать лет смогла закрыть подземелье шестого уровня в одиночку. – Сказал Пётр, размышляя над тем стоит ли пить еще кувшин или нет. Но в конечном итоге гены победили здравомыслие, и он взялся за второй.

С таким разломом может справится в одиночку только опытный Искатель на пике четвёртого уровня… А она справилась в пятнадцать лет, значит реально гений.

Я спокойно откусил кусочек сочного свиного стейка. Довольно вкусно!

После сытной еды мы отправились обратно в вагон, чтобы морально подготовиться к предстоящему экзамену.

«Ты слышал: гений, да и к тому же красавица! Давай подчиним её и поработим! Представь как она в наряде служанки говорит: «Хозяин вы хотите ужин, ванну или может быть… меня». – Произнес Рик, мой внутренний сожитель.

Говорят, у каждого человека есть свой ангел и демон. Насчет ангела не знаю, но свой демон у меня есть, ещё с прошлой жизни.

«И зачем мне это?» – Спросил я у него.

«Как же? Чтобы получить внутренние удовлетворение твоих низменных желаний! И вообще не понимаю, зачем тебе это? Просто используй демоническую силу, захватывай, порабощай и властвуй!» – С интонацией мудрого наставника вещал демон.

«И зачем? Чтобы меня снова все боялись? А все друзья и знакомые в ужасе отводили свои взгляды, при встрече со мной? Спасибо, но не надо». – Я улыбнулся. – «Ведь я хочу насладиться этой жизнью и этим новым миром на полную!»

До сих пор помню тот день, когда я познакомился с Риком.

***

Тогда сияло яркое солнце, меня, члена ордена Охотников на демонов, отправили в пограничную крепость Мидгард на мою первую официальную миссию. Она находилась на севере Алого хребта, разделяющего земли людей и демонов.

Основные сражения велись на Юге, за Змеиный перевал. Он был настолько широким и извилистым, что создавалось впечатление, будто бы его оставила после себя большая змея, поэтому его так и назвали.

Мидгард был непреступен со стороны земель, захваченных демонами, – узкие дороги и лютый холод. Единственный нормальный путь был со стороны людей.

Сюда отправляли охотников на демонов на их первое официальное задание, из-за коменданта Мидгарда, Щукова.

Это был суровый дядька, на вид лет пятидесяти, с полностью белыми волосами и длинной бородой, завязанной в хвостики. Его правый глаз пересекал длинный шрам… Говорят, всё его тело полностью ими покрыто.

Он был ветераном множества битв, а также одним из самых опытных бойцов с демонами на поле боя, поэтому раз в месяц к нему отправляли молодых братьев, чтобы те переняли у него его опыт. В этот раз от ордена послали только меня.

Я был во внутреннем дворе крепости, и практиковался с мечом, когда вдруг раздался звук сигнального колокола.

«Неужели демоны так отчаялись, что решили самоубиться об крепость?» – Пронеслось у меня в голове.

«Нет, они всегда были жадными, гордыми и самолюбивыми, но глупцами никогда не были, иначе бы человечество уже бы давно выиграло эту войну»

Чтобы узнать, что происходит, я решил подняться на стену.

Холодный ветер дул мне в лицо, а снежинки так и норовили попасть в глаза. Я всмотрелся в заснеженную даль, но на двух дорогах, ведущих в крепость, никого не было.

«Почему тогда прозвенел колокол?» – От пришедшей в голову мысли у меня застыла в жилах кровь.

Я бросился к противоположной стене, надеясь, что ошибся, но правда оказалась жестокой.

По дороге, ведущей в земли людей, в сторону крепости шли сотни хорошо вооруженных демонов.

Такое количество, даже если бы преодолело Алый хребет, не смогло бы незаметно передвигаться по территории человечества, а тем более зайти в тыл Мидгарда! Это было бы возможно, если бы кто-то со стороны людей открыл бы демонам портальные врата. Но так как для переброски такого количества существ, требуется огромное количество энергии, то незаметно такое не провернуть... А значит среди верхушки человечества оказался предатель, достаточно влиятельный, чтобы скрыть создание портальных врат!

В первую очередь к стенам отправились тауросы, они же минотавры. Огромные двуногие быки, вооруженные громадными секирами, которыми они могли пробить даже камень крепостных стен. Несмотря на отсутствие брони, их нелегко ранить, а тем более убить, так как жизненно важные органы защищают мышцы, которые прочнее стали.

За ними шли мусы, неприятные твари. Внешне они похожи на огромных мышей, ростом с здоровую овчарку, только с непомерно раздутым животом, там у них находиться желчный пузырь.

Опасны они тем, что способны выпрыскивать кислоту на дистанцию в десять метров, а при смерти взрываются, окатывая всех вокруг ею. Несмотря на внешний вид, эти существа очень проворны и подстрелить их из далека, к сожалению, не получиться.

За ними шли, закованные в сталь демоны войны, элитные солдаты армии владыки Гнева. Их доспехи горели красным пламенем, а изо рта сочился пар. Каждый из них был под три метра ростом.

Возглавлял это воинство центурион Владыки Гнева, их командир. На равных с ним сможет сражаться только комендант нашей крепости.

«Это конец…» – Подумал я.

Гарнизона крепости не хватит для отражения нападения. Плюс со стороны людей она практически не укреплена.

«Ну что ж умирать так с мечом в руках».

Всё для себя решив, я спустился вниз к центральным воротам. Вряд ли они надолго смогут сдержать напор тауросов. А стена и часа не протянет, если мусы самоуничтожатся об неё.

Остальные защитники крепости тоже приготовились к последнему бою, на их лицах застыло выражение решимости биться до самого конца.

Стрелки на стенах пытались хоть как-то проредить вражеское войско. Каждый выстрел отбирал чью-то жизнь, но их было слишком много.

Первые тауросы подошли к воротам крепости.

Один удар ворота задрожали, второй раздался треск, третий и они начали заваливаться внутрь.

Комендант крепости стоял впереди, его доспех сиял под светом редких солнечных лучей и воздействием магической энергии, а меч был настолько сильно напитан манной, что её стало видно даже не одарённым.

– Что ж братья дадим им последний бой! Покажем на что способны люди! – Его голос был наполнен решимостью.

– Да!!! – Ответили мы хором. Каждый, кто шёл на фронт, был готов отдать за человечество свою жизнь. Ведь если демоны победят, всему придёт конец.

Ворота упали, быстрый взмах меча и тауросы, идущие впереди были разрублены на куски. Демоны падали один за другим, казалось, никто не сможет остановить коменданта, но вот раздался оглушительный звон стали и его меч был заблокирован.

Впереди показался огромный демон, почти полностью закованный в пылающую броню и с гигантскими крыльями за спиной. Он держал в одной руке огромный тесак, пылающий зелёным пламенем, а во второй цепь с крюком на конце. Это был центурион армии демонов.

При виде него меня обуял страх, захотелось просто бросить оружие и позволить себя убить, но в тоже время мне почему-то стало просто до жути весело… Вокруг было столько крови и трупов, а я мог умереть в любой момент.

«Давай убьём их всех!» – В моей голове раздался голос полный возбуждения.

«Может я сошёл с ума? Без разницы нужно сконцентрироваться на бое!»

Комендант уступал центуриону армии демонов. Его левая рука была оторвана цепью, а на теле было множество ран, оставленных проклятым тесаком. А демонический командир потерял лишь одно крыло. От всего гарнизона осталась только пара человек, остальные были мертвы.

Я начал выдыхаться, меч скользил в руках, вся одежда была пропитана кровью, а тело болело от полученных ран, но моя душа требовала продолжения боя.

– Ха-ха-ха!!! – Безумный смех раздался из моих уст.

«Видимо это конец…» – Подумал я.

«Но я не хочу проиграть! Я не хочу, чтобы битва кончалась!»

«Я тоже!» – Раздался голос в моей голове. Усталость как рукой сняло, а раны стали заживать прямо на глазах… Мое оружие охватило странное черное пламя, а на голове что-то выросло.

«Но это неважно… Ведь я могу продолжать бой!» – Эта мысль единственное, что осталось у меня в голове.

На мгновенье я потерял сознание.

Кровь лилась рекой, моё тело действовало лишь на одних инстинктах, а я был как будто сторонний наблюдатель. Бой продолжался, а враги всё не кончались. Я начал выдыхаться и допустил ошибку, рог минотавра двигался к моим рёбрам, а моё тело просто не успевало среагировать. Я закрыл глаза. Вот и всё…

Глава 2. Поступление

С хлюпающем звуком рог пронзил плоть, но я не почувствовал боли. Неужели я уже мёртв?

Когда мои веки распахнулись, передо мной предстала прекрасная, но в то же время страшная картина. Рог тауроса пронзил доспех коменданта, а из раны сочилась красная кровь.

– Новичок… Ты должен выжить и сообщить о предательстве! – Тело коменданта стало сиять ещё ярче, а золотой свет сменился багровым. Он сжигал свою жизнь.

Он призвал последний дар человеческой плоти – Пламя Самосожжения… Способность, доступную тем, кто достиг пика своей физической формы. Она позволяет сжечь тело в обмен на чудовищную силу. Цена – вечная агония до последнего вздоха. Сгорает каждая клетка, каждый нерв, сама душа выжигается в этом аду, пока воин не умрёт или его разум не распадётся под натиском невыносимой боли.

Комендант лёгким движением руки перерубил шею минотавру. Ещё взмах – и крыло центуриона падает на землю, второй – и два меча издают безумный скрежет, но крюк, пропитанный скверной, впивается коменданту в бок, подтягивая того прямо к демону.

Он улыбнулся мне, как будто прощаясь.

– За Императора!!! За человечество!!! – С этими словами его тело обратилось пламенем, сжигая всё на своём пути: тауросов, мусов, демонов, тела павших товарищей, казалось, что сам воздух горел, и лишь меня оно не трогало, как будто исполняя последнюю волю коменданта.

Я стоял в эпицентре ада, невредимый, взирая на последний подвиг героя.

Когда я очнулся, уже вечерело. Лишь запах палённой плоти и выжженное плато напоминали о прошедшей битве.

– Вы пали смертью храбрых… Покойтесь с миром… Комендант крепости Мидгард, обещаю, что не забуду твой подвиг и исполню твою последнюю волю! – Сказал я, сложив руки в молитвенном жесте. Хотя я не был приверженцем какой-то конкретной религии, но в бога верил.

«Да, он был достойным воином». – Раздался серьёзный голос в моей голове.

«Кто ты?» – Я думал во время боя мне просто показалось, но видимо ошибся.

«Я? Я твой демон! Приятно познакомиться!» – Радостно произнёс он в моей голове.

Так я и познакомился с Риком.

***

С тех пор прошло много лет, теперь я ехал в поезде в столицу и читал книгу. Как вдруг внезапно провалился в глубокий сон.

Вокруг меня был чудесный зелёный луг, а в небе светило яркое солнце. На мгновенье мне показалось, что я очутился на небесах.

Передо мной стоял красивый молодой мужчина с волосами пшеничного цвета, одетый в белую мантию. Когда он обернулся, я увидел ослепительную добрую улыбку и глаза похожие на расплавленное золото.

Он с теплотой взглянул мне в лицо и улыбнулся будто приветствуя старого друга.

– Иди дитя. Время ещё не пришло… – Произнёс нежный мужской голос. После чего я проснулся.

За окном всё также проносились пейзажи, а времени прошло несколько минут. Индикатор нашего пути практически не сдвинулся.

Я инстинктивно коснулся своей груди. Амулет, подаренный отцом, был сильно нагрет.

«Кем ты был отец? И почему я переродился именно твоим сыном?»

На моих устах появилась задумчивая улыбка.

***

Поезд стал постепенно замедлять свой ход, а Пётр мирно посапывал, прислонившись к стенке вагона… Видимо всё же перебрал с алкоголем.

Мы подъезжали к столице Ривенгтола, Лусенту. Отбор в Академию начинался в двадцать часов, как раз когда наступала темнота и в нашем мире Скайры становились сильнее.

Время ещё оставалось, но следовало поспешить, ведь регистрация обычно занимала от одного до двух часов. Сама по себе она не тратила много времени, но вот очереди... Так мне рассказывал отец, когда ещё был рядом.

– Петя, просыпайся, а то мама увидит! – Крикнул я другу, хлопая его по плечу.

– Что… мама? Нет! Я не пил и не спал перед отбором! Правда, правда… Стоп, мы же в поезде, её здесь нет! Опять ты, Стас, со своими дурацкими шутками! – Возмутился друг.

Мама у него очень строгая, наверное, потому что его отец тот ещё лентяй и пьяница.

– Прости, прости, но с выпивкой ты перебрал. И как отбор проходить планируешь? – С ехидством спросил я у друга.

– Не вижу раскаяния. – Пробурчал Пётр. – Эх… Голова болит… Но ничего я и так всех порву!

– Ага, ага, великий и ужасный Пётр, от которого несет перегаром! – С улыбкой произнес я.

– Да иди ты. Нам еще надо дойти, по дороге я и приду в себя, вот увидишь! – Изобразив обиду, Петя вышел из вагона.

Обижаться долго он не умеет, да и так подкалываю друга я не в первый раз. Привык.

– Ну что ж столица… Я пришел! – Я с улыбкой вышел из вагона поезда. Наконец-то стану Искателем, пойду по стопам отца и заживу нормальной жизнью! Наверное…

«Да столица трепещи! Бойся, скоро ты будешь принадлежать нам!» – Голос Рика был полон энтузиазма.

Видимо нормальная жизнь мне только снится…

«Хахаха!!!» – Заливался он демоническим хохотом.

Перед нами раскинулась богато украшенная улица: мостовая была из красного кирпича, а дома были в викторианском стиле. Всюду звучала музыка, а впереди было множество прохожих, одетых в осеннею одежду и что-то весело обсуждающих. Также изредка проезжали кареты, запряжённые магическими зверями.

День отбора и завтрашний день поступления считаются государственными праздниками.

Из-за того, что Мировые врата располагаются на территории Ривенгтола, все Искатели считаются национальными героями и получают различную поддержку от государства.

Конечно, уровень преференций зависит от ранга Искателей, и самые низкие из них получают лишь малую часть льгот. А если ты достигнешь хотя бы четвёртого ранга, то о будущем своих детей и семьи можешь не беспокоиться… Даже в случае смерти Искателя государство позаботиться о его семье.

Уже вечерело, так как была поздняя осень. И поэтому примерно в пяти метрах над землёй зажглись десятки светящихся сфер.

– Стас, смотри это же знаменитый светлячок! – В восхищении воскликнул Пётр.

По улице летела небольшая светящаяся сфера, волшебный светильник, очередное чудо магической инженерии. Эта сфера искусственно созданный дух.

Утром, при свете солнца, она напитывается энергией, скрываясь от любопытных глаз, а, когда темнеет, загорается, чтобы освещать столицу и радовать людей. Также в случае прорыва, все светлячки становятся рьяными защитниками города, использующими магию света…

Если бы не они, то шесть лет назад погибло бы гораздо больше людей, а Лусент пришлось бы переносить в другое место.

Благодаря светлячкам, ночную столицу Ривенгтола считают одним из самых красивых мест во всем мире.

Имперская академия Искателей располагалась возле центра Лусента, дворца Его Величества.

– Петя, пришли! – С улыбкой сообщил я другу.

– Знаю, вижу… – Ответил он, страдая от похмелья.

Перед нами раскинулось здание первого корпуса Имперской академии Искателей. Всего их четыре, по штуке на каждый курс обучения. Сам отбор будет проходить не в самом в корпусе, а в магическим пространстве, созданном прошлым ректором академии.

Перед нами была очередь в сотню человек.

– Эх… Видимо ещё долго нам ждать. – Печально произнес Петя.

– Если бы кто-то меньше пил, то и пришли бы мы быстрее! – С улыбкой сообщил я другу.

– Эх… – Вздох Петра был полон печали.

«Не понимаю вас, людей. Почему, имея силу, ты не берешь всё, что хочешь, а стоишь в очередях, соблюдаешь правила?!» – Скривившись, произнёс демон.

«Потому что, забирая всё, что хочу, силой и не соблюдая правила, я причиню боль другим. Если бы каждый делал что хочет, то был бы не мир, а хаос, полный боли, крови и смертей» – Мысленно ответил я демону.

«Эх… Скучные вы людишки» – Со вздохом произнес Рик.

Очередь постепенно двигалась, а на улице становилось всё темнее. Кто-то волновался, а кто-то наоборот был уверен в себе. Но все были собраны… Видимо здесь не было легкомысленных новичков, пришедших сюда ради легкой славы и денег. В нашем государстве каждый знал, что Искатели ставят на кон свои жизни ради защиты своей страны.

– Добрый день. Пожалуйста, заполните эту анкету. – Улыбнувшись, сказала милая девушка администратор.

У неё была очень соблазнительная и изящная фигура. Копна золотистый волос была убрана в хвост. А в голубых глазах как будто играло пламя.

– Хорошо, милая девушка… А вы состоите в отношениях? – Глупо улыбаясь, произнес друг.

Его отец был тем ещё бабником. Даже любопытно как мать Петра смогла его укротить. Эх… Видимо, Пётр пошёл весь в него.

– Извините молодой человек, но я на рабочем месте и не могу отвечать на такие вопросы. Да и сначала подрастите, а потом, кто знает, может сможете очаровать меня. – Сохраняя улыбку, ответила девушка. Голос её звучал нежно, как будто она обращалась к непутёвому дитю.

Заполнив анкеты, мы с другом их сдали.

– Какая она красивая! – Пётр всё ещё не мог отойти от разговора с той девушкой. – Знаешь, а она не похожа на обычного администратора.

– Мне тоже так показалось, но не о том сейчас думаешь. – С усмешкой сказал я другу.

– Точно, отбор! Блин башка болит… – Голос Петра вновь был наполнен печалью. Алкоголь и женщины, чувствую много проблем они ему принесут.

До отбора оставалось около пяти минут, поэтому все участники собрались в просторном зале. Среди них можно было выделить две группы.

Первая, это дети дворян и потомственные Искатели. Они были хорошо экипированы и держались уверено, для них это испытание было лишь ступенькой на пути к вершине. Вторая группа состояла из простолюдинов, стремившихся изменить свою судьбу, и детей Искателей, не успевших прославиться. Они имели дешевую экипировку и в большинстве своем сильно переживали. Ведь от этого экзамена зависит вся их будущая жизнь.

Мы с Петром были где-то посередине. Наши отцы хотя и не были потомственными искателями, но их имена были известны во всем Ревингтоле. Поэтому у нас была высококлассная экипировка, а у аристократов она хоть и была дороже, но большая часть их денег ушла на замечательный внешний вид! Правда, в бою от него толку ноль…

– Ну что ж здравствуйте, юные леди и джентльмены! – Посреди зала появилась проекция седого мужчины с длиной бородой. Выглядел он на лет пятьдесят.

На голове у него была широкополая остроконечная шляпа фиолетового цвета, украшенная звездами. В руках был массивный дубовый посох, который венчала сфера из Лазурного хрусталя, прозванного драконьим жемчугом. На ногах у него были деревянные сандалии, какие носят в одной островной стране. В контраст всему на его крепком теле, что удивительно для такого возраста, была морская тельняшка и шорты голубого цвета с рисунком волны, а завершающим штрихом служила трубка с табаком, зажатая между зубов.

– Дорогой во что ты одет! Ты же перед будущими студентами! – Раздался голос из-за спины старика.

– Ох женщины, женщины, ничего не понимают в стиле! – Возмутился старик, но вместо тельняшки и шорт одел фиолетовый балахон, украшенный желтыми звездами. Трубка в зубах осталась.

Старик сделал глубокую затяжку и сказал:

– Ну что готовы показать всем, что вы настоящие морские волки, а не какие-то там сухопутные крысы!

Собравшаяся толпа, находилась в шоке, но старику на это было наплевать.

– Так, сейчас вас разобьют на группы по пять человек и отправят в случайную симуляцию разлома пятого уровня. Она будет соответствовать примерному уровню силы вашего отряда. Продержитесь в течение часа или закройте разлом и можете считать, что прошли! Но если хоть кто-то из вашей группы умрет, то вне зависимости от результата вы провалите экзамен. – Со спокойной улыбкой заказал старик и с наслаждение сделал затяжку. – Ну что ж поднять паруса! И удачного плавания вам друзья!! Йохохо!!!

– И что это сейчас было? – Задумчиво спросил я у друга.

– Это? Это наш ректор… Отец, конечно, говорил, что он помешан на море, но, чтобы настолько. Мда... – Петя выглядел недоумевающе.

Раздались возмущенные голоса в толпе:

– Ты слышал разлом пятого уровня! Как там нам выжить?

– Да, экзамены и раньше были сложными, но чтоб настолько. Да ещё и это условие про то, что никто не должен умереть. Разве это не слишком?

– Хахаха! – Раздался смех смазливого блондина явно дворянских кровей. Он был красив и имел аристократическую осанку, но из-за его высокомерного взгляда, который как будто говорил: «Вы все черви, падите ниц передо мной!», безумно хотелось ему врезать. – Это было сделано наверняка для того, чтобы такие черви как вы не очерняли академию своим присутствием!

– Ты! – Говоривший до этого простолюдин был возмущен, но не осмелился что-либо сказать в ответ.

– Что? Молчишь? Так и подобает червям! – С мерзкой улыбкой воскликнул аристократ.

– Стас, можно я ему врежу? – Петя внешне был спокоен, но в его глазах плескалась злоба.

Хотя аристократы и обучались в Имперской академии Искателей, но лишь не многие из них потом рисковали своей жизнью при закрытии разломов. Поэтому среди Искателей их не очень-то и любили.

– Не надо опускаться на его уровень. Ведь только полный мусор будет оскорблять своих братьев по оружию без причины. – Спокойно, с улыбкой ответил я. – Хотя, тем, кто боится выйти из уютной столицы, этого не понять? Эх… Жалко их…

– Ты! – Аристократ яростно выпучил глаза, казалось, что вот-вот у него пойдет пена изо рта.

– Ты! Да я тебя! – Он выставил руку вперёд, и на его пальцах стала собираться магическая энергия.

– Алекс, нет! – Его вовремя окликнул друг. Ведь по правилам Академии за нападение при отборе на другого участника, происходит мгновенная дисквалификация. А ещё в целях самообороны можно, например, случайно сломать руку… И тебе за это ничего не будет…

«Эх! Жаль, что этого смертного не удалось поставить на место!» – С печалью в голосе произнес Рик. Я в кои-то веки был согласен с демоном. Такие уроды не должны осквернять своим присутствием Искателей.

– Ладно можешь жить смерд! – Яростно сверкая глазами, ушёл аристократ.

– И откуда такие уроды берутся? – Задумчиво спросил Петр.

– Не знаю, но нужно найти ещё трех человек, готовых объединиться с нами в группу, иначе выбор будет случайным. – Ответил я.

– До конца формирования групп осталось пять минут. Те, кто не выберет, сами будут случайным образом объедены с другими участниками. – Произнес голос. Он явно принадлежал не ректору. Скорее всего за проведение отбора отвечал кто-то другой, а у главы академии были и свои дела.

Большая часть людей уже разбилась на группы, остались только одиночки.

– Как так! – Воскликнул тот аристократ.

– Прости, но нас уже пятеро, и ещё один человек не влезет в группу, а ты самый слабый из нас. – Голос его друга был извиняющимся, но в глазах плескалось безразличие. Видимо не такие уж они и друзья. Ответ его приятеля шокировал Алексея.

«Ох вот бы его присоединили к нам! Хоть на испытании и нельзя убивать друг друга, но ведь всегда может произойти несчастный случай! Совершенно случайно!» – С возбуждение произнес Рик.

– Эм, а можно к вам? – К нам подошёл черноволосый паренек с изумрудными глазами и с виду субтильным телосложением.

На нём были серебряные очки. Вместе с ним был крупный мускулистый мужчина с точёными чертами лица, коричневыми волосами и такими же глазами, которому лишь по ошибке можно было дать шестнадцать лет.

– Да, можно. Ты не против? – Спросил у меня Пётр. Я кивнул. – Хорошо, тогда приятно познакомится, меня зовут Пётр, а это мой друг Стас.

– Приятно, меня зовут Виктор, а этого громилу Михалыч. – Сказал он, указывая на своего напарника.

«А этот парень интересный…» – Произнёс Рик.

«Да, от него исходит чудовищная жажда человеческой крови. Хотя он её и тщательно скрывает» – Такую ауру можно получить лишь при убийстве огромного количества разумных. Скайры тоже обладают разумом, поэтому не обязательно это были люди, но всё равно стоит держаться на стороже.

– Ну что же! Отсчет окончен, те кто не вступил в какую-либо группу будут случайно распределены среди, сформированных отрядов. Если какой-то группе не хватит людей до пяти, что ж… Значит вам не повезло! Ранг разлома для вас уменьшен не будет! – Жизнерадостно произнес голос экзаменатора.

Кажется, всё происходящее доставляло ему удовольствие.

После его слов, засиял яркий свет, а я почувствовал воздействие магии – это было высокоуровневое пространственное волшебство.

Когда рассеялся яркий свет, передо мной предстало широкое заснеженное плато. Дул сильный ветер, но, к радости, метели не было.

Каждый разлом внутри содержит часть другого мира. Скорее всего, родины Скайров.

Чтобы его закрыть нужно либо уничтожить всех его обитателей, либо, начиная с третьего уровня, уничтожить короля Скайров, существо способное отдавать остальным членам стаи приказы.

Почему они нападают? Сам я считаю, что они просто пытаются сбежать из своего мира. Причем им не важно куда бежать. Любопытно, что же могло так напугать целую расу!

– Ох, и холодно тут… Зато как протрезвляет! – Радостно сказал Петр.

Виктор начал внимательно осматривать окрестности, а Михалыч застыл возле него безмолвной скульптурой.

– Вы! Почему я с вами! Я благородных кровей и не буду работать с такими плебеями как вы! – Яростно сказал вдруг появившийся блондин. Видимо его закинули к нам в группу как не достающего пятого члена.

– Стас, у тебя есть теплая одежда? – Спросил у меня друг.

– Нет, ведь неизвестно куда нас закинет, а лишний груз будет только мешать. Жаль, что не от всего можно избавиться… – С печальным вздохом произнес я.

– Да, печально… – Поддержал меня друг.

– Вы! Вы… Да как вы смеете оскорблять аристократа! – Начал закипать блондин.

– Петь, а это он кому? Неужели он подумал, что лишний груз это он?! Мне так жалко, что у него такая низкая самооценка. – С притворной грустью произнёс я.

Алекс, не выдержав этого, с звериным рыком, бросился на меня. Видимо от злости забыл, что он маг.

Я пропустил его кулак над собой, и ударил его в живот. Блондин согнулся с пеной у рта. Видимо был совсем не тренированным… И зачем только с кулаками полез?

– Может его связать, чтобы не мешал? – Спросил у меня Виктор.

– Да, неплохая идея, а то такими темпами он и самоубиться может, от злости, а так мы спасём ему жизнь, и ещё кляп в рот можно, а то вдруг язык себе откусит. – Спокойно ответил я.

Ведь с такими замашками блондин меня слушать не будет, а, не действуя в команде, он мало того, что может умереть сам, так и нас за собой потянет.

– Михалыч. – Позвал своего напарника Виктор. Тот же за пару секунд связал Алекса и засунул кляп ему в рот. Сразу видно – профессионал!

– Мммм! – Возмущенно что-то попытался сказать блондин.

– Так как Скайров не видно, то скорее всего этот разлом типа – арена. – Сказал я всем. В таких разломах Скайры наступают волнами со всех сторон.

– Первая волна должна начаться примерно через пять минут, предлагаю организовать круговое построение вокруг балласта, а то вдруг и впрямь помрёт. – Предложил Виктор.

– Хорошо, думаю это оптимальный вариант. – Согласились я и Пётр.

Благодаря отсутствию метели, плато прекрасно просматривалось. Первыми Скайров заметил молчаливый Михалыч. И подал нам сигнал, чтобы мы готовились к бою.

Глава 3. Битва

Первыми показались бегуны. Тощие четверорукие существа с бледной серой кожей. Их лицо похоже на человеческое, но глаза у них фасеточные как у насекомых. Хотя они и кажутся хрупкими, но их кости прочнее стали, поэтому надо бить в суставы или глаза.

В первой волне было восемь бегунов, по два на каждую сторону света. Пётр начал готовить заклинание, сам же я предпочитаю меч, а к магии обращаюсь только в крайнем случае.

– Пылай! – Выкрикнул Пётр и плетение из нитей маны сорвалось с его рук пылающим огненным шаром. Это базовая магия третьего круга, любимая магами за скорость сотворения.

На плетение чар Пете потребовалось несколько секунд.

Огненная сфера с рёвом врезалась в первого бегуна, разбрызгивая во все стороны живое пламя.

Он закричал от боли и обратился в пепел. Второй, не обращая на это внимание, продолжил свой бег, но следующая огненная сфера не оставила от него и следа.

«Ну что ж настала моя очередь»

Первый бегун вырвался вперёд, за что и поплатился. Быстрым взмахом меча я перерубил ему сухожилие на ноге, а когда он начал падать, то пронзил мечом его мозг через глаза.

Второй яростно захрипел и сделал взмах рукой, на ней были маленькие, но ядовитые когти. Одного пореза достаточно, чтобы тело начало деревенеть, поэтому их обычно не подпускают близко к себе.

Поднырнув под удар, я пронзил мечом его подмышку, достав до сердца. Хотя внешне на людей они не похожи, но внутреннее строение у них то же.

Бегун по инерции прошёл ещё несколько шагов и упал замертво.

Я обернулся, чтобы проверить как дела у остальных. Скайры, напавшие на Михалыча валялись возле него сломанными куклами, а в руках у него был тяжелый двуручный молот, высотой примерно с меня и весом под сотню килограмм.

Он сохранял такое же спокойное выражение лица, как и в начале боя.

От врагов, напавших на Виктора, остались только кучи зеленой биомассы.

Яд… причем очень сильный. Обычно Искатели его не применяют, ведь тела Скайров используются в большинстве зельев. А вот наемные убийцы...

Появилась следующая волна!

Обычно на аренах их от трех до восьми, но число в большинстве случаев зависит от ранга разлома. В этот раз к двум бегунам добавились двое ползунов. Они были похожи на больших серых гусениц ростом с бульдога. Очень неприятные твари, медленные, но с твердой шкурой, а при смерти взрываются, раскидывая повсюду слизь и внутренние органы. Она не опасна, но потом жутко воняет и фиг от неё отмоешься…

– Петя, давай ты с ползунами разберешься, а я твоих бегунов на себя возьму. – Предложил я другу.

– Хорошо, а то они всех забрызгают, а вонять весь бой не хочется. – Согласился друг.

Он создал плетение и запустил его в ползуна. Минус один!

Они значительно медленнее бегунов, поэтому те оторвались от них. Из-за этого я пошёл на сближение.

Первого я встретил ударом меча в шею, он попытался отскочить, но кончик моего клинка перерезал его яремную вену. Доведя меч, я круговым движением задел ноги второго. Этого недостаточно, чтобы их перерубить, но хватит, чтобы бегун упал.

Я со всей силы ударил кончиком меча между его шейных позвонков и перерубил его шею.

«Минус второй»

За это время Пётр уже закончил со своими ползунами и переключился на моих.

Я пошёл на сближение со второй парой бегунов.

Заметив новую цель, они переключились на меня. Первый, громко захрипев, прыгнул мне навстречу. Я проскользил под ним, вспоров ему живот.

Второй, увидев, что атака его товарища не удалась попытался меня укусить, но получил апперкот в челюсть. Этого ему было мало и пришлось перерезать его яремную вену.

Первый, не обращая внимание на выпавшие внутренности, бросился ко мне, но, напоровшись на подсечку, растянулся на земле…

Чтобы не мучился, я добил его, ударив мечом между ребер, прямо в сердце.

Петя тоже закончил с моими ползунами. Всё что от них осталось – это две воняющих гарью лужи. Даже подходить к ним не было никого желания.

Виктор и Михалыч поступили так же, как и мы с Петром. Все бегуны валялись сломаными куклами, а от ползунов осталась только зелёная жижа, которая воняла ещё сильнее.

Третья волна не заставила себя ждать, не дав и секунды на отдых.

Этим и опасны арены, ты можешь просто потратить все силы на первых волнах и из-за этого умереть на следующих.

В этот раз количество ползунов и бегунов увеличилось вдвое. Если убивать их так же, как и в прошлый, то у меня-то сил хватит на следующую волну, а вот у остальных не факт.

– Пётр сможешь накрыть их всех разом. – Спросил я у друга.

– Смогу, но только половину. – Он был предельно серьезен.

– Вторую половину смогу накрыть я. Только давайте я бегунов, а Пётр ползунов, а то после яда они будут вонять на всё плато. – Предложил Виктор.

– Хорошо. Тогда мы с Михалычем соберём вокруг себя и сдержим бегунов. – Обратился я к напарнику Виктора. В ответ он кивнул.

Пётр начал готовить заклинание четвёртого круга, огненный вихрь. Обычно на его подготовку уходит двадцать секунд, но бегуны доберутся до нас примерно за десять. Виктор достал флаконы с ядом и начал с их помощью формировать плетение. Это возможно только при огромном родстве с ядами.

«Интересно!»

«Может выпустишь меня, и мы повеселимся!» – Предложил мне Рик.

«На эту мелочь? Зачем?» – Ответил я своему демону. – «Или ты хочешь сразиться с Виктором?»

«Эх! Ты меня раскусил! Уж больно он интересный!» – С возбуждением ответил мне Рик.

«Нет, пока что он мой союзник и нападать на него я не буду» – Спокойно ответил я ему.

«Эх! Скучный ты!» – Изобразил разочарование мой внутренний демон.

Мы с Михалычем вышли вперёд, навстречу бегунам. Он на северо-запад, я на юго-восток. И по широкой дуге стали идти навстречу друг другу. Ползуны также последовали за нами.

«Да… низшие Скайры не особо умные».

Начался танец меча и когтей. Десять секунд, в мирной жизни это мгновение, но в бою – вечность.

Мой наставник из прошлой жизни говорил: «В бою может потребоваться несколько секунд, чтобы отнять жизнь, но лишь мгновение, чтобы потерять свою».

Я не ставил своей целью убить всех бегунов, поэтому в основном принимал на мягкий блок или уклонялся от их ударов.

Это было легко, они действовали не согласовано и в основном мешали друг другу. Да и Михалыч был хорош, он был похож на неприступную движущуюся крепость, которую не один бегун не мог взять.

– Отходите. Я готов. – Крикнул Виктор, а в его руках, переливаясь зеленым, висело сложное плетение.

– Убей… – Голос Виктора был похож на змеиное шипение.

Плетение сорвалось с его рук, а его нити начали сочиться ядом. Оно развернулось в тёмно-зелёное мрачное облако, которое накрыло всех бегунов. Оттуда послышались хрипы, но они быстро затихли.

«Интересно, а что он забыл в Искателях? Ведь ядом на таком уровне владеют только профи, и с трудом верится, что наемный убийца вдруг решил стать Искателем…»

«Хотя всякое бывает»

– Я закончил. – Сообщил нам Пётр. В его руках, пылая пламенем, висело плетение.

Ползуны были от нас примерно в двадцати метрах, но мы решили отойти подальше… Так, на всякий случай. Балласт пришлось взять с собой, не хотелось бы, чтобы он провонял.

Кажется, блондин был в шоке от происходящего. Ведь я бы сказал, что эта арена была на пике пятого ранга, и некоторые могут назвать её даже четвертой.

– Танцуй! – Выкрикнул Пётр и отпустил плетение. Долетев до ползунов, оно обратилось огненным торнадо, сжигающем всё на своём пути. Даже сквозь рёв пламени было слышно, как взрываются Скайры, а часть кишок долетела до места, где мы стояли до этого. Как же хорошо, что мы отошли!

Не успели мы перевести дыхание, как раздался оглушающий рёв. Перед нами предстал огр, этих Скайров так называют из-за их природной силы и тупости. Внешне они были похожи на своих собратьев бегунов, только под три метра ростом и не такие тощие. Их кости были обвиты каркасом мышц, а животы похожи на пивные бочки. С их помощью они способны извергать из себя желчь. Также у них была очень прочная шкура, и со временем они становятся только сильнее, поэтому убивали огров обычно с помощью магии.

– Стас, а что здесь делает огр? Они же встречаются только в разломах четвёртого ранга… – Спросил Пётр с лёгким интересом.

Хотя между пятым и четвёртым разница только в один ранг, но Скайры, обитающие в разломе четвёртого уровня, гораздо опаснее их собратьев, обитающих в разломе пятого.

В обычных условиях звезде Искателей третьего ранга силы с трудом бы удалось одолеть даже одного Скайра четвертого, причём с потерями, а мы после затяжного боя слегка устали. Тем более нас только четверо.

– Петя, сможешь ещё подготовить заклинание четвёртого круга. – Спокойно спросил я у друга, тот в ответ кивнул.

– Стас, против огров яды действуют в десять раз слабее, поэтому мы с Михалычем отвлечем его. – Сказал мне Виктор.

«И где твои комментарии, Рик?» – Мысленно спросил я у своего демона.

«А что тут предлагать? Он слабак, просто тупой качек, с ним и не поиграешь толком… А вот Виктор другое дело!» – Радостно воскликнул демон.

«Нет, я говорил, что не буду с ним драться... Тем более он пока что довольно слаб… Правда, в нём чувствуется потенциал к убийству. Интересно каким он станет в будущем?» – Мысленно ответил я Рику.

– Тогда, Петя, пока мы сдерживаем огра, подготовь заклинание четвёртого круга. – Обратился я к другу.

Огры не только имеют повышенное сопротивление к ядам и болезням, но и игнорируют магию третьего круга и ниже.

Вновь раздался оглушительный рев! Чтобы преодолеть сорок метров, ему хватило пары секунд.

– Мммм! – Блондин замычал от страха, кажется его штаны намокли. Огр внимательно посмотрел на него. Мычание прекратилось…

Кажется, балласт потерял сознание.

Огр взревел и нанёс стремительный удар. Его принял на себя Михалыч. Один, второй, кажется он способен выдержать сотню, но нет его колени начали дрожать, а руки, держащие молот, могли в любой момент ослабить хватку. Мы с Виктором, пользуясь тем, что Скайр отвлечён, зашли ему за спину и нанесли стремительные удары.

Оружием моего временного напарника оказались парные клинки, смазанные ядом. Они впились в тело огра, но не смогли зайти глубже нескольких сантиметра, его мышцы были как сталь.

Я, пытаясь отвлечь внимание гиганта на себя, ударил того в шею. Меч лишь слегка поцарапал её, бессильно проскользив по шкуре. Но этого хватило, чтобы огр переключился на меня.

Он, яростно взревев, ударил по мне сразу четырьмя руками.

Первых два удара я смог отклонить мечом, третий лишь вскользь задел плечо, но четвёртый попал прямо в живот.

Я отлетел на несколько метров и зашелся в приступе кашля. Если бы я не занимался тренировками этого тела, то может вместо слюней на земле оказались бы мои внутренности.

«Как же весело!»

«Ты тоже это чувствуешь Рик, азарт схватки, где за одну ошибку ты можешь расплатиться жизнью!» – Обратился я к своему демону.

«Да, это просто великолепно! Яростная битва, в которой кто-то обязан отдать свою жизнь!» – Голос Рика дрожал от возбуждения.

В такие моменты мы с демоном были необычайно близки, как будто части одного целого.

«Так, стоп, надо успокоиться. Ведь я не хочу, чтобы меня сторонились и называли исчадием ада, а именно это произойдет, если они увидят мою боевую форму. Да и наставник говорил, что не стоит терять голову в бою.»

Вдох, выдох, повторить. Я отрешился от эмоций, навязанных мне инстинктами и Риком, ведь он тоже часть меня.

«Вроде успокоился».

За время пока я приходил в себя, огр переключился на Виктора. Тот мастерски уклонялся от всех его ударов, но было видно, что он сдаёт позиции. Михалыч пытался привлечь внимание Скайра, ударяя молотом по его спине, но тот, как будто не замечал его усилий, становясь всё яростнее.

– Бей в голову, это его отвлечёт. – Крикнул я Михалычу. Он ударил со всей силы по затылку огра.

Скайр яростно взревел и, развернувшись, со всей силы ударил его в ответ. Кажется, раздался хруст костей и Михалыч со стоном отлетел в сторону.

Осталось пять секунд до окончания подготовки заклинания, но тут огр развернулся к нам и изверг из своего чрева желчь. Я не успел сильно сократить дистанцию, поэтому легко уклонился, а вот Виктор из-за того, что находился рядом со Скайром, успел лишь частично увернуться… Пара капель желчи попала на него. С шипением они прожгли одежду. Я почувствовал запах расплавленной плоти, но Виктор не издал ни звука.

Бой продолжался.

Издав утробный рык, монстр бросился на него, но тот вовремя отскочил. Я, подойдя в плотную, со всей силы ударил его по сухожильям ног, но, к сожалению, не смог перерубить. Огр переключился на меня… Может порез так его задел или я слишком красив, вот и завидует?

Он вырвал кусок замершей земли и метнул в мою сторону.

«Неожиданно!» – Пришлось пригнуться.

Скайр метнулся ко мне.

«О, открылся».

– Сожги! – Пётр закончил своё заклинание и на него обрушился столб ревущего пламени.

Был слышен оглушительный рев монстра, а в воздухе запахло палённой плотью. Огонь стал угасать и в нём показался силуэт Скайра. Огр был жив.

Пётр упал обессиленный, столб пламени потратил всю его оставшуюся ману. Виктор еле держался на ногах, или делал вид. Михалыч валялся в отключке, а балласт в ужасе пытался куда-то отползти… Хотя скорее ни куда, а от кого.

«Эх… Видимо с огром придётся разбираться мне».

В этом мире каждый ребенок наделён магией от рождения, а в десять лет проходит инициация, где определяется предрасположенность к определенной стихии. Обычно она одна, изредка две, ещё реже три, а четыре вообще редкость.

Например, у Петра огонь и земля, очень хорошее сочетание, поэтому он и занялся чисто магией, не обращая внимание на фехтование.

Ну а у меня только одна, поэтому и взялся за меч, да и в прошлой жизни я был отменным фехтовальщиком, хотя это и не основная моя сила.

У моей магии была лишь одна проблема, чтобы её использовать я должен иметь подходящий настрой.

В случае базовых стихий это не сложно, для огня нужно разозлиться, для земли быть несгибаемым и упорным, для воды спокойным и гибким, а для ветра – свободным. Мой случай немного другой…

Огр постепенно надвигался, а его ожоги начали на глазах обрастать плотью. Ещё секунд двадцать, и он полностью восстановится.

Я выставил меч перед собой и начал думать.

Если сейчас я его не остановлю, то мои товарищи погибнут, и даже балласт… хотя и тот ещё урод, но убогих надо жалеть. А огр, он такой уродливый по сравнению со мной, да и от тела его воняет гарью, и ещё он не такой умный и харизматичный как я… В общем, то ещё ничтожество... Жалко его! В этот момент я, кажется, наполнился самым искренним состраданием к этому бедному созданию и милосердно решил оборвать его никчёмное существование.

– Сияй! – Громко выкрикнул я, и мой меч засиял ярким солнечным светом.

Для использования магии света нужно возлюбить ближнего своего, даже врага, а разве искренняя жалость не является формой любви? Разве я не святой?

«Хахаха! Владыка Демонов, вооружённый святым мечом… Вот умора!» – Расхохотался Рик.

«Замолчи, не порть атмосферу! Я тут проникаюсь искренней жалостью к этому существу!» – Попросил я своего демона, но он продолжал хохотать.

Я, преисполненный искренним состраданием и любовью, милостиво разрубил огра пополам. Он рассыпался пеплом объятый пламенем солнца. Я сложил руки в молитвенном жесте.

– Покойся с миром. Может твоя следующая жизнь будет лучше. Хотя таким же совершенным как я, тебе никогда не стать. – Я произнес очень искреннюю молитву.

После того как огр окончательно погиб, нас охватило сияние такое же, как и в начале.

Глава 4. Академия

Когда оно рассеялось мы оказались в богато украшенной комнате. На её стенах висели старинные картины, показывавшие победы людей над Скайрами, а в центре находился массивный дубовый стол. За ним сидел статный мужчина лет сорока, глаза выдавали в нём умудрённого жизнью человека.

– Приветствую, вы первыми прошли испытание за десять минут! И за всю историю Имперской академии Искателей это третий по скорости результат! Быстрее была только звезда Истока и нынешний отряд Императора! – С восхищением вещал мужчина.

Звезда Истока – это сильнейшая в истории звезда Искателей в Империи, собранная из практически самых первых защитников человечества. Если бы не она, то Империи Ривенгтол уже не было бы. А отряд Императора – это пятерка сильнейших магов и воинов, состоящих на службе у Его Императорского Высочества. Но нынешний отряд состоит, к сожалению, только из дворян.

«Эх… Не особо хотелось светится, но сражаться было так весело!»

– Позвольте мне представиться, я, Василий Дмитриевич, заместитель ректора, отвечающий за прием новых учащихся. – Представился мужчина. Он хотел продолжить, но наш вынужденный спутник его перебил.

– Мммм! – Что-то промычал балласт. Видимо он требовал внимания, какие же иногда аристократы тщеславные. Хотя может он просто хотел, чтобы его развязали?

– Это кто? – С удивлением спросил Василий Дмитриевич.

– Это? Это наш дорогой товарищ. К сожалению, он обладает слишком вспыльчивом нравом, и, чтобы он самоотверженно не начал сражаться со Скайрами в одиночку, мы для его безопасности связали его… А кляп нужен, чтобы он случайно не откусил себе язык и не погиб от кровотечения. Ведь так? – С милой улыбкой спросил я у Алекса.

– Мммм! – Тот усердно закивал. Видимо понял, что мы желали ему только добра.

– То есть вы прошли испытание за десять минут, только командой из четырёх человек?! – Мужчина был удивлён.

– Нет, что вы. Балласт… то есть Алекс! Так старательно извивался и мычал, что все Скайры были очарованы им и не обращали внимания на нас. – С улыбкой ответил я заместителю ректора. А Алекс старательно закивал и даже попытался состроить гордую позу, что довольно проблематично сделать, лёжа связанным на полу, кляп у него уже достали. Такому как он просто гордость не позволит признать свою бесполезность, а страх нам отомстить.

Скайры как доказано на практике, выбирают в качестве целей более слабых существ. Видимо это у них на уровне инстинктов. Поэтому хотя моя версия и звучала подозрительно, но поверить в неё было можно.

– Ладно, поверю вам. И развяжите вы уже его! – Возмутился Василий Дмитриевич.

Мы последовали его просьбе и развязали Алекса. Тот размял затёкшие конечности и встал в сторонке.

– По-хорошему, вас надо зачислить на первый курс, но он подготовительный, а вы прошли разлом между пиком пятого ранга и началом четвёртого за десять минут! Поэтому будете зачислены сразу на второй. Думал в этом году из гениев будет только Принцесса Меча, а тут ещё пятеро. – Мужчина явно был рад.

– А можно я пойду на первый курс, просто хочу получше подготовиться ко второму. – Попросил у Василия, Алекс.

Видимо не уверен был в своих силах, ведь со второго курса начинается практика в разломах пятого уровня и иногда четвертого. Хотя может он просто не хотел оказаться с нами в одной группе?

– Хорошо. Ваша старательность похвальна, Алексей. Хотя жалко, что на втором курсе мы увидим вас только через год. – Василий Дмитриевич выглядел слегка печально, но против воли перевести студента на второй курс не имел права.

Дело в том, что на первом курсе студентов допускают только до симуляций разломов пятого уровня, изредка до настоящих. А на втором юные Искатели закрывают уже реальные разломы. Тем самым помогая государству и его жителям, а также рискуя своей жизнью.

Вообще, Имперскую академию Искателей можно назвать академией лишь отдалённо. Так как основной её девиз – это «Нет лучшего обучения чем практика!», а если эта практика ещё и несёт небольшую угрозу жизни, то вообще замечательно.

Несмотря на, такой девиз у Имперской академии Искателей смертность относительно небольшая, гораздо ниже, чем у академий других стран.

В основном это связано с меньшей востребованностью Искателей, а следовательно, более слабым обучающим составом. Ведь в отличие от других государств Западного материка Империя Ривенгтол сдерживала прорыв Мировых врат на протяжении почти двух веков, за счёт чего и выработала специальные методики для обучения Искателей.

– Вы все, кроме Алексея, не местные? – Мы кивнули. – Тогда можете поселиться в общежитие для студентов второго курса, подойдёте к коменданту за ключами. Она выдаст вам форму и учебные принадлежности.

– А это ваши студенческие билеты, не потеряйте. – Прямо в руках у нас материализовались бронзовые, переливающиеся серебряными прожилками пластинки с нашими именами и текущим курсом.

По совместительству это были лицензии Искателей, необходимые для получения льгот, в разлом мог попасть каждый, вне зависимости от его ранга. Бронза обозначала пятый ранг

Для каждого курса своё общежитие. Так что с переходом на новый приходится переезжать. Чем старше курс, тем лучше предоставляемые комнаты, также для особо отличившихся студентов есть вип номера. Это сделано, потому что чем выше курс, тем сложнее практика и больше риск для жизни, а так есть дополнительная мотивация учиться дальше.

Мы, попрощавшись с Василием Дмитриевичем, покинули его кабинет. Алекс сразу куда-то исчез. Видимо решил не портить нашу компанию своим присутствием, постеснялся.

– Стас давай пойдем перекусим, а то умираю с голоду, да и выпить можно за успешное прохождение испытания! – Пётр был полон предвкушения.

Думаю, его интересовало вино больше, чем еда.

– Давай, только я пить не буду, завтра начнётся первый учебный день. – Ответил я другу. – А вы с нами?

– Нет, мы с Михалычем пойдём осмотрим академию, поэтому сегодня ужинать не будем. – Виктор выглядел задумчиво.

– Тогда до завтра. – Я пожал ему на прощание руку. И мы с Петром отправились на поиски столовой.

В академии она работала с семи утра до девяти вечера. Хотя ужин мы уже пропустили, он был в семь часов, но перекус ещё найти было можно. Разнообразие еды зависело от курса, но даже самая простая стряпня была очень питательной, ведь для развития Искателям нужно много энергии и полезных веществ, тем более подросткам.

Столовая располагалась в центральном здании академии, там был кабинет ректора и другие административные структуры. Это было сделано для того, чтобы студенты с разных курсов могли видеться между собой и обмениваться опытом. Кабинет заместителя ректора находился тут же, как и актовый зал, из которого нас переместили на испытание.

Коридоры в академии выглядели дорого, как и само здание. Стены были выкрашены в красный цвет, а венчала их искусная лепнина, паркет был сделан из чистого белого мрамора, прямо как во дворце Императора. …Как-то раз мы с отцом были там, правда в детстве.

По плану здания столовая располагалась на первом этаже рядом с актовым залом, а кабинет Василия Дмитриевича находился на втором, так что идти пришлось не долго.

В главном здании академии всего четыре этажа. Четвёртый полностью принадлежит ректору, и обычно студентам туда не попасть.

В столовой практически никого не было, лишь пара человек в огромном помещении.

Хотя и полноценных блюд не осталось, нам с Петром быстро сделали бутерброды с колбасой, рыбой и овощами. Из напитков я взял апельсиновый сок, а Пётр кувшин вина.

«Опять с утра у него от похмелья будет болеть голова, а завтра ведь у нас первый учебный день».

Ели мы молча, полностью уделяя внимание пище. Продукты тут были отмененные.

«Любопытно, а как кормят на четвертом курсе?»

«Эх… Какая-то колбаса… Какая-то рыба… А где свежая плоть и отборные внутренности?! Достойные владыки демонов?!» – Причитал в моей голове Рик.

«Не напоминай… Вкус у них отвратительный».

У демонов была традиция употреблять добычу сырой, так жизненная сила убитой жертвы усваивалась лучше. Они не ели людей, потому что они слишком слабые, а друг друга за милую душу. Так что у демонов кто сильнее, тот и прав, а самый сильный считается Владыкой и повелевает всей преисподней.

После трапезы мы с другом отправились в общежитие. В кабинете его коменданта, до сих пор горел свет.

«Ну, время ещё детское, вряд ли кто-то уже спит».

Я постучал в дверь.

– Входите. – Раздался подозрительно знакомый голос.

Когда мы открыли дверь, перед нами предстала очаровательная картина. На широком коричневом диване, приподнявшись на локте и подперев голову рукой, лежала та самая администраторша. Она была одета в короткую блузку с глубоким декольте и узкие шорты, почти ничего не скрывавшие.

У Петра при виде этой картине пошла носом кровь, и он чуть не потерял сознание.

«Не понимаю как с таким организмом, его отец встречался сразу с тремя? Конечно, это было до встречи с его матерью».

– Ой! Привет мальчики. Если вас смущает мой внешний вид, то сейчас переоденусь. – Сказала она, начав вставать с дивана слегка потянувшись, причём выглядело это так соблазнительно, что Пётр весь зарделся.

– Нет, что Вы, нам бы только ключи от комнат и учебную форму получить. – Ответил я ей.

Теоретические занятия в академии есть, но для них требуются только тетради, весь учебный материал дают сами преподаватели. Поэтому пары пропускать не желательно.

– Ах, ну если я вас не смущаю, то сейчас передам вам форму и ключи. – Она поднялась и пошла к одному из ящиков, находящихся в этой комнате.

По мимо них и дивана, у окна стоял небольшой столик с зеркалом, на нём лежали дамские принадлежности.

– Ах, ну, где же они! – Комендант общежития продолжала копаться в ящике, сексуально оттопырив пятую точку. У Петра вот-вот снова могла пойти кровь. – Нашла! Вот держите.

Она передала нам два комплекта учебной формы и пару ключей. Хотя это и общежитие, но каждому студенту предоставляют отдельные комнаты.

– Эмм… – Пётр очень сильно нервничал. – А можно узнать ваше имя?

– Можно. Меня зовут Анжелика. – Сказала она, обворожительно улыбнувшись, но по глазам было видно, что она просто с ним играет.

Таких женщин я встречал и в прошлой жизни, с виду соблазнительных и доступных, но на самом деле крайне сложно достижимых. Они любят сыпать намеками и дразнить мужчин, но встречаться будут только с тем, кого посчитают достойным. Ведь такие женщины хорошо знают себе цену.

– До свидания! – Мы с другом слегка поклонились на прощание.

«Эх! Вот это женщина! Вот это суккуб! Она точно должна стать твоей!» – Не на шутку завёлся мой внутренний демон. Ведь у них сильный забирал всё, и Владыки демонов до меня обычно имели гаремы, как минимум, из нескольких десятков наложниц.

У нас с Петром комнаты оказались соседними. Он до сих пор не мог отойти от встречи с Анжеликой и витал в облаках. хотя, может, сказывался кувшин выпитого вина?

Мы, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по комнатам.

Помещение, выделенное мне, было небольшим, примерно одиннадцать метров квадратных, но зато уютным. На подоконнике стояли цветы азалии, постель была чистой и заправленной, а у окна находился массивный дубовый стол. Также из небольшой прихожей был вход в санузел с ванной и туалетом.

На стене была газовая лампа, на колбе которой были выгравированы простейшие руны магии света и огня. Первые увеличивали яркость, а вторые тепло, благодаря им её можно было использовать для обогрева помещения.

Разобрав свои небольшие пожитки и подготовившись ко сну, я лёг в постель.

Сегодня мне снилось одно из заданий в прошлом мире.

Глава 5. Охота

Два месяца спустя, после битвы при Мидгарде. Главнокомандующий армией выдал мне и ещё четырем братьям задание выследить предателя, ответственного за нападение на крепость. По информации разведчиков он прятался в Северной провинции, Империи Света, единственного оставшегося оплота человечества, остальные государства этого мира погрязли в междоусобицах и были разрушены демонами, а Империю защищал Алый хребет.

Шел теплый весенний дождь, мы с моими братьями выяснили, где прятался предатель и направлялись к месту его казни. Он находился в старом особняке, принадлежащем роду его жены.

Я и братья решили действовать под покровом ночи, когда демонические печати будут работать в полную силу.

Несколько веков назад, когда впервые открылся портал в Инферно, был сформирован Орден охотников на демонов. Но простым людям, не владеющим магией, нечего было противопоставить демоническим созданиям. И тогда основатель ордена употребил убитого им демона в пищу, тем самым переняв часть его силы. С тех пор охотники на демонов используют их силу с помощью печатей, а максимальную мощь они набирают ночью, когда солнце перестает защищать этот мир от пагубного влияния Инферно. Поэтому можно сказать, что людям пришлось самим стать монстрами, чтобы убивать других монстров.

Орден многие уважают и почитают, но ещё больше бояться.

Старинный особняк выглядел заброшено. Повсюду была пыль, а часть деревянных стен начала покрываться мхом и плесенью. Если бы не информация от разведки, никто бы и не подумал тут искать предателя.

Они нашли это место по подозрительно высокому магическому излучению, поэтому предположительно здесь и были открыты врата. Но энергии на повторное открытие у них не должно хватить по крайней мере ближайший год, так как место силы было истощено.

Мы с братьями зашли в особняк. Я создал печать поиска жизни, но это не принесло результата.

– Чёрт, неужели мы его упустили! – Выругался Дэвид самый младший из нас.

– Успокойся, от печати можно скрыться, например, используя барьер. Проверим подвал, если тут и были установлены врата, то скорее всего под землей, так их сложнее обнаружить. – Ответил я своему товарищу.

Для данного задания лидером назначили меня, хотя и в отряде я не самый опытный, но за то сталкивался с предателем до этого.

После возвращения из крепости Мидгард и доклада начальству о произошедшем, мне приказали найти и уничтожить ответственного за открытия врат. Но последние месяцы он постоянно ускользал, словно кто-то заранее его предупреждал о моём прибытие. Но я чувствовал, что сегодня он не станет убегать.

Большинство людей, предавших человечество, и перешедших на сторону демонов, это слабые личности, польстившиеся на дармовую силу и сладкие речи демонов. Те, кто сам обрёл свою мощь, зачастую понимают, чем придётся платить за сделку с дьяволом, поэтому таких мало.

Мы спустились в подвал, но там было пусто.

– Ищите переключатель, я чувствую энергию врат где-то рядом. – Я был напряжен, что-то не давало мне покоя, как будто мы шли в заранее подготовленную ловушку.

Раздался щелчок, один из камней плавно ушел внутрь стены, и открылся тайный проход. Винтовая лестница уходила куда-то вглубь земли, во тьму.

Многие печати имеют постоянный эффект, например, печать ночного зрения, созданная из энергии сталкеров. Небольших демонов любящих охотится в темноте, внешне они похожи на сказочных гоблинов, только с серой кожей. Они обожают детскую плоть, а также их страх. Так что темнота для нас не проблема.

Лестница всё спускалась и спускалась, после первой сотни ступеней я перестал считать. Стены были из камня, покрытого странным неестественным чёрным плющом. Наконец мы достигли её конца. Перед нами открылась темная зала, а когда мы все зашли в неё, то за спиной с тихим шипением появился барьер, сотканный из зелёного пламени.

– Добро пожаловать дорогие гости! – Перед нами стоял высокий худой старик с белой бородой и полностью чёрными наполненными безумием глазами – это был предатель.

В центре залы, в воздухе, пылали трещины зелёного цвета, как будто чья-то огромная рука разорвала само пространство. Это были не пространственные врата.

– Думали, что вы здесь охотники? Но на самом деле оказалось, что вы всего лишь добыча! Хахахаха!!! – Он рассмеялся безумным смехом, а его плоть стала преображаться. Спину разрезали широкие крылья, а скелет стал обрастать новыми мышцами похожими на сталь, венчали картину глаза, пылающие зеленым пламенем.

Это был одержимый, человек заключивший сделку с демонами в обмен на вечное служение.

Юный охотник рванул к нему, а его руки преобразовались в лапы, объятые черным пламенем, но бессильно ударились о барьер, защищающий демоноида.

– Вы никто, вы черви! Хахаха!! Вы даже не сможете ранить меня в месте силы моего господина!!! – Предатель упивался заимствованной силой.

То, что мы сначала приняли за врата, оказалось пространственным разломом, ведущим прямо в Инферно. Это была ловушка.

Ситуация была безвыходной, и окажись на нашем месте кто-то другой может быть он попробовал бы сбежать или просто сдался и сложил оружие. Но охотники на демонов всегда доводят дело до конца, даже если ради этого придётся умереть.

Я начал подготовку запечатывающей печати, чтобы оборвать связь с Инферно, но для этого нужно было время. Поэтому мои братья решили выиграть мне его.

Две тени метнулись прямо к демонойду, но их оружие бессильно ударилось о барьер. Он взмахнул рукой, которая больше не напоминала человеческую, а была похожа на лапу ужасного монстра, объятую зеленым пламенем.

– Хахаха! Вы так слабы! – Тела моих братьев отлетели сломанными куклами, а демонойд упивался своей силой.

– Я выиграю время брат! – Крикнул Дэвид и бросился на предателя.

Во время бега его тело стало похоже на огромного монстра, покрытого черным пламенем. Это печать метаморфозы, но тот, кто её использует никогда не сможет снова стать таким как прежде, демоническая суть навсегда станет частью его натуры.

С ужасным грохотом ему удалось продавить барьер, и тот со звоном разбитого зеркала осыпался магической пылью. Но из груди Дэвида уже торчала рука, объятая зелёным пламенем.

– Старший! Давай, я его держу! – Голос Дэвида становился всё слабее и слабее, он умирал.

За спиной демонойда мелькнула тень и два кинжала источающих зеленый дым, вонзились ему в шею.

– Да как вы… как вы смеете! Жалкие букашки! – Взревел предатель и плечом впечатал последнего из братьев в стену, раздался хруст. Кинжалы выпали из его шеи, а раны начали затягиваться.

Рядом с прорывом Инферно демона практически невозможно убить.

Всё это время я бессильно наблюдал за смертью своих братьев.

Пока демон рвал их на куски я не мог им ничем помочь и смотрел как они медленно умирают, а он смеётся, упиваясь своей силой, но сейчас я закончил печать и выпустил её из рук. Она стала быстро вращаться, наливаясь чёрным пламенем и, достигнув разлома, взорвалась множеством угольно черных искр. Разлом закрылся.

– Нет! Да как вы смеете! Убью, убью, убью!!! – Кажется, потеряв подпитку дармовой силой, он сошел с ума.

«Ну вот и всё». – Пронеслось в моей голове.

Хотя демонойд и был ранен, но всё равно полон сил, а я потратил всё на создание запечатывающей печати. Осталось только умереть, а остальное закончат братья…

«Умереть? Без боя? Не попытавшись отомстить этой твари? Нет, это неправильно и слишком скучно! Если и умирать, то сражаясь!!» – Во мне стал разгораться азарт схватки со смертельно опасным врагом, перемешанный с чудовищной жаждой крови, холодной жаждой крови, как и при крепости Мидгард.

На моём лице сама собой выползла улыбка.

«Вот именно! Умирать без боя, не попытавшись отомстить – тааак скучно! А яростная схватка в которой ты ставишь свою жизнь на кон – это так весело!!!» – Я снова услышал в своей голове голос.

После сражения два месяца назад он больше не появлялся, поэтому я начал думать, что тогда мне просто показалось.

«Эй! Ты чего, я ведь и обидеться могу!» – Запричитал демон, но по голосу было слышно, что он говорит это не серьёзно.

Моя кожа стала покрываться черным пламенем, на голове появились длинные рога, а за спиной громадные массивные крылья. Меч в руке налился тьмой, она колыхалась как будто живое пламя, а тело стало легким как перышко.

В этот раз я не потерял сознание. В моей голове была лишь единственная мысль: «Убить эту тварь!»

«Это, потому что в первый раз твое тело привыкало к новой силе, и поэтому действовало на одних инстинктах, а сейчас ты полностью её усвоил!» – Объяснил демон, но по голосу было слышно, что ему не терпится вступить в битву и пролить чужую кровь… и мне тоже.

Хотя странно не замечал раньше за собой такой тяге к сражениям. Видимо так на меня влияет демоническая сила, или давно забытые инстинкты пробуждаются, кто-то называет это памятью крови.

– Умри! – С громким воплем кинулся на меня предатель, но я легко увернулся.

Он был таким предсказуемым. Без поддержки Инферно – это просто слабый человек, ставший слугой демонов… Моя добыча.

– Я заставлю тебя страдать за каждого убитого тобой брата… – Спокойно произнес я вслух, но, кажется, из-за охватившего его безумия он не способен был меня услышать и тем более понять.

Я не спеша исполнил сказанное, сначала ему было всё равно, но потом он завыл от боли и бессилия.

– Вот и всё. Ты был слабым противником, физически и духовно. …Жалко. – С этими словами я ударил мечом в его голову. С лёгким хрустом она раскололась на части, а его тело стало медленно обращаться в пепел.

Он погиб.

Надеюсь, что его душа отправилась прямо в ад. Хотя он и заключил контракт с одним из демонических владык, но они не прощают проигравших. Поэтому его ждёт незавидная участь.

– Покойтесь с миром братья, я за вас отомстил. – Попрощался я с погибшими товарищами, а по моей щеке скатилась одинокая слеза, но это пространство могло вот-вот схлопнуться, потому что разлом был закрыт. Поэтому я кремировал их тела, чтобы души могли уйти в мир иной и, взяв их ордена, подтверждающие членство в братстве, а также их оружие, выбрался на поверхность.

«Прощайте».

«Не могу понять… Илай, ты больше святой или демон?» – Вопрос Рика был последним, что мне приснилось.

Глава 6. Неожиданная встреча

Я резко проснулся посреди ночи. Хотя меня боялись свои же братья, но то, что их отвага заслуживает уважения, отрицать невозможно.

Я взглянул на часы – четыре часа ночи.

Спать не хотелось поэтому я решил прогуляться по территории академии. Покидать её на буднях нельзя, но чем ты занимаешься на её территории никого не волнует, главное закон не нарушай. Хоть голым ночью танцуй, если никто этого не увидит, возражать не будут.

Я решил прогуляться по территории академии, ведь сразу после еды мы с Петром отправились спать.

Общежитие находилось рядом со вторым корпусом. Выйдя на свежий воздух, я вдохнул полной грудью. Эх! Как прекрасна осень! Вдоль дорог аккуратными кучками были сложены пожелтевшие листья. А деревья отливали жёлтым в свете светлячков, молчаливых сторожей столицы.

Неспешно прогуливаясь, я почувствовал нечто неуловимо знакомое. Передо мной открылась прекрасная картина.

На поляне одного из двух парков академии танцевала с мечом прекрасная девушка. У неё были серебряные волосы, а черты лица, как будто вырезаны рукой умелого скульптора. Кожа белая как снег, а легкое лазурное платье плавно развивалось в такт её движениям, глаза были похожи на два чудесных сапфира.

Её танец был прекрасен, необычайно плавные движения были наполнены сдерживаемой жаждой крови и холодной яростью, достойной истинного война… Я был очарован ими.

– Кто здесь? – Воскликнула девушка, опустив меч. Видимо почувствовала моё присутствие, хотя я особо и не скрывался.

– Простите, что побеспокоил. Просто я был очарован вашим мастерством во владение мечом. – Ответил я, слегка поклонившись в знак приветствия.

– Вы тоже мечник? – Спросила очаровательная девушка.

– Да. – Смысла скрывать этого не было.

– Если вы смогли оценить мой танец меча, то наверняка вы превосходный фехтовальщик. Позвольте сразиться с вами. – Её лицо выглядело серьёзно, видимо ей давно не хватало спарринг партнера среди ровесников, что и не удивительно с таким мастерством.

– Почему бы и нет. Я только за скрасить свою прогулку боем на мечах. – Ответил я ей, обнажая свой клинок. Всегда ношу его с собой, только разве что перед сном кладу рядом с постелью.

Мы скрестили мечи. Её движения были плавными и красивыми, а удары быстрыми и сильными, словно броски змеи.

Звон мечей разносился по всему парку. Меня плавно начали теснить…

«Если ничего не изменить бой очень скоро закончиться. Может стать серьёзней, совсем чуть-чуть? Это же не демоническая сила».

Я решил чуть больше отдаться битве и стал держаться с ней наравне. Дело в том, что в ордене охотников на демонов нас обучали лишь базовым приёмам, а мой стиль меча был выработан, благодаря множествам битв с самыми разными противниками: в большинстве своём демонами, но часть из них была и людьми. Поэтому моё фехтование не содержит красивых и эффектных приёмов, наоборот все движения в нём отточены и направленны на одну цель – убить. Тем более, во время боя я действую больше инстинктивно, не думая.

Спустя десять минут она остановилась, но не было похоже, что это всё, на что она способна. Бисеринки пота проступили на её красном лице, а учащённое дыхание придавало ей особый, неповторимый шарм.

– На сегодня хватит, спасибо за бой. Меня зовут Вайолет, но можешь называть меня просто Виолой. Позволишь узнать твоё имя? – Сказала она, убирая меч в ножны.

– Простите, что сразу не представился, меня зовут Станислав, но можешь называть меня просто Стас. Спасибо за прекрасное сражение. – Ответил я ей, слегка поклонившись, тем самым выражая своё уважение.

– Стас… Я запомню. До встречи. – Сказала она, направляясь в сторону женской части общежития второго корпуса.

«Видимо слегка перестарался, хотя было весело так, что не важно».

После этого, я ещё некоторое время полюбовался красотой ночного парка и вернулся обратно в общежитие. Больше прошлое мне не снилось.

***

Виола

С самого детства её окружали придворные слуги. Росла она в роскоши и богатстве, а каждый день был посвящён учёбе, этикету и танцам. На балах ей вечно приходилось смотреть на фальшивые улыбки аристократов, слушать их льстивые слова. С самого рождения её окружение было пропитано ложью и притворством, им всем была интересна Принцесса, а не она.

Единственным оплотом искренности и чистоты для Виолы были её старшие братья и отец. А также крёстный, довольно специфическая личность, но зато прямая и честная.

Мать скончалась от неизлечимой болезни, когда ей было только пять, так что она помнила лишь тепло её рук, и расплывчатый силуэт улыбающегося лица.

Единственным её увлечением с детства было фехтование. Для окружающих её аристократов это казалось странным, а некоторых даже отталкивало.

Девушки считали, что меч не удел принцессы и что ей надо быть более женственной и элегантной. Мужчины шептались за спиной, называя дикаркой. Ведь мало кто любит, когда его жена гораздо сильнее, особенно в среде аристократии.

Всё изменилось, когда в Виоле открылся талант. Презрительные шёпоты наполнились сомнением, а после того, как она закрыла разлом пятого уровня в одиночку, они сменились на восхищённые вдохи.

Вместо улыбок, скрывающих презрение, пришли улыбки, скрывающие алчность и зависть.

«Как я от всего этого устала». – Подумала тогда Виола и после этого уговорила отца разрешить ей поступить в Имперскую академию Искателей. Ведь те, кто каждый день рискуют своей жизнью, обычно смотрят на человека, а не на его происхождение.

Какое у неё было удивление, когда здесь в академии нашёлся фехтовальщик её уровня, да и к тому же ровесник.

«Интересно кто он?» – Такая была последняя мысль Принцессы, перед тем как она заснула.

***

Следующий день встретил меня ласковыми лучами утреннего солнца. Было около семи, значит мои внутренние часы сработали как надо. Завтрак начинался в восемь, а занятия в девять, поэтому время у меня ещё было.

Сладко потянувшись, я встал с кровати и по-быстрому принял холодный душ, чтобы взбодриться. Надо бы разбудить Петра, а то он, поди, после вчерашней выпивки, без задних ног дрыхнет.

Одев академическую форму, я отправился будить друга. Он находился в соседней комнате, потому идти было недалеко, я бы сказал даже очень близко. Проблемой было заставить его проснуться.

Сначала я постучал в дверь, но в ответ тишина. Потом я увеличил громкость стука, соседей разбудить не боялся, большинство уже и так встало. Ведь завтрак никто пропускать не хотел. Но и это дало ноль реакции.

«Эх, не хотел… но Петя не оставил мне выбора».

– Вставай! А то маму позову! – Эти слова подействовали как какое-то заклинание и с той стороны послышался грохот. Видимо Пётр от испугу упал с постели. Ну, хотя бы встал…

Мама у него суровая и ненавидит алкоголь, поэтому любое её упоминание работает как самый лучший вытрезвитель.

Под разнообразные ругательства дверь открылась, а передо мной предстало недовольное лицо Пети.

– С добрым утром страна! – С улыбкой поприветствовал я друга.

– Ты зачем маму упомянул. – Тихим шёпотом спросил меня друг.

Он не был суеверным, но у его матери была особая суперспособность – узнавать о степени алкогольного опьянения членов её семьи. Иногда даже казалось, что она ясновидящая, но тут столица, так что до Аркса далеко. Хотя… не факт, что это ей помешает.

– А ты хотел завтрак проспать? – Скрюченное от похмелья лицо Пети вызывало улыбку. Не понимаю этих алкоголиков, ведь знают, что их ждёт на утро, но всё равно пьют.

– Нет, прости, просто башка раскалывается… Нет, даже не предлагай! Пить не брошу! – Воскликнул Петя, не дав мне даже открыть рот.

Он выглядел так, как будто я пытался отобрать последнее святое, что у него осталось в этом мире. Сразу видно прожжённого алкоголика.

Мы с ним отправились в центральный корпус. До завтрака оставалось минут десять, но не хотелось ждать в очереди за едой.

Когда мы пришли столовая была полупустой.

Ох, представляю какая тут будет давка минут через двадцать. Из-за большого количества практических занятий, студенты готовы бороться до последнего за лишние минуты сна. А сейчас скорее всего большинство просто ещё не привыкло к учебному графику после летних каникул.

Я на завтрак взял котлету с салатиками, а Петя курицу с рисом, и конечно ещё вино, в этот раз правда ограничился двумя бокалами. Я посмотрел на него укоризненным взглядом.

– Что? Это, чтобы опохмелиться! – Оправдывался друг.

«Ну дело его».

Ели мы молча, наслаждаясь едой. Правда Петя скорее смаковал вино.

После прекрасного завтрака, мы отправились на поиски кабинета. Каждый курс разделён на две группы. Раньше это происходило по происхождению, то есть на простолюдинов и аристократов, но после некоторых инцидентов студентов стали распределять по силе и таланту. Нас с Петром, а также наших знакомых, Виктора и Михалыча, отправили в первую группу. Правда, несмотря на внесённые изменения, она по-прежнему в большинстве своем состояла из аристократов. Ведь у них банально больше ресурсов и лучше учителя.

Нужный кабинет мы нашли за несколько минут до начала урока. Первой парой у нас была теория магии. Хотя она и называлась теорией, но практика там тоже присутствовала.

У двери мы встретились с Виктором и Михалычем.

– Привет! – Махнул я им рукой. Петя просто кивнул, видимо не до конца опохмелился. Виктор кивнул в ответ, а Михалыч просто молча стоял.

Мы вместе зашли в кабинет.

– Позвольте представить вам новых одногруппников! – Раздался знакомый голос. Перед нами предстала Анжелика. Она была одета в строгий деловой костюм, но очаровательная улыбка и шаловливый взгляд не позволяли воспринимать её как сурового преподавателя. – Пожалуйста, представьтесь.

Первым представился Пётр, но лицо у него было красное как рак, возможно из-за вина, а может из-за прошлого вечера. За ним назвал своё имя Виктор, также он представил и Михалыча. Я решил особо не выделяться и просто сказал, как меня зовут.

Часть учеников смотрела на нас с призрением, другая часть с любопытством, а третьим было просто всё равно.

Тут я заметил у окна свою вчерашнюю знакомую и с улыбкой помахал ей рукой. Она помахала мне в ответ. Почему-то большая часть одногруппников резко направили на меня взгляды. Часть из них содержали злобу, а другие зависть. Эх! Как тяжело быть таким красивым!

«Ох, какая приятная атмосфера! Прям как в Инферно!» – Обрадовался Рик. Как раз из-за такой «приятной» атмосферы я оттуда и свалил. Но видимо я слишком прекрасен для этого мира…

Мои мысли прервала моя новая знакомая, кивнув на место рядом с собой. Там как раз было два свободных, поэтому мы с Петей уселись рядом.

– Привет, Виола, как дела? – Спокойно спросил я у неё. Казалось, висящее в воздухе напряжение можно было разрезать ножом.

– Нормально, а у тебя? – Спросила она, улыбнувшись.

– Тоже. Вчера мы прекрасно провели время. Можем как-нибудь повторить? – Моё предложение, кажется, подняло ей настроение. А от некоторых взглядов одногруппников, казалось, вот-вот пойдут искры. …Я понимаю красота страшная сила, но завидовать плохо. И почему те, кто менее красив, вместо того чтобы восхищаться, думают о том, как меня убить?

– Стас, ты с ней знаком? – Толкнув меня локтем, шёпотом спросил друг. Его глаза казалось вот-вот вылезут из орбит.

Я кивнул и вопросительно посмотрел на него.

– Это же та самая Принцесса Меча! – Удивленно посмотрел на меня друг.

А, теперь понятно, почему у моих одногруппников такие взгляды. Но всё равно я слишком прекрасен для этого мира!

– Так с приветствием закончили, теперь пора начинать урок. – Сказала Анжелика, обворожительно улыбнувшись, и слегка наклонившись вперед, чтобы стало лучше видно декольте. Атмосфера в аудитории сразу стала очень дружелюбной, все ученики мужского пола всеми силами пытались показать, какие они прилежные и внимательные слушатели.

«Верно подметил Рик, не девушка, а суккуб».

– Так как вы уже студенты второго курса, то в дополнение к базовой теории магии, у вас ещё будут профильные занятия. Я веду уроки по магии обольщения, так что, если у вас есть предрасположенность, то буду ждать. – От её улыбки многие парни в классе, кажется, просто поплыли. Ну, а у Петра тоненькой струйкой потекла кровь из носа. Следует упомянуть, что всё это она говорила, соблазнительно наклонившись вперед.

Магия очарования является разновидностью магии тьмы и в большинстве своем встречается у девушек, но есть и исключение. Одно из них сидело в первом ряду, глупо улыбаясь, а большая часть одногруппников пыталась испепелить взглядом уже его. Эх… Какие тут завистливые люди.

В остальном пара прошла весьма обыденно, нам показали пару простеньких плетений второго круга: очищение, для снятия слабых ядов, и светлячок, небольшой шар синего света, летающий за хозяином, конечно он был даже близко не четой светлячкам столицы.

Следующей парой у нас были уроки фехтования для мечников и практические занятия по магии для тех, кто больше специализируется на дальнем бою.

– Ну что, Стас, встретимся после уроков. – Сказал мне друг, на прощание махнув мне рукой. Занятия по магии и фехтованию проходили в разных местах, хотя и в одном корпусе.

– Составишь мне пару? – Спросила меня Виола, на что я кивнул.

Когда мы пришли на тренировочную площадку для мечников, там уже было полно народу.

Зал для фехтования был огромным. Он хоть и находился во втором корпусе, но по своим размерам превышал первый этаж. Видимо очень сильный маг пространства постарался, чтобы его сюда запихнуть.

– Ну что ж видимо все уже собрались, значит можно начинать занятие. Для тех, кто со мной не знаком, позвольте представиться. Меня зовут Фёдор Васильевич. – Сказал мужчина, сидящий в позе лотоса.

Он был уже в возрасте. Лицо его украшали седые офицерские усы. Также у него были густая белая борода и полностью выбритая голова, которая как будто сияла на солнце. Осанка выдавала в нём опытного военного, а взгляд был как у война, прошедшего через множество битв. …Интересный человек.

«Может смахнемся?» – Решил поделиться своими мыслями демон, но я лишь про себя устало вздохнул.

Иногда кажется, что у Рика на уме только сражения и девушки, но это не совсем так. Бывает, когда у него появляется вдохновение, он начинает читать стихи, и я очень жалею, что в такие моменты не могу просто закрыть уши.

– Сегодня у нас будет простое занятие. Становитесь в пары и просто сражайтесь до первой крови! – Спокойно улыбнувшись, воскликнул учитель. – Если кто-то будет халтурить, то его спарринг-партнером буду я! А тех, кто проиграет, будет ждать особая тренировка, так что постарайтесь!

По выражению лиц одногруппников можно было понять, что «особая тренировка» не представляет из себя ничего хорошего.

Хотя я не против лишней физической нагрузки, ведь тело надо развивать.

Часть одноклассников смотрела на меня злобным взглядом, в основном аристократическая верхушка: дети герцогов и приближённых Императора. Кто-то завидовал тому, что я в паре с Виолой, но большинство смотрели на меня сочувствующими взглядами.

Мы обнажили клинки и сошлись в смертельном танце. Так как схватка была до первой крови, то любая ошибка могла привести к поражению. Темп всё нарастал, звон клинков слился в единую мелодию битвы, а наши силуэты превратились в размытые тени.

Окружающие нас люди приостановили свои сражения и с восхищением стали наблюдать за нашей битвой. Виола стала сдавать позиции, и как будто решилась перейти на следующий уровень скорости.

«Неужели она будет сражаться всерьёз?»

У меня сама собой на лице появилась улыбка, больше похожая на оскал.

– Стоп! Хватит! – Громко произнес учитель, встав между нами. Я еле заметил его движение. А этот человек отнюдь не прост. – Вы показали уровень мастеров фехтования четырёх мечей, этого достаточно!

– Вот это да! – Раздался возглас.

Примерно в двадцати метрах от нас происходило сражение между Виктором и Михалычем. Они тоже держались на уровне мастеров фехтования четырёх мечей. Михалыч тяжелым молотом умело блокировал клинки Виктора, а те пытались найти брешь в его обороне, извиваясь как змеи. Интересно, на испытании, что Виктор, что Михалыч, не выкладывались на полную, что же сейчас изменилось?

– Так! Вы и вот вы! – Указал Федр на нас с Виолой и на Михалыча с Виктором. – Раз вы уже мастера четырёх мечей, пока что отдыхайте, но на следующей паре я приготовлю особое задание!

Голос его звучал возбуждено, но предстоящее задание вызывало у меня скорее интерес, чем страх.

– Спасибо за хороший бой. – Сказал я Виоле, сделав легкий поклон.

– И тебе спасибо. – Ответила она мне тем же.

После занятий мы попрощались и каждый отправился по своим делам. Так как это был первый учебный день, пар у нас было мало.

Глава 7. Урод и странный клоун

Мы с Петей договорились встретится в столовой. Он как раз говорил, что обеды в академии просто нечто, хотя думаю его больше интересует качественный алкоголь.

– Привет! – Радостно махал мне рукой друг, столовая была уже открыта. – Ну что? Как прошла практика?

– Ну, было интересно. Правда учитель обещал на следующей паре устроить мне и ещё нескольким особо отличившимся ученикам особую тренировку. – С улыбкой ответил я.

– Эх… А у нас ничего особенного не было, просто кидали заклинания друг в друга. Даже магическую дуэль не позволили устроить. – С печалью в голосе ответил Пётр.

– А что, так хотелось? – Спросил я у друга.

– Да был там один тип. На место хотел его поставить… Ну, сейчас давай пить! Ой, есть! – Сказал Петя, хотя подозреваю первая фраза была ближе к истине.

Мы с другом вошли в столовую, и там было много свободных мест.

Я, как всегда, отправился к столику у окна. Оттуда открывается прекрасный вид на осенний парк.

Сегодня из супов был борщ, а на второе подавали говяжью вырезку под брусничным соусом. Петр как обычно взял себе два бокала вина, а я стакан апельсинового сока.

Еда была отличная, поэтому мы с другом молча наслаждались ею. Пока к нам не подошёл странный тип аристократической наружности. Это был высокий, худой брюнет, во взгляде которого читалось призрение.

«Эх… А так хотелось просто насладиться трапезой».

– Эй ты, урод! – Крикнул он, указывая на меня пальцем. – Думаешь, такой как ты достоин внимания Принцессы! Ты просто грязный смерд!

Это странное хамло попыталось опрокинуть на меня свою тарелку супа, но я выхватил её у него из рук.

«Ну как так можно обращаться с едой!»

– Петя хочешь добавки. Тут нам бесплатно принесли. – Сказал я, с улыбкой протянув тарелку другу.

– Давай! Как раз хотел пойти взять ещё. Большое спасибо! – Петя искренне поблагодарил брюнета. Щеки у него уже были красными, интересно как у него это вышло с двух бокалов вина?

Я продолжил молча наслаждаться едой.

«Какая прекрасная вырезка и как хорошо её дополняет брусничный соус!»

– Ты! Как ты смеешь игнорировать меня! – Это недоразумение попыталось ударить меня рукой. Эх… Какой у него малый словарный запас.

Я слегка поднял вилку, которую держал в левой руке, в правой был нож, но, наверное, это уже перебор.

Кулак, летящий мне в лицо, на полной скорости совершенно случайно налетел на вилку.

– Ааааа!!! – Это ничтожество закричало как резаная свинья.

Вилка зашла глубоко, примерно на три сантиметра.

«Тяжелая у него рука».

– Ты! Ты... Как ты посмел, урод! – Обратился он к кому-то. Я, аккуратно вытерев кровь с вилки, продолжил трапезу.

– Ты… Станислав! Как ты смеешь меня игнорировать! – Взвизгнул брюнет.

«Ух ты! Он моё имя знает».

– Я? Прости, ты вроде бы к какому-то уроду обращался. – Я искренне был удивлен. Потом огляделся по сторонам и с сочувствием произнес. – Я, конечно, понимаю у всех есть вымышленные друзья, и даже с другом можно выяснять отношения, но не прилюдно же.

Брюнет покраснел, запыхтел и вроде что-то захотел сказать, но в конечном итоге, топнув ногой, ушел к другому столу. Я спокойно продолжил наслаждаться говяжьей вырезкой.

«Интересно, к кому он обращался?»

После еды мы с другом решили прогуляться по парку, но ничего интересного в этот раз не произошло. Так и закончился первый учебный день.

Стоит добавить, что ужин был просто великолепным.

***

На следующее утро я проснулся рано, хотя сегодня и выходной, но такая у меня привычка ещё с прошлой жизни. Оделся, умылся и пошел будить Петю.

Я уже планировал настойчиво постучать в дверь, но она оказалась открыта. Друг уже чистил зубы.

«Удивительно, он ведь вчера на ужин целую бутылку приговорил!»

«Хотя… его сейчас слегка шатало, так что он видимо нашел чем опохмелиться. Интересно как? Ведь алкоголь запрещено выносить из столовой. Ну, вроде у него есть свой запас, тайно переданный ему отцом, чтобы мама не узнала».

– Привет утренним алкоголикам! – Радостно хлопнул я друга по плечу.

– Кто тут алкоголик? Я лишь чуть-чуть… ну может не совсем. Но я не алкаш! – Его язык слегка заплетался.

«Интересно сколько он опохмелялся?»

Столовая на выходных работала так же, как и на буднях, но сегодня в ней было меньше народу. Кто-то ещё спал, а кто-то уже уехал к родителям в свои поместья.

Мы с Петей прекрасно позавтракали, блинами со сгущенкой и вареньем. Я запивал всё это молоком, а Петр имбирным элем, видимо ему хватило утреннего алкоголя.

– Куда пойдем? – Спросил у меня друг. – Слышал сегодня в столице выступает одна очень известная цирковая группа.

– Давай туда, как раз ни разу не видел клоунов. Должно быть весело! – В целом на выходные у меня были планы, но один день можно и отдохнуть.

Выступление должно было начаться ближе к пяти вечера, поэтому мы с Петром решили сначала посмотреть местные достопримечательности. Его конечно интересовали питейные заведения столицы, но пока что с алкоголем он решил повременить.

Несмотря на то, что вино мой друг сейчас не употреблял, мы посетили все известные питейные места Лусента. Не знаю, как он оценивал, на взгляд или с помощью интуиции, но из десяти посещенных заведений Петя выбрал пару лучших, куда планировал наведаться в воскресенье.

«Любопытно, в понедельник он вообще на пары придёт или нет?»

Пообедали мы в какой-то простой, но уютной кафешке. Каждому студенту Имперской академии Искателей ежемесячно выделяется жалование в зависимости от курса. На втором оно не шибко большое, но, например, чтобы безвылазно выпивать по субботам в недорогих питейных заведениях его хватит.

Оно выдавалось двадцать седьмого числа каждого месяца, наверное, это было сделано, чтобы не богатые студенты могли нормально отдохнуть в первые свои выходные.

Хорошо поев, мы с другом отправились покупать билеты. Шоу называлось «Невероятное смертельное представление крошки Эрни!».

«Звучит интересно». – Пронеслось у меня в голове.

Зрителей было просто море, весь зал, который имел в сумме несколько сотен мест, был забит людьми. Что примечательно, большинство зрителей были детьми лет десяти-двенадцати.

Сцена была из лакированного дерева, а сам шатёр, в котором происходило представление, был разукрашен в красные и белые полоски, как зебра.

– Добро пожаловать, дамы и господа! На невероятное смертельное представление крошки Эрни! – На подиуме из клубов красного дыма появился клоун небольшого роста. У него был красный нос, белый грим, разноцветный парик и красно-жёлтое трико.

– Начнем же наше замечательное представление! – Выкрикнул он.

– Итак, первый номер! Разъяренный лев будет прыгать через кольцо! Позвольте представить вам моего ассистента! Это Билли! – Рядом с ним материализовался из красного тумана толстый клоун. – А это наш сегодняшний артист!

Под громкие аплодисменты на сцену выпрыгнул лев. Его глаза были красные, а изо рта капала слюна.

Билли под громкие возгласы толпы достал кольцо, красное как кровь. Лев взревел и бросился на клоуна.

Прыжок, и вот он пролетает сквозь кольцо, а помощник Эрни умело уходит в сторону.

Второй, третий, кажется так может продолжаться вечно, но вот четвертый, и Билли не успевает совсем чуть-чуть. Чудовищная пасть льва вгрызается в руку клоуна, и с ужасным хрустом откусывает её.

Толпа зрителей ликует, словно обезумевшие, даже Петр поднимается с криком неистовой радости, а Билли и лев растворяются в красном тумане.

«Что же тут происходит?»

– Ну что, пора переходить к следующему представлению! Сегодня финальным номером у нас будет распиливание человека! И в качестве добровольцев у нас будут этих два замечательных господина! – Из красного тумана рядом с клоуном материализовались два деревянных короба, внутри которых были знакомые мне люди, Виктор и Михалыч. Их рты были забиты кляпами, а взгляд выражал обреченность.

Толпа ликовала.

«Так надо, что-то делать».

Хотя с Виктором и Михалычем я не очень хорошо знаком, но клоун явно не планирует провести просто безобидный фокус.

«Что мы имеем? Противник либо сильный иллюзионист, либо сильный менталист, а может и всё вместе. Использовать силу демона не получиться, Виктор и Михалыч всё ещё в сознание».

«Жаль, что я не умею стирать память».

«Так, дальше, противник использует скорее всего магию крови, а она относится к домену тьмы. А значит что? Правильно, значит её можно развеять сильной магией света».

Поняв это. Я стал концентрироваться, а клоун продолжил разыгрывать спектакль для толпы. Он не заметил, что я не попал под его влияние.

«Эх… Как много злодеев проиграли просто из-за того, что слишком много говорили, когда надо было действовать. Может он тупой? Или это из-за недостатка внимания? Видимо его в детстве не любили родители, поэтому и выросло такое».

«Эх, жалко его убогого, а ещё он карлик и наверняка урод, а я красив и совершенен, поэтому должен жалеть тех, кто не так хорош, как я!»

На этих мыслях я преисполнился самой искренней в этом мире, а может и во всей вселенной, жалостью.

Эрни уже заканчивал свою речь и планировал приступить к реализации своего шоу.

В это время мой клинок засиял солнечным светом, и я ударил по невидимым нитям, связывающим клоуна и окружающих его людей, как кукольника и марионеток. Тут главное хорошо представить куда бьёшь и тогда всё получиться.

Плетение с треском рассыпалось на сотни мелких красных искр, и морок с толпы спал.

– Видимо на этом наше представление пора заканчивать. Тогда до следующих встреч, уважаемые дамы и господа! – С этими словами клоун растворился в красном тумане, вместе с ним исчез и шатёр вместе со сценой. Остались только недоумевающая толпа и Виктор с Михалычем, которые выглядели обеспокоенными, хотя и радовались тому, что остались живы.

«Что вообще тут происходит?»

«Интересное представление!» – Рик как раз любит такие жестокие зрелища. – «Весело бы было сразиться с этим Эрни!»

Но, как всегда, его больше всего интересовали драки.

– Виктор, что происходит? – Петя оклемался, но кажется отлично помнил происходящие. – Кто этот клоун? Я как будто находился в тумане и не мог контролировать ни своё тело, ни свои эмоции…

– Давай не здесь. – Виктор выглядел уставшим.

Они с Михалычем отправились в сторону района для бедных, жестом показав следовать за ними. К сожалению, в каждом городе такой есть, за исключением, пожалуй, городов-крепостей, таких как Аркс.

Люди стали постепенно приходить в себя, но от этого безумного представления не осталось и следа. Так что они скорее всего забудут всё, что здесь происходило, как страшный сон.

Мы с Петей следовали за Виктором. Чистые мощенные брусчатки сменялись на грязные, испачканные в отходах. Красивые яркие здания, которые спокойно можно было назвать произведениями архитектуры, превращались в старые потертые лачуги.

«Да уж, даже у самого яркого солнца всегда есть своя тень».

Здесь жили в основном бедняки и различные криминальные элементы, часть из них были на службе государственных структур.

Виктор с Михалычем зашли в один неприметный трактир. Вывеска над входом была потёртой и казалось, что вот-вот упадёт. Старая дверь отворилась с жутким скрипок, давно не смазанных петель.

Внутри всё наоборот был предельно чисто и ухожено, даже не скажешь, что это заведение находится в районе для бедных.

– Нам столик под луной. – Произнёс Виктор, обращаясь к владельцу этого заведения, на что тот просто кивнул, показывая на лестницу.

Мы поднялись на верх и зашли в небольшую комнату. В ней всё было ещё роскошней как будто в четырёхзвёздочном ресторане. Диваны были из красного бархата, а стол, стоящий между ними, был из лакированного красного дуба.

– Это специальное заведение для проведения переговоров, не требующих лишних ушей. Всё сказанное здесь, здесь и останется. – Ответил Виктор на наш невысказанный вопрос, а Михалыч, как всегда молча, стоял у него за спиной.

Когда мы все расселись по местам Виктор начал свой рассказ.

– Думаю, чтобы всё было понятно, начать стоит из далека. Как вы знаете на службе у Императора Ривентола состоит несколько не совсем законных организации. Одним из них является Орден ассасинов. Мы выполняли разные задания от шпионажа до убийств. Но в последнее время Священная Империя нацелилась на Империю Ривенгтол и решила избавиться от нашего ордена. Часть осталась верной стране, а часть перешла на сторону Священной Империи.

– Понятно. Значит, Священная Империя решила сначала подчинить себе криминальный мир, а потом с помощью него саботировать торговые предприятия, тем самым подорвав экономику страны. – Задумчиво произнёс я, Петя внимательно слушал, постепенно опустошая бокал вина, который не известно, как здесь оказался. Тем не мене он находился в более-менее трезвом состоянии.

– Верно, тот, кто нас с Михалычем пленил, был участником Призрачной Труппы, специального отряда на службе у Священной Империи. Им поручают все дела, которые не следует предавать огласке. – Виктор выглядел предельно серьезным, а Михалыч, как всегда, молчал.

«Любопытно, а он умеет говорить?»

– План Священной Империи не удался, и орден лишь раскололся на две части: верных Императору и предавших его. Поэтому в дело и вступила призрачная труппа.

– Давай угадаю. Так как подчинить криминальный мир Ривенгтола полностью не удалось, они решили ударить по элите. Убийство какого-нибудь министра не вызовет должного страха, скорее ярость, а может даже объявление войны. – Я на некоторое время замолчал, размышляя.

– А так как Священная Империя не хочет тратить лишних ресурсов, то скорее всего нацелиться на правящую династию Ривенгтола, чтобы подорвать их авторитет. Император и его жена под надежной охраной, цесаревич занят разломами и его очень сложно найти. Второй Принц редко, когда покидает дворец. Остается Виола, которая учится в Имперской академии Искателей. Значит Эрни здесь, чтобы её убить, а вы с Михалычем пытались его остановить? Только одного не могу понять, почему вы действовали одни? Где люди Его Величества и ваши товарищи из ордена? – Спросил я у Виктора, внимательно смотря ему в глаза.

– В этом вся и проблема. – Виктор тяжело вздохнул. – Наши братья из ордена те, которые остались верны Императору, сдерживают предателей, а силы Государя не могут вмешаться, потому что это вызовет серьезную эскалацию конфликта, и остальные члены Призрачной Труппы вступят в бой. Тогда в худшем случае от столицы не останется и следа, а между Ривенгтолом и Священной Империей начнется война, чего не хочет ни одна из сторон.

– Понятно, поэтому вам нужны люди со стороны, при этом они должны быть не особо известными, чтобы не привлечь внимания Призрачной Труппы, но в то же время достаточно сильными, чтобы иметь возможность противостоять Эрни. – Виктор молча кивнул на мои слова. – Хорошо, я в деле, в конечном итоге это должно быть весело!

– Понятно, я тоже согласен, только кто такой этот Эрни? – У Пети было слегка красное лицо, но глаза сохраняли кристальную чистоту.

– Он слабейший член Призрачной Труппы, а также сильный маг крови и снов. Вчера нам с Михалычем приснился странный парк аттракционов. Сначала мы не обратили на это особого внимания, но когда вступили в бой с Эрни, то снова вдруг оказались в том странном месте. Весь последующий бой проходил как будто во сне… Чем он закончился ни я, ни Михалыч не помним, а когда мы проснулись, то уже были на сцене, откуда ты, Стас, нас спас. – Виктор, встав из-за стола и положив руку на сердце, сделал глубокий поклон. Это была высшая форма уважения среди членов Ордена ассасинов, так рассказывал мне отец. После чего добавил:

– Этого я никогда не забуду.

– А почему не предупредить Принцессу? Раз это её сон, то там она практически неуязвима? – С интересом спросил я Виктора.

– Да, магия кошмаров не сработает, если жертва не будет бояться, но по данным, добытым моим Орденом, были случаи, когда цель Эрни была предупреждена о нём, но тогда она умирала в ту же ночь. – Он на некоторое время замолчал.

– Возможно он способен мгновенно отнять жизнь Принцессы, но за это ему придется чем-то пожертвовать. Поэтому в данном случае, меньше знаешь дольше спишь. – Виктор сел за стол. – Также известно, что обычно его жертвы умирают не сразу, в большинстве случаев это происходит на четвертую ночь после первого сна, и будьте уверены, Его Императорское Величество щедро вознаградит вас за оказанную помощь.

– Спасибо, но мне не нужна награда от Государя, а помощь вашего Ордена может потребоваться. – Виктор удивленно поднял бровь. – Нет, никого убивать мне не нужно, а вот информацию о смерти моего отца в инциденте шестилетней давности можете достать только вы.

– Хорошо. – Виктор кивнул и вопросительно посмотрел на Петю.

– А я что? Я парень не жадный, мне хватит и годового запаса отборной выпивки, как раз мой начал заканчиваться, а присылать новый отцу мать запрещает. – Пётр тяжело вздохнул, как будто это была проблема мирового уровня.

«Алкоголик, что с него взять».

– Хорошо, тогда буду держать вас на связи, и если заметите что-то странное, то сразу сообщите мне. Держите – это заклинание мгновенного сообщения, будет работать даже в академии. – Виктор протянул нам два небольших свитка. Дорогая штука, может мгновенно передать мыслеобраз человеку, на которого заранее настроен.

Мы попрощались друг с другом и разошлись. Виктор сказал, что у них с Михалычем есть ещё дела, а мы с Петром отправились в сторону общежития.

– Эх, жаль, что я не выпил. Ненавижу плясать под чужую дудку. – Тяжело вздохнул Пётр.

Из-за генов по линии отца вино наделяло его особой силой, одним из аспектов которой являлось огромное ментальное сопротивление. Скорее всего алкоголь вводил мозг моего друга в такое состояние, что управлять там было просто нечем.

По дороге, к худу или к добру, но ничего не обычного не произошло… Но по любому, с Эрни мы ещё раз встретимся.

Глава 8. Встреча под лунной и библиотека

После ужина Петр отправился в общежитие, а я решил прогуляться по парку. Интуиция мне говорила, что я там могу встретить интересного человека, а она меня редко когда подводила.

Парк, как всегда, был красив. Возле дорог зажглись фонари, в свете которых деревья наливались золотом, а кучки упавших листьев были похожи на сокровища кем-то оставленные на земле. Мрак ночи, сгущающийся там куда свет фонарей был достать не в силах, придавал парку таинственности и создавал особую атмосферу.

Выйдя на ту же полянку, что и два дня назад, я увидел Виолу. Она, как и тогда танцевала с мечом. Блеск клинка и её волос под лунным светом придавали танцу особое очарование. Она заметила моё присутствие и остановилась.

– Привет, Стас. Прекрасный сегодня вечер. Не составишь мне компанию на прогулке? – Спросила она, убирая меч в ножны.

– С превеликим удовольствием. Ведь с интересным собеседником и прогулка интересней. – Ответил я ей.

Парк завораживал своей красотой, говорят только императорский уступает ему. Виола оказалась интересной собеседницей, мы говорили обо всём и ни о чём одновременно: обсуждали погоду, музыку, живопись, природу, даже коснулись темы выпивки, когда говорили о Петре. В общем приятно проводили время.

Когда уже подходил конец нашей прогулке, я как бы невзначай спросил:

– Виола, а тебе ничего на днях странного не снилось? Например, кошмар какой-нибудь.

– Хм, дай подумать… Вроде нет. Хотя как раз в ту ночь, когда мы впервые встретились, я плохо спала. По-моему, мне снился сон про парк аттракционов и как будто кто-то звал меня поиграть, но подробностей не помню. Спокойной ночи и до завтра. – Сказала она мне, улыбнувшись на прощание.

– И тебе. Благодарю за прекрасную прогулку. – Попрощался я с ней, вежливо кивнув.

«Интересно, значит Эрни действует через сны? Но из этого следует, что через них можно достать и его…»

«Какой же на вкус его страх?»

Демоны обычно питаются чужими страданиями и болью. А так как я охотник на демонов, бывших охотников не бывает, то для меня изысканным лакомством являются негативные эмоции таких уродов, которые наслаждаются страданиями других.

Так что жду не дождусь следующей встречи с Эрни! На моём лице возникла очаровательная улыбка, правда… другим почему-то она не нравится.

«Ох, давно мы так не веселились Илай! Надеюсь, он будет интересным противником!» – Рик, как всегда, был в своём репертуаре.

Если и пытаться достать Эрнеста через его сон, то делать это надо, когда его связь с ним будет наиболее сильной – во вторник.

После прекрасной прогулки я вернулся в общежитие и отправил сообщение Виктору, вряд ли он с Михалычем сейчас в Академии, и спокойно заснул.

***

Виола

«Сегодня был прекрасный вечер. Стас оказался на удивление эрудированным и начитанным, даже мой учитель философии не мог поддерживать беседу на таком уровне». – Подумала она, открывая двери своих покоев.

Они были гораздо роскошнее чем комнаты других студентов. Неудивительно ведь, она была Принцессой и единственной дочерью Императора Ривенгтола.

«И главное во время разговора он не пытался мне польстить, да и взглядом почему-то не пожирал, вообще ни разу. Может он не по девушкам?» – Такая была её последняя мысль перед сном.

***

Следующее утро встретило меня теплыми лучами солнца. Встал я сегодня в восемь, видимо из-за вчерашней прогулки.

Пети в его комнате уже не было, поэтому пришлось идти на завтрак одному, он помнится вчера говорил:

– Как жаль, что я не смог попробовать это вино, но ничего завтра наверстаю.

Так что можно его не искать.

Завтрак, как всегда, был великолепным. Сегодня подавали манную кашу с вареньем и орехами, а на десерт были заварные булочки. Запивал я всю эту вкуснятину молоком, как говорят повара:

– Прямо с фермы! И не каких консервантов!

Правда больше похоже на рекламу.

Сегодняшний день я решил посвятить поискам информации об инциденте шестилетней давности. Хотя Виктор и говорил, что передаст мне сведения, как только закончим с нынешним делом, но надо же знать какая официальная версия.

Все труды по этой трагедии хранятся в столичной библиотеке, поэтому в Арксе я, увы, ознакомиться с ними не смог.

Столичная библиотека была огромной, центральный вход украшали колоны и лепнина в виде разнообразных цветов. В неё может попасть каждый, будь то житель столицы или приезжий путник. Её построил один из первых правителей Ривенгтола. Он был большим любителем книг и хотел, чтобы каждый страждущий мог удовлетворить свою жажду знаний.

На входе меня встретил охранник, которому я приветственно кивнул, на что он ответил тем же.

«Да уж! Не зря библиотеку Лусента, называют храмом знаний».

Предо мной предстал огромный куполообразный зал метров десять в высоту и где-то двадцать в диаметре. От пола до потолка, всюду куда падал взгляд, были книги. Часть из них была старыми и потертыми, а некоторые вообще были из кожи. Часть являлась современными произведениями, а какие-то прибыли из-за границы. Говорят, что здесь где-то есть потайная зала, в которой хранятся древние магические гримуары, а также литература, содержащая запретные оккультные знания.

«Эх! Как тут много книг!»

Нужная мне литература должна находиться в северном крыле библиотеки, оно посвящено историческим произведениям. Книги здесь располагаются от новых к старым, чем выше они на полках, тем старше. Так что поиск нужной литературы не должен занять много времени.

***

Спустя два часа…

О, «Трагедия Лусента» как раз то, что я и искал. Эх… Если бы не другие книги, то давно бы её уже нашел, а то тут и «История появления разломов. Современный взгляд» и «Повесть о страннике. Страны и их культура», написал её современный автор.

Также мне в руки попалась, во время поисков, книга «Бегенханский мясник. Зло или жертва?», которую не мог не прочитать, уже Рик. Хотя он и помешан на драках и сексе, но без тонкой чувственной натуры невозможно писать стихи.

В общем очень хорошо, что на посещение библиотеки я выделил целый день, а то как увижу интересную книгу, то всё, можно меня не искать.

В «Трагедии Лусента», происходящие шесть лет назад, события были описаны с позиции стороннего наблюдателя, да и то пропущены через жесткую цензуру.

Если верить этому произведению, то потерь вообще практически не было, а прорыв был не на уровне близком к Мировым вратам, а просто первого.

Ну что ж, пора возвращаться. Не хотелось бы пропускать обед.

Столовая в академии была пустой, большинство либо обедали у родни, либо в каком-то заведении столицы. В принципе там кухня тоже не плоха, можно как-нибудь потом сходить.

Главным блюдом в этот раз была наваристая уха, жирные кусочки скумбрии прямо таяли во рту, а свежий укроп и зеленый лук добавляли вкуса этому прекрасному блюду. На второе был пирог с мясом, от его аромата у меня текли слюнки, хотя я уже съел рыбный суп. Тесто было хрустящим, а мясо внутри сочным. На десерт были макаруны, лакомство, прибывшее с Запада материка.

В этом мире есть два континента Западный и Восточный. Ривенгтол находится на западном – Латусе, а имя восточному – Ангуста.

Закончив с обедом, я решил отправиться в общежитие. Меня встретила такая же как обычно небольшая, но уютная комната.

Я сел за стол у окна и достал бумагу.

«Дорогая мама…» – Вывел я на листе слова, после чего продолжил писать.

Закончил через десять минут, примерно описав, что произошло со мной в Имперской академии Искателей за прошедшее время, умолчав только об Эрни.

Потом я достал тетрадь, их у меня с собой много. Сегодня решил закончить историю о храброй чайке, предотвратившей крушение корабля, попавшего в шторм.

Ещё в прошлом мире я любил книги, а в свободное от заданий время часто писал. Некоторые из моих произведений даже стали очень популярными, правда издаваться пришлось под псевдонимом, а то представляю как человек заходит в книжный магазин, берёт в руки книгу, а там указан автором нынешний Владыка Демонов. Хотя, в таком случае подозреваю, что меня просто бы не стали издавать.

Когда я осознал себя в этом теле, то помимо изучения окружающего мира, а также магии света, благодаря познанию самых искренних во всём мире жалости и сострадания, я также продолжил писать.

Первое время мне приходилось вникать в тонкости языка этого мира, здесь все люди говорят на всеобщем. Правда, у каждой страны обычно есть свой собственный диалект.

За шесть лет, которые у меня были до поступления в академию, я написал несколько произведений, таких как: «Необычная встреча в подземелье», «Что, если бы я был Скайром!?» и «Вечный странник». Некоторые из них даже стали популярны.

«Но хочется написать что-нибудь масштабное, значительное… Хм, хотя… почему бы и нет?»

Закончив рассказ про чайку, я написал в своей тетради: «До сих помню тот день…». В конце концов чем моя прошлая жизнь не история? Перенеся в тетрадь свой прошлый сон и знакомство с Риком, я написал последнее предложение: «Деревня Мортус, так называлось с виду ничем не примечательное поселение, куда меня отправили после закрытия разлома…».

«Эх, уже восемь часов, когда я начинаю писать, то полностью забываю о времени. Надо бы перекусить и лечь спать».

«Жаль еда в столовой сейчас скорее всего уже холодная, ну ничего все равно она в Академии просто объедение».

Хотя в этот раз я и поздно пришёл, но людей было много, видимо студенты уже стали возвращаться, завтра всё же учеба, а на территорию Имперской академии Искателей посетителей пускают только на выходных. Ну, за исключением особых случаев, таких как некоторые праздники или, например, день поступления.

«О вот и Пётр!»

Мой друг шатающейся походкой с подносом в руках направлялся к столику у окна, как бы еду не уронил. Но нет вроде со второй попытки он смог определить правильное местоположение стола и поставить на него свой поднос, в первый раз тот чуть было не упал.

Я взял еду и отправился к нему.

Сегодня главным блюдом был румяный капустный пирог, хотя он и остыл, но всё равно был очень вкусным. Десертом был мини-наполеон, ели успел последний забрать. Запивал я всё это объединение черным чаем с молоком.

Закончив с трапезой, я обратился к другу, он упорно пытался попасть вилкой в торт, но пока что это у него не очень получалось.

– Как сходил? – Хоть по состоянию Пети всё и так было видно, но любопытно сколько он выпил.

– Я? Ииик, хорошо, вина было много, ииик, хорошего. Жаль завтра на занятия, так бы посетил ещё паррочку заведений, ииик! – Его шатало из стороны в сторону, а всё лицо было красным.

«Интересно он на пару завтра вообще придет?»

Я дождался пока он наконец домучает бедный торт, из-за количества дырок он стал похож на старую губку, от его прежнего внешнего вида не осталось и следа. Поэтому, поняв, что с вилкой ничего хорошего не выйдет, Петя взял и полностью закинул замученный десерт себе в рот, в принципе нынешнее состояние торта это позволяло.

После еды я помог Пети добраться до его комнаты, сам бы вряд ли он дошел.

Во время пути его чуть было не вырвало, но он, проявив свою силу воли, сумел себя сдержать! Но под конец, к сожалению, стал петь кабацкие песни, которые слышал от своего отца, думаю в каком состояние тот тогда находился упоминать не стоит.

К радости, как только Петя дошёл до постели, так сразу вырубился.

«Эх… Не понимаю, зачем гробить свой организм алкоголем? Правда, мой друг – это особый случай»

Перед сном я решил немного прогуляться.

Лесопарк меня встретил осенней прохладой. Скоро должен был выпасть первый снег. Так как Ривенгтол северное государство, то зима здесь наступает рано.

В этот раз я решил пойти не по освященной дорожке, а наоборот отправился вглубь.

«Тьма и тишина… Как умиротворяет».

Я вышел на поляну, освященную лунным светом. Ветер крутил пожелтевшие листья в причудливом танце, а в центре сидела она.

«Видимо это судьба».

– Привет, как ты? – Я присел рядом.

– Привет. – Она выглядела слегка печально, а её взгляд был направлен на звездное небо.

Я тоже взглянул туда, в безграничной пустоте космоса сияли сотни маленьких огней.

«Как красиво!»

У охотников на демонов была традиция, перед каждой миссией мы прощались с друзьями под звёздным небом. Не каждый из нас возвращался с задания живым, а сотни маленьких огней олицетворяли другие миры, куда после смерти отправлялись братья.

Не знаю так ли это, но то, что звезды – это другие миры я проверил на своём собственном опыте. Ведь луна здесь одна, да и солнце чуть более желтое, чем в моём прошлом мире.

– Мне сегодня, снова снился тот самый парк аттракционов, но в этот раз играть меня звала маленькая девочка похожая на куклу. Мне было там так весело! – Виола на некоторое время замолчала.

– Но, кажется, что если я соглашусь, то останусь там на всегда... Когда я ей отказала, она сильно разозлилась и стала похожа на монстра из кошмаров. Тебе кажется, что я схожу с ума? – Голос Виолы звучал спокойно, но глаза выдавали сильное беспокойство.

– Нет, не считаю, но мне кажется, это всё скоро закончится. – Спокойно произнёс я, глядя ей прямо в глаза.

Хотя она и старалась держаться с достоинством, но всё равно была похожа на испуганного котёнка, поэтому я не смог сдержать свой порыв и слегка погладил её по голове.

В тишине мы просидели минут десять.

– Мне полегчало, спасибо тебе Стас. – Она улыбнулась, а в её глазах больше не было страха. – Мне уже пора, увидимся завтра.

– Хорошо, тогда спокойной ночи! И напоследок дам тебе совет, помни, чтобы не случилось это твой сон и принадлежит он только тебе. – Я махнул на прощание ей рукой и отправился в общежитие спать.

Сегодня была спокойная ночь, снилась мне та самая чайка, спасающая корабль от неминуемой гибели, а я был членом его экипажа. Потом я почувствовал нечто дурное, как будто вонь, и перед самым пробуждением передо мной мелькнул парк аттракционов.

Он был красивым и ярким, но, несмотря на это, также подозрительно тихим, а его атмосфера гнетущей и немного пугающей.

«Скоро мы встретимся вновь Эрни... Жду не дождусь».

***

Виола

«Весь день меня беспокоил ночной кошмар, но после слов Стаса мне, почему-то стало спокойнее... Да и находясь рядом с ним, кажется, что даже если обрушится само небо, он защитит меня! Интересно почему?» – После разговора с её лица до самого сна не сходила очаровательная улыбка.

***

Проснувшись, я сделал свои обычные утренние процедуры: оделся, умылся, почистил зубы, сделал легкую зарядку и пошёл заниматься самым интересным, на данный момент, делом – будить друга.

На стук в дверь, как и ожидалось, я не получил никакого ответа, волшебное слово мама тоже не сработало.

«Эх… Честно не хотел обманывать надежды друга, но по-другому он попросту встанет».

– Петя, тут с тобой хочет встретиться очень симпатичная девушка! Вставай, а то она уйдет! – Прокричал я прямо в дверной замок.

Эффект от моих слов был мгновенный – из-за двери послышался грохот, а потом и плеск воды, как будто кто-то судорожно пытался привести себя в порядок.

– Где? Где она? – Дверь открылась, а передо мной предстал мой друг.

Он был слегка взлохмачен, но в целом выглядел опрятно, хотя и кривился от жуткой головной боли. Ну, ему не привыкать.

Единственная слабость помимо алкоголя у мужской части Петиного семейства – это женщины.

«Эх! Какой это эффективный способ. Жаль, что если его слишком часто применять, то со временем Петя просто перестанет реагировать».

– Прости, но сейчас я это сказал, чтобы ты проснулся. – Извиняющимся тоном произнёс я.

Его лицо побагровело, и он явно хотел сказать мне пару лестных слов, но я с улыбкой произнёс:

– Но сегодня первая пара у нас будет проходить у Анжелики, и я думаю она больше любит опрятных учеников, чем проспавших грязнуль!

– Анжелика… – Взгляд Петра стал мечтательным, а всё его негодование исчезло. – Спасибо, что меня разбудил несмотря на то, что это было сделано таким образом...

«Видимо тут всё серьезно. …Тогда удачи моему другу, даже неприступный бастион может быть сломлен, если приложить все усилия. Хотя, наверное, ему стоит сначала подрасти».

После утреннего приветствия, мы пошли на завтрак. Главным блюдом сегодня была перловка со сладким красным перцем, а на десерт ароматные румяные булочки с корицей. Запивал я всё это молоком, а Пётр стаканом воды, видимо пытался протрезветь и прийти в себя.

Сегодня из пар у нас были основы магии, а также профильные чары. У меня – магия света!

На первом занятии не было ничего особенного, кто-то сверлил меня убийственным взглядом, кто-то внимательно слушал материал, а кто-то пристально смотрел на преподавателя, но сильно сомневаюсь, что их так сильно интересовал предмет.

Анжелика сегодня выглядела также соблазнительно, как и в прошлый раз, а ещё расстегнула верхнюю пуговицу своего костюма, из-за чего открывался очаровательный вид на её прелести, а кокетливая улыбка лишь разжигала воображение молодых самцов.

Я наблюдал за всем этим с улыбкой.

«Илай, точно не хочешь взять себе её в гарем?» – Как всегда Рика интересовало одно и тоже.

«Нет, я говорил, что для меня важна любовь, а не похоть. Да и не хочу уводить девушку у друга, вдруг у него получиться? Как-никак отец у него был тем ещё бабником и ловеласом». – Мысленно ответил я своему вечному спутнику.

Рик был частью меня по крови, да и сейчас наши души связаны чуть ли не навечно.

На самом занятие мы повторяли базовые правила построения магических плетений. Например, если хоть как-то нарушить связующие линии или использовать ману разных стихий, то заклинание в лучшем случае просто не сработает, а в худшем может произойти взрыв. Особенно это значимо при двойном касте или создании чар двух и более стихий, в таком случае важно, чтобы нити разных элементов не пересекались между собой.

Глава 9. Магия света

С

Следующей парой у меня были занятия по магии света. Это не очень распространённый тип волшебства, поэтому из всего второго курса ею владели только пять человек.

Всего на одном потоке учиться около ста студентов, а первая группа включает в себя, примерно человек пятьдесят. Поэтому из-за редкости некоторых стихий, занятия профильной магией общие для всего курса.

Что примечательно в кабинете был только один аристократ. Скорее всего это, потому что магия света достается только тем, кто чист душой и умеет искренне сострадать другим, а в аристократической среде слишком много искушений, способных развратить человека: деньги, женщины, власть, и конечно чувство того, что ты лучше большинства других людей. Ведь сложно искренне жалеть тех, кого считаешь плебеями.

Где-то на периферии раздался смех Рика.

«Любопытно, над чем таким забавным он смеется?»

Преподаватель подошел ровно ко времени начала занятия. Это был седой сухонький старик, в робе священника, но глаза его были наполнены жизненной силой и мудростью.

Он по-доброму улыбнулся и произнес:

– Меня зовут Константин, и я буду вести у вас занятия по магии света. Многие люди считают, что она дарована нам богом, но есть и те, кто думает, что это дар природы. Но независимо от взглядов на происхождение магии света, все уверены в одном, что её может получить только человек, наполненный искренней любовью и состраданием к окружающим его существам.

Я одобрительно кивал на слова учителя. А смех на периферии становился всё громче.

– Хотя маги света не слабы в бою, особенно против тьмы, но мы также наделены великим даром – силой исцелять других существ! Из всех стихий только наша способна на это, за исключением ритуалистики! – Константин говорил об этом с запалом и рвением, и не скажешь, что он старик. – Сегодня мы будем учиться начальной магии исцеления. Еë можно создать с помощью простейшего плетения или базовых рун.

Дальше он продемонстрировал это на практике, плетение было не сложным, а руна наносилась на предмет, которым позже цель могла воспользоваться для исцеления ран.

– Итак, теперь ваша очередь повторить это на практике. Для того, чтобы заклинание сработало, надо наполнить его состраданием к цели и желанием её спасти. – Глаза учителя были наполнены таким состраданием и любовью, что казалось, будто он считает всех живых существ в этом мире своей семьёй.

Мне в пару достался единственный аристократ. Он имел осанку благородного человека и слегка заострённый нос. Его голову обрамляли короткие чёрные волосы, а глаза были болотными, с зеленым оттенком. Но, несмотря на, аристократическое происхождение, его взгляд был наполнен добротой и состраданием к окружающим.

Сразу видно маг света.

– Сначала представьтесь. – Произнес Константин, обращаясь к нам.

– Меня зовут Фёдор. – Представился брюнет, слегка поклонившись в знак приветствия.

– Меня Станислав. – Я тоже ответил поклоном.

– Не бойтесь ошибиться, магия света никогда не навредит существам, у которых чистое сердце. – Произнёс Константин.

Именно поэтому схватки между двумя магами света, превращаются в бои на истощения и проверку навыков владения другими стихиями или оружием.

Первым начал Фёдор, он сплел плетение, показанное учителем, и запустил им в меня. Когда сияющие нити коснулись моего тела, я почувствовал легкое тепло и небольшой прилив сил.

– Неплохо, неплохо. Если бы в плетение было больше сострадания и желания исцелить, то результат был бы лучше, но и так очень хорошо. – Произнёс Константин, поглаживая свою белую бороду.

Сила магии света, в отличие от других стихий, зависит не столько от магического запаса волшебника, сколько от сострадания и любви к тому, на кого твоё заклинание направленно.

Теперь была моя очередь.

Я взял заготовку для нанесения руны и взглянул на свою цель.

«Какой он добрый для аристократа, наверное, ему тяжело находиться в окружении заговоров и интриг. Да и его красота не сравниться с моей, а таких добрых людей как он часто используют…»

«Жалко его!»

«Не понимаю почему, но испытывать сострадание к хорошим людям мне сложнее чем к плохим… Может быть, потому что они ближе к такому совершенству как я?»

Смех всё не прекращался.

Наполнив руну самой искренней жалостью, на которую был способен, я передал заготовку Фёдору. Он сжал еë, и его окутал чистый мягкий свет.

– Вот это да! Да вы Станислав, наверное, очень чисты сердцем и душой! – Восхитился Константин, а я спокойно кивнул. Смех на периферии превратился в хрюканье.

– Следующим заданием вам нужно будет исцелить эту цель. – Сказал учитель, поставив перед нами модель человека разбойной наружности и с ножом в руке.

– Маг света должен испытывать искреннею любовь и сострадание не только к простым людям, но и к тем, кто совершил зло. Кто хочет попробовать первым? Никто? Что ж, тогда покажи нам пример Станислав. – Произнёс он, по-доброму улыбнувшись. Возможно, если бы у меня был дедушка, то он был бы таким.

Я вышел вперёд и начал фокусироваться. Хотя руны и должен кто-то активировать, так как это всего лишь деревянная модель я могу нанести их прямо на неё.

Передо мной был неопрятный разбойник, возможно отнявший немало жизней, насиловавший женщин и детей.

«Жалость...»

Он выглядел грязно, убого и некрасиво, возможно, был тупым и прожил нелегкую жизнь, но осознание того, что этот разбойник мог кого-то убить, не позволяло мне начать сострадать ему.

«Хотя… ведь, если его жизнь так никчемна, то смерть для него будет милосердием?» – Осознав, что этой руной я могу даровать спасение этой убогой жизни, я сразу преисполнился самой искренней любовью и жалостью к этому никчемному существу. И всю еë вложил в руну исцеления. Чрезмерное лечение может привести к летальному исходу.

Руна засветилась ярко-ярко, и под воздействием этого свечения макет взорвался, на множество мелких осколков.

Так как Константин вовремя выставил щит из света, то никто, к счастью, не пострадал.

– Вот это да! Какая мощная магия исцеления! Насколько чистая у тебя душа Стас! – В ответ я утвердительно кивал, ведь для этого макета смерть была высшим благом и спасением. И конечно я всем сердцем желал помочь этой жалкой жизни. Кажется, хрюканье захлебнулось, и настала тишина...

Мы отрабатывали заклинание исцеления всё оставшееся время, правда манекенов мне больше не давали, видимо их было не очень много. Приходилось практиковаться на воздухе.

На него тоже можно наносить руны, но, к сожалению, они очень быстро развеиваются, поэтому заклинания выше пятого круга таким образом не создать.

Остальные продолжали пытаться принести несчастным вечное избавление… ой, то есть исцеление.

– На сегодня всё. Все молодцы, на следующем занятие будем отрабатывать боевую магию. Да, понимаю волшебники света слабы в атаке, ведь испытывать сострадание к врагу тяжело, но я верю в вас! – Константин произнес это с вдохновением.

«Странно, разве быстрая безболезненная смерть не высшее спасение, для твоего врага?» – Я искренне недоумевал.

Пара закончилась и пришло время обеда. По пути в столовую я встретил Петра, а его физиономия выражала усталость.

– Привет, как прошла пара по огненной магии? – Спросил я друга.

Его шатало, но явно не из-за выпивки.

«Интересно, что там у них произошло?»

– Стас! Ты просто не представляешь наш учитель – зверь какой-то! Сначала всё было нормально, мы отрабатывали боевую магию на манекенах, но потом он решил, что это слишком просто! – Мой друг говорил об этом с возмущением.

– Видите ли: «Настоящий огненный маг должен закаляться в бою! Только тренировки на грани межу жизнью и смертью смогут полностью раскрыть ваш талант!» – Произнес Петя, высоко подняв подбородок, видимо пародируя преподавателя магии огня.

– А потом он призвал лавовых элементалей (магия на пике шестого круга) и сказал сражаться насмерть! Нет, конечно, если бы он не контролировал ситуацию мы бы погибли, но после такой тренировки я по реальности почувствовал себя на грани между жизнью и смертью... – Петр глубоко вздохнул.

После этих слов он медленно начал заваливаться на бок. Я поддержал друга за плечо и решил немного облегчить его страдания. Исцеление тут не поможет, магическое истощение лечиться только естественным путём, но я знаю волшебные слова…

Наклонившись, я шепнул ему на ушко, как будто сообщал очень важный секрет.

– Я слышал в столовую завезли редкий сорт вина, прямо с Югов! – Он встрепенулся, а глаза его наполнились жизненной силой. – А ещё мне кажется, что Анжелике нравятся сильные мужчины.

Пётр выпрямился, расправил плечи и вприпрыжку отправился в столовую, от былой усталости не осталось и следа.

«Эх, как легко его стимулировать женщинами и вином, но видимо это у него в крови».

– Стас! Давай быстрее, а то вдруг новый сорт закончиться! – На лице друга сияла улыбка. Таким видеть его куда привычнее.

Столовая как всегда в это время была полна народу. Правда большая часть ребят со второго курса выглядела уставшими, видимо не только Петру попался жесткий преподаватель, исключением были только маги света и очарования.

Тот толстяк прямо светился от счастья, а остальные парни из группы пытались прожечь его взглядом.

Главным блюдом сегодня был Гаспачо с сыром страчело, это такой холодный томатный суп. Попробовал его я впервые, но оказалось вкусно.

В качестве закуски были бутерброды с ветчиной и плавленым сыром, он прям блестел на солнце, а вкус… Просто пальчики оближешь.

В роли десерта выступал сочень с творогом, прямо из печи. Как хорошо приходить на самое начало обеда, всё такое свежее, час спустя он бы уже был не тот.

Запивал я это пиршество апельсиновым соком, а Петя новым сортом вина – целую бутылку выпил, а ещё ужин…

«Эх… Завтра, кажется, его снова придётся будить, хотя я уже привык».

Закончив с этой прекрасной трапезой, мы отправились на выход, но по пути столкнулись с Виктором и Михалычем.

– Сегодня в западном парке, в восемь. – Прошептал Виктор, его лицо выглядело смурнее чем обычно. В ответ я ему кивнул.

– Стас, а ты в какой кружок планируешь вступить? – Спросил меня слегка пьяный друг.

На территории академии есть множество занятий помимо обучения, в основном это различные кружки, и вступить в один из них обязанность каждого ученика.

Сделано это было в основном по двум причинам: во-первых, из-за детей аристократов, обучающихся в академии, благодаря им в учебном заведении появились такие кружки, как игра в гольф, светская этика и т.д., а во-вторых, наверное, чтобы это место было более привлекательным для учеников, и они могли отдохнуть от сложных занятий, а то подозреваю большая часть из них после таких тренировок как у Пети просто бы сбежала из Имперской академии Искателей.

– Нет, я ещё не определился, а ты… Хотя, я вроде бы слышал, что тут есть клуб юных алкоголиков, так что можно тебя и не спрашивать. – С задумчивым видом произнес я.

«Тут вроде бы был литературный клуб может туда?»

– Не алкоголиков! А ценителей выпивки, это как клуб гурманов! Хотя… Да, там бывают перебирают с алкоголем, но это изредка! Ну... Может раз в неделю! Ну, может даже два или три… – Голос Пети становился всё тише и тише.

– Но да! Ты прав, я планирую вступить туда! – Окончил свою возмущённую речь Пëтр, правда выглядел слегка смущённым.

– Ценителей, так ценителей, но маме своей ты как планируешь об этом сообщить? – С любопытством спросил я у друга, при этом слегка улыбнувшись.

– Ой, знаешь у меня ещё остались важные дела! Так что до ужина. – От Пети и след простыл.

«Эх! Сбежал! А я ему слова Виктора не успел передать, хотя ладно. А ведь у его мамы есть в академии знакомые, так что интересно как он будет выкручиваться».

После расставания с другом, у которого появились Очень важные дела. Я направился в свою комнату готовиться к бою – медитировать.

При сражении с менталистами главное сохранять холодный разум. Хотя в моём случае важно не срываться и не принимать боевую форму, а то проблем с церковью сейчас только не хватало.

«Может быть, они были бы интересными противниками? Неважно». – Пронеслось у меня в голове.

Я успокоил своё сознание.

Обычно я укрощаю свои демонические инстинкты с помощью битвы, но сейчас это не вариант, поэтому я вошёл в транс и погрузился внутрь себя.

Я оказался на зеркальной поверхности озера. Снаружи было голубое безоблачное небо – благодать, а в глубине непроглядный мрак – моя демоническая суть.

Слегка вздохнув, я нырнул туда.

«Убивай! Пожирай! Порабощай!» – Шёпот в голове возрастал, это была моя демоническая сила и в отличие от Рика, она пыталась подчинить меня своей воле.

«Успокойся, вспомни, даже в самой темной глубине, есть свет». – Так говорил мой наставник.

Охотников на демонов с детства учат контролировать своë сознание и свои внутренние страхи. Ведь иначе демон, сидящий внутри тебя, просто сожрёт своего носителя.

«Свет. Улыбки братьев, чувство выполненного долга, благодарность спасённых жителей, пусть и временная, чистая ничем не замутненная радость битвы и злость. Злость на тех, кто пытается подчинить меня! Я! Только я определяю, как мне жить! Только я выбираю свой жизненный путь!»

Шёпот в голове стал затихать, а мрак в глубине озера – рассеиваться.

Всё, теперь я готов столкнуться с мастером сновидений, хотя медитация поможет лишь на время.

За окном уже стало темнеть, а часы показывали семь вечера.

Пора было идти на ужин.

Зал был наполовину пуст и наполовину полон.

Кто-то ещё был на кружках, а часть народа занимались своими делами или просто заходили в столовую, чтобы взять еду в комнату. Да, такое тоже тут можно, главное хорошо учиться и выкладываться на все сто, а то и больше.

Пётр сидел за столиком у окна и распивал второй бокал вина.

Главным блюдом сегодняшнего ужина был мясной фарш с грибами, а роль гарнира на себя взяли макароны. Вкус мяса идеально дополняли грибы, а для тех, кому не хватало насыщенности был предоставлен соус из лесных ягод и трав.

Блюдо просто таяло во рту, а макароны служили идеальной прослойкой между каждым следующим кусочком.

На десерт был клубничный пирог, в меру сладкий и идеально передающий всю прелесть этого странного ореха, ученые империи сделали это открытие пятьдесят лет назад. Хотя в моём мире похожее растение считалось ягодой, но оказывается то, что я всегда считал плодом, на самом деле разросшееся цветоложе, с мелкими пятнышками – орешками.

Закончив с трапезой, я обратился к другу.

– Сегодня ты сможешь отомстить Эрни за то, что он тебя взял под контроль. Виктор просил встретиться с ним в западном парке в восемь часов.

– Понятно. – Лицо друга стало серьезным, а взгляд сосредоточенным. – Тогда надо ещё выпить!

Любопытная у его семьи, по ветки отца способность. Чем больше они пьют, тем сильнее становятся, причем растёт не только физическая сила, но также магическая и ментальная. Правда ночная операция, возможно для него является просто предлогом, чтобы выпить.

Пëтр с наслаждением приложился к бутылке.

«Любопытно, как я его завтра будить буду?»

– Иик! Я готов! – Лицо друга было красным, но несмотря на это, глаза оставались чистыми как стеклышко. А выражение лица было предельно собранным.

– Тогда пошли, до встречи осталось как раз минут десять. – Сказал я Пете, направляясь к выходу из столовой. Внутренние часы меня никогда не подводили.

Темный осенний лесопарк, и желтые листья, сверкающие в свете фонарей. В эту ночь к этой прекрасной картине добавился легкий туман, придавая этому месту таинственности, как будто природа предчувствовала, что сегодня решится: жить Принцессе или умереть.

Виктор и Михалыч обнаружились на небольшой поляне, найти их было не сложно, так как свитки для связи не только могут передавать сообщения, но и на малых дистанциях являются прекрасной путеводной нитью.

Виктор достал из внутреннего кармана своей формы свиток и активировал его. Вокруг на миг появился серый купол, а потом исчез.

– Пелена сокрытия, от ректора не поможет, но от остальных вполне. – Во время слов Виктора, Михалыч молча начал чертить рунный круг.

– О магии Эрни Ордену удалось узнать не много, поэтому не известно, что нас там ждёт. Но, чтобы обеспечить выживание принцессы, нужно либо уничтожить воплощение Эрни в этом сне, скорее всего это его убьёт, либо помочь сбежать Еë Высочеству. – Виктор на некоторое время замолчал. – Помните, если умрёте там, то вряд ли сможете проснуться.

Михалыч закончил чертить магический круг, а Виктор начал произносить заклинание. Слова были не понятные, но общий смысл я улавливал. Он звучал примерно так.

– О сон, наполненный кошмаром, прими в своё лоно своих заблудших детей. О тьма и бездна ночи, прими нас, чтобы могли мы познать ужас самой смерти. – Речь Виктора звучала спокойно, но с каждым словом, как будто тьма вокруг нас сгущалась и всё сильнее завывал ветер, хотя деревья снаружи при этом не колыхались.

В некоторых записях упоминалось о существовании группы магов сновидений. Кто-то из них использовал магию для преступлений, а кто-то, чтобы даровать неизлечимо больным вечный покой или исцеление от страшных снов. Но самое позднее упоминание о них было двухсотлетней давности.

«Интересно откуда у гильдии убийц их наследие?»

Под тихий шёпот Виктора, рунный круг начал светиться, а тени, отбрасываемые окружающими нас деревьями, стали становиться всё длиннее. Внезапно на фоне заиграла весёлая музыка, и в какой-то момент они стали настолько большими, что полностью поглотили нас.

Глава 10. Страшный сон

Мы оказалась посреди парка аттракционов. Была поздняя ночь и всё вокруг сияло от огромного количества огней. Неподалеку работала детская карусель, с сидениями в виде скачущих коней.

– Нам надо найти её Высочество. – Произнес Виктор, внимательно осматривая окрестности. – Времени у нас мало, поэтому предлагаю разделиться на две группы и встретиться здесь спустя час. Если найдёте принцессу, то используйте этот сигнальный огонь.

Виктор передал мне свиток с сигнальным заклинанием, обычные артефакты в мире сновидений не работают, поэтому скорее всего это было наследие магов снов.

«Правда стоит учитывать, что пока Эрни о нас не знает, а вот после применения свитка... вряд ли нам удастся остаться незамеченным».

Мы с Петром отправились в цент парка, к колесу обозрения, а Виктор с Михалычем к окраине, туда, где виднелся огромный красный шатёр.

«Как бы они вместо принцессы Эрни не нашли. Хотя если им хватит сил его убить, то это тоже выход. В этот раз они должны быть готовы к встрече с ним?»

Мы с другом шли по просторной дороге, а рядом всё сверкало.

Когда я и Петр проходили мимо карусели, то услышали детский смех, на миг мне показалось, что на карусели веселятся ребятишки, у которых не было лица.

Я моргнул, дети исчезли, но смех… Он остался и стал постепенно затихать, как будто его источник удалялся.

«Интересное место».

Будь Пётр трезвым, то может быть испугался, а так он просто приложился к бутылке вина, не известно от куда взявшейся у него, и мы продолжили путь.

Следующим аттракционом, мимо которого проходили, были американские горки. Сияющие вагоны проносились мимо и был слышен испуганный визг, но когда я посмотрел внутрь, то там никого не оказалось.

Я улыбнулся.

Рядом с Американским горками, находился ларёк с закусками, из которого слышалось: «Заходите! Покупайте! От сырных палочек до сладкой ваты, здесь вы найдёте всё!».

Пётр двинулся в сторону ларька, я пошёл за ним.

За прилавком находился с виду обычный продавец, но следовало взглянуть на его лицо…

На нём не хватало глаз… Темные глазницы были похожи на провалы бездны, готовые забрать у тебя душу.

– Уважаемые посетители, к сожалению, в этой лавке не принимаются деньги, за товар вам придётся отдать самое ценное, что у вас есть! – Он отвратительно улыбнулся, обнажая свои гнилые зубы, и залился дьявольским хохотом. – И да, я не смогу вас так просто отпустить, если вы не купите товар!

Петя посмотрел на сыр в панировки, он выглядел обалденно, у него была идеальная жаренная и хрустящая корочка. Подумал…, ещё раз подумал…, вздохнул и с сожалением, как будто душу отдаёт поставил на прилавок… бутылку вина.

Лавочник уставился на Петю удивленными глазами, а он взял мешок сырных палочек и подошёл ко мне, закусывая ими.

– Хорошая… иик, закуска, но жаль вино… иик, ещё только две бутылки остались... – Петя выглядел поистине печальным.

«Любопытно, как он с собой их носит?»

Лавочник в дополнение к глазам открыл рот, а потом, с хлопком, растворились и он, и ларёк.

«Может его инфаркт хватил? Всё же выглядел он старым, а торговля дело напряжённое».

Мы отправились дальше.

Всюду сверкали различные аттракционы и везде слышался странный, немного неестественный детский смех, но ничего необычного больше не происходило.

Пред нами предстало огромное колесо обозрения, примерно метров пятьсот в высоту, пожалуй, его размеры выглядели сюрреалистично, но это сон. Оно медленно крутилось вокруг своей оси, но, когда мы с Петром подошли, остановилось.

Напротив нас была кабинка с открытой дверью, словно кто-то приглашал нас внутрь.

«Интересно!»

Я поднялся в неё, а дверь за мной с оглушительным хлопком закрылась. Я жестом показал Пети ждать внизу. Он кивнул и продолжил пить вино, закусывая недавно приобретёнными сырными палочками.

«Кто-то хочет со мной поиграть?» – Я улыбнулся. – «Поиграем!»

Колесо продолжило свой ход, а кабинка поднималась всё выше и выше.

На периферии раздался сначала детский плач, а потом смех.

«Эх! Какой прекрасный вид открывается из окна!»

Я даже на секунду забыл о поисках Принцессы. Внизу весь парк переливался сотней огней, как будто сундук с сокровищами, а я взирал на это с высоты, как властелин, которому всё это принадлежит.

«Да, прекрасное зрелище, хотя это всего лишь сон!» – Рик тоже был со мной согласен.

Когда кабинка достигла пика, то вдруг остановилась. Вместе с этим прекратился и смех.

Свет на колесе обозрения на мгновение погас, а следом в этом небольшом помещении появилась маленькая девочка с глазами, наполненными пустотой, и спросила:

– Ты поиграешь со мной? – Она жутко улыбнулась, а в её рте не было зубов.

«Эх… Бедная маленькая девочка, слепая, да ещё и беззубая. Наверное, это и есть воплощение Эрни». – Пронеслось у меня в голове.

– Неужели у тебя комплекс или ты педофил, Эрни, раз выбрал эту форму? – Спросил я её.

Девочка в ответ похлопала глазами, на некоторое время впав в ступор, а потом дико зарычала. Её пасть расширилась, став похожей на черную бездну, которой она пыталась меня поглотить.

«Эх… Ещё и психическое расстройство. Такое, к сожалению, уже не лечится, но тогда я дарую ей спасение!»

«Какая она жалкая и убогая, наверное, ещё и голодная, ведь я не вкусный, а она хочет меня съесть. У неё и зубы выпали, наверное, из-за плохой пищи, и по сравнению со мной она вообще уродина! Жалко её». – Пока эти мысли проносились в моей голове, её пасть всё продолжала тянуться к моему лицу. Эрни явно пытался меня запугать.

Я вложил всё своё сочувствие, на которое был способен, в свой меч. Он засиял солнечным светом, и я нанёс удар, который должен был даровать этому убогому существу спасение!

Девочка, наверное, всё же сейчас она была больше похожа на монстра из страшных сказок, закричала, а её тело стало таять под солнечными лучами…

Свет постепенно рассеялся, но на её месте стоял маленький мальчик.

– Это было близко, но в этом сне даже свет не может победить меня! Ведь я сам ужас, сотканный из страха!! Хахаха!!! – Залился он дьявольским хохотом, а на периферии ему вторил детский плач, свет в кабине погас, и она начала раскачиваться…

«Наверное, это должно быть страшно?» – Подумал я.

«Значит ещё больший страх сможет победить его? …Тогда у него точно психическое расстройство, ведь кто в здравом уме будет раскрывать противнику свою суть?»

– Развлеки меня ещё, позволь увидеть ужас на твоём лице! – Он жутко улыбнулся, а я состроил испуганное лицо.

Кабина качнулась в последний раз и полетела вниз, а Эрни, заливаясь очень жутким хохотом, с хлопком исчез.

«Хм, что же делать?» – До приземления оставалось около десяти секунд…

«Так, если этот сон хоть как-то похож на реальность, то по идее под сиденьем должны быть руны парения, на случай аварийных ситуации, например, если кабина начнёт раскачиваться, и появиться риск упасть». – Я вспомнил информацию из книги, которую читал давно.

Я нагнулся и взглянул на стенку кабины, там и правда находились магические знаки. Видимо, не зря читал тот труд по волшебной инженерии.

Осталось около восьми секунд…

«Дальше на них надо капнуть своей кровью и наполнить магией».

Четыре секунды… Земля приближалась.

Руны засветились, и кабинка начала замедляться, но этого явно не хватало, чтобы вовремя её остановить.

Я прорубил мечом отверстие и выпрыгнул на крышу, летящей вниз кабинки.

«Как весело, вот это настоящий аттракцион!»

До столкновения с поверхностью оставалась где-то секунда…

Я присел и напряг мышцы ног до предела, если прыгнуть вверх, то можно компенсировать силу движения вниз. Это я понял ещё в прошлом мире.

До незабываемой встречи с землёй оставалось одно мгновение…

Прыжок!

Мышцы ног резко распрямились и отправили моё тело в полёт.

«Однако, странное ощущение: ты как будто летишь, но по факту падаешь».

Приземлившись, я ушёл в перекат, чтобы компенсировать инерцию.

«Эх, слегка болят ноги… Прыжок был что надо!»

Пётр подошёл и взглядом спросил всё ли в порядке.

В ответ я кивнул.

Он предложил вина.

В ответ я помотал головой, хотя оно на меня особо не действует, но свои печень и почки я очень сильно люблю.

С высоты колеса обозрения я, к сожалению, не смог найти Виолу, но если рассуждать логически, то она скорее всего находится в центре сна. А центр где? Правильно, там, где ярче всего, а самое заметное место во всём парке аттракционов – это тот шатёр, куда отправились Виктор и Михалыч!

Правда раз Эрни уже в курсе нашего присутствия, то скорее всего он тоже там…

Я высказал свои предположения Петру и предложил отправиться туда, ведь от обговоренного часа прошло только двадцать минут.

В ответ он согласно кивнул.

Правда мне кажется сейчас его интересовала отнюдь не спасение Принцессы, а вино и хорошая драка. Но скорее всего больше вино.

Мы отправились к цирку.

«Кстати, клоуны в цирке – это очень логично!»

По пути нам встретилось множество аттракционов: тир, башня свободного падения, под сотню метров высотой, автодром с магическими машинами и конечно множество лавок, продающих различные закуски и сувениры.

Каждый раз, когда мы проходили мимо, слышался детский смех, но стоило подойти ближе, как он сменялся плачем, и лишь тени мелькали среди сотни огней.

Перед нами предстал огромный красный шатёр, изнутри которого слышались крики радости и веселья.

Стоило нам зайти внутрь, как нашим глазам предстала огромная сцена и сотни зрителей, хлопающих в ладоши и радостно кричащих. Они были похожи на людей, только почему-то у них не было лиц.

Посреди подиума, в окружении медведей, стоящих на шарах, танцевала молодая леди – это была Виола. Во сне она выглядела, как девочка лет десяти. Там же были и Виктор с Михалычем, они пытались пробиться к сцене сквозь бушующую от радости толпу.

Мы с Петром, тоже отправились к манежу.

– Вы тоже здесь? – Слегка удивленно спросил Виктор.

– Ага, Эрни уже знает о нашем присутствие. – Спокойно произнёс я. Виктор мрачно кивнул.

Смысла скрываться больше не было, но и убивать их пусть они всего лишь тени не хотелось, тем более необходимость в этом отсутствовала.

– Петя, устрой фейерверк! – Я слегка улыбнулся.

Он кивнул и сделал глубокий глоток из бутылки вина. После выставил руку по направлению к небу и произнёс:

– Сверкай!

Магия фейерверка относится только ко второму кругу, поэтому пьяному Петру потребовалась только одна рука, чтобы сплести заклинание.

Над нами, пробивая шатёр и сжигая его, взметнулся красный снаряд, взорвавшись тысячей искр, это повторилось несколько раз. Оглушительный грохот заглушил радостные крики, а световое шоу в небесах заворожило всех, кто находился на земле.

– Сейчас! – Мы метнулись к сцене, пока толпа смотрела в небо и не мешала нам пройти к ней.

– Ваше Высочество! – Виктор преклонил колени перед Принцессой. Наши взгляды пересеклись и на мгновение в её глазах мелькнуло узнавание, но потом растаяло без следа.

– Вы обращаетесь ко мне? – Спросила с удивлением она. Это её сон, а во сне мы редко осознаем себя.

Виктор на некоторое время растерялся, видимо он этого не учёл.

– Да, Принцесса. Позвольте отвести вас в ещё более очаровательное место! – Сказал я, преклонив колено и протянув ей руку, как настоящий рыцарь. Всегда хотел попробовать эту роль.

– Более прекрасное? – Спросила она меня, смотря мне прямо в глаза.

– Да, там по утрам восходит солнце, освещая голубое небо, а птицы начинают петь свои песни. Прогулка по парку в это время наполняет душу спокойствием и умиротворением. Днём можно отведать различные блюда и даже деликатесы из далёких стран, а ночью, когда солнце уходит из виду, а его место занимает луна, осенний парк в лучах фонарей становится похож на сундук с сокровищами. Разве это не прекрасно? – Спросил я её, не отводя взгляда.

– Хорошо тогда отведи туда меня мой рыцарь. – Сказала она, очаровательно рассмеявшись и взяв меня за руку.

И такой компанией: два наёмных убийцы, один наголову отбитый алкоголик, Владыка Демонов – Святой и Принцесса, потерявшая память, мы отправились к выходу.

Пока мы пробивались сквозь толпу, начали звучать барабаны – БумБум…Бам!

Мы шли не оборачиваясь, но люди без лиц стояли слишком плотно. Бой барабанов нарастал – БумБумБам!!

Зрители, пришедшие в цирк, вдруг начали тянуть руки к нам, хватать за одежду и всячески мешать нам выйти отсюда, а потом на их белых как полотна лицах открылись рты.

– Вы куда? Не уходите! Поиграйте с нами! – Кто-то из них смеялся, а кто-то плакал… Это были голоса детей.

«Занимательно».

– Дамы и господа! – С хлопком из красного дыма на сцене появился маленький мальчик. Это был Эрни. – Сегодняшним шоу будет располовинивание людей, а добровольцами будет эта группа зрителей! Не спешите нас покидать!

Он указал на нас, а толпа взорвалась громом аплодисментов. Люди, которые до этого пытались остановить нас, стали толкать нашу группу к сцене. Бой барабанов нарастал и становился напряжённей.

Тело как будто сковали кровавые путы, двигаться было тяжело и хотелось просто сдаться и принять свою судьбу.

На лице Виолы появился страх, Пётр приложился к бутылке вина, Михалыч молчал, а лицо Виктора выражало раздражение, я улыбался.

«Видимо этими путами Эрни и поймал Виктора с Михалычем. Но в этот раз они должны были подготовиться…»

Виктор вытащил странный стеклянный сосуд, наполненный водой, и разбил его об землю. После этого внезапно пошёл пар, а окружающие нас люди закричали, он разъедал их тела, оковы развеялись.

Видимо это была святая вода, она отлично действует против магии, наполненной злом и тьмой.

– Виктор, его простыми методами во сне не убить, поэтому надо убираться отсюда. – Сказал я ему, схватив за руку Виолу и успокаивающе погладив её по голове. На моём лице всё продолжала играть улыбка. Виктор кивнул, и мы побежали.

Благодаря святой бомбе – флакон с руной взрыва и со святой водой внутри, толпа перестала нам мешать, а Эрни на мгновенье потерял нас из вида. Воспользовавшись этим, мы успешно прорвались к выходу из шатра.

Мы бежали и бежали, а за нами медленно, не спеша, словно играя, шёл Эрни. Шатёр вместе со зрителями сгорел, даже отсюда были слышны их крики.

Эрни смеялся злобно, предвкушающе, а на моём лице не переставала сиять улыбка.

«Эх… Хотя зрители и не были настоящими людьми, но всё равно их немного жалко. Хотя говорят огонь очищает все грехи, правда слышал я это от инквизиторов радостно сжигавших людей на костре. Поэтому не факт, что это правда».

Рядом с нами мелькали различные лотки и сувенирные лавки. Дорога к воротам проходила частично по той части парка, где мы уже были. Но в этот раз не было ни детского смеха, ни плача, а все лавки были пусты.

Стояла мёртвая тишина, лишь наши шаги разрушали её.

Огни парка стали постепенно угасать, а аттракционы замедлять свой ход. Там, откуда уходил свет, появлялись тени, они становились всё гуще и гуще. Кажется, они шевелились будто живые.

Вдруг послышался разноголосый шёпот:

– Поиграйте с нами… Не бросайте нас!

Парк аттракционов медленно умирал, мы пробежали больше половины пути.

– Раз, два, три, четыре, пять! Щас пойдём мы все играть! Ну а если вас найдём, то на месте и убьём!!! – Со спины послышалась очень оригинальная детская считалочка, а голоса из теней вторили Эрни.

«Значит у Эрни магия не крови, а скорее проклятья, ненависти, разочарования и боли убитых им людей. Интересная сила, никогда против такой не сражался».

Когда считалочка зазвучала во второй раз, тени начали двигаться.

– Вы куда?! Не бросайте нас!! Поиграйте с нами!!! – К разноголосому шёпоту добавился плач.

Михалыч резко толкнул Петра вперёд. Одна из теней метнулась к нему под ноги, и на месте, где мгновенье назад был Пётр появилась черная как смоль рука. Она была старой и морщинистой. Одна, потом вторая, их число выросло до десяти, часть их них имели молодую кожу, а часть старую и дряхлую, но не найдя цели они исчезли.

«Малые злые духи совсем свой страх потеряли! В присутствие кого они свои лапы поднимают?!» – В моей голове Рик возмущённо причитал.

«Получается, что очень многих убил Эрни… Правда, среди них нет невинных, и чистых душой людей. Лишь их тени имеют внешность практически новорождённых детей, а чем старше внешний вид тени, тем грязнее и порочнее душа, которая её породила…»

«Возможно, Эрни не так прост… Интересно, какую жизнь он прожил» – Я предвкушающе улыбнулся. Всегда любил необычных людей.

Виктор странно на меня посмотрел. Видимо залюбовался моей улыбкой, правда его зрачки слегка расширились, но видимо это из-за изумления… Только сейчас заметил, насколько я прекрасен!

Мы пробежали три четверти, остался последний рывок. Окружающие аттракционы почти полностью поглотила тьма, а где-то вдалеке с грохотом начало падать колесо обозрения.

«Любопытно, когда такая махина упадёт, ударная волна нас заденет?» – К счастью или нет, но оно падало рядом с недогоревшими остатками шатра.

Считалочка повторилась в третий раз. Но в этот раз она звучала немного по-другому.

– Раз, два, три, четыре, пять! Щас пойдём мы убивать! Ну, а если вас найдём, то игру мы все начнём!!!

– Играть! Играть! – Вторили ей тени.

«Ох, какая нынче шумная молодёжь, совсем старших не уважает!» – Видимо не следовало читать Рику Бегенхаского мясника… просто сейчас он пародирует главного героя. В нормальной жизни он был самым обычным ворчливым стариком, но если тронуть дорогих ему людей…, то начиналось такое, что достойно книги ужасов.

Когда считалочка закончилась, наступила оглушительная тишина. Голоса, плач, даже шаги, всё исчезло. До выхода осталось подать рукой, но прямо перед ним всё утопало в черноте, и казалось, что оттуда на тебя смотрит сама бездна, даже если отвести свой взгляд.

Когда мы приблизились, мне удалось рассмотреть, что это была вовсе не тень, а чёрные фигуры разных возрастов. Кто-то из них раскрыл рот в безмолвном крики, а кто-то с беззвучным смехом протягивал руки, как будто просил с ним поиграть. Их были сотни. Злость, ненависть…

«Почему Эрни стал убивать?» – Прозвучал в моей голове вопрос, а я серьёзно задумался.

Глава 11. Побег

Виктор бросил в толпу святую бомбу. Она разбилась, освобождая нам путь.

– Последняя. – Произнес он. Выражения лиц его и Михалыча были мрачными.

Убийство непричастных к заказу в его гильдии было табу и считалось позором для ассасина. Ведь хотя они и действовали в тени, но всегда во благо государства и его народа. Если монарх притеснял своих подданных и нёс смерть простым людям, то они обнажали свои клинки против него. Наверное, поэтому в Ривенгтоле были только достойные правители.

Правда это было давно, и сейчас Орден ассасинов уже не тот, что раньше, раз позволил творить Священной Империи, что вздумается.

Мы пробегали мимо теней по поляне, образованной взрывом святой бомбы.

Тени людей протягивали к нам свои руки, а в их глазах читалась печаль.

«Подождите ещё чуть-чуть, скоро вы сможете упокоиться с миром».

Мы миновали их и приблизились к выходу. Но путь к нему преграждали матово-чёрные ворота с огромным замком. Виктор ударил их кислотой, но стальная поверхность оставалась такой же гладкой и чистой, как и мгновенье до этого.

Я нанёс удар мечом, но эффект был тем же.

«Видимо это граница сна, но не бывает неразрушимой магии. Будь Эрни настолько силён, то давно бы всех нас уже убил, но он не может».

Виктор видимо тоже об этом догадался.

– Михалыч давай ты! – Произнёс Виктор, обращаясь к своему вечному спутнику.

Молчаливый гигант подошёл к воротам, нахмурился, размял плечи и… достал отмычки. Осмотрев замок, он показал пять пальцев.

– Пять минут… нам надо выиграть для него! – Произнёс Виктор приготовившись биться не на жизнь, а на смерть.

Вдали послышались шаги и показался силуэт Эрни. Он шёл медленно, продолжая свою считалочку.

«Интересно он тупой? Мы ведь так сбежим».

Кажется, я это произнес вслух, так-как Эрни резко ускорился.

«Как же иногда легко спровоцировать людей».

Пётр был сзади всех, видимо это из-за того, что он пил во время бега.

Эрни предстал перед нами. И произнёс:

– Нашёл!

На его лице появилась улыбка до ушей, в буквальном смысле, а лицо Петра было напротив предельно спокойным. Кажется, он познал дзен, а вся злость и ненависть были смыты вином.

– Я заберу у тебя душу! – Залился ребячливым смехом Эрни, а его улыбка как будто стала ещё шире.

– Душу? – Спросил Пётр.

– Да! – Продолжил хохотать Эрни.

– А, понятно. – Лицо Петра выражало абсолютное умиротворение.

– Не боишься? – Удивлённо спросил Эрни.

– Нет. – Ответил Пётр, снова прикладываясь к бутылке вина.

– Тогда я буду пытать твоих друзей у тебя на глазах, а потом по очереди их убью! А ты останешься здесь на веки вместе с чувством вины за то, что не смог их спасти! – И Эрни снова залился, в этот раз, уже дьявольским хохотом. Но через несколько секунд он стал затихать, а потом и вовсе пропал.

Пётр сделал ещё глоток.

– Тогда я расчленю их на мелкие кусочки и заставлю тебя их съесть!

В ответ Петя поморщился.

– Вырву твои глаза и конечности, оторву уши и язык, и брошу тебя здесь медленно умирать!

Всё безрезультатно.

– Заберу у тебя вино?

– Вино? – В глазах Петра на мгновенье мелькнул ужас.

– Да, вино! Хахаха!!! – Злобно расхохотался Эрни.

«Эх, зря это он».

– Вино… Ты заберёшь у меня вино... – Медленно, по слогам произнёс Пётр, а его глаза постепенно стали наполняться жгучей злобой и ненавистью.

Обычно вино даёт его роду простое увеличение магической и ментальной силы, а также физических способностей, но если в таком состояние довести его до белого каления, то усиление увеличится вдвое... Только и похмелье в таком случае тоже удваивается.

Пётр медленно протянул две руки к шее Эрни, а тот всё ещё продолжал смеяться. Потом Петя неспешно с каким-то садистским удовольствием разорвал на части его шейный отдел позвоночника вместе с плотью. Тело Эрни упало и рассеялось в красном дыму, вместе с головой.

– Тебе меня не убить в этом сне! Хахаха!!! – Эрни радостно рассмеялся.

– Это хорошо... Значит ты быстро не закончишься… – Спокойно произнёс Пётр, слегка хмыкнув.

«Ну, думаю пять минут мы выиграли».

Я слегка облокотился об ворота и достал термос с чаем. Специально с собой захватил.

«Эх! Какой прекрасный напиток!»

Со стороны Эрни слышались звуки разрываемой на части плоти и вспышки магии пятого круга.

Я предложил чай и остальным своим спутникам, но они почему-то на меня странно посмотрели.

К сожалению, в таком состоянии Петя не отличает своих и чужих, так что к нему приближаться опасно для здоровья.

Спустя четыре минуты Пётр уже начал выдыхаться, использование придельного усиления создаёт огромную нагрузку на тело.

– Хахаха!!! И это всё! – Последнее заклинание Пети смогло сжечь лишь две трети красных нитей Эрни.

Оставшиеся набросились на Петра и начали его пеленать, первая, вторая, скоро их оказалось на нём больше десяти. Петя пытался их порвать, но его сил уже не хватало, на место одной порванной нити приходили сразу две.

Эрни злобно смеялся.

– Что же, как мне тебя убить?! Расчленить, располовинить… А знаю! Выпотрошить!!! – Улыбка на лице Эрни стала шире.

Я сделал глубокий глоток чёрного чая и спокойно произнёс:

– Петя, женщинам нравятся сильные мужчины! Для Анжелики ты просто ребёнок.

Пётр слегка нахмурился, а потом его лицо побагровело.

– Я не ребёнок! Я мужественный и сильный мужчина! И такому как ты я не проиграю!!! – Вокруг тела Пети вспыхнуло пламя с удвоенной силой, а все нити обратились пеплом.

«Эх, вино и женщины, вот два его самых главных мотиватора. …Как же мало надо человеку для счастья».

– Ну что? Объявляю второй раунд! – Радостно крикнул я. Остальные почему-то снова на меня странно посмотрели.

Спустя минуту Михалыч закончил с замком. Двери со скрипом начали открываться, а в нашу сторону полетело тело Петра.

Я поймал друга.

Он был сильно уставшим, но не раненым.

– Я справился? Я самый мужественный мужчина? – Спросил меня друг, глядя мне прямо в глаза.

– Да, ты молодец, думаю, если бы Анжелика узнала о твоём сегодняшнем мужестве, то стала бы смотреть на тебя по-другому. – Сказал я, успокаивающе гладя его по голове.

– Это хорошо… Но лучше этому оставаться в тайне. Отец говорил, что настоящий мужчина будет совершать подвиги не ради славы, а ради близких ему людей… – Последнюю фразу Петя уже пробормотал, а потом заснул у меня на плече.

«Эх, он ещё такой ребёнок».

Двери полностью открылись, но вместо выхода перед нами предстала стена с выемкой для замка.

– Ахаха!!! Вы никогда не покинете это место! Ведь единственный ключ спрятан здесь в парке аттракционов! – Видимо Петя хорошо его отметелил, раз даже смех у него изменился.

Виктор спокойно подошёл к замочной скважине и достал простой на вид серебряный ключ, от которого сильно фонило магией.

– Ключ от всех дверей, сокровище гильдии, к сожалению, на обычные замки не работает. – Спокойно ответил он на мой вопросительный взгляд.

Ключ идеально вошёл в замочную скважину и начал постепенно поворачиваться.

– Вы! Вы!! Как вы смеете!!! – Лицо Эрни исказила гримаса, а его тело с хлюпающем звуком стало распадаться на куски. Они падали и смешивались с тенями. Силуэты людей разного возраста и пола корчились в агонии и жалобно тянули к нам руки. Начало сильно вонять гнилью.

– Убью! Убью!! Убью!!! – Эрни как с цепи сорвался, видимо это была последняя его карта.

Когда ключ сделал половину оборота. Раздался разноголосый плач, потом хохот, а после наступила гробовая тишина. Тени вспучились и лопнули как гнойные нарывы, и к нам устремился поток людских силуэтов, кто-то плакал, кто-то кричал, а кто-то истерически смеялся. Но большинство из них были дряхлыми и старыми, обезображенными болью, которую они причинили другим.

«Не успеваем!»

До полного поворота ключа оставалось несколько секунд, но волна теней поглотит нас всего за мгновенье.

Я вспомнил несчастные лица людей, вспомнил злобный смех Эрни, как он предлагал выпотрошить моего друга и какие страдания перенесли эти существа, прежде чем умереть. Несмотря на их собственную порочность. Моё сердце наполнила чистая жалость к этим несчастным душам и жгучая ненависть по отношению к Эрни, вперемешку с сочувствием.

Я крепко взял в руки меч и мгновенно начертил на земле руну света, а рядом символ территории, а потом вонзил в неё свой клинок, наполненный желанием спасти этих несчастных.

– Святая территория... – Шёпотом произнёс я.

Некоторые заклинания находятся на стыке рунной магии и других видов волшебства. Тогда иногда нужно произнести слово триггер, либо создать плетение. Заклинания седьмого круга и выше вообще почти все такие.

От моего меча в стороны раскинулся купол, наполненный светом, на эту территорию не сможет ступить не одно существо, наполненное злыми намерениями по отношению к заклинателю. Минусом является то, что мне нельзя двигаться и убирать меч.

Волна теней с обезображенными от боли лицами людей разного возраста столкнулась с щитом, сотканным из света. Искажённые силуэты плавились как восковые фигуры, казалось, что они сгорают в огне.

Перед тем как полностью исчезнуть, лица силуэтов покидали боль и страдания, и на них появлялись улыбки.

Ключ сделал полный оборот, и стена стала сказочным порталом. Казалось, что за ним будет земля, наполненная светом и теплом.

«Как символично».

Тени уже полностью поглотили щит, и стоило мне хоть на мгновение ослабить концентрацию как они бы сожрали и нас.

– Мой рыцарь! – На лице Виолы появилось беспокойство.

«Как приятно, когда за тебя волнуется такая милашка».

Я улыбнулся, по-доброму.

– Забирайте Петю и уходите. Я их задержу. – Спокойно произнёс я, глядя на извивающиеся тени, что несколько мгновений назад были Эрни. Виола не хотела уходить, но её взял на руки Михалыч, Виктор мрачно мне кивнул. – Не волнуйтесь, со мной всё будет в порядке. Я потом вас догоню!

Они ушли и портал за ними закрылся, тени поглотили его.

***

В маленьком домике на окраине мирной горной деревушки жил ребёнок лет десяти. Звали его Эрнест Хэйс.

Он ещё с детства потерял родителей и поэтому не помнил даже их лиц. Просто они в какой-то раз отправились в город вместе с караваном, а потом не вернулись. На обратном пути на их повозку напала объявившееся недавно в этих землях банда разбойников, но их тел так и не нашли. На дороге остались только пустые повозки, даже рапты, вёзшие их исчезли.

Когда пришла весть о смерти родителей, Эрнесту было года четыре. Перед отъездом в город они оставили его у родственников, которые должны были позаботится о нём в их отсутствие.

В голове ребёнка осталось лишь воспоминание о том, как он, не хотя признавать услышанное, убежал в лес. Тогда все были шокированы, пришедшей вестью, а также переживали за свою шкуру, ведь бандиты могли прийти и в деревню. Поэтому никто из родственников, с которыми оставили Эрни, не обратил внимания на пропажу ребёнка.

В тот день шёл сильный дождь, а маленький человек перебирал своими ножками, пытаясь сбежать от вести о смерти своих родителей.

Тогда вперемешку с каплями дождя по его лицу текли горькие слёзы, а в голове повторялась одна и та же мысль, больше похожая на крик:

«Это не может быть правдой! Они не могли умереть!»

Но всем известно, что бегать в горном лесу не самая хорошая идея, тем более во время сильного дождя…

В какой-то момент мальчишка проскользил по промокшему дёрну и кубарем полетел вперёд.

Возможно всё бы закончилось лишь парой ушибов и ссадин, но впереди был обрыв, высотой метра два, переходящий в бушующую реку.

Увидев, что впереди пропасть и поняв, что он летит прямо туда ребёнок инстинктивно попытался остановить свой полёт. Но скользкая трава помешала ему это сделать.

С криком ужаса мальчишка полетел прямо в бушующую реку. И возможно на этом и настал бы его конец, но в тот момент по чистой случайности рядом проходила травница, живущая в этом лесу. Жители деревни называют её то знахаркой, то ведьмой, но однозначно можно сказать одно: они её боятся.

Красивая женщина лет тридцати на вид вышла в такой ливень из-за особых магических цветов, которые распускаются только в сильную непогоду. И увидев ребёнка, тонущего в реке, без раздумий бросилась его спасать.

Было ли это из-за её отваги или у неё просто сработал материнский инстинкт, но благодаря её самоотверженному поступку жизнь Эрнеста была спасена.

После этого она отнесла промокшего и израненного ребёнка к себе в хижину, где и выходила его.

После этого мальчик вернулся к себе в деревню. Родственники приютили его у себя, дав кров над головой и пищу, но Эрни не забыл свою спасительницу и старался как можно чаще навещать её.

***

Черноволосый мальчишка открыл дверь в старую избушку, и радостно вбежал внутрь с криками:

– Тётенька, тётенька! Я видел на реке такую рыбу!

Мальчик раскинул свои руки в стороны, всем своим видом пытаясь показать, насколько та рыба была большой, а женщина смотрела на него с доброй улыбкой.

Это была Анабель Роуз. Именно она была знахаркой, спасшей ему жизнь шесть лет назад.

У неё были длинные белые волосы и точёные черты лица, а кожа как будто из фарфора. Её рост был небольшим, метр пятьдесят, а глаза были узкими, что делало её похожей на изящную куклу. Одним словом – она была очень красивой.

Ещё минут десять ребёнок гордо рассказывал о приключениях, пережитых им сегодня, но потом подумав, подбежал к Анабель и радостно произнёс:

– Тётенька, а вы можете снова рассказать историю о далёких краях?

– Хорошо… – С улыбкой произнесла Роуз, а Эрнест тут же сел рядом.

Она говорила о далёкой островной стране родом откуда она была, говорила о том, какие люди там жили, а также о легендах и слухах, ходивших в народе.

Ребёнок с интересом её слушал, при этом постоянно болтая ногами.

Кого-то эта неугомонность могла бы раздражать, но Анабель, наоборот нравилась эта черта в Эрни.

После этого они ещё поговорили на разные темы, знахарка даже попыталась научить мальчишку тому, как разбираться в травах. Но тот несмотря на любознательность, учился неохотно.

– Я хочу стать великим магом, а не травником! – Гордо прокричал Эрнест, а потом побежал домой, сбегая от уроков.

Анабель на это лишь покачала головой с улыбкой на лице.

***

Годы шли, и мальчик рос.

В какой-то момент ему исполнилось тринадцать лет.

– Тётенька! Тётенька! А что это за книга? – Радостно спросил Эрнест у Анабель, показывая на старый потёртый том, стоящий на полке.

В доме у Роуз была небольшая библиотека, часть которой она принесла с собой, а часть купила у проезжающих через деревню торговцев.

Так как Анабель была первоклассной травницей, то к ней часто обращались деревенские жители за помощью. Правда из-за её красоты, белых волос и узкого разреза глаз многие называли Роуз ведьмой, а то, что она жила в лесу и редко показывалась на людях, лишь усиливало эти слухи.

– Это книга о магии снов, которой пользуются в моей стране, чтобы исцелять души людей… – Произнесла с теплотой Анабель.

– Души? – С любопытством спросил Эрнест.

– Да, благодаря этой магии ты можешь проникнуть в сон человека и избавить его от кошмаров. …В поселение откуда я родом ходили слухи, что самый могущественный волшебник, владеющий этой магией, мог исцелять глубокие внутренние травмы и делал всех людей вокруг счастливыми. – С улыбкой сказала Роуз.

– Делать людей вокруг счастливыми? – Глаза Эрнеста загорелись, после чего он добавил:

– Тогда я хочу научиться этой магии!

***

Время размеренно текло, и Эрни постепенно учился таинственному волшебству её народа у Анабель, но, когда ему исполнилось шестнадцать, случилось страшное.

– Бен, что с тобой? – Спросил Эрнест своего приятеля, с которым они вместе ходили в лес за дровами.

Тот в свою очередь зашёлся чудовищным кашлем, а на его лице появилась странная чёрная сыпь.

– Не волнуйся… Со мной всё в порядке… Само пройдёт. – Произнёс Бен, после чего упал в обморок.

– Бен! – С криком его поймал Эрни, после чего позвал других жителей.

Больного положили в один из пустующих, на случай приезда торговцев, дом. А сам Эрнест отправился к Роуз, просить у неё помощи.

Когда Анабель пришла Бен уже задыхался не в силах сделать нормальный вдох, его горло было заполненно чёрной слизью.

Роуз попыталась сделать всё возможное, чтобы спасти больного, но спустя минут десять печально покачала головой.

– Я не знаю, что это за болезнь. Его уже не спасти… – Произнесла она шёпотом.

После смерти тело больного сожгли вместе с его вещами, чтобы зараза не распространилась.

С того дня эту неизвестную болезнь прозвали чёрной сыпью.

Дни шли, и когда деревенские уже стали думать, что беда миновала, заболели ещё двое. В этот раз это были мать и дочь.

Анабель снова попыталась их спасти, но у неё не получилось.

В ту ночь отец, потерявший свою семью, выл от горя.

С того дня чёрная сыпь как будто зверь, вкусивший свежей крови, стала распространяться среди деревенских.

Жители гибли один за другим, а Роуз в отчаянье пыталась спасти хоть кого-то, но безрезультатно.

В какой-то момент среди оставшихся жителей деревни поползли слухи:

– Это ведьма во всём виновата! Только посмотри на её белые волосы и узкие глаза!

– Да… А ещё она почему-то не заболела, хотя постоянно находилась рядом с больными…

Со временем слухи всё росли и в какой-то момент кто-то, не выдержав напряжения, предложил:

– Давайте сожжём ведьму!

Глава 12. Прошлое Эрнеста и конец

В тот день Эрнест, ушедший за целебными травами, возвращался в свою деревню. Он верил, что если помочь Анабель, то она сможет спасти оставшихся жителей и найдёт лекарство от чёрной сыпи.

Когда молодой человек вышел из леса, то увидел странное зарево посередине деревни. Там горел огромный костёр, а вокруг столпились все деревенские.

Кто-то из них стыдливо отводил взгляд в сторону от горящего костра, а кто-то с безумным выражением лица кричал:

– Гори ведьма!

Руки мальчика обмякли и травы выпали из них.

Эрнест изо всех сил побежал к костру, а по его лицу по неизвестной причине стали течь слёзы.

«Только не она, пусть там будет только не она!» – Молился про себя мальчишка, но реальность оказалось жестока.

Когда он пробился сквозь кричащую и безумную толпу, то увидел привязанное к огромному шесту миниатюрное тело с фарфоровой кожей и белыми волосами.

Анабель уже задыхалась от дыма и была на грани смерти.

Из последних сил она взглянула своим добрым взглядом в глаза мальчишки, ставшего юношей, и одними губами прошептала:

– Живи, Эрни… Я счастлива, что встретила тебя.

Напоследок перед своей смертью она улыбнулась так как никогда не улыбалась в своей жизни.

Это была самая прекрасная улыбка, которую видел Эрнест.

Когда молодой человек увидел, как догорает тело его наставницы, ставшей второй матерью, внутри него как будто что-то оборвалось.

«Почему… Зачем…» – Пронеслось в его голове, при взгляде на ликующих сельчан, которые сожгли “ведьму”.

«Зачем вы снова отняли дорогих мне людей?!» – Внутренний голос Эрнеста сменился на крик.

«Понятно… Значит вы просто хотели лишить меня всего… Опять» – В глазах молодого юноши зарождалось безумие вперемешку со жгучей злобой.

Эрнест залился жутким хохотом, а из глаз его потекли горькие слёзы. Но никто из деревенских не обратил на это внимания, все были поглощены торжеством от победы над “ведьмой”. Они думали, что наконец-то спаслись…

Как же они ошибались.

«Я убью вас всех» – Пронеслась в голове Эрни холодная мысль.

Он быстро успокоился так как это была не первая его потеря.

Спокойно поразмышляв, Эрнест понял, что с его нынешним телосложением он не сможет убить всех жителей деревни, поэтому решил дождаться ночи.

Когда на деревню опустилась темнота, и сельчане легли в свои кровати, молодой человек вышел на улицу. В его руках под слабым лунным светом сверкало лезвие ножа для сбора трав.

Место здесь мирное, опасных зверей в лесу не водится, а разбойников восемь лет назад прогнал местный лорд, поэтому часовых на страже не было, да и двери никто не запирал. Все друг друга знали в лицо и относились как к родным…

Также вся деревня глубоко спала, наконец-то освободившись от “ведьмы”, а усталость физическая и моральная, накопленная за время буйства чёрной сыпь лишь способствовала этому.

В ту ночь трёх четвертей оставшихся жителей деревни не стало, а нож молодого человека обагрился кровью.

Когда Эрнест шёл к дому главного зачинщика – старосты села, в его глазах была лишь холодная злоба… и пустота, оставшаяся после смерти Анабель.

Он безжалостно убил сына старосты и его жену, оставив в живых лишь главу села и его внука и внучку. Последних, потому что они были теми немногими, кто стыдливо отвёл взгляд в сторону, решив не вмешиваться, а может просто испугавшись.

Старосту Эрнест оставил напоследок.

Взглянув на расслабленное спящее лицо старика, из-за которого сожгли заживо женщину, ставшую его второй матерью, Эрни тихо произнёс:

– Я подарю тебе самый страшный кошмар в твоей жизни.

После чего рассыпал вокруг смесь из трав, требующихся для проникновения в чужой сон, а потом медленно сел, закрыв глаза.

***

Сначала старосте деревни, Альберту, ничего не снилось, он как будто парил в бескрайней пустоте, пребывая в гармонии и покое. Но в какой-то момент он оказался в своём доме.

Он слегка приподнялся со своей постели и огляделся вокруг.

В комнате похожей на его спальню как две капли воды валялись кровавые обрубки его родственников: сына, его невесты, его любимых внука и внучки.

Их головы смотрели на него стеклянным взглядом, как будто спрашивая: «Почему они должны были умереть из-за него».

А напротив его постели, прибитое к стене гвоздями, висело тело, сгоревшей заживо женщины.

Анабель подняла свой взгляд на Альберта и спросила:

– Почему ты убил меня?

Сердце старосты деревни забилось как бешенное, а по его лицу стал стекать холодный пот.

– Почему?! – Прокричал он, пытаясь набраться храбрости, а потом более уверенно добавил:

– Потому что ты мне мешала! Зачем ты пыталась их спасти?! Если бы не ты, то тот камень, который подарили мне торговцы, сделал бы меня бессмертным! Из-за тебя они жили так долго… Если бы ты нашла лекарство, то все бы узнали, что за чёрной сыпью стоял я!

Взгляд Альберта был безумным.

– Если бы ты не была такой способной, то мне не пришлось бы уговаривать других сжечь тебя! Я бы просто поглотил половину сельчан и стал бы бессмертным! Хахаха!

Старик залился безумным хохотом.

– Значит во всём виноват ты… – Шёпотом произнёс призрак Роуз:

– Хорошо… Раз ты так боишься смерти, то тогда будешь умирать раз за разом, пока не забудешь, как тебя зовут.

– Что?! – Альберт что-то попытался прокричать, но труп перегрыз ему глотку.

В глазах старика, которого покидала жизнь, читался бесконечный ужас.

Умерев Альберт снова проснулся, забыв о произошедшем мгновенье назад.

Анабель подняла свой взгляд на Альберта и спросила:

– Почему ты убил меня?

И кошмар повторился снова

***

Посреди окутанной ночью деревни не спеша шёл странный путник.

Его волосы были цвета серебра, а кожа белой как снег. В глазах незнакомца читалась невыразимая печаль. А на поясе у него висел серебряный меч и множество склянок с маслами и травами.

Он направлялся к дому старосты.

Когда человек вошёл внутрь спальни главы деревни, то обнаружил того, корчащимся в агонии на своей постели.

Изо рта Альберта текла пена, а глаза закатились от ужаса. Спустя мгновенье старое сердце, пусть и усиленное за счёт чужих жизней не выдержало, и глава села погиб.

В одиночестве на своей постели, пропитанный своим потом и мочой… Поистине жалкая смерть.

– Ты отомстил? – Спросил незнакомец, смотря в безжизненные глаза Эрнеста.

– Да. – Спокойно ответил тот, даже не поинтересовавшись личностью мужчины.

– Не хочешь пойти со мной? – Спросил незнакомец, поливая одним из своих масел тело старика.

То в ответ начало под воздействием жидкости плавиться, и скоро на его месте остался только чёрный камень, пульсирующий в такт ещё мгновенье назад живому сердцу.

Мужчина сделал лёгкий взмах рукой, и серебряный меч, незаметно покинувший ножны, обратил чёрный камень в пыль, вместе со стеной, полом и кроватью, на которой тот лежал.

– С тобой? – Эрнест взглянул в глаза мужчины, и усмехнувшись добавил:

– Вам меня не понять…

Но когда его взгляд пересёкся со взглядом незнакомца, то Эрни увидел печаль намного более глубокую и древнею чем у него.

– Хорошо. – С лёгкой усмешкой произнёс Эрнест.

***

– Хахаха!!! Решил пожертвовать собой, как благородно! Только благородные умирают первыми!!! – Голосом Эрни говорили сотни людских лиц.

«Отвратительно».

Тени всё сгущались и в какой-то момент, кажется, поглотили весь свет, во всём парке аттракционов лишь мой купол сиял.

– Ты думаешь, что меня заперли с вами? – Я улыбнулся, не по-доброму. – Но это вас заперли со мной.

И свет погас...

Тени вокруг меня смеялись, плакали, кричали, а я улыбался.

– Ты думаешь это нас заперли с тобой?! Хахаха!!! – Сотни людей смеялись голосом Эрни, а я молча продолжал улыбаться.

«Ах, какое облегчение, что больше не нужно сдерживаться, что больше не нужно никого жалеть!» – За моей спиной из черного как бездна пламени, которое сжигало сам свет, появлялись демонические крылья.

«Наконец-то можно отдаться радости битвы и выпустить своих внутренних демонов!» – На моей голове появились два рога, а глаза стали похожи на змеиные.

«Сейчас я могу наконец-то даровать этим несчастным душам покой!» – Всё моё тело объяло чёрное пламя.

Тени метнулись ко мне, как будто хотели сожрать, поглотить и сделать частью себя.

Тени были всё ближе и ближе, лица, погруженные в отчаяние, стали отчётливо видны.

Я слегка топнул ногой, и пламя, окружающее меня, взметнулось, сжигая всё на своём пути.

«Покойтесь с миром…»

Эрни не смог ещё полностью осознать ситуацию. Такое бывает, когда ты сталкиваешься с противником намного сильнее тебя. Поэтому тени продолжали бессмысленно бросаться в пламя, бессильно сгорая в нём, как мотыльки, летящие на свет.

Я не сделал и шага.

Со временем до Эрни стала доходить вся бессмысленность его действий. Я улыбался, но сейчас это было больше похоже на оскал.

– Хахаха!!! Ты думаешь, что меня победил?! Но, никто, никто не может остановить меня!!! –Произнёс Эрни и… попытался сбежать, как заяц, увидевший волка.

Дело в том, что, перейдя в свою нынешнюю форму, он перенёс в это тело и свою душу. Следовательно, умрёт это тело, умрёт и он.

От первоначальных нескольких сотен теней, осталось не больше пятидесяти. Волна резко вспучилась, расширилась и рванула в разные стороны пытаясь ускользнуть.

«Упущу хоть одну тень, и Эрни, пусть и сильно раненый, но выживет… Поэтому просто сожгу всё это место». – Принял я решение на подсознательном уровне.

Пламя с моего тела стало концентрироваться на мече, всё больше и больше, пока не дошло до состояния плазмы.

«Интересно как поведёт себя рунная магия, если наполнить её демонической силой?»

Я начертил на земле, те же руны, что и ранее, света и защиты… Ведь почему свет не может быть чёрным?

Я вонзил меч между двумя знаками, и отпустил весь тот праведный гнев и чистую ничем не запятнанную ненависть к Эрни в землю. В этот раз я слегка подкорректировал течение маны, чтобы появился не купол, а сфера, и начал постепенно вливать туда всё больше и больше энергии.

На месте ворот родилась небольшая чёрная точка, которая с каждым мгновением продолжала расти. Пламя сжигало всё: аттракционы, выглядящие брошенными и опустевшими, ларьки, в которых не было ни продавцов, ни покупателей, даже колесо обозрения, которое упало и разбилось в дребезги.

Ничто не будет больше напоминать о произошедшем здесь, не останется ни следа от несбывшегося кошмара.

Последними начали гореть земля и небо. Бесконечная тьма без света звёзд и грунт, ни разу не видевший солнца.

Пламя сожгло всё и погасло также внезапно, как и появилось. В пустоте остались только я и одна тень. Она не была ребёнком, а наоборот имела тело старика, согнутого, искорёженного.

«Сколько же боли другим причинил Эрни, раз его дух настолько безобразен?» – Пронеслась в моей голове мысль, но спустя мгновенье меня посетило сильное сомнение в том, что “это” Эрни. Ведь хотя он и был злобным мстительным и неуравновешенным, трусом мне он не показался.

Старик дрожал.

– Не убивай меня! Не убивай! – Взмолилась тень голосом полным отчаянья.

– Ты не Эрни. – Спокойно произнёс я.

– А ты проницателен! – Воскликнул взрослый человек, вышедший из старика. Он был прямым и крепким, а во взгляде его читалась сила и уверенность в себе. Правда, кожа у него была дряхлой как у престарелого, а глаза пустыми и холодными.

– Нет! Нет! Пощади! – Жалобно взмолилась первая тень, а по её щекам текли черные, как смоль, слёзы.

– Пожалуй ты уже достаточно страдал, чтобы я тебя простил. – С усмешкой произнёс Эрнест, после чего добавил:

– Прощай, Альберт.

– Нет, нет, нет! – Прокричал старик после чего растворился в пустоте.

– До чего забавная личность. Настолько боялся смерти, что решил стать тенью того, кто его убил! – Рассмеялся Эрнест, но под его улыбкой пряталась огромная печаль.

– Значит таким ты стал из-за ненависти… Не жалеешь о том, что выбрал этот путь? – Спросил я, смотря на него с грустью. Сейчас передо мной был отнюдь не монстр, а ребёнок, потерявший что-то очень дорогое и возненавидевший из-за этого всех вокруг.

– Знаешь… Ты чем-то напоминаешь Отца Призрачной труппы. Только твой взгляд гораздо более глубокий… – С грустной улыбкой произнёс Эрнест, а потом задумчиво добавил:

– Жалею ли я о выбранном пути? Пожалуй нет… Да, если бы была возможность прожить жизнь заново, я бы сделал всё, чтобы спасти своих близких…

Мужчина со взглядом старика глубоко вздохнул.

– Но если бы их было не спасти даже во второй раз, я бы без раздумий снова выбрал путь мести… – Эрнест рассмеялся, а потом добавил более живым, но в тоже время печальным голосом:

– Боюсь, если бы я не отомстил за Анабель, то не смог бы спокойно жить, пока уроды, убившие её, веселятся и празднуют своё “спасение”.

Последнее слово он как будто выплюнул.

– Понятно… – Произнёс я с грустью, поднимая свой клинок.

– Пощады просить не буду, ибо мы враги. Тем более думаю, что в аду меня уже заждались… Возможно я там смогу убить их повторно… Да и благодаря Отцу я прожил неплохую жизнь… – Задумчиво произнёс Эрнест.

– Тогда покойся с миром… – Сказал я, опуская на него свой клинок.

В последнее своё мгновенье Эрни рассмеялся и прошептал с печалью:

– Прости, если разочаровал тебя Анабель.

В бескрайней пустоте остался только я и маленький клочок земли с рунами света и территории.

– Прощай несбывшийся кошмар и забытое всеми счастье… Прощай, Эрнест… – С этими словами я вернулся в свой новый мир, успевший стать мне вторым домом.

***

Где-то посреди бескрайней пустоты, на маленьком клочке суши появился небольшой зелёный побег, позже ставший прекрасным чёрно-белым цветком.

***

На дворе всё также была ночь. В реальном мире прошло только около десяти минут, когда во сне целый час.

Заметив, что я очнулся, Пётр приветственно махнул рукой и с сомнением посмотрел на неоткрытую бутылку вина.

«Иногда мне кажется, что он с собой целый погреб таскает».

– Подумай о завтрашнем похмелье! – Зловещим голосом произнёс я со спины.

Мой друг посмотрел на меня, посмотрел на бутылку, вздохнул и убрал её за пазуху. Виктор с Михалычем странно на нас смотрели.

Я сладко потянулся и произнёс:

– Ну что, Принцессу спасли, а теперь по домам! Мне его ещё завтра от похмелья лечить.

Надеюсь, получаса хватит, а то после такой попойки это целый ритуал.

Виктор кивнул.

– Благодарю вас за помощь. – Сказал он, сделав глубокий поклон. – После провала Эрни, Священная Империя скорее всего убавит свой пыл, но возможно в будущем нам также потребуется ваша помощь. Обещанная наград будет передана вам в ближайшие дни.

Виктор разогнулся только когда закончил говорить.

Алкоголь нужно доставить, а для моего запроса скорее всего придётся перешерстить архивы и провести расследование, что тоже требует немало времени.

– И да… Дам совет: берегитесь Андерсона, второго в Призрачной Труппе, он самый опасный из них. – Произнёс мне в спину Виктор.

Попрощавшись, мы разошлись по комнатам. Пётр перед тем, как уйти к себе, молча, дал мне ключ от своего места жительства.

«Ну, завтра надо пораньше встать!»

***

Виктор

«Как я и думал Станислав и Пётр не простые люди. Ну, все имеют свои секреты, и я не исключение». – Он достал трубку, сделанную из слоновой кости, и начал неспешно набивать её табаком.

«Всё же почему-то, как только вспомню последний взгляд Стаса, так сразу по спине пробегает холодок, а инстинкты кричат: «Беги!» Как будто при встречи с самим дьяволом». – Виктор сделал глубокую затяжку.

«Наверное мне просто показалось... Правда и забывать об этом не стоит». – Кольца дыма неспешно поднимались вверх и терялись где-то в ночном небе.

«Эх… А мне ещё самому себе отчёт писать, тяжело быть наследником». – После этих мыслей его лицо слегка скривилось, и он, убрав трубку, вместе с Михалычем покинул место ритуала.

Глава 13. Мировые новости!!!

Спалось мне хорошо, увидел свой дом и родителей в прошлом мире до того, как их уничтожили демоны.

Эх… После этого меня, пятилетнего ребёнка взяли в орден и практически там и воспитали.

«Ну, пора вставать».

Солнечные лучи уже несколько минут касались моего лица, а ветер нежно щекотал мою кожу. Я встал, умылся, сделал зарядку и пошёл будить хоть и юного, но очень опытного алкоголика.

Стучать в дверь я даже не пытался, сейчас это не поможет, поэтому с помощью ключа зашёл в комнату друга. Передо мной предстала прекрасная картина – квартира любителя вина. На полу повсюду валялись пустые бутылки, а на прикроватном столике стояла одна, полупустая. В общем одним словом – бардак.

Первым делом я сходил в ванну и наполнил бутылку холодной водой, первую, а потом и вторую. После принес их к кровати.

«Так, попытка номер раз!»

Я разом опустил содержимое бутылок Пети на лицо. Секунда, вторая…, нет ответа. А нет, Пётр что-то сонно пробормотал.

Правда не будь он огненным магом такая процедура скорее всего ему навредила бы, а то у них при принятии алкоголя, ядов и прочих вредных веществ температура сильно растёт. Примерно до пятидесяти градусов Цельсия, названных так в честь одного учёного из северного округа Священной Империи к западу от Ривенгтола. Всего округов восемь.

Небольшая часть их границы, касается земель подверженных влиянию Мировых врат, поэтому у Ривенгтола сейчас с этим округом относительно мирные отношения.

У магов и мечников вообще строение тела сильно отличается от человеческого, чем маг или мечник сильнее, тем оно совершение. Говорят, магистры могут и в вулкане выжить, хотя сам не проверял, так что не факт.

«Так теперь переходим к способу номер два, самому эффективному!»

Первым делом я снял всю одежду с Петра, для оздоровительных процедур она лишняя. Потом взял его под мышки и понёс в душ, облокотил спинной на стену и начал считать, вдруг проснётся.

– Раз, два, три… – Ноль реакции…

«Хотя чего я ожидал?»

Холодная вода брызнула потоком в лицо друга. Секунда, вторая… На десятую он слегка приоткрыл глаза и что-то возмущённо пробормотал. Он начал вставать. Я отключил воду. Бубух!!! Тело Петра снова оказалось у стены.

«Так, повторить!»

Со второй попытки он поднялся, и даже вроде бы ровно встал.

– Сколько ты видишь пальцев? – Спросил я друга, показывая все пять.

– Десять. – Ответил он не задумываясь.

Десять секунд ледяного душа и пробуем ещё.

– … – Пётр недовольно буравил меня взглядом, но на что не пойдёшь ради друзей.

– Шесть. – Я потянулся к ручке крана. – Нет, нет! Пять!

«Ура! Прогресс. Дальше идёт занятие гимнастикой».

– Молодец. – Похвалил я его за правильный ответ. – А теперь мы будем заниматься утренней гимнастикой.

– Не хочу. – Сонно произнёс Петя.

– У тебя голова сильно болит? – Петя в ответ кивнул. – Тогда, если ты сделаешь зарядку, я дам тебе бутылку вина, на опохмелиться.

Пётр внимательно осмотрел комнату, на мгновение его взгляд стал чистым и незамутнённым. Бутылок, содержащих вино не было. Я перенёс их все к себе.

Друг посмотрел на меня обиженно, как ребёнок, у которого забрали любимую игрушку.

– Не волнуйся, как только ты протрезвеешь я всё верну. – Он посмотрел на меня обречённым взглядом и приступил к упражнениям.

– Ноги шире, руки шире! – Петю шатало из стороны в сторону.

– Наклонились влево, наклонились вправо! – Лево Петя ещё осилил, а вот право нет. С грохотом мой друг упал на пол, но ничего тело у него крепкое, а пол не жалко, выдержит. – Повторить!

Наклоны вправо и влево повторялись десять раз. За это время падений было всего семь. Прогресс!

– Так, теперь прыжки! Руки в стороны, ноги врозь. Обратно! – Жизнерадостно произносил я.

«Зарядка – это так весело!»

В первый раз Петя чуть не упал, но чего только не сделаешь, чтобы получить заветную бутылочку. Во второй раз, он чуть не улетел головой в потолок. Голову было жалко, с ней сейчас и так не всё в порядке. Поэтому я поймал друга и спустил на грешную землю. На десятый раз случилось чудо… Петя слегка присел, наклонился чуть вперёд, и вместо прыжка в вверх… полетел в окно. Я еле успел схватить друга. Нет, конечно, я понимаю, полёт впечатление не забываемое, но не голым же!

Завершением зарядки было самое сложное упражнение – надеть одежду!

Обычное переодевание, трусы на нём были, сухие благодаря магии огня, было бы слишком легким, поэтому я раскидал части академической формы по всей квартире.

Петя управился всего за десять минут, пару раз споткнувшись об валявшиеся на полу бутылки и несколько ударившись о дверной косяк. И вот наконец зарядка выполнена!

– Держи! – Протянул я Петру наполовину полную или наполовину пустую бутылку вина.

К этому времени взгляд моего друга прояснился, а его тело перестало шататься из стороны в сторону.

Петя жадно присосался к горлышку, как изнывающий от жажды путник пустыни, наконец достигший заветного оазиса. Лицо Петра выражало высшую степень блаженства и счастья.

До завтрака оставалось минут тридцать, поэтому мы занялись уборкой.

Петя почти полностью пришёл в себя, лишь запах перегара напоминал о вчерашней пьянке.

В замечательном настроение и с полной ясностью ума, к сожалению, некоторых, спасибо похмелью. Мы отправились на завтрак.

Столовая была, как всегда, наполнена народом. Для них вчера был самый обычный день.

Я пересёкся в толпе с Виктором взглядом, он молча кивнул и показав мне два пальца.

«Два часа? Нет, скорее всего, два дня. Скоро узнаю правду о пропаже отца». – На моём лице появилась прекрасная улыбка.

Ещё в тот раз, когда пришла весть о его смерти, мне показалось это странным, один из сильнейших Искателей Ривенгтола… и погиб. Да, вторжение было серьёзным, но большая часть жертв была простыми людьми или слабыми магами и воинами, а вот среди сильных бойцов потерь практически нет. Такой опытный Искатель, как мой отец не мог допустить ошибку, а значит ему помогли.

– Эй, Стас успокойся. – Подёргал меня за рукав Пётр. – Когда ты так улыбаешься, кажется, что хочешь вокруг всех убить.

– Разве? – Удивлённо произнёс я.

«Я думал такая моя улыбка самая привлекательная из всех, а люди бледнеют и теряют дар речь от её ослепительной красоты… Но всё равно она прекрасна!»

– Да, помню в детстве, когда началось вторжение, мы решили одним глазком взглянуть и тайком покинули убежище. – Пётр слегка прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

– Тогда волна была в несколько раз сильнее обычной, и часть Скайров смогла проникнуть внутрь города. Мы смогли дойти до городских стен, когда один из них напрыгнул сверху и прижал меня к земле. До сих пор помню зловоние его рта и огромные клыки, готовые сомкнуться на моей шеи. – Взгляд Петра затуманился, а руки начали слегка дрожать. – В тот момент ты находился рядом и точно также улыбался. Потом как будто начали сгущаться тени, а твои глаза напоминали саму бездну... Дальше медленно без звука Скайра разорвало пополам, его кровь и кишки забрызгали всё вокруг, а ты всё также улыбался как будто ничего не произошло. Стыдно признавать, но тогда я испугался тебя гораздо больше, чем Скайра, мне показалось, что ты словно демон из преисподней…

Пётр был не так уж и далёк от истины, поэтому я и не хочу применять свою силу при близких людях. Нет, в прошлой жизни были и те, кто не менял своего отношения ко мне, увидев меня в бою, но большинство начинали бояться, хотя и пытались это скрывать.

«Правда, странно я вроде бы тогда ещё не вернул свои воспоминания… Видимо я действовал на подсознательном уровне» - Пронеслась в моей голове мысль, но мои размышления прервал мой вечный спутник.

«Эх, жалкие вы людишки! Силу надо уважать, а перед сильными преклонять колени и стремиться стать такими как они!» – Произнёс в моей голове Рик. В аду ценились только два качества: сила и коварство.

«Долго ты молчал, чем-то занят был?» – Ох, лучше бы я не спрашивал.

«Да, твоя битва в том кошмаре, вдохновила меня на сочинения стиха.» – Радостно произнёс Рик.

В первые разы я пытался его ещё останавливать, но потом понял, что это бесполезно. А мысленно затыкать уши я, к сожалению, не умею.

Тёмный закат, кровавый восход.

Один раз заснёшь, чтоб потом не проснуться.

В кошмаре своём ты смерть обретёшь!

Умрёшь ты в адской агонии!

Во сне твоём безликий клоун живёт,

Игрой своей детей развлекает.

И сотни огней хоровод,

Лишь больше его тень сгущает.

Под улыбчивой маской таится кошмар,

А тени рыдают в агонии.

И вот последний в парке свет погас,

Упала маска клоуна.

Стоит безмолвный силуэт.

Сгорели тени в пламени.

Пронзил клинок тот грешный мир,

Отдав на волю смерти.

Улыбка спала, рыдает клоун,

Не хочет умирать.

И вот уже неслышен жалкий крик,

Остался только пепел.

Нет, стих не плох, кроме смены ритма в середине. В нём есть рифма, да и смысл. Но вот каким голосом Рик его читает... Какие-то слова он растягивает, а другие, наоборот зажёвывает. Там, где не надо повышает голос, а восклицания произносит тихо. Когда я слышу стих в его исполнении мне плакать хочется, но при этом он считает, что великолепно читает. Эх… И в кого он такой?

На завтрак сегодня были румяные оладьи с вареньем и сгущёнкой. А на закуску подавали бутерброды с красной икрой, на юге континента эта еда считается деликатесом и стоит очень дорого.

Дело в том, что все южные моря и океаны оккупировали Скайры. К сожалению, у человечества нет достаточных сил для подводных противостояний, но морские иномирные захватчики, в отличие от своих наземных собратьев, почему-то категорически не переносят холод, поэтому в северных водах их нет.

Из-за этого большая часть морепродуктов стала деликатесами, и только здесь на Севере материка их можно легко купить.

Во время еды Петя завистливо косился на других студентов, пьющих вино, но потом резко кривился от головной боли и отворачивался. Пил он зелёный чай с мёдом и лимоном, в народе говорят – помогает от похмелья.

Правда, по Петру и не скажешь. Хотя с таким количеством алкоголя, которое он выпил это и не удивительно. Обычный человек на его месте скорее всего бы погиб, а мой друг вон бодрячком!

Петя посмотрел на меня раздражённым взглядом, видимо вспомнил «оздоровительные» процедуры.

«Но ничего умеренное закаливание никогда не бывает лишним, тем более огненному магу!»

Я обворожительно улыбнулся.

***

– Газеты! Газеты! Свежие новости! Узнайте о главных событиях прошлой недели! – На выходе из столовой стоял молодой человек в полностью синем комбинезоне и с синей кепкой на голове, на ней красовалась большая белая надпись «Мировые новости!!!». Очень оригинально, но зато сразу понятно.

В этом мире, в отличие от моего, довольно сильно распространены средства массовой информации. Произошло это по двум причинам: первая – это пространственная магия, с помощью которой легко можно перенести любой объект в пределах континента, правда есть несколько условий, предмет не должен обладать магией, иначе это будет слишком дорого, и не должен быть живым, по той же причине, вторая – это наличие общества вопрошателей, «Мировые новости!!!» принадлежат им.

Многого о них не знаю, но из общедоступных сведений – это группа влиятельных лиц, от Искателей до высших дворянских чинов разных стран. Чего они хотят? Правды. Да, вопрошателей интересует только правда, независимо от того, что это, древнее сказание деревеньки с окраины государства или мировой катаклизм, затронувший половину континента. Наверняка у них и на различные высшие чины разных стран компромат есть, хотя это не точно.

– Нам одну. – Сказал я.

Молодой человек протянул мне газету. Так-то они платные, но из-за того, что в Имперской академии Искателей учатся дети аристократов, а также потому, что в «Мировых новостях!!!» часто говорят о появление новых подземелий, здесь за них платит государство.

Первая пара у нас начиналась примерно через двадцать минут, так что было время почитать газету.

Я взглянул на Петра, он был занят очень интересным занятием… бился головой об стену. Видимо чай ему не сильно помог. Ну, газета ему сейчас явно не интересна. Я открыл первую страницу.

«Скандал светского общества! Двоюродная сестра Священного Императора беремена!!! Кто же этот загадочный дамский угодник?!»

«Ох, вот это кто-то живёт! А ты? Хотя бы с кем-нибудь переспал, можно даже девушку в клубе склеить! А ты: «В этом мире я этим буду заниматься только по любви». – Процитировал меня Рик, правда, сделал это он голосом какого-то мачо и плохого парня, а у меня он более элегантный и добрый, особенно когда я улыбаюсь. – «В аду ты со всеми красивыми суккубами переспал, и даже королева похоти была от тебя в восторге, говорила, что ты настоящий зверь».

«Не зверь, а джентльмен!» – Я мысленно поправил демона.

«Да, было такое, когда я был молодым, но потом в год не больше двух раз, изредка три. Понимаешь Рик со временем просто приедается, некоторые мужчины тогда начинают искать влиятельных женщин: королев, принцесс, святых. А я Владыка преисподней, да и к тому же спаситель того мира, и внешностью обладаю хорошей, и манерам обучен». – Сделал я небольшую паузу.

«Да и кто, по-твоему, может быть лучше в постели чем королева похоти? А любовь, понимаешь, я никогда не испытывал истиной любви, влюблялся, да, но не любил. Поэтому в этом мире я решил для себя, что буду верен только своей будущей жене». – После моего ответа Рик задумчиво замолчал.

Я стал листать дальше. Хотя это и престижная газета, но ещё и коммерческий проект. Такие новости любит простой народ, да и высшее общество не брезгует, ведь здесь только проверенная информация. Поэтому на первых страницах редко встречается, что-то интересное, если только не произойдёт чего-то поистине глобального.

«Фермер с южных земель вырастил самый большой в мире батат!!!»

Дальше шла информация о достижениях в производственной деятельности, изредка о науке.

«На юге Священной Империи было замечено новое подземелье, первого уровня!!!»

О вот это уже интересно. На западном континенте, только два эпицентра появления подземелий. Один на севере, в Ривенгтоле, а второй на юге, в Священной Империи.

«Прошло пять лет с появления прошлого подземелья первого ранга! Обернётся ли это катастрофой для близлежащих земель? Или это признак грядущего рока?! Узнаем в будущем, но сейчас можно однозначно сказать одно – хорошо, что оно появилось в Священной Империи. Ведь там самые лучшие Искатели материка…, хотя мы-то знаем, что они вторые…, но это секрет!!!»

Пожалуй, «Мировые новости!!!» являются самым популярным изданием на западном континенте, межконтинентальные пространственные прыжки довольно затратные, не только из-за достоверности, но и из-за подачи. И конечно важную роль тут играет их власть, которая позволяет им говорить об этой правде.

Больше никаких интересных новостей не было, последние страницы были посвящены заявлениям различных чиновников, но редко что-то из сказанного ими приводится в исполнение. Иногда виноваты обстоятельства, а иногда им просто на это плевать.

В этом мире в отличие от моего прошлого не абсолютная монархия, нет, в своей стране власть правителя почти абсолютна. Но, во-первых, есть силы равные, а иногда и более влиятельные, чем сам монарх, а, во-вторых, всех госслужащих: думу (нижнюю палату), советы(верхнюю палату) и судей, выбирает народ, или они назначаются посредством достижений, в области внутренней политики (успешные общественные проекты и законопроекты) или в области управления (повышение дохода населения на подконтрольной территории, а следовательно и налога (выше определённого максимума налог может поднять только правитель), и внедрение новых технологий, ведущее к тому же).

Когда лица, совершившие достижения, закончились, проводятся выборы на оставшиеся должности. В Священной Империи немного другая система управления, ближе к абсолютной монархии, а в других западных странах примерно такая же. Я закрыл газету и бросил в ящик для макулатуры, в академии они стоят у входа в каждый корпус.

– Пора на первую пару, Юный маг! – Сказал я, хлопнув друга по плечу, но его лицо не выражало особого энтузиазма, а скорее всю боль этого мира. Видимо стена не помогла. Лишь синяк на лбу говорил о тщетных попытках сломать её.

– Ты же знаешь, что упорные маги больше нравятся девушкам. Особенно Анжелике. – Сказал я другу, но особого эффекта это не произвело. Лишь вялый кивок был мне ответом.

«Эх… Честно, не хотел».

– А ещё знаешь, чем крепче тело, тем больше алкоголя оно сможет выдержать.

Пётр выпрямился, расправил плечи, а его глаза стали наливаться каким-то нездоровым блеском.

– Стас… Я тут подумал, а можешь ты научить меня фехтованию? – Мой друг смотрел на меня глазами человека, которому раскрыли величайший во вселенной секрет.

– Эх… – Я вздохнул. – Хватит и обычных силовых тренировок, отжиманий, приседаний, пресса и бега. Главное, чтобы это были не тяжёлые нагрузки. И пей спиртное после тренировок, а не до.

Петя кивнул и полный энтузиазма пошёл на занятия.

«Как бы он не перестарался».

Первой парой сегодня был урок фехтования у меня, и магическая практика у Пети. Пока мы шли по улице к нужному корпусу, он радостно махал руками, делая зарядку.

«Надеюсь, со временем это пройдёт, энтузиазм – это хорошо, но не чрезмерный».

Другие студенты начали странно коситься на Петра, но он этого как будто не замечал.

«Эх… Что поделать».

Я поравнялся с другом и тоже начал делать зарядку. Если что-то странное делает один человек, то его назовут идиотом, но если их уже двое, то просто группой странных людей… Хотя может и группой идиотов, но, даже просто махая руками, я прекрасен.

Во время одного из взмахов я элегантно поправил чёлку и обворожительно улыбнулся. Правда эффект был странным, да многие девушки слегка покраснели и смущённо отвели глаза, а некоторые отправили воздушный поцелуй в ответ, но вот парни почему-то побледнели и попытались смыться.

«Интересно, почему?»

Дойдя до нужного корпуса, мы попрощались.

Тренировочный зал для мечников находился на первом этаже, а для магов на четвёртом, рядом с лабораториями. Наверное, чтобы снизить ущерб зданию в случае чего, ведь магические исследования, особенно старших курсов и преподавательского состава, отнюдь не безопасны. Да и на практике бывали преценденты.

«Интересно какая она особая тренировка?»

Глава 14. Особая тренировка

Перед входом в тренировочный зал, мне приветственно кивнули Виктор с Михалычем, после чего зашли внутрь.

«Видимо, пока всё не успокоиться они будут учиться здесь».

Я зашёл внутрь и практически столкнулся с Виолой, она как будто кого-то искала и выглядела слегка обеспокоенной и печальной. Видимо не полностью забыла тот кошмар.

– Приветствую вас, Ваше Высочество! – Сказал я, слегка поклонившись.

– Рада тебя видеть, уважаемый сокурсник. – Решила она поддержать мою игру и протянула мне свою руку для поцелуя.

– Миледи, ваш верный подданный всегда к вашим услугам. – С серьёзным лицом произнёс я, преклонив одно колено и поцеловав её руку.

– Ну хватит! – По началу она пыталась сохранять серьёзное лицо, но потом очаровательно засмеялась.

«Пусть лучше она смеётся нежели грустит».

– Болтаете значит. – Как будто из воздуха материализовался Фёдор Васильевич. – Ну что ж, значит вы готовы к особой тренировке.

На лице наставника появилась лёгкая садистская улыбка.

– Мало кто настолько хорошо владеет мечом даже на четвёртом курсе. – Спокойно, улыбаясь, произнёс учитель.

Наверное, какой-нибудь подросток был бы польщён, но я лишь хмыкнул.

Лицо наставника выразило лёгкую печаль.

– А раз так, вы наверняка могли подумать, что Имперской академии Искателей нечему вас научить!

Фёдор мило, прям как бывает я, улыбнулся.

– Не беспокойтесь! По моей личной просьбе ректор составил для вас программу особого обучения, и она начнётся сейчас! – Весело произнёс наставник.

«Любопытно может он нас считает выпендрёжниками и избалованными детьми?»

«Ну, скрывать своё мастерство меча перед сильным фехтовальщиком, я считаю высшей степенью неуважения, поэтому вряд ли бы по-другому поступил».

– Сегодня вашей задачей будет пройти симуляцию арены четвёртого уровня. Не волнуйтесь пройти нужно только первую волну! Да и смерть там ненастоящая. Боль… да, но как вернётесь ваше тело снова будет целым и здоровым! – С серьёзным видом произнёс наставник.

Кажется, я начинаю лучше понимать принцип академии – «То, что нас не убивает, делает сильнее!»

После этих слов Фёдор Васильевич указал на рунный круг, подготовленный заранее. Одна часть сокурсников смотрела с сочувствием, а вторая с насмешкой – мол, получил по заслугам, плебей? Такие взгляды были направлены и на Виктора, и на Михалыча, только на Виолу смотрели с подобострастием и восхищение.

«Эх… Что в том, что в этом мире люди везде одинаковые».

«Покажи им силу! Заставь подчиниться и уважать тебя!» – В моей голове раздался возбуждённый голос Рика.

«Нет. Зачем мне уважение таких ничтожеств? Хотя те, кто сейчас искренне сочувствуют и не прогибаются перед сильными, может и не ничтожества. Жаль, что среди людей таких мало». – Мысленно ответил я другу.

Мы спокойно встали в круг.

«Интересно какая местность будет на этот раз? Хотелось бы на пляж, просто заснеженное плато было не лучшим местом для боя».

Магический круг засиял и во вспышке света нас перенесло в новое место.

«Конечно, я хотел на пляж, но это уже чересчур».

Мы стояли посреди песчаного берега, вернее это было когда-то песчаным берегом. В паре метрах от нас виднелся глубокий котлован давно уже высохшего озера, а песок, казалось, вот-вот расплавится из-за жары. Пожалуй, можно сказать: «Добро пожаловать в пустыню!»

До начала волны оставалось минут десять, над нашими головами сияли песочные часы, отсчитывающий оставшееся время.

– Так как я самая опытная из всех вас, то предлагаю взять командование на себя. – Выразила свою позицию Виола.

Виктор вопросительно взглянул на меня, на что я просто пожал плечами. Да, я бы гораздо эффективнее справился с управление группой, ведь опыта у меня больше и с Виктором и Михалычем я уже работал, но было бы интересно посмотреть, на что способна Виола в роли командира, поэтому на её предложение я ответил молчаливым согласием.

– У нас мало времени, да и о противниках мы ничего толком не знаем поэтому, пожалуйста, расскажите вкратце о своих способностях. Начну первой. Я – Виола Аквиолонис, мастер фехтования четырёх мечей и маг ветра четвёртого круга, использующий плетения. – Произнесла Виола, после чего посмотрела на нас.

Не зря её называют гением, в этом мире мало кто способен в её возрасте достичь такого мастерства и в магии, и в фехтование.

Для сравнения: заклинания пятого круга Пётр может творить только пьяным, хотя в сильном состоянии алкогольного опьянения он может потянуть даже магию шестого, но с трудом.

– Я мастер фехтования четырёх мечей, специализируюсь на парных клинках, а также маг яда третьего круга. – Сохраняя безразличное лицо ответил Виктор.

«Третьего ли? Жаль в парке аттракционов не было возможности посмотреть на его полную силу».

– А это мой товарищ, Михалыч, он довольно молчалив, но также является мастером фехтования четырёх мечей, специализирующемся на молоте, и ещё магом земли второго круга. – Виктор слегка кивнул в сторону, молчаливого гиганта.

– Думаю представляться мне не стоит. Я мастер фехтования четырёх мечей, а также маг света третьего круга, использующий руны. – На моём лице сияла улыбка.

– Понятно. – Серьёзно кивнула Виола. – Тогда Михалыч будет спереди, я и Стас по бокам, а Виктор со спины прикрываешь своего спутника.

Бывает на аренах Скайры появляются ото всюду, но в данном случае со стороны котлована вряд ли кто-то полезет, а летающие особи будут только с третьего ранга и выше.

Последняя песчинка в часах упала, и вместе с её падением начали появляться Скайры. В этот раз они шли только с одного направления. Волна состояла из огров в количестве трёх штук.

«Интересно, что предпримет Виола?»

– Михалыч и Виктор отвлеките двоих огров на себя, а мы со Стасом, разберёмся с оставшимся! Ты нападаешь сзади, а я спереди. – Виола выглядела спокойной.

На того, кто нападает спереди, оказывается большее давление, ведь он отвлекает внимание противника на себя, с другой стороны, тот, кто нападает сзади должен обладать большой ударной мощью. Да, магия света в этом мире в ближнем бою может уступить, разве что только огню. Ведь в отличие от других стихий, свет – это чистая энергия, а значит и физическая защита против него не сильно поможет.

Повинуясь приказу Виолы, Михайлыч вышел вперёд, а Виктор начал готовить за его спиной заклинание. Мы с Принцессой постепенно заходили к бегущим Скайрам с боку.

Она использовала простейшее заклинание ветра, толчок, чтобы спровоцировать самого левого огра. Так как у них особо не было мозгов, то этого оказалось достаточно, чтобы Скайр, взревев, бросился к нам, отдаляясь от двух других.

Первый этап плана Виолы прошёл успешно.

Двое огров набросились на Михайлыча и стали его теснить. Их командная работа даже не отсутствовала, а скорее наоборот была отрицательной, то один Скайр заедет дубиной по второму, то второй по первому, так что Михайлыч мог продержаться какое-то время. Да и сомневаюсь, что Виктор готовит простое заклинание третьего круга.

Принцесса вступила в схватку с отделившимся от двух других огром. Он, яростно взревев, пытался прихлопнуть Виолу своей дубиной, та же либо уклонялась, либо принимала её на скользящий блок.

В это время я заходил к нему со спины, и мне надо было прикончить его одним ударом. Поэтому жалось должна быть ещё более искренней. На периферии почему-то раздался сдерживаемый смех.

«Эх, что здесь смешного?»

Я присмотрелся к стоящему передо мной созданию. Он был таким же уродливым и некрасивым, как и его прошлый сородич.

«Эх, он не такой красивый как я, не такой умный как я и даже крохой моей силы не обладает, как же жалко такое маленькое создание. Ведь я совершенен, идеален, никто даже близко не сможет сравниться со мной, а значит я как идеальное существо должен жалеть такое ничтожество».

С каждой мыслью я всё больше и больше проникался жалостью к этому убогому существу.

«Наверняка он боялся, ему пришлось покинуть свой родной мир, его посадили в клетку и заставили убивать, поддавшись инстинктам! Бедняжка. Даже, если я оставлю его в живых, то вряд ли он сможет обрести счастье».

Огр взревел, но в его крике скорее было больше страха, первобытного ужаса, чем ярости. А значит я могу лишь даровать тебе вечный покой, и отомстить тому, кто это с тобой сделал. Мой меч стал постепенно наливаться светом, он наполнял его и постепенно становился видимым даже не магам.

Говорят, чем чище желание, из которого рождена магия, тем лучше она воплощается в нашем мире, на пиковой форме это и не магия вовсе, а сама суть стихии. На миг мой меч стал светом, а свет моим мечом.

– Покойся с миром, бедное дитя. – С этими словами тело огра было разрублено пополам и обратилось светом. Смех больше не звучал, а моё лицо выражало грусть.

– Ты в порядке? – Спросила меня Виола.

– Да. Ведь я само совершенство! – На моём лице снова сияла улыбка, ведь жизнь этого существа не была напрасной, раз он смог встретить меня.

«Я его не забуду. Я никогда не забываю тех, чью жизнь оборвал мой меч».

На мои слова Виола лишь слегка улыбнулась.

«Эх, насколько же я прекрасен».

В это время Михалыч начал постепенно выбиваться из сил, и огры могли вот-вот прикончить его, поэтому мы с Виолой поспешили к нему на помощь.

«Не успеваем!»

На лице Принцессы появилось лёгкое беспокойство, видимо ей не хватало опыта. Но в тот момент, когда один из Скайров занёс над головой дубину, а Михалыч не успевал поставить блок. Виктор закончил заклинание.

– Растайте. – Слова Виктора были больше похожи на шипение змеи. После них зелёное плетение стало шипеть, казалось, что плавиться сам воздух.

«Вряд ли это заклинание третьего круга. Хотя…»

У родовой магии обычно немного другие градации, а сила зависит от древности рода, и силы магов, от которых он берёт своё начало.

Зелёное плетение с шипением набросилось на огра. Наверное, это очень больно, но, к счастью, оно сразу разъело его мозг, и Скайр умер практически мгновенно. Правда сомневаюсь, что это было сделано из сострадания, скорее из-за эффективности.

Хотя на его глазах таяло тело сородича, второй Скайр находился как будто в трансе и также исступленно продолжал атаковать. Один удар, второй, ноги Михалыча подкосились, но его подменил Виктор, приняв удар на себя. Парные мечи хорошее оружие, но для блокирования огромной дубины, к сожалению, так себе.

На лице Виолы появился страх. Хотя это и симуляция, но видимо она искренне не хочет, чтобы её товарищи пострадали.

«Эх, видимо придётся немного ей подсказать».

Действовать надо быстро, пока никого из них не расплющило.

– Виола используй на себя невесомость. – Она девушка, поэтому легче меня, а невесомость хоть и является заклинанием третьего круга, времени на подготовку не требует, его сложность скорее в поддержание.

– Но… – Я мило улыбнулся. – Хорошо.

«Эх, не зря говорят, от улыбки станет мир светлей. Любопытно, насколько же прекрасна моя улыбка?»

Кто-то резко закашлялся, как будто подавился.

Тело Виолы начало слегка парить над землёй. Правда, летать это заклинание не позволяет, да и вряд ли она сможет дольше нескольких секунд поддерживать его, ведь оно требует просто неимоверного контроля. А в невесомости его сложно сохранять.

– Прости за грубость. – Извинился я перед Виолой.

– Что? – Ещё не успел её вопрос прозвучать до конца, как я взял и закружил её как в вальсе. Она слегка покраснела.

«Милашка!»

А потом резко, придав корпусом ускорения запустил её в сторону огра как стрелу, выпущенную из лука.

Удивительно, но лицо Принцессы было предельно спокойным, она даже слегка улыбалась.

«Может я нашёл родную душу?»

«Два Илая? Кажись, этому миру хана!» – Задумчиво произнёс Рик.

«Интересно что он имеет ввиду? Ведь я сама доброта и любовь!»

«Кажется, я ошибся... Ему уже писец, раз наделил Владыку демонов магией света!» – Раздался в моей голове весёлый голос Рика.

«Не слушаю! Это всё враки!»

Тем временем Принцесса мчалась на скорости примерно пятьдесят метров в секунду. Большего с этим ещё не до конца натренированным телом я выдать не мог. …Хотя на полёт влияет ещё и сопротивление воздуха, проверено на собственном опыте.

Что в этом мире, что в прошлом, люди не особо много знают о законах природы и этой планеты и склоны объяснять всё магией. Магическая сила притяжения земли, магическая сила трения вещей друг о друга.

Хотя я считаю, что не будь в этом мире магии всё это и так бы работало, но, к сожалению, часть людей мне не верит, а другой части просто плевать, работает и ладно.

Огр не обращал внимания на приближающуюся опасность, страх притупил даже его инстинкт самосохранения.

Виктор принял удар дубины на жёсткий блок, и слегка прогнулся под её тяжестью. Скайр планировал снова замахнуться, но раздался свист меча, и его голова слетела с плеч.

Не зря мне говорил наставник, что насколько бы не была жестокой схватка всегда смотри по сторонам. Иногда смерть подкрадывается не заметно.

После уничтожения последнего противника мираж начал рассеиваться, и мы оказались снова в том же самом рунном круге. Хотя битва уже закончилась, а наши тела даже не вспотели у моих товарищей была одышка. Я славно потянулся.

«Эх, надеюсь, что в следующий раз будет тёплый милый пляж. Давно я не был на нём».

– Поздравляю! Вы прошли первую волну арены четвёртого уровня. А это значит, что на следующем занятие, вас будет ждать продолжение! – Весело произнёс наставник.

«Интересно, почему он такой радостный?»

– Не зря я приложил руку к разработке особого плана обучения! – На его лице появилась милая улыбка.

«Ясно, значит он садист».

После того, как мы завершили испытание, пара длилась ещё около десяти минут.

Следующим занятием у нас была математика. Она была одной из передовых наук, можно даже сказать самой важной не магической наукой. Ведь, начиная с пятого круга, заклинания это уже не просто плетения или руны, а сложные составные геометрические фигуры или рисунки, где малейшая ошибка приведёт к краху. Песнопений это не касается, там главное это значение слов.

Поэтому очень важно уметь быстро и качественно считать, особенно для разработки новых заклинаний. Ведь достаточно слегка изменить конструкцию составных плетений и рун, чтобы повлиять на площадь, дальность, скорость и другие параметры заклинания.

Так что в этом мире магом пятого круга считается не тот, кто способен сотворить волшебство пятого ранга, а тот, кто способен его мастерски контролировать и менять по своей воле, для чего и нужна математика.

Перед входом в аудиторию я встретил друга, он хотя и выглядел уставшим, но был на позитиве. Надеюсь, этой ночью он будет спать. Тренировки – это хорошо, но только в меру.

– Привет! Как прошли занятия по фехтованию? – Радостно спросил меня Петя.

– Хорошо. А я смотрю ты в прекрасном настроении, похмелье перестало мучить? – Я слегка улыбнулся.

– Нет... И не напоминай… – Слегка скривился Пётр. – Но как представлю, что благодаря тренировкам, я смогу быстрее очищать свой организм от алкоголя, а значит больше пить, то на душе становится так радостно!

«Эх… Кажется, мой друг не исправим».

Большую часть прошедшей пары, я мирно спал. Просто математику я изучал и в прошлом мире, разрабатывать новые демонические руны без неё нереально, да и в этом повторял, пока изучал историю Западного континента, и Ривенгтола в частности. Поэтому сейчас мне было просто скучно, а сон довольно хороший способ убить время и немного отдохнуть.

– Эх, как хорошо! – Под конец пары я проснулся, с удовольствием потянувшись.

Мой друг, напротив, большую часть детства страдал фигнёй, пытаясь тайно стырить алкоголь. За что получал нагоняй, а потом отрабатывал работой по дому, поэтому сейчас ему приходилось усердно учиться.

Пришло время обеда, столовая, как всегда, была переполнена людьми. Конечно, кто-то получает еду из дома, всё же академия не может запретить высокородным дворянам посещать своих чад, но это скорее исключение.

Главным блюдом сегодня на обед был мясной суп. Ароматный наваристый бульон – аж слюнки текут. А мягкая пряная свинина прямо таяла во рту. Картошечка и морковочка идеально гармонировали с мясом, а десертом служили печенья с интересным названием Мадлен.

Форма их была похожа на ракушки, а нежный бисквит обладал прекрасным вкусом. Говорят, это лакомство пришло из Западных королевств. И в древности их по реальности выпекали в ракушках.

«Удивительно! Именно за эту изобретательность я так и люблю людей, несмотря на их пороки!»

В общем обед, как всегда, был прекрасен. В качестве напитка я выбрал молоко, а Пётр продолжал пить зелёный чай с ломтиком лимона и ложечкой мёда. Возможно, он всё же ему помогает.

До следующей пары оставалось около часа, который я с удовольствием провёл с другом, вспоминая детство. Особенно интересно было вспоминать как он получал нагоняй от мамы.

Как-то раз его отправили принести отцу ужин, тогда он находился на стене, дежурил. Высокоранговые воины и маги могут гораздо раньше заметить вторжение особенно в темноте, поэтому в Арксе на стене дежурил хотя бы один такой.

В тот раз была очередь отца Петра. Тогда Петя почему-то долго задерживался, поэтому его мать попросила меня проверить не случилось ли чего.

Эх… Когда я пришёл в караульную башню, то узрел необычайную картину... Десятилетний Пётр вместе с его отцом вовсю горланили кабацкие песни, качаясь из стороны в сторону и дружно держась за плечи. Петя тогда, после того как принёс ужин, тайно взял бутылку спиртного у своего отца, а тот из-за пьяного состояния этого не заметил. Ох, сильно же им тогда прилетело! Пётр целый месяц боялся даже думать об алкоголе, правда, надолго этого не хватило. Ведь страсть к вину и женщинам у него в крови. Родословная!

Глава 15. Физкультура, рыцарь и молодой журналист

Следующая пара у нас была посвящена обычной физкультуре. Отжимания, пресс, приседания и бег на короткие дистанции. Петя прям старался, выкладываясь на полную, а так как перед обедом мечников хорошо погоняли, то мы с чистыми магами были практически в равных условиях. Правда, я думал, что смогу отдохнуть, ведь не зря говорится после хорошего обеда полагается поспать. А всё так хорошо начиналось…

– Приветствую вас молодёжь! Я ваш учитель физкультуры Станислав Геннадьевич. – Весело произнёс улыбчивый мужчина.

«О тёзка!»

Перед нами стоял молодой блондин богатырского телосложения, от силы лет тридцати.

– Эх… Помню в ваши времена, когда я был ещё юнцом, то тренировался только в битвах не на жизнь, а насмерть! А что сейчас? Эх… – По стариковски вздохнул учитель.

«Видимо тут весь преподавательский состав немного с прибабахом. Хотя чего ожидать от академии с таким лозунгом. Вряд ли нормальных учителей».

– Сегодня мы сделаем простой комплекс физических упражнений! Сотня отжиманий, сотня приседаний, сотня подъёмов пресса и десять километров бега, мечники должны выполнить удвоенную нагрузку. И смотрите, не халтурьте, а то увеличу нагрузку вдвое! Зато те, кто сделают всё, могут быть свободны! – Улыбка искусителя появилась на лице учителя.

– Ах, да! Чуть не забыл. Фёдор Васильевич говорил, что у четверых человек особая программа подготовки. Так что вам ребята надо сделать тоже самое только десять раз! Эх, как я в молодости! Ни то, что нынешняя молодёжь, не развивающая своё тело… Вы справитесь я в вас верю! – Он раскатисто рассмеялся.

После этого учитель физкультуры лучезарно улыбнулся.

«Эх… Прощай послеобеденный сон».

Пара была просто незабываемой. Нет, так-то нагрузки для мастера фехтования четырёх мечей не сложные, на таком уровне тело уже в несколько раз сильнее обычного, включая и выносливость. Но вот то, что всё это надо было сделать за полтора часа… Пожалуй, я так не тренировался со времён жизни охотника на демонов! Тогда занятия были по страшнее.

В результате, чтобы всё выполнить мне пришлось пару раз лечить себя и товарищей. Хотя полностью восстановить силы магия света первых кругов не может, но вот усталость снять и вылечить микроповреждения мышц вполне.

После тренировки для кого-то «обычной», для кого-то усложнённой, учитель нам на прощание радостно помахал одной рукой и сказал приходить сюда в любое время, если захотим потренироваться. Стоит упомянуть, что делал всё это он, отжимаясь…

«Интересное место – эта Имперская академия Искателей!»

– До ужина ещё часа три, что будешь делать? – Спросил я у друга.

– Бегать! – Лицо Петра просто лучилось энтузиазмом.

«Любопытно как бы отреагировали прохожие, если бы узнали, что это из-за стремления к алкоголю?»

– А почему тогда не в зале? Думаю, что учитель был бы рад. – С лёгкой улыбкой спросил я у друга.

Пётр посмотрел на меня так, словно говорил: «Ты смерти моей хочешь?».

«Ну да, для Станислава Геннадьевича понятие не халтурить, значит делать это пока не сдохнешь. Может поэтому несмотря на свой возраст он ведёт себя как старик?»

«Любопытно, сколько раз из-за своих тренировок он оказывался на грани жизни и смерти?»

В общем, друг пошёл радостно бегать, а я решил прогуляться по парку.

Светило солнце, пели птички, а жёлтые листья, которые недавно опали, были похожи на ковёр, сшитый из золота. Правда, ночью здесь было гораздо красивее.

Прошло около двух часов, я даже пару раз заходил вглубь лесопарка.

«Ах, в лесу неповторимый запах, а по сравнению с запахом серы, который мне приходилось нюхать около тысячи лет подряд, это просто божественный аромат. Жалко, что мы начинаем ценить некоторые вещи, только когда их потеряем».

До ужина оставалось около часа, а я находился прямо в середине лесопарка. Пора было возвращаться.

Под конец я посетил поляну, где обычно встречался с Виолой, но её там не было.

«Эх, видимо не судьба, хотя ночные встречи, пожалуй, романтичнее дневных прогулок. А так вдруг нас кто-то заметит. А то меня и так пытаются убить из-за моей красоты, а некоторые парни даже краснеют и теряют дар речи. Не хочу, чтобы они навредили Виоле из-за ревности. Я не по мужикам».

Возвращаясь из лесопарка, перед столовой я встретил своего друга. Он выглядел чистым и освежённым, видно, что принял душ. И его можно было бы назвать человеком, ведущим здоровый образ жизни или даже спортсменом, если бы не крик:

– Ура! Теперь можно бухать! – Кричал Пётр, прыгая перед входом в столовую, а я лишь тяжело вздохнул. Эх…

Мы с другом, как всегда, заняли столик у окна с видом на парк, не зря пришли прямо к открытию.

Главным блюдом сегодня выступали макароны по-флотски с квашенной капустой.

Примерно сто лет назад, когда вместе с проникновением Скайров в наш мир рунная инженерия вышла на новый уровень, простых рабочих стали заменять обученными волшебниками, один был равен сотни.

После этого макароны стали по карману не только аристократам и богатым купцам, но и были доступны простым людям. Конечно, они присутствовали и во флоте. Из-за ограниченного количества продуктов, было много только сухарей, солонины и макарон, корабельным кокам приходилось экспериментировать, чтобы хоть как-то разнообразить рацион экипажа.

Солонину сначала отмачивали и делали из неё овощной суп. Только мясо в нём не трогали, а ели овощи и бульон. Когда оставалась только солонина, её резали на мелкие кусочки, а потом использовали для создания мясных блюд. Так как в длительных плаваниях особого разнообразия продуктов для гарнира не было, то использовали макароны. Коку оставалось только полить блюдо маслом. Так и появилась эта очень вкусная пища.

Запивал я их парным молоком, в академии есть своя пространственная ферма, где выращивают различных животных. Часть продуктов даже поставляется к столу Императора.

Пётр радостно смаковал вино, уже целой бутылкой успел насладиться, потом перешёл ко второй. Подозреваю, что если бы он сразу не поступил на второй курс, то количество вина, которое он мог бы взять ограничили.

После вкусного ужина я довёл пьяного друга до его номера, а сам отправился на ночную прогулку по лесопарку.

Вечером было ветрено, а с неба шёл синий снег, похожий на лёд, но стоило ему упасть, то сразу таял.

Из-за прорыва Скайров в этот мир стала разрушаться пространственная материя и такие явления как синий снег или дождь, идущий в обратном направлении, не являлись чем-то особенным. Хотя часто такое не увидишь.

Некоторые люди считают, что это признаки скорого конца света, а другие наоборот, что начало его перерождения. Конечно, есть и те, кому просто плевать.

«Эх… Мир умирает, вряд ли ему долго осталось».

«Не понимаю я тех существ, которые так пекутся за свою жизнь. Ведь гораздо лучше прожить яркую и насыщенную, чем долгую и скучную». – В Рике в кой-то веке проснулась чуткая духовная натура.

«Поэтому, Илай давай захватим этот мир! Хахахаха!!!» – Но также быстро умерла.

Я улыбнулся словам своего вечного спутника и продолжил прогулку. На поляне меня ждала она.

Ветер развивал её серебристые волосы, а безграничное звёздное небо отражалось в похожих на сапфиры глазах.

– Присядешь? – Спросила она, указывая на место рядом с собой. Я сел.

– Знаешь, вчера мне снился прекрасный сон. Сначала он был похож на кошмар, добрый улыбчивый клоун оказался чудовищем, а чудесный парк аттракционов жуткой клеткой, в которой даже тени молят о спасении. Но потом появился храбрый рыцарь с командой и спас меня. – Она посмотрела на меня. Я молчал.

– Знаешь, иногда даже сильные женщины хотят побыть в роли принцесс, спасаемых прекрасными принцами. Поэтому я и считаю тот сон чудесным. – Она очаровательно улыбнулась, а я продолжил смотреть на звёзды.

– А ведь тот рыцарь поразительно был похож на тебя! Жаль, что я не спросила его имени. – Она грустно вздохнула. Я посмотрел ей в глаза.

Они были похожи на два прекрасных озера, заполненных такой теплотой и нежностью, что моё сердце на миг пропустило удар.

– Хотя это был всего лишь сон. Но ты говорил: «Помни, чтобы не случилось это твой сон и принадлежит он только тебе». – Состроила она серьёзную моську, пародируя меня. Мои губы посетила лёгкая улыбка.

– Спасибо тебе, мой рыцарь. – С этими словами она прильнула к моему плечу.

Так мы и сидели: я, смотрящий на звёздное небо, и принцесса, лежащая на моём плече. Через некоторое время она заснула.

«Милашка».

***

Виола

«Почему-то моё сердце бьётся рядом с ним гораздо чаще, а на душе так спокойно и тепло». – Подумала она, крепко укутавшись в своё одеяло, в покоях куда я её отнёс.

В её комнате была идеальная чистота, на полу не было ни одной пылинки. Хотя она и Принцесса, но все студенты в Имперской академии Искателей обслуживают себя сами, даже Императорский род. Поэтому Виола убиралась сама.

Также на массивном столе у окна сидел большой белый медведь. Несмотря на свою пушистость, у него был свирепый угрожающий оскал и огромные чёрные когти.

«Он чем-то напоминает мне Стаса…» – Подумала Принцесса при взгляде на плюшевую игрушку, после чего тихо рассмеялась в свой кулачок.

Медведь реально был комичным.

***

Молодой человек, лет восемнадцати, изо всех сил бежал по улице. Пот стекал по его смуглому лицу, а чёрные волосы были небрежно зачёсаны на бок.

Одет он был в серую ветровку и чёрные брюки, в руках у него был небольшой блокнот, а на поясе небрежно болталась закрытая чернильница из серебра.

Завершала образ заткнутая за ухо перьевая ручка.

Имя этому человеку было Дмитрий Алексеевич, молодой журналист.

Дмитрий Алексеевич

Он бежал изо всех сил, а под его ногами хлюпали небольшие лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя.

«Ну, почему?! Почему я снова встал сегодня так поздно! Хорошо ещё, что мне почти сразу попался общественный транспорт!» – Подумал он, вытирая пот со лба.

(В этом мире в крупных городах, особенно в столицах, есть общественный транспорт. Это несколько закрытых повозок, передвигающихся по рельсам, соединённых вместе и чем-то напоминающих паровоз. Вес транспорта уменьшен с помощью рун, а также ими он укреплён. Запряжены в него Рапты.

Это такие существа похожие на тираннозавров, только метра два в высоту и слегка владеющие магией земли. Их часто используют вместо лошадей, из-за их выносливости и боевых возможностей, также они довольно востребованы в строительстве, как помощники магов земли.)

«Эх, даже так я почти опаздываю. Хотя если прийти позже на минуту десять-двадцать, это не то же самое, что задержаться на час с небольшим?» – С этими мыслями он открыл дверь офиса, над входом которого гордо весела надпись «Мировые новости!!! Ривенгтол!».

В данное здание стекаются новости со всех уголков страны, а если появляется какая-нибудь сенсация, тогда о ней пишут в главной газете.

– Дмитрий! Где тебя черти носят! – Закричал на него главный редактор.

«Видимо я ошибся». – Он сделал виноватое выражение лица.

– Ты опоздал на целых десять минут! А что, если за это время, что-то произойдёт на территории города, за которую ты отвечаешь, а описать ты это не сможешь?! Для журналиста самое главное – это время! Бегом за работу и Уильяма возьми с собой! – Главный редактор крикнул в коридор, и из него показался помощник Дмитрия, Уильям, для своих, просто Билл.

Это был широкоплечий крупный мужчина лет тридцати и под два метра ростом. Он имел рыжие волосы и густую бороду на подбородке, без бакенбард.

Его года два назад перевели в Лусент из другого города, и хотя он имел только образование начальной школы, но, благодаря своим габаритам и мускулатуре, его руки увивали канаты мышц, из-за чего Билл прекрасно обращался с переносной камерой.

Он сонно протирал заспанные глаза.

«Спать в здании офиса?! Гениально! Так и опоздать не выйдет и поспать подольше получиться… Вставать в шесть часов утра, чтобы быть на работе в семь, это перебор! Правда, меня дома ждут, поэтому я так, к сожалению, сделать не смогу...» – Подумав об этом, Дмитрий грустно вздохнул.

Попрощавшись с босом, они с Биллом отправились в восточный район Лусента. Всего у него их семь.

Западный, место проживания бедняков. Северный, территория обитания военных и столичных Искателей. Южный, на нём главная торговая площадь столицы, где проводятся все масштабные мероприятия, по типу ярмарки. Гавань, находящаяся на юго-западе, склады от неё довольно близко, а значит и переносить грузы далеко не нужно, и дешёвой рабочей силы рядом предостаточно. Центральный, место проживания знати. Культурный, там расположены практически все музеи и театры столицы, находится он между северным и центральным.

Есть ещё восточный, за который был ответственен Дмитрий, территория проживания людей среднего достатка: богатого пролетариата и интеллигенции.

– Камеру захватил? – Спросил он у своего заспанного товарища, на что тот кивнул, показывая на свой рюкзак, в котором была переносная камера.

«Как бы было проще, если бы они были не такими громоздкими...»

Они с Биллом поймали проезжающего мимо кучера, и он за одну серебряную монету довёз их до улицы Золотого креста. Она является частью Торгового квартала восточного района.

Как только два журналиста вышли на улицу, Билл вытащил из своего рюкзака, складную треногу, разложил её, установил на неё камеру и взял получившуюся конструкцию себе под мышку, чтобы в случае происшествия иметь возможность сразу сделать кадр.

Слева стояли чистые и опрятные двухэтажные, изредка трёхэтажные дома. Практически на каждом висела какая-нибудь вывеска, начиная с «Кондитерской дяди Пети», и заканчивая «Клубом великих предсказателей!»

За ними протекала широкая, но медленная река Ава, берущая начало в северо-восточных горах Империи Ривенгтол, и впадающая в Тёплое море, находящееся на Юге Священной Империи. Также в столице была ещё одна река Сат, исток которой находился на северо-западном горном хребте, а сама она впадала в Янтарное море, которое находилось в Западных королевствах, недалеко от Южного океана. Можно сказать она практически полностью пересекала весь континент.

Вправо уходила мощённая дорога, вдоль которой была расположена Васильевская улица, часть жилого квартала Восточного района.

«Обычно самым громким происшествием за день бывает пропажа кота, или спасение оного с высокого дерева. Поэтому мне приходится довольствоваться разговорами с местными жителями, иногда они рассказывают по-настоящему интересные истории! А также наблюдениями за окружающими людьми».

«Например, в прошлом месяце в газете появилась такая статья «Самое продаваемое кондитерское изделие это Макарон! Неужели Ривенгтолским кондитерам нечего ему противопоставить?» или ещё «Все леди Восточного района носят новомодные шляпки! Почему?»».

Так как тогда было только около восьми часов, людей на улице было не много.

– О, Дмитрий и Уильям! Как всегда, с самого утра на ногах. – Помахал им рукой владелец «Кондитерской дяди Пети».

Это был мужчина лет пятидесяти, но несмотря на свой возраст, он обладал довольно крепким телосложением. Его голову венчала копна волос серого цвета, а на лице были аккуратные усы, за которыми он тщательно ухаживал.

На его теле была льняная рубашка с длинным рукавом, две верхних её пуговицы были расстёгнуты, являя миру широкую волосатую грудь. Сверху на него был небрежно накинут серый жакет, а снизу были брюки такого же цвета в комплекте с добротными коричневыми ботинками.

«Его отец был Искателем, и на накопленные средства открыл эту кондитерскую, передав её сыну, а сам не смог отказаться от закрытия разломов, где десять лет назад и погиб... Пожалуй, только благодаря таким людям мы можем наслаждаться мирной жизнью». – Подумал Дмитрий и приветливо улыбнулся кондитеру.

Дядя Петя занимался тем, что поливал цветочные клумбы перед домом. Его первый этаж – это магазин, а вот второй – жилое помещение, где обитают он и его семья.

– Здравствуйте, дядя Петя! Такая у нас работа, как говорил наш главный редактор: «Для журналиста главное время!», поэтому вот приходится вставать перед восходом солнца. – Они с Биллом подошли к дяде Пете.

– Может на чай заглянете, сейчас как раз посетителей особо нет. А то если бы не ты сынок, то моя бы кондитерская могла бы и закрыться! – С улыбкой произнёс он.

– Что вы! Я просто написал правду, ведь ваш пирог с клубникой самый вкусный из всех, которые когда-либо я пробовал! Но простите новости себя сами не опубликуют! – Энергично ответил молодой журналист приветливому мужчине.

– Ну что ж, тогда хотя бы возьмите мадлены, я их недавно испёк, заодно оцените их вкус! – Хозяин кондитерской широко улыбнулся.

Дмитрий хотел было вежливо отказаться, ведь у них по реальности не было времени, но дядя Петя быстро зашёл в свой магазин, а через минуту уже протягивал им небольшой свёрток, в котором находились ещё тёплые печенья.

– Спасибо, тогда я обязательно сообщу вам своё мнение об их вкусе. До свидания! – На прощание он махнул приветливому мужчине рукой и отправился вместе с Биллом дальше по улице.

«Сегодня в девять должен открыться магазин с новомодной одеждой, и если не прийти заранее, то в ближайшие несколько часов, после открытия будет просто не протолкнуться от молодых леди и дам среднего возраста, которые хотят посмотреть и померить новые наряды, шляпки и туфельки!»

Когда они подошли, перед входом уже была небольшая очередь, примерно человек десять, а до открытия оставалось минут сорок.

Дмитрий с товарищем решили скоротать оставшееся время, за дегустацией печенья родом из Западных королевств.

«Оно оказалось мягким и в меру сладким, хотя я пробовал довольно много его разновидностей, но это оказалось одним из лучших! (В восточном районе всего три кондитерские)». – Подумал Дмитрий, доедая последнее печенье.

Когда до открытия оставалось минут десять, очередь пополнилась двадцатью молодыми дамами и женщинами, находящимися, как говорил один мой коллега, изрядный бабник, в самом соку.

Они практически полностью заполонили пространство перед магазином, даже яблоку негде было упасть, и если бы Дмитрий с Биллом заранее не заняли бы место, то боюсь, что вместо фотографии открытия магазина, получилось бы изображение крайне возбуждённой толпы женщин.

Они живо общались между собой. Молодые леди обсуждали нынешних кавалеров, а также моду и иностранные десерты, женщины по старше говорили об экономике, политике, популярных дамских романах и конечно, также, как и первые, о моде.

– Билл, устанавливай камеру. – Услышав Дмитрия, его товарищ поставил на землю треногу, на которой располагалась камера, и приготовился сделать хороший снимок.

Спустя некоторое время перед дверьми показался владелец магазина и зачитал речь о том, как он рад всем здесь собравшимся, и о том, как он рад стрясти деньги, продавая втридорога вещи известного бренда. Конечно, хозяин магазина всё это произнёс красивыми словами, а дамам, очарованным новой модной одеждой, в общем-то было всё равно.

Он позировал около десяти секунд с ножницами, готовыми разрезать красную ленту, а после щелчка со вспышкой раздался лёгкий шелест, и лавка, продающая модную одежду, была официально открыта. Сразу после этого поток возбуждённых женщин хлынул внутрь, сметая всё на своём пути.

(Вспышки в камерах появлялись, благодаря нанесённым на них рунам света, а снимки благодаря магии воды были цветными)

Молодой журналист задал владельцу лавки пару вопросов по типу: «Что вы думаете о моде?» и «Почему вы решили открыть свой магазин?» и, обмакнув перьевую ручку в переносную чернильницу, записал его ответы к себе в блокнот.

«Эх… Хотя такие события являются хлебом и солью журналистов, но хочется чего-то… более сенсационного! Чтобы прям от одного заголовка в дрожь бросало! Но такое редкость даже в главной газете, что уж говорить о Восточном районе Лусента».

«Ну всё. Долой пессимистические мысли. Вот я стану корреспондентом, освещающим подвиги Искателей, вот тогда моя статья попадёт на первую полосу главной газеты!» – С этими мыслями Дмитрий вместе с Биллом отправился вниз по улице Золотого креста, чтобы поблагодарить дядю Петю за вкусное печенье, да и заодно спросить о том, не случалось ли чего за последнее время в Торговом квартале.

Восточный район огромный, поэтому на улице Золотого креста Дмитрий бывал не больше двух раз в неделю, и ему приходилось полагаться на слухи, чтобы найти что-то интересное для написания статьи.

Когда Дмитрий с Биллом подходили к Кондитерской дяди Пети, в её дверь вломился какой-то мужик в чёрной маске и с мечом в руках.

Молодой журналист тяжело вздохнул, а Билл заулыбался в ожидание весёлого шоу. Ведь вор выбрал магазин дяди Пети.

Спустя одну минуту в здании раздался грохот, а через входную дверь кубарем вылетело тело незадавшегося грабителя.

Раздались громкие шаги и на пороге кондитерской показался дядя Петя с огромной чугунной сковородкой, изготовленной специально под заказ и раза в полтора больше обычной, а, следовательно, и тяжелее.

Вор очнулся и испуганно взглянул на хозяина кондитерской, после чего ему пришла гениальная идея: применить огненную магию и поджечь всё вокруг, чтобы получить возможность для бегства!

Когда он почти закончил плетение, вокруг него стало вдруг светло-светло, а потом произошла вспышка и вор, потеряв сознание, упал на землю. Светлячки, защитив ближайшие здания от рукотворного пожара, спокойно погасли, сливаясь с окружающим их пространством.

– Простите, что при вас произошёл такой беспорядок. – Произнёс дядя Петя, связывая вора по рукам и ногам.

Полиция должна была прибыть примерно через десять минут после активации светлячков, так как в каждом полицейском участке есть рунный круг, связанный с ними и сообщающий том, что в округе произошла их активация.

– Ничего, не впервой вижу такое. Кстати, а какой это уже по счёту? – Пока Дмитрий его спрашивал, Билл делал снимок связанного вора.

– Наверное, третий за месяц. – Ответил дядя Петя, почесав себя за затылком.

– Думаю, что они к вам постоянно лезут, потому что только у вас в магазине нет охранника. – Молодой журналист сделал предположение, доставая перьевую ручку и блокнот.

– А зачем он мне? Ведь пока мой отец не погиб, я был Искателем, а сейчас боюсь, если и меня не станет некому будет позаботиться о семье. – С грустью произнёс владелец кондитерской.

– Прости, что заставил вспомнить о плохом. – С сочувствием произнёс Дмитрий.

– Да, брось. Если бы мой отец увидел, что я по нему грущу, подозреваю, что он бы накричал на меня и произнёс бы что-то в таком духе: «Не смей грустить по мне! Я жил как хотел и умер там, где хотел! Выполняя свой долг, поэтому вспоминай меня только с улыбкой и кувшином вина в руках!». – Произнёс дядя Петя, после чего на его лице появилась лёгкая улыбка.

«Хотя я и не встречался с ним лично, но по рассказам его сына можно сделать вывод, что он был великим человеком»

«К сожалению, в наше время бандитизм довольно распространённая проблема, правда, из-за таких бывших Искателей, как дядя Петя, больше половины ограблений заканчиваются примерно, как сейчас»

– Кстати, какой заголовок ты хочешь: «Кондитерская, которой и охрана не нужна!» или «Бывший Искатель на пенсии!». – Спросил Дмитрий, слегка улыбнувшись.

«Даже главный редактор нашей газеты, редко меняет мои рабочие заголовки!»

– Какое на пенсии! Я ещё здоров как бык! – Произнёс дядя Петя, притворно обидевшись.

– Значит «Кондитерская, которой и охрана не нужна!»? – Сказал Дмитрий, продолжая оставлять пометки в блокноте.

«Когда вернусь в наш офис сразу примусь за написание статьи»

– А знаешь, «Бывший Искатель на пенсии!» звучит лучше, а ты как раз говорил, чтобы было больше посетителей надо повышать свою популярность. – Он задумчиво почесал свою бороду.

– Хорошо, тогда, пожалуйста, ответишь на парочку вопросов. – После этих слов Дмитрий переключился на режим взятия интервью.

Пока они разговаривали Билл выбрал удачный ракурс и экспозицию, после чего сделал пару снимков.

Под конец их с дядей Петей разговора, прибыли полицейские из ближайшего участка на повозке, запряжённой Раптами.

Поднялось небольшое облако пыли, когда она затормозила. Видимо из-за скорости, с которой мчалась повозка.

Задав пару вопросов полицейским, на которые они не очень охотно ответили, Дмитрий с Биллом попрощались с дядей Петей и отправились в главный офис, молодой журналист писать статью, а его товарищ проявлять фотографии с помощью специального магического раствора.

«Интересно, что произойдёт завтра? Наверное, из-за этого вопроса я и стал журналистом!»

***

В комнате, обставленной различным антиквариатом, сидели два мужчины. Один из них был в возрасте и имел аккуратно подстриженную бородку с седыми волосами. На нём был одет официальный чёрный костюм, а на правом глазу поблёскивал в свете свечей серебряный монокль.

Мужчина сделал изящный глоток из фарфоровой чашки и произнёс:

– За сколько вы готовы купить мою помощь?

Мужчина, сидящий напротив него и закутанный в непроглядный чёрный плащ, скрывающий черты его лица, ответил:

– За земли… Маэстро, Сильвестр. За земли в чудесном Новом мире!

Человек с моноклем поставил фарфоровую чашку на стол и задумался на несколько секунд, после чего сказал:

– Хорошо. По рукам.

Рядом с чашкой лежал ещё ненапечатанный экземпляр «Мировых новостей!!!».

Глава 16. Деревня Мортус

Ночью я прекрасно спал, и поэтому с улыбкой встретил утро.

«Возможно, я наконец-то отыскал истинную любовь, хотя время покажет».

Я с удовольствием потянулся, сделал зарядку и принял душ.

«Эх! А сейчас главный номер дня, называется – разбуди страдающего от похмелья друга!»

Сначала я постучал в дверь его номера… с ноги. Не помогло, сейчас около семи часов утра, так что сокурсники и так постепенно просыпаются.

«О!» – В мою голову пришла прекрасная идея! Кричать на всё общежитие не хочется, жалко тех, кто ещё нежится в постели.

Наши с другом комнаты как-раз находятся рядом. А так как он обычно не закрывает окно, то я вполне могу через него проникнуть в его комнату.

Используя руну уменьшения веса, она относится к общей магии, я легко перепрыгнул на его подоконник.

«Так, сейчас часть номер два!» – На моём лице появилась милая улыбка.

Спокойно подойдя к другу, я снял с него одежду, он всё также продолжил спать, лишь пробормотал что-то про вино. Дальше, я осторожно перенёс его спящее тело в душевую.

«А теперь самое главное!»

– С добрым утром! – С радостным криком я повернул кран с холодной водой. Да, будь он не огненным магом это бы было вредно и даже опасно для здоровья, но ему как раз, скорее, нужно было остудиться, чтобы от перегрева хуже не стало.

Взгляд друга прям источал позитив и жизнерадостность.

«Эх, и почему люди не ценят такие оздоровительные процедуры?»

– Понимаешь, холодный душ с утра закалит твоё тело и ускорит кровообращение! – Лицо друга всё равно было хмурым. – Это значит, что твой организм быстрее выведет токсины и насытит ткани воздухом, а следовательно, быстрее избавиться от похмелья!

– Понятно… – Лицо друга озарила улыбка. – Спасибо!

Правда, слабым магам такое повторять не следует.

В этом мире магией пропитано всё, поэтому у каждого человека есть способности к волшебству. Только у кого-то таланта больше, у кого-то меньше. Кто-то имеет хороших учителей, а кто-то вынужден обучаться самостоятельно. Ну, конечно же есть и те, кто просто не хочет становиться сильным волшебником, такие люди обычно принимают участие в развитие других отраслей. Например, в земледелие, экономике, изучают магические законы этого мира или просто отправляются в путешествие, составляя путеводители по различным местам.

К сожалению, только в Ривенгтоле простолюдины, не имеющие особого магического таланта, имеют возможность попытаться стать сильными магами. В Священной Империи и в Западных королевствах у них такой возможности нет.

Там считают, что магия – это дар божий и достичь высот в нём могут только избранные: либо с детства одарённые волшебники, либо аристократы.

Эх… Что в том мире, что в этом, элита везде одинакова, хотя среди неё есть и достойные представители. Поэтому Ривенгтол Запад считает варварской страной, а Священная Империя недолюбливает и видит в её простом народе чуть ли не еретиков.

Петя быстро оделся, и мы пошли к столовой. До завтрака оставалось минут пять.

Перед дверями собралась небольшая очередь, человек двадцать. В Имперской академии Искателей мало кто любит вставать в семь часов, хотя вряд ли кому-то ещё надо каждый день будить страдающего от похмелья друга.

Завтрак был добротным, геркулесовая каша со сгущёнкой и бутерброды с колбасой. Самое то для хорошего утра. Хотя я слышал, что в Священной империи предпочитают на утренний приём пищи яйца, бекон и круасаны… Пожалуй, это тоже вкусно. Пил я парное молоко, а Пётр зелёный чай с ломтиком лимона и мёдом, видимо скоро это станет его вторым любимым напитком после вина. Я улыбнулся.

«Если наслаждаться такими простыми вещами как вкусный завтрак, солнечный свет, пробивающийся сквозь шторы, или дуновение ветра, ласкающего тебя с утра, то жизнь сразу становиться такой прекрасной!»

«Да, а ещё запах серы, стоны умирающих и постоянная готовность к бою!» – Рик мечтательно закатил глаза, представляя свой дом – преисподнюю.

«Ну, у каждого счастье своё, для кого-то это вечное поле боя».

Мы с другом закончили трапезу и отправились на занятие.

Сегодня была только одна пара, да и то по математике. Так что, закончив с учёбой и попрощавшись с Петей, у его кружка ценителей выпивки сегодня было собрание, я отправился к себе в комнату.

«Эх, дом, милый дом».

Тот, кто разрабатывал интерьер этой комнаты, гений. Хотя обстановка была скорее в стиле минимализма, но создавалось ощущение спокойствия и безопасности, которое человек испытывает только в детстве. Наверное это, чтобы студенты могли отдохнуть после тяжёлых тренировок.

Я сел за стол у окна и достал тетрадь.

***

После того как я доложил о случившемся командиру, то отправился на церемонию прощания с павшими.

Охотников на демонов многие бояться, а церковь считает проклятыми, поэтому нам после смерти не установят могил и молитв петь не будут.

Прощание с павшими – это церемония проводов в последний путь душ погибших братьев. Во время неё нет ни пышных цветов, ни церковных песнопений.

Если повезло, и от охотника остался пепел, то его кладут в погребальную урну и на лодке спускают вниз по реке душ, Стиксу. Она берёт своё начало с небес нашего мира, а конец её в глубоких недрах земли, те, кто отправлялись туда, больше не возвращались.

Если от охотника не осталось даже праха, то его братья кладут в урну вещи, несущие память о нём, чаще всего связанное с ним оружие.

Церемония проводится в абсолютной тишине. А под конец имя павшего брата заносится в книгу жизни и смерти, символ того, что Охотники на демонов когда-то существовали.

Когда кто-то вступает в орден, его имя вносится на страницы жизни, и лишь когда он умрёт, будет перенесено на страницы смерти.

После прощания с братьями мой наставник выдал мне задание отправиться в деревню Мортус, расположенную на окраине Империи. Говорят, там начали пропадать люди.

В этот раз я отправился один. Миссия должна быть лёгкой, демонопоклонники часто проводят ритуалы с жертвоприношением на окраинах Империи. Главное не допустить призыва демона, обычно он занимает от одной до нескольких недель. А так как сейчас война, и каждый охотник на счету, в подмогу мне никого не выделили.

Когда я приехал, шёл сильный дождь, а вся деревня была покрыта густым туманом. Где-то рядом закричали вороны.

«Ну что ж, это место соответствует своему названию!»

Первым делом я решил осмотреться. На улице никого не было, стояла мёртвая тишина. Зайдя в дом старосты, я увидел за столом сухого старца, спокойно пьющего чай.

– Здравствуйте молодой человек, что вас привело в наши края? – С беззубой улыбкой спросил меня старик.

– Я тут по заданию своего ордена. Говорят, в вашей деревни стали пропадать люди. – Я пристально посмотрел в его глаза.

– Нет, что вы. У нас всё тут как обычно, никто не пропадал. – Старик с той же улыбкой кивал как заведённый, его глаза ничего не выражали и были пусты.

Туман на улице начал сгущаться.

– А где ваша семья? – Спросил я старика.

– Семья? – Дверь дома со скрипом закрылась. – Пойдёмте я покажу.

Мы поднялись по лестнице и встали перед дверью. Старик открыл её.

– Это моя внучка Маша, а это моя жена Света. – В постели лежали усохшие тела его семьи.

Дождь на улице в разы усилился, а старик молча, улыбаясь, продолжал кивать.

«Вампир? Не похоже. Я осмотрел тела жертв, но на их шеях не было следов клыков. Как будто кто-то просто взял и вытянул из них всю жизненную силу».

«Если мои догадки верны, то отсюда нужно срочно убираться и звать на помощь свой Орден или даже инквизицию!»

За окном раздался тихий звон похожий на мелодию, и старик, вторя невидимому музыканту, бросился на меня, широко раскрыв пасть.

«Гуль! То, чего я и боялся».

Ловким движением меча я отбросил его к стене комнаты. С ужасным грохотом тело, переломав всю мебель, ударилось об пол, но старик словно сломанная кукла, не имеющая своей воли, стал подниматься с пола, его улыбка превратилась в оскал.

На некоторых частях трупов не хватало кусков плоти, видимо он питался своей семьёй.

За окном вновь раздался странный звон, только на этот раз ему вторили десятки криков. Деревня была наполнена гулями. …Будь здесь только они, то это пол беды.

Я подошёл к старику и быстрым движением меча перерубил ему шею. Его тело упало на пол, как марионетка, которой обрезали нити.

Но его семья умерла отнюдь не от укусов, да и гули обычно водятся на кладбищах, и местах уже прошедших сражений.

За окном раздался детский плач, а затем повторился звон.

«Значит тут ещё и призраки, вообще полный комплект!»

«Так как они умерли не от каких-либо видимых повреждений, то из них скорее всего просто высосали жизненную силу, а на это способны только некроманты, или высшие демоны».

В первую очередь я забаррикадировал дверь. Выходить сейчас на улицу, не зная, где прячется кукловод, – самоубийство. Во-вторых, я начал чертить специальной смесью защитный круг.

Хотя злые духи и не наша специальность, но иногда и с ними приходится иметь дело. Единственный мой шанс выжить – это убить первую волну, а потом бежать.

В дверь стали сильно стучать. Я глубоко вдохнул. После чего она разлетелась в щепки. Видимо наспех собранная баррикада не сильно помогла. Я мило улыбнулся.

«Ну что добро пожаловать гули!»

И началась бойня.

Их было много, около десятка были в здании и примерно столько же на улице. Такое число источников жизненной энергии я чувствовал.

Охотников на демонов в первую очередь учат не способам их убийства, а тому, как выслеживать свою добычу. Повадки, особенности поведения, с детства юным охотникам вдалбливают эти знания, а также способы обнаружения своей добычи. Одним из которых и является поиск жизненной энергии. Конечно, гулей тяжело назвать живыми, но так как это и не зомби, и не скелеты, то немного в них её есть.

Первый гуль напрыгнул на меня, широко раскрыв пасть. За что и поплатился – демоническое слово и горсть смеси для защитных кругов в горло, и он падает с пеной у рта, а его тело тает в чёрном пламени.

«Кто сказал, что от нечисти защищает только светлая магия?»

Хотя в деревне и был некромант, но сильным его назвать было тяжело. Гули даже не пытались действовать слажено, а лишь спешили отведать свежей плоти. Да, на открытом пространстве это могло бы быть опасно, но вот в помещение…

Одна из кукол некроманта, находящаяся на лестнице, полетела вниз, откинутая своим более активным собратом. Высота тут метра два, не смертельно. Но так как гулям не знакомо слово товарищество, а знают они только слово еда, то его просто затоптали свои же братья.

«Эх… Какие же они тупые, не то, что я».

Второму, летящему на меня, дверной проём больше не пропускал, а стену сломать они не додумались, я резким движением меча отрубил руку и пинком по морде отправил обратно.

«Страйк!»

Так третий гуль не особо задумываясь сразу полез на освободившиеся место перед дверью, то ухватиться не за что не успел, и эта куча мала весело покатилась по лестнице вниз, сбивая всё на своём пути.

«Эх… Они ведь и по стенам лазать умеют, но так как есть лестница, зачем искать более сложное решение? Да и подозреваю, тут ещё сказываются привычки из прошлой жизни, чего бы опытный некромант никогда не допустил».

За окном вновь раздался детский плач, а потом повторился мелодичный звон. Сейчас он был больше похож на колокольчик.

Сквозь стену показалась сначала тоненькая детская ручка, разорванная до костей, потом обезображенное лицо. На нём на вечно застыло выражение ужаса и отчаяния, а на месте глаз были лишь пустые глазницы.

Ненавижу некромантов, ведь в своих ритуалах они используют не только жизненную энергию убитых людей, но и их эмоции, а самая сильная из них это боль.

Призрак жестоко убитого ребёнка пытался коснуться моего тела, чтобы хоть как-то заполнить пустоту внутри себя, но рунный круг ярко вспыхнул чёрным пламенем, отталкивая злого духа.

«Потерпи ещё чуть-чуть… Скоро я смогу даровать тебе покой».

Разобравшись между собой, гули снова двинулись в атаку, во время этих разборок некромант лишился ещё парочки своих кукол…

«Какие же они тупые».

Пока они решали кто из них первым отведает моей плоти, я чертил в воздухе свои мечом демоническую печать. За прошедшее с закрытия врат в Инферно время я лучше научился контролировать свою силу и сейчас мог использовать её для создания печатей.

Чёрное пламя образовывало в воздухе сложную фигуру, состоящую из нескольких треугольников и кругов. Чем больше разных геометрических форм, тем мощнее печать, но и нагрузка на тело охотника выше.

Толпа безумных фанатов ринулась ко мне, спеша отведать моего восхитительного тела! Но, к сожалению для них, печать была завершена, и тёмное пламя с рокотом понеслось вниз, сжигая всё на своём пути… После него осталось только четверо подранков. Я мило улыбнулся.

Охотников на демонов можно разделить на две группы. Первая – это метаморфы, в простонародье оборотни. Это охотники, которые практически не используют демонические печати, вместо этого они применяют унаследованные физические особенности демонов. В отличие от печатей их эффект гораздо больше, и постоянный вдобавок. Но с каждой новой наследуемой особенностью человек всё больше теряет себя и становиться демонойдом. Были даже случаи, когда нам приходилось охотится на таких.

Вторая группа – это заклинатели. Охотники на демонов, использующие демонические печати. В прямом бою они значительно слабее метаморфов, но если дать им время подготовить печать… То в разрушительной мощи никто не будет им ровней.

Среди охотников на демонов есть также и те, кто идёт двумя путями, но таких людей мало и с недавних пор я стал одним из них. Даже магистр ордена не смог опознать Рика.

«Это, потому что он слабак!» – В моей голове раздался радостный голос моей персональной шизы.

«К сожалению, он не умолкает даже ночью. Лишь во время дороги или боя, наступает долгожданная тишина».

«Мне просто скучно! Я хочу драк, крови и секса! Разве не все нормальные мужчины только об этом и думают?» – Демоны – это существа, которые потворствуют своим желаниям, даже больше, чем звери. Не будет ошибкой сказать, что они живут ими. Поэтому не удивительно, что Рик такой.

Во время нашей несомненно утончённой беседы, обгоревшие гули, с криками похожими на вопль боли, набросились на меня. Но, к сожалению, дверной проём не в силах был их всех пропустить, поэтому двое передних в нём застряли, а задние пытались проделать через них проход.

«Почему мне их так жалко?»

С чистой совестью я решил облегчить их страдания и отрубил им головы. Задние, увидев, что дверной проём освободился, радостно ринулись ко мне на встречу. В награду я решил даровать им быструю смерть и, на секунду окутав свой меч чёрным пламенем, мгновенно обратил их в кучки пепла.

«Покойтесь с миром».

– Теперь настала твоя очередь малыш. – С жалостью посмотрел я на призрака ребёнка. Он до сих пор пытался пробить рунный круг, правда безуспешно.

Я достал из кармана святую воду и нараспев, начал читать заклинание изгнания злых духов. Ему меня научил один странствующий медиум, их орден в основном интересуют не материальные вещи, а лишь души и призраки. Так что к нам они относятся по дружелюбнее церкви.

Закончив читать заклинание, я вылил святую воду на злого духа, и он с шипением начал исчезать. Мне показалось, что на прощание он улыбнулся, как будто благодарил меня.

«Что ж всех, к сожалению, я не могу спасти, поэтому нужно сконцентрироваться на том, что можно сделать в данный момент, так мне говорил мой учитель».

Покончив со всеми монстрами, поиск жизни молчал, а с помощью поиска магии я не смогу найти некроманта, если он будет прятаться, я отправился в Орден, чтобы сообщить о случившемся с деревней.

Руководство передаст это дело, скорее всего, инквизиции. Хотя там все сплошные фанатики, но в поиски нечисти даже мы им уступаем.

Когда я вышел на улицу, вновь раздался мелодичный звон, а из-под земли стали появляться десятки мёртвых рук.

«Интересно, эту деревню что ли на давнем захоронение основывали?»

Но сейчас моя задача отнюдь не убить здесь всех, а просто покинуть деревню. За пределом своей территории некромант потеряет большую часть своих сил, поэтому если выберусь, то одержу победу.

Я бежал изо всех сил, но туман всё сгущался как будто не хотел отпускать меня, а ливень пытался прибить к земле и сковать мои движения, размягчённая земля проскальзывала под моими ногами.

Вокруг меня стало пылать чёрное пламя, а на голове показались рога. Кожистые крылья сейчас только бы мешали, всё равно в такую погоду я вряд ли смогу летать.

Звон всё нарастал, и со временем к нему добавился хор из детского плача и смеха. Видимо тот призрак был не единственной жертвой ритуала некроманта.

Я на ходу стал читать молитву-заклинание, обрызгивая пространство вокруг себя святой водой. Это на некоторое время отпугнёт злых духов. Руки, которые пытались дотянуться до меня, сгорали в чёрном пламени.

Я увидел выход из этого плотного тумана, и глубоко вдохнул, нельзя расслабляться! Лишь это спасло мне жизнь...

Внезапно в мои уши ударил хор из, казалось, десятков или сотен разных женских голосов.

«Банши!»

Я резко перешёл в перекат, а из моих ушей сочилась кровь. Наверное, это лучшая кукла некроманта.

Передо мной парил призрак обезображенной девушки, её тело было изувечено в нескольких местах торчащими гвоздями, а шея разорвана в клочья. В глазах читалась невероятная, мучительная боль.

Я покрепче сжал в руке свой меч. Времени на подготовку печатей не было, а значит всё решит один удар. Я зигзагом метнулся к ней, нас разделяло всего пять метров, такое небольшое, но такое огромное расстояние, решающее жить мне или умереть.

Банши открыла рот и закричала, я резко ушёл в перекат, бросив свой плащ перед собой. Хотя банши не полагаются на зрение, но так как он был пропитан моей аурой, то пусть и на мгновение, но смог отвлечь её. Но во время боя зачастую именно один миг отделяет тебя от смерти!

Быстрый вертикальный взмах мечом и её тело окутывает пламя. Она сопротивлялась и пыталась вновь открыть свой рот.

Сейчас главное не останавливаться… один, второй, серия. После пятого её силуэт начал тускнеть, а после десятого обращаться призрачным пеплом.

«Жаль её… Это мучительный способ умереть, но изгнать её другими методами я, к сожалению, не мог. Надеюсь, что ты попадёшь после смерти в хорошее место».

Покончив с банши, я наконец покинул эту мёртвую деревню.

По прибытию в Орден я сразу доложил о случившемся заместителю великого магистра. Он передал эту информацию инквизиции, а от неё некроманту уже было не скрыться.

Хотя инквизиция и не отчитывается перед нами, но через несколько дней до меня дошли слухи, что на центральной площади столицы сожгли некроманта, пойманного в окрестностях Мортус.

«Жаль, что я не успел спасти жителей той деревни, но хотя бы сейчас они смогут упокоиться с миром».

Глава 17. «Изучение подземелий»

Закончив выводить последнюю букву, я посмотрел на настенные часы. Они уже показывали шесть с половиной.

«Мда, я пропустил обед». – Когда я чем-то увлекаюсь, то часто забываю про время.

Так как до ужина оставалось совсем ничего, я закрыл свою тетрадь и поспешил в столовую.

Перед входом было на удивление много народу. Когда я подошёл ближе, то понял в чём дело…

В ограниченное пространство входа с поразительным упорством и целеустремленностью, держась за плечи и распевая: «Мы пойдём с конём по полю вдвоём…», пыталась пройти компания из четырёх мужиков.

Хотя вход и широкий, так как он рассчитан на двоих, проблема в том, что четыре в целых два раза больше. Но компанию это ничуть не смущало, а пройти друг за другом, боком, было, наверное, не спортивно. Эх…

В другой ситуации я бы мог их пожалеть или посмеяться над ними, но, к сожалению, одним из этих, несомненно, очень упорных людей был мой друг, Пётр Васильевич.

Я тяжело вздохнул и силой потащил эту компашку к Петру в номер. Его клуб, пусть сам потом и разбирается, не ребёнок всё же.

За плечи они держались крепко, за время путешествия в сопровождении квартета, ни один из исполнителей не потерялся.

Найдя на теле друга ключ, он у него был в кармане, я открыл дверь в его комнату, а потом положил всех на пол. В таком состоянии вряд ли они куда-то уйдут, но, даже лёжа, они продолжали горланить свои песни. Эх, надеюсь, что они к ночи успокоятся, а то соседей жалко. Всё спиртное, конечно, я у них изъял.

Закончив с помощью не очень здоровым людям, я отправился в столовую. Так как я потратил минут тридцать на сопровождение друзей Петра и его самого до комнаты, то место у окна уже заняли. Но ужин сегодня всё равно был просто великолепным. Когда ты голоден, любая еда на вкус значительно лучше.

Главным блюдом сегодня были хрустящие и сочные Пожарские котлеты. Это куриный фарш, разделённый на несколько частей и обваленный в панировке и маленьких кусочках сухой булки, обжаренный в подсолнечном масле и потом запеченный в печи. Их изобрели в Ривенгтоле примерно век назад.

В одной гостинице, семьи в честь которой и назвали котлеты, как-то раз остановился путник из западных стран, но он был настолько бедным, что не смог ничем расплатиться кроме рецепта, это и был рецепт этих котлет, который позаимствовала Дарья, дочь хозяина того постоялого двора.

Известным блюдо стало после того, как отец нынешнего правителя Ривенгтола, проезжая мимо, посетил этот постоялый двор и отведал этих чудесных котлет.

Десертом на ужин выступало мороженое в вазочке, пломбир из козьего молока. Сам десерт в Ривенгтол попал с Восточного материка, Ангусты. Запивал я всё это черным чаем с насыщенным вкусом и богатым ароматом, повара в академии прекрасно умели заваривать его.

Еда была просто великолепна!

Закончив с трапезой, я отправился проведать Петю. Он вместе со своими друзьями из клуба ценителей вина мирно спал. Я решил последовать его примеру и также лёг пораньше.

Утро меня встретило ласковыми лучами солнца. Я, сделав зарядку и приняв душ, отправился проведать друга.

Пётр занимался утреней закалкой, а от его соклубников и след простыл. Видимо, вчера они выпили не так много, раз не пришлось их будить. До начала завтрака оставалось около часа.

В комнате друга был, как всегда, бардак, правда, на этот раз без пустых бутылок. Я присел на кровать в ожидание Петра.

– Привет, Стас! – Вышел он в одном полотенце и махнул мне рукой. На его торсе начали появляться мышцы, видимо тренировки не проходят даром.

– Доброе утро, Петя! А что ты помнишь из того, что было вчера? – Спросил я у друга, смотря ему прямо в глаза.

– Ну… Помню только как мы с ребятами из клуба решили попробовать новый сорт вина! Макс, глава нашего кружка, получил его от приятеля из Священной Империи. Ну, мы и выпили парочку бутылок… – Петя на несколько секунд задумался.

– Потом мы решили сравнить их с нашим вином, а так как разных марок было много, то сравнивали долго и со вкусом! – Пётр мечтательно закатил глаза.

– Я выпил только по полбокала от каждой бутылки вина! Честно, честно! – Когда Петя это говорил, он был искренен. Да и вчера было видно, что из той компании он был самым трезвым.

– Верю, верю. – Я похлопал друга по плечу. – До завтрака осталось около часа, не хочешь устроить утреннюю пробежку?

На что друг радостно кивнул.

Мы переоделись в спортивную форму и побежали по парку. Так как я бежал вместе с Петром, то выложиться на полную не мог, так что для меня это скорее была лёгкая разминка. А вот Петя выкладывался на всю, чтобы вывести токсины из своего организма. Правда, я следил за тем, чтобы он не перестарался, задавая подходящий темп.

Так мы пробегали минут сорок, потом вернулись в комнаты, приняли душ, переоделись и пошли завтракать. Успели как раз вовремя, до начала утреннего приёма пищи оставалось минут пять, а перед столовой была очередь только в двадцать человек.

Главным блюдом сегодня была гречневая каша с мясом, эта крупа довольно питательна и содержит немало белка, поэтому её часто используют для завтрака или как гарнир к мясному блюду. В детстве я её очень любил, пока отец был с нами… В роли десерта выступал тост с джемом, блюдо пришедшее в Ривенгтол из западных стран. Запивал я всё это вкуснейшим молоком! А Пётр зелёным чаем с ломтиком лимона и ложкой мёда.

Закончив с едой, мы отправились на первую пару. Сегодня у нас на весь день стояла только она и называлась «Изучение подземелий».

– Сегодня у нас «Изучение подземелий», как думаешь, там мы будем теорию изучать? – С любопытством спросил меня друг. – Просто получается, что у нас снова будет почти полностью свободный день!

– Возможно. Хотя в академии теорию не очень любят, поэтому может быть и практика. – Спокойно ответил я.

– Ну не загонят нас в настоящее подземелье! Мы только на втором курсе! – Рассмеялся друг. Я же лишь вздохнул и с сочувствием посмотрел на него.

«От этой академии можно ожидать чего угодно».

До начала занятий оставалось минут двадцать, и поэтому кабинет был практически пуст. Зайдя в него, я приветственно махнул рукой Виктору и Михалычу, на что они в ответ кивнули.

Сев с другом на центральном ряду у стены, мы принялись ждать начала урока, я медитировал, а Пётр просто спал.

Народ постепенно прибывал, а когда до начала пары оставалось минут пять в кабинет вошла Виола, грациозно прошла по аудитории и изящно села рядом.

«Не даром Принцесса».

– Привет, Стас. – Она мило мне улыбнулась.

– Привет, Виола. – Я с теплотой улыбнулся ей в ответ.

Оставшиеся до начала пары пять минут мы молча сидели, любуясь друг другом. Петя мирно сопел, а остальные завидовали моей красоте. Кто-то даже еле сдерживал свои чувства и сидел красный как рак.

«Эх… Тяжело быть таким прекрасным».

Когда настенные часы стали показывать ровно девять тридцать, в кабинет вошёл преподаватель. Это была женщина лет тридцати, в строгом чёрном костюме и с чёрными волосами, убранными в пучок. На её переносице красовались небольшие серебряные очки, а выражение лица как будто говорило, что она не понимает шуток.

– Приветствую вас юные Искатели. Меня зовут Валентина Михайловна, и с этого дня я буду вести у вас «Изучение подземелий». – Произнесла она безэмоциональным голосом, как будто читала по бумажке.

– Многие учителя, ведущие этот предмет в других академиях, считают, что его надо изучать с помощью теории, но вы не учёные, вы Искатели. – От её тона хотелось спать. Правда Пётр уже проснулся и внимательно слушал, ведь предмет в действительности важный и однажды может спасти тебе жизнь.

– Подземелья – это очень опасные места, где убить вас может всё, начиная с безобидных животных, заканчивая съедобными растениями. Это место, созданное нашим миром, чтобы не дать возможности Скайрам проникнуть на поверхность, правда, если подземелье долго существует, то его обитатели сами идут к нам в гости. – В её голосе на мгновенье мелькнула печаль.

– А наш предмет создан для того, чтобы вы не умерли в подземелье, пока не дойдёте до Скайров. – Она слегка поправила очки. А Петр даже достал тетрадку.

– Для проведения занятий по предмету «Изучение подземелий» заместитель директора специально создал этот кабинет. – Стены, пол и потолок стали светиться синим светом.

– Как я уже говорила ранее теория нужна для учёных, которые сидят у себя в кабинетах, и носа в настоящих подземельях без охраны не показывают, а вам нужна практика. – На стенах, полу и потолке стали появляться руны.

– Поэтому мы отправимся в настоящее подземелье за практикой. – Произнесла она, слегка улыбнувшись.

Синий свет окончательно всё залил, и мы оказались в пустоши, перед гигантской пещерой, которая была похожа на пасть огромного чудища. Большинство студентов молча хлопали глазами, явно прибывая в шоке от происходящего. А Пётр спокойно убрал тетрадку и сделал глубокий глоток из бутылки с вином, неизвестно откуда у него взявшейся и также незаметно исчезнувшей.

– Это подземелье второго ранга. Но не волнуйтесь оно уже давно изучено академией, поэтому опасаться здесь нечего. – С абсолютным безразличием произнесла она. Но у многих одногруппников в глазах застыл немой вопрос: «А можно обратно?». – Сегодня мы начнём с изучения первого этажа.

После этих слов она спокойно пошла внутрь подземелья.

– И да те, кто останется тут, не смогут получить зачёт по моему предмету.

В Имперской академии Искателей условия были довольно гибкими. Не зачёт по таким предметам как история, психология и философия, просто снижал количество и качество еды, которой тебя кормили, а вот если ты провалил профильные дисциплины, «Изучение подземелий» было одной из таких, то сразу вылетал из академии, поэтому после слов Валентины Михайловны все студенты сразу пошли за ней.

Пожалуй, единственными, кто был спокоен, были я, Виктор с Михалычем, Петя, он уже незаметно сделал второй глоток, и Виола. Мы как-то естественно объединились в одну группу.

Внутри пещеры было темно и на удивление сухо.

– При входе в подземелье и между этажами находится безопасная зона, это единственное место, где можно быть уверенным, что тебя не попытаются убить. – Её каблуки мерно стучали по каменному полу.

Когда мы вышли из каменного тоннеля, нам в глаза резко ударил солнечный свет.

Пред нами предстала чудесная картина. Всюду зеленели трава и деревья. В берёзовом лесу пели птички, а на лугу перед нами порхали разноцветные бабочки с размахом крыльев примерно в тридцать сантиметров, и цвели фиолетовые цветы.

Я обернулся и посмотрел на вход в туннель. Он был затянут лёгкой дымкой, а взгляд всё время пытался соскользнуть с него. Видимо если целенаправленно не искать его, то заметить выход не получиться, а при перенаселении этажа дымка, скорее всего, исчезает и выпускает обитателей наружу или на более верхний уровень подземелья. Поэтому со временем, если не зачищать это место, то может родиться чудовище по страшнее Скайров.

– Вы, наверное, думаете: «Какое прекрасное место! Какая идиллия! А опасаться стоит тут только каких-нибудь волков и медведей!» – На что множество одногруппников закивали, а учительница презрительно хмыкнула.

– Тогда вы бы уже умерли. – Она достала кусок мяса и кинула его на луг.

Сначала к нему полетела одна бабочка, потом вторая, прошло несколько секунд и мясо было покрыто десятками этих создания. Многие студенты были заворожены этим прекрасным зрелищем, а передние ряды попытались сделать шаг вперёд на встречу этим великолепным бабочкам.

«Разве не прекрасно стать едой для них?» – Примерно такие мысли гуляли у самых слабовольных студентов.

Валентина Михайловна достала кожаный хлыст и ударила по ногам очарованных учеников, приводя их в чувства и заодно лишая возможности двигаться.

Прошло десять секунд, и от двухкилограммового куска мяса не осталось и следа, а спустя мгновенье луг снова напоминал собой картину из сказки. Студенты, которых очаровали бабочки, были в холодном поту.

– Этих милых созданий называют чаровницами. По одиночки они не представляют опасности и могут даже быть экзотическими домашними животными, но если их будет несколько десятков, то они запросто съедят неосторожного путника, очарованного их красотой. – Она спокойно посмотрела на тех, кто поддался очарованию, и хотя Валентина Михайловна не произнесла и слова, но их лица стали белыми как мел.

– А вот те цветы, которые растут рядом с ними – это Пулсеры, они используются в косметики для создания кремов, но растут только рядом с чаровницами, ибо они их пища. – На наших глазах одну из бабочек, севших на цветок, нежно оплели тычинки и за одно мгновение обратили в высушенную мумию. А немного в стороне пара чаровниц неспешно доедали увядающий Пулсер.

Пётр слегка нагнулся, чтобы поправить ботинок, а когда поднялся, то перегаром от него стало пахнуть почему-то немного больше.

«Настоящий профессионал!»

«Какое милое место! Даже чем-то напоминает преисподнюю!» – Восхитился Рик. В принципе в аду действует тот же закон, если ты слабее, то либо прогнёшься, либо тебя просто сожрут.

«Эй, Илай, давай поселимся в похожем месте!» – Радостно предложил мне Рик.

«Ты уверен, ведь тут нет красивых девушек». – Спокойно уточнил я у своей шизы.

«Да, ты прав. Ведь ты должен захватить мир и создать гарем из сотни наложниц!» – Я промолчал.

«Ладно, ладно из семи! Но о мире не забывай!» – На это гениальное предложение я лишь тяжело вздохнул.

Валентина Михайловна осмотрела нас строгим взглядом и произнесла:

– Чаровницы довольно распространённый вид существ в подземельях, благодаря своей плодовитости и тому, что их домом являются места с плотоядными цветами. Поэтому вы вполне можете наткнуться на них на нижних уровнях. Чтобы от них защититься, достаточно с помощью маны повторить их ауру. Вот так.

Вокруг учительницы засияла, переливаясь фиолетовым цветом, мана. Управление своей магической силой и изменение её цвета и формы – это основы магии, без которых сотворить даже базовые чары будет сложно.

– Повторите.

Вокруг студентов возникли переливающиеся фиолетовым цветом ауры из маны. Для определения свой-чужой большинство магических зверей обычно используют обоняние и зрение. Также у всех волшебных существ есть своя аура, но лишь малая часть из них использует только её для отделения своих от чужих, поэтому такой способ сокрытия поможет только от самых примитивных созданий подземелья.

Валентина Михайловна первая пошла к лесу, остальные студенты двинулись следом.

Светило солнце, цвели цветы, а бабочки всё также продолжали порхать, изредка приземляясь для опыления Пулсер, цветы их ели только раз в сутки.

Мы шли по зеленеющему лугу, а Чаровницы не обращали на нас внимания, занимаясь своими делами.

На одно мгновенье один из слабовольных студентов остановился, залюбовавшись крыльями бабочки, его товарищ почти сразу же толкнул друга, но было уже поздно. На один миг мана того студента слегка изменила форму, но этого оказалось достаточно, чтобы десятки бабочек рванули к нему, почувствовав добычу.

Этот идиот закричал, увидев сонм летящих к нему чаровниц, и даже те бабочки, которым не было до него дела, полетели в его направлении. За одну секунду студента с ног до головы покрыли насекомые, они своими маленькими ртами вонзались в его плоть пытаясь прокусить кожу. К его счастью, форма вуза была зачарована на повышения прочности, так что Чаровницы были не в силах её прокусить, а своё лицо это недоразумение додумалось закрыть руками.

«В ротовых железах у этих бабочек содержится слабый парализующий яд, так что он, наверное, уже не может шевелиться».

Студент стал похож на необычный живой разноцветный цветок, крики боли были не слышны за шумом десятков пар крыльев. Ещё несколько одногруппников, очаровавшись их красотой, ослабили контроль над маной...

Теперь луг украшали несколько прекрасных живых цветов. Часть студентов застыли от ужаса, не каждый день твоих товарищей заживо пожирают на твоих глазах, остальные сохраняли предельное спокойствие, но не могли ничего сделать, ведь атакуй они бабочек, то и одногруппникам придётся не сладко.

Возможно, эта ситуация плохо закончилась бы, но Валентина Михайловна, презрительно взглянув на идиотов, решивших покормить бедных и, наверное, очень голодных насекомых достала свой хлыст.

Он на наших глазах стал наполняться маной и извиваться как живой, выводя в воздухе плетение бирюзового цвета. Таким оттенком обладает магия жизни, а ещё довольно редкие родовые чары дрессировщиков.

Плетение было завершено за считанные секунды, а по сложности оно было похоже на магию пятого круга.

Удар! Хлыст, пройдя через заклинание, с силой ударил о землю рядом с первым цветком, его живые листья улетели и стали кружиться в весёлом хороводе над головой Валентины Михайловны. Ещё удар! И плен Чаровниц покидает второй искусанный студент, а хоровод увеличивается в размерах. Раздался третий! И виновник этой цветочной феерии выбрался из её смертельных объятий, а над учительницей образовался целый водоворот из прекрасных бабочек.

– При исследовании подземелий, очень важно соблюдать осторожность. – Валентина Михайловна поправила очки и презрительно, как на какой-то мусор посмотрела на студента, затеявшего всё это. Он сжался под её взглядом. Со стороны казалось бы, что от испуга и чувства вины, если бы не улыбка полная наслаждения.

«Ясно, мазохист».

– Но также очень важно не совершать лишних убийств. Ведь даже если избавиться от Скайров, подземелье не исчезнет, хотя и сложнее становиться не станет, а нарушение экологического равновесия может привести к увеличению численности одного из видов существ и вторжению этих видов на поверхность. Чего Искатели ни в коем случае не должны допускать.

Валентина Михайловна снова ударила хлыстом по земле, и бабочки вернулись на свои места.

Когда мы прошли луг, пред нами предстал берёзовый лес, с виду ничем непримечательный.

– Запомните. На лесных этажах, похожих на наш собственный мир, в первую очередь стоит опасаться отнюдь не волков и медведей. – Она подобрала с земли средний булыжник и с силой швырнула его между деревьев. – В первую очередь на таких этажах стоит опасаться самой природы.

Когда камень с грохотом ударился о дерево, к нему в ту же секунду потянулись десятки ветвей и мгновенно обратили его в крошку. Весь лес был наполнен энтами.

– Наверное, вы подумали о том, как бы было хорошо сжечь этот лес? – Она сурово взглянула на нас, и часть студентов виновато потупили взгляд.

– Но в таком случае вы наверняка не подумали, что энты будут естественной защитой от прорывов с нижних этажей. – Вина в глазах опустивших голову студентов увеличилась.

– Энты по своей природе довольно миролюбивые существа, и если сильно не шуметь, то они тебя не тронут. – С этими словами она направилась в лес.

В этот раз всё прошло тихо и спокойно. Никто не шумел, и все внимательно смотрели под ноги, чтобы ненароком не наступить на корни энтов.

Наверное, случай на лугу добавил студентам осторожности, да и тут тебя могут просто не успеть спасти. И хотя смерти на занятиях в Имперской академии Искателей редки, но случаи бывали. Все студенты знали на что шли, когда поступали сюда.

За пределами леса нас ожидала чудесная картина, справа от нас протекала река, резко обрываясь в небольшое ущелье. В нём был кристально чистый водоём, образованный водопадом, с краю которого был расположен вход в тоннель, затянутый серой дымкой.

У меня появилось лёгкое чувство тревоги.

Глава 18. Сюрприз!

Часть студентов радостно улыбнулась и начала спускаться к водоёму, чтобы напиться. В подземелье мы находились уже около четырёх часов без еды и воды, но, вспомнив луг и лес, они резко остановились и вопросительно посмотрели на Валентину Михайловну. Она слегка улыбнулась и одобрительно кивнула.

– Этот пруд исследовали многие Искатели и его признали безопасным, поэтому можете считать его наградой за сложную дорогу. – После её слов большая часть студентов радостно побежала к воде. Всё же четыре часа стресса и напряжения тяжёлое испытание для тех, кто к нему не привык или хотя бы не готов.

Подростки радостно играли на берегу, брызгая друг в друга водой, им сейчас не был важен статус, ведь все мы, пусть и на краткий миг, стали товарищами, прошедшими через небольшое приключение.

Я сидел в тенёчке и наблюдал за веселящимися одногруппниками, слева сопел мой друг, а справа сидела Виола, также любуясь этой картиной.

– Следующим заданием для вас будет приготовление пищи. – С этими словами Валентина Михайловна достала из пространственной сумки несколько мангалов, продукты и различные кухонные приборы.

Умение готовить вкусную пищу это тоже часть навыков, необходимых для выживания в подземельях.

Готовкой занялись несколько девочек, и, что довольно удивительно, Михалыч.

«Не думал, что он умеет хорошо готовить!»

Он не известно откуда достал розовый фартук с медвежатами и быстро начал нарезать овощи и мясо. Виктор внимательно осматривал окрестности и, проходя мимо, поправил причёску семью пальцами.

«Значит в семь часов, как раз когда большая часть студентов и преподавателей будут заняты ужином, но где?»

– Эх, какой мне неприятный сон вчера приснился. – Еле слышно, как будто про себя пробормотал Виктор и, вздохнув, продолжил осматривать окрестности.

«Понятно, встречаемся на том месте, откуда отправлялись в сон Виолы».

Ребята во главе с Михалычем поставили мариноваться мясо и начали делать овощной салат.

Некоторые экспедиции в подземелье могут занимать от одной до нескольких недель, ведь на нижних этажах каждый шаг завоёвывается потом и кровью. А так как не все уровни наполнены солнцем и зеленеющими лесами, о чём говорить на некоторых этажах даже воды нет, то от здоровой и богатой витаминами пищи часто зависит успех экспедиции. А то чувство, когда ты со своими братьями после тяжёлой битвы ешь вкусную еду, просто незабываемо.

Спустя минут тридцать еда аппетитно жарилась на мангалах. В решётке для барбекю готовились нежные пропитанные маринадом кусочки куриной грудки, а рядом загорали нарезанные дольками баклажаны.

Студенты, плескающиеся в воде, уже вышли из озера и стали помогать с сервировкой. Еду расставляли на расстеленную на земле скатерть, она была зачарована на прочность, так что использовать её можно было где угодно.

Мы с Виолой тоже пошли помогать накрывать на стол, хотя в данном случае, наверное, будет вернее сказать: накрывать на скатерть. Пётр был настолько погружен в царство Морфея, что даже тычок под рёбра, лишь заставил его свернуться в позу эмбриона и сонно произнести: «Не отдам…».

Общими усилиями мы быстро закончили с сервировкой. На скатерти стояли большие миски с салатами. Там были порезанные и помытые, удобно, когда в группе есть маг воды, огурцы, помидоры и зелёный лук, также всё это украшали листья салата. А политое сверху растительное масло лишь добавляло блюду блеска и делало его ещё более привлекательным. В качестве напитков выступал ароматный чёрный чай.

Чайные листья содержат питательные вещества и как раз не занимают много места, пространственная сумка отнюдь не бездонная.

Барбекю пахло просто обалденно. Лёгкий ветерок подул в направлении спящего ленивца, и с готовкой, и с сервировкой он не помогал.

Кулёк начал вяло шевелится, потом принюхался и сонно пополз в нашу сторону, попутно протирая глаза. Осознав, что ползти далеко, он на секунду задумался, посмотрел на то место, где он так уютно лежал, вздохнул и поднявшись на ноги пошёл в нашу сторону.

– Привет, спящая принцесса! – Поздоровался я с сонным другом, хлопнув его по плечу. – Неужели плохо выспался, вы вроде спали как убитые?

– По началу да. – Грустно вздохнул друг. – Но где-то часа в два я проснулся от жуткого чувства голода, перекусил, но заснуть потом никак не мог, а ребята из клуба постоянно ворочались и сильно храпели... Спасибо тебе, что не позволил нам натворить глупостей. Люди они хорошие, душевные.

Куриные грудки достались всем, ведь мы сейчас считай одна большая группа, а голодный маг – плохой маг.

Пётр уплетал их за все щёки, я аккуратно их ел, но больше всех привлекала внимания в нашей компании Виола. В каждом её жесте чувствовалось изящество и имперское воспитание. Другие студенты даже стали следовать её примеру. Правда, сидящему рядом потомственному алкоголику на это было наплевать.

Закончив с трапезой, мы умылись и стали собирать вещи. Так как это подземелье можно не беспокоиться о загрязнение окружающей среды. Все инородные объекты на следующий день будут поглощены подземельем и переработаны в питательные вещества, трупов и снаряжения это тоже касается, а водоёмы, земля, скалы и прочая окружающая среда, не являющаяся живой, будут восстановлены до изначального облика.

– Так, сегодняшнее занятие можно считать законченным. За исключением парочки слабовольных тупиц все молодцы. – Валентина Михайловна слегка улыбнулась, а некоторые студенты виновато потупили взгляды. – В следующий раз мы будем изучать особенности этажей пещерного типа, самых распространённых в подземельях, но не мене опасных.

После своих слов, она развернула свиток и нас медленно стал окутывать лазурный свет, магия телепортации.

Моё чувство тревоги усилилось.

Обычно, если подземелье не зачищено, то есть Скайры не убиты, использование пространственной магии для перемещения на большие расстояния невозможно, но как только ты его проходишь, то можешь свободно перемещаться между этажами и даже телепортироваться во внешний мир.

Свет становился всё ярче, но меня не покидало тревожное чувство. Чисто на рефлексах я бросился к Виоле, а Пётр, заметив моё движение, коснулся меня, в нетрезвом состояние скорость реакции у него просто дикая.

Лазурный цвет стал заволакивать всё поле зрение, но вокруг Виолы почему-то был другой оттенок. Валентина Михайловна, Виктор и Михалыч успели это заметить, но сделать уже ничего не могли. Всё вокруг стало лазурным, но в последний момент я успел коснуться Виолы, а Пётр в прыжке моего ботинка.

Вспышка! И мы оказались в другом месте, отнюдь не похожем на академию. …Кто-то вмешался в магию переноса.

Пространственная магия довольно сложная вещь, для её использования нужно не только хорошо ориентироваться в пространстве, но и знать точные координаты точки входа и точки выхода, малейшая ошибка может привести к тому, что ты выйдешь не там, где хотел. Например, в стене, что не очень полезно для здоровья, стены и тебя!

Из-за того, что Валентина Михайловна воспользовалась свитком, а не сама являлась магом пространства, то в действие заклинания смогли вмешаться, это возможно, если знать точку входа и точку выхода портала.

Вряд ли это кто-то из академии, гораздо проще подготовить засаду здесь, в подземелье. А о том куда нас поведут на первом занятии по «Изучению подземелий» догадаться не сложно, у Имперской академии Искателей есть только одно полностью изученное подземелье.

Но так как телепорт переносит не конкретно человека, а скорее все живые объекты, находящиеся в плотном контакте с целью, то я и Пётр тоже телепортировались вместе с Виолой.

Правда был риск, что маны заклинателя не хватит и нас выкинет вообще неизвестно где, но обошлось!

Когда свет рассеялся, перед нами предстал широкий грот, а возле наших ног плескалась тёмная вода. Выход из него вёл в неведомый водоём. Его поверхность была затянута плотным туманом, но внутрь грота он почему-то не проникал, как будто чего-то боялся.

Мы с Виолой оглядывались по сторонам, а Пётр тёр ушибленную пятую точку, видимо неудачно приземлился.

В гроте практически не было света, единственным источником, разгоняющим мрак, была светящаяся плесень, растущая на стенах пещеры. Мы стояли на каменном парапете, обрамляющем мрачный водоём в центре грота.

Мы все были настороже, вряд ли тот, кто всё это устроил, оставил бы жизнь Виолы на волю случая.

Слева раздались громкие шаги.

– Браво! Браво! Вот мы с вами снова и встретились!!! – Из темноты показался силуэт. В его голосе были нотки безумия, а звук шагов дополняли ритмичные хлопки.

– Эх… Неужели вы не узнали меня? Думали я прощу вам убийство мастера?! Особенно ты чванливая Принцесса! Вечно строишь из себя ледяную королеву! Думаешь я не знаю?! – Раздался безумный смех.

– Я видел, как мастер создал ужас на твоём лице! Думаешь я этого не смогу?! Думаешь я вечно буду просто его ассистентом?! – Мы молчали. А говорящий приблизился достаточно, чтобы можно было рассмотреть его лицо.

– Хотя знаете... Ведь мне плевать на роль ассистента, плевать на приказы Отца. – Голос этого человека неожиданно стал спокойным, а с его руки в омут текла тоненькая струйка крови.

Я нахмурился.

– Я даже удовольствия от убийств, в отличие от мастера, не получал. Единственное что я хочу это отблагодарить Эрнеста, выполнив приказ его Отца. – Билли мрачно взглянул в нашу сторону.

– Лишь благодаря Эрнесту моя мать и сестра выжили... Знаете какого это, когда приезжий дворянин, пытается изнасиловать твоих родных? А потом, когда те отказываются, вся деревня преподносит их в виде дани… А ведь ходили слухи, что тот барон убивает своих любовниц. – Билли грустно усмехнулся, а вода рядом с ним начала чернеть.

– Единственным, кто помог моей семье в этой ситуации, был странствующий клоун… Незнакомый мне человек… Ему вообще не было смысла нам помогать… Но он помог, пусть и убив всех инициаторов. – Билли глубоко вздохнул, и с усмешкой добавил:

– Поэтому если мне, чтобы ему отплатить, придётся отдать свою жизнь… То я умру.

После этих слов его схватило щупальце и утащило под воду.

Предчувствие говорило мне, что надо поскорее убираться отсюда. Но так как выход был только в туманное море, то бежать было некуда. Я обнажил свой меч и стал чертить на полу руны территории и света.

Первые несколько секунд казалось, что ничего не происходит, и монстр не заметил нас. Но потом тёмные воды стали колыхаться и появились мелкие волны. Мгновение спустя бесшумно, как будто в замедленной съёмке, из глубин омута стали появляться щупальца, сначала одно, потом второе. Они мерзко извивались и были примерно метр в диаметре.

Десятки щупалец замерли как будто ожидая чего-то. А из глубин водоёма показалась монструозная голова внешне похожая на кальмара. Она была метров десять в длину и около четырёх в ширину.

Гигантский кальмар уставился на нас немигающими глазами.

«Понятно, на что рассчитывал Билли, когда телепортировал нас сюда».

«Любопытно, а каков он на вкус?» – Раздался голос Рика в моей голове, вкус готовой еды его обычно не интересует, но вот сырые, а главное большие деликатесы пробуждают его гастрономический интерес.

Щупальца зашевелились и бросились на нас.

«Какой ты большой, наверное, тебе здесь так одиноко. Плюс ты живёшь в таком ужасном мрачном месте, любой, окажись в такой ситуации, рассвирепел бы и стал бы всех убивать. Плюс, по сравнению со мной, ты просто гадкий утёнок!» – С жалостью в сердце и милой улыбкой на устах, я вонзил клинок между рунами.

– Святая территория. – Купол из света раскрылся, сжигая щупальца, пытающиеся проникнуть внутрь него, но на место одному приходило сразу два. Они яростно били об барьер, а самые крупные обвились вокруг него и стали медленно, но неотвратимо сжимать купол.

– Я не смогу продержаться больше десяти секунд. – Во время моих слов барьер начал слегка трещать.

Виола закончила выводить плетение магии третьего круга, а Пётр во всю прикладывался к бутылке.

– Режь! – После слов Виолы с её рук сорвались несколько воздушных лезвий и врезались в одно из крупных щупалец. Брызнула голубая кровь и хватка на барьере ослабла. Осталось ещё три.

Пётр, покончив с двумя бутылками вина, он буквально заливал их в себя, начал плести заклинание пятого круга. Гигантский кальмар как будто что-то почувствовал и усилил напор.

За время подготовки заклинания пятого уровня Виола смогла отрезать ещё одно крупное щупальце, а барьер начал покрываться небольшими трещинами. У меня на висках выступил мелкий пот, хотя святая территория очень сильное для своего круга заклинание, но взамен при разрушении барьера последует огромная отдача.

– Пылай! – Пётр закончил выводить плетение магии пятого круга. – Танцуй!

Плетение, наполнившись красным светом, рвануло в сторону кальмара. Почувствовав угрозу, он переключил большую часть своих щупалец на защиту, а сам начал медленно опускаться под воду.

Плетение начало раскручиваться, сначала медленно, потом быстрее и быстрее. Красные нити заклинания стали постепенно распускаться в стороны, впиваясь в плоть гигантского кальмара и разрезая его щупальца на мелкие кусочки.

Когда плетение добралось до места, где до этого находилась голова, то взорвалось в ослепительно алой вспышке. Монстр лишился больше половины своих конечностей.

Пока мы переводили дух и думали, как отсюда выбраться, кусочки тентаклей стали превращаться в синюю пену, которая впитывалась в воду прямо на наших глазах.

Из-под воды медленно стала подниматься голова гигантского кальмара. Его глаза как будто смеялись, ему было очень весело.

За считанные секунды его обрубки регенерировали до изначальных размеров, единственное что восстанавливалось гораздо медленнее – это щупальца, которые сгорели полностью.

Монстр мигнул, как будто говорил: «Поиграем ещё!». И после этого десятки щупалец с удвоенной силой врезались в барьер, разбивая его в дребезги.

Меня вырвало кровью. Пётр и Виола не успевали ничего сделать, а я поднял меч и был готов призвать тьму, живущую в моей душе.

Мгновение. Щупальца уже настолько близко, что я могу разглядеть их до мельчайших деталей. Второе. И мне кажется, что я мог почувствовать его запах. В моих глазах начала скапливаться тьма, а моя тень дрожать, но в самый последний момент в лазурной вспышке появилась фигура в небольших серебряных очках. Её хлыст был переполнен магией, настолько сильно, что она стала проявляться материально, в виде лёгкого зелёного тумана.

Удар! И хлыст впивается в плоть гигантского кальмара. Зелёный туман плавно, подобно змее, перетекает на тело монстра, и оно начинает содрогаться в ужасных конвульсиях.

У дрессировщиков есть два типа магии. Первый, это так называемый пряник, подчинение существ с помощью удовольствия, например, когда Чаровницы кружились в хороводе над головой Валентины Михайловны. Второй, это так называемый кнут, подчинение зверей с помощью боли.

Я читал, что кнут профессионального дрессировщика гораздо опаснее пыточной инквизиции Священной Империи, поэтому сейчас не позавидуешь этому гигантскому кальмару.

– Быстрее, уходим! – Учительница нанесла второй удар кнутом и активировала свиток, зажатый в левой руке, а одно из щупалец, по неосторожности подобравшиеся слишком близко, придавила каблуком своей туфли.

На мгновенье он засиял зелёным светом, а потом щупальце скорчилось в безумном экстазе и перестало извиваться.

Мне с самого начало было интересно, почему Валентина Михайловна ходит в подземелье на каблуках, а оказывается это проводники её силы.

Не каждая вещь может стать проводником, дело в том, что для слабых магов разницы, что использовать для создания плетений, практически нет, большинство, не заморачиваясь, пользуются руками. В случае волшебников близких к рангу магистра проводники становятся очень важным атрибутом. Во-первых, они способны значительно повысить скорость сотворения чар и их мощь, а во-вторых, некоторые заклинания без них просто не использовать. Например, большая часть магии дрессировщика требует контакта и без хлыста или каблуков, Валентине Михайловне пришлось бы касаться цели руками, или голой ступнёй.

Свиток засиял лазурным светом, который начал окутывать нас.

Гигантский кальмар, поняв, что его игрушки уходят, переборов боль, накинулся всеми щупальцами на Валентину Михайловну. Хлыст учительницы вновь нанёс удар, но в этот раз его цвет был более светлым и нежным. Я бы сказал, что он олицетворял какое-то крайне извращённое понимание любви.

Удар! И тело монстра содрогается в судорогах, но на этот раз не от боли, а от безграничного наслаждения, а мы скрываемся во вспышке лазурного света.

Когда я на этот раз открыл глаза, передо мной предстала портальная площадь Имперской академии Искателей.

«Интересное выдалось занятие, однако».

Глава 19. Александр Васильевич

Портальная площадь находилась в подвале центрального корпуса Имперской академии Искателей. Это было довольно просторное помещение в форме цилиндра, метров десять в диаметре.

Весь пол был испещрён магическими рунами и кругами, рангом не ниже седьмого, хотя возможно и на уровне магистра. Стены украшали несколько знамён с гербами семей, внёсших наибольший вклад в основание Имперской академии Искателей. В отличие от главного зала, где проводили отбор, этим местом пользовались только группы Искателей, уже работающих в поле, или учителя для проведения занятий по изучению подземелий.

В данный момент портальный зал был пуст, видимо остальных студентов прогнали, сказав, что со случившимся разберутся учителя.

– Весь преподавательский состав осведомлён о том, что жизни Виолы могут угрожать… Кхм! – Валентина Михайловна поправила очки. – Некие преступные элементы. Но всё равно желательно, чтобы вы рассказали обо всём случившемся директору.

Только руководитель Имперской академии Искателей имеет право заставлять что-то делать членов правящей семьи, если это связано с учёбой или Имперской академией Искателей, конечно. Остальные преподаватели могут только просить, исключением может быть разве что заместитель директора, если он находится на уровне магистра.

Маг или мечник такого ранга может даже запросить аудиенцию у Императора, а другие страны с радостью примут его к себе и дадут титул не ниже графа.

– Вас тоже это касается, мистер Станислав и Пётр. – В её голосе не было никаких особенных интонаций, значит, видимо, она уважительно обращается ко всем людям, даже если они младше неё.

– Не удивляйтесь так. Уважение в общение – это первый признак воспитанного человека, мистер Пётр, а вот чрезмерное употребление алкоголя может привести к последствиям. – Сказала она, видимо, заметив удивление, на мгновение мелькнувшее в глазах Петра.

– Хотя, зная, кто ваш отец… – Мне на мгновение показалось, что на её лице мелькнула мечтательная улыбка. – Думаю, отговаривать вас от чрезмерного употребления винной продукции бесполезно.

«Неужели отец Петра смог охмурить и такую железную леди? Хотя они вроде бы примерно одного возраста… Да и, учитывая, каким он был бабником до встречи своей единственной, это не удивительно».

Мы втроём слегка кивнули, выражая своё согласие на встречу с директором. Валентина Михайловна проводила нас до его кабинета, а потом почему-то очень быстро, как будто убегая, ушла по своим делам.

«Неужели директор настолько специфическая личность?»

Я слегка улыбнулся.

Мы, слегка постучав в дверь и так и не дождавшись ответа, вошли внутрь.

Первой шла Виола, а Пётр и я держались с боку слегка позади неё. Её лицо было спокойным, Петя сонно зевал, с задумчивым видом смотря в потолок, видимо искал ответ на вселенский вопрос – пить или не пить, а я просто слегка улыбался.

В кабинете директора творился творческий беспорядок, рабочие документы были повсюду: на полу, на диване, на подоконнике, в общем везде кроме рабочего стола. За ним восседал сам директор, в тех самых тельняшке и шортах, что были на нём и при первой нашей встречи, а посох лежал чуть в стороне, опираясь на подоконник. Остроконечная шляпа была рядом с ним, прикрывая собой толстенную кипу бумаг.

Сам директор с наслаждением курил трубку, магией сдувая дым в слегка открытое окно. Взгляд его глаз был направлен на бумаги, лежащие на полу.

«Может ему так удобнее читать?»

– Ну что ж, пришли юные моряки! Для тех, кто не знает моего имени, меня зовут Александр Васильевич. – Сделав глубокую затяжку, произнёс директор Имперской академии Искателей и по совместительству самый сильный маг в Ривенгтоле.

– Долго расспрашивать я вас не буду. Понимаю, что ваше первое плавание в подземелье выдалось не простым. – Он сделал ещё одну затяжку.

– Но ответьте мне. Кто?! Кто, та сухопутная крыса, что посмела тронуть членов экипажа моего корабля?! – Глаза старика полыхнули синим цветом, а в кабинете появился запах озона и морской воды, так пахнет море во время шторма.

– Ладно, я понимаю, что не могу вмешиваться во всё это. Всё же это разборки Василия (только он мог обращаться так фамильярно на публике к Императору Ривенгтола). Эх, как же я не люблю всю эту змеиную возню. На море всё просто: есть враг и есть твой корабль с экипажем, и не надо фальшиво улыбаться на публику, в то же время думая, как по-тихому свернуть собеседнику шею или подсыпать яд в еду, списав всё на несчастный случай! – Александр Васильевич с силой ударил по столу кулаком от чего тот слегка затрещал. По крупному дубовому столу!

Когда директор успокоился, я приступил к рассказу. Меня выбрали докладчиком, потому что Виола не узнала виновника тех событий, а Петра сейчас явно больше интересовало содержимое его пазухи, его лицо выражало мучительные раздумья. Во время боя ему пришлось выпить несколько бутылок вина, вот и думает продолжать или нет?

Узнав о том, что Билли мёртв, Александр Васильевич молча вздохнул, а когда понял, как нас туда перенесло не на шутку разозлился. Понятно, почему Валентина Михайловна так быстро ушла. Но думаю, сильнее всего достанется его заму, ведь это его просчёт раз не обезопасил точку входа в портал, подземелье-то принадлежит академии.

– Понятно. Вы показали себя как настоящие моряки! С такими не зазорно выйти в открытое море! Хотел бы привести вас в пример подрастающему поколению, но всё произошедшее должно держаться в тайне. – Он с грустью вздохнул.

– Я знаю, отец предупреждал. Хотя и не говорил, кто конкретно попытается меня убить. – По лицу Виолы невозможно было прочитать, о чём она думает.

– Эх, такая маленькая, а уже такая серьёзная. Береги её парень! – Сказал Александр Васильевич, смотря мне прямо в глаза. – Я её в детстве на руках держал. Если обидишь, убью.

– Нет, что вы! Мы с ним ещё не в таких отношениях! – Щёки Виолы покрыл лёгкий румянец.

– Хм. Ну, раз так, как крёстный, доверяю её тебе. Не подведи, юный моряк! – Директору было всё равно на слова Виолы. Я даже не успел заметить, как он оказался у меня за спиной и хлопнул меня по плечу. В его руках содержалась огромная сила несмотря на то, что он чистый маг.

– Тогда рад был встретиться с вами. И до встречи. – Я спокойно посмотрел в глаза Александра Васильевича, сохраняя доброжелательную улыбку.

– Хорошо! Ты мне нравишься! Если захочешь, то можешь приходить с другом. Выпьем, поболтаем о жизни! У меня как раз есть отборный ром. – Он заливисто рассмеялся.

Пётр на слове выпивка на мгновение заинтересовался, но, поняв, что речь идёт о роме, сразу потерял весь появившийся интерес.

На этой замечательной ноте мы расстались и отправились по комнатам. Занятие вышло насыщенным, а ужин начинался только через два часа, так что время отдохнуть у нас было. Виоле, хотя и было интересно, кто такой Билли, но сейчас расспрашивать о нём она не стала.

***

После того как дверь захлопнулась, Александр Васильевич сделал глубокую затяжку и с лёгкой грустью взглянул на фотографию, стоящую перед ним на столе, перед кипой бумаг.

На ней были изображены четверо подростков.

Один из них имел белые волосы и добрую улыбку, а между его чистых белых зубов уже тогда можно было заметить курительную трубку.

Второй стоял рядом с ним и спокойно смотрел в объектив камеры. Его безразличное ко всему выражение лица ярко контрастировало с его внешностью. Глаза похожие на сапфиры дополняла копна ярких золотых волос.

Слева, стоял подросток с рыжими волосами и яркими карими глазами. Он слегка массировал висок, а его лицо скривилось, будто от похмелья.

Сзади, слегка приобняв троицу и весело улыбаясь, стоял парень с яркими, похожими на солнце, золотыми глазами и волосами цвета вороньего крыла.

– Как же он похож на тебя, Макс. – Произнёс ректор. После чего снова сделал затяжку и задумчиво посмотрел на небо.

– Скоро пойдёт дождь.

***

Оставшееся до встречи время я медитировал, чувствуя гармонию с окружающим миром и искреннюю любовь ко всем существам вокруг меня, ведь я поистине прекрасен и совершенен, а идеальная личность должна сочувствовать всем тем, кто хуже неё.

За двадцать минут до встречи я закончил этот поистине увлекательный процесс, ведь ничто не очищает разум и не успокаивает сердце, лучше, чем медитация, и отправился на встречу с Виктором.

Неспешно прогуливаясь по лесопарку, я любовался красотой природы и наслаждался вечерним пением птиц, провожающих заходящее солнце. Деревья, слегка освещённые красным светом, придавали прогулке нотку напряжённости и тревожности.

Ровно к семи часам я пришёл на ту поляну откуда мы попали в сон Виолы, но на первый взгляд она была пуста, даже моё чувство магии молчало.

Я задумался, в прошлый раз Виктор здесь тоже установил пелену сокрытия, а раз так. Я шагнул в центр поляны. На мгновенье по моей коже пробежались мурашки, как будто я прошёл через мокрую холодную и немного липкую плёнку, незабываемые ощущения.

В центре поляны, окружённой серым куполом, стоял Виктор. Заметив меня, он приветственно кивнул и сразу приступил к рассказу.

– Много узнать о пропаже твоего отца не удалось. – Виктор слегка нахмурился.

– Как будто кто-то опытный скрыл все следы, связанные с этим делом. В библиотеке ордена, да и в императорской тоже, указывалось лишь то, что твой отец героически пожертвовал собой, чтобы спасти товарищей, причём каких именно товарищей не указанно. – Он замолчал, видимо собирался с мыслями.

– Так как такой ответ явно нельзя назвать достойно наградой за спасение жизни Принцессы, да и моей с Михалычем тоже, то я решил провести своё собственное расследование. Некоторые мои… скажем так знакомые видели, что прямо перед трагедией с твоим отцом общались странные люди поразительно похожие на церковников из Священной Империи. Нет, внешний вид у них был наш, здешний, но вот акцент, акцент священных имперцев ни с чем не спутаешь. Манера речи выдала в них служителей Либэрум Арбитриум. – В Священной Империи были две основных религии: первая, церковь Либэрум Арбитриум, вторая – это вера в Валорес Этерни и старых богов. Виктор слегка поджал губы, как будто задумался говорить мне или нет, но потом решил продолжить.

– Узнав о том, что с этим делом связана церковь Либэрум Арбитриум, я попросил одного старого приятеля, проживающего в Священной Империи, узнать что-нибудь по этому поводу. И именно за два дня до трагедии, Либэрум Арбитриум покинул второй отряд инквизиции, отправляясь, как было официально сказано служителям церкви, на борьбу с еретиками. – Виктор замолчал выжидательно на меня уставившись.

Полноценный отряд инквизиции по слухам может дать бой бойцам седьмого ранга, а второй и первый могут навредить магистру или даже убить его, так что не удивительно, что отец «пропал» во время трагедии.

– Хорошо, этого достаточно. Только мне может потом понадобиться от тебя небольшая услуга. – В ответ он кивнул, и на этом, попрощавшись, мы разошлись в разные стороны: я пошёл к столовой, а Виктор к комнатам второго курса.

В столовой я заметил Петра, занявшего столик у окна. Взяв ужин, в этот раз это были беляши с говяжьим фаршем, а в роли десерта сегодня выступали разноцветные макаруны, я направился к Петру.

В качестве питья у меня, как всегда, было парное молоко, отличный напиток вместе с булочными изделиями. Хотя ужин был прекрасен, и я сполна насладился им, но во время еды мои мысли всё время летали вокруг слов, сказанных Виктором.

«В пропаже моего отца виноваты Либэрум Арбитриум, но зачем им это? Не знаю, а кто знает? Хм… Правильно, они». – С этой мыслью в моей голове родился может и не гениальный, но точно рабочий план.

Закончив с ужином, мы с другом отправились в свои комнаты.

Зайдя внутрь своего временного жилища, я приступил к более детальной разработке плана, который возник у меня в голове. К радости, со мной оказалась вся нужная для этого литература.

Так как я люблю читать, то из дома я привёз можно сказать мини библиотеку, половина которой состояла из разного рода энциклопедий и научных книг, а вторая из художественной литературы и произведений по истории этого мира.

Закончил я только ближе к двенадцати часам ночи. Когда ко мне в голову приходит какая-нибудь навязчивая идея, то я не успокоюсь, пока её не реализую.

Схематически записав план в тетрадку, я лёг спать.

Следующее утро встретило меня ласковыми солнечными лучами.

Когда я делал зарядку прохладный ветерок с нотками зимы ласкал мою кожу. А после освежающего душа, я пошёл проверить как дела у Пети. Хотя он вчера за ужином не пил, но даже в трезвом состоянии он тот ещё соня.

Я слегка постучал в дверь его комнаты. Тишина… Значит он до сих пор не проснулся. Я постучал громче, но ответ был тем же.

Когда я раздумывал, что проще взломать замок или пробраться через окно, дверь открылась, и предо мной предстала не сонное лицо и даже не страдающее от похмелья, а наоборот жизнерадостная и полная сил физиономия Петра с зубной щёткой во рту.

По его телу стекали капельки воды, явно он только что из душа. Наверное, поэтому он и не открывал дверь.

– Доброе утро! – Я хлопнул друга по плечу. В ответ он попытался сделать тоже самое, но я вовремя заметил неладное, в его глазах была нотка ребячливости.

Рука, которой он хотел меня похлопать по плечу была полностью в воде, а мочить свою одежду перед завтраком я не хотел, поэтому увернулся.

– Эх… Думал хоть сегодня смогу тебя подловить, когда ты будешь удивлён моим ранним пробуждением. – Слегка печально произнёс Петя.

– Тебе ещё расти и расти, юный ученик! – Я на секунду принял вид мудрого наставника. – Но если бы это было бы так просто, то и спортивный интерес пропал бы.

На что мой друг кивнул, соглашаясь, и мы вместе отправились на завтрак.

Очередь перед столовой была меньше чем обычно, человек десять. Это скорее всего, потому что мне не пришлось сегодня будить Петю.

– Кстати, ты зарядкой сегодня занимался? – Спросил я у Петра, ожидая пока двери священного зала распахнуться, впуская голодных учеников.

– Да, чувствую после неё себя прям энергичным и здоровым! – Это могла бы быть фраза человека, ведущего здоровый образ жизни, если бы не продолжение. – Эх! Как хорошо будет выпить сейчас бутылочку красного!

Завтрак сегодня состоял из бутербродного ассорти. Сэндвичи с разной начинкой: с сыром, с колбасой, с рыбой, с мясом и даже с котлетами, ещё были вегетарианские, наполненные огурцами, томатами и прочей зеленью.

Даже в роли десерта выступали бутерброды с разнообразным вареньем: клубничным, вишнёвым, малиновым и абрикосовым, из фрукта, растущего в Священной Империи.

Взяв всего понемногу, я отправился к столику у окна. Пётр пошёл следом, правда, на его подносе бутерброды были сплошь с копчёной красной рыбой.

На мой немой вопрос он ответил так:

– Они хорошая закуска к вину.

«Эх, для кого-то в завтраке важна еда, а для кого-то спиртное играет главную роль».

И представитель как раз таки второй группы сидел напротив меня, допивая свою бутылку вина и закусывая бутербродом с копчёной красной рыбой.

Закончив с трапезой, мы отправились на занятие. Перед входом в кабинет Петя максимально пытался привести себя в порядок, всё время поправлял волосы и спрашивал меня, хорошо ли он выглядит.

«Эх, какие женщины страшные создания, вот что они делают с нормальными мужчинами! Правда, у меня иммунитет – моя собственная красота! Вон как при виде меня даже некоторые парни покраснели. А то, что они проводят пальцем по своему горлу, наверное, показывает, что они готовы умереть за меня. Эх… Как же тяжело быть таким прекрасным, из-за этого вокруг сразу так много поклонников».

Я сел, как всегда, рядом с Виолой, а Пётр рядом со мной.

– Доброе утро. – Мило улыбнулась она мне.

– Доброе. – С этими словами я слегка взял её за руку. Отчего она немного покраснела, а очарованных мною мужчин прибавилось. Эх…

Урок в целом прошёл буднично: Анжелика во время демонстрации материала принимала различные сексуальные позы, большая часть мужчин в кабинете пожирали её взглядом и не особо сильно слушали, а половина исписанных Петром листов тетради, так или иначе была испачкана его кровью. А под конец урока мне вообще пришлось приводить его в сознание, потому что Анжелика, приняв особо эффектную позу, слегка приоткрыла ротик, провела языком по губам и томно произнесла: «Надеюсь вы потом сможете отработать на практике этот материал».

Справедливости ради не только Петя от этого потерял сознание.

Всё же она роковая женщина.

После первой пары нам с другом пришлось разойтись.

Когда Петр уходил, на его лице пылала решимость стать сильнее. Наверное, можно даже сказать, что Анжелика его муза.

Я с Виолой, Виктором и Михалычем отправились на практику по фехтованию.

Фёдор Васильевич встретил нас радостно и не менее радостно сопроводил нас к рунному кругу. В этот раз мы сражались со второй волной арены четвёртого ранга, но так как в прошлый раз успели немного сработаться, то этот рунный круг не вызвал у нас особых трудностей.

К ограм добавилось несколько ползунов. Главная опасность арены – это не сами Скайры, а изнурительный непрекращающийся бой, а если так, по одной волне, то даже четвёртый ранг зачистить не сложно.

После арены мы были слегка запыхавшимися и вспотевшими, а до конца пары оставалось минут двадцать.

– Молодцы! Идите отдыхайте. – Произнёс Фёдор Васильевич, отпуская нас с остатка пары.

Перед тем как мы все разошлись, чтобы умыться и привести себя в порядок, Грязным идти в столовую не хочется, я попросил.

– Давайте во время обеда поговорим.

Перед общежитием мы распрощались. Виктор и Михалыч просто слегка кивнули на прощание, а Виола меня приобняла и, немного покраснев, ушла в женскую половину общежития второго курса.

«Милашка!»

***

Из Священного вокзала Иллиции, столицы Священной Империи, вышел поезд. Он двигался в сторону Империи Ривенгтол.

Металлические колёса стучали по стальным рельсам, а магические руны на корпусе начинали повышать свою яркость. Машина набирала ход.

В переднем вагоне сидел пассажир, забронировавший его полностью.

У него был идеально подогнанный чёрный костюм, сшитый на заказ, а на голове находился чёрный цилиндр.

На с виду молодом лице, с белой как мрамор кожей, сияла ослепительная улыбка, но в глазах человека при этом читалась лёгкая печаль.

Рядом с ним была прислонена к красному бархатному дивану изящная чёрная трость, окантованная серебром. А на поверхности сидения помимо мужчины находилась деревянная маска.

Её форма была угловатой, а цвет необычным: одна половина белая, а вторая чёрная. При этом на той, которая белая, сияла улыбка, а на чёрной, наоборот, был грустный изгиб губ, а по щеке текла одинокая белая слеза.

Мужчина печально вздохнул, а потом, как будто разговаривая с невидимым собеседником, произнёс:

– Жаль, что ты погиб, Эрни… Да, и Билли последовал за тобой.

Потом пассажир вдруг взбодрился и радостно добавил:

– К счастью, благодаря этому я наконец-то смог выбраться из Священной Империи! А то Отец сильно злиться, когда я устраиваю свои игры…

Немного подумав, он задумчиво произнёс:

– Интересно чем его так не устраивает мой естественный отбор?

«Эх, а мне ещё ваши тела искать, Билли и Эрни» – Пронеслась в голове у мужчины мысль, когда он взглянул на письмо, пришедшее от последнего четыре дня назад.

Там было написано:

«В эту ночь я убью ривенгтольскую принцессу».

А внизу была надпись:

«Второму члену Призрачной труппы, Владыке кошмаров, Андерсону»

Глава 20. Группа и мир

Умытый и одетый в чистую академическую форму перед столовой я встретился с Петей. Виктора, Михалыча и Виолы ещё не было видно, поэтому мы, взяв еду, на этот раз это был гороховый суп с гренками, отправились к столику у окна, в углу. Наверное, скоро его вообще можно будет назвать нашим.

Ребята подошли минут пять спустя.

Ели мы молча, так как проявляли уважение к продуктам и стараниям поваров, а Михалыч вообще не многословен.

После того как все отложили в стороны свои приборы, я заговорил.

– Я вас всех попросил пообедать вместе для того, чтобы предложить зарегистрировать группу Искателей. – Пётр спокойно кивнул, подтверждая своё согласие, Виола слегка задумалась, а Виктор с Михалычем нахмурились.

Дело в том, что свободная практика у студентов Имперской академии Искателей начинается только с третьего курса. Учеников второго могут группами по пять-десять человек отправлять в прорывы пятого или шестого уровня ради получения ими опыта, но возможность самолично выбирать разломы имеют только студенты третьего и четвёртого курсов.

Исключением является только тот случай, когда студенты второго курса регистрируют боевую звезду, члены которой не ниже четвёртого ранга. Такой группе можно самолично выбирать прорывы для зачистки.

Конечно, такие группы в Имперской академии Искателей получают особые привилегии. Например, уникальные блюда в столовой, иммунитет к отчислению и другие мелочи.

– Я понимаю, что решение не простое. Но, Виола, ты же поступила в Имперскую академию Искателей, чтобы практиковаться в реальном бою без бдительного контроля со стороны отца. – На что она согласно кивнула.

– А вам, Михалыч и Виктор, гораздо проще будет, если мы будем не на территории академии. – Сначала Виктор на мгновенье задумался, а потом его зрачки слегка расширились, и он согласно кивнул. В конечном итоге защищать Принцессу будет гораздо проще, если враг просто не будет знать, где она находится.

– Я согласна. – Мило улыбнулась Виола.

– Я тоже. – Сказал Виктор, а Михалыч просто кивнул.

– Тогда предлагаю сделать лидером Виолу. – Все удивлёно уставились на меня. – Что? Лидер по сути – это лицо команды, и гораздо эффективнее будет, если этим лицом будет Принцесса Ривенгтола, а не сын давно пропавшего магистра.

– Хорошо, я согласна. И тогда, как лидер, назначаю тебя командиром в боевых ситуациях. – Виктор с Михалычем молчали, Пётр внимательно слушал, а Виола с серьёзным выражением лица смотрела мне в глаза. – Тяжело это признавать, но как боевой командир ты гораздо способнее меня. Ведь если бы в тот раз, на особой тренировке, ты не сказал, что делать, то боюсь, что мы бы проиграли.

«Умение признаваться в том, что кто-то лучше тебя – какое ценное качество. А то в прошлом мире я не раз видел, как гибли хорошие люди из-за бесполезного гонора. Не зря говорят: «Гонор не гордость, а прикрытие её отсутствия»».

«Соглашусь у тебя хороший вкус Илай, но много лучше, чем мало, помни об этом! Ты же великий и ужасный и самый-самый добрый Владыка Демонов – Святой!! Хахаха!!!» – Эх… Как прекрасна была тишина. Рик сделал вид, что обиделся, но вряд ли это надолго.

– Хорошо, теперь надо нам придумать название для регистрации команды. У кого какие идеи? – Виола задумалась, Виктору и Михалычу, по-моему, было всё равно, а Пётр произнёс.

– Давайте назовём команду «Фортисимус». Я слышал, что на одном древнем языке, это означает самый лучший. А так как у нас тут команда сплошь из одарённых, то мы явно сможем достичь успеха. – При слове успех Пётр растёкся в мечтательной улыбке, явно представил реки вина и толпы женщин, хотя может быть только одну.

– Мне кажется название неплохое. – Сказал я, слегка кивнув. Виола, Виктор и Михалыч тоже с этим согласились.

Разобравшись с названием команды, мы разошлись по номерам общежития, а Виола как лидер пошла регистрировать её.

Чего греха таить я предложил её на место лидера, во-первых, потому что так эффективнее для моего плана, а, во-вторых, потому что не люблю всю эту бумажную волокиту, а ещё лидеру известной команды надо будет ходить на званные вечера, всем фальшиво улыбаться и говорить сотни слов, из которых очень повезёт, если хотя бы треть окажется от чистого сердца.

В аду, хотя и правит балом сила и коварство, но там, к радости, нету этих встреч и вечеров, наполненных лестью, ложью и вычурной роскошью…

Правда, раз в год происходит массовое собрание всех лидеров, где тебя практически все так или иначе хотят убить, просто кто-то это скрывает, а кто-то нет, ведь я полукровка. Да, и конечно, высшие демоны будут пытаться плести свои интриги и вне собраний, а если ты вдруг не сможешь их прочитать, то всё… тебе конец.

Меня около трёх тысяч раз пытались соблазнить… ну надо мне как-то развлекаться, никаких книг на тысячу лет не хватит, да и в аду их достать довольно сложно.

Около четырёх тысяч раз пытались отравить… вернее у них это вполне получалось, но так как тело у меня было довольно крепким, да и я сам иногда экспериментировал с разными ядами, скука, что поделаешь, то убить меня ими у них так и не вышло.

Около пяти тысяч раз меня предавали мои люди: слуги замка, подчинённые, которым я помог возвыситься, и конечно, те, с кем я мог нормально пообщаться и кого считал своими приятелями, правда не все.

Почему не уничтожил всех возможных недоброжелателей?

Потому что не могу. Хотя я и спокойно одержу победу в бою один на один против любого демона из Инферно, но даже мне пришлось бы тяжело, если бы они объединились. Плюс, практически у каждого владыки есть парочка наследий их предшественников, пусть и одноразовых, но от этого не менее смертельных.

Поэтому, когда я стал Владыкой демонов и Повелителем седьмого круга ада, то заключил с остальными Владыками договор, хотя они почти всегда врут и обманывают, но пойти против договора не могут, такова их суть.

Он гласил, что я не применяю свою силу против них первым, а они взамен прекращают вторжение в мир людей. Конечно, большую часть покушений на мою жизнь, они делали довольно чисто, и даже если я находил нить, ведущую к ним, то они просто выдавали мне козла отпущения. Правда, иногда они совершали ошибки, вернее я помогал им их совершить, поэтому планы Владык зависти и алчности поменяли своих владельцев.

Ну а из тех, с кем я поддерживал хорошие отношения, потому что они не пытались меня убить, были Владыка лени, ему вообще всё индифферентно, пока его не трогают, да и Владыка похоти.

Примерно пятьсот лет спустя после того, как я стал Владыкой седьмого круга Инферно, наше с ней противостояние перешло... скажем так, в другую плоскость.

Поэтому я очень рад, что позиции лидера удалось избежать.

Перед тем как мы расстались я на прощание поцеловал Виолу в щёчку, отчего она вся покраснела.

«Милашка».

Так как я нечаянно произнёс это вслух, правда, правда, она чуть ли не убежала в сторону кабинета заместителя директора, Василия Дмитриевича. А перед расставанием с Виктором, я тайно вручил ему бумажку с моей маленькой просьбой.

Так как до ужина оставалось много времени, я решил провести его за духовными практиками. Если мне вдруг придётся использовать демонические руны, то без них никак не обойтись.

Когда пришло время ужина, мы с другом отправились в столовую. По дороге я почуял, что от Петра слегка пахнет алкоголем, а на мой немой вопрос, последовал очень оригинальный ответ.

– Ну, я это немного, совсем чуть-чуть. Да! Я занимался дегустацией! – Найдя с его точки зрения идеальное оправдание, Пётр радостно улыбнулся и поднял палец к небу, а я лишь тяжело вздохнул. Эх…

На ужин у нас сегодня была запечённая утка в брусничном соусе, в роли гарнира выступали пропитанные её соком молодой картофель и квашенная капуста. Десертом был яблочный пирог, шарлотка. У его происхождения есть несколько версий, но я считаю самыми вероятными две.

Первая, это то, что рецепт этого пирога был придуман в одном из западных королевств, и назван так в честь жены короля того государства, а вторая это то, что ривенгтольскую Шарлотку изобрел в наше время один повар из Западных королевств, который состоял на службе у нынешнего правителя. Но так как рецепты хотя и похожи, но сами по себе они разные, то я считаю, что изобретены они практически независимо друг от друга.

В этот раз ужинали мы тоже все вместе. После еды Виола сообщила, что регистрация команды прошла успешно, и с началом учебной недели мы можем брать задания.

Закончив ужин на этой счастливой ноте, мы стали расходиться, но перед тем, как Виола ушла в женскую часть общежития, я ей предложил:

– Не хочешь прогуляться по лесопарку?

– Хорошо, мой рыцарь. – Сказала она, ослепительно улыбаясь и протягивая мне руку.

Я, взяв её под руку и пожелав спокойной ночи остальным, отправился с Виолой на прогулку.

Когда мы глубоко зашли в лесопарк, она прижалась ко мне всем телом и попыталась укусить за ухо, но покраснев быстро отвернулась.

«Наверное, в ответ за то, что было сегодня днём, попыталась меня смутить».

Я сделал вид, что не замечаю, а когда она снова попыталась укусить меня за ухо, то резко повернулся и нежно поцеловал её в лоб.

Так мы и простояли около получаса под лунным светом на той самой поляне, где мы встретились в первый раз, а наши сердца, казалось, бились в унисон.

«Эх! Юность!»

Поняв, что время близится к одиннадцати часам, а завтра хотя и выходные, но сбивать режим не хотелось бы, мы отправились обратно.

Возможно, какой-нибудь парочке двух любящих сердец надо было бы поговорить обо всём на свете, о погоде, о настроение, о том, что сегодня произошло…, но для нас была важна тишина. Она как будто была символом того, что в этот момент, в эту самую минут в мире есть только мы и больше никого.

Закончив эту прекрасную прогулку, мы попрощались поцелуем и разошлись по своим комнатам.

Субботу я посветил прогулкам по городу, так как обещал Петру. Ну как прогулкам, скорее посещению всех питейных заведений Лусента. К радости, в них продавали и довольно неплохие безалкогольные напитки.

Так что для меня это мини-приключение, ибо назад Петю мне пришлось тащить на своей спине, стало возможностью определить, где подают лучший квас в столице.

Не сказать, что я фанат этого напитка, но любопытно же, а пробовать что-то ещё... мой организм вряд ли бы это выдержал.

В общем суббота стала для меня возможностью немного расслабиться и поговорить по душам с другом. Больше всего мне запомнился один разговор, тогда Пётр был ещё не в стельку пьян.

– Стас вот скажи мне, зачем мы всё это делаем, боремся, сражаемся, живём. Ведь всё равно этому миру скоро придёт конец. – Спросил, смотря мне в глаза, мой друг. – Ведь не мы так наши дети исчезнут вместе с этим миром.

Этот мир полностью построен на магии, она есть в каждом живом существе в каждом кусочки планеты, даже в камнях и земле.

Уже несколько тысячелетий назад отсюда постепенно стала уходить мана.

Историки считают, что это из-за битвы древних, в результате которой наш мир и разделился на два континента.

Мне точно неизвестно так это или нет, но факт остаётся фактом: граница этого мира была нарушена, и магическая сила стала постепенно уходить из него. Примерно две тысячи лет назад тут были драконы и феи, духи и элементали, а люди даже не задумывались о науке, ведь могли удовлетворить все свои желания с помощью магии. В летописях этот период назван золотым веком, веком расцвета волшебства.

Но потом маны стало не хватать, сначала исчезли элементали и духи, которые полностью состояли из неё, погибли они или просто ушли куда-то неизвестно, но потом за ними последовали феи, единороги и прочие волшебные существа. Дольше всех держались драконы, последнее упоминание о них датируется пятью вековой давностью. Кто знает, может некоторые из них ещё находятся в этом мире.

Сначала люди не придали особого значения этой проблеме, наоборот радовались, что остались одни и весь мир принадлежит только им. Потом места стало не хватать, у кого-то почва была плодороднее, а у кого-то ресурсов больше. В результате чего начались века войн, где люди радостно сокращали численность друг друга.

На некоторый краткий миг, примерно шесть веков назад, кровопролитные сражения прекратились, и вроде бы территориальные границы были всеми обговорены, а ресурсы распределены по мере силы их обладателя, но кому-то пришла в голову прекрасная идея заявить, что их религия самая-самая... И начался второй виток кровопролитных войн, гораздо более жестокий и безжалостный к простым людям. Этот период в летописях назван как эпоха смуты, она длилась около века и затронула даже восточный континент.

Когда наступило мирное время и войны из мирового масштаба перешли к локальным столкновениям, величайшие маги и мечники той эпохи пришли к неутешительному выводу, что магии стало меньше и мир вряд ли протянет дольше одной тысячи лет.

Тогда они собрались вместе и стали думать над решением этой проблемы. Ведь если в мире не останется маны, то все слабые существа, по рангу ниже магистра, будут им сожраны и поглощены в попытках восполнить недостающую волшебную энергию, после его ядро и вовсе полностью умрёт, а планета станет куском холодного камня непригодного для жизни.

На том собрание так и не было решено ничего конкретного, свою роль сыграли старые обиды, жадность и эгоизм, в общем никто не хотел брать на себя ответственность, всё равно мир умрёт только через одну тысячу лет.

Примерно век назад за эту проблему взялись серьёзней, и немудрено, ведь высшие из магистров спокойно могут прожить больше половины тысячелетия, а некоторые и по семьсот, восемьсот лет.

Тогда была усилиями обоих континентов разработана мировая башня. Она собирала магическую энергию, остающеюся после использования заклинаний по всему миру. Да это ускорило конец света, но по расчётам магов накопленной энергии должно было хватить, чтобы разорвать границу и позволить жителям умирающего мира его покинуть. Но как раз примерно в то самое время, когда строительство башни завершилось, появился первый разлом, ведущий в мир Скайров, и план, который и так был на грани выполнимого, стал расползаться по швам прямо на глазах.

Прорыв Скайров не облегчил прорыв границы, ведь мир, наоборот бросил больше сил на её защиту, а их мир был признан смертельно опасным, а переселение в него приравнивалось к самоубийству.

Так как граница была прорвана, магия с удвоенной силой стала покидать этот мир, и мировая башня, которая должна была всех спасти, стала попросту бесполезной.

По прогнозам мудрецов, магов на пике ранга магистра, директор академии является одним из них, жить миру осталось не больше века, а потом всё конец.

– Я отвечу на твой вопрос мой друг. – Я некоторое время собирался с мыслями. – Да, может всё что мы делаем бесполезно, да, может этот мир скоро умрёт и человечество погибнет вместе с ним, но я считаю, что именно поэтому мы должны сделать всё от нас зависящие, чтобы потом ни о чём не сожалеть.

Пётр на некоторое время задумался, а потом серьёзно кивнул.

– Спасибо, тебе Стас. А то я тут расклеился, хотя ещё не всё решено. Мне отец как-то говорил, что судьбу нельзя изменить, но если ты сдашься не попытавшись, то и не узнаешь, чтобы тебя ждало в конце.

Ну, после этого разговора, мы стали обсуждать магию, женщин и вино, в особенности вино.

В общем закончили гулять мы с Петром ближе к десяти часам. Поэтому после того, как я дотащил своего друга до его комнаты и уложил спать, то, зайдя в свою, практически сразу последовал его примеру. Нет, нет, не стал выпивать, а лёг в постель.

***

Виола

Суббота. Пять часов вечера.

Во дворе постепенно начали собираться гости, так как сегодня было знаменательное событие, даже аристократы из других городов решили присутствовать на нём.

Сегодня её отец отсутствовал, решил начать постепенно передавать государственные обязанности самому старшему из её братьев, Алексею. А так как остальные родственники не смогли прийти по своим «важным» обстоятельствам, то сопровождать его сегодня была вынуждена Виола.

Она и её брат медленно спускались по дворцовой лестнице, ведущей в Императорский парк.

На ней было пышное белое платье с неглубоким декольте, как раз под цвет её волос. На ногах синие туфли, а на шее висел небольшой сапфировый кулон в форме распустившегося бутона розы, подарок отца на её совершеннолетие, он должен в случае смертельного удара защитить Виолу от любых атак рангом ниже магистра и в течение минуты телепортировать к ближайшему портальному кругу.

Пока они с братом шли вниз по дворцовой лестнице, мужчины в чёрных фраках смотрели на неё, ослеплённые её красотой, скорее всего не будь она Принцессой, то они и вовсе пожирали бы Виолу глазами.

Алексей был статным блондинистым красавцем, с ослепительной белоснежной улыбкой и глазами похожими на сапфиры, особенность всей императорской семьи. У кого-то родимые пятна являются признаком крови правящей династии, а в Ривенгтоле так получилось, что глаза.

Возможно, это, потому что основатель нашей Империи и её давний-давний предок был пиковым маэстро магии воды, поэтому кроме глаз императорский род ещё имеет предрасположенность к магии водной стихии.

Если бы родство с ветром у Виолы не было бы сильнее, то она, наверное, была бы не магом ветра, а магом воды.

Маэстро – это ранг, идущий после магистра, и каждый его представитель при желании может объявить войну любому королевству и с лёгкостью её выиграть. А пиковый маэстро, вообще при желании может за десять дней стереть государство в порошок. Всего их сейчас на Западном континенте официально только два.

Один, вечный страж Священной Империи, который тысячу лет назад поклялся её защищать, правда, он в никакие войны не вмешивается, второй, лидер общества Вопрошателей и хозяин «Мировых новостей!!!».

Продолжительность жизни пиковых маэстро, как указано в исторических записях, равняется примерно двум тысячам лет.

На её брате был фрак тёмного синего цвета вместе с белой рубашкой. Также на нём был жилет более светлого тона чем верх. Заканчивали образ чёрные туфли и красный галстук, висящий на шее.

Когда Алексей улыбнулся, среди молодых девушек, одетых в разноцветные пышные платья, раздались вздохи восхищения, а дамы по старше, в более открытых нарядах, начали шептаться между собой, о том какой он привлекательный.

Услышав их, Виола не изменила выражения лица. Ведь у неё от рождения слух очень развит. Из-за чего с самых первых лет она смогла убедиться в истинной человеческой природе. Ведь когда люди думают, что их не слышат, то могут много всякого рассказать, что не скажешь другому в лицо.

«Я с детства не люблю приёмы, но сейчас уже, пожалуй, просто привыкла». – Подумала Виола, не меняя своего холодного выражения лица.

Спустившись во двор, Алексей начал речь, и все шепотки разом замолкли.

– Сегодня великий день в жизни нашей страны! Сегодня с верфей нашей славной столицы, Лусента, сошёл первый в мире боевой дирижабль класса крепость! – После его слов стали раздаваться громкие аплодисменты, сначала они были символическими, но спустя мгновение, когда над всеми нависла огромная тень, закрывшая собой уходящее солнце, они стали громом оваций.

В небесах парил дирижабль просто огромных размеров. Его оболочка слегка блестела в преддверие заката, переливаясь сложными рунными узорами.

Весь рунный массив был нацелен только на две вещи. Первая, на повышение прочности, сейчас его не сможет пробить ни одна атака рангом ниже седьмого. Вторая, уменьшение сопротивления воздуха, за счёт магии ветра, благодаря чему эта махина вполне способна развить крейсерскую скорость в районе двух ста километров в час.

Его гондола, кабина, в которой находятся пассажиры и экипаж, была габаритами примерно с небольшой крейсер, она также была усилена с помощью различных рун. Оснащена эта громадина была множеством пороховых пушек, расположенных по бокам, и которые благодаря шарнирам могли вращаться на все сто восемьдесят градусов, из-за чего единственной слепой зоной дирижабля было небо над ним.

Снаряд из такой усиленной руннами пушки при попадании мог ранить мастера шестого уровня, а залп из всех орудий представлял угрозу даже для мага или мечника седьмого ранга.

– Также благодаря стараниям наших величайших магов, на это судно удалось установить одноразовый пространственный круг, который сможет в случаи опасности, либо эвакуировать его, либо позволить ему отправиться на помощь сражающимся! Например, для отражения внезапного вторжения Скайров! – Толпа аристократов шумно выразила своё восхищение. Ведь для них нет ничего дороже своей собственной жизни, а также чести рода и страны.

Пожалуй, этот одноразовый портальный круг, даже ценнее самого дирижабля. Ведь с помощью него можно, например, перебросить элитные войска в тыл противника, или наоборот провести срочную эвакуацию. Ведь на такую гондолу при желании могут поместиться более десяти тысяч человек.

После выступления наследного принца, вечер принял классический оборот. А именно, перешёл на стадию разговоров ни о чём, лести и подлизывания, а также политических интриг и налаживания новых и укрепление старых связей. В общем всё, как всегда.

Глава 21. Караван

Пётр

Сидя за столом, он смаковал очередной стакан вина, а в его голове проносился калейдоскоп образов.

Голова после вчерашнего у него жутко болела, благо утренняя тренировка ускорила кровообращение и частично вывела токсины.

«Ненавижу похмелье!» – Подумал он, а потом усмехнулся.

«Хотя отец прав. После того как Он ушёл, только мы можем проводить их… Из-за этого я и он каждый день поднимаем чаши». – С этой мыслью Пётр продолжил смаковать вино дальше, а образы битв прошлого и настоящего продолжали сменять друг друга в его голове.

***

Утро воскресенья встретило меня ласковыми лучами солнца. Из-за того, что ветер колыхал деревья за окном, они то появлялись, то исчезали.

Я пошёл на завтрак, он сегодня состоял из перловой каши, которую я не очень люблю, и кексов прямо из печи, самое то с парным молоком.

В столовой я встретил только Петра, Виктор с Михалычем были неизвестно где, а Виолу на выходных, скорее всего, забирают во дворец.

Закончив с трапезой и поблагодарив поваров за еду, мы с другом разошлись. Он пошёл на встречу своего кружка… Любопытно он вообще сегодня вернётся? Я отправился в свою комнату.

Зайдя внутрь, я улыбнулся прохладному ветру и солнечному свету, которые как будто приветствовали меня, а потом сел за стол и достал свою тетрадь.

Перед этим написав матери письмо.

***

После истории с некромантом, наступил краткий период затишья, когда люди и демоны переводили дух, готовясь к продолжению войны. Так что срочных заданий не было, и я смог потратить месяц на тренировки с наставником.

В тренировочном зале меня встретил седой старик, с каменным выражением лица.

Когда мы встретились глазами, он просто кивнул: «Мол, проходи». Но несмотря на суровый взгляд на его лице появилась еле заметная, я бы даже сказал призрачная улыбка.

Каким был мой учитель?

Наверное, если пытаться описать его двумя словами, то я бы сказал, что он строгий, но добрый.

Когда я в детстве потерял свой дом, именно он привёл меня в орден и взялся обучать. Его тренировки были жестокими, я бы сказал на грани жизни и смерти, а на задания своих учеников он проводил с холодным выражением лица. Но я видел, как он облегчённо вздыхал, когда мы возвращались с миссии живыми, и как с грустной улыбкой провожал в последний путь умерших.

Наши мечи со звоном столкнулись. Несмотря на свой возраст, внешний вид и отсутствие одной из рук, в мастерстве владения мечом я ему даже в подмётки не годился.

Кем были для него ученики?

Наверное, мы были для него как дети, ведь Охотники на демонов не могут иметь их. Большая часть из нас просто бесплодна, а у оставшихся с высокой долей вероятности родится не человек, а демон, который сначала убьёт мать, а потом попытается лишить жизни и отца. Прецеденты уже были. Ведь у демонов сильный пожирает слабого, даже если слабый это родители.

Мастер меня многому научил и как сражаться и как жить, поэтому я был рад снова потренироваться с ним. Хотя в некоторые особо яркие моменты, я жалел о принятом решение, но потом это быстро проходило.

Хотя он и был охотником на демонов, но из-за серьёзных ран, полученных на одном из заданий, больше не мог работать в поле, и поэтому занялся обучением молодняка.

Наши мечи столкнулись в последний раз, и я обессиленный рухнул на пол, а моё тело снова приняло человеческий облик, а мастер даже не сдвинулся с места. Лишь слегка почесал свою длинную белую бороду и произнёс с лёгкой насмешкой:

– Тебе ещё расти и расти.

Потом он развернулся ко мне спиной, а его голос слегка смягчился, и он произнёс:

– Приходи завтра.

Сколько ему было лет?

Это знают разве что глава ордена и главный библиотекарь, а его имя и вовсе является главной загадкой среди Охотников на демонов. Большинство обращалось к нему: «Мастер» или «Наставник», более опытные просто называли его стариком, а глава ордена, если речь заходила о нём, говорил, помнящий, тот, кто застал начало этой двухсотлетней войны.

Для меня он был практически вторым отцом.

Когда пришёл конец моему перерыву и мне выдали задание, я пришёл попрощаться с мастером.

Мы снова провели бой на мечах, и я снова не смог заставить его сделать хотя бы шаг. А после моего поражения он всё также язвительно усмехнулся.

– До встречи мастер. Я был рад вас снова повидать. – Сказал я наставнику, всё также стоящему ко мне спиной.

Когда я почти закрыл двери, ведущие в тренировочный зал, то услышал слова, произнесённые тихим голосом:

– Береги себя.

Мне выдали задание на сопровождение каравана с припасами, идущего в гарнизон одной из крепостей, находящихся к северу от центра боевых действий, довольно близко к Мидгарду. Меня выбрали, так как я знаком с той местностью, а в качестве поддержки выделили двух братьев.

Мы встретились с главой каравана на рассвете, в Бореалисе, самом северном городе Империи людей.

Это был крупный рослый мужчина, внешне похожий на дворфа, может их кровь была у него в родословной. Лицо, на вид лет сорока, обрамляла густая черная борода, завязанная в несколько косичек. Взгляд у него был тяжёлый, но приветливый, что, учитывая отношение простого люда в целом и церкви в частности, довольно неожиданно.

– Приветствую вас, меня зовут Родомир! – Он широко улыбнулся, протягивая мне руку.

– Меня зовут Илай, а моих братьев Рудольф и Сигурд. – Его рукопожатие было довольно крепким, а взгляд цепким и внимательным, как у торговца.

– Приятно познакомиться! Я в прошлом был торговцем, но после некоторых событий решил принять участие в войне. – Он отпустил мою руку и, всё так же широко улыбаясь, продолжил.

– Сами понимаете, воитель из меня никакой, да и мои ребята помогут разве что только против бандитов и демонических прихвостней. Поэтому доверяю наши жизни и груз, в ваши руки! – С этими словами он пошёл готовить караван к отбытию.

Караван состоял из пяти повозок с продовольствием. Серые брезенты защищали припасы от дождя, а лошади были свежими и бодрыми.

Караван помимо нас сопровождали пять солдат и несколько человек прислуги, видимо богатым торговцем был Родомир. Все кроме него смотрели на нас с опаской. Солдаты боялись, а прислуга видела в нас прокажённых. Оно и не удивительно, ведь для простого люда мы такие же монстры, как и демоны.

Человек часто боится того, чего не понимает и того, чего не может контролировать. К сожалению, бывали случаи, когда охотник спасал деревню от демонов, а вместо благодарности его закидывали овощами и кричали: «Убирайся проклятое отродье!».

Конечно, та деревня больше не могла получить помощи от нашего Ордена, но от этого не легче.

Собравшись, караван двинулся в путь. Солнце ярко светило, но не сильно пекло, свежий ветерок нежно обдувал нас, а мерный цокот подков об каменную брусчатку и лёгкое поскрипывание телеги успокаивали. Учитель говорил, что нужно наслаждаться каждым мгновением своей жизни и всем, что нас окружает, ведь никто не знает, когда ты умрёшь, и тем более, когда и чего ты лишишься.

До нужной нам крепости было дней пять пути. Полгода назад вряд ли бы стали привлекать к сопровождению каравана охотников на демонов, но после того, как я с братьями уничтожил портал в Инферно, демонопоклоники стали вылезать как грибы после дождя.

В центре Империи с ними легко справляется инквизиция, а вот на границе шанс на них наткнуться довольно высок, а для двух новичков со мной это может стать отличной практикой.

Во время пути Рудольф и Сигурд пытались завести разговор с солдатами и слугами, но первые не особо охотно разговаривали, и беседа быстро заканчивалась, а вторые сразу замолкали и отводили взгляд.

В целом первых четыре дня пути прошли спокойно. Я наслаждался хорошей погодой и пением птиц, а новички пытались наладить контакт с другими участниками похода. С солдатами это им удалось к концу первого дня, когда они вместе с ними выпили у костра, а вот прислуга от них до сих пор бегала. За этим было даже интересно наблюдать!

Из этого времени можно, пожалуй, выделить только разговор под конец второго дня с Радомиром, он тогда позвал меня с ним выпить.

В тот раз уже был поздний вечер, а мы все поужинали, и большая часть людей готовилась ко сну. Хотя сейчас у каждого отряда были свитки с охранными чарами, часовых всё равно выставляли.

Радомир сидел у края нашего лагеря, возле большого яркого костра. Обычно вокруг него снуёт кто-то из слуг, но сейчас он всех отослал.

– Тебе, наверное, было интересно, почему я не чураюсь тебя и не смотрю как на прокажённого. – Он протянул мне кружку с вином. Я её взял и слегка отхлебнул, качественное.

Наверное, если бы я тогда был уверен в завтрашнем дне, то был бы трезвенником, а так можно сказать я брал от жизни всё.

После того как я сел рядом он сделал глубокий глоток вина и продолжил говорить.

– Когда-то я был таким же, как и моя прислуга, да и в общем, как и весь городской люд, от аристократов до простых рабочих, также вас боялся и считал монстрами ничем не лучше демонов, помню даже как напившись желал вам смерти... Как же я теперь сожалею о тех словах. – Помолчав несколько секунд, явно вспоминая прошлое, он продолжил.

– В тот день светило яркое солнце, а я приехал на ярмарку на Юг Империи. Тогда я ещё был никому не известным купцом. Всё было хорошо, торговля шла, и выручка была огромной, люди пели и веселились, а маленькие дети играли в салки. В общем это было тихое и уютное место, не ведавшее ужасов войны. – Он слегка промочил горло.

– Но в самый разгар праздника, в этот миг счастья и веселья, разверзся портал в Инферно, а рядом с ним стоял человек в балахоне и смеялся, смотря как демоны, вырывающиеся наружу, разрывают на части окружающих людей. Праздник в один миг превратился в кошмар, кто-то пытался сопротивляться, но большая часть просто пыталась поскорее убраться оттуда. Мне до сих пор тот день является в кошмарах. Толпы бегущих в панике людей и демоны, разрывающие их на куски. Тогда я дрожал от страха и не мог сделать и шага, а кровь с жутким шипением падала на нагретую солнцем мостовую. – Руки Радомира дрожали, как и его голос, но он продолжил.

– Ко мне подошёл демон. Он был огромным, метра под три ростом, с его когтей стекала свежая кровь, а в пасти застряли кусочки человеческой плоти... Я попытался закричать, но мог лишь беззвучно открывать и закрывать рот, как будто задыхался. – Его лицо выражало ужас.

– Он протянул ко мне свою длинную изогнутую лапу, а его физиономия искривилась в уродливой улыбке. Я хотел закрыть глаза, но не мог, взгляд демона гипнотизировал и как будто пожирал саму мою душу. Я подумал: вот и всё, здесь я и умру... Но раздался тихий свист клинка, и голова демона отделилась от шеи, и его тело с грохотом упало на мостовую! Рядом с ним стоял тёмный силуэт, его кожа была похожа на чёрную чешую, а взгляд был как у змеи. Это был Охотник на демонов. – Радомир взглянул мне прямо в глаза и слегка улыбнулся.

– Тот, кого я считал монстром, тот, кому я желал смерти, спас мне жизнь! Тогда я понял, что вы несмотря на всю ненависть, несмотря на весь страх со стороны простого народа, продолжаете спасать наши жизни. – Он сделал глубокий глоток, а его щёки уже слегка покраснели.

– Вот почему я вас безмерно уважаю, и так рад нашей с вами встречи. Возможно, я просто хочу искупить свою вину, за то, что вас боялся и считал монстрами, хотя вы такие же люди, как и мы. – Лицо Радомира выражало искреннее сожаление. – Жаль, что я не смог его тогда поблагодарить.

После монолога Радомира, мы пили ещё около часа, правда, разговаривали на более простые темы.

Самое интересное приключилось на пятый день.

Вечерело, а до крепости оставалось ещё часов пять, поэтому мы решили устроить привал.

Мои братья с поразительным упорством пытались сблизиться со слугами, и те вроде бы стали относить к ним просто насторожено.

Хоть какой-то прогресс.

Я планировал слегка отдохнуть, ведь оставшийся участок пути шёл через лес и был опаснее всего, но потом меня посетило лёгкое беспокойство. Моя интуиция не раз спасала мне жизнь, поэтому я сообщил людям о возможном нападение врага.

Солдаты мигом пришли в движение, занимая боевые позиции, трое из них достали луки и спрятались за повозками, а двое других встали возле Радомира. Слуги в свою очередь достали арбалеты и присоединились к лучникам. Мои братья вышли вперёд.

По моим ощущениям, угроза исходила со стороны леса. Я пока что просто наблюдал. Если будет совсем худо, то вмешаюсь.

Несколько минуту стояла полная тишина, и часть людей стала сомневаться не ошибся ли я, но боевую готовность ослабить никто не посмел, и не зря.

Практически бесшумно из лесной чащи стали появляться тени размером с дворнягу. Где они ступали, трава мгновенно увядала, а земля чернела прямо на глазах.

«Странно, что они решили напасть до нашего входа в лес. Либо они ожидали, что перед входом в него мы ослабим бдительность, либо вовсе не мы были их целью».

Стая теневых гончих, именно так называют этих созданий, молча ринулась на нас. Их было около десяти.

Слуги и солдаты относительно синхронно произвели залп, но так как гончие довольно ловкие создания, то удалось убить только двоих, ещё пара получила лёгкие ранения, но, не обращая внимания на боль, в полной тишине продолжила мчаться на нас.

Теневые гончие являются демоническими прихвостнями, поэтому ради своих господ легко могут отдать свои жизни.

Рудольф остался защищать стрелков, а Сигурд рванул на встречу псам. Относительно неплохая тактика, правда, только если ты уверен в том, что противник слабее тебя, иначе это полная глупость.

На мордах псов появился кровожадный оскал, а слюна, капающая на землю, с шипением разъедала её.

Сигурд стал раздаваться в размерах, а его кожа почернела и начала покрываться шипами. Когда он увеличился в два раза из его рта раздался безумный крик.

«Берсерк, интересного мне новичка подкинули!»

Он достал из-за своей спины две двуручные секиры.

«А я гадал, зачем он носит с собой больше одной».

Сейчас огромные топоры легко помещались в его ручищах.

Первые члены стаи начали медленно обходить его, пытаясь взять в кольцо, но Сигурд не дожидаясь этого с яростным воем бросился в их гущу, неистово размахивая топорами.

Полетели первые головы, одна из теневых гончих успела в последний момент уклониться и отделалась лишь лёгким порезом на морде, а вот второй так не повезло. Один из ударов Сигурда угодил ей точно в шею, после чего с лёгким шипение её голова отсоединилась от тела, а из раны стала вытекать чёрная густая кровь, отравляя при этом землю.

Первые несколько секунд гончие пребывали в шоке от такого напора, но потом быстро перегруппировались и попытались дать отпор.

Сигурд как стихийное бедствие врубился в первые ряды демонических прихвостней и ещё одна тварь лишилась сначала лапы, а потом и головы, но двое псов зашли к нему со спины и готовились напасть.

«В этом и проблема берсерка, взамен на огромную силу, ты теряешь свой разум и видишь противника только перед собой».

Гончие прыгнули, и их когти были готовы вонзиться в спину Сигурда, но с громким треском с рук Рудольфа сорвалась чёрная молния и испепелила их обоих.

«Понятно, почему он остался у него за спиной».

Обугленные тела псов упали на траву, и, превратившись в тёмные лужи, исчезли.

«Полностью уничтожить демонических созданий можно только с помощью их сил, либо благодаря святой магии».

Четверо оставшихся теневых гончих рванули на Сигурда, но двоих из них сразил точный залп наших лучников, а оба, выживших, стали лёгкой добычей для обезумевшего берсерка.

Стрелки перезаряжали своё оружие, Рудольф готовил демоническую руну, а Сигурд с безумной улыбкой осматривался в поисках нового врага. И он решил его не разочаровывать.

С громким треском из леса вылез огромный демон. Он был метра под три ростом и около пяти в длину, если приводить аналогию из животного мира, я бы сказал, что он был похож на огромного гризли, только без шерсти. Его тело, увитое мышцами и покрытое ярко красной кожей, защищали сотни небольших костяных шипов.

Увидев нас, он яростно взревел и бросился в бой.

Мне он чем-то напомнил загнанного в угол зверя, а его правый бок украшала довольно свежая рана.

Сигурд, обрадовавшись новому противнику, радостно взревел и бросился в бой, но, мгновенно получив удар прямо в грудь, отлетел в сторону. Так как хруста слышно не было, с ним всё в порядке, лёгкие повреждения организм Охотника на демонов и сам затянет.

В тело демона, как будто поглощая свет, вонзилась чёрная молния, он слегка вздрогнул, но потом продолжил свой бег.

«Видимо он им не по зубам».

Стрелы, выпущенные нашими стрелками, ожидаемо отскочили от его шипов, не в силах добраться до его плоти.

До Рудольфа демону оставались считанные метры.

Я до предела напряг мышцы ног, а за моей спиной появились кожистые крылья. Прошлый месяц я с мастером учился контролировать свою демоническую форму, и вкладывать всю силу в одну часть тела.

Взмах, и я, оттолкнувшись ногами, на огромной скорости устремляюсь на встречу демону. Заметив угрозу, он начал яростно реветь и приготовился нанести мне встречный удар.

Его когтистая лапа потянулась прямо к моему лицу, но перед столкновением я сделал взмах крыльями и оказался над его головой.

На одно мгновение мой меч наполнился всей моей демонической энергией, от чего покрылся чёрным пламенем, поглощающим весь окружающий свет.

Удар! И мой клинок словно масло разделяет голову демона на две равные части.

Бой окончен.

Приняв обратно человеческую форму, я с любопытством стал рассматривать рану на боку монстра. Она была нанесена большим палашом либо с помощью стихии огня, либо с помощью света.

Сигурд тем временем принял человеческий облик и постепенно стал приходить в себя, а Рудольф продолжал насторожено осматриваться по сторонам, на что я махнул ему рукой, чтобы он расслабился, тревога стала значительно слабее.

Солдаты с лёгким испугом смотрели на нас, но взгляд не отводили. Либо у них стальные нервы, либо они уже работали с Охотниками на демонов, а вот глаза прислуги были наполнены ужасом, хотя взгляд от леса они не отвели, что заслуживает уважения.

Наша сила напрямую связана с демонами, и у обычных людей она подсознательно вызывает животный ужас.

Когда перед тобой демон, тебе проще: ты его изначально воспринимаешь как монстра, поэтому и страх слабее. А мы для них уродливая помесь человека и монстра, вот они и пытаются отгородиться от нас, называя прокажёнными и проклятыми.

Когда я закончил осматривать тело демона, из леса выбежало около десятка воинов, одетых в лёгкие доспехи. Они насторожено на нас посмотрели, но мечи направлять не стали, как, впрочем, и убирать.

Самый крупный из них, видимо лидер подошёл к нам.

– Вы, наверное, из Бореалиса, везёте продовольствие в крепость. – Он внимательно посмотрел мне в глаза. – Позвольте осмотреть повозки, чтобы убедиться, что вы не способствуйте культистам.

– А позвольте узнать, вы кто такие? – Спросил я, не отводя от него взгляда.

– Мы отряд инквизиции, преследующий злостных еретиков, поэтому дайте нам осмотреть ваши повозки! – Он сделал шаг по направлению к ним, но мой вопрос почему-то заставил его волноваться.

«Да и инквизиторы нас на дух не переносят, поэтому вместо осмотра повозок скорее решили бы с нами пособачиться. Да и никто в здравом уме не станет подозревать Охотников на демонов в помощи культистам, да нас считают монстрами, но демоны ненавидят Орден, пожалуй, даже больше, чем люди, поэтому у них с нами разговор короткий, либо они нас, либо мы их. А если он не смог почувствовать во мне демоническую силу, то значит он отнюдь не инквизитор».

Я снова вложил всю свою магическую силу в меч и резко нанёс удар, отрубая ему голову.

Солдаты и прислуга с недоумением смотрели на меня, а Рудольф начал готовить плетение.

Остальные воины, вышедшие из леса, сразу после смерти командира попытались на меня напасть, а их мечи окутало противоестественное синие пламя.

«Значит я не ошибся…» – Лица некоторых из них исказились, принимая нечеловеческий облик.

Они с яростным криком бросились на меня, но бой длился всего десять секунд. Пожалуй, хоть что-то из них представлял только их лидер, он и ранил того демона, но вот только недооценил меня, за что и поплатился.

Плюс спустя мгновенье к бою присоединился Рудольф, а, увидев синие пламя и лица некоторых «инквизиторов», солдаты вместе с прислугой открыли по ним точный огонь, поэтому бой так быстро и закончился.

После этой заварушки мы спокойно добрались до крепости.

В честь поставки новых припасов её гарнизон устроил небольшое празднование, конечно без вина. Во время него я находился слегка в стороне, наблюдая за радостными лицами солдат и тем, как братья пытаются влиться в эту атмосферу.

Хотя гарнизон крепости относился к ним слегка настороженно, но в целом довольно приветливо. Скорее всего они не раз видели Охотников на демонов на поле боя, и может даже некоторые из них обязаны моим братьям жизнями.

После праздника я рассказал о случившемся во время дороги коменданту крепости.

Скорее всего это были члены культов, поклоняющихся разным демоническим Владыкам. Обычно они действуют независимо и не мешают друг другу, но вот стоит им встретиться как сейчас, то начинают выяснять отношения похлеще людей.

«Возможно, если бы демоны не воевали друг с другом, то человечество давно бы уже погибло или стало их рабами. Правда, вопрос почему здесь оказалось две группировки культистов? Но пусть этим голову морочат себе инквизиторы, в конечном итоге поиск демонов внутри Империи их работа».

***

Поезд, идущий из Священной Империи в Ривенгтол, достиг своей конечной остановки – Лусента.

Сделав последний гудок, металлический зверь затих, и его двери открылись.

Среди пассажиров, прибывших в столицу Империи Ривенгтол, был один забронировавший целый вагон.

На этом мужчине был идеально подогнанный чёрный костюм и чёрно-белая маска.

Как только он ступил на брусчатку вокзала, то сразу отправился в сторону Имперской академии Искателей.

В руках у человека была сотканная из тьмы путеводная нить, видная только ему.

Пока мужчина шёл по улице на него никто не обращал внимание. Все как будто на подсознательном уровне избегали его.

Когда мужчина прибыл к входным воротам учебного заведения, то чёрная нить оборвалась, развеявшись в синем мареве.

В нос человека ударил запах моря, а в его голове пронеслась мысль:

«Интересно насколько ректор Имперской академии Искателей силён… Хотя битвы хотелось бы избежать, ведь я сегодня здесь не за этим».

После этого мужчина с лёгкой усмешкой, скрытой маской на его лице, вошёл внутрь.

Он шёл прямо на ворота, а когда должен был с ними столкнуться, то обратился чёрным туманом, проскользнув внутрь.

Как только ночной гость ступил на земли академии, то резко подул морской ветер, а перед ним появился Александр Васильевич в тельняшке и плотных синих брюках. В его зубах была курительная трубка, а на плечи небрежно накинута белая с серебряными вставками шинель.

В правой руке ректор держал свой посох, закинув его на плечо. А навершие жезла, сделанное из лазурного хрусталя, испускало угрожающее свечение.

– Зачем ты прибыл на мой корабль, второй член Призрачной Труппы, Андерсон? – Спросил Александр Васильевич, смотря ночному гостю прямо в глаза.

– Прошу простить меня за столь поздний визит. – Искренне произнёс Андерсон, поклонившись.

– Но я тут, чтобы забрать тело Эрнеста… Раз оно в Имперской академии Искателей, то вы должно быть нашли место проведения ритуала после провала моего младшего? – Спросил ночной гость, разогнувшись.

– А если я не захочу тебе его отдавать? – С любопытством спросил Александр Васильевич, не отреагировав на риторический вопрос.

– Что ж… Тогда я буду вынужден применить силу… – Вокруг Андерсона стали распускаться прекрасные чёрные розы, а их сладкий аромат стал постепенно вытеснять морской бриз.

– Да, мне не победить вас на вашей территории… – В руке мужчины сформировался чёрный бутон. – Но если мы сразимся, вряд ли вы сможете защитить… экипаж вашего корабля. А даже если прогоните меня, то Отец обязательно вернёт тело своего ребёнка.

После этого Андерсон добавил:

– Сильно сомневаюсь, что вы сможете остановить единственного в мире маэстро меча.

– Ладно. – Александр Васильевич устало вздохнул, после чего махнул рукой.

Рядом с Андерсоном появился хладный труп Эрнеста.

– Но если кто-то из моего экипажа пострадает… Даже твой Отец не остановит меня от твоего убийства. – Холодно произнёс ректор Имперской академии Искателей, а морской бриз высушил чёрные розы.

– Конечно… Прощайте. – Ответил Андерсон, театрально поклонившись. После чего тело Эрнеста исчезло в вихре чёрных лепестков, а вместе с ним испарился и ночной гость.

– Не люблю розы. – Поморщился Александр Васильевич, развеивая сладкий запах.

Глава 22. Бесконечный праздник

Во время написания своей биографии я прерывался на обед и ужин. Из важного могу отметить, что они оба были как всегда великолепны, и то, что Петра не было ни на втором, ни на третьем приёмах пищи. Только ближе к восьми часам вечера я услышал, как в соседнюю комнату кто-то зашёл и практически сразу с грохотом упал на постель. Подозреваю, не для всех завтра утро будет добрым.

После того как я закончил писать, почти сразу лёг в постель и уснул.

***

Под яркими лучами солнца на вокзальной площадке стоял странный мужчина в чёрно-белой маске. Он задумчиво смотрел на карту у себя в руках.

«Большой город не подойдёт, опять Отец будет ругаться. Средний… Слишком хлопотно, а вот маленький в самый раз» – Думал Андерсон.

«Так надо ещё, чтобы он был близко с границей Священной Империи, а то пятьдесят лет назад бегать через весь Ривенгтол от Ордена ассасинов было совсем не весело…» – Мужчина задумчиво наклонил голову набок, и внимательно осмотрел линию пограничных городов на карте Империи Ривенгтол.

«Да, вот этот!» – На лице Андерсона появилась улыбка, скрытая маской.

– Урбс-Продигиус… – В слух прочитал название населённого пункта мужчина. Этот город так назвали в честь рода баронов, основавших его.

«Надеюсь их моральные качества не разочаруют… Ведь жители пограничного города должны быть мужественными и сильными духом!» – Пронеслась в голове у Андерсона мысль.

После чего он, определившись с пунктом своего назначения, сел на поезд и отправился в путь.

***

Утро завтрашнего дня встретило меня радостными лучами солнца, на удивление даже без лёгкого ветерка, на улице был штиль.

Сделав зарядку и умывшись, я уже планировал идти будить друга, но на удивление он сам открыл дверь, правда, его голова была полностью мокрой, и на ней красовалось синее ведро.

«Любопытный у него будильник».

– Привет. – Поприветствовал меня хмурый друг.

«Видимо похмелье его мучает».

– Доброе утро! – Ответил я, радостно хлопая его по плечу.

До завтрака оставалось минут сорок, поэтому Петя успел сделать ещё лёгкую зарядку, в которой я за компанию тоже поучаствовал. После чего мы оба умылись холодной водой, закалка не бывает лишней! Правда, не чрезмерная.

Закончив с утренними процедурами, мы отправились к столовой. По пути я спросил друга:

– Как у тебя вчера с клубом всё прошло? Много вкусного вина было?

– Да! – Несмотря на похмелье, Петя расплылся в довольной улыбке. – Наш глава клуба из семьи маркиза, и вчера он пригласил всех нас в своё поместье. Там было столько разных сортов вина! Мы даже открыли бутылку Цимлянского!

Петя всю дорогу без умолку болтал о том, сколько разной и редкой выпивки он вчера смог попробовать. А на его лице вместо хмурого выражения сияла ослепительная улыбка.

Зайдя в столовую и взяв завтрак, сегодня он состоял из румяных сырников со сметаной и вареньем, мы сели за наш столик у окна. Я запивал их молоком, а Пётр зелёном чаем с ложкой мёда и ломтиком лимона. Спустя несколько минут к нам присоединились Виктор с Михалычем, а минут через десять пришла наш лидер отряда, Виола!

Поздоровавшись со всеми, она села рядом со мной и принялась за еду, искусно орудуя столовыми приборами. После трапезы у неё на щеке осталось маленькое пятнышко сметаны, поэтому я взял салфетку и, слегка наклонившись к её лицу, аккуратно вытер его, отчего она слегка покраснела.

«Милашка».

Закончив с трапезой, мы отправились к доске заданий, находящейся рядом с портальным залом. Туда допускают только учеников третьего и четвёртого курсов, а также сформированные отряды Искателей.

Доска была расположена в соседнем от портального зала помещении. Вход туда блокировали неприметные, но хорошо защищённые ворота. Взглянув на руны, я понял, что никто ниже уровня магистра не сможет их пробить. Ведь на доске заданий указаны все активные подземелья Ривенгтола. Если находят арену до того, как она преобразуется, то туда практически сразу отправляется звезда Искателей, чтобы не позволить появиться подземелью и хотя бы чуть-чуть замедлить смерть мира.

Виола прикоснулась к двери жетоном нашего отряда. Простой серебренный кругляш, показывающий, что наша звезда может брать задания четвёртого ранга и ниже.

Двери перед нами бесшумно распахнулись, и нашим взорам предстало цилиндрическое помещение метров пять в диаметре, стены которого являлись картой Ривенгтола.

Десятки разноцветных огней, цвета расплавленного металла, украшали её: платиновые, золотые, серебренные, оловянные, медные и железные, а на западе нашей Империи красовалось огромное чёрное пламя, Мировое подземелье.

На данной карте отображаются только активные подземелья. А чем ярче пламя, тем дольше прорыв остаётся не закрытым, а значит тем опаснее он и шансов на вторжение монстров на поверхность больше. Бывали даже случаи, когда подземелью, которому больше трёх лет, повышали ранг опасности, хотя количество этажей там не увеличивалось.

– Я думаю, что нам стоит выбрать подземелье четвёртого уровня. – Произнесла Виола, внимательно смотря на карту.

– Тогда я предлагаю это. – Указал я на оловянный огонёк, расположенный на границе Ривенгтола.

По яркости свечения можно было понять, что подземелье было сформировано недавно. Чем выше ранг подземелья и чем оно старше, тем выше его магический фон, поэтому ранг и возраст, можно определить, не заходя внутрь.

Взглянув на мой выбор, Виола согласно кивнула, Виктор и Михалыч повторили её жест, а Пётр даже смотреть не стал, полностью доверял моему выбору.

После того как мы определились с заданием, Виола прикоснулась жетоном к огоньку после чего он потух, перетекая в значок отряда, в котором отобразились место назначения, награда, и ранг подземелья.

Приняв задание, мы договорились встретиться через час у портального зала. Виола пошла к Василию Дмитриевичу, чтобы уведомить его о принятой нами миссии. Если группа не справляется с подземельем четвёртого уровня в течение пяти дней, то академия высылает спасательный отряд.

Виктор, Михалыч, Пётр и я пошли собирать свои вещи.

Так как ночлегом и провизией, Искателей обеспечивают в ближайшем к разлому населённом пункте, то собирать нам было особо нечего. Я взял с собой только базовые походные принадлежности и пару энциклопедий по разным биомам подземелий.

Собравшись спустя час в портальном зале, мы положили жетон отряда в его центр. После чего руны на полу начали светиться, и нас окутал лазурный яркий свет. Так как прыжок был дальше, чем во время пары по изучению подземелий, то и времени подготовка заняла значительно больше.

Пожалуй, нам сильно повезло, что в нашем отряде Виола, а то порталом для перемещения на дальние расстояния пользуются только в крайних случаях, слишком дорого.

Свет становился всё ярче, и наконец стал ослепительно белой вспышкой. Когда мы открыли глаза, то перед нами предстала центральная городская площадь. По главной улице, мерно поскрипывая, ехали несколько повозок, запряжённых Раптами.

На ней ещё гуляли праздно шатающиеся зеваки. По сторонам были расположены не большие двухэтажные здания, хотя они и выглядели не бедно, но по ним можно было сказать, что ремонта там не было давно. Одежда на прохожих была добротная, но изрядно ношенная, а их лица были слегка хмурыми и печальными.

Напротив центральной площади возвышался громадный богато украшенный особняк. Несмотря на солнечную погоду в его окнах горел свет, а перед входом стояли несколько экипажей, явно дожидающихся своих господ.

Подойдя к кучеру, распрягающему Раптов, я спросил у него:

– Здравствуйте! А сегодня у уважаемого барона в честь чего-то праздник? – Он насторожено посмотрел на меня, но, увидев форму Имперской академии Искателей, в миг стал доброжелательнее.

– Здравствуйте, уважаемый Искатель. Вы правы, мой господин, помещик Парватус, приехал на праздник барона Продигиуса в честь новой недели. – Кучер говорил так как будто его самого пригласили на это мероприятие.

– В честь новой недели? – С лёгким удивлением спросил я.

– Да, а ещё барон Продигиус проводит праздники в честь нового месяца, а иногда и в честь нового дня, правда это довольно редко и по пятницам. – С важным видом отвечал кучер.

– Понятно, благодарю за такой подробный ответ и до свидания. – Кучер на прощание мне важно кивнул и продолжил распрягать Раптов.

Мои товарищи находились рядом, поэтому слышали весь разговор.

– Не знал о таких праздниках. – Задумчиво произнёс Пётр, на что Виктор лишь хмыкнул, а Виола направилась к особняку.

«Любопытно откуда у барона на них столько денег?»

Когда мы вошли в особняк, перед нами предстал просторный холл, стены которого были украшены картинами предков барона, у всех них были одинаковые подбородки и схожий суровый взгляд. В центре располагалась широкая каменная лестница, ведущая на второй этаж.

Зал был пуст, поэтому мы отправились в гостиную, из которой лилась весёлая мелодия.

Это оказалось довольно широкое помещение углы, которого украшали вазы с цветами, а из настенных магических светильников лился яркий свет. Повсюду стояли столы с закусками, а парочка музыкантов играли на своих инструментах.

Всего в гостиной было человек восемь, они весело болтали и употребляли различные алкогольные напитки, вместе с закусками со столов. В центре их группы стоял ярко одетый франт, лет тридцати. Скорее всего это и был барон Продигиус, который должен направить нас к подземелью и снабдить провиантом.

Заметив нас, он сначала удивился, но, распознав нашу форму, с радостной улыбкой пошёл к нам на встречу. Другие гости остались в стороне, продолжая свою беседу.

– Здравствуйте, вы, наверное, отряд Искателей, прибывший избавить мою территорию от угрозы этого ужасного подземелья! Прошу вас, пойдёмте наверх я покажу вам комнаты, где вы сможете остановиться пока мои слуги готовят вам провиант! – Он говорил настолько быстро и энергично, что не дал Виоле и слова вставить.

Когда мы поднялись на второй этаж я у него спросил:

– А давно вы проводите тут такие празднования?

– Да, года два назад, когда батюшка отошёл в мир иной, так и начал! – Он выглядел крайне жизнерадостным несмотря на то, что говорил о смерти отца.

– Но почему? – Удивлённо спросила Виола.

– Знаете, мой род издавна славился своей рачительностью и ответственностью. Когда мой давний предок пришёл на эту землю, здесь была лишь промёрзлая земля. Моя семья множество сил вкладывала в эту землю, рисковала своей жизнью, защищая от набегов варваров и бандитов, и для чего? – На краткое мгновенье на его лице мелькнула грусть.

– Маны становится всё меньше, а подземелий всё больше, старания моих предков могут стать прахом через год, два, может быть лет через десять или даже сто! Но какой смысл защищать эту землю, если даже мои дети могут не успеть её перенять?! – Барон сорвался на крик.

– Поэтому я и решил праздновать, прожигая состояние своей семьи, ведь нет смысла бороться за то, что и так скоро умрёт. – После того как он показал нам наши комнаты, сразу ушёл к другим своим гостям.

Спустя два часа слуга позвал нас к обеденному столу и сообщил, что провиант почти собран.

Мы с товарищами последовали за ним в столовую. В ней находился только барон Продигиус и ещё один неизвестный мне помещик, видимо большая часть гостей уже покинула его, возможно из-за количества выпитого спиртного.

На обед подали борщ, а на второе жаркое с грибами. Ели все молча, отдавая дань уважения еде.

После трапезы нам выдали провиант, а до подземелья проводить нас вызвался сам барон. Видимо ему наскучили одни и те же гости, и он подольше хотел поговорить с нами.

К подземелью мы отправились на карете, вёл которую его кучер.

Пейзаж за окном разительно отличался от особняка полного радости и бесконечного праздника. Люди шли по своим делам, но их лица выглядели изнеможенными, а тела слегка тощими, как будто они недоедали. Где-то маленький ребёнок просил милостыню на хлеб, а чуть в стороне, один прохожий при свете дня грабил другого, неспособного дать ему отпор.

Во время поездки мы молчали, а зрачки Виолы были расширены от шока.

Когда мы выехали из города, она задала барону только один вопрос:

– Почему?

– Вы о чём? – Он недоумённо на неё посмотрел.

– А… вы о жителях моего города! Понятно. – Он хлопнул себя по лбу.

– Да, при моём отце это был прекрасный город. Помню, как я ходил с ним на ярмарку, а жители радостно приветствовали его. – Он на миг мечтательно зажмурился.

– Только какой смысл в этом сейчас? Город мёртв, его жители живые мертвецы, я тоже мертвец, весь мир скоро умрёт. Хахаха!!! – В его глазах мелькнули нотки безумия.

– Поэтому я и буду тратить! Всё тратить, чтобы праздник не кончался... а на остальных плевать. – На лице барона вновь сверкала улыбка. А лицо Виолы выражало ужас.

– Но как? Ведь даже сейчас Его Величество выделяет средства на развитие пограничных городов. – Лицо Виолы вмиг стало холодным, а взгляд как будто пронзал барона.

– Развитие… Да? – Барон на некоторое время задумался.

– Но зачем развивать то, что скоро умрёт? А так как баронство это в первую очередь барон, то часть средств идёт на поддержку моего особняка, ведь это главная городская достопримечательность! Ещё часть идёт на организацию культурных мероприятий для влиятельных лиц города! А оставшиеся средства, примерно половина, идут на поддержку города, хотя видимо они до него не доходят. – Он пожал плечами.

После его ответа Виола замолчала и поникла, словно её представление о людях разбилось вдребезги. Неудивительно, что Принцесса, росшая во дворце, до сих пор носила розовые очки. Правда, и Пётр находился в лёгком шоке от речи барона Продигуса. Виктор с Михалычем отнеслись к этому довольно равнодушно. К сожалению, в нашу прощальную эпоху такие люди отнюдь не исключение.

После того, как мы доехали до входа в подземелье, барон, попрощавшись с нами, уехал на карете назад, в свой особняк.

Когда мы прощались я заметил, что несмотря на слегка безумную жизнерадостность, в его глазах проглядывалась глубокая печаль и возможно обречённость.

Высадили нас на бескрайнем поле. Трава там была по колено, и холодный ветер колыхал её как волны в море.

Перед нами предстал огромный зёв пещеры, ведущий в подземелье. Когда оно формируется, хотя я сам этого не видел, но в книгах пишут, что на земле как будто бы разверзается сам ад. Небеса устилают тучи, поднимается сильный ветер, сметая всё на своём пути, а из недр земли, словно из глубин преисподней поднимается вход, наполненный тёмным туманом, зазывая путников в свои глубины. Интересно было бы посмотреть, особенно с близкого расстояния!

Так как Виола до сих пор пребывала в шоке от человеческой природы, я взял руководство на себя. Да и мы входим на территорию подземелья, а значит должность командира в боевых ситуациях вступает в силу.

«Эх! Какими же вы, люди, бываете наивными! Интересно, и как ты, с твоими идеалами и желанием спасти всех, кого только сможешь, вообще стал Владыкой демонов?» – Спросил меня Рик.

«Всё просто». – Я слегка улыбнулся и просто проконстатировал факт: «Я совершенен, а мои враги нет!»

Мы зашли в тёмный зёв подземелья.

После того как тёмная завеса была преодолена, перед нами предстала небольшая долина, по бокам которой были водопады, а над нами простиралось голубое безоблачное небо. Хотя на нём не было солнца, но здесь было светло как днём. С чудовищным грохотом вода падала вниз, образуя два небольших озера. На поле между ними цвели прекрасные цветы, и ползали странные создания похожие на гигантских коричневых мокриц, около метра в высоту.

Этих созданий называют просто гигантскими мокрицами. В целом от обычных они мало чем отличаются и тем более человека не едят, но вот в местах их обитания, особенно если рядом водоём, растут Раффазии. Растения внешне очень похожие на белые орхидеи, но, в отличие от них, выделяющие сладко-приторный аромат, который сводит вдохнувшего с ума.

Он манит и заставляет тебя сорвать цветок. После чего пыльца вместе с семенами через дыхательные пути попадает внутрь организма и медленно, обычно до естественной смерти, в теле носителя начинает прорастать Раффазия.

Её сложно назвать паразитом, ибо питательные вещества носителя она начинает поглощать только после его смерти, а растёт внутри за счёт маны окружающего мира. Иногда она даже помогает носителю аккумулировать ману, поэтому это скорее нежелательный симбионт.

Из-за того, что Раффазия расцветает только в телах умерших существ, её называют белым цветком смерти. Гигантские мокрицы используют её как пищу, а она их как удобрение: удивительный круговорот природы.

Заметив несколько белых цветов, растущих довольно близко к водоёмам, между которыми нам нужно будет пройти, я спросил Виктора:

– Виктор, можешь сделать временный антидот против лёгких психоделиков?

– Да, но он будет действовать только в течение часа, а последовательное его употребление может нанести непоправимый вред организму. Правда, по зельям я только источник ресурсов, а их производитель Михалыч. – На что его постоянный спутник молча кивнул и достал переносной набор алхимика.

Из-за довольно разнообразной по способам убийства окружающей среды подземелий, без профессионального лекаря или специалиста в области алхимии никакой отряд не сможет спуститься вглубь, по причине скоропостижного и довольно летального исхода.

После того как мы все выпили зелья, приготовленные Михалычем, и укрыли наши тела маной, то отправились в путь по этому прекрасному полю.

Пожалуй, нужно добавить, что Виола постепенно начала приходить в себя.

Грохот воды стоял оглушительный, а гигантские мокрицы копошились с обеих сторон. От Петра с того момента как мы вошли в подземелье, начало попахивать алкоголем.

Когда мы практически миновали два озера, образованных водопадами, на берег одно из них выпрыгнула большая лягушка с головой кролика, где-то полметра в высоту. И раскрыв рот сказала:

– Привет!

– Замрите! – Приказал я шёпотом.

– Привет? – Повторило словно вопрос – это создание, склонив голову на бок, на манер птицы, и внимательно уставившись на нас своими красными глазами.

«Почему она поселилась в подземелье четвёртого ранга?»

Сама по себе эта лягушка не очень сильная – равна примерно воину третьего уровня, но обычно они обитают стаями по несколько десятков особей. По природе своей эти лягушки питаются маной и в какой-то другой пищи не нуждаются, и даже довольно равнодушно относятся к посторонним на своей территории... Правда, только до тех пор, пока они не решат покинуть её.

Я бы сказал, что у них очень сильное чувство собственности и всё, что оказалось на их территории, они считают своим. Если их собственность попытается покинуть их ареал обитания, то они убьют тебя, а тело утащат в водоём, чтобы ты навсегда оставался их вещью.

– Привет… – Голос лягушки с головой кролика звучал уже не уверенно.

Дело в том, что они крайне близоруки и реагируют только на движения, поэтому неподвижного человека принимают за неодушевлённый объект.

– Медленно двигаемся вперёд. – Также шёпотом, почти одними губами, приказал я.

Сантиметр за сантиметром мы постепенно отдалялись от берега озера с Рана-Лепорэм, ещё их называют квакающей смертью. Но тут Пётр слегка запнулся о небольшую яму, которую не было видно из-за высокой и густой травы. Он не упал, но слегка покачнулся, но квакающим зайцам этого оказалось достаточно.

Глава 23. Погоня и птица

– Уходят! Уходят! – С громким кваканьем из озера выпрыгнули десятки Рана-Лепорэм.

– Наше? Наше! – Гвалт всё нарастал, вместе с увеличением числа особей на берегу.

– Вернуть? – На некоторое мгновенье кваканье стихло. – Убить!

Вся свора рванула к нам, преодолевая около семи метров в секунду.

– Михалыч! – Мне уже не было нужды говорить шёпотом.

Как только я увидел луг и два водопада меня посетила лёгкая тревога, поэтому вместе с антидотом я попросил его сделать экстракт Раффазии. Сейчас он, поняв меня без слов, достал несколько бутылок и приготовился к броску.

Две колбы полетели точно по краям своры Рана-Лепорэм, а ещё две прямо в центр. Распространился приторно сладкий аромат, похожий на запах свежераздавленной вишни.

Первые ряды Рана-Лепорэмов забились в экстазе и без сознания рухнули на землю, оставшиеся попытались их перепрыгнуть, но, вдохнув концентрат Раффазии, повторили их судьбу. Примерно половина из них находилась в более-менее адекватном состоянии, но вместо того, чтобы преследовать нас, осталась охранять беспомощных сородичей.

– На сколько экстракта Раффазии хватит? – Спросил я у Михалыча, на что он показал десять пальцев, и одними губами добавил минут.

– Тогда нам надо за это время подальше убраться от их территории, Рано-Лепорэмы не любят далеко отходить от своих владений. – После моих слов мы ускорились, практически перейдя на бег.

Впереди нас ждало чистое поле с низкой травой и чудовищным ветром. Вдалеке раздался птичий крик, а на земле показалась тень птицы, очень большой птицы.

С громким криком на нас пикировал огромный ястреб с размахом крыльев, около шестнадцати метров.

Монстров подземелий также можно разделить на уровни равные рангам воинов людей. Правда, в подземелье четвёртого уровня не все монстры одинаковые по силе, например, прошлая стая Рано-Лепорэм равна по силам воинам третьего уровня, а вот этот гигантский ястреб воинам пятого.

Он завис в небесах над нами и приготовился к атаке.

– Петя и Виктор, готовьте заклинания четвёртого и третьего круга соответственно. Виола примени на себя невесомость. – Во время моих команд ястреб уже начал стремительно пикировать в низ. – Михалыч... Просто удачи!

Гигантская птица резко спускалась прямо на нашего молчаливого напарника, оно и понятно: он из всех нас самый крупный, а значит, питательный.

Виола применила на себя чары невесомости, я начертил рядом с её ногами руну территории и света, после чего начал собирать энергию в мече.

«Эх, как жалко её она вроде человек, и даже маг ветра, но летать на может. Ястреб летает, я летаю, а вот другие люди почему-то нет... Бедные, бедные люди. Ну, с другой стороны, не все настолько прекрасны, сильны и свободны, как я, вот поэтому и прикованы к земле своими слабыми телами».

Мой меч начал ослепительно сиять, и я взглянул Виоле прямо в глаза.

– Виола, убей меня. Святая территория! – С этими словами я вонзил меч между двух рун, а мои зрачки на мгновение стали как у змеи, тень подо мной слегка задрожала. Ястреб в это время хватал Михалыча.

Глаза Виолы на мгновенье наполнились инстинктивным страхом.

Люди по-разному реагируют на сильный испуг, кто-то замирает на месте, кто-то пытается убежать, а кто-то, наоборот всеми силами старается устранить источник страха, часто при этом испытывая сильный гнев. Виола как раз из последних, если я за прожитые здесь годы, не утратил навык разбираться в людях, наработанный в аду. Ведь там нет такого понятия, как дружба, и тем более такого, как преданность, и если ты не сможешь всех правильно просчитать, то тебя либо убьют собственные слуги, либо ударят в спину твои якобы друзья.

Страх в глазах Виолы резко сменился гневом, хотя довольно быстро и он прошёл, но этого оказалось достаточно. Дело в том, что мой барьер наносит вред только, если пытаться проникнуть внутрь него, а вот если о него просто удариться или как в данном случаи он ударит тебя, то особого вреда не получишь.

Святой купол резко развернулся и с хлопком отправил Виолу в полёт. Мне показалось в её глазах мелькнула обида.

«Прости, что неожиданно, но ведь все мы когда-то мечтали о полёте».

Если пытаться напасть на ястреба пока он пикирует, то он легко может увернуться, но вот если это делать, когда он взмывает с добычей вверх, то сделать это ему будет гораздо сложнее.

Виола на скорости в двести километров в час устремилась к гигантскому ястребу. Заметив угрозу и поняв, что не способен от неё уклониться, он попытался задеть Виолу крылом, перья которого были острее ножей. Но она, грациозно изогнувшись в воздухе, увернулась от левого крыла ястреба и, сконцентрировав энергию ветра в мече, ударила по правому, почти перерубив его основание.

Гигантский ястреб, потеряв управление, начал терять высоту, но при этом добычу из лап не отпускал.

«Ну… в принципе Михалыч крепкий».

Огромная птица сокрушительно ударилась о землю.

– Сейчас! Бейте в голову. – Услышав мой приказ, Пётр и Виктор отпустили свои плетения в ястреба.

Заклинание сорвалось с рук Пети, а Виктор, что-то невнятно прошептав, бросил серую кляксу в сторону птицы. Я перешёл на бег.

Плетение друга достигло головы гигантского ястреба, и он произнёс: «Взрыв!». На секунду с оглушительным грохотом появилась ослепительная вспышка, примерно метр в диаметре, а голова птицы стала похожа на обугленную головешку. Но ястреб до сих пор подавал признаки жизни. Тогда его темечка достигла серая жижа, и за мгновение его прожгла, наконец-то прекращая его страдания.

«Не люблю причинять лишнюю боль».

В то время как Михалыч выбирался из лап мёртвой птицы, я до придела напряг мышцы ног и прыгнул, ловя как Принцессу падающую Виолу.

Её волосы были немного растрёпанны, а щёки румяны от пережитого сейчас полёта. В глазах читалась лёгкая обида, а губы были слегка сжаты.

– Ты такая милашка! – Сказал я это, нежно целуя её в лоб и ставя на землю.

– Дурак… – Ответила она, прижавшись ко мне. Но лёгкое «Иик» не дало нам забыть о том, что мы в подземелье.

Михалыч в целом не сильно пострадал, так парочка ушибов. Большая часть его тела покрыта крепкой бронёй, да и мана у магов земли куда прочнее других. А благодаря своим мышцам, он не позволил ястребу себя раздавить.

Виктор вырезал у трупа глазные яблоки, наверное, для алхимии надо... А Пётр увеличивал запас своих магических сил, и делал это настолько старательно, что его нос стал похож на спелый помидор.

– Идём! – После моих слов мы собрались и снова припустили к входу на второй этаж, подземелья. А сзади начало доноситься постепенно нарастающее кваканье. Около трупа гигантского ястреба оно на мгновенье остановилось, но, видимо решив, что мы интереснее резко ускорилось.

Прямо перед нами виднелась чёрная завеса, а сзади показались Рано-Лепорэм, наступающие прямо нам на пятки.

До прохода осталось десять метров, кваканье раздавалось уже совсем рядом.

Пять! Я начал слышать удары сотни лапок об землю. Видимо тогда из озера ещё не все вылезли.

Два метра! Мне кажется, я чувствую их дыхание.

Один! Я хватаю друга за руку и на пределе возможностей своего нынешнего тела делаю рывок, а сотни квакающих созданий остаются позади.

Для них мы, наверное, растворились в камне, но если они попытаются последовать за нами, то пелена их остановит, ведь кроме отвода глаз, для монстров она ещё действует и как барьер.

Немного передохнув, мы двинулись ко второму этажу подземелья.

Когда мы прошли сквозь завесу, отделяющую безопасную зону от территории обитания монстров, то перед нами предстало чарующее зрелище.

Весь второй этаж представлял из себя огромную пещеру, на полу, на стенах и на потолке которой располагались разноцветные светящиеся кристаллы, примерно метр в высоту. Я бы сказал, что она чем-то напоминала калейдоскоп, с которым я играл в детстве. На стенах пещеры также располагались огромные улитки, полметра в высоту, которые использовали кристаллы как пищу.

Мы с товарищами неспешно шли по этому ларцу с самоцветами.

– Это ж вроде энергетические кристаллы, довольно дорогая штука. – Слегка запинаясь, произнёс Петя.

– Они тебе нужны? – Спросил я, спокойно смотря на друга.

– Неа! – Сказал он, делая ещё глоток, как некоторые это называют, живой водицы.

– А Уолстерам, да. И по силе они равны Рано-Лепорэма, и вполне вероятно их тут ничуть не меньше, а скорее всего даже больше. – Ответил я другу, на что он задумчиво уставился на улиток, слегка плотоядным взглядом, явно думая, хорошая из них получится закуска или нет. Но потом видимо решил, что нет, и потерял к ним всякий интерес.

Уолстеры с виду просто безобидные гигантские улитки, но у них есть ровно две очень важные особенности.

Первая, их панцирь прочнее стали, и они могут в него прятаться как черепахи. В целом это не проблема, но если добавить, что он даёт им сопротивление к элементальной магии, и учесть, что их тут десятки, а может быть и сотни, то убивать их замучаешься.

Вторая особенность это то, что они спокойно прогрызают энергетические кристаллы, из которых делается прочнейшая рунная броня, что в дополнение к их неплохой скорости, два метра в секунду, представляет немалую угрозу.

Поэтому мы шли спокойно, не трогая Уолстеров, благо кроме энергетических кристаллов их ничего не интересует, даже размножаются они с их помощью, откладывая внутри них свои яйца.

Ещё нам на втором этаже встретились любопытные создания, летающие белые медузы по форме похожие на грибы с короткой толстой ножкой. В целом они безобидны, если их не провоцировать, только постоянно выпускают сильнодействующий яд. Поэтому пришлось задержаться пока Михалыч не сделает противоядие.

Пройдя сквозь зону обитания летающих медуз, перед нами предстал небольшой водоём, а за ним тёмная пелена прохода на третий этаж.

Мы подошли к берегу озера. Оно было очень спокойным, его гладь была как зеркало, но вода была тёмной, и дальше нескольких дюймов не видно ни зги. Я для проверки бросил в центр озера кусок свежего сочного мяса.

С тихим «Бульк» он ушёл под воду, а через мгновение был разодран кучей мелких рыб с блестящей чёрной чешуёй.

Скорее всего это чёрная пиранья, монстр второго уровня, и по одиночке вообще не опасный, но вот в стае...

– Как будем проходить? – Спросила у меня Виола.

– Сможешь нас всех перенести на другой берег? – Спросил я у неё.

– Нет, не получиться. Я одна ещё смогу перелететь, а вот перенести кого-то ещё вряд ли. – Она с начала слегка задумалась, а потом всё же отрицательно мотнула головой.

Повторить тот же трюк, что и в прошлый раз с Виолой не получиться, здесь мы в лепёшку скорее разобьёмся, ударившись об камни.

– Виктор, ты можешь создать снотворное, которое усыпит всех чёрных пираний? Они только второго уровня. – На мой вопрос Виктор кивнул.

– Только оно будет действовать в течении десяти минут, ведь они магические звери. – После этих слов он начал готовить плетение.

Ещё можно конечно было попросить Петра вскипятить воду, но медленно вариться заживо очень болезненно, я это познал на своём собственном опыте, да и яд может принести много страданий, до того, как ты умрёшь. О первом я узнал, благодаря инквизиции, а вторым меня угостили «друзья» в аду.

На создание нужного количества снотворного у Виктора ушло ровно полчаса. Пока он этим занимался я, Пётр и Виола, Михалыч помогал Виктору, добывали энергетические кристаллы со стен подземелья. Уолстеры не заходили на территорию медуз, поэтому мы и смогли собрать ценный ресурс.

После того как Виктор с Михалычем закончили подготовку снотворного, то по моей команде вылили его в озерцо.

Для проверки я кинул ещё один кусок свежего мяса, до этого напитав его маной, но даже спустя минуту реакции не последовало. Либо озерцо очень глубокое, либо все его хищные обитатели уснули.

– Ну что, поплыли. – После моих слов мы вошли в водоём.

На то, чтобы попасть на другой берег озерца, у нас ушло около минуты.

После того как мы вошли в безопасную зону, Пётр высушил нашу одежду. Правда, когда он сушил свою, то чуть было её не сжёг, благо смог вовремя поглотить пламя. Хотя алкоголь даёт ему огромную силу, но вместе с ней он постепенно теряет контроль, поэтому, когда мой друг будет в стельку пьяным использовать магию, то лучше находиться от него подальше.

Сейчас было почти восемь часов поэтому Михалыч достал принадлежности для готовки и начал жарить на гриле мясо с овощами. Пётр находился в не очень трезвом состоянии, поэтому просто не мешал, Виктор и Виола занялись разбиением лагеря, а я отправился посмотреть на третий этаж. Он должен быть гораздо опаснее двух предыдущих.

Когда я прошёл сквозь тёмную пелену, то оказался на третьем этаже подземелья. В мой нос сразу ударило резкое зловоние, а пред глазами предстала отвратительная мутная жижа коричневого оттенка. В ней встречались небольшие островки, на которых практически не было растительности, а в воздух поднимались миазмы, скапливающиеся под потолком, окрашивая его в болотный цвет.

Сначала я кинул кусок мяса перед собой. Он погрузился в жижу, но не очень глубоко, значит по ней можно ходить. Потом я напитал его своей маной и зашвырнул на десять метров вперёд. Около минуты ничего не происходило, и я уже начал тянуться за следующим, как в болотной жижи показалась сначала одна змея, потом вторая, через секунду мясо разорвали на куски десятки маленьких аспидов, их длина была не больше двадцати сантиметров.

Это были Просимны – болотные змеи первого уровня. У них слабый яд, да и сил не много, и в целом поодиночке они не очень опасны, вот только, к сожалению, обычно живут стаями по несколько сотен особей. Просимны питаются болотной маной и здешними миазмами, но и мясом не побрезгуют, особенно с магической энергией. Ещё у них, как и у всех обитателей подземелья напрочь отключается инстинкт самосохранения при встрече с чужаками.

Поняв с чем нам придётся иметь дело, я вернулся к товарищам.

После того как рассказал им об увиденном, мы принялись за еду.

Я и мои товарищи сидели вокруг огненного плетения Пети, а рядом был мангал, с потушенными берёзовыми углями. Мясо, приготовленное Михалычем, было ничем не хуже того, которое подавали в столовой Имперской академии Искателей. Сочные, пряные куски прямо таяли во рту, а ломтики жареного на углях баклажана служили отличным гарниром. В роли напитка у нас был заваренный прямо на огне душистый чёрный чай.

После еды Пётр практически мгновенно вырубился. Остальные решили последовать его примеру и стали раскладывать спальные мешки.

Пищевые отходы в нашем организме автоматически расщепляются с помощью маны для получения энергии, так что канализации в городах в отличие от моего прошлого мира были довольно чистыми.

Плетение Петя развеял, а мангал потушил Михалыч. В туннели наступил лёгкий полумрак, в качестве источника света Пётр оставил парочку светлячков под потолком.

Легли мы в два ряда, справа от меня мирно посапывал мой друг, снизу были Виктор с Михалычем, а слева лежала Виола.

– Почему не спишь? – Спросил я её после того, как все остальные уснули.

– Заметил? – Она слегка улыбнулась, а её лицо было повёрнуто ко мне.

– После того кошмара мне стало тяжело засыпать. Знаю, что всё закончилось, но тени тех детей до сих пор преследуют меня во снах. – Лицо Виолы оставалось спокойным, но в её глазах читался лёгкий страх.

– Сегодня можешь спать спокойно, я не позволю кошмарам беспокоить тебя. – С этими словами я нежно обнял Виолу, а через несколько минут она уснула. Мышцы её лица расслабились, а на лице появилась лёгкая улыбка.

«Когда она спит, она такая милая…»

«Интересно, почему мне хочется постоянно видеть её улыбку?» – Это было моей последней мыслью, перед тем как я отправился в царство Морфея.

***

В роскошной спальне барон Продигиус готовился ко сну.

На нём была дорогая пижама, а сама кровать была украшена ажурным балдахином и казалась слишком широкой для одного человека… Хотя оно и не удивительно.

Вдруг окно распахнулось и подул сильный ветер. Белые занавески в комнате взметнулись, словно воздушное покрывало, пытаясь дотянуться до барона.

Он встал с кровати и поспешно попытался закрыть окно, когда почувствовал на себе чей-то взгляд.

– Кто здесь?! – Испугано крикнул барон.

Когда он обернулся то увидел мужчину с чёрным цилиндром и со странной маской на лице, одна её сторона смеялась, а другая плакала.

– Пожалуй, я начну игру! – Произнёс он.

***

Когда я проснулся, остальные члены отряда спали. Прошло около шести часов, мои ментальные установки редко когда подводили.

В ожидании пока остальные проснуться, я достал самый качественный из добытых нами энергетических кристаллов и аккуратно начал вырезать на нём заклинание святой территории.

Нанесение рун на землю гораздо проще, чем создание артефакта или свитка, способного поддерживать их. Для создания переносной святой территории, кроме нанесения двух рун, требуются дополнительные рунные круги, чтобы магия не рассеялась.

Пока я был занят созданием артефакта, поспав около семи часов, проснулся Михалыч и, приветственно махнув рукой, начал готовить завтрак.

Спустя час, со стороны мангала стал доноситься аппетитный запах, там на решётке жарились различные овощи: баклажаны, сладкие перцы, стручковая фасоль, а также чувствовался аромат шампиньонов.

Почувствовав запах овощного гриля, начали вставать остальные члены отряда. К тому времени я уже почти закончил артефакт.

После того как я нанёс последний штрих, руны на энергетическом кристалле вспыхнули, а сам он под воздействием магии сжался до размеров обычного булыжника. Правда, к сожалению, больше нескольких дней он не продержится, потом его мощь начнёт постепенно падать.

Почему раз даже рунный маг третьего уровня может создать артефакт пусть и не очень долговечный, люди так боятся вторжений? Разве нельзя просто взять и создать множество артефактов, и, вооружив ими всех, спокойно отражать прорывы подземелий и Скайров, а при истощение менять? Но, к сожалению, не всё так просто.

Основные причины ровно две. Первая, это то, что для создания высокоуровневых артефактов, как, впрочем, и свитков, требуются довольно дорогие материалы. Второй причиной является то, что свитки вещь одноразовая, а вот артефакт является просто проводником магической силы, то есть для использования рунного камня седьмого уровня потребуется количество маны как для заклинания седьмого ранга. Поэтому без энергетических накопителей можно использовать только артефакт на уровень выше, чем твой собственный, да и вряд ли после этого ты сможешь ещё хоть что-то сделать из-за магического истощения, поэтому их применение тоже очень дорогое или рискованное.

Завтрак был просто пальчики оближешь. Овощи на гриле в маринаде просто таяли во рту, а нежный вкус шампиньонов идеально дополнял картину.

Поев, мы стали собираться: Михалыч потушил мангал и стал его убирать, а я вместе с остальными принялся за спальные мешки. Так как у Виолы было пространственное кольцо, лишний груз не ограничивал нашу подвижность.

Когда мы прошли сквозь чёрную пелену, нам в нос ударило зловоние болота.

Глава 24. Змея и попугай

Я с товарищами окутали свои тела маной, используя её как респиратор. Лицо Виолы оставалось спокойным, а Пётр пригубил своего любимого напитка, Виктору и Михалычу, по-моему, вообще было пофиг.

– А что мы будем делать с Просимнами? – С любопытством спросил меня Пётр. – Из-за них ты сделал тот артефакт?

– Да. Просто смотри. – С этими словами я двинулся вперёд.

Зайдя вглубь болота на несколько шагов, я начал вливать энергию в свой артефакт.

«Какое это отвратительное место, его запах по сравнению с моим не просто омерзителен, а гораздо хуже. А существа, которые живут здесь, каждый день дышат этим смрадом, и вряд ли от них самих пахнет лучше. Эх… Как жалко их. И если бы я был змеёй, моя бы красота затмила бы их, бедняжки».

Руны на артефакте стали наполняться энергией света, а моя искренняя жалость заставила его сиять.

Спустя секунду вокруг нас развернулся энергетический купол, и мы двинулись вперёд. По началу ничего не происходило, но стоило нам отойти от пелены на два десятка метров, как из болотной жижи стали появляться Просимны. Они со слабым шипением бросались на купол, но бесследно в нём сгорали. К болотным миазмам ещё добавился запах горелого змеиного мяса...

«Как хорошо, что я его не чувствую».

Нападения аспидов продолжались в течении двух часов, но потом резко прекратились, а так как мы впятером поддерживали достаточно высокий темп, то примерно в четырёх километрах от нас показалась чёрная пелена. Да, зрение у меня очень хорошее.

За время пути я слегка истощил свой магический резерв, но так как стихия света в отличие от других происходит из светлых чувств, то они также частично влияют и на объём маны. Например, священник, когда на его храм напали, а его защитники умирают на глазах, отдавшись полностью желанию их спасти и защитить, может создать заклинание на один, а бывает даже на два уровня выше своего. Правда, верно и обратное, если разум мага света захлестнёт злоба и слепая ненависть, то использовать свою магию он попросту не сможет. А так как моя жалость чиста и искренна, ведь я само совершенство, то и магии на поддержание купола я расходую значительно меньше, чем мог бы.

«Да, да, самый добрый Владыка преисподней в мире! Хахаха!!!» – Рассмеялся в моей голове Рик.

«Да, ты прав!» – Подумал я.

«Интересно над чем он смеётся?»

Когда мы прошли половину оставшегося пути, то болотная жижа резко вспучилась и, разбрызгивая во все стороны её ошмётки, показалась огромная серо-буро-малиновая, да ещё и в крапинку, змея. Это был Вариус, также её называют пёстрой коброй.

Она с устрашающим шипением раскрыла свой капюшон, что с её размерами, длинной около тридцать метров, выглядело довольно эффектно.

Вариус является монстром пятого уровня так же, как и гигантский ястреб, но если сравнивать их, то он значительно её слабее.

Главными её особенностями являются: высокая прочность чешуи, а также яд в пасти, которым она может ещё и плеваться.

– Виола, Виктор её фланги на вас.

Змея быстро приблизилась к барьеру, и приготовилась к рывку.

– Пётр готовь заклинание пятого круга. – Вариус прыгнул и, широко раскрыв пасть, вцепился клыками в барьер из света.

«На подготовку заклинания, так как Петя был уже довольно захмелевшим, уйдёт около десяти секунд».

Виола с Виктором вышли из-под барьера и стали атаковать кобру с флангов, но их удары оставляли на её шкуре лишь мелкие царапины. А яд на неё вообще не действует, по крайне мере, если не создан магией пятого круга и выше.

Вариус не особо обращала внимания на потуги моих товарищей и продолжала пытаться сломать барьер. Под давлением её клыков купол мог бы продержаться довольно долго, но яд, капающий с них, подобно кислоте постепенно начал разъедать его.

– Михалыч, как только сломается барьер, она на тебе. – Под воздействием яда купол начал постепенно тускнеть, а на артефакте появились мелкие трещинки.

Плетение Петра было готово только на половину, а Вариус жадно пожирал его своими зелёными глазами. Из-за подготовки заклинания пятого уровня, да и его алкогольного состояния в целом, от моего друга больше всех нас вместе взятых фонило магией, поэтому кобра и выбрала его своей целью.

Спустя две секунды барьер последний раз мигнул, и исчез, а энергетический кристалл в моей руке разбился в дребезги. Так как для создания святой территории я использовал артефакт, то отдача от её разрушения для меня была минимальной. Я сплюнул кровь, появившуюся во рту, и начал чертить на земле две руны.

Вариус, злобно зашипев, попытался броситься на Петра, но был остановлен мощным ударом молота в челюсть от Михалыча. После этого змея решила поменять приоритеты и, широко открыв пасть, попыталась вонзить клыки в плоть нашего молчаливого алхимика. Он, блокируя их своим молотом, прочно упёрся в нижнюю челюсть кобры, не давая себя проглотить.

Из тела змеи стала вытекать красная кровь, это Виктор и Виола начали бить в одну точку, тем самым нанося серьёзный вред кобре. Она яростно зашипела и, с силой мотнув головой, отправила Михалыча в полёт. Организовав ему доступ к увлекательному аттракциону, полёту, а потому к ещё более захватывающему, падению, змея прыгнула на Петра, но его плетение было уже закончено.

– Пылай! – Плетение, наливаясь красным, полетело прямо в широко раскрытую пасть пёстрой кобры. – Танцуй!

Нити заклинания пятого круга – «Алого клубка» – стали постепенно распускаться. Они прожигали всё: пасть кобры, её внутренности, чешую, и даже добрались до мозга. За одно мгновение от Вариуса остались лишь обугленные ошмётки плоти, а на его месте продолжал разгораться клубок. Виктор и Виола резко отпрыгнули в сторону, Михалыч начал падать в болотную жижу, а Пётр спокойно отхлебнул из бутылки, наблюдая за своей магией с слегка красным лицом.

Я резко вонзил меч между рунной территории и света, а моё сердце было преисполнено жалостью к этому убогому месту и любовью к моим нынешним товарищам.

– Святая территория! – После моих слов, почти сразу алый клубок взорвался в ослепительно яркой вспышке, но меня, Михалыча и Петра защищал барьер из света, а до Виктора с Виолой взрыв просто не достал.

После тяжёлого боя мы привели себя в порядок настолько, насколько это было возможно в болоте полном вонючих миазм.

Хотя в болотной жиже кроме ног у Михалыча побывали только руки и к тому же они были защищены маной, запах от них шёл не очень приятный, настолько, что Михалыч решил надеть новую пару перчаток.

Оставшейся до входа на четвёртый этаж путь прошёл гладко и без помех. В переходной зоне Виола использовала магию ветра, чтобы избавить нас от отвратительного запаха болота, частично проникнувшего сквозь покрытие из маны.

Так как остался только четвёртый этаж я объявил часовую передышку, а сам сел медитировать, чтобы поскорее восстановить запас маны, перед этим попросив остальных проследить, чтобы до того, как мы войдём на четвёртый этаж, Пётр не прикасался к вину, а то сейчас он на пределе.

Так как после болота есть никто не хотел, то после того, как прошёл час, мы вошли на четвёртый этаж.

Перед нами предстала тёмная зала, в форме цилиндра, на полу которой были разбросаны различные части тел Скайров, а в центре на небольшой возвышенности сидела птица.

После формирования подземелья Скайры с арены постепенно, так же, как и при зачистке волнами, начинают проникать в наш мир. Обычно подземелье их останавливает, но изредка им удаётся прорвать его оборону. Тогда они начинают формировать базу на месте входа, похожую на огромный муравейник, и оттуда совершать нападения на ближайшие поселения. Это чаще всего происходит с разломами первого ранга, а самыми большими базами Скайров, которые люди не могут полностью уничтожить и по сей день, являются муравейники у мировых врат. Если бы не опасность образованных ими подземелий, то Скайры принесли бы гораздо больше горя обитателям этого умирающего мира.

Птицей, гордо восседающей в центре залы, посреди остатков тел Скайров, был золотой попугай. Его перья были будто отлиты из чистого золота, а величественная осанка, как будто говорила: «Я король этого мира».

Сделав жест рукой, чтобы мои товарищи оставались на своих местах, я шагнул навстречу этому прекрасному созданию.

Золотой попугай пристально уставился в мои глаза, а я вгляделся в его. Наши взгляды показывали то, что нам плевать на мнение окружающих, а положения тел выражали абсолютную, ничем непоколебимую уверенность в себе.

– Как зовут тебя прекрасная птица? Меня Станислав. – Спросил я у попугая с осанкой как у короля.

– Достойное имя человек. Меня зовут Константин. – Ответила мне эта прекрасная птица.

– Хорошее имя, не хуже, чем у меня. – Произнёс я спокойным тоном.

– Соглашусь, да и ты выглядишь неплохо. Почти такой же красивый как я. – Также спокойно ответил мне попугай.

«М-да, встретились... две абсолютно уверенные в себе личности!» – В моей голове раздался голос Рика, но я не обращал на него внимания.

– Константин, а что ты думаешь о Скайрах? – Он взглянул на разбросанные по пещере части тел.

– Слабаки, а ещё уродцы достойные жалости по сравнению с моей красотой. – Попугай печальным взглядом посмотрел на остатки Скайров.

– Согласен. Мне их жалко, потому что они проигрывают во многих качествах такому совершенному существу как я. – Я тоже с грустью взглянул на ошмётки, оставшиеся от них.

– Понимаю. Ведь, я тоже совершенен. – Мы оба с грустью вздохнули, жалея этих убогих существ.

Во время нашего с Константином разговора товарищи смотрели на нас разными взглядами. Виктор с Михалычем странно, Виола тепло, я бы сказал даже очаровано, а Пётр просто блуждал глазами по пещере, пребывая в алкогольном трансе.

– Приятно было познакомиться с тобой Константин. Не хочешь вместе со мной положить конец их страданиям, ведь ты достоин заключить контракт со мной. – С этими словами я протянул ему свою надрезанную ладонь, в которой постепенно скапливалась кровь.

– И мне. Пожалуй соглашусь, ведь ты достоин того, чтобы я путешествовал вместе с тобой. – С этими словами он положил на мою ладонь свою лапу, тем самым подтверждая заключения магического контракта.

Любой волшебник может заключить контракт с магическим существом. Эта техника появилась в древние времена, когда на планете ещё встречались единороги, драконы, феи и другие волшебные создания. Но сейчас контракт можно заключить только с монстрами из подземелья.

Так как большинство из них не очень разумны или всеми силами пытаются навредить людям, обычно это делают с помощью дрессировщика.

При заключение волшебного контракта, обе стороны вступают в магический симбиоз, тем самым усиливая друг друга.

Контракты бывают двух типов.

Первый, это договор абсолютного подчинения. В таком случае существо, заключившее волшебный контракт, не может ослушаться любого приказа хозяина, даже если он прикажет умереть. Взамен слуга после смерти господина может поглотить его тело и магическую энергию, тем самым став значительно сильнее. Этот вид договора используют обычно либо с неразумными монстрами, либо с теми, кто, не может контролировать свою жажду крови.

Вторым видом магических контрактов является, договор о сотрудничестве. Согласно ему человек и волшебное существо обладают равными правами и обязуются с уважением относится к мнению друг друга. Например, монстру запрещается просто так убивать людей, а человек не наносит вред фауне и флоре подземелья без веской на то причины. Такие виды контрактов обычно заключаются только по добровольному согласию обоих сторон, а его участники получают возможность делиться друг с другом магической силой.

К счастью или к сожалению, но магические контракты можно заключать только с волшебными существами. Пожалуй, благодаря этому в этом мире не очень сильно распространено рабство, ведь враждебного мага гораздо безопаснее убить, нежели пытаться подчинить. Ведь если он разовьётся и решит сжечь свою жизнь…

Взамен на годы отведённого в этом мире времени, волшебник может временно значительно увеличить свой объём маны, а воин физическую силу, поэтому в таком случае он вполне сможет убить своего господина, если он не будет на три уровня выше, а если таких рабов будет несколько… То за мгновенье может исчезнуть и весь его род. Скажем так: в истории были прецеденты.

После заключения магического контракта Константин с достоинством уселся на моём плече. Это было не показное бахвальство, требующего чужого внимания, а скорее величие мудрого царя, которого не волнует мнение окружающих.

После того как я представил своего нового спутника товарищам, а Виола даже погладила его по спине, Константин ей это позволил, мы отправились к разлому.

Чтобы закрыть подземелье нужно уничтожить разлом, что можно сделать либо, обладая огромной силой, либо уничтожив всех Скайров внутри. Поэтому мировые врата люди и не могут закрыть уже около века, ведь ведут они не на осколок, а прямо в мир Скайров.

Разлом внешне был похож на разбитое зеркало, внутри которого зияла пустота. И чем темнее было пространство внутри, тем выше уровень разлома. Например, сейчас пустота внутри была слегка серой.

Я читал, что разломы мировых врат похожи на окно в бездну, которое может тебя в любой момент проглотить.

После того как мы зашли внутрь, то очутились на солнечном пляже тропического острова. Сзади дул приятный бриз и набегали небольшие волны, омывая наши ботинки, спереди росли кокосовые пальмы, а вглубь простиралась зелёная роща, в которой щебетали птицы и стрекотали насекомые.

– Константин, а сколько волн Скайров ты уничтожил? – Спросил я у попугая, но, кажется, я и сам скоро узнаю ответ.

Из тропического леса доносился чудовищный грохот, сопровождаемый звуком падающих деревьев.

– Около четырёх. Но они были слабаками. – Грустно вздохнула птица на моём плече.

«О пара боевых маньяков! Хотя я же тоже… Значит нас уже трио! Ура! Ура!! Ура!!!» – Скандировал в моей голове Рик.

– Можешь, пожалуйста, если никому не будет угрожать смертельная опасность не вмешиваться в этот бой. Просто это отличная практика. – Я улыбнулся, кажется, я начинаю мыслить, как наши учителя.

– Хорошо. – С этими словами Константин отлетел в сторону и стал за нами наблюдать.

Со стороны тропического леса показалась огромная волосатая рука, ломающая деревья перед собой. Следом за ней последовал мускулистый торс, покрытый серой шерстью. Опирался Скайр на две мохнатые ноги, поддерживая своё тело одной рукой. А венчала эту картину голова как у слона, с хоботом. Вот только рот этого существа был полон острых клыков, явно намекая на не травоядный образ жизни.

– Можно сказать нам повезло! Это Мавр, так что действуем как тогда с коброй. – Существо продолжало неспешно вылезать из леса, а мои товарищи начали готовиться к бою.

Пётр начал подготовку заклинания пятого круга, на этот раз у него должно уйти на это пять секунд, ибо сейчас он был почти в стельку пьян. Михалыч встал впереди, выпивая зелья на повышение защиты и выносливости. Виола вместе с Виктором взяли Мавра в клещи, но, держась на достаточно большом расстояние, чтобы его не спровоцировать, начали подготовку заклинаний второго круга, на это у них уйдёт около двух секунд. Я начертил на земле руну территории и света, чтобы мы могли пережить первый удар Скайра.

Дело в том, что Мавр довольно опасный противник даже для разлома третьего уровня, поэтому, что он здесь забыл, пусть и в роли босса, непонятно.

«Какой прекрасный пляж, какое прекрасное море и как же хорош ветер, ласкающий мою спину, а эта то ли горилла с головой слона, то ли слон с телом гориллы, хочет испортить эту прекрасную атмосферу…» – Внутри меня стали разгораться ярость и гнев.

«Хотя может он просто не способен её понять из-за своего страха и ограниченности?» – После этой мысли гнев и ярость утихли.

«Как же мне жалко такое убогое ничтожество, не умеющее ценить прекрасное!» – В моих глазах промелькнула жалость.

«А ещё печальнее, что такой прекрасный пляж будет испорчен. …Не позволю!» – С этой мыслью я вонзил меч меж двух рун и произнёс:

– Святая территория!

Ровно после моих слов Мавр, протрубив в свой хобот и издав грозный рык, оттолкнулся всеми четырьмя конечностями от земли и взлетел.

Его полёт был прекрасен, он полностью выражал его кровожадность, жестокость, и невероятную силу, но, к сожалению для него, он прыгнул до того, как святая территория была развёрнута.

Мавр, подлетая к нам, свирепо зарычал, но тут прямо перед его глазами стал разворачиваться купол из света.

В его взгляде на мгновенье появилось удивление, но потом резко сменилось испугом. Ведь, развёртываясь, купол на полной скорости мчался к нему.

Мгновенье, и рычание сменяется приглушённым воем, а гигантский силуэт Мавра медленно сползает по стенке купола.

«И почему природа обделила это существо мозгом? Хотя, нам же легче».

Пользуясь коротким замешательством Мавра, ведь с куполом он столкнулся именно головой, Виктор и Виола быстро подошли к нему и начали наносить множество ударов по его ногам.

Оружие Виолы, окутанное ветром, с лёгкостью прорубало плоть гигантской слоно-обезьяны, а клинки Виктора оставляли на теле Мавра зелёные полосы, которые паутиной постепенно расползались по его телу.

За секунду придя в себя, Скайр дико взревел и взмахом своих огромных рук отправил Виолу и Виктора в крайне увлекательный, хотя и короткий, полёт. На кровоточащие раны ему было полностью индифферентно, как, впрочем, и на яд.

Мавр с гневом уставился на барьер из света, и что-то оскорбительно прокричал, показывая ему непристойные жесты. Купол для него сейчас явно был врагом номер один.

«Любопытно, сколько раз его в детстве роняли головой вниз?»

С воинственным кличем Мавр замахнулся своей правой рукой и ударил.

Раздался жуткий грохот, а на барьере появились мелкие трещины.

«Видимо выражение сила есть ума не надо это про него».

Второй удар! С оглушительным грохотом вторая его рука вонзается в купол, от чего трещины на нём становятся всё шире, а зверь яростно трубит в свой хобот.

Из моего носа тоненькой струйкой потекла кровь.

Третий! Подняв обе свои руки над головой и скрестив их в замок, Мавр резко опустил их вниз, разбивая барьер на сотни осколков.

Меня вырвало кровью, а Скайр стал бить себя по груди, крича победный клич. Ведь главные его враг, барьер обыкновенный, был повержен.

На уничтожение святой территории у него ушло ровно две секунды, так что, если бы у него был более высокий интеллект… Но чего нет, того нет.

Пётр закончил своё плетение и запустил его в ликующего Мавра.

– Сверкай! – Плетение Петра становилось всё ярче, и я инстинктивно закрыл глаза. Раздался вой полный боли... а Мавр видимо нет. – Взорвись.

На месте возле головы Скайра произошёл очень сильный взрыв. Если бы меня не прикрыл Михалыч своей широкой спиной, то повреждение внутренних органов это меньшее, что ждало бы меня. Он сам не сильно пострадал, так как находился под эффектами множества зелий, но вот Пётр потерял сознание и упал в воду.

Его голову омывали прохладные волны, а лицо было красным как у рака.

«Любопытно, насколько сильно в его падение виноват взрыв, а сколько процентов можно отдать алкоголю. Я бы дал больше пятидесяти».

Черный смог, созданный взрывом, начал постепенно рассеиваться, а Виола с Виктором стали приближаться к нам. Мавр отбросил их более чем на десять метров.

Когда весь дым ушёл и песок, поднятый взрывом, улягся, пред нами предстало тело Скайра, лежащее на земле. На месте его головы была обугленная головешка. Плетение Петра попало точно в цель.

Но вдруг раздался непонятный звук, похожий на приглушённое рычание. И тело начало постепенно подниматься, сначала на одну руку, потом на вторую.

Глава 25. Андерсон

Я лежал на земле без сил, после полного разрушения барьера, Виола и Виктор не успевали, а Пётр вообще был без сознания.

Мавр опёрся на обе руки и с грозным воем начал поднимать свой торс, но тут на встречу ему устремился огромный молот.

Бум! Он с силой врезался в его голову, после чего раздался легкий треск, а бесчувственное тело Мавра упало на песчаный пляж.

Стоит добавить, что даже после такого удара его черепная коробка осталась почти в полном порядке, а мозг после взрыва, видимо, не сильно пострадал, ибо его почти и не было. Видимо и у тупости есть свои плюсы.

Я сел в позу лотоса и стал медитировать, чтобы поскорее восстановить свои силы. После зачистки разлом ещё активен некоторое время. Но перед этим я попросил Виктора:

– Можешь растворить его тело, чтобы не портил собой этот прекрасный пляж... Да и похороны, хоть какие-то, для него будут, пусть вернётся в землю и в море, которые его и породили.

Я посмотрел на это глупое создание с жалостью. На миг в моих глазах мелькнули безграничная злоба и ненависть.

«Не прощу того, кто, лишил их мирной жизни и заставил вторгнуться в наш мир!»

Но через мгновенье в моих глазах снова читалось спокойствие и сочувствие к этому Мавру. Лучше приберегу свою злобу на потом.

– Хорошо. – После этих слов Виктор быстро создал несколько плетений и тело Мавра начало постепенно растворяться, смешиваясь с морем и песком.

Спустя полчаса я смог частично восстановить себя.

Когда открыл глаза, то заметил, что слева сидела обеспокоенная Виола. Я показал ей улыбкой, что со мной всё порядке. На правом плече гордо восседал Константин, так же, как и я, погрузившись в транс, видимо он тоже проникся красотой и спокойствием этого места.

Когда я встал, отряхнувшись от песка, и обернулся назад, то мне предстало удивительное зрелище...

Находясь в блаженном сне и качаясь на волнах, Пётр плыл вдоль берега. Виктор с Михалычем пытались его догнать. Когда они к нему приближались, то спокойное лицо Петра сменялось тревожным и он кричал:

– Нет, мама, нет! – Быстро от них уплывая.

Михалыч не мог его догнать из-за брони, а от Виктора он уходил, резко нагревая воду между ступней и выпуская её под давлением.

Я несколько минут понаблюдал за этим крайне занимательным зрелищем. Виктор с Михалычем попытались зажать его с двух сторон, но в последний момент Пётр ушёл в море.

«Ну поигрались и хватит…»

В конце концов разлом, ведущий в наш мир, начал слегка подрагивать, явно намекая, чтобы мы поскорее отсюда убрались.

– Петя! – Услышав мой голос, тело друга остановилось. Хотя я и считал, что это вредно для здоровья, но когда ситуация касалась вина, то практически всегда был на его стороне. Если он, конечно, не перегибал палку. – Если останешься здесь, то станешь трезвенником!

– Трезвенником, трезвенником, трезвенником… – Слышалось удаляющееся эхо от моего крика, отражённое от поверхности каменистого дна, видимо тут далеко простирающееся мелководье.

Услышав это слово, лицо моего друга скорчилось в ужасе, как будто под воздействием страшного проклятья, а его глаза распахнулись.

«Какое страшное слово... Трезвенник!»

Очнувшись, Пётр стремглав бросился к разлому, чтобы поскорее покинуть это место, и не быть навеки проклятым отсутствием алкоголя, и вина в частности.

Я, Виола, Виктор и Михалыч последовали за нашим охваченным ужасом другом и покинули это чудесное место.

После того как мы вернулись в подземелье, разлом схлопнулся, выделяя огромное количество энергии, большая часть которой впиталась в наши тела.

Иронично, если люди закрывают разломы, то поглощают их энергию, тем самым приближая смерть мира, но если они наоборот не будут их трогать, то со временем эволюционировавшие монстры сотрут их в порошок.

Полученной за закрытие разлома энергии хватило, чтобы перевести нас на середину четвёртого уровня. Когда её будет достаточно, то мы сможем прорваться на пятый.

Поглощённая энергия впитывается в тело и в зависимости от того, что у тебя сильнее, то она и улучшит. У воинов, делающих акцент на физической силе, – это будет усиление потенциала тела, у людей развивающих магию – это будет увеличение их магического запаса.

В принципе так как тело человека на прямую связанно с его волшебным источником, то, чем больше он, тем сильнее физические особенности существа, и, наоборот, чем сильнее тело, тем больше человек может черпать энергии из окружающего мира, поэтому любой воин обладает также магическим источником на ранг ниже, а маг телом.

Но проблема в том, что повышение уровня не даёт ни контроля, ни навыков, это просто голая сила. Именно по этой причине редко кто в равной степени владеет как магией, так и телом. Обычно воины осваивают простейшие заклинания до третьего круга включительно, а маги вообще не пытаются развивать своё тело, а тем более обучаться боевым приёмам и владению оружием. Ведь куда эффективнее, да и проще изучить парочку новых заклинаний, или отточить несколько боевых приёмов, чем пытаться сквозь боль, пот, кровь и слёзы развивать свои мышцы, или вникать в сложную структуру высокоуровневых плетений и рун.

Для того, чтобы вернуться в столицу нам нужно было добраться до портального круга на центральной площади города барона Продигиуса, но так как подземелье было зачищено мы с помощью жетона отряда смогли телепортироваться к его входу.

После того как ослепительная лазурная вспышка рассеялась, пред нами предстало бескрайнее поле. Правда, сейчас стоял практически штиль, а на небе было облачно.

Так как сейчас было утро это создавало поразительную картину.

Окруженные светом тёмные тени облаков были похожи на острова, неспешно плывущее в спокойном море травы, а лёгкие дуновения ветра заставляли её колебаться, создавая подобие морских волн. Части поля, освещённые утренним солнцем, напоминали мне зелёный водоём в лучах рассвета.

«Прекрасная картина».

Так как время близилось к десяти часам утра, а мы с товарищами не ели около пяти часов, то решили тут и пообедать. До города пешком идти будет примерно час, а из нас всех не хочет есть разве, что Петя, да и то, потому что до сих пор не очень трезв.

После того как мы устроили привал, Михалыч, достав мангал, занялся готовкой. Пётр, создав огонь в метре над землёй, сел на землю и стал медитативно на него смотреть, размышляя возможно над смыслом бытия и природой такого явления как похмелье.

Я сел медитировать, чтобы полностью себя восстановить. Самый большой урок, который я извлёк из своей прошлой жизни, это то, что неприятности могут поджидать тебя в самых неожиданных местах, как, впрочем, и удачные случайности, поэтому лучше быть в форме, чем не быть.

Виола с Виктором решили помочь с готовкой Михалычу, правда, по-моему, по большей части ему мешали. Не зря говорят: «Не умеешь не берись».

Из состояния медитации меня вывел чарующей аромат, доносящийся со стороны мангала.

На нём жарились аппетитные кусочки свинины, нанизанные на шампуры. Также там были колечки лука, которые разнообразили вкус. В качестве гарнира выступали буханки свежего, даже слегка тёплого белого хлеба. В пространственном кольце вещи практически не портятся и могут хранить свою свежесть годами, наверное, это потому, что там практически нет микроорганизмов, да и воздуха в целом, а объекты хранятся в отдельных кубах-упаковках.

Каждому досталось по два с половинной шампура, так как Пётр пребывал на грани между алкогольным опьянением и состоянием похмелья, он ограничился буханкой хлеба и крепким чаем, сваренным в котелке.

«Ох, жаль я не видел, как они его готовили, ведь огонь был в метре над землёй. Хотя, наверное, можно подвесить котелок прямо под огнём, чтобы он касался его. Жаль, что я это пропустил, возможно в свободное время поэкспериментирую, как в старые добрые».

«Поэкспериментируешь?» – Оживился Рик.

«Нет, нет, в этот раз четверть седьмого круга ада разносить не буду. Правда, правда… надеюсь. Ну, в прошлый раз я не специально». – В моей голове раздался смех моего внутреннего демона.

Порцию Петра взял себе Михалыч, что с его габаритами и не удивительно. Также один шампур был для Константина, от хлеба он отказался.

«Однако, хищный этот попугай».

После трапезы мы умылись с помощью бутылки воды, убрали столовые принадлежности, в данном случае шампуры и направились в сторону города.

Примерно через два часа быстрого шага по грунтовой дороге, перед нами предстал город барона Продигиуса.

Почему-то ворота никто не охранял, а сами они были не заперты. Когда мы их отворили, то перед нами предстала странная и в то же время ужасная картина.

По краям мостовой улицы, сидели изнеможённые прохожие. У части из них кожа была неестественно бледной, а под ней пульсировали странные чёрные жилки, похожие на отвратительных червей.

Прямо посреди дороги стояла повозка, лошади в ней были чем-то обеспокоены, а кучер валялся рядом, сломанной куклой.

Мои товарищи попытались расспросить оставшихся в сознание жителей, но единственным их ответом была фраза:

– Бегите! Бегите, пока можете!

Какие бы вопросы Виола с Виктором им не задавали, ответ был всё тем же.

Я подошёл к упавшему кучеру, так как у него ситуация была серьёзней всего. Черные жилы расползлись по всему его телу, и пульсировали в такт его сердцебиению.

Я использовал магическое зрение, быстро и незаметно для товарищей, они были отвлечены расспросом других пострадавших, начертив демоническую печать. После того как она была сформирована мои зрачки слегка расширились, а взгляд стал глубже.

Весь мир стал для меня яркой цветной палитрой. Оттенки отвечали за то, к какой стихии относится магическая сила, а яркость за количество волшебной энергии.

В воздухе летали небольшие белые частички, а, соприкасаясь с телом, впитывались в него. Это была мана мира, и она буквально пропитывала всё вокруг, начиная от людей, заканчивая неживыми объектами по типу глиняных кирпичей, из которых строились дома, правда, там её было совсем мало.

Земля обладала лёгким коричневым свечением, а если сильно напрячь зрение, то под ней виднелся красный оттенок, обозначающий сильное тепло. Сквозь стены домов, да и под землёй бежали синие прожилки, какие-то из них были слегка загрязнёнными, а другие, наоборот, кристально чистыми. Растения отдавали зелёным, а небеса имели яркий насыщенный бирюзовый цвет, солнечные лучи слегка светились смесью красного и золотого. Напротив, в местах без света, а в особенности там, где было много негативных эмоции скапливалась непроглядная тьма.

Я взглянул на кучера. Его тело излучало слегка тусклый свет, показывая, что он уже стар и близок к смерти, в таком случае магия из физической оболочки человека начинает постепенно исчезать, делая его слабее, исключением являются, пожалуй, только мастера уровня магистра и выше.

Так как кучер не обладал близостью ни с каким из элементов, свет был белым, я бы даже сказал прозрачным, в местах, где виднелись чёрные прожилки, пульсирующие в такт сердцебиению, я увидел больших чёрных червей. Они присосались ко всем важным органам, а на месте сердца и мозга их был целый клубок. Но почему-то они ничего не делали, да пульсировали в такт человеческому движку, но не пытались ни выкачать из него энергию, ни убить. Я бы сказал, что они спали, либо чего-то ждали. В любом случае тут замешан сильный маг тьмы, знакомый со стихией крови.

Я задумался.

«Если попытаться изъять или уничтожить червей по одиночке, скорее всего остальные пробудятся и убьют кучера, а сил убрать их всех разом мне не хватит».

Печально вздохнув, я направился к другим пострадавшим, извозчику я помочь сейчас не в силах, а убивать его пока рано, ведь скорее всего ещё можно спасти другими методами.

Из всех жителей, оставшихся в сознании, я выбрал того, у кого заражения было меньше всего. Это был белобрысый мальчишка, лет десяти.

Он выглядел истощённым, а его щёки были слегка впалыми из-за недостатка пищи. Из одежды на нём была старая потёртая рубашка из грубой ткани, а на ногах давно уже выцветшие джинсы с дыркой на правом колене, но несмотря на его состояние в глазах мальчика горела неукротимая жажда жизни, вместе с несгибаемой волей. Если он выживет и не умрёт на своём пути, то наверняка многого добьётся.

– Как тебя зовут? – Спросил я у него.

В ответ губы мальчишки слегка дёрнулись, пытаясь выдать тот же ответ, что и остальные, а его глаза наполнились ужасом, но, крепко стиснув зубы, он его подавил и внимательно уставился на меня, безмолвно открывая и закрывая рот.

Видимо черви на подсознательном уровни не позволяют жертве осмысленно говорить.

В отличие от кучера у мальчишки они были только в местах сердца и головы, да и то их там было немного. Когда они пытались расползтись дальше, мальчик сжимал кулаки до крови, а их как будто сдавливало его волей, к сожалению, сил, чтобы от них избавиться, ему не хватало.

Проникнувшись восхищением к этому волевому мальчишке, я сконцентрировал это чувство в своих ладонях и резко ударил ими в область мозга и сердца, как будто пытался вытолкнуть всё зло оттуда. Магия света, ведомая моим намерением, врезалась в небольшие скопления червей и обратила их в пепел.

Чёрные прожилки с тела мальчика стали быстро исчезать, а сам он сплюнул тёмный комок, шевелящейся массы, которая обратилась в пепел под лучами палящего солнца.

Откашлявшись, ребёнок произнёс:

– Меня зовут Андрей.

После этих слов он поднялся и сделал глубокий поклон:

– Большое вам спасибо!

– Пожалуйста. Я не могу пройти мимо страждущего, если мне в силах ему помочь, ведь таков долг совершенства. – Мальчик непонимающе мигнул, но спину разогнул. – Андрей, скажи, а что здесь произошло?

Поняв, что я смог вылечить мальчика, Виктор с Виолой подошли ко мне, Михалыч контролировал окружение, а Пётр задумчиво смотрел в небеса, возможно сочиняя стихотворение.

«Явно хуже меня!» – Произнёс само провозглашённый великий поэт.

«Хотя и Рик сочиняет стихи в не совсем адекватном состоянии.»

«Одержимость битвой и алкогольное опьянение – это разные вещи!» – Провозгласил мой вечный спутник.

«Ну а то, что и в том, и в том случае ты перестаёшь мыслить адекватно, не делает их похожими? Верю, верю». – В ответ на моё мысленное высказывание раздалась тишина.

Собравшись с силами, Андрей начал говорить:

– Это началось с ранними лучами солнца. – Глаза мальчика затуманились, как будто он вспоминал далёкое прошлое.

– Сначала я услышал крик. К нам бежал мужик среднего возраста и орал: «Бегите!». – Андрей сделал глубокий вдох.

– Потом со стороны центральной площади послышался заливистый смех, и бегущий мужик упал. – Коленки мальчика начали дрожать, но усилием воли он себя успокоил.

– Мы сначала не поняли, что произошло, и кто-то пошёл проверить мужчину, а пара человек попытались тут же покинуть город... Тем, кто пытался его проверить, был кучер, но, сойдя с вожж, он практически сразу упал на землю, а мужчина растаял без следа, как будто бы его и не было. – По щеке мальчика покатилась одинокая слеза.

– Те, кто бежали к воротам были моими друзьями, и их разорвало на части прямо на моих глазах, а потом тот человек, что и смеялся, произнёс: «Нет, так будет не по правилам». Всё что от них осталось это кровавое облако, да и оно рассеялось через пару секунд. – Андрей вытер одинокую слезу.

– После этого мы все попытались в панике убежать или спрятаться… я тоже. Как только я попытался это сделать в моей голове раздался голос: «Проиграл!», а всё тело как будто налилось свинцом, а вместе сердца и головы что-то стало сильно давить. – Думаю, ему не следует знать о том, что там было. Глаза мальчика вдруг стали поразительно спокойными.

– Молю, пожалуйста отомстите за моих друзей и спасите мою младшую сестру и родителей. – Произнёс он, указывая на маленькую белокурую девочку, лет восьми, лежащую неподалёку, видимо, когда всё началось она искала брата. Её тело почти было полностью окутано червями, поэтому я лишь слегка кивнул.

«Придётся разобраться с источником проклятья».

– Отдыхай, а остальное оставь нам. – После моих слов Андрей слегка улыбнулся и тут же вырубился.

«Через сколько же пришлось пройти этому ребёнку?»

– Подводя итоги, можно сделать вывод, что тут кто-то устроил какую-то игру, за нарушение правил которой ты умираешь на месте, а за поражение червей. – Сделала вывод Виола.

– Ага, а ещё мы скорее всего приняли в ней участие, как только, вошли в город. – Произнёс я.

– Динь, динь, динь! Правильно, и вы получаете право на одну подсказку! – Со стороны площади раздался грубый голос.

– Значит нам придётся туда идти. – Подвёл итог Виктор.

Узнав эту прекрасную новость, Пётр радостно опустошил полбутылки вина, которая была у него в руках, перейдя из почти трезвого состояния обратно в пьяное, и с счастливой улыбкой направился в сторону центральной площади. Мы последовали за ним: Михалыч – впереди, я – по центру, Виктор с Виолой – по бокам, а Пётр – сзади, шёл он не совсем ровно.

На пути к центральной площади нам встречались лежащие на мощённой улице люди, с такими же симптомами, как и у Андрея.

Когда мы пришли на площадь, нам предстало прекрасное, но в то же время ужасное зрелище.

Фонтан, расположенный в центре, был полностью опутан корнями цветов, они простирались через всю площадь и охватывали даже здания, а люди, лежащие на ней, были в их плену.

Над фонтаном распустился прекрасный чёрный цветок, бутон которого был метров десять в диаметре. А в центре него стоял мужчина в маске, белая половина которой смеялась, а чёрная плакала белыми слезами. Одет он был в чёрный деловой костюм с бабочкой и белую рубашку, снизу у него были просторные чёрные джинсы, а на голове чёрный цилиндр. Завершали картину белые как снег перчатки.

– Приветствую вас господа и дама! Меня зовут Андерсон, второй в призрачной труппе! – Неизвестная персона сняла свой фрак и поклонилась.

– Вы наверняка хотите знать, что здесь происходит и какие правила игры! – По моим ощущениям он находился минимум на пике седьмого уровня, а может и в ранге магистра.

– Мне стало просто любопытно, и я решил провести небольшой социальный эксперимент! К сожалению, жители этого города меня разочаровали… – Андерсон продолжал говорить, не давая вставить и слова, при этом всё время жестикулируя руками.

– Я назвал эту игру «Эгоист и Альтруист»! Прекрасное название! – Он сам себя похвалил.

Глава 26. «Эгоист и Альтруист»!

– Правила очень простые, чтобы победить вам либо нужно уничтожить главный источник моего проклятья, он где-то в городе, либо на месте решить четыре простых загадки и получить от меня ключ, который даёт право покинуть город! – Он как заправский фокусник достал из воздуха золотой ключ.

– Но знайте за провал или попытку сбежать вы умрёте, а если вы откажетесь от участия, то будете прокляты моими милыми червячками! – Он внимательно на нас уставился как будто ждал вопросов.

«Так как игра называется «Эгоист и Альтруист», да и если бы загадки были не решаемые, то в чём социальный эксперимент? Но почему тогда Андрей и мы не видели людей, покинувших город? Выхода тут только два: северный и южный, да и времени с рассвета прошло не так много».

– А ключ всего один? – Спокойно спросил я.

– Браво! Браво! Уважаемый джентльмен вы снова заслуживаете бонус! И раз вы такой проницательный, то вот вам ваши две подсказки! – Он на некоторое время задумался, подперев правой рукой подбородок.

– Во-первых, если у победителя отберут ключ, то он через минуту умрёт, а все, кого этот человек коснётся, будут заражены! Конечно, ключ вернётся ко мне. – Андерсон радостно усмехнулся, а из чёрной половины его маски покатилась одинокая слеза.

– Во-вторых, вот вам подсказка, где главный источник проклятья, или вам нужен этот ключ? – Он вопросительно на нас уставился, на что мы отрицательно покачали головами, а Пётр просто сделал глубокий глоток.

– Тогда слушайте… Источником этого проклятья является один из самых распространённых человеческих пороков, от которых я просто без ума! – Он в экстазе крепко обнял себя, но потом грустно усмехнулся:

– Жаль конечно, что некоторые люди чрезмерно им увлечены…

– Алчность. – Тихо произнёс я, глубоко вздохнув.

– Правильно! Вы меня не разочаровали! Ведь именно алчность является самым прекрасным проявлением человеческого эгоизма! Ненасытная жадность, корыстность и зависть, которые невозможно утолить, и самое прекрасное! – Он сделал паузу.

– Готовность ради исполнения своих желаний воспользоваться любыми возможными методами, даже если ради этого придётся сломать чужие жизни или и вовсе их отнять! – Андерсона скрутило в экстазе, а из его уст раздался смех вместе с плачем.

– Ну что ж, вы сделали свой выбор дама и джентльмены, поэтому желаю вам удачи, ибо вы – первые, решившие пойти этим путём! И да забыл добавить, что все проклятые умрут ровно через тридцать минут! – С этими словами он поклонился нам, а потом исчез, оставив после себя сотни лепестков чёрных роз, медленно падающих на землю.

– Тогда направляемся прямо к барону Продигиусу. – Все мои товарищи согласно кинули, а Пётр уже шёл в сторону особняка, слегка покачиваясь.

Громада особняка всё также возвышалась над нами, но сейчас в её окнах не горел свет и изнутри не лилась весёлая музыка. А площадь перед ним была полностью окутана колючими лозами, покрытыми чёрными бутонами.

Когда мы ступили на площадь пред особняком из него вдруг начала литься спокойная умиротворяющая мелодия. Услышав её, черные бутоны начали распускаться и из них пошёл просто чарующий аромат.

«Холодно».

Оторвавшись от прекрасной, чарующей мелодии и не менее великолепного запаха, я поднял голову вверх. Шёл белый чистый ничем незапятнанный снег. От него пахло кровью.

Стоило мне это осознать, как мотив резко изменился, став напряжённым и очень быстрым, музыка как будто пыталась взорвать тебе мозг, а из моих ушей потекла красная кровь. Цветы начали увидать.

Я попытался заткнуть уши, но это не помогло, тогда я сорвал увядающий цветок и вдохнул его чудесный аромат, тем самым разрушая этот кошмар.

Я очнулся.

Моё тело и тела моих товарищей медленно окутывали колючие лозы, как будто хотели нас спеленать и не позволить проснуться.

Я нанёс несколько молниеносных ударов мечом, разрезая свои путы.

Больше всего лоз было вокруг Михалыча, они дошли ему уже до колен. Видимо он больше всех погрузился в сон.

С тихим шипением они вдруг обратились в пепел, и Михалыч медленно начал приходить в себя. Я обернулся и мне предстала чудесная картина.

Пётр стоял посреди колючих лоз, которые безуспешно пытались его усыпить. В одной руке он держал почти полную бутылку спиртного, а другой создавал плетение.

Увидев мой вопросительный взгляд, он произнёс:

– Реальность куда лучше любого сна, ведь только в ней алкоголь настоящий.

Не успел Пётр закончить своё второе плетение, как Виктор и Виола сами освободились от оков своего сновидения.

Принцесса Меча разрубила путы с помощью ветра, а Виктор расплавил свои ядом.

Как только мы разобрались с колючими лозами и почти подошли к дверям особняка. Вдруг заиграла та самая музыка из сна, а растения резко рванули к нам, пытаясь задушить.

Внезапно полыхнуло пламя, сжигая все препятствия на нашем пути.

– Идите вперёд, я с ними разберусь. – У Петра из рук падала уже пустая бутылка вина, а мана вокруг него начала кружиться в неистовом танце.

Колючие лозы метнулись к нему, почувствовав от него наибольшую угрозу, но через мгновение обратились в пепел.

– Мы бы могли спокойно вернуться в академию! Я бы там снова встретил очаровательную Анжелику и открыл бы новую бутылку редкого вина, в честь успешного окончания миссии... – Петра качало из стороны в сторону, а в его голосе звучала печаль. Лозы снова метнулись к нему, на что он лишь тяжело вздохнул.

– Просто сгорите. – После своих слов он щелчком пальцев создал плетение четвёртого уровня и обратил их в пепел, но, к сожалению, осталось ещё несметное множество, а сгоревшие начали постепенно восстанавливаться, поэтому вряд ли у нас было больше двадцати минут, ведь лозы в разы слабее Эрни.

Пока колючие лозы мешали бедному Пети насладиться тишиной и спокойствием в компании бутылки, мы отворили двери особняка.

Перед нами предстал просторный холл. Стены его были испещрены трещинами, сквозь которые пробивался дикий плющ.

Несмотря на то, что сейчас было утро, здесь стоял полумрак, а свет как будто несмел проникнуть внутрь.

Лица портретов предков барона Продигиуса были слегка искривлены, а взгляды выражали печаль, смешанную с презрением. В каменной лестнице, ведущей на второй этаж, зияла огромная дыра, уходящая в городские катакомбы.

Когда мы зашли внутрь холла, двери за нами бесшумно захлопнулись, а из гостиной стала доноситься весёлая и праздничная музыка.

С лёгким скрипом вход в неё отворился и в холле зажглись огни, ещё больше сгущая тени.

Под музыкальное сопровождение из гостиной стали вальяжно выходить влиятельные городские чины.

Их одеяния показывали их богатство, у кого-то появились золотые перстни на пальцах, а у кого-то драгоценные ожерелья на шеях.

В руках они держали богато украшенные кубки, сделанные из людских черепов, а их одежда была пошита из человеческой кожи.

Они весело болтали, хвастаясь друг другу своими обновками и говоря: «Как удачно, что из-за наших краж умерли люди, вон какие из них получились хорошие кубки и одежда!»

Их лица стали похожи на дьявольские, а взгляды выражали бесконечную алчность.

– О, смотрите! – Показал на нас глава городской полиции, который брал взятки за молчание.

– Как думайте сколько с них можно получить? – Произнёс городской лекарь, который наживался на чужом несчастье, завышая ценны за свои услуги.

– Много! Много! – Затряс своим огромным животом, главный торговец города, который подмял под себя всю его экономику и, пользуясь его удалённостью, выставлял абсурдные ценны на свои товары.

Оставшиеся люди стали им поддакивать, видимо выполняя роль их свиты.

Громкость голосов стала нарастать и скоро их гамм слился в единое целое: «Забрать! Отнять!! Убить!!!»

Их тела стали сливаться в уродливое нечто. Существо похожее на живой комок плоти, с поверхности которого торчали драгоценности и людские черепа, украшенные золотом.

Мясной голем, издав нечленораздельный рёв, ринулся нам на встречу, перебирая дюжиной своих коротких ног.

Бам! Молот Михалыча остановил его наступление, а клинки Виктора, окутанные ядом, вонзились в плоть и с шипением стали её разъедать. Чудовище издало вопль полный боли и топнуло дюжиной своих маленьких ног о землю, отбрасывая Виктора, и... Снова бросилось на Михалыча, видимо интеллектом оно особо не отличается.

– Идите вперёд! С ним мы разберёмся. – Произнёс Виктор, нанося голему новый удар, и вновь от него отлетая.

Из ран монстра сочилась кровь и, падая на пол, разъедала его.

Чудовище, громко вскрикнув, стало выделять из своих пор трупный яд, который постепенно начал охватывать весь холл.

Я, кивнув на прощание, вместе с Виолой отправился вглубь туннеля, окутанного мраком.

Как только мы вошли в него, нас как будто отрезало от окружающего мира, вокруг была только темнота. Я создал на наших с Виолой мечах, руны света, и окружающая нас мгла рассеялась.

Мы быстрым шагом спускались вглубь подземелья, а Константин спокойно наворачивал круги вокруг нас, ведь пещера его родная среда обитания.

Когда мы спустились примерно на сотню метров под землю, перед нами предстала просторная зала, в форме параллелепипеда, метров сорок в длину и двадцать в ширину. Её стены были испещрены множеством барельефов, изображающих историю основания этого города.

На них были показаны сцены того, как поселенцы пришли на безжизненные земли, как предки барона вместе с простыми людьми возделывали их и защищали от набегов, как вместе возводили город и праздновали свои победы за одним столом, как во время появления Скайров защищали его от их вторжения.

Видимо это были катакомбы семьи барона Продигиус, и скорее всего это убежище, которое в случае беды, должно было спасти жизни барона и горожан, стать их последней надеждой.

В конце залы были огромные каменные ворота, за которыми скорее всего и был барон, а в центре располагался гигантский чёрный бутон, как и на площади, только нераспустившийся. Он пульсировал в такт ударам какого-то чудовищного сердца, а его корни оплетали всё помещение.

Хотя он и выглядел внушительно, но чёрная энергия, которая через него проходила и поднималась выше, в город, исходила из-под каменных ворот, поэтому вряд ли это источник проклятья, скорее его проводник.

– Стас, оставляю барона тебе. – С этими словами Виола рванула к цветку.

Как только она начала к нему приближаться, скорость его пульсаций резко возросла, а корни, оплетающие эту залу, ринулись навстречу Виоле.

Хотя она и уничтожала их с довольно высокой скоростью, но они стали регенерировать прямо на глазах.

Такт сердцебиения бутона прекратил нарастать, видимо ему чего-то не хватало, скорее всего жизней тех, кто был проклят.

«Хотя мне и любопытно, что из него родиться, но ради этого позволить сотне людей умереть я не могу. В крайнем случае, когда вернусь в Инферно попытаюсь создать нечто подобное только на основе своей демонической силы, в конечном итоге демонов не жалко!»

«Знаешь, я уже не уверен кто из нас больший демон я или ты!» – Воскликнул в моей голове Рик.

«Ну в чём-то он прав, ведь живя в постоянном напряжение и попытках понять, кто на этот раз тебя предаст больше тысячи лет, невозможно не сойти с ума. Плюс надо как-то в аду развлекаться! А хороших собеседников там можно по пальцам одной руке пересчитать, да и то основной темой разговора является психология и философия, а классических произведений из них вообще никто не читал, благо я научил!»

«Научил! Доведя до практически полумёртвого состояния!» – Раздался приглушённое хрюканье Рика.

«Ну а что я могу сделать, когда они ничего кроме силы не понимают. Зато сейчас в аду демоны образованные». – Важным тоном мысленно ответил ему я.

Я метнулся к воротам, но заметив это цветок попытался преградить мне путь. Так как Виола оказывала на него огромное давление, много корней он выделить не смог, поэтому я с лёгкостью через них прорвался, пару раз взмахнув своим мечом.

Когда я коснулся ворот, растение ещё сильнее забеспокоилось, и отправило больше половины своих лоз в мою сторону.

Свист! Мелькнула тень с золотым оперением и все корни мгновенно были разорваны на лоскуты. Хотя я и не спрашивал у Константина на каком он уровне силы, захочет сам расскажет, но по моим ощущениям где-то на пороге между пятым и шестым, так что цветок на них двоих можно спокойно оставить.

С этими мыслями я отворил ворота и погрузился в непроглядную тьму.

Как только я зашёл внутрь, двери за мной беззвучно закрылись, а по бокам помещения стали вспыхивать магические факела, горящие синим пламенем.

Я осмотрелся.

Передо мной была просторная зала, где-то метров сорок в ширину и длину, высота у неё, как и в прошлом помещение была около пяти метров.

Стены этого помещения были украшены древними рунами, работа мастера рангом не ниже магистра. Хотя я вряд ли бы смог их повторить или даже полностью понять, но общее их назначение разгадать мне оказалось под силу. Это был охранный барьер, который должен был скрыть всех внутри находящихся и защитить от внешней угрозы.

«Видимо барон просто не успел его активировать, а жаль, так бы не стал источником проклятья. Хотя вряд ли это помогло бы другим гражданам этого города».

В середине зала сидело скрюченное и раздутое нечто, из его тела сочился гной, а лицо содрогалось в болезненных конвульсиях. Лишь пёстрая одежда позволяла определить в нём бывшего барона.

При виде меня оно вздрогнуло и попыталось встать, его глаза стали наливаться злобой и жаждой крови.

– Сиди. – Спокойно произнёс я, и громадная туша, успевшая уже слегка подняться, с грохотом упала обратно, а моя тень начала неестественно колебаться, пламя огней судорожно мерцать, а всю залу охватил мрак. Я спокойно продолжил к нему идти.

На секунду я остановился, почувствовав чужое внимание, и внимательно всмотрелся в тени.

– Лишние зрители нам ни к чему. – После этих слов я щёлкнул пальцами, и в пространстве раздался тихий хлопок, после чего признаки чужого внимания исчезли.

Когда я приблизился, то смог рассмотреть его получше. Тело барона раздулось, увеличившись раза в полтора, часть одежды, не выдержав такого свинского к себе отношения, превратилась в лохмотья и печально свисала, как будто укоряя своего хозяина, что он так неожиданно потолстел. Кожа его при этом стала слегка серой, и вся была покрыта язвами, из которых сочился гной. При любом его движение количество гноя увеличивалось, а сам барон испытывал нестерпимую боль.

Я с жалостью посмотрел на этого испорченного ребёнка и прикоснулся объятой чёрным пламенем рукой к его лбу. Оно бесшумно перекинулось на него, на миг позволяя прийти в сознание.

– Ты! – Его взгляд выражала чистый ужас, а голос дрожал.

– Демон! Демон! Нет, сам король преисподней. – В чём-то он даже прав.

– Неудивительно, учитывая как я жил... – Его голос выражал сожаление вперемешку с раскаянием.

– Я не демон, но и не бог. Я просто человек, проживший больше тысячи лет. – Спокойно ответил я ему.

Хотя страх в его глазах никуда не ушёл, но голос перестал дрожать.

«В конечном итоге с позиции силы, зачем мне врать?»

– Понятно... Хотя я скорее всего попаду в ад, хотя бы позволь мне перед тобой покаяться в своих грехах. – Произнёс он, а его тело дрожало в такт его словам. На это я лишь молча кивнул.

– Знаешь с самого своего детства я восхищался героями из легенд, способными спасать принцесс, побеждать злодеев и творить чудеса. Мой старший брат как раз был таким героем, мечник которому пророчили становление магистром, молодой талант! – Он грустно улыбнулся.

– А вот я нет… Сколько бы не старался, сколько бы не прилагал усилий я не мог догнать даже тень своего брата. Ведь он старался не меньше меня, наверное, даже больше, поэтому я решил стать хорошим наследником своего отца и перенять его земли, чтобы брату было куда вернуться. – Его глаза помутнели, и он глубоко ушёл в себя.

– В тот день шёл ужасный ливень, а я сидел у себя в кабинете, занимаясь бумажной работой. Тогда внезапно грянул гром, а портальный круг на главный площади вдруг засветился. Я подумал: «Неужели брат вернулся? Вроде бы он хотел на этой неделе остаться в столице». – Продигиус на некоторое время замолчал.

– В тот момент, когда я спускался по главный лестнице в холл, двери на улицу распахнулись, и внутрь зашёл мужчина, одетый во всё чёрное, а в руках у него был деревянный гроб. – Лицо барона выражало бесконечную печаль.

– Он поставил его на пол, и медленно снял его крышку… В нём лежало тело моего брата, разорванное на куски. Почему?! Почему тот, кто мог стать магистром, тот, кто был моим героем, умер так жалко, ничего не добившись! Почему все его усилия были уничтожены так легко?! Зачем я столько учился? Зачем я пытался сохранить это место, если не будет того, кто бы сюда мог вернуться? – По щекам барона текли слёзы, и он на некоторое время замолчал.

– После смерти брата, а потом и скорой кончины отца, он был уже старым и не смог выдержать, горя от потери своего старшего сына, я пустил всё на самотёк и стал придаваться бесконечному празднику. Сначала я просто устраивал небольшие вечеринки, раз в месяц, потом они стали происходить раз в неделю, а потом дошло и до перерыва в несколько дней. Моя воля была сломлена смертью брата и отца, я не знал зачем мне дальше жить, для чего дальше заботиться о баронстве? Поэтому поддался искушению вечеринок: вкусная еда, хорошее вино, красивая музыка, собеседники, которые бесконечно восхваляют меня! Всё это меня захватило... Не успел я опомниться как стал хотеть этого всё больше и больше, всё чаще и чаще, мне казалось, что лишь во время нескончаемой вечеринки я чувствовал себя по настоящему живым! – Его голос участился и начал слегка дрожать. Такое я видел у наркоманов, которым нужна ещё одна доза, или у азартных игроков, которые уже просто не могут остановиться.

– Но это было не так. Хотя каждая последующая вечеринка, становилась всё ярче и богаче, она не могла заглушить боль в сердце. Хотя я получал неимоверное наслаждение от них, но не чувствовал удовлетворение от этого, а в душе продолжала зиять пустота. – Он грустно усмехнулся.

– Я как будто был одержим ненасытным желанием, после удовлетворение которого, хотелось лишь ещё. Так как состояние моего рода закончилось я стал тратить часть денег, высылаемых Его Величеством, на свои бесконечные праздники, а оставшуюся скорее всего забирали городские чиновники, больше неконтролируемые мной. Я просто не мог остановиться! Да и не хотел. Не успел я оглянуться, как баронство, что некогда процветало пришло в упадок, горожане, которые раньше радостно улыбались, выглядели изнеможёнными и несчастными... – Его лицо было пропитано чувством вины и раскаяния в содеянном.

– Но я не хотел признавать свою вину. Да и то, что этот мир скоро погибнет, правда. Так что, оправдавшись этим перед своей совестью, я продолжил свой бесконечный праздник. Как я сожалею об этом сейчас! Наверное, будь мой отец и брат сейчас живы, то сильно бы разочаровались в нынешнем мне. – Барон выглядел подавленным, а его взгляд был наполнен чувством вины и разочарования в себе самом.

– Хорошо, я тебя услышал. – Я спокойно взглянул ему в глаза.

– Хотя я и не священник, чтобы отпустить тебе твои грехи, и тем более не бог, чтобы простить тебя, я дарую единственное спасение, которое могу дать тебе сейчас. Лёгкую смерть. – После моих слов барон слегка вздрогнул, но потом понимающе склонил голову, подставляя шею.

Я обнажил свой клинок, чёрное пламя полностью окутало его, меняя облик моего меча. Его рукоятка была соткана как будто из самой ночи, а лезвие было похоже на чёрное солнце, сжигающее сам свет.

– Покойся с миром. – После этих слов голова барона упала с его плеч, а его тело обратилось пеплом. Мой меч вновь принял свой обыкновенный вид, после чего я убрал его в ножны. Мрак стал постепенно рассеваться, а моя тень вновь стала обычной.

«Не ожидал, что ты покажешь ему этот меч, ведь из тех, кто его видел, все мертвы». – Спокойно произнёс в моей голове Рик.

«Считай это формой уважения к тому, кто смог раскаяться в своих грехах и сумел признать свои ошибки». – Услышав мой ответ, он замолчал.

После того как барон Продигиус расстался со своей жизнью, тёмная энергия перестала питать проклятье, и оно развеялось.

Бутон завял, мерзкий голем из человеческой плоти и алчности превратился в гнилые ошмётки, а колючие лозы обратились в прах.

Виола с Константином не особо пострадали во время битвы с цветком, а узнав, что я расправился с бароном, Принцесса просто кивнула, как будто другого и не ожидала. Попугай спокойно уселся у меня на плече, всем своим видом говоря, что у такой совершенной птицы хозяин просто не может быть несовершенным.

Виктор с Михалычем выглядели слегка уставшими, но в целом из-за низких интеллектуальных способностей мясного голема, а может и тех, из кого он был создан, в бою они практически не пострадали.

Пётр с блаженной улыбкой нежился на солнышке, используя остатки обгоревших лоз как подушку. Видимо он вырубился сразу после того, как они перестали его атаковать.

Я слегка вздохнул, но потом, улыбнувшись, взял своего спящего друга на спину.

– Молодец, ты хорошо потрудился, настоящий мужик, на которого можно положиться. – Я похвалил Петра.

– Да… Пётр настоящий мужик, как и учил отец! – Сонно пробормотал мой друг.

«Надеюсь Анжелика не разобьёт ему сердце».

Когда мы пришли на центральную площадь, громадный чёрный цветок полностью завял и начал постепенно рассеиваться, его большая часть состояла из магии тьмы. А жители города стали постепенно приходить в себя.

«Интересно и как им теперь жить?»

– Я попрошу отца, чтобы он направил в этот город кого-нибудь из своих людей, не хочу, чтобы они перенесли ещё больше страданий. – Произнесла Виола, видимо заметив беспокойство на моём лице.

Я улыбнулся, значит с этими людьми по крайней мере в ближайшем будущем всё будет хорошо.

Мы всей командой собрались возле фонтана и активировали жетон отряда, чтобы вернуться в столицу.

Лазурный свет стал медленно охватывать нас, а впереди послышался топот пары ног. Со стороны ворот, через которые мы вошли в город, показался белобрысый мальчишка – это был Андрей.

– Спасибо! Спасибо, что спасли этот город! – По его щекам катились слёзы счастья, а рядом с ним бежала его младшая сестра, держа своего брата за руку, хотя с её лица до сих пор не исчез отпечаток пережитого страха, но её глаза выражали искреннею радость и благодарность. «Как хорошо помогать простым людям». Я в ответ просто улыбнулся.

– Постойте! Скажите хотя бы как вас зовут! – Прокричал мальчик, находясь в десяти метрах от нас.

– Нашу звезду зовут Фортисимус, а меня… – Я загадочно улыбнулся, псевдоним Искателю лучше придумать самому, а то отца Петра в народе называют Пьяный Дебошир. – Можешь называть меня Илай!

– Илай... – Задумчиво произнёс мальчишка, и сразу после этого нас полностью окутал лазурный свет.

«Интересно… Успешно ли распространяться слухи?» – пронеслось у меня в голове.

В записке, которой я недавно передал ассасину, была лишь одна фраза: «Пусти слух, что я знаю почему убили моего отца».

***

Посреди чудесного зелёного луга стоял молодой мужчина в ослепительно белой мантии. Его волосы были пшеничного цвета, а в глазах словно плескалось расплавленное золото.

Его взгляд устремился в бескрайнее голубое небо, на котором сияло яркое полуденное солнце. Он словно смотрел сквозь пространство на далёкие невидимые глазу миры.

Мужчина улыбнулся.

- Интересно… Сможет ли человечество сдержать данную тобой клятву… Этельстан Сол Луцэт Омнибус.

Так звали основателя Священной Империи… Первого Священного Императора, поклоняющегося Богу Солнца.

Рассказ про прошлое Андерсона: https://author.today/reader/513673