Владетель Альдеррийский

Глава 1

Настолько плохого настроения у Эдика давно не было. Это же надо такому случиться! Ещё немного и получил бы по голове, считай, на пороге собственного дома. Вдобавок ко всему на глазах у своих подданных. Хорошо, что Штерк не сплоховал. Сшиб подлеца на землю. В силу выше озвученных причин, Эдик испытывал самые отрицательные эмоции и действительно имел все основания для недовольства. Делегация прибыла совершенно не вовремя. Мало того что не вовремя, так и вести привезла самые неприятные. Скорее всего. По-другому попросту не бывает. Без того сложностей хватает, а теперь ещё одну придётся разруливать. А, может, и не одну, если совсем уж не повезёт. Кроме того, он и на себя разозлился не на шутку. За то, что так глупо попал в нелепейшую ситуацию. Ну чего ему стоило сегодня утром одеться поприличнее и сообразно статусу? Но тогда было незачем и не для кого, а сейчас уже поздно сожалеть. Да и ладно, хватит переживать, семь бед — один ответ. Мало, что ли, проблем уже решили? Решим и эту.

- Ну, пойдёмте. Посмотрим, что за послание вы привезли! — буркнул Эдик, направляя Штопора к воротам.

На лице главы королевской делегации промелькнуло облегчённое выражение. А его самый нетерпеливый спутник дёрнулся, было следом за негостеприимным хозяином, и жало длинной пики тут же упёрлось ему в нос.

- Сей иста! — рявкнул менникайнен, даже не подумав освобождать проход, взятым в плотное бронированное кольцо, чужакам.

Никто из менникайнов так не думал. Ни один клановый воин даже не пошевелился. Они так и продолжали стоять плечом к плечу, готовые в любой момент применить оружие по прямому назначению. Для уничтожения врага.

И, поступив так, оказались совершенно правы. По-своему, конечно. Непосредственного приказа пропустить незнакомцев им никто не давал, а остальное для хирдманов оставалось несущественным. У этих парней собственные внутренние установки и жизненные ценности. Вождь, клан, честь и личная доблесть. Именно в таком порядке. И любого, кто представляет хоть малейшую угрозу для их образа жизни, они нанижут на пики без намёка даже на тень сомнения. Без сожаления, с большим удовольствием. Поэтому только так, и никак иначе.

- Сей иста! — повторил менникайнен, ловя малейший повод для продолжения атаки.

Эдик услышал возню за спиной, притормозил Штопора и оглянулся. Очень вовремя оглянулся. Ещё немного, и в послах наделают дырок, а подобного нельзя допустить. И выглядеть будет не очень приглядно, да и неправильно это. Даже для средневековых нравов. Всё же королевские послы. Неприкосновенность, проявление неуважения и всё такое.

- Штерк, скажи, чтобы их пропустили, — крикнул он воеводе.

- Скип дем! — басом громыхнул Штерк, отдавая соответствующий приказ, и добавил для чужаков, на понятном им языке. — Следуйте за мной!

Вот теперь всем действительно можно выдохнуть и расслабиться. По крайней мере, до следующего подобного недоразумения. Которого чужаки легко избегут, если они станут держать себя в руках и не будут провоцировать клановых бойцов на решительные действия.

- Си-ирта! — хирдман мотнул головой в сторону ворот и, с видимым сожалением опустил пику.

Остальные менникайны последовали его примеру и расступились, образуя проход в своих рядах. Глава делегации медленно проехал в появившийся просвет между воинами, а следом аккуратно, чтобы никого не зацепить ненароком, потянулись его спутники. Рыцари выглядели очень недовольными, но виду старались не показывать и лишних эмоций не проявлять. Чтобы не возбуждать воинственно настроенных хирдманов. И без того пока всё не очень хорошо складывалось.

Гости под пристальным наблюдением гномов въехали во внутренний двор, где у них забрали коней, после чего позволили пройти внутрь замка. Рыцарей сопровождения оставили в центральном коридоре в обществе десятка менникайнов. А послов проводили в главный зал, куда Нилда распорядилась принести подогретого вина со специями. Самое то что надо, после зимнего холода.

Компанию делегатам составляли Стор Эровар, Штерк и Бласс. Последний чувствовал себя не в своей тарелке, но Аларока найти не смогли, и притащили кузнеца. Для создания общей численности. Светская беседа не особо клеилась, поэтому просто грелись у камина и пили. Пили и ждали. Гости уже доканчивали третью порцию глинтвейна, а хозяина замка всё ещё не было.

- Сколько можно ждать, этого выскочку! — раздражённо пробурчал рыцарь, тот, кто казался помоложе.

- Вы имеете что-то сказать мне, милейший? — уточнил Эдик, вошедший в этот момент в общую трапезную.

- Ничего не имею, — сразу же пошёл на попятную рыцарь, не став на этот раз развивать конфликт.

- Простите моего спутника, сударь, — старик решил вмешаться и затушить разгорающуюся ссору в самом начале. — Это всё нервы, холод, и трудная дорога.

Эдик развернулся к говорившему, и тот вдруг поперхнулся на полуслове вином и надсадно закашлялся. Было отчего. Молодой человек, стоявший у дверей общей трапезной, ничем не напоминал невзрачного парня, с которым пришлось столкнуться у ворот замка. Отложной воротничок белейшей рубахи, чёрный бархат жилетки и бриджей, высокие сапоги из кожи тончайшей выделки. Воплощение стиля, вкуса, и где-то веяний моды, если здесь было подобное понятие.

Дело даже не в одежде. Горделивая осанка и вызывающий блеск глаз соответствовали образу владетельного лорда абсолютно. И ещё массивная золотая цепь с Кристаллом Стихий. Вот этот-то атрибут чуть и не довёл королевского посла до инсульта. Похоже, что старик был в теме и знал, что означает многоцветный камень.

- Ещё раз прошу прощения за досадное недоразумение, — просипел глава делегации, насилу восстановив дыхание. — Но мы до сих пор не представились, как следует это делать воспитанным людям при первом знакомстве.

Эдик, успев за это время занять своё место во главе стола, заинтересованно приподнял бровь.

- Ну так представляйтесь, — сделал он приглашающий жест. — Кто же вам мешает?

- Я магистр Рэнерайо, Придворный Маг Королевского Дома и Глава Магической Академии. А сейчас ещё и полномочный посол, представляющий интересы и волю Его Величества Годдарда-Натаниеэля Третьего, государя Аркенсейла, — волшебник смог взять себя в руки и старался не обращать внимания на равнодушный тон и общую холодность приёма.

В конце концов, сами виноваты. Вернее, сам. Сам глава делегации единолично. Нужно было жёстче держать в руках рыцарей сопровождения. Их, конечно, можно понять, всё же бремя ответственности за жизнь высокопоставленных особ требовало повышенной осторожности… Но кидаться на парня, только потому, что он выглядел как крестьянин и просто заступил им дорогу, было довольно опрометчиво. Теперь придётся расхлёбывать последствия. Но как бы там ни было, магистр продолжил.

- Мои спутники. Баронет Ортис ди Ньето, — представил чародей молодого, плечистого рыцаря, облачённого в богато украшенные доспехи. — Достойный сын барона Дайонского.

На этих словах баронет встал и сухо поклонился. В пределах этикета и не более того. Эдик смерил молодого дворянина оценивающим взглядом, и получил точно такой же взгляд в ответ. Судя по всему, у владельца Альдеррийских земель только что появился новый враг. Хотя враг, наверное, слишком громко сказано, но недоброжелатель, как минимум.

- А этого молодого дворянина зовут Рэй де ла Вега, виконт Вегийский, — отрекомендовал Рэнерайо второго рыцаря.

Виконт вёл себя безупречно. Ни хмурого взора, ни лишнего слова, ни неловкого жеста. Воплощение сдержанности и достоинства. Полная противоположность баронету. Хотя у де ла Веги родовитых предков ничуть не меньше, чем у его товарища. И денег, наверное, тоже.

- Вот верительные и охранные грамоты, подтверждающие мои полномочия, — бумаги, протянутые главой делегации, принял Стор Эровар.

И хоть клановый старейшина мало что понимал в местной дипломатической кухне, от самого процесса он был в восторге. Да и со стороны смотрелось впечатляюще, учитывая, как выглядел менникайнен, увешанный мехами, золотом и драгоценными каменьями. Почтенный гном важно и неторопливо развернул свитки с большущими королевскими печатями, замер на несколько минут, вчитываясь в каллиграфическую вязь текста, после чего многозначительно кивнул Эдику.

- Всё в порядке! — громко объявил он и почтительно передал грамоты парню.

Вот же жук хитрый. Будто действительно что-то понял. А может, и понял, кто же его разберёт. Но, тем не менее нужную марку в глазах послов удалось выдержать. По крайней мере, на магистра королевского двора повлияло. Это было видно даже не вооружённым взглядом.

- Теперь, когда необходимые формальности соблюдены, можно переходить непосредственно к делам, — Эдик встал, прижав свитки рукой. — Итак, что вас привело в мои земли, глубокоуважаемый посол?

- Две вещи, гостеприимнейший хозяин, две вещи, — повёл учтивую речь королевский посланник. — Но, прошу прощенья, мы до сих пор находимся в неведении, как следует вас величать.

- Меня зовут Эддард! — гордо вскинул подбородок Эдик и тут же сморщился, будто яблочного уксуса хлебнул.

Повисла обычная пауза, какая всегда бывает, когда он озвучивал местную транскрипцию своего имени. У баронета так даже челюсть отвисла. Немая сцена затягивалась и Эдик, пользуясь моментом, склонился к клановому старейшине.

- Где Аларок? — прошептал он, насколько мог тихо.

- Тайкури Аларок где-то в подземельях, — также тихо ответил Стор Эровар. — Мудрит что-то со своими приборами. С самого утра его не видел.

Гм, — к магистру Рэнерайо начал возвращаться дар речи. — Так вот, владетельный лорд Эддард, как я уже говорил, две вещи. И первая из них — удостовериться в законности ваших притязаний на Альдеррийские земли.

И застыл, пердун старый, с выжидательным выражением на лице. Не то, чтобы Эдик сильно волновался по поводу сути вопроса, но чёрт, как же сейчас не хватает Аларока. Вечно он пропадает, когда так нужен мудрый совет. Придётся теперь самому выкручиваться. Эх, вспомнить бы ещё, что учитель тогда говорил. Эдик помолчал с минуту, собираясь с мыслями, и ответил.

- Законность моих притязаний подтверждает Единый свод законов Аркенсейла, — выдал он одним предложением, надеясь, что подробности не понадобятся.

- И каким же это образом, позволю себе спросить, — потребовал разъяснений королевский посланник, не удовлетворившись коротким ответом.

- Ну кому, кому, а вам стыдно не знать такие вещи, магистр, — не удержался от завуалированной издёвки Эдик. — Тем самым образом, что я лично вернул территории, захваченные иноземцами, под руку короля!

- Вот прямо так под руку короля? — старый волшебник слегка покраснел от злости, но пока эмоции сдерживал. — То есть вы не отрицаете монаршую волю как таковую.

Конечно, нет, с чего бы мне это делать, — Эдик равнодушно пожал плечами, а потом вдруг наигранно ужаснулся, словно его только что осенило осознание крамольности слов магистра. — А вы что, мэтр Рэнерайо, отрицаете?

Королевский маг и на эту выходку не нашёлся с ответом, только зубами скрипнул от уязвлённого самолюбия. Бьёт его нынешний хозяин Альдерри, бьёт по всем фронтам. И вполне заслуженно, надо сказать. Это надо же было сделать скоропалительные выводы, основываясь всего лишь на первом впечатлении и непрезентабельном внешнем виде. С его опытом и мудростью, подобные оплошности попросту не позволительны. Эх, век живи, век учись. Дураком помрёшь. Рэнерайо достал из рукава ещё один свиток, поискал глазами письменные принадлежности. Но, прежде чем взяться за перо, он с сожалением посмотрел на баронета. А тот сидел, впившись взглядом в стол и, закусив губу, играл желваками и сжимал кулаки.

Ах вот оно что! Увиденные образы сложились в Эдиковской голове собранным пазлом, и его вдруг осенило. Делегаты преследовали ещё и личные цели, кроме поручения, возложенного на них королём. Дерзкий юноша оказывается имел определённые виды на это поместье. Отсюда проистекает его нетерпеливость и несдержанность. А маг, похоже, ему потакает. Теперь понятна причина заносчивого поведения баронета.

Хотя рассчитывать на что-то, не узнав всей подноготной, было по меньшей мере самонадеянно. Но ведь попытка не пытка, верно? Похоже, что этот принцип бытует и в Аркенсейле. Впрочем, старый волшебник не создавал впечатления бесчестного интригана. Конечно, если у него появится обоснованный повод, он не упустит шанса разыграть ситуацию в пользу баронета. Но это если появится.

- Надеюсь, у вас достанет сил, чтобы оборонить владение Адельрри, лорд Эддард? — с преувеличенным сомнением вопросил магистр, предпринимая последнюю попытку придраться законным порядком. — Как ни крути, а Южные рубежи королевства бережёте. Необходимо соответствовать!

После того как подоплёка всех этих танцев с бубнами прояснилась, Эдику стало гораздо легче. И веселее. Сейчас он покажет этим жуликам, называющими себя королевскими посланцами. На личном опыте убедятся, сколько у него сил. Вот только не переборщить бы, не то завалит всех на хрен. Парень сделал движение руками, на груди сверкнул изумрудной зеленью Кристалл Стихий. Вслед за этим раздался зубодробительный скрежет. Пол в зале ощутимо дрогнул, стены тряхнуло, с потолка полетели мелкие камни и песок. И больше всех досталось как раз баронету. Ему не меньше ведра за шиворот успело насыпаться, прежде чем он как-то среагировал. Вот же незадача! Поделом тебе! Нечего, дружок, на чужие земли рот разевать.

- Как раз сил у меня немерено, уважаемый магистр Рэнерайо, — елейным голосом ответил Эдик — Или желаете ещё демонстраций?

- Пожалуй, что хватит. Вы подтвердили своё право на владение в полной мере, — заметно сбледнувший с лица, волшебник дрожащими руками вписывал в пробел среди текста имя Эддарда. — Что и подтверждается настоящей грамотой. Примите, пожалуйста, господин маркграф, вместе с моими поздравлениями. Вам ещё нужно будет вассальную присягу государю принести и детали герба с придворным армористом согласовать, но за этим дело не станет. В общем, я считаю, что первый вопрос нашего посольства мы закрыли.

Королевская грамота снова перекочевала в руки Стор Эровару, и тот принялся её рассматривать со всем степенством и неторопливостью, на какое был только способен. У него вообще был вид, словно он шоколадных конфет объелся, настолько клановый старейшина выглядел довольным. Ну да и хорошо, старику как раз положительных впечатлений не хватало в последнее время. Пусть немного порадуется, не жалко.

Торжественность момента портил лишь молодой баронет, который пытался избавиться от песчано-гравийной смеси, попавшей ему под доспехи. У Эдика крутилось на языке пара язвительных комментариев в адрес Ортиса де Ньето, но он смог сдержаться. Дворянчик и так проиграл свою партию, ни к чему добивать поверженного противника. Маркграф Альдеррийский должен быть благородным и великодушным. По меньшей мере в первый день своего титулования. Лучше перейти ближе к делу, да и закончить, наконец, затянувшиеся переговоры.

- Бласс, попроси Нилду распорядиться насчёт уборки, — распорядился Эдик, после чего уточнил, обращаясь уже к послу. — Что там у нас по второму пункту повестки дня?

Бласс с видимым облегчением выскользнул в коридор — выполнять приказание. Магистр дождался, пока двери за ним закрылись, немного помялся и продолжил.

- Здесь всё несколько сложнее, лорд Эддард. — на этих словах лицо Рэнерайо приобрело озабоченный вид, — Я предполагаю, что ситуация с порталами в Аркенсейле не является для вас секретом.

Эдик утвердительно кивнул.

- Так вот, лучшие маги академии в результате своих исследований пришли к выводу, что ожидается портальный прорыв невиданных до сих пор размеров и силы. И ничего хорошего от подобного явления ожидать не приходится, — старый волшебник нервно хрустнул пальцами. — Поэтому король призывает всех своих вассалов, чтобы предотвратить грядущую беду. И вас, как маркграфа Альдеррийского, теперь это непосредственно касается. В таком деле любая помощь лишней не будет, какой бы незначительной она ни была.

И не поспоришь. Магистр Рэнерайо оказался кругом прав. Эдику не понаслышке известно, что может вылезти даже из малого портала. А уж если речь зашла за переход аномальных размеров, так и подумать страшно, чего можно ожидать от такого. В любом случае лучше перестраховаться.

- Я, конечно, не отказываюсь, но хотелось бы больше подробностей, — парень перевёл разговор в конструктивное русло и нашёл, среди бумаг, разбросанных на столе, карту ближайших окрестностей. — Где вы ожидаете пробой? Как скоро? Что планируете предпринять?

Услышав наполненные практическим смыслом речи от новоиспечённого маркграфа, королевский маг сменил гнев на милость. Придворные интриги и хитрые ходы были на время позабыты. Что ни говори, а Рэнерайо искренне переживал за державу и сейчас увидел в Эддарде союзника. Даже больше чем союзника. Скорее единомышленника и соратника. Для магистра оказалось в диковинку обнаружить настолько деловой подход у молодого дворянина. Среди его ровесников чаще попадались повесы, забияки и беспутные пьяницы. Так что давешние дрязги отошли на второй план и волшебник принялся делиться необходимыми деталями.

Атмосфера встречи явственно потеплела. Стороны перестали воспринимать друг друга, как непримиримых врагов, и даже как раздражающий фактор. За исключением, разве что, баронета. Тот до сих пор сидел насупившись и дулся на весь мир из-за несбывшегося шанса получить под своё начало Альдеррийские земли. И за песок, набившийся под дорогие доспехи тоже, наверное. Остальные же сгрудились над картой и предельно внимательно слушали магистра Рэнерайо.

- Место будущего прорыва, к сожалению, точно определить не удалось. Но предположительно это произойдёт где-то здесь, — магистр очертил пером участок мелкосопочника в предгорьях провинции Роры.

- Довольно обширная территория для поисков, не находите, мэтр Рэнерайо? — вставил реплику Эдик.

- Более конкретной информации на сегодня нет, лорд Эддард, — с сожалением в голосе ответил волшебник. — Но когда прорыв всё-таки случится, место возникновение портала можно будет определить безошибочно.

- Это понятно, но если знать точнее, то можно заранее подготовиться и не терять времени на лишние перемещения, — Эдик постучал пальцем по карте. — Ну да ладно, плохо, конечно, но всяко лучше, чем ничего.

- Вот здесь намечено место общего сбора королевских войск, — на карте появилась очередная отметка.

- И на когда намечено? — последовал закономерный вопрос.

- На вчера, — огорошил ответом маг.

- Так какого же рожна вы сюда раньше не приехали? — возмутился Эдик, ненавидевший решать вопросы в режиме цейтнота.

- Как смогли, так и приехали, — огрызнулся волшебник, и немного мягче добавил, — Да и не знали мы раньше про то, что в Альдерри творится. Сейчас новости плохо доходят. Тем более с приграничных провинций королевства.

На какое-то время обсуждение затихло, прерванное появлением служанок с вениками, вёдрами и тряпками. Что удивительно, никто и не подумал возмутиться подобной бесцеремонностью. Но, во-первых, не сидеть же по уши в пыли, после недавней демонстрации возможностей маркграфа. Во-вторых, это личное распоряжение хозяина замка, и его можно лишь втихомолку осудить, но никак не оспаривать вслух. А в-третьих, уборщицу со шваброй и ведром, моющую полы, наверное, во все времена уважали. И побаивались тоже.

Воспользовавшись возникшей заминкой, магистр Рэнерайо отвёл Эддарда немного в сторону. Для приватного разговора, так сказать.

- Не могу не полюбопытствовать, любезный хозяин, — магистр показал пальцем на Кристалл Стихий, висящий на груди молодого человека. — Это именно то, о чём я думаю.

- Наверное, да, — улыбнулся Эдик. — Хотя я только догадываюсь о ваших мыслях.

- Я могу поближе посмотреть? — и, не дожидаясь разрешения, магистр наклонился, близоруко прищурившись. — Ого! Четыре стихии! Заклинатель! И это в ваши-то годы! Вы умеете удивлять, лорд Эддард!

- Как-то само собой получилось, — не нашёл более остроумного ответа Эдик.

- Четыре стихии, это уже поразительно. Особенно учитывая какие яркие цвета у камня… — продолжал восхищаться маг. — Кто был вашим учителем, позвольте спросить?

Эдик ответить не успел. В коридоре послышались крики, шумная возня, сквозь которую пробивался стремительный стук каблуков. Двери трапезной распахнулись обеими створками разом.

- Эддард! Эддард! Иди скорее сюда! — в зал ворвался наставник, размахивая над головой листами выжженного пергамента. — Я только что зафиксировал прорыв невероятной мощи! Такого ещё на моей памяти не было.

Учитель ураганом «Катрина» пронёсся к столу и склонился над картой. То, что по пути он опрокинул ведро с грязной водой и чуть не уронил в образовавшуюся лужу виконта де ла Вегу, осталось им совершенно незамеченным.

Абсолютно нормальное поведение для увлечённого своими идеями учёного. Ничего необычного.

- Вот он, — с гордостью произнёс Эдик, — мой наставник!

- Аларок?! — посла снова чуть удар не хватил, второй за непродолжительное время, — ваш учитель магистр Аларок?

- Вы знакомы? — удивился Эдик, но требовательный призыв наставника не дал ему узнать подробности.

- Эддард, ты где? — Аларок пребывал в хаотичном движении и непрестанно переворачивал бумаги на столе, вдруг его палец упёрся в карту и остановился. — Кто начертил этот круг?

- Учитель, у нас гости, — осторожно промолвил Эдик, приближаясь к столу, но наставник не воспринимал ничего, что не касалось его недавнего открытия.

- Кто начертил этот круг? — Аларок поднял глаза, и его лицо стало каменеть. — Привет, Рай.

- Привет, Ал, — выдавил из себя королевский посланник, наливаясь краской.

Значит, всё-таки, знакомы. Другие выводы сделать было бы сложно. Рэнерайо покрылся багровыми пятнами, нахмурился и тяжело дышал. Остальные стояли бестолковыми болванчиками. Массовкой при главном действии. Кое-что понимал лишь Эдик, но, как выяснилось, далеко не всё.

Аларок как-то давно обмолвился своему только что принятому ученику, что коллеги по цеху некогда изгнали его из-за безумной теории о воспитании стихийных магов из обитателей других миров. Но тогда было сложно предположить, что наставник занимал настолько высокое положение. Иначе как объяснить сильное волнение королевского посланца, и почему наставник называет приезжего мага так по-панибратски? Словно старого приятеля. Рай.

Магистр, Придворный Маг Королевского Дома и Глава Академии, и вот так запросто. Рай. Это могло означать только одно. Аларок находился на той же ступени, что и Рэнерайо, тесно с ним общался в своё время и, скорее всего, был его предшественником на всех этих постах. Или логики вообще не существует. Как интересно.

- Я смотрю, ты всё-таки получил подтверждение своей теории и смог воспитать истинного стихийного мага, — какие бы ни были у них разногласия раньше, Рэнерайо всё же старался быть объективным.

- А я смотрю, твои бездари научились, наконец, прогнозировать возникновения порталов, — едко отметил Аларок. — Всё ещё моим прибором пользуетесь, или своё что-нибудь придумали?

- Да уж придумали! — королевский маг и не собирался отмалчиваться и за словом в карман не лез.

- Я искренне удивлён этим фактом, — запустил новую шпильку Аларок.

Очевидно, что два магистра могли препираться до бесконечности. Один не забыл прошлые, причём, как оказалось, совершенно незаслуженные обиды. Второй не собирался без боя сдавать свои позиции. Даже несмотря на то, что оказался свидетелем живого подтверждения научных изысканий оппонента. От этого даже хуже вышло. Люди всегда тяжелее прощают собственные ошибки, нежели чужие. Хоть здесь, хоть на Земле.

- Уважаемые магистры, а вы не забыли, зачем мы здесь собрались. Сейчас есть более важные вещи, чем старые дрязги? — Эдуард решил прервать разгорающуюся перепалку и для пущей убедительности ткнул пальцем в сторону карты. — У нас портальный прорыв на носу, со всеми вытекающими последствиями. И нам, я считаю, нужно поторопиться. Если мы вообще хотим успеть во всём этом поучаствовать.

- Я согласен с маркграфом, — неожиданным союзником в разговор вклинился виконт де ла Вега, — лучше будет поспешить с принятием решения.

Баронет ничего не сказал, но тоже кивнул, хоть и выглядел при этом недовольно. Молодым дворянам не терпелось проявить себя в ратных подвигах, а не протирать штаны в штабных заседаниях.

- Спешка, мои юные друзья, нужна лишь при ловле блох, — наставительно произнёс Аларок, удостоив молодых людей тяжёлым взглядом — наставник всё ещё не мог успокоиться от неожиданной встречи. — Если, конечно, вы не жаждете покрыть себя неувядаемой славой на поле боя. Посмертно.

Рэнерайо одобрительно хмыкнул в бороду, но всё же посчитал необходимым сгладить нелицеприятные слова.

- Мы действительно всё успеем. Силы лорда Эддарда не столь значительны на общем фоне, и решающей роли не сыграют, но в качестве резерва будут очень к месту. Несколько часов ничего не изменят, поэтому их лучше стоит потратить на подготовку, — поспешил сообщить он примирительным тоном.

- Вот и я о том, — добавил Аларок, — идите, молодые люди, готовьтесь к выступлению, а мы пока пошушукаемся с коллегой. Нам с ним есть что обсудить.

- Только не убейте друг друга, — буркнул Эдик так, чтобы его не услышали.

Но при этом кивнул с самым согласным видом. С нормальными, логически обоснованными доводами и спорить не хотелось. Он и сам прекрасно понимал, чем чревато внезапное появление у портала. Тем более, без согласования действий с основными королевскими силами. Можно под такую раздачу попасть, что не помогут ни его способности, ни Аларока. Сгинут ни за грош. Да и удача любит подготовленных, Эдик это уже давно понял. С этими мыслями он сделал приглашающий жест рыцарям и призывно махнул рукой обоим менникайнам.

Действительно, есть что обсудить. Приключения — это, конечно, хорошо, но и насущные дела бросать нельзя. Их ещё столько не переделано, что и представить страшно. На выходе он на секунду задержался и выжидательно посмотрел на учителя.

- Да, я еду с тобой, — ответил Аларок на невысказанный вопрос и добавил, пресекая возможные возражения. — Не обсуждается!

Да какие могут быть возражения. Эдик только двумя руками «за». Иметь поддержку в виде боевого мага уровня магистра никто не откажется. Парень и сам попросил, если бы отважился. Поэтому за двери главного зала он вышел в приподнятом настроении. Не в пример тому, что у него было несколько часов назад. Вроде как и геморроя прибавилось, но это только добавляло внутренних сил. Кого как, а Эдика трудности мобилизовали многократно. А тут всем движухам движуха! Хотелось бежать, чего-то решать и, вообще, спасать мир.

Осталось только со Стор Эроваром договориться и Штерка убедить. И неизвестно, что окажется сложнее. Воевода по-любому захочет с собой всё боеспособное мужское население забрать. Ещё бы. Сам тингмар в поход собрался! Высокую особу надо беречь, охранять и опекать всячески, да и являть военную силу клана тоже нужно обязательно. Эх, тяжела ты, шапка Мономаха!

Но к удивлению, разговор с менникайнами прошёл гладко. Старейшина, когда понял, что на него оставляют всё маркграфство целиком, проникся ответственностью своей миссии, и от этого заважничал ещё больше. А Штерк неожиданно проявил способность широко мыслить и не стал бросаться в крайности. На коротком совещании, проведённом тут же в коридоре, было принято решение взять с собой ударный отряд в три десятка хирдманов. Четыре бойца из числа тяжёлой конницы для сопровождения Эддарда, и небольшой обоз со всем необходимым для похода. Остальных воинов оставили в распоряжении Стор Эровара, для решения текущих задач.

Старейшине же накидали столько дел, что и перечислять не хочется. Оставалось надеяться, что он справится. Да не. Сомнения излишни. Старый менникайнен — мужик толковый, уже не раз себя показал. Тем более, не в одиночку крутиться будет. У него в помощниках и Нилда, и Бласс, и старосты всех трёх деревень. Точно справится.

Тем временем кастелянша окружила заботой бойцов, прибывших вместе с посольством. После того как точно выяснила, что они угрозы хозяину не представляют. Воинов накормили, напоили и стали собирать в поход, как своих. Правда, трапезничать им пришлось на кухне. Но даже виконт к этому факту отнёсся с пониманием. Лишь Ортис ди Ньето остался недоволен и бурчал втихомолку. Не по статусу ему, видишь ли, оказанный приём. Ну да с баронетом уже давно всё понятно. Недоволен и недоволен. Уедет сегодня и хрен с ним. Бог даст, больше и не появится в здешних местах.

Ну вот, похоже, и всё. Все распоряжения дадены, ничего, вроде не упустили. Стор Эровар отправился собирать припасы в дорогу и формировать обоз. Штерк убежал назначать заместителя на время своего отсутствия. Аларок с Рэнерайо продолжали заседать за закрытыми дверями главного зала, но их лучше не трогать. Себе дороже выйдет. Тихо и ладно. И лишний раз на грубость нарываться не стоило.

Эдик улыбнулся и пошёл на улицу. Хотелось поглядеть на подготовительную суету, погрузиться в гущу событий. Ещё не приключение, но его предвкушение уже заполнило каждую клеточку организма. Особенное настроение. Он ступил на порог, с удовольствием вдохнул морозного вечернего воздуха…

… и улыбка сползла с его лица.

- Тебя только тут мне не хватало! — непроизвольно вырвалось у парня.

Во дворе стояла Эрика и с самым непринуждённым видом наматывала кончик косы на палец.

Глава 2

Девушка явно наслаждалась произведённым фурором. Её появление заметили все, кто в это время не находился внутри замковых помещений. Особенно представители мужского пола. Да так заметили, что на какое-то время забыли про все свои занятия. А Эрика хлопала длинными ресницами и с интересом глазела по сторонам, делая вид, что ничего сверхъестественного не происходит. Дура дурой. Но это если не знать про её навыки владения боевым топором ужасающих размеров, на который она опиралась. Эдик знал, поэтому в созданный образ не поверил ни на минуту, только ещё больше разозлился.

Гномы, впрочем, повели себя достаточно странно. Совсем не так, как обычно поступают брутальные самцы, переполненные тестостероном по самую макушку в присутствии симпатичной самки. Они, не сговариваясь, вытянулись по стойке смирно и одновременно ударили пудовыми кулаками в бочкообразные грудные клетки. Учитывая тот факт, что бездоспешными здесь никто не ходил, грохот получился знатный.

- Куннан, Бьёрт Фруен! Куннан, Валькири! — взлетело в воздух воинское приветствие менникайнов.

- Куннан, менникайнен! — белозубо улыбнулась Эрика и вскинула руку в ответном салюте. — Ла бескитт ду Айти Вуори!

Ничего себе новости. Такое проявление уважения от хирдманов дорогого стоит. Они просто так абы кого не чествуют. Заслужить надобно. И далеко не каждая заслуга в зачёт пойдёт. Только личная доблесть, проявленная в битве. Только ратные подвиги.

Оказав должные почести валькирии и получив её благословение, гномы вернулись к работе, как ни в чём не бывало. Разве что выражение их лиц другим стало. Одухотворённее, что ли.

- Светлая Дева благословила перед походом! — подошедший Штерк говорил с придыханием и сиял, как начищенный пятак. — Хороший знак, тингмар, очень хороший.

Сказал и пошёл дальше по своим делам, да так, словно и не весил полтора центнера. Но Эдик почему-то не мог с ним согласиться. Предчувствие у него было. Нехорошее такое предчувствие. А может, он и накручивал себе лишнего. Вон менникайны, только что не летают, так их появление валькирии воодушевило. Даст бог и не случится ничего страшного. Впрочем, время покажет. А пока представление ещё не закончилось.

Эрика продолжала стоять на площади, изредка крутилась на месте и соблазнительно блестела открытыми участками тела в свете фонарей и факелов. Случившиеся деревенские мужики роняли слюни, проходя мимо, но лишнего себе не позволяли. Понимали, что не стоило лезть с неуклюжими ухаживаниями. Не их поля ягода. Но смотреть-то ведь никто не запретит. Вот и смотрели, пока была возможность.

Вдруг Эдик осознал, что он всё это время стоит столбом и не отрывает глаз от красавицы. А это неправильно. И выглядит смешно, и неподобающе для гостеприимного хозяина. Тем более что девушка его давно заметила и нет-нет постреливала в его сторону озорными глазками. Делать нечего, придётся встречать гостью. Да и приглашение было сделано недвусмысленно и почти официально. Хотя если не грешить против правды, появлению своей спасительницы парень в глубине души был даже рад. Эдик собрался с духом и решительно сошёл с крыльца. По ощущениям, как в прорубь прыгнул.

Нет, ну надо же такому случиться, чтобы виконт с баронетом решили появиться со стороны конюшни именно в этот момент. Прямо закон подлости в худшем своём проявлении. Понятно, что и они готовились к походу, и как опытные воины проверяли своих скакунов самолично. Ну и проверяли бы себя дальше, чего шлындать-то по двору без толку! Эдик даже остановился от досады. У него и без того в присутствии валькирии периодически пропадала способность складно выражать свои мысли, а тут ещё и эти двое.

Но молодые дворяне уже заметили представительницу прекрасного пола и, естественно, без проявлений внимания мимо пройти не смогли.

- Разрешите представиться, виконт де ла Вега, — молодой человек коротко поклонился и отошёл в сторону.

- Ортис ди Ньето, баронет, к вашим услугам — изогнулся в замысловатом придворном поклоне второй.

Девушке, похоже, было наплевать и на баронета, и на предлагаемые им услуги, но она всё же ответила. Из вежливости.

- Эрика, — и снова бросила насмешливый взгляд в сторону Эдика.

Виконт, поняв, что девушке неинтересно дальнейшее общение, не стал навязываться и собрался уже уйти, но его остановил спутник. Баронет решил обаять красавицу, причём было похоже, что с очень далекоидущими планами. Если честно, то любой полноценный мужик поступил бы подобным образом. Если бы решился подойти, конечно. Но у Ортиса решимости было хоть отбавляй. Да и уверенности в успехе своего амурного предприятия. Молодой, статный, красивый. Богатство и положение в обществе тоже не стоило сбрасывать со счетов. Поэтому равнодушие Эрики он принял, как вызов. Смелость города берёт. Юноша пошёл в атаку без предварительной подготовки.

- Позвольте узнать, что такую красавицу, как вы, привело в столь дремучий медвежий угол? — начал разыгрывать свою партию баронет, пытаясь выглядеть галантно. — Эта деревня вам совершенно не подходит. Поедемте со мной, Эрика. У меня замок в три раза больше, и места, где он расположен, гораздо живописнее. А хотите, в столицу поедем, я выведу вас в свет. Мой отец имеет большое влияние при дворе. Я даже могу выхлопотать для вас патент придворной дамы.

Ортис ди Ньето зашёл со всех козырей сразу. И наверное, такая тактика сработала бы, будь Эрика обычной девушкой с привычными ему интересами. Но валькирии было абсолютно начихать на размеры родового замка, живописность мест и даже на положение при дворе короля. Баронет, к сожалению, нужную поправку не сделал. Поэтому выглядел как напыщенный индюк перед утками. Глупо и не к месту. Это даже для виконта стало очевидно. Он попытался остановить товарища, но куда там. Дворянчика уже понесло. Ди Ньето продолжал хаять Альдерри и его владельца, расхваливал собственные возможности и рисовал перед объектом своего вожделения новые перспективы. Одну заманчивее другой. Лицо Эрики стремительно поскучнело.

- Баронет, ты, конечно, милый мальчик, но я приехала вон к тому мужчине, — и чтобы ни у кого не возникло сомнений, девушка показала пальцем на мнущегося у крыльца Эдуарда. — Поэтому если у тебя всё, то будь добр, иди, пожалуйста, по своим делам.

Услышать подобные слова и остаться невозмутимым получится далеко не у каждого взрослого представителя мужского пола. А юноше с нестабильной психикой и чрезмерным самомнением совладать с эмоциями и вовсе не под силу. Тем более Эрика знала на что давить. Назвать баронета мальчиком, а его соперника мужчиной — это практически оскорбление. Тем более что на самом деле разница в возрасте составляла от силы год. Ну, может быть полтора. Причём не известно в чью пользу. Но в такой ситуации хоть у кого башню сорвёт. И башню сорвало. Не выдержали нервы баронета второго фиаско за день.

- Какой я тебе мальчик! — галантный, минуту назад, кавалер превратился в истеричного подростка, — да я… Да ты… Да таких, как ты у меня пачками… Ты должна быть благодарна, что я вообще на тебя внимание обратил!

Баронет бессвязно орал, брызгаясь слюной, и размахивал руками в опасной близости от головы Эрики. А та даже в лице не поменялась, лишь встала поудобнее и положила подбородок на топорище. Виконт пытался угомонить своего спутника и оттащить его подальше, но тщетно. А вокруг потихоньку начала собираться толпа недовольных менникайнов. Они уже давно бузотёру руки бы в узел за спиной завязали. Но нельзя. Тингмар здесь лично присутствует. И это его неоспоримое право наказывать обидчика.

- Ну и живи тогда в сарае у самозванца вместе с козами, если тебе так хочется! Тоже мне, самозваный маркграф выискался! Без году неделя! — красный, как помидор, от злости и обиды баронет погрозил девушке пальцем, — но знай, род ди Ньето оскорблений не прощает. Я ещё посчитаюсь и с тобой, и с твоим прощелыгой! Вы мне оба ответите!

Трындец, хлопец договорился! Успел, пока Эдик бежал к нему от крыльца. После таких речей зарвавшегося барчука нужно по-хорошему три дня бить ногами, без перерывов на приём пищи и ночной сон. Нет, конечно, причины нервного срыва вполне объяснимы. И день у него трудный выдался, и на пику чуть не насадили, и земли не удалось вымутить. А то, что красивая девушка так жёстко лесом послала, здесь вообще нужно посочувствовать. И кровь молодая, и гормоны через край плещутся, это тоже можно понять. Понять, но не простить. Язык в любом случае на привязи держать надо, будь ты хоть баронет, хоть конюх баронской лошади.

Эдик неполный час всего, как маркграфом стал, и не очень представлял, как у графьёв подобные вопросы решаются. Поэтому поступил по-простому, без затей. Развернул баронета к себе лицом и врезал ему кулаком в челюсть. От всей души и изо всех сил. Причём, совершенно без злости, а только лишь в воспитательных целях. Ибо нечего хозяина в его присутствии поносить и на гостей хозяйских кидаться. Уж про то что девушку у Эдика не стоило пытаться отбивать и вовсе упоминать не нужно.

Баронета от удара повело в сторону, и он грохнулся на мостовую со звоном ржавого помойного ведра. Менникайны уважительно загудели, кивая друг другу и многозначительно переглядываясь. Молодец тингмар, может! Не только огнём кидаться и горные обвалы устраивать, но и вдарить по-молодецки. Достойный вождь у клана Луми Ульфур, нечего говорить!

Баронет завозился, встал на ноги, оттолкнув пытавшегося ему помочь виконта и нашёл взглядом Эдика.

- Ты и дерёшься, как деревенщина, самозванец — выплюнул он злые слова вместе с кровью из разбитого рта, — Посмотрим, чего ты стоишь в Круге Мечей, если, конечно вообще знаешь, что это такое.

Эдик действительно не знал ничего о Круге Мечей, да и начихать ему было с высокой колокольни. Наверняка речь идёт о местной разновидности дуэльного поединка. А один на один он таких штук пять зараз ушатает. С его возможностями стихийного мага провернуть нечто подобное — раз плюнуть. Да хоть всем рыцарским составом посольства пусть против него сразу выходят, только быстрее управится.

- Я, Ортис ди Ньето, вызываю самозваного маркграфа Альдеррийского на поединок до смерти в Круг Мечей, за публично нанесённое мне оскорбление, — произнёс баронет ритуальную фразу. — А твою голову, ублюдок, я прибью над воротами собственного замка!

Ничему жизнь подобных индивидуумов не учит. Казалось бы, вот только что получил по роже за несдержанность языка, и снова туда же. Эдик равнодушно пожал плечами и лизнул ободранные костяшки пальцев. Дуэль так дуэль, раз уж по-другому нельзя. Ему уже и самому хотелось показательно прибить сквернослова. Не до смерти, конечно, но уж если он сам того желает, то куда деваться.

- Ортис, ты здесь неправ! — высказал свою точку зрения виконт.

- Мне решать, де ла Вега! — огрызнулся баронет, — Не лезь в это дело!

- Баронет, маркграф, вы что, ополоумели? Никаких поединков! — сквозь плотную толпу гномов пытался пробиться старый магистр.

Получалось у него плохо, поэтому кричать он начал ещё издалека. У Аларока таких проблем не было. Его менникайны пропускали со всем уважением, их даже просить об этом не приходилось. Так что к главным действующим лицам происшествия он добрался первым. Ничего не сказал. Постоял только немного, посмотрел на Эдика, на Эрику, мазнул взглядом по баронету с виконтом и пошёл обратно, сокрушённо покачивая головой. Да и что тут говорить, когда и так уже сказано больше, чем необходимо. Вызов брошен. Не принять его нельзя — статус не позволяет. Не к месту и не ко времени произошло, но сейчас поздно уже про это вспоминать.

- Круга Мечей не будет! — безапелляционным тоном заявил Рэнерайо, когда, наконец, смог подойти к баронету.

- Не в ваших силах мне запретить! — набычился тот. — Моё законное право!

- Зато в моих силах отсрочить поединок! И я это сделаю! — сердито затряс бородой магистр. — Сейчас каждый клинок на счету! Выживете после сражения, тогда и тыкайте друг друга железяками сколько заблагорассудится. А до тех пор запрещаю!

- Вы не можете! — не унимался ди Ньето.

- Именем короля! — волшебник повысил голос.

Баронет заткнулся. После этих слов все его аргументы, если таковые оставались, оказались ничтожными.

- Выступаем через час! — Рэнерайо развернулся к замку, увлекая за собой молодых дворян.

Зрители разошлись, активно обсуждая увиденное, и вскоре на площади Эдик остался вдвоём с Эрикой. Девушка так и стояла, сложив руки на рукояти своего оружия и положив сверху подбородок. Стояла и смотрела на парня. А тот не знал, что и сказать. Твою мать! Вот так условные рефлексы у собаки Павлова и вырабатывают. Тогда в горах попытался быть любезным и нарвался на отповедь. Теперь уж и начинать боязно.

- Весело тут у тебя! — первой нарушила неловкое молчание Эрика.

- Ну да, не скучаем, — почему-то засмущался Эдик.

- Собрались куда? — продолжала допрос девушка, буравя парня зелёными глазами.

- Портальный прорыв, помочь надо, — способность говорить складно, как назло, опять куда-то подевалась.

- Я с вами, — с ходу озвучила своё решение Эрика и, увидев, что ей хотят возразить, тут же добавила. — Не обсуждается!

Да что ты будешь делать! И она туда же! Не обсуждается! Прямо дежавю какое-то. Сначала Аларок, теперь вот Эрика. Так Эдик подумал, но вслух не сказал.

- Штерк обрадуется, — тяжело вздохнул он.

- Штерк? — заинтересовалась Эрика и тут же сменила тему с истинно женской непосредственностью, — Твоё приглашение хоть в силе? Ну тогда, в горах…

- Да помню я! — от возмущения речь парня потекла более гладко, — конечно, в силе. Я от своих слов никогда не отказываюсь!

- Ну пойдём тогда, накормишь меня, — Эрика закинула топор на плечо и подхватила собеседника под локоть, — проголодалась я жуть как.

- Конечно, конечно, — спохватился парень, — ты говори что нужно, не стесняйся!

- Я нестеснительная, — ответила Эрика и вдруг озорно расхохоталась, — ты сегодня больше на лорда похож, чем в прошлую нашу встречу. Только не обижайся, пожалуйста. В прошлый раз ты на козопаса больше смахивал.

И снова расхохоталась.

А Эдик и не обижался. Эдик сейчас нормально себя чувствовал. Разве что всё ещё немного скованно. Ждал всё-таки очередного подвоха от сумасбродной красавицы, на подсознательном уровне. Он, конечно, был совсем не против провести больше времени в приятном обществе, но ситуация, что называется, не располагала. Поэтому парень сдал свою спутницу на попечение Нилды и побежал готовиться к выходу.

К назначенному времени на замковой площади собрались и те, кому выпало идти с Эдуардом и провожающие. Время далеко за полночь, но никто и не подумал ложиться спать. В дрожащем свете факелов перемешались и менникайны и люди. Но это никого не смущало. Притёрлись уже друг к другу, совместно решая общие проблемы. Места на площади всем не хватило, хоть и стояли практически в обнимку. Поэтому даже на стенах тесно было.

Сам Эдик, к своему стыду, опоздал. Ненадолго минут на пять всего, но тем не менее неприятно. А всё Штерк со своей заботой. Настоял, чтобы тингмар примерял усиленную гномью броню. Эдик поначалу поддался на уговоры, но понял, что зря. Потом уже, когда он эту самую броню надел. Всё хорошо: и сталь прочная, и защищают доспехи всё, что могут. Единственный только был у них недостаток. Весили они, наверное, килограмм пятьдесят, как не больше. А после того как на голову Эдику водрузили закрытый шлем, так и вовсе двигаться стало невозможно. Ощущения, словно к земле прибили сотыми гвоздями. Ни ногу поднять, ни рукой замахнуться. Да и не видно ничего было, сквозь узкую щель забрала. Пришлось взбунтоваться, но воевода и тогда не сразу послушался, всё настаивал на своём.

Вот и задержался. Пока одну броню снимал, пока в другую наряжался, время и прошло. Да ещё Штопора со второго раза только получилось нормально оседлать. Наверное, сказалось предстартовое волнение. Шутка ли, впервые собственную дружину в бой ведёт. Да ещё и в какой. Это не единичную тварь из случайного портала прибить. Впереди ждёт нечто невероятное, если можно верить обоим магистрам. А чего бы им не верить... Ну вот опять нервы расшалились. Хватит пока отвлечённых мыслей. Пора отправляться, и без того задержались уже.

Под одобрительный гул толпы Эдик занял место во главе колонны и осмотрел своё войско. Пусть маленькое, но со всеми должными атрибутами. Тяжёлая конница — пятеро громадных менникайнов, считая воеводу, на не менее громадных боевых овцебыках. Ударный пехотный отряд — тридцать бронированных хирдманов в три шеренги по десять сжимали в руках щиты и длинные пики. Два боевых мага, считая его и Аларока. Даже обоз в четыре, навьюченных по самые рога, яка с погонщиками в наличии. Да что там обоз, собственная валькирия имеется. Гномы, когда узнали, что Светлая Дева с ними на битву отправляется, радовались как дети Новому году. Боевой дух воинов достиг такого накала, что кожей ощущался. Прямо через доспехи и тёплую одежду.

А Эрика и впрямь была хороша. Менникайны расстарались для воительницы и нарядили её словно Снегурочку с небольшим уклоном в военщину. Если, конечно, бывают такие. В меховом плаще поверх длинной серебристой кольчуги, и шлеме с золотистыми крылышками. Да в придачу с большущим топором и верхо́м на шерстистом рогатом скакуне. Девушке, похоже, выделили самого здорового овцебыка. Разве что только у Штерка зверюга был больше.

От Эдиковского воинства исходило такое ощущение мощи, что королевские рыцари, стоявшие отдельным отрядом, еле успокаивали горячившихся коней. Да и баронет слегка прижух, хоть и продолжал смотреть волком. Ну ничего, ему полезно. Пусть подумает над своим поведением.

Ждали лишь Аларока. Магистр что-то наговаривал напоследок клановому старейшине, перед этим передав ему какой-то свёрток. Но вот его как раз торопить и не следует. Наставник всегда знает, что делает. И для чего. И если считает нужным задержаться для разговора, то значит так надо. Наконец и эта заминка завершилась.

Заревел сигнальный рог и конный менникайнен развернул знамя. С серого полотнища хищно скалился белый волк на фоне стилизованной башни чёрного цвета. И золотая цепь с четырёхцветным камнем на шее зверя вышита. Личный стяг лорда Альдеррийского, тингмара клана Луми Ульфур. Не иначе Стор Эровар озаботился, Эдик нашёл его в толпе и поблагодарил взглядом. Старик довольно улыбнулся в бороду и кивнул в ответ.

- Куннан тингмар Луми Ульфур, яаарл Альдерри! — рявкнули хирдманы и шагнули вперёд единым организмом.

- Куннан! — толпа провожающих грянула в ответ. И менникайны и люди в один голос.

Поход начался.

Эдику даже представлять не хотелось, что было бы, если пришлось передвигаться обычным порядком. Задолбались бы ноги топтать ещё на середине пути. А всадники бы задницу о сёдла до костей стёрли. И шли бы, наверное, месяц. Ну, может поменьше, но две недели бы точно шли. И это самый оптимистичный прогноз. Но присутствие двух магистров избавляло всех от трудностей длительного перехода. Поэтому идти пришлось всего ничего. Отряд вышел за ворота и встал, повинуясь повелительному жесту Аларока.

Маги выехали вперёд, спешились и разошлись в стороны. Волшебники вскинули руки в синхронном жесте, и на лесной опушке засияла голубым небольшая сфера. Портал перехода. Шар с каждой секундой увеличивался в объёме, заливая округу призрачным светом. Как кварцевая лампа, мелькнула мысль, запаха озона только не хватает. Наконец портал достиг необходимых размеров.

- Первый пошёл! — с натугой крикнул Аларок, видать, не такое простое дело — создание порталов.

И менникайны пошли. Решительно и без тени сомнений. Как подобает доблестным воинам могучего вождя. Так легко, как будто пользовались порталами по три раза на дню. Никто даже не запнулся. Хотя самому Эдику было жутковато. Всё-таки первый подобный опыт. Скакнуть сразу на такое расстояние, это не из деревни в деревню прыгать с камнем перемещения. А ну, как пойдёт что-нибудь не так? Будут собирать потом по всему Аркенсейлу. Тут ногу, тут голову, а тут уши. Всякое может быть. Но, слава создателю, обошлось.

Вышли там, где и планировалось. Мелкосопочник предгорий провинции Роры. Разве что не совсем близко к месту событий. Но так, собственно, маги и задумали. Тут рукой пода́ть и ошибиться с направлением невозможно. Метров семьсот — восемьсот пройти и уже на месте окажешься. Вот только почему-то идти туда не очень хотелось. Да любой мало-мальски здравомыслящий человек сейчас бы сверкал пятками в обратном направлении, ни разу не оглянувшись. Эдик и сам так поступил, если бы не могучая сила слова «надо».

Участники похода встали как вкопанные, раскрыв рты, и с ошарашенным видом рассматривали открывшееся действие. Когда за спиной схлопнулся рукотворный переход никто и внимания не обратил. То, что творилось впереди было гораздо интереснее.

- Как там у тебя на родине говорят про кузнецов в таких случаях? — спросил Эдика неслышно подъехавший на шипохвосте Аларок.

- Про каких кузнецов, — не понял Эдик, заворожённый зрелищем.

- Ну про тех, которые себе не куют, — попытался уточнить магистр.

- Не понимаю тебя, — парень всё равно не уловил смысла вопроса.

- А-а-а, вспомнил, — с видимым облегчением вымолвил Аларок и выдал, привычно удваивая согласные в незнакомых словах. — Не ккуя себе!

- Точнее и не скажешь, — согласился присоединившийся к ним магистр Рэнерайо, хотя наверняка ни хрена и не понял.

Кстати, ошиблись оба магистра, надо отметить. После недавних разговоров в замке о невероятной мощи ожидаемого портала, Эдик ожидал увидеть нечто глобально-фундаментальное. Что-то вроде пространственного перехода возле Лесного Кордона, в результате которого в Аркенсейл вышли менникайны, и состоялся бой с Неразлучной Троицей и Безумным Декурионом. Тогда ещё лес повалило в круг и фрагмент чужого мира в эту реальность перенесло. Вот что-то вроде того, только гораздо больше, Эдик и рисовал у себя в голове.

Но, как это часто бывает, действительное сильно отличалось от придуманного. Нет, мощь как раз никуда не делась. С этим всё оказалось точно так, как предполагали, может быть даже круче. Вот только достигалась она за счёт невероятного количества порталов, открывающихся на относительно небольшой площади за короткий промежуток времени.

Дикая феерия, накрывшая три невысокие сопки, превосходила красочностью главный салют ко дню Победы. И с приблизительно таким же грохотом. Ночную тьму разгоняли сверкания порталов всевозможных цветов и размеров. Они возникали, лопались, возникали вновь. Налезали друг на друга, сдваивались, страивались, снова лопались. Разлетались вокруг искрящиеся брызги. Выплёскивались мутно мерцающие кляксы. Опалесцирующие хлопья медленно оседали неправильными снежинками. Радужно переливались россыпи сверкающих осколков. Ни один портал не повторялся, каждый был индивидуален в своей фантастической красоте. Пузырило так, что забродившая брага в дедовской фляге позавидовала бы самой лютой завистью.

Шума добавляли появляющиеся из портальных переходов монстры. Кошмарная какофония доносилась даже сюда, несмотря на расстояние. Слух терзали то вопли, то рычание. Пронзительные крики перебивал скрипучий скулёж. Иной раз такое слышалось, что даже представить, кто издаёт подобные звуки, удавалось с трудом и то очень приблизительно.

Дольше стоять без поступательного движения было нельзя. С каждым мигом просмотра творящегося портального безумия решимость через пятки покидала тело. По крайней мере, Эдик именно так себя чувствовал. Может быть, у других всё обстояло иначе, но сейчас меньше всего хотелось этот момент выяснять. И делиться своими ощущениями тоже не хотелось.

- Вперёд! — негромко скомандовал Эдик, чтобы не выдать дрожание голоса и тронул Штопора.

- Афрад! — бас могучего Штерка на миг перекрыл все остальные звуки.

Всадники пошли шагом, постепенно переводя аллюр скакунов в неторопливую рысь. Позади мерно забухали железными сапогами бегущие хирдманы. На месте остался только обоз. Жующие свою жвачку ленивые яки и тройка погонщиков. Но им и не нужно никуда торопиться, у них другие задачи. Не боевые.

Ритмичный постук ног и копыт успокаивал нервы, но Эдика всё равно слегка потряхивало. Но это не страх, это адреналин так на него действует. Всегда так было перед ответственными мероприятиями. Особенность организма такая. Должно пройти. Но Штерк на всякий случай незаметно переместился ближе к своему тингмару. Заприметил, засранец! Пусть. Так обоим спокойнее будет.

Чем ближе подходили, тем ярче становилось, тем более чудотворный свет ещё и отражался от снежного покрывала. Хотя снега здесь гораздо меньше, чем в Альдерри. Оно и понятно. Рора — провинция южная, а, следовательно, и погода мягче. Эдик вдруг поймал себя на мысли, что может думать о географических особенностях климата в подобной ситуации и очень этому удивился.

Перекрывая усиливающийся гвалт портальной свалки его окликнул Штерк и указал на что-то рукой. Парень проследил за направлением и смог рассмотреть, что так заинтересовало воеводу. Разноцветные отблики на доспехах королевских бойцов. Довольно странно. Несколько часов уже точно прошло с момента портального прорыва, а войска стоят, как на параде. Даже строй не сбили. Особенно яркая вспышка выхватила из темноты плотные ряды линейной пехоты и эскадроны лёгкой конницы на флангах. По всей логике где-то есть ещё и тяжёлая кавалерия, но её, должно быть, держат в резерве. И пусть держат подольше. Не дай бог, там командует какая-нибудь бестолочь, охочая до воинской славы. Если клин бронированных всадников погонят в атаку бездумно и не вовремя, они стопчут копытами и своих, и чужих без разбора. Тяжёлая конница — страшная штука в своей неостановимой смертоносности.

Но терзающий мозг вопрос так и остался без ответа. Почему подразделения до сих пор не вступили в бой с портальной нечистью? В эту секунду Эдик краем глаза высмотрел Эрику и все вопросы вылетели у него из головы. И не надо думать о парне плохо. Виной послужила вовсе не любовная горячка и не розовые слюни влажных мечтаний. Просто девушка преобразилась до неузнаваемости, и произошедшие с ней перемены её абсолютно не красили. Грозно сведённые брови, раздувающиеся в такт дыханию ноздри, рот скривился в кровожадном оскале. А в глазах расплескалось безумное желание боя. Довершал картину ужасный топор, который она уже держала на отлёте, приготовив его к предстоящей кровавой жатве. Эдика передёрнуло — он вспомнил отрубленную голову антрацитового аспида. И это, похоже, были только цветочки.

- Мне надо доложиться королю о вашем приезде, — крикнул Рэнерайо, пришпоривая коня и забирая резко вправо. — Увидимся после сражения! Удачи!

Рыцари сопровождения ускорились за ним, даже не попрощавшись. Только баронет не то крикнул что-то, не то сказал, но Эдик за стуком копыт слов не разобрал. Да не очень-то и хотелось. В любом случае они потом встретятся, тогда и спросит. Сразу за всё. А пока о другом надо думать.

- Где остановимся, наставник, — Эдик закрутил головой в поисках удобной позиции для своего отряда.

- Да прямо здесь и станем, — Аларок был занят тем же вопросом, — Если, конечно, воевода лучшего решения не предложит.

- Нормально! — согласно прогудел Штерк и подал команду. — Тут стоим!

И в самом деле. Зачем на рожон переться, когда остальные не торопятся. Дело общее. Все чего-то ждут, и мы подождём. Такая битва Эдику очень даже нравилась. Пока всё шло на удивление спокойно. Только фланговый хирдман умудрился какую-то крылатую тварь прямо на лету пикой заколоть, да Эрика мелкую нечисть располовинила, не слезая с седла. После чего с явным удовольствием слизнула кровь с лезвия и улыбнулась парню неестественно красными губами.

Эдика снова пробрала дрожь.

Глава 3

Чтобы отвлечься от неприятного впечатления, оставленного кровожадностью валькирии, Эдик сконцентрировал внимание на портальном безумии. А там было на что посмотреть. Для несведущего человека открывалось всего лишь суматошное мельтешение теней на фоне ярких разноцветных вспышек. Всего лишь! Словосочетание то какое. Всего лишь… Усраться можно было сразу на месте, такое там иногда мелькало. Но это просто лирическое отступление, не имеющее к делу никакого касания. Тем более, парень к несведущим персонажам вовсе не относился. Он многие дни потратил на изучение разнообразных монстров, которые в настоящий момент вываливались из порталов. И теперь просто подтверждал полученную информацию. Академический интерес присутствовал сейчас в полной мере. К слову, хорошо, что это явление относится к разряду аномальных. Иначе бы учитель нашёл способ устроить лабораторную работу приблизительно в этом ключе. Пришлось бы тогда попрыгать.

Зрение Эдика выхватывало страшилищ, с которыми удалось встретиться лично и новых, известных ему только в теории. Вскоре разворачивающееся зрелище вытеснило из головы образ окровавленных губ Эрики и всецело захватило парня. Картина была настолько масштабной, что мозг оказался не в состоянии воспринимать все детали разом. Поэтому сознание выделяло лишь фрагмент действия, словно миниатюру, а затем переходило к следующему.

…Ракоскорпион, размерами не уступающий малолитражному автомобилю вывалился из портала, раздражённо щёлкая шипастыми клешнями. Но времени освоиться на новом месте у него не оказалось — гигантская сколопендра откусила ему хвост серповидными жвалами. В завязавшуюся свару влетела драконова двухвостка, а пока насекомовидные членистоногие решали кто из них круче, подоспел целый выводок свиножутей и передавил всех участников заварушки. А потом плотоядные хрюшки сожрали то, что от них осталось, вместе с хитином и ядовитыми жвалами. Этим тварям было безразлично кого лопать…

…Захрипел смутно знакомый сигнал рога. Эдика перекорёжило от не самых радостных воспоминаний. Полуорки! Только на этот раз не полурота, как было в последнюю их встречу, а минимум в четыре раза больше. Зелёные коротышки сбились в кучу и бодрой рысью направились в сторону людских построений. Но на их пути вспучился новый портал и из него выскочила угловатая фигура обсидианового осколочника. Представитель каменной псевдожизни заверещал тонким голосом, заметался и кинулся бежать. Выбранный им маршрут пересекал дорогу полуоркам. И те, заточенные на драку, восприняли этот факт, как угрозу, и всем скопом ринулись на бедолагу. Может, они поступили как-то по-другому, если бы знали, что осколочники, по своей сути совершенно безобидны и не живут долго в климате Аркенсейла. А также, что с этими созданиями происходит после гибели. Но они не знали, поэтому получилось как получилось. Низкорослые воины обступили своего противника со всех сторон. Единственное, что они успели сделать. Осколочник взорвался с оглушительным треском и разлетелся множеством острейших осколков. Обсидиановые обломки нарубили коротышек в мелкий фарш, и через секунду о полуорках напоминали лишь полторы сотни кастрюлеобразных шлемов, беспорядочно разбросанных среди кровавого месива. Без свиножутей и здесь не обошлось. Охочие до дармового угощения свиньи появились, откуда ни возьмись, и снова принялись жрать. Эдик еле сдержался, чтобы не сблевать от такого зрелища…

…Внимание парня привлекли изящные силуэты, проявившиеся на фоне вспыхнувшей молочно-белой сферы. Истинные Эльфы. Такие пропорции и грация движений могут быть только у этих существ. Иначе Толкиен попросту бессовестно врал, когда рассказывал про них широкому кругу читателей. Эльфы затравленно озирались, испуганно шарахаясь от каждого нового звука и резкого движения. Было очевидно, что эти существа провалились сюда совершенно случайно и против своей воли. Но подобных оправданий здесь не принимали. В круг света ворвались тёмные собратья эльфов — дроу. Замелькали длинные кривые клинки. Белый портал лопнул, погасив подсветку, и помешал увидеть, чем закончилось дело. Но сомневаться в исходе не приходилось, бедняги нашли свою смерть…

Эдик печально поморщился. Почему-то его расстроила судьба светлых детей магических лесов. Впрочем, с сентиментальным всплеском эмоций парню удалось достаточно быстро справиться. Ему без того есть за кого переживать. Вон они стоят позади, готовые отдать жизнь за своего предводителя. Не замёрзли бы только. Эдик оглянулся на клановых бойцов. Менникайны застыли практически без движения, словно корни пустили в землю. И плевали на мороз с высокого дерева. У них даже носы не покраснели. И, уж если на то пошло, лучше постоять и помёрзнуть, чем побегать и попотеть в смертельной рубке с непонятным исходом. Жаль, что одно другого не отменяет. Ну здесь прогнозы делать бессмысленно, никто не знает, как пойдёт дальше. Эдик встряхнулся, избавляясь от ненужных сейчас переживаний и вернулся к наблюдению за порталами.

…Плотная группа тяжеловооружённых пехотинцев уверенно двигалась сквозь полыхающее поле к его краю. Разобрать кто это такие не представлялось возможным, но парни были очень мощными и очень ловкими к тому же. Если бы под руками был полевой бинокль, можно было точнее сказать, но даже сейчас Эдик был уверен, что они не уступали габаритами менникайнам. В книжках не попадалось даже близко похожих описаний, поэтому идентифицировать пришельцев не удалось. Но они выглядели очень целеустремлёнными и оказались умелыми рубаками, ко всему прочему. Те, кто попадался им на пути, погибали под ударами их оружия практически мгновенно. Причём размеры и степень кровожадности противников не имели никакого значения. Если бойцы такого уровня доберутся до королевских воинов, тем очень не поздоровится. Слава богу, не добрались. Недалеко вспух мыльный пузырь с ядовито-жёлтым содержимым и тут же лопнул. Густой туман вырвался наружу и осел, накрывая всё вокруг. Что это было, оставалось только предполагать, но, скорее всего, какая-то кислота высокой конценрации. Господи, как они кричали! Недолго, впрочем. Отчаянные вопли вскоре прекратились, а, безмолвные уже, человеческие фигурки продолжали медленно оплывать свечными огарками…

…Ярко-оранжевая сфера превосходила размерами всё, что до сих пор приходилось видеть. Адское пламя, заключённое в призрачные рамки. Оболочка портала дрогнула, осыпалась хлопьями пепла, огонь дымными струями стёк вниз, оставляя вместо себя гигантскую фигуру Огненного Демона. Хвост, рога и когтистые лапы ужасающих габаритов. Ну и чудовищная морда, изрыгающая потоки чадящего напалма, в добавление ко всему перечисленному. Мощь пылающего исполина была настолько огромна, что под его ударами рассыпались другие порталы, не успев полностью завершить свой жизненный цикл. Монстр торжествующе взревел и принялся уничтожать всё, что только попадалось ему на глаза. Какая замечательная тварь! Ещё немного, и она своими силами управится с проблемой портального прорыва. Не придётся даже вмешиваться. Надежда умерла, не успев толком сформироваться. За спиной Демона возник портал, не уступающий предыдущему по размеру. Только на этот раз синего цвета. А если уточнять, то скорее цвета морской волны, Эдик в оттенках слабо разбирался. Портал даже на расстоянии оставлял влажное ощущение. Оболочка портала схлынула, словно пенный прибой, и позволила увидеть кого она с собой принесла. Водяной Голем! Гигант напоминал безголовое тело с развороченной грудной клеткой и торчащими наружу рёбрами. Словно внутри громадного туловища противотанковая граната рванула. И конечности под стать остальным габаритам, только вместо кистей рук — шишкастые булавообразные утолщения соответствующего размера. Сквозь уродливый остов громадного тела сочилась неестественно голубая слизь. Тварь, пожалуй, ещё хуже, чем Огненный Демон. В том смысле, что характер гадостный, да и сладить с ним невероятно сложно. Новый монстр издал оглушающий трубный рёв и ринулся на единственного противника, подходящего ему по силе и весовой категории. Грохот столкновения двух чудовищ на миг заглушил все остальные звуки. А ударная волна, прилетевшая чуть позже, обдала лицо морозным дыханием. Вода и пламень встретились в бескомпромиссной схватке. Яростной и скоротечной. Законы физики работают и в этом мире. Исход эпической битвы исполинов оказался закономерен. Обжигающий пар густым облаком заполонил окружающее пространство и выжег лёгкие всем, кому в этот момент не повезло очутиться рядом. А сам Водяной Голем перестал существовать. Огненный Демон ненадолго пережил своего соперника. Через несколько секунд его движения замедлились, и он застыл засохшей глиняной фигурой. Постоял немного, устрашающей статуей, а потом взялся трещинами и рассыпался обугленными кусками…

- Ты видел? — раздался над правым ухом Эдика взволнованный голос Аларока, — впервые этих созданий своими глазами наблюдаю!

Парень даже вздрогнул от неожиданности. Странный вопрос, в сложившейся обстановке. А впрочем, Аларок ведь увлечённый изыскатель, поэтому его поведение вполне объяснимо. Он просто не смог сдержать эмоций.

- Конечно видел! — крикнул в ответ Эдик и на всякий случай кивнул.

Несколько минут ничего не было видно, но вскоре пар рассеялся и всё снова понеслось вскачь. Новые порталы и новые твари появлялись на смену погибшим. Погибали сами, освобождая место другим, и так по нескончаемому кругу. Удалось понаблюдать за уникальным явлением — обратным развитием портала. Штуке редкой и нечасто встречающейся. Причины этого феномена до сих пор неизвестны местной магической науке Аркенсейла. Если рассказывать общедоступными словами, то при возникновении перехода между мирами, что-то идёт не так и запускается процесс реверса. Перехода со знаком «минус». Портал на миг появляется в другом мире, а затем преобразуется в пространственную воронку и засасывает всё обратно. Так сейчас и произошло. Очередной пробой вдруг зарябил испорченным кинескопом старого телевизора. Густо заискрил, словно у него внутри контакты соединений окислились, и расползся плоской тягучей лепёхой. А через несколько секунд полной тишины послышался звук, будто бы слив в ванной кто-то открыл. Звук нарастал, набирая децибелов, пока не завыл турбинами взлетающего истребителя. Забурлило центростремительное движение, и в сформировавшуюся воронку стало затягивать всё без разбору. Снег, засохшие бодыли луговых растений, монстров живых и недавно погибших. Не прекращающие появляться порталы воронка тоже поглощала, настолько мощная образовалась аномалия. Ещё немного мощней, затянула бы и Эдика, со всем его сопровождением. Слава создателю, что у этой силы не хватило. Всего несколько метров недотянула, чтобы зацепить отряд Альдеррийского владетеля. В конце концов, воронка всосала в себя все три сопки и с громким хлюпом пропала, словно её и не было. А на территории мелкосопочника предгорий провинции Роры осталась ровный песчаный круг, гектара четыре общей площадью.

- Вот это ни хрена себе! — выдохнул Эдуард, когда к нему вернулся дар речи.

- Ага! — Аларок, скорее всего, тоже находился под впечатлением, если учесть, что никаких других слов не нашёл.

Только менникайны оставались спокойны и невозмутимы. Как горные утёсы, их породившие. И Эрика ещё особо не рефлексировала по отвлечённым поводам. Эту, кроме предстоящей драки и возможности пролить чужую кровь, ничего сейчас не занимало. Валькирия, кстати, была единственная, кто находил себе занятие по интересам. Она курсировала на своём скакуне в некотором удалении от соратников и охотилась на существ, которые нет-нет, да и прорывались в их направлении. Вот ведь неугомонная девица! Воронка не затянула её каким-то чудом, а той хоть бы хны.

На этот раз период тишины и спокойствия продолжался намного дольше. У Эдика даже успела проскочить мысль, что портальный прорыв закончился сам собой. Но нет, так легко отделаться не получилось — прорыв получил продолжение. Один портал возник. Второй лопнул. Третий. И дальше, на увеличение числового ряда. И снова монстры, чудовища и всяческие страшилища начали вылезать на землю Аркенсейла.

Когда же это прекратится? — в сердцах вырвалось у Эдика.

Вопрос, естественно, риторический. Просто крик души. Тем более точного ответа на него никто не знает.

На фоне разноцветных вспышек замельтешила какая-то ажурная хрень, похожая на паука-сенокосца, размерами с карусель. Скорее даже не на сенокосца, а на многоногую свастику. Она прошлась насадкой бензинового триммера по площадке и выкосила всё живое что попалось на её пути. И покатилась дальше перекати-полем, пока не встретилась с Каменным Тараном. Ещё одним представителем псевдокаменной жизни, некстати выползшим из очередного перехода. Некоторое время паукоподобная тварь терзала его своими острозаточенными конечностями, засыпая округу обломками. Эдик знал, что Каменный Таран тоже долго не протянет, поэтому для него не стал неожиданностью момент, когда неповоротливая туша развалилась на мелкие фрагменты. В отличие от живой сенокосилки — её груда щебня засы́пала с головой. Если она у неё была, голова эта. Тварь ещё немного подёргалась, вяло пытаясь выбраться наружу, но потом затихла. Не смогла, похоже.

Вторая, точно такая же, только немного поменьше, умудрилась вырваться за границы территории портальной вакханалии и покатилась в сторону позиций королевских войск. Оказалось, что бойцы Годдарда-Натаниэля Третьего не совсем выполняли роль пассивных статистов. Работать мечами приходилось и им. «Работать мечами» в этом контексте просто образное выражение. На самом деле, парни работали всем, что было у них в руках. В этот раз копейщики притормозили стремительное движение твари копьями, а алебардщики второго ряда нашинковали «сенокосца» в капусту. Вообще-то, учитывая анатомические особенности монстра, то что от него осталось, больше напоминали тонкие и корявые дровяные поленья. Но расхожее выражение немного другое, поэтому прозвучало именно так. В капусту.

Эдик прошёлся глазами вдоль рядов королевской рати и увидел трупы разнообразных существ, валяющиеся у ног передних шеренг на разном удалении. Жалкие остатки сонмища иномирных чудовищ. Те из них, кто умудрился выкарабкаться из мясорубки портального безумия. Изрубленные и истыканные стрелами, их было не так много, чтобы представлять сколько-нибудь реальную угрозу, но достаточно, чтобы держать людей в постоянном напряжении. Эдик сопоставил новую информацию с тем, чем занималась Эрика и его вдруг осенило.

- Аларок, я понял! — завопил он. — Монстрам попросту нет дела до людей. Они всецело заняты уничтожением друг друга!

Вот поди ж ты, как просто объяснилось многочасовое стояние. Ведь ответ на поверхности лежал, а догадаться получилось только сейчас. И действительно, концентрация пришельцев из других миров зашкаливала. Даже если кто-то из них и ставил себе цель померяться силами с выстроившимися неподалёку отрядами, им попросту не давали этого сделать. Вот и месили друг друга невероятные чудища, люди и нелюди. Кто — в силу неумеренной агрессивности, а кто — элементарно пытаясь выжить. Но даже если Эдик и прав, то решить основную проблему этот факт никак не помогал. Да, сражаться людям не приходилось, но как потушить портальную активность оставалось непонятным. Маги-то не просто так носа не показывают. В том, что волшебников сейчас в округе больше, чем шпал на железнодорожном вокзале, Эдик был почему-то уверен. Ну, может быть не в абсолютном количестве, но то что их здесь очень до хрена, это точно.

Случайная мысль подтолкнула мозг из созерцательного состояния к аналитическому. Парень перестал рассматривать занимательные цветные картинки из жизни всевозможных существ и принялся размышлять. Неожиданно в голове сформировался ещё один вывод. Настолько абсурдный, что даже с наставником не хотелось делиться своими выкладками. Чтобы тот его на смех не поднял. Но чуть погодя он всё же решился.

- Аларок, а что если этими порталами кто-то управляет? — Эдик наклонился к учителю, обозначая таким образом некоторую приватность разговора. — Ведь это же дурь какая-то. Я, конечно, не авторитет в этом вопросе, но даже за мою короткую бытность магом, я наблюдал максимум четыре портала за неделю. На значительной территории, заметь. А тут не меньше сотни насчитал, и это только с того момента, как мы сюда приехали. А сколько ещё до нас было? И это даже не на десятой части квадратного километра. Сто́ит задуматься, не находишь?

- Боюсь, что у меня похожие выводы, — мрачно согласился Аларок, — вот только что с этим знанием делать, я пока не соображу. Похоже, что у кого-то получилось создать межпространственный канал и целенаправленно затянуть в него порталы со множества миров. Для того чтобы выбросить здесь, в Аркенсейле. Правда, я думаю, что этот кто-то не очень пока умеет с подобными процессами управляться. И надеюсь, что нескоро научится, иначе нам всем придётся очень туго.

- Ну да. Хотя там нужно пропускную способность канала уменьшить, — Эдик подхватил предложенную теорию, каким-то образом объясняющую суть происходящего, — чтобы один переход раз в десять минут был. Плюс-минус. И всего делов. Тогда у тварей попросту не будет сиюминутных конкурентов, и они займутся людьми короля. Ну и нами, конечно, тоже.

Лучше бы он молчал. Создалось впечатление, что их разговор кто-то подслушал. И больше того, сделал правильные выводы. Или же сам до всего додумался, что скорее всего. Но, как бы там ни было, вспышки порталов вдруг стали реже, пока не пропали совсем. И так плавно это случилось, словно газовую конфорку притушили. Со стороны королевских бойцов прилетели победоносные крики. Рано радуетесь парни, самое веселье, похоже, только начинается.

Затишье продолжалось пятнадцать минут. Время не приблизительное — Аларок засёк по часам. Тем самым, которые он забрал у своего воспитанника в начале его обучения для экспериментов. Но это позже выяснилось. А пока пауза несколько затягивалась. Эдик уже начал подумывать, что они с магистром ошиблись в своих предположениях. Причём не просто подумывать, а с затаённой надеждой именно на такой исход. Но нет, ошибки не случилось. И одиночный портал, возникший в середине тёмного круга, лишённого снежного покрова, это однозначно подтвердил.

Сфера перехода исторгла из себя нового монстра. Самартанский голокожий макан. Злобный хищник неведомого и неприятного мира. Тварь мерзкая и несуразная, но от этого она не становилась менее смертоносной. Монстр повёл уродливой мордой втягивая незнакомые запахи, наметил себе цель и побежал. Неуклюже загребая длинными передними лапами с мощными когтями и смешно виляя короткими задними. Смешно? Может быть, но только не Эдику, потому что бежала тварь в сторону его отряда.

- Этот мой! — обрадованно завопила Эрика и пронзительно гикнула, заставляя сорваться в галоп своего скакуна.

Эдик только рукой махнул. Валькирию всё равно не остановишь. Ещё удивительно, как она раньше не сорвалась. Да и не будет ей ничего. Не тех габаритов монстр, чтобы причинить воительнице хоть какой-нибудь вред. Может быть макан и был вершиной пищевой цепочки у себя на Самартане, но сейчас этот факт был полностью проигнорирован. И действительно, чудовище даже пожалеть не успело, что не выбрало другой объект для охоты. Бойцовый овцебык попросту сбил его атакующий прыжок могучими рогами, а потом затоптал ногами. Тщательно. В кровавую мешанину потрохов и костей.

- Ещё! — бесновалась Эрика, размахивая топором. — Давайте ещё!

- Вот я бы на твоём месте лучше не просил, — пробормотал Эдик.

Собственно, просить необходимости не было. Новый выброс не заставил себя долго ждать. Вспышка и Шестирукий Химонг попёр на королевские порядки. В той стороне несколько раз сверкнуло. Какой-то волшебник решил потратить свой ресурс. Химонг — противник серьёзный. Простым бойцам с ним не справиться без тяжёлых потерь. Слава богу, до человеческих шеренг он не добрался. Стараниями неизвестного чародея.

На фоне занимающейся зари полыхание порталов уже не смотрелось столь феерично. Да и приелось сверкающее зрелище слегка. Двойной переход, тройной, потом снова единичный. У того, кто руководил всей этой кухней, с каждым разом получалось всё лучше и лучше. Сомнений в рукотворности портального прорыва больше не оставалось. У Эдика так уж точно. Естественно, другие теории имели право на существование, но вдаваться в научные дискуссии сейчас парню совсем хотелось. В сторону людских шеренг отправлялись всё новые и новые существа, добавляя оживления в общую свалку. Грохот оружия доносился оттуда уже не прекращаясь.

Эдик дёрнулся, услышав топот копыт. Из утреннего сумрака выскочил рыцарь на разгорячённом коне. Вестовой.

- Приказ главнокомандующего! — крикнул он издалека для опознания.

Предосторожность совершенно нелишняя, учитывая натянутые нервы всех причастных к событиям последних часов. А уж если посыльный на Эрику напоролся, то никакое опознание бы не помогло. Смела бы ему буйную голову и не посмотрела, что союзник. Хорошо, что она сейчас была занята — очередную тварь на стейки шинковала.

- Маркграф… — обратился было к Эдику вестовой, но закончить фразу у него не вышло.

Жеребец под ним испуганно заржал, встал на дыбы, после чего скакнул в далеко сторону и галопом рванул в поле. Оно и понятно. Не каждое домашнее животное сможет спокойно перенести встречу с питомцем Аларока. Пожалуй, что пока только Штопору и удалось. Да боевые овцебыки гномов воспринимали Василька флегматично, как подобает зверюгам их размеров. Рыцарю пришлось заложить приличную петлю, прежде чем его скакун немного успокоился.

- Маркграф, магистр, — кивнул он в коротком приветствии, после того как прискакал во второй раз. — Вам приказано оставаться в резерве и в общую баталию не ввязываться. До особого распоряжения. Если твари попрут на вас, решайте своими силами. Выручать вас некому.

На последних словах он дал коню шенкелей и ускакал прочь.

Эдик всегда был законченным индивидуалистом, но здесь правила не он устанавливал. Но всё же ему было немного обидно. И за себя, и за наставника, да и за менникайненов тоже. Впрочем, нет, это он сейчас сдерживался. Было очень обидно. Получается, ехали сюда зря? Для того чтобы на скамейке запасных посидеть? На хрена тогда звали, если сами могут справиться?

Совершенно понятно, что один в поле не воин, особенно в сложившейся ситуации. Но это если рассуждать с позиций обывателя, незнакомого с некоторыми деталями биографии Альдеррийского владетеля. Приказано оставаться в резерве! Очень хотелось бы посмотреть на индивидуума, отдавшего это распоряжение. Да одни только Эдиковские хирдманы могут здесь такого шороха навести, что портальные твари побледнеют, завидуя масштабам разрушений. И это безо всякой поддержки. Придурок набитый! По-другому королевского главнокомандующего не назвать.

Эдик и не старался подобрать иные эпитеты. Это же насколько надо быть бездарем, чтобы не использовать потенциал боевого мага уровня Аларока! Про свою разрушительную мощь парень сейчас не вспоминал, так сильно он был возмущён. Единственное, что оправдывало подобное решение, так это полное незнание возможностей тех, кому оно адресовалось. Но уж магистр Рэнерайо мог внести ясность. Чародей же с Алароком близко знаком, да и о способностях стихийного мага в ранге заклинателя должен догадываться. Не зря же он в замке так внимательно рассматривал Камень Стихий, висящий у Эдика на шее. Недоумки!

А следующая фраза. «До особого распоряжения». Как они вообще этот процесс себе представляют? Возникнет срочная необходимость шарахнуть по площадям, а мы будем сидеть и ждать особого распоряжения. Право слово, дебилы. Все те, кто имел отношения к приказу, переданного через посыльного.

Эрика, похоже, более чем разделяла подобную точку зрения. Только отреагировала девушка гораздо категоричней. Услышав про стояние в резерве, она громко выругалась, да с такой экспрессией, что портовые грузчики могли бы позавидовать многоэтажности её слога. И не прекращая сквернословить, унеслась вслед гонцу. Валькирия давно хотела оказаться в гуще битвы, поэтому ждать у моря погоды она не стала. Сейчас монстры «пёрли» в другом направлении, а значит её место там. Останавливать Эрику никто не стал. Да и не смог бы, если честно, приди кому-нибудь в голову такая блажь.

- Зачем тогда торопились? — Эдик выдал своё раздражение в интонации короткого вопроса.

- Война план покажет, — с равнодушным спокойствием пожал плечами Аларок, — может, и незачем.

А война не стала медлить с демонстрацией своих планов. Одна за другой из земли выросли три полусферы. Точно на местах трёх исчезнувших сопок. И практически таких же фундаментальных размеров, что и пропавшие холмы. Их фиолетово-сиреневое свечение вызвало у Эдика смутное чувство встречи с чем-то знакомым. Воспоминания хлынули из закоулков памяти, когда из сиреневого мерцания портала вынырнул новый персонаж. Широкоплечий, прекрасно сложенный человек. Хотя вряд ли человек, учитывая его рост, стать и то, откуда он здесь появился.

Создание сделало два шага вперёд. Остановилось, расправило плечи и потянулось. Так, словно и не было никого рядом. В густой тени глубокого капюшона сверкнули пронзительные глаза. Деталей одежды и снаряжения разобрать не удалось. Разве что угадывались кольца боевого бича, небрежно зажатые в правой руке. Но хватило и того, что удалось рассмотреть.

Всё тело будто лютым морозом сковало. Сомнений не оставалось. Манера поведения, пластика движений, взгляд гипнотизирующих глаз. Только в тот раз они были сапфирово-синие. Их блеск ещё долго снился Эдику в страшных снах, после битвы в замковых подземельях. Имел место такой эпизод на второй день его знакомства с этим миром.

- Дождались, млятть! — выругался обычно уравновешенный Аларок и со злостью сплюнул в сторону, — Погонщики Скверны!

Почему магистр употребил в отношении пришельца множественное число, выяснилось очень быстро. Эдик даже удивиться толком не успел. В других порталах синхронно сгустились тени, и на земли провинции Роры ступили ещё два существа. Как близнецы-братья похожие на того, кто появился первым.

- Осквернители? — охрипшим голосом уточнил парень.

- Так тоже их называют, — хмуро кивнул Аларок, — сейчас начнётся.

Глава 4

Что бы не должна была начать прибывшая тройка Погонщиков, они с этим делом не торопились. Может, их миссия нуждалась в длительной подготовке. А может, они из породы тех, кто долго запрягает. В любом случае спросить не у кого. Впрочем, Эдику сейчас было не до праздного любопытства. У него в желудке образовался пульсирующий ком, и если по секрету, немного хотелось прочистить нижние отделы кишечника. Да похоже, и не ему одному. Королевское воинство тоже зашевелилось.

Стук копыт о мёрзлую землю на этот раз оказался не столь неожиданным. Уже почти рассвело, и приближающегося всадника увидели издали. Новый посыльный, скорее всего, кому-то другому здесь попросту делать нечего. Но два конных менникайнена выдвинулись ему навстречу, многозначительно приопустив пики. Клановые бойцы уже застоялись без дела. Эдику тоже надоело вынужденное бездействие. А памятуя прошлый приказ, он приготовился встретить посыльного в штыки и даже послать по матери, если подвернётся малейший повод.

Этот порученец и сказать ничего не успел. Его ошалевший от ужаса конь рванул в степь, выполняя ставший обязательным ритуал, едва унюхал шипохвоста. И было бы даже весело, если не близкое соседство троицы вольготно расположившихся у фиолетовых куполов. И ограниченное количество времени на принятие решений. Тот факт, что времени действительно оставалось в обрез, и развязка близка, был очевиден даже для полного идиота.

Королевскому рыцарю на этот раз понадобилось гораздо большая дистанция, чтобы испугавшийся скакун переработал избыток адреналина. Но даже после забега по длинной кривой жеребец до конца не успокоился и приближаться к адресату сообщения не собирался. Гонец, чтобы не потерять лицо перед незнакомыми воинами пытался переубедить вставшее в позу животное. Но конь продолжал кобениться. А дружине Альдеррийского лорда пришлось выступать в роли жюри спонтанного выступления по вынужденной джигитовке. По причине отсутствия других развлечений. Первым терпение потерял Аларок.

- Сударь! Вы бы не могли прекратить тиранить бедное животное и сообщить нам цель вашего визита, — крикнул он во весь голос. — У нас, видите ли, тут кое-какие неотложные дела намечаются.

Расстояние немного мешало передать насмешку, густо сдобренную сарказмом, но у Аларока это получилось. И только закрытое забрало шлема не позволило всем увидеть, как рыцарь покраснел от уязвлённого самолюбия. Но жеребцу по-прежнему было наплевать на чувства своего всадника, его заботила только собственная безопасность. В конце концов, конь понял, что его никто не собирается использовать в виде дополнительного прикорма для Васьки и перестал брыкаться и вставать на дыбы. Но лишь при условии соблюдения минимально необходимой дистанции до зубов шипохвоста. Вестовому ничего не оставалось, как напрягать голосовые связки и орать оттуда, где согласился остановиться его скакун.

- Магистр Аларок, маркграф, произошло недоразумение! — выпалил рыцарь, стараясь быстрее разделаться с данным ему поручением, — По личному распоряжению государя, вы наделяетесь чрезвычайными полномочиями и можете поступать по собственному разумению. Главнокомандующий приносит вам свои извинения, а после того как всё закончится, засвидетельствует почтение лично.

Проговорив стремительной скороговоркой послание, вестовой развернул коня и галопом поскакал прочь. Облегчение при этом испытали оба. И всадник, и его жеребец.

Очень своевременно. И новый приказ поступил, и гонец уехал. Потому что в этот момент ситуация начала стремительно меняться. Словно по сигналу, Погонщики Скверны прекратили вальяжно расхаживать и заметно напряглись. Прибывший первым, первым и начал. Расстояние скрадывало детали, но было видно, как хлыст развернулся в его руке. Воздух разорвался оглушительным щелчком, а фиолетовое сияние полусферы начало густеть изнутри. Вдруг оболочка портала покрылась мелкой рябью, потеряла чёткость и пошла рваными дырами. Понизу, там, где наружу выбирались невозможные твари.

Подобных существ в бестиарии Родеро Браггета объединяли в одну подгруппу. Под названием «Неразумная Стайная Нечисть». Монстры могли быть какими угодно, но основными их характеристиками была непроходимая глупость и способность собираться в огромные скопления. Стая, стадо, табун, как угодно можно назвать, в зависимости от вида. До сих пор считалось, что управлять толпами тупых тварей не представляется возможным. Погонщики Скверны каким-то образом смогли.

Существа, которых становилось больше с каждой секундой, даже монстрами нельзя было назвать. Жуткая поделка безумного чучельника, сумевшим вдохнуть в свои создания жизнь. Твари напоминали тушки замороженных бройлеров, усиливая впечатление голой пупырчатой кожей с торчащими остями плохо ощипанных перьев. С той разницей, что эти были с головой, с ногами, и размером с овцу западно-сибирской породы. Но уж лучше бы им голову с ногами отрубили. Так спокойнее стало бы, и безопаснее для окружающих. Потому что непропорционально большая голова на длинной шее заканчивалась мощным зубилом зубастого клюва. А а мощные лапы были как у страуса, только пальца три. А уж лишённые перьев крылья, хищно вывернутые вперёд, вообще перекликались с паучьими конечностями. Они и страха-то особенного не внушали, только лишь омерзение. И хотя даже лёгкий пехотинец мог без труда разделаться с двумя — тремя тварями за один удар, такое их количество представляло опасность для целого войска.

Сравнить непрекращающийся поток уродливых птиц можно было лишь с сезонной миграцией леммингов. Других ассоциаций у Эдика в голове не возникло. Впрочем, грызуны точно были гораздо умнее этих кур переростков. У тех хоть какая-то цель была. Такой вывод он сделал, понаблюдав за поведением чудищ. Те ковырялись в земле, дрались между собой, бестолково орали и перебегали с места на место. Какой-то дурацкий птичий двор за крестьянским сараем получался, а не войско вторжения. Чего-то Погонщики Скверны перемудрили с выбором солдат.

Тем временем пространство вокруг порталов постепенно заполнялось непрестанно движущейся массой живых тел. Как же отвратительно там сейчас должно смердеть! Эдика от одной мысли перекосило. К такому же выводу, похоже, пришли и Осквернители. По крайней мере, тот из них, кто весь этот курятник призвал. А может ему просто глаза разъедать стало от вони, такой вариант тоже исключать нельзя. Но независимо от причин, вновь щёлкнул бич, и стая колыхнулась в едином порыве, и тут же бросилась бежать, куда приказал Погонщик. А именно: в направлении королевских бойцов.

Истерично-громкое индюшачье култыханье нещадно терзало барабанные перепонки. У Эдика возникло стойкое ощущение, что он оказался на территории гигантской птицефабрики. Если есть такие, где индюков разводят.

Горнист протрубил сигнал и по шеренгам войска Аркенсейла прокатилось движение. Грохнули смыкаемые щиты, частой щёткой опустились копья. Новый сигнал адресовался стрелкам. Ответом был рой стрел, взметнувшийся в небо. Шума стало ещё больше. Предсмертные вопли тварей добавили новых нот в звуковую гамму сражения. Каждая стрела, выпущенная лучниками, неизбежно находила свою цель. Промахнуться, долбя в такую толпищу невозможно, даже если очень стараться. И каждое попадание — гарантированный труп. Подранков не оставалось в принципе. Их попросту втаптывали в землю до состояния жидкого месива те, кому повезло избежать оперённой смерти. Новый залп и новый визгливый крик очередных жертв. И всё равно этого было недостаточно. Сотни стрел с каждым разом выбивали сотни чудовищ, но атакующая орда не думала редеть. Комариный укус для слона, не более. Монстры не то чтобы испугаться, они даже дискомфорта от гибели соплеменников не ощущали. Слишком тупы и чрезмерно кровожадны, чтобы испытывать подобные эмоции. Да ещё и Осквернители их как-то контролируют, не иначе. А лавина тем временем всё ближе и ближе к первым рядам людей.

Сигнальщик выдул из трубы новую мелодию, и к битве подключились боевые маги. Сверкнула ветвистая молния, выжигая широкий зигзаг в полчищах Стайной Нечисти. С неба рухнул поток призрачных клинков, прибив штук сорок тварей. Язык багрового пламени слизал ещё два десятка. Малахитовое марево растворило в себе несколько дюжин монстров. И опять капля в море. Они не справятся. Не получится ни остановить врага, ни существенно уменьшить численность атакующих. О полном уничтожении чудовищ и говорить не приходится.

Кто-то отчаянный разразился целой серией файерболов. Неплохо для чародея местного разлива! Особенно если учесть, что со стихийным разделом магии они не очень-то дружат. Молодец, конечно, но всё равно тухловато. Да и немасштабно как-то вышло. Волна лысых агрессоров вот-вот накроет передовые шеренги, завалит их своими телами с головой и попрёт себе дальше. Эдик спрыгнул на землю и отогнал Штопора, хлопнув его по спине. Питомец в настоящий момент будет только мешать.

- Сейчас я покажу, как надо обращаться со стихиями! — подзадорил он себя, отбегая в сторону, — Как там культовую героиню звали? Мэри Сью? Так вот, Мэри Сью отдыхает!

Пал огня сорвался с его рук и широкая полоса, вобравшая весь спектр красного цвета, пронеслась вдоль рядов союзников. Настолько близко, что краем зацепила наконечники выставленных копий. Клубы дымного пламени выжгли в рядах атакующих целую автомагистраль. Если оценивать ширину получившейся полосы. «Не задеть бы никого!» — успела промелькнуть мысль. А впрочем, по хрену. Отчаянные времена требуют отчаянных решений — пусть уворачиваются! Похоже, тот кто там командовал, поспешил согласиться с Эдиком. Горн. Сигнал. И шеренги бойцов сделали несколько шагов назад. Ну хоть здесь сообразили.

Сообразили и Погонщики Скверны. Поняли, откуда им карачун светит. Если не грешить против правды, то, конечно, не им, а только их бестолковому воинству. Эдик без крайней необходимости и с одним Осквернителем не решился бы вступить в схватку, а здесь их целых трое. Хорошо, что они пока сами в бой не лезут, предпочитая занимать руководящие позиции. Ну вот внушали они Эдику недостойные для настоящего мужчины чувства, и всё тут. Остался у него глубоко внутри страх, после той памятной встречи. Стыдно в этом признаваться, но так оно и есть. Впрочем, сейчас не самое подходящее время для трогательных признаний. Щёлкнул хлыст первого погонщика. И у Стаи не осталось даже намёка на интерес к воинам Годдарда-Натаниэля Третьего, хотя до тех оставались считаные метры. Манёвр разворота и поток жаждущих плоти и разрушения птиц развернулся и попёр на неожиданно проявившего себя стихийного мага.

Эдик хрустнул суставами и улыбнулся. Милости просим. Кур переростков оказалось жечь гораздо проще, чем приснопамятную свиножуть, встреченную в горах во времена ученичества. Эти монстры похлипче оказались. Не требуется настолько большая концентрация пламени. Да, собственно, чего сравнивать? Ученик волшебника и колдовать толком тогда не умел, не то что сейчас. Здесь всех делов ему на три заклинания. Хорошо, пусть на четыре. Но не больше.

За спиной зашевелились хирдманы, обтекая своего драгоценного тингмара с боков. А Штерка, вообще, пришлось чуть ли не силой отгонять. Тот захотел организовать кольцо охраны из имеющихся в его распоряжении всадников. И сам это кольцо лично возглавить. Святая простота! Ладно, что Аларок выручил — подал пример, отъехав в сторону, чтобы не мешать. И Штопора отозвал. Магистр, после того, как Эдик вступил в бой, полностью успокоился. По причине абсолютной уверенности в силах ученика. А уверенность и поддержка близких людей окрыляет не хуже «Ред Булла».

Кстати, присутствие соратников, действительно очень помогает. В одиночку смотреть на набегающие стадо, уходящее клювастыми головами в бесконечную перспективу, не очень вдохновляющее занятие. Безумно хочется задать стрекача. Но надо уметь справляться с низменными желаниями. Эдик умел.

- Это раз! — он открыл счёт, и в самом деле вознамерившись управиться с противником за три каста заклинания.

Он решил не поражать случившихся зрителей разнообразием своих магических техник. Действительно, зачем плодить сущности, когда Огненный Шквал прекрасно справляется со многими проблемами? Пламенеющий вал ударил по первым рядам атакующих и словно остановился. И это не художественное преувеличение, он действительно остановился, встретившись со встречным напором бегущей орды. Огонь загудел, поглощая бесстрашно прыгающих в него тварей. Они, наверное, хотели с ходу препятствие преодолеть, но с противоположной стороны никто так и не выбежал. Обугленные кости вообще бегать не могут. Так уж издавна сложилось.

- Два! — азарт битвы уже завладел Эдиком полностью.

Наверное, даже не битвы, а непосредственно спора с самим собой. Сможет ли он уложиться в обозначенные рамки или нет? Остальные факторы — не более чем сопутствующий фон. Периферическое зрение отметило, что хирдманы накалывают самых хитрых монстров на пики. Нашлось несколько таких, утративших стадный инстинкт и прибежавших с другой стороны вразнобой. Вот Штерк взмахнул секирой, кого-то боднул овцебык. А Аларок, напротив, совсем отрешился от бушующих вокруг него событий. Даже принялся записывать что-то свинцовым карандашом в небольшом блокноте, не обращая ни на что внимания. Но хватит отвлекаться, что там интересного обнаружил учитель, это и позже можно узнать.

Первая волна магического огня ещё не опала, а к ней уже добавилась следующая. Пламя загудело с новой силой, распространяя вокруг клубы вонючего дыма. Густого и чёрного, как из трубы крематория. Ну ещё бы, столько органики пришлось пережарить за короткий отрезок времени! Вдоль линии атаки уже образовалась приличная насыпь из пепла, золы и не сгоревших до конца костей. Периодически вываливались зубастые клювы и даже целые черепа на остатках шейных позвонков попадались. Надо будет потом в качестве трофея подобрать. В комплект к уже имеющимся копытам. И вообще, маркграфу и заклинателю положена своя личная комната славы. Впрочем, заключительное рассуждение следует списать на нервное перевозбуждение.

- Три! — выпустив последний Огненный Шквал, Эдик немного подождал, а затем демонстративно отряхнул руки и кивнул воеводе. — Штерк, разомнитесь с ребятами!

Похоже, у парня получилось. Клювастый легион исчадий Скверны перестал существовать практически полностью. Оставалось, конечно, ещё штук тридцать или сорок особей, не успевших на общее веселье. И те не то больные, не то недоразвитые, с ними и парни Штерка смогут разобраться без труда. Единственное, что настораживает — как-то слишком легко всё получилось. Раз, два, три… Эдик сплюнул — дольше ждали.

Аларок оторвал взгляд от блокнота, осмотрелся и кивнул с одобрением. А потом показал подбородком в сторону порталов. Эдик проследил направление. Ёкарный бабай! Легко получилось?! Надо было такое ляпнуть! Это всего лишь разминка! Да и глупо было думать, что Погонщики Скверны ограничатся стаей тупых птиц, пускай и очень большой. Хотя Эдик бы и на такой вариант с удовольствием согласился. Но, похоже, троица Осквернителей его точку зрения не разделяла. Вот ведь, неугомонные, черти!

Хотя, если отбросить личные пристрастия и философские рассуждения о добре и зле, эти парни с пронзительными взглядами действительно красавцы. С какой стороны ни посмотри. Методично идут к своей цели, регулярно проводя работу над ошибками, и раз за разом долбят в одну точку. Тут не вышло, ищут другое место. Так не получилось — пробуют новые методы. Ну вот приболело им подгрести Аркенсейл, и хоть ты тресни.

Да хоть взять как они с технологией перенаправления и концентрации порталов совладали. Любо-дорого посмотреть. Скорее всего, эта штука у них по-другому называется, но Эдик подобрал именно такие слова. Перенаправление и концентрация. Потому что в них отражалась вся суть только что случившегося эксперимента носителей Скверны. Словно стал очевидцем научного опыта в хорошо оборудованной лаборатории. Печально, что сам при этом выполнял незавидную роль подопытной крысы…

Эти мысли пролетели в голове за считаные секунды. Даже меньше. А впрочем, гадать сколько понадобилось Эдику времени, бесполезно. Нужен специальный прибор, чтобы фиксировать мозговую активность и другой — для определения скорости физиологических реакций. По причине отсутствия необходимого оборудования, вдаваться в дискуссию бесполезно, тем более что сам парень про столь незначительный предмет обсуждения уже и забыл. Сейчас его всецело заботило то, на что указал магистр. Обстановка возле порталов вновь изменилась. И ничего хорошего эти изменения не предвещали.

Первый портал больше не мерцал и лишь колыхался драной палаткой. Сияние поблёкло, словно выцвело от солнечных лучей. Показалось даже, что купола размылись по контуру, а лёгкий ветер потихонечку начал растаскивал по небу фиолетовое марево. Переход перестал работать и больше не пропускал в Аркенсейл Стайную Нечисть. И слава богу! Но на этом приятные новости заканчивались.

Два оставшихся портала продолжали функционировать в полный рост. И Погонщики Скверны времени зря не теряли. Готовили что-то поинтереснее неразумных пернатых. Что именно — уточнять не было ни малейшего желания. Ну его к чёрту, такие интересы.

Один из порталов налился тяжестью грозовой тучи и стал источать такую угрозу, что волосы под шлемом зашевелились. Вторая полусфера, наоборот, саспенса не нагнетала. Даже, напротив, она утратила первоначальную расцветку и покрылась яркими разноцветными пятнами. Такую окраску ещё называют весёленькой. Вот только ощущение праздника почему-то не приходило.

Впрочем, справедливости ради надо отметить, что здесь никто времени зря не терял. И в том числе королевский главнокомандующий. Хоть в народе и бытует мнение о неповоротливости и тупости высокопоставленных генералов. Правильные приказы в нужное время. Секрет победоносных кампаний достаточно прост. И, похоже, что полководец эти секреты знал и применял на практике. Массированная атака отбита, этап сражения выигран — надо развивать успех.

Сигнальщик протрубил соответствующий сигнал, и построения двинулись вперёд маршевым шагом. Получилось немного вразнобой. Сказалась неоднородность войска. Ночью было не рассмотреть, да и других фокусов внимания тогда хватало, но сейчас стало понятно. Под единое командование собрали всех, кого могли. И расставили, как получилось. Более или менее монолитно смотрелась центральная баталия. Судя по золотистому полотнищу знамени — регулярная армия короля, а может быть, даже гвардия. У них и шаг чётче, и выправка лучше, и реакция на команды соответствующая. Фланговые отряды на их фоне смотрелись сборной солянкой.

Общая лихость, конечно, никуда не делась, но трудноуловимые детали выдавали эти подразделения с головой. Вооружение самое разномастное, сработанности действий никакой, а уж всяких флагов, значков и вымпелов над ними реяло столько, что рябило в глазах. Личные дружины всяческих графов, баронов и всевозможных дворян рангом пониже. Бедолаги, как они там вообще уживаются? Хотя рядовой пехоте, наверное, проще. Там люди негордые и звания невысокого. Да и подход к службе наверняка общеармейский. Поближе к кухне, подальше от начальства. Сказали собраться в кучу — собрались без лишних пререканий. Зачем спорить? У командиров головы большие. Знают, наверное, зачем тот или иной приказ отдают. А наше дело телячье — обосрались и стоим.

Основной геморрой достался лёгкой кавалерии, куда, собственно, большинство мелкопоместных владетелей и определили. И их верховое сопровождение вместе с ними. Беда оказалась в том, что не у всех знатных рыцарей хватало конных бойцов для формирования даже полноценного полуэскадрона. Поэтому их сортировали, как придётся и на скорую руку. Иной раз в один отряд по три штуки таких командиров попадало, а то и по четыре. А уж про то, что каждый мелкотравчатый владетель привык распоряжаться в своей вотчине, как ему заблагорассудится, никто даже не подумал. Что в итоге и сказалось на результате.

Лёгкой кавалерии поставили задачу атаковать Погонщиков, чтобы выиграть время и дать возможность пехоте подобраться на расстояние удара. Задумка сама по себе хорошая, но реализация подкачала. Слишком много руководителей собралось в одном месте. Против исполнения приказа, естественно, никто не возражал, но вот каким образом это сделать… Тут мнения разделились. Дело чуть до безобра́зной драки не дошло, так страсти накалились. А тех немногих, кто проявил большую дисциплинированность и атаковал врага без лишних рассуждений, оказалось слишком мало. Один из Осквернителей отмахнулся, словно от назойливой мухи, и группу скачущих в атаку всадников снесло порывом ураганного ветра. Вместе с конями.

Чтобы всё это увидеть, Эдику потребовалось немногим больше минуты. Тем временем волшебники начали пробовать на зуб сами порталы. Полетели редкие заклинания блокирующих печатей. Вязкие плюхи шлёпались на оболочки порталов и беспомощно сползали по гладким бокам. Все предпринятые попытки не увенчались успехом. Переходы слишком большие. Магам попросту не хватало сил. Им бы сейчас объединится, может быть, тогда что-нибудь получится. Но на ходу это сделать достаточно сложно. Да и додуматься до подобного законченным индивидуалистам, какими были здешние чародеи, тоже было непросто.

Очередная печать ударилась в напитанный грозовой тяжестью портал, и на миг показалась, что он треснул. Удача? Ликующий крик оборвался, едва слетев с губ. Трещина раздалась, и наружу выплеснулась накопленная внутри тьма. Облако закрыло порталы непроглядной угольной взвесью. Кто-то завопил от страха…

Поторопился он с этим делом.

Орать от ужаса надо сейчас. Когда тьма растворилась и из портала вышел воин. А потом ещё и ещё. Мускулистые, рослые, мощные, сплошь покрытые вязью причудливых татуировок. Дикие племена Кораха. Свирепее бойцов не было во всех известных мирах. Схватка не на жизнь, а насмерть в их отношении не просто красивый литературный оборот, для них это образ жизни.

Сюрприз, твою мать!

Грохнуло так, что под ногами дрогнула земля. Какой-то чародей с перепугу шарахнул по площадям. Похоже, что Эдик оказался не единственным, кто вздрогнул от неожиданности. Через миг присоединились и остальные волшебники, напрочь позабыв о порталах. Они словно отыгрывались за свои неудачи, настолько яростным был удар. От первых варваров даже следов не осталось, но остальных столь незначительный факт ничуть не смутил. Разве что озлобил ещё больше. Хотя этих парней специально злить не надо, они и без того постоянно злые.

Всё новые и новые отряды Диких Племён приходили на смену погибшим товарищам. И этот противник был совершенно не похож на неразумную стаю. Они уворачивались от магических атак, маневрировали, разбегались в стороны, чтобы вновь сконцентрировать силы в другом месте и атаковать самим. В их языке даже слова такого, «назад», не было. Только вперёд. Победить или умереть.

И за этим дело не стало. Свирепые воины, облачённые в шкуры, увешенные черепами убитых врагов, попёрли на защитников Аркенсейла, как разъярённый бык на красную тряпку. Воинов короля теперь спасёт только броня и надежда на хорошую подготовку. Если вообще что-то спасёт.

Воинственные племена хоть и назывались дикими, но организованно у них всё как положено. По всем канонам военной науки. Разведка, поддержка, ударные отряды. Даже кавалерия была на громадных рыжих конях. Немногочисленная, но как род войск, она присутствовала. А у людей уже даже свободы манёвра не оставалось. Остановиться — равносильно проигрышу. Ещё несколько шагов и стычка. Сейчас даже горнист не дудел, всё равно бесполезно. Пять метров, три, два…

Закрутилось!

Пешие варвары стремились взломать стену щитов, уверенно продираясь сквозь частую щётку длинных копий. Вторые ряды работали алебардами как заведённые, как люди, понимающие, что от их усилий зависит жить им или умереть. Конные рыцари, потеряв в первую же минуту дюжину бойцов, предприняли манёвр, известный под названием «перегруппировка». Но фактически — обычное бегство. Примечательно, что на этот раз решение было принято без прений и совершенно единогласно. Лишь один момент оправдывал лёгкую кавалерию за подобный поступок — они утащили за собой всех конников Диких Племён.

Единственный, кто, кроме варваров, сейчас себя чувствовал, словно рыба в воде, была Эрика. Если валькирию вообще можно назвать человеком. Где она пропадала до этого, упустив возможность поучаствовать в избиении Стайной Нечисти — бог весть. Может, гонялась за уцелевшими монстрами, а может, отъезжала по естественным надобностям. Но сейчас Эрика упивалась флюидами битвы, с восторгом пробивая вражеские порядки, подобно тому как ледокол класса «Арктика» вскрывает паковый лед. Гигантский боевой овцебык и дева-воительница. Жуткий тандем. Неукротимая мощь, рога и копыта несут на спине ненасытную жажду сражений, боевой кураж и смертоносный топор. Откуда в женском теле бралось столько силы, оставалось только гадать, но дикие воины разлетались в стороны, словно кегли, под её размашистыми ударами.

Чародеи больше не могли поражать врага без опасения зацепить своих и снова сосредоточили магию на порталах.

- Ну что толку-то! — Эдик сокрушённо закрыл лицо ладонью.

До него только сейчас дошло осознание бессмысленности усилий волшебников. И порталы, и те твари, которые из них выскакивают — всего лишь следствие. И бороться с ними можно до бесконечности. Искоренять нужно непосредственную причину. А причина — трое погонщиков, активирующих сейчас третий портал. Неужели никто до этой мысли до сих пор не додумался? Придётся решать вопрос своими силами. Правильно говорят: «Хочешь сделать хорошо — сделай это сам!»

- Пошли! — решительно скомандовал Эдик своим бойцам и взмахнул рукой.

Хирдманы успели сделать лишь несколько шагов. Последний переход взорвался цветным конфетти, выпущенным из гигантской хлопушки. Во все стороны полетел серпантин, блёстки и пёстрая мишура. Показалось, что даже бравурный марш заиграл музыкальным сопровождением. А когда блестящая бутафория немного рассеялась, и стало видно, кто остался на месте портала, напрягся даже Аларок.

Безумный Шут и Цирковая Труппа. От корнеобразующего слова «труп». Какой весельчак так назвал этих созданий — история предпочитает умолчать. Но весельем здесь точно не пахнет. И даже если эти жуткие образины начнут веселиться, то дети заплачут навзрыд и обмочат штанишки. Да что там дети! Не каждый взрослый найдёт в себе силы добежать до туалета.

Эдик сокрушённо вздохнул. Сейчас судьба подкинула реальный вызов его способностям. И не известно, когда он доберётся до Погонщиков Скверны с такими раскладами. Тут ведь какое дело. Цирковая Труппа — это собирательный термин. И состав её участников каждый раз разный. Ещё повезло, что сейчас Безумного Шута сопровождают всего четыре монстра в обличии человека. А нет, ещё один припозднился, уже не так хорошо, как поначалу казалось. Мать его, Дрессировщик добавился, да не один, а с целым выводком подопечных. Но всё равно повезло, могло быть гораздо хуже.

Глава 5

Безумный Шут облизнул языком длинный крючковатый нос. Если бы всё на самом деле происходило в настоящем цирке, то выглядел он очень антуражно. Трёхрогий колпак с бубенцами, вытянутое костистое лицо под толстым слоем клоунского грима. Но главное даже не черты лица, а его выражение. Улыбчиво-насмешливо-глумливое. Подобной внешности позавидовал бы сам Хит Леджер, создавая образ Джокера в фильме «Тёмный рыцарь». Голый торс и клетчатое трико, обтягивающее ноги. Но взгляд притягивали не ноги, а внушительное мужское достоинство, тесно обтянутое тонкой тканью. Настолько тонкой и настолько тесной, что она не скрывала даже малейших деталей.

- Этот парень, наверное, не танцует, — пробормотал Эдик, с трудом отводя взгляд от интимных подробностей.

И не надо думать о нехорошем. Эдик — нормальный парень, с совершенно правильным влечением к противоположному полу. Наверное, он просто немного завидовал.

Но как бы ни гипнотизировали взгляд выдающиеся моменты внешности Безумного Шута, не отметить ещё одну деталь было нельзя. Его оружие. То, что он держал в руках, больше подходило для заготовки сена в промышленных объёмах. Вот только этим чудовищным приспособлением оказалось гораздо удобнее было сносить головы, хоть и выглядело оно как обычная коса. Но это, если не приглядываться. Костлявые жилистые руки сжимали крепкое древко с изогнутым остроотточенным косовищем, увесистым шаром противовеса и чрезмерным набором всяческих крюков, шипов и дополнительных лезвий, где только можно и нельзя. Ужасный клоун пронзительно-визгливо захохотал, сделал шаг вперёд, распахивая руки в приветственном жесте, и бубенцы на колпаке противно затрезвонили.

Объявил, тварина, начало представления!

Сопровождение Безумного Шута полностью соответствовало требованиям заявленного жанра и смотрелось очень колоритно. Единственная представительница женского пола сразу захватывала внимание мужчин, не позволяя отвлекаться на своих спутников. Акробатка. Трико телесного цвета выглядело на потрясающее воображение фигуре так, как будто его вовсе и не было. Ощущение что девушка была полностью голая и тщательно подбритая в нужных местах, было настолько реалистичным, что даже Штерк одобрительно крякнул и, никого не стесняясь, почесал причинное место. Тем более она подходила ему по габаритам, впрочем, как и остальные её коллеги по цеху. И не в том смысле, что гигант-воевода обиходил бы их всех без разбора, просто они все были очень крупные для обычных людей.

Впрочем, остальные участники как раз и не вызывали особенно ярких эмоций. Группа поддержки и не более. Хотя если доведётся с ними сцепиться, то мало не покажется никому. Жонглёр сноровисто подкидывал в воздух увесистые булавы. Не те, цирковые, похожие на кегли и к которым привыкли поклонники выступлений под матерчатым куполом, а вполне себе настоящие шестопёры. И ладно бы три — четыре штуки. Но нет — целых десять смертоносных предметов то и дело взлетали над его головой.

Кем был следующий перец, разряженный в парчу и кружева, словно испанский гранд, было не вполне понятно. Но только лишь до того момента, пока он не раззявил зубастую пасть и не вытащил из неё длинную зазубренную рапиру. Шпагоглотаттель. Именно так, с удвоенными «Т» было написано про эту тварь в бестиарии. Артист хлёстко взмахнул длинным лезвием и глубоко поклонился, словно действительно собрался выступать перед зрителями.

Насчёт амплуа следующего участника Цирковой Труппы сомнений не возникало. Факир. Да он и не маскировался особо. Едва появился, так сразу выдохнул длинной струёй огня, раскрутил в причудливую восьмёрку пылающие мечи и застыл в вычурной позе.

Один лишь Дрессировщик не выёживался, и то только потому, что ему и без того хватало затятий. Он всеми усилиями старался удержать в подчинении свору Адских псов. А те, похожие на увеличенных в пять раз бультерьеров, давились лаем и рвались с поводков.

Эдик скривился как от зубной боли. Устроили парад-пролог, уроды!

Этим словосочетанием, вообще-то, называют начало циркового представления. И его задача создать приподнятую, можно даже сказать праздничную атмосферу. А о каком празднике сейчас может идти речь? Лишь только в том, что представление состоится, ни малейших сомнений не возникало.

Погонщик Скверны что-то сказал Безумному Шуту, но тот небрежно от него отмахнулся и побежал прочь. В том смысле, что начал движение. В действительности он перемещался быстрыми высокими прыжками, словно верхом на мощной пружине. А траекторию направления хаотичных подскоков вообще предугадать не представлялось возможным. При этом он закручивал гигантское косовище в сложные фигуры. Да так ловко, что контуры диковинного оружия размывались, а воздух стонал от напора длинного лезвия. Оказавшись поблизости от сражающихся с варварами людей, Шут широко размахнулся и, походя, снёс головы всем, кто попал под этот замах. Причём, совершенно не сортируя людей на «своих» и «чужих». Не было у него предпочтений. Махнул и запрыгал дальше, довольно хохоча.

Вслед за своим предводителем двинулись и все остальные страхолюды. Дрессировщик спустил псов с поводка. Акробатка закрутилась стремительным колесом. Жонглёр увеличил амплитуду движений, подбрасывая булавы гораздо выше, и заторопился за ней. Шпагоглотаттель вроде и шёл неспеша, но при этом исхитрялся не отставать. Факир выпускал клуб огня, пропадал в нём и тут же появлялся в другом месте.

С ним первым и сцепились.

Огневик возник внутри кольца всадников, вспыхнул клубком пламени. Менникайны не замешкались. Их удар был даже скорее упреждающим, чем ответным. Но наконечники пик встретили лишь мёрзлую землю. Факира там уже не было. А потом и вовсе не до него стало. Огонь перекинулся на густую шерсть овцебыков и те от испуга понеслись куда глаза глядят, утаскивая на себе всю тяжёлую конницу Альдеррийского воинства. Остался один лишь Штерк. Но он уже нашёл себе занятие. Шпаголотаттель счёл его достойным оппонентом и атаковал первым. И надо сказать, что гиганту менникайнену пришлось несладко. Его противник оказался отменным фехтовальщиком. Штерк держался на равных только из-за преимущества в собственной силе и длине своего оружия. Ему пока удавалось держать соперника на дистанции. Но овцебык под воеводой крутился как пёс, гоняющийся за своим хвостом, уворачиваясь от выпадов обладателя длинной рапиры.

Эдик разразился целой серией из огненных столбов, пытаясь выбить самую опасную тварь. Но Безумный Шут каждый раз избегал попаданий, а в его смехе послышались издевательские нотки. Один из столбов, правда, случайно накрыл свору псов, но Эдик даже не обрадовался этому событию. Нечему потому что радоваться. Чего им будет, адским-то созданиям? И действительно, Псы через секунду вырвались из бушующего пламени как ни в чём не бывало. Даже, похоже, взбодрились немного.

Вывести из строя получилось только Акробатку. Она неслась колесом, не разбирая дороги, и, соответственно, не заметила Каменный Разлом, пущенный Эдиком ей навстречу. Формируя заклинание, парень уже был крайне раздосадован тем, что не смог попасть по Шуту, и вложил в заклинание гораздо больше силы, чем требовалось по классическому канону. Так что Разлом получился очень внушительным, и Акробатка с ходу в него влетела. И застряла намертво, где-то там, в самой глубине сужающейся книзу трещины. Эдик сыпанул сверху обломков Каменного Дождя, для полной уверенности. И послышавшийся из провала сдавленный вопль, подтвердил, что решение оказалось верным. Одного противника теперь можно не учитывать. Всё легче будет.

Жонглёр тем временем атаковал хирдманов, издалека метая в них шестопёры. От гула ударов заложило уши, настолько они оказались сильными. Если бы отряд состоял из людей, то все там и легли, причём за очень короткое время. Выручила толстая сталь гномьих щитов и выносливость менникайнов. Но даже несмотря на это, мощных хирдманов удары отбрасывали назад сразу по трое. Палицы Жонглёра возвращались каждый раз обратно, поэтому недостатка в метательных снарядах он не испытывал.

Чуть позже к нему присоединился Факир. Попасть внутрь плотного строя у него не вышло, поэтому он носился вокруг, пыхая огнём и подпаливая менникайнам бороды, брови и волосы в носу. Хирдманы мужественно терпели такое безобразие, матерились вслух и сквозь стиснутые зубы, но прибить гада у них пока не очень получалось, несмотря на все старания.

Дрессировщик приотстал, не успевая за своими питомцами. Но Псы и Безумный Шут уже на подходе. Эдик дёрнулся было к ним, но его остановила рука Аларока.

- На тебе Осквернители, — определил он ученику другие цели.

- На мне? — опешил Эдик, не ожидая подобной подставы от наставника.

- Больше некому, — ответил магистр, — придётся как-то справляться.

Легко сказать. В прошлый раз сколько человек одного-единственного Осквернителя гоняли? Полтора десятка. А там ещё и Деккер был, и орденский маг в придачу. И даже тогда было очень спорно, кто кого на самом деле гонял. А сейчас иди и уничтожь погонщиков. Ага! Он один, а их целых трое. Может, Аларок не видел, как улетели всадники от простого взмаха руки.

Ладно, это была истерика. Нервы шалят в последнее время что-то. Тогда Эдик был простым человеком, а сейчас — обученный маг. Заклинатель четырёх стихий. Это он так себя подбадривал. Да и понимал, что кроме него некому. Орденские маги застряли в бою или пытаются запечатать оставшийся портал. А если Погонщиков не исключить из уравнения, они ещё какую-нибудь пакость придумают.

Голос учителя приобрёл глубокий оттенок и, казалось, что наполнял уверенностью и силой. Да и сам магистр сейчас выглядел по-другому. Таким учителя Эдик ещё не видел. Он будто потемнел и раздался в размерах, а рогатина в его руке налилась синим пламенем. Аура спокойной силы растекалась вокруг него пульсирующими волнами. Магистр властным жестом отпустил Эдика и развернулся навстречу врагу.

На этом торжественная часть закончилась, и суета сражения закрутилась по новой. Шипохвост рванул навстречу Адской своре и пропал в свистопляске собачьей драки. На помощь своему зубастому приятелю поспешил Штопор. Ну вот и ладненько, пусть животные с животными и разбираются, а если при этом и их хозяина придушат, то и вообще хорошо получится. Никто жалеть и не станет. Хотя нет, пускать на самотёк нельзя. Всё-таки неспроста эту тварь прозвали Дрессировщик, кто его знает, какие у него умения, вдруг сможет подчинить своей воле. Прежде чем отправиться к Осквернителям, Эдик решил проредить численность Цирковой Труппы, там, где это не займёт много времени.

Он не стал мудрить, выбирая заклинания, и вызвал к жизни Песковый Зыбун, прямо под ногами толстяка. Теперь ему точно не до дрессировки животных будет, если вообще сможет живым из ловушки выбраться. Дрессировщик истошно кричал и размахивал руками, но от суматошных движений только глубже погружался в зыбучие пески. И этого можно вычеркнуть. Кто ещё остался из новоприбывших? Эдик бегло осмотрел поле боя.

Аларок поджидал выбранного противника гордо и величественно, как подобает великому магу. Никаких тебе побежал навстречу или погнался. Стоял и ждал. Зачем бегать, если противник и сам придёт. Что учитель затевал, пока было не совсем ясно. Помыслы великих волшебников, вообще, очень сложно предугадать. Но Безумный Шут почувствовал какой-то подвох и веселиться стал заметно меньше. Да и вступать с чародеем в единоборство не особенно торопился. То подскочит, то отскочит, а то и вовсе замрёт выжидаючи. Но в любом случае за Аларока можно было не волноваться. Тут пока паритет сил.

Василёк на пару со Штопором увлечённо валтузили Адских Псов. Свора уже недосчитывала четырёх особей, тела которых лежали в отдалении с порванными глотками. За питомцев тоже можно не переживать, как и за отряд тяжёлой кавалерии менникайнов. Те сбили огонь с шерсти своих скакунов, но вернуться к основному отряду не вышло. Их затянуло в общую свалку. Они каким-то образом смогли добраться до Эрики, и теперь могучие всадники, возглавляемые Валькирией, бороздили поле битвы несущим смерть клином. Штерк бился со Шпагоглотателем. Без особого успеха, правда, но и его противнику нечем было похвастаться.

Хуже всех приходилось хирдманам. Им на выручку Эдик и поспешил. Бурливая Волна окатила Факира с головой, промочив его до последней нитки. Огневик не ожидал такого подвоха, зафыркал выкипевшим электрическим чайником и сбился с ритма. Эдик добавил. И сам охнул от удивления. Новую волну ему удалось заморозить. Вроде ничего не логичного не произошло — та же Стихия Воды, просто другое агрегатное состояние. Только вся фишка в том, что до этого в Аркенсейле никто ничего подобного сделать не мог. Не потому, что не умел, а попросту даже не догадывался, что так можно было. Не удивительно, если учесть, что волшебников из местных даже простые заклинания стихий могут выжечь начисто. Чародеи глубже и не копали. Пользовались себе слабенькими формулами и были довольны тем, что имели. Даже в книгах, что попадались Эдику, про подобное ни словом не упоминалось. А ведь это серьёзно расширяет возможности стихийного мага.

Но подводить теоретическую базу под свершившийся факт придётся несколько позже. А сейчас Факир застыл в нелепой позе вмороженный в толстую глыбу льда. Зря он злил менникайнов. Все, кто мог дотянуться до льдины, отреагировали стремительно, и с такой яростью, что ледяная статуя разлетелась под множеством сильных ударов на тысячи мелких кусочков. Ну вот, похоже, и здесь подравнялось. Хирдманы, больше не вынужденные биться на два фронта, рванули к Жонглёру. Если они его поймают, циркачу кисло придётся. А они поймают, в этом можно не сомневаться.

Ну вот и ладненько, теперь пришла очередь зачинщиков всего этого безобразия. Эдик поискал глазами Погонщиков скверны, но тщетно. Он не смог обнаружить ни одного из них среди мелькания тел и мельтешения оружия. Яростная сеча людей и Диких Племён продолжала набирать обороты, несмотря на то, что Орденские маги смогли каким-то чудом нарушить работу портала. Купол перехода, соединявший Корах с Аркенсейлом больше не сверкал, полностью заляпанный кляксами заклинаний, и подмоги варварам ждать было неоткуда. Известие само по себе приятное, но лишь только в случае, если Осквернители не придумают ещё какую-нибудь каверзу. А с них станется!

- Куда же они подевались? — расстроено крикнул парень и сотворил новое заклинание.

Воздух едва заметно замерцал и ввысь взметнулась Воздушная Лестница. Эдик запрыгал вверх по ступенькам. И всё равно никого. Погонщики скверны словно сквозь землю провалились. Новый пролёт из призрачных ступеней позволил взобраться ещё выше. Перед носом просвистела стрела, полдюжины других стукнулись в магическую лестницу под ногами. Особо бдительные стрелки не оставили без внимания, появившегося над их головами человека. И похоже, что они очень стараются сбить воздушную цель. Неясно, кто первый открыл стрельбу, но к ним стали присоединяться всё новые и новые лучники, причём и с той и с другой стороны.

- Твою мать, — Эдик чуть не сверзился на землю, увидев, многочисленные росчерки, летящие к нему с разных сторон.

Песчаный купол, направленный вершиной вниз вобрал в себя следующий залп, но в любом случае отсюда надо побыстрее сваливать. Не стоит лишний раз испытывать судьбу. Эдик забирался всё выше и выше, пока не убедился, что лучники до него не достают. Немного успокоив разгулявшиеся нервы, он вернулся к прежнему занятию.

Так вот что имеют ввиду, говоря «с высоты птичьего полёта»! Гугл карта, только лучше. От компьютерной картинки так дух не захватывает. И видно всё как на ладони, и слышно достаточно хорошо. Эдик на минуту отвлёкся, беспокоясь, как идут дела у его друзей и соратников. И стал свидетелем финальной сцены сражения. А высота позволила рассмотреть всё сразу, поскольку произошло это практически одновременно.

Аларок дождался-таки, когда у Безумного Шута сдадут нервы и он, наконец, решится атаковать. Без сомнений, наставник, мог прыгуна издали достать каким-нибудь дальнобойным заклинанием, но предпочёл действовать наверняка, что скорее всего. Уж очень шустрой оказалась цель. Так и случилось. Безумный Шут потерял терпение и попёр напролом, делая ставку на скорость, силу и мощь чудовищной косы. Ставка имела под собой все основания, но на этот раз не сыграла. Он на всём ходу напоролся на кляксу замедляющего заклинания, выпущенного ему навстречу, и разом растерял все преимущества. Безумного Шута словно в банку с густым клейстером поместили, настолько неспешно-тягучими стали его движения. Чародею осталось только лишить противника его оружия. Что Аларок и сделал, выбив косу из рук Шута своей неизменной рогатиной. А потом принялся творить дополнительные заклинания, заключая пленника в прозрачный кокон. Похоже, у наставника были далекоидущие планы в отношении этого персонажа. И выжидал он только потому, что хотел захватить противника в плен.

Хирдманы всё-таки загнали Жонглёра и теперь делили его шестопёры на трофеи над истыканными пиками телом.

Шипохвост с мархуром гордо стояли над растерзанной и растоптанной сворой Адских псов.

Своеобразную точку в повествовании поставил воевода менникайнов.

Он выбил уже вторую рапиру из рук Шпагоглотаттеля, а тот, с раздражающе-глумливой ухмылкой, каждый раз доставал из широкой пасти новую. Чем окончательно и взбесил Штерка. Громадному менникайнену надоела непрекращающаяся возня, и он форсировал события. А циркач на этот раз не сумел ни справиться с натиском, ни в сторону отскочить, настолько стремительной оказалась атака.

- Сможешь проглотить это, урод? — яростно заорал Штерк, забивая пику в глотку Шпагоглотаттелю.

До самой жопы и ещё дальше. Наконечник вышел с той стороны, которой обычно не едят. А воевода брезгливым жестом отбросил пику с нанизанным на неё трупом циркача. Придётся новую кузнецу заказывать, к этой Штерк теперь вряд ли прикоснётся.

А Эрика? А что ей будет? Вон она носится туда-сюда во главе четвёрки всадников, с прежним азартом и вдохновением. И похоже, что свирепые бойцы Диких Племён шарахаются от неё как чёрт от ладана. Хотя могло и показаться — толчея внизу нешуточная.

Эдик вновь огляделся в попытке найти Осквернителей, и на этот раз успешно. Искомая троица торопилась покинуть поле боя. Может, совсем ретировались, а может, время выигрывали для следующего шага. В любом случае их нужно тормозить. Наладив впереди себя Воздушные Мостки, парень устремился вдогонку. Не свалиться с узкой прозрачной дорожки ему помогали редкие пока снежинки начавшегося снегопада.

Эдик бежал, дистанция сокращалась крайне неохотно, но этот неприятный факт давал возможность подумать и осмотреться. Как оказалось, не один он такой умный. Ещё два отряда двигались в том же направлении. Клин тяжёлой кавалерии вслед беглецам, а пехотинцы наперерез. Причём ни те ни другие видеть убегающих Осквернителей не могли. А значит действовали они по заранее кем-то намеченному плану. Тоже ищут верховодов нашествия. Похоже, Эдик поторопился обвинять руководство Ордена в некомпетентности. Маги, как оказалось, не лаптем щи хлебают, а то, что их траектории пересеклись — простая случайность и совпадение. Эдик ускорился, испытывая не то ревность, не то раздражение. Хотя, если отбросить эмоции, то неожиданная подмога даже на руку. Как минимум получится легче справиться с неприятелем. Но желание быть первым возобладало и отбрасывало малейшие логические доводы.

Эдик прикинул направление движения Погонщиков и пробежался по нему взглядом. Есть! Снег на склоне отдалённой сопки отдавал неестественным в природных условиях фиолетово-сиреневыми оттенками. Точно такими же, как давешние порталы. Фирменный цвет у них такой, не иначе. Погонщики туда и стремятся. Не то за помощью, не то ещё зачем.

А парень уже бежал почти над головами Осквернителей. Вниз полетело заклинание Гнева Матери Гор. Его Эдик только что придумал, воплотил и дал ему название, чем втайне и гордился. Ковровая бомбардировка толстыми трёхметровыми сосульками накрыла одного Осквернителя. Ледяными осколками посекла второго. Третьего разве только чудом не зацепило. Беглец отмахнулся не глядя каким-то заклинанием и заметно ускорился.

Над ухом провыла ответная волшба, но, слава богу, мимо. Упасть с такой высоты — костей не соберёшь. Эдик приготовился запустить вслед убегающему чем-нибудь смертоубийственным, но не успел. Внизу сверкнула сапфировая вспышка, оставляя ощущение некогда уже виденного. Опора под ногами развоплотилась под ударом ослепительной молнии, и парень полетел вниз. Когда беспорядочное кувыркание падения позволяло, можно было увидеть зеркало небольшого портала и немногочисленную группу существ возле него. Эдик пытался затормозить падение, создавая одну Воздушную Подушку, за другой. Но молния вспыхивала снова и снова, уничтожая спасительные заклинания. Эдик в сердцах швырнул настырному агрессору Огненный Столб и плюхнулся задницей на последнюю Подушку, с неё на склон сопки, и покатился. Кубарем, с головы на ноги и в обратном порядке. Как только шею себе не свернул — непонятно.

Голова кружилась, уже не соображая, где верх, где низ, и когда это, наконец закончится. Закончилось, впрочем, скоро и достаточно неожиданно. Эдик влетел в группу воинов, энергия набравшего скорость тела расшвыряла тех в стороны… Так бы его там и прибили незнакомые воины от неожиданности, а может быть со злости. Вот только оказалось, что совсем незнакомыми они не были.

- Эддард! — воскликнул знакомый голос и от медвежьих объятий прогнулась кираса и захрустели кости, — Вот это встреча! А мы тебя уже похоронили давно!

- Деккер, здорово! Я тоже рад тебя видеть, — Эдик с трудом вырвался из рук Орденского Рыцаря, — Отпусти, сломаешь. Вот ведь медведь здоровый.

- Ты как здесь очутился? — продолжал удивляться гигант.

- Давай об этом позже поговорим, — отмахнулся от расспросов парень. — Мне надо туда.

Эдик уже совсем собрался бежать к увиденному сверху порталу, когда его остановил чародей. Причём обращаться к незнакомцу напрямую он почему-то посчитал ниже своего достоинства.

- Мы не можем допустить, чтобы непосвящённый спутал нам все планы, сэр Деккер, — орденский маг выступил вперёд, — У нас персональный приказ Первого Магистра Ордена!

- И какой же? — не удержался от язвительного вопроса Эдик.

- Нейтрализовать троих Осквернителей! — снизошёл до ответа чародей, смерив парня пренебрежительным взглядом.

- А ничего, что я двоих уже того? Нейтрализовал? — если бы слова могли источать вложенный в них яд, собеседник Эдика уже давно отравился. — Вы не могли не заметить мои заклинания.

- Это попросту невозможно. Настолько мощная стихийная магия недоступна никому из ныне живущих волшебников. Не сто́ит приписывать себе несуществующие заслуги, молодой человек! — не поверил ему чародей.

- Да о чём тогда с тобой вообще разговаривать! — разозлился парень. — Деккер, мы зря теряем время.

- У меня связаны руки, Эддард, — виновато промолвил рыцарь. — Приказ начальства, я не могу его нарушить.

- Я лорд Альдеррийский и у меня тоже приказ! — разозлился Эдик, — Сам король разрешил мне действовать по своему усмотрению!

От такого известия Деккер опешил и потерял дар речи. Ещё бы! Он-то помнит ничего не понимающего паренька, случайно встреченного в подземельях замка. А теперь, поди ж ты! Лорд Альдеррийский. И вдобавок заявляет, что владеет стихийной магией на уровне, недоступном даже магистрам ордена. Онемеешь тут.

- Если у вас нет письменного подтверждения, заверенного королевской печатью, то мы будем разбираться с вашим случаем позже, — продолжал настаивать на своём занудливый маг, хоть и слегка сбросил обороты. — А пока я вынужден вас попросить отойти в сторону и не мешать нам выполнять волю Первого Магистра.

- Да видал я вашего магистра…

Где видал Первого магистра ордена Эдик рассказать не успел. Над сопкой показалась голова с парой пронзительных глаз, сверкающими из-под капюшона. И глаза эти сияли сапфировым цветом. Цэнхер-Нудтэй, Эдик не ошибся в своих предположениях.

Погонщики Скверны не упускали ни единого шанса получить преимущество. Не упустили и на этот раз. Люди слишком увлеклись перетягиванием одеяла и потеряли инициативу после стремительной атаки с воздуха. Может быть, если орденские бойцы ударили сразу же, или сам Эдик развил бы успех, то Осквернители предпочли убраться восвояси по-тихому. Но у затянувшейся после нападения паузы не было вразумительных объяснений, и Цэнхер-Нудтэй решил лично выяснить, в чём тут дело. И не прогадал. Застал своих преследователей врасплох и абсолютно не готовыми к незамедлительным действиям.

Деккер только зубами скрипнуть успел, увидев давнего противника. А потом Синеглазый ударил. Ветвистых молний, вылетевших из его рук, хватило бы, чтобы всех без исключения превратить в пепел. Да так бы и произошло не среагируй Эдик вовремя — успел ответить Водяными Кругами. Защитным заклинанием из небольшого списка, которыми он владел. Круги с треском впитали электрические разряды, на этом магическое противостояние закончилось. Осквернитель исчез за сопкой, а орденские командиры вспомнили, зачем они вообще тут находятся.

Расклад оказался хуже, чем был в первую встречу с Синеглазым в замковых подземельях. Это стало ясно, когда отряд выскочил на вершину холма. И тот факт, что сейчас бойцов было в три раза больше, чем тогда, совершенно не спасал ситуацию. Погонщиков Скверны тоже было много. Штук восемь, если не считать самого Цэнхер-Нудтэя.

Эдик успел заметить, как они возятся с конструкцией, похожей на замысловатый алтарь, пытаясь запихнуть его в зеркало перехода. А потом стало не до наблюдений. Цэнхер-Нудтэй рыкнул что-то своим соплеменникам, видимо, чтобы поторапливались, и швырнул в людей новым заклинанием.

- Вниз! — заорал Деккер, плашмя падая на снег.

Но сделать это успел только он. А Эдика не зацепило лишь потому, что он стоял немного в стороне. Чужеродная магия мелькнула у, падающего ничком, рыцаря над головой чернильным росчерком и накрыла остальной отряд плотной аэрозольной взвесью. Заклинание замедления. Бойцы завязли в нём, словно мухи в густом смородиновом варенье. Они что-то кричали, но вместо криков выходило лишь непонятное тягучее мычание. Орденский волшебник, конечно, попытался отбить атаку. Он и сейчас пытается сотворить ответную волшбу, но только о-о-очень медленными движениями. Стыдно, но тут Эдик немного позлорадствовал. Местные маги и так не чемпионы мира по скоростному касту заклинаний, а этот, так и вовсе до морковкиного заговенья колдовать будет. Дятел мартовский!

Полностью насладиться моментом ему не позволил всё тот же Цэнхер-Нудтэй. Он показал пальцем на Эдика и спустил с поводка невозможных тварей. Не забыл, кому обязан потерей прошлых любимцев, чтоб ему пусто было. Вот ведь любитель домашних животных выискался! Да ещё и злопамятный.

На этот раз питомцев было трое. Как Эдик умудрился их раньше не заметить, оставалось только догадываться. Слишком был увлечён преследованием, да и не ждал ничего подобного, если честно. А стоило бы. Как там Аларок говорил, когда устраивал очередное изощрённое издевательство? Стихийный маг должен быть готов ко всему.

Эдик, как бы, и не спорил с учителем. Больше того, был абсолютно с ним согласен. Да, ко всему. Но не к этому же! Вот честное слово, лучше бы Осквернитель обычных кошек любил!

В мощных поджарых фигурах, стремительно приближающихся с каждой секундой, было что-то от бойцовых псов. И размер от годовалого телёнка. Без того страшно, так кто-то ещё догадался приладить к ногам металлические накладки со стальными когтями и сплошную маску, полностью закрывающую морду. Очень страшная, наверное, тварь, раз хозяин не пренебрегает безопасностью и использует намордник. Но когтей и длинного шипастого хвоста будет вполне достаточно без всяких зубов. Чёрт, да таким монстрам даже названия нет в этом мире. Получается, что Эдик первооткрыватель, и может дать название обнаруженным чудовищам. Да ну её на хрен, такую привилегию.

Глава 6

Название у монстров на самом деле было. Терриблы Макгира, так назывались эти создания. Или Вселяющие Ужас Псы. И их непросто так кто-то назвал красивыми словами, желая поупражняться в словоблудии. Они действительно обладали способностью насылать на своих жертв необоримую панику, лишая воли и желания к малейшему сопротивлению. Тем, кто попадал под ментальную атаку, оставалось только бегство. А беглецов Терриблы легко догоняли и разрывали на куски ужасными клыками. Вожак завыл, и Эдика накрыло чувство необъяснимого страха.

Парень к подобному воздействию оказался совершенно не готов, и его реакция со стороны могла показаться странной. Тем более потому что поступил он как обычный мальчишка, а не как подобает стихийному магу, да к тому же в ранге заклинателя. Но пусть тот, кто никогда не убегал от собак, первым бросит в Эдика камень. Впрочем, его поведение можно легко объяснить. Под влиянием паники Терриблы Макгира стали восприниматься не как магические существа, а как обычные сторожевые собаки. И от этого, скорее всего, сработали рефлексы, выработанные во времена далёкого детства, когда они с приятелями таскали яблоки из колхозного сада. Псов там держали целую свору, специально для таких случаев. Вот и сейчас Эдик почувствовал себя восьмилетним пацаном и лихорадочно искал дерево, на которое можно забраться.

И не находил ничего подходящего. Не росли деревья на просторах мелкосопочника предгорий провинции Роры. Как максимум — густые заросли кустарника вдоль оврагов и ручьёв, и редкие худосочные берёзки с чахлыми осинами. Но это — вообще не вариант в конкретном случае. К слову, магические способности ему всё же пригодились. Немного не так, и не для того, к чему его готовил наставник, но, тем не менее Эдик вспомнил, что он ранжированный волшебник четырёх стихий. И применил первое умение, какое пришло в голову.

Скалистый Клык только начал расти, едва взломав мёрзлую землю, а парень уже карабкался на его верхушку. Он даже старался лишний раз не оглядываться, чтобы не терять драгоценных секунд. Услышав шорох позади и снизу, Эдик уже хотел было лягнуть что есть силы, кто бы там за ним ни лез. И еле успел сдержать подхлёстываемый первобытным страхом порыв.

- Это ты хорошо придумал, — пыхтя и отдуваясь, похвалил товарища Деккер и устроился рядом с ним, — очень вовремя.

Парень молча с ним согласился. И это Деккер ещё не знает, что его сейчас чуть не сбили прямо в лапы набегающим тварям. Тогда бы он ещё больше радовался. Но Эдик решил ничего не рассказывать и предпочёл скромно промолчать.

Командир сборного отряда хоть и был воякой до мозга костей, но сообразил, что и он попадёт под раздачу. Какая бы цель у псов Осквернителя ни стояла. Поэтому Деккер без лишних рассуждений последовал примеру своего давнего боевого товарища. Раз лорду Альдеррийскому не зазорно по столбам лазить, то честь орденского рыцаря и подавно не пострадает. Приблизительно такая логика у него была. Остаётся, конечно, спросить, почему боец, причём не из последних, решил не вступать в схватку с троицей ужасных монстров. Да кто его знает. Наверное, тоже яблоки в детстве воровал.

Кстати, Эдик понял, что ошибся насчёт сплошного намордника уже через секунду, после того как устроился на верхушке каменного зуба. И одновременно пожалел, что больше силы в заклинание не влил. Высоты в неполные пять метров, казалось явно недостаточно. Потому что чудовищные челюсти, усиленные металлическими накладками, клацали в опасной близости от его задницы. И если достанут, то порванными штанами тут точно не отделаешься. Радовало, что он не один такой пугливый. Гигант-Деккер, тоже вздрагивал и опасливо поджимал ноги.

Со стороны фиолетового портала раздался звучный многоголосый хохот. Погонщики скверны уже успели затащить алтарь внутрь и теперь развлекались, показывая пальцами на двух людей, сидящих на рукотворном уступе. А уж Цэнхер-Нудтэй как заливался, хлопая себя ладонями по бёдрам, мало что живот от смеха не надорвал.

- Рад, что вам весело! — со злостью крикнул им Эдик, но получил в ответ лишь новый приступ веселья.

Он уже и сам осознал, в какую нелепейшую ситуацию попал. Учитель засмеёт, когда услышит. Придётся выправлять положение. Но сначала надо придумать, как избавиться от мерзких псин. Ментальное воздействие Терриблов тем временем ослабело, и Эдик стал перебирать подходящие к случаю заклинания. Правда, пока те, что приходили в голову казались слишком мощными для намеченной задачи. Псам, конечно, несладко придётся, но и самого зацепит, и Деккеру прилетит. Да и Орденским бойцам, скорее всего, достанется — убежать-то они пока не могут. А хотелось бы чего-то не настолько кардинального, и желательно с шансами на выживание. Подвиги камикадзе его в восхищение никогда не приводили.

Лязгали челюсти, рычали твари, под их мощными когтями осыпалась скальная порода. Осквернители продолжали ржать, а решение всё не приходило. Хотя, если быть объективным, времени не так уж много прошло с той поры, когда он сюда залез.

Эдик уже окончательно избавился от первоначального ужаса и мог рассуждать трезво. Он успел рассмотреть монстров, беснующихся внизу. И даже понял, что какую бы цель ни ставили себе Погонщики Скверны, организовывая портальный прорыв, они её выполнили в полном объёме. И похоже, что были очень довольны полученными результатами. Иначе как объяснить их веселье и тот момент, что они не торопились перерезать глотки орденским воинам, имея для этого все возможности. Травля псами тоже соответствует принятому допущению. Занятное наблюдение, но пригодится оно гораздо позже, когда наступит время анализировать прошедшие события. А пока очень хотелось устроить какую-нибудь пакость Осквернителям, чтобы не сильно зубоскалили.

Эдик попытался воспроизвести жесты, вызывающие Гнев Матери Гор, но вышло не очень хорошо. Во-первых, приходилось держаться за скалу, чтобы не съехать вниз, а во-вторых, жаждущие выгрызть кусок из его задницы, монстры сбивали концентрацию. Заклинание, тем не менее, сработало. Вот только вместо гигантских смертоносных сосулек, на Погонщиков рухнула сплошная масса плотного снега. Других может быть, даже и придавило бы насмерть, но не этих. Осквернители попросту превратились в подобие снеговиков, неумело слепленных детскими руками. Для полной похожести, разве что морковки вместо носа не хватало. И ведра на голове.

Одна из снежных фигур треснула и разлетелась неровными кусками лежалого снега. Наружу выбрался Цэнхер-Нудтэй, уже не в таком приподнятом настроении, какое у него было раньше. Он выплюнул снег, забившийся ему в рот, и громко выругался. Слов Эдик не понимал, но интонацию перепутать невозможно.

- Что, съели! — прокричал он в ответ, и тут же пожалел о содеянном.

Торжествовать рано. С такими противниками шутки шутить не стоило. Тем более что они их не понимают. А сейчас Цэнхер-Нудтэй, очень на то похоже, обиделся. И с высокой долей вероятности найдёт время расквитаться с обидчиком. Какого бы плотного графика он до этого момента ни придерживался.

Выручил отряд королевской тяжёлой конницы. Всадников ещё даже Эдик не видел с высоты своего насеста, а от топота подкованных копыт уже начинала подрагивать земля. Это и спасло. Сегодня у вожака Погонщиков не значилась в планах полномасштабная схватка с кавалерией. А его способности моментально реагировать на изменение ситуации оставалось только завидовать. Цэнхер-Нудтэй пронзительно свистнул, отзывая питомцев, и жестом, не допускающих двойственного толкования, приказал соратникам отправляться в портал.

- Уходят! — почему-то шёпотом прокомментировал развитие событий Деккер.

Действительно уходят. Засыпанные с ног до головы снегом Погонщики один за другим исчезали в мареве перехода. Псы до последнего крутились у подножья каменного зуба, сожалея, что остались без добычи, но резкий окрик хозяина заставил их заскочить в портал. А сам хозяин задержался. Секунду вслушивался в приближающийся топот, и всё-таки решил оставить последнее слово за собой. Произошло это так стремительно, что ни Эдик, ни Деккер среагировать должным образом не успели.

Синеглазый вскинул руку и над его ладонью повисла фиолетовая сфера. Небольшая, размером с кулак. Шар разделился на два поменьше. Осквернитель щёлкнул пальцами и нырнул в зеркало перехода.

- У меня скоро аллергия на всё фиолетовое появится, — буркнул по-русски Эдик.

-Что? — переспросил Деккер.

Пояснить, что он имел в виду, парень не успел. Заклинание Осквернителя расплылось в воздухе небрежным мазком кисти художника и стало совсем не до объяснений. Эдика словно разрядом в двести двадцать вольт шарахнуло, если не больше. Всё тело заискрило, как бенгальский огонь и покрылось сеткой из микромолний. Мышцы свело так, что под сжавшимися пальцами крошился камень. Сведённые судорогой челюсти изо всех сил пытались поломать зубы. Ладно, что хоть не обмочился от натуги. Деккер переживал такие же мучения, но легче от осознания этого факта не становилось.

И хотя колбасило обоих всего три или четыре секунды, эти мгновения показались вечностью. Наконец отпустило. Изредка пробегающие молнии и уколы коротких разрядов не в счёт. Эдик облегчённо выдохнул и сполз вниз. Следом стёк Деккер, испытывая схожие чувства. Всё-таки какая же скотина, эта синеглазая тварь! Хорошо, что легко отделались.

Не отделались.

Последняя мысль только успела сформироваться, когда портал Осквернителей схлопнулся, оставляя после себя размытый диск постэффекта. Фиолетовое марево рванулось в стороны, но почему-то вдруг замерло и устремилось обратно в центростремительном движении. Через миг над местом, где стоял портал, осталась лишь крошечная точка, а потом и она исчезла. Вместе с Деккером и Эдуардом.

Когда королевский отряд тяжёлой конницы, наконец-то, добрался до места, всадники увидели лишь гигантский каменный зуб с вытоптанным снегом у основания и орденских бойцов, всё ещё под воздействием замедляющего заклинания. И больше никого. От командира отряда, как и от лорда Альдеррийского даже следов не осталось.

Но этот факт совершенно не означал, что их не было в живых. Просто они пропали из этого среза реальности и покинули Аркенсейл. Мультиверсум, множество миров, временны́е парадоксы подразумевают подобные штуки. Впрочем, и в другую реальность они тоже пока не попали. Та дрянь, которую швырнул Осквернитель, скорее всего, запустила некий процесс, а остаточная аура закрывшегося перехода затянула Эдика за собой в субпространство. Или как на самом деле эта штука называется. Изнанка, Подложка, Междумирье? Теоретизировать сейчас не хотелось совершенно.

Может быть, Аларок потом догадается, что за подляну выкинул Цэнхер-Нудтей... Твою мать! Это лишь в том случае, если вообще получится вернуться и снова встретится с Алароком. Вот же подлюка! Смог подгадить напоследок. Да как!

Только сейчас пришла в голову мысль, что, может быть, вернуться и не удастся. И что он сейчас себя полностью осознавал, как личность и продолжал ощущать своё тело, ни к чему не обязывало. Эти чувства в любой момент могут прекратиться, причём самым неблагоприятным образом. Размажет тонким слоем по внутренним стенкам перехода, или распылит мелкой крошкой между мирами. И так может случиться. С высокой долей вероятности, причём.

Но пока Эдика болтало по кругу, словно дерьмо в проруби, в некоем подобии трубы бюджетного аквапарка. Очень приблизительная аналогия, но самая близкая, которую удалось подобрать. Да, и движение было поступательным, скорее напоминающим спираль. Деккер тоже никуда не делся и летел рядом, судя по его сапогам, то и дело мелькающих перед самым носом. Куда их обоих несло — неизвестно, сейчас больше интересовал вопрос — когда это безобразие закончится.

От ярких вспышек со стробоскопическим эффектом у Эдика чуть приступ эпилепсии не приключился. Но глаза он на всякий случай закрыл, решив не испытывать судьбу. И без того самочувствие не самое лучшее. Сумбурный полёт в никуда уже начинал сказываться. Голова кружилась, от накатывающих приступов тошноты рот переполнился слюной, а желудок вообще в узел скрутило.

И только он начал приспосабливаться, как его выбросило на полном ходу, словно ненужную вещь на помойку. Вот только летел, а вот приземлился. Шмяк! От неожиданности Эдик пребольно приложился подбородком об асфальт. Где-то рядом загромыхал доспехами Деккер. Неужели закончилось? И новая мысль. Асфальт?

Откуда здесь асфальт?

Эдик попытался встать на ноги, но его повело в сторону, и особенно сильный приступ головокружения заставил снова опуститься на четвереньки. Новая попытка и вновь неудача. Да ещё и вырвало после этого. Судя по специфическим звукам, товарища тоже не слабо полоскало.

- Вы бы отошли на обочину, придурки! — из открытого окна притормозившего автомобиля послышался вопль недовольного водителя. — Клоуны, вашу мать!

Всё на что у Эдика хватило сил, это немного отползти к краю дороги. Немолодой «Форд-Фокус» раздражённо вильнул, объезжая помеху, и рыча мотором, стал набирать скорость. А Эдик сидел на заднице, перебирал пальцами по шершавому покрытию дорожного полотна, вдыхал запах выхлопного дыма и смотрел на номерной знак уезжающей машины, пока мог разобрать чёрные цифры на белом фоне.

Ноль второй регион. Башкирия. Дома, — повторяли пересохшие от волнения губы.

Если бы у парня было немного больше времени, то он смог увидеть дымный столб над лесным массивом, понять, что тарахтящие звуки издают не кузнечики, а далёкие выстрелы из автоматического оружия. Может быть, ему даже удалось расслышать отголоски воющих сигналов машин специализированных служб. А услышав и увидев, всё это Эдик бы не так радовался и задумался насчёт того, куда он на самом деле попал. Но рассуждать об этом абсолютно бессмысленно, потому что...

- Цэнхер-Нудтэй, сука-а-а-а!

Сфера портала противного розового цвета выгрызла аккуратный кусок асфальта под ногами Эдика, потом схлопнулась со звонким лопающимся звуком и исчезла. Вместе с незадачливыми путешественниками между мирами.

- Ну хоть цвет другой, для разнообразия, — расстроенно подумал Эдик.

На этот раз было и ещё одно отличие. Летели они с Деккером по трубе портального перехода верхо́м на слоёной лепёшке дорожного полотна. И крутило их уже вместе со средством передвижения. Поэтому приходилось цепляться изо всех сил, чтобы не свалиться при переворачивании через голову. Осыпающийся щебень то и дело стучал по черепу, затекли мышцы, воняло блевотиной. Но в целом выходило комфортнее, чем в первый раз.

- Это что, нас теперь вот так постоянно швырять будет? — в круговерти перемещений не очень-то было ясно кто кому задал этот вопрос.

Да и сам вопрос неуместен в принципе. Потому что ещё не наработана минимальная база данных хотя бы для простейшего анализа. Всего второй переход случился. Так что может и да. Так и будет. А может и нет.

Импровизированное средство передвижения товарищей по несчастью без предупреждения зарылось в землю, резко гася инерцию, и они кубарем покатились дальше. А когда смогли встать на ноги, то перед ними предстала бескрайная степь, насколько хватало глаз. На этот раз выход из портала дался легче обоим. По крайней мере, никто не блевал и не валился с ног от головокружения. Привыкают помаленьку. Хотя, если честно, такая привычка вовсе не сдалась. Не известно, как Деккер, но Эдик точно без неё обошёлся бы.

Ветер колыхал волнами ковыльные шапки. Солнце здесь было с зеленоватым отливом, отчего ощущался некоторый оптический диссонанс, но жарило оно немилосердно. Стрекотали насекомые, одуряюще пахло разгорячённым разнотравьем. А вдалеке можно было рассмотреть рогатые головы пасущегося стада. А раз есть стадо, то есть и пастух. Не обязательно, конечно, но процент такой вероятности достаточно высок, поэтому её нельзя исключать. А раз есть пастух, то есть и возможность узнать, где они очутились. Да и, в конце концов, не сидеть же сиднем в ожидании, когда новый портал сработает и утащит их отсюда. Он может и не сработает вовсе. А тут, какое-никакое осмысленное движение. И пусть даже эти парнокопытные дикие. Тоже дело. В крайнем случае можно поохотиться и разжиться свежим мясцом, потому что голод уже со всей определённостью давал о себе знать.

Но вот ведь как бывает — никогда нельзя сказать с полной уверенностью, кто и на кого будет охотиться. А сейчас этот вопрос оставался открытым. Когда Эдик с Деккером подошли настолько близко, чтобы стало возможным разглядеть детали, их ожидало откровение. Рогатые четвероногие оказались не совсем травоядными, и не четвероногими вовсе. Уж последнее утверждение даже в доказательствах не нуждалось. Одно из существ заметило пришельцев, развернулось к ним и встало в полный рост. Бычья морда была сплошь окровавлена, даже шерсть слиплась местами. Так что если эти создания и едят траву, то только в качестве гарнира к парному мясу недавно забитой жертвы. А если судить по обглоданному остову и точно такой же рогатой голове, то жрали они сейчас своего соплеменника. Пускай не в узком смысле этого слова, но то что жертва одного с ними вида, было достаточно очевидно.

Милые ребята оказались вдобавок ко всему каннибалами. На минотавров, кстати, похожи немного. С той разницей, что тела у них не человеческие, а вполне себе бычьи. Только каким-то образом приспособившиеся ходить на задних ногах, и передние копыта в уродливые пальцы трансформировались. Эволюция здесь пошла странным путём.

Непроизвольное сравнение с минотавром словно какую-то пробку в голове Эдика протолкнуло. Точно! Вспомнил! Минотавры Кротанга эти твари называются, а мир этот, соответственно, Кротанг. И такое сразу облегчение появилось, как будто что-то на самом деле важное решилось.

В одном ошибки не было. Монстров действительно целое стадо оказалось. Рядом с первым вставали другие и вскоре от количества острых рогов зарябило в глазах. Двоим не справиться, если минотавры решат поохотиться. А они решат — глаза-то у всех злые и голодные. Не хватило на всех предыдущей добычи, поди. Не наелись, бедненькие!

Но вот как раз с утверждением «двоим не справиться», Эдик был категорически несогласен. Коров он не боялся даже в детстве, несмотря на одно приключение, когда взбесившийся бык загнал его в речку. Поэтому в этом случае скрытые внутренние установки отсутствовали, и парень был готов померяться силами хоть с одним минотавром, хоть с двумя, хоть с целым стадом сразу. Да чего тут меряться! Намерения плотоядных быков не оставляли никаких сомнений, и Эдик шарахнул на опережение.

Деккер принявший боевую стойку и изготовивший для удара меч, только икнуть от неожиданности и успел. Огненный Шквал с гулом выжег аборигенов до костей, попутно поджигая густую траву. А через мгновенье в сторону горизонта покатилась волна языков пламени, оставляя после себя дымящуюся чёрную поверхность. А стадо минотавров так и осталось стоять на месте обгоревшими остовами в виде невероятной инсталляции выжившего из ума пироманьяка.

- Трава будет лучше расти, — немного виновато промолвил Эдик.

Ему вдруг показалось, что он сейчас в одиночку спалил целый мир. Пусть чужой и не очень гостеприимный, но всё равно стало как-то не по себе. Совестно как-то ему стало. Впрочем, в самокопательных мыслях он застрял ненадолго. Электрический разряд ущипнул за ухо, потом кончик носа пронзило острой болью. Резко дохнуло озоном.

- «Началось». — обречённо подумал Эдик.

Действительно началось, хоть и немного позже, чем ожидалось. На этот раз оболочка портала возникала вокруг них с Деккером нехотя. Словно её заставлял кто-то. И не целиком, а неправильными пятнами, постепенно сливающимися в сплошную плёнку. В силу такой неспешности, удалось понаблюдать за процессом изнутри, пока переход не сформировался полностью. Кстати, цвет оказался приятный — нежно зелёный. И почему-то пахло жасмином.

Эдик уже совсем приноровился летать в каналах пространственных переходах. Его больше не раскручивало, как неопытного парашютиста во время первого прыжка. Он даже придерживал Деккера, преследуя при этом сразу две цели. Во-первых, чтобы тот не болтался как карандаш в стакане, а во-вторых, чтобы товарища не отнесло далеко. Кто его знает, как это может повлиять при выходе. Потеряются здесь, и пиши пропало. Где потом друг друга искать? И самое главное, каким образом?

Предмет, безусловно, интересный для научного спора. И, несмотря на не самое подходящее место для подобных изысканий, Эдик даже начал задумываться над этим вопросом. Но его размышления были прерваны самым безжалостным манером. Переход закончился, как всегда, неожиданно. Чавкнуло, и Эдик с громким всплеском погрузился в липкую вонючую жижу. По уши. Рядом плюхнулся Деккер, зарывшись в тину с головой.

- Да твою же мать! — выругался Эдик, когда смог встать и, наконец, отплеваться от жидкой противной на вкус грязи, заполнившей рот.

Одного взгляда оказалось достаточно для опознания места их приземления. Про этот мир много чего писали волшебники Аркенсейла, но в основном нехорошее. Болота Гидроса, вот где они очутились. Эдик ещё раз огляделся. Действительно, не курорт.

Душное влажное пекло, хотя солнца не видно сквозь густые высокие заросли. Вонь стоит такая, что сводит скулы и режет глаза. От звенящего гула насекомых закладывает уши. Воды по колено, но идти практически невозможно — илистое дно засасывает намертво.

- Зараза! — Деккер размашисто прихлопнул кровососа на своей щеке.

Бесполезное занятие, их здесь тысячи.

Эдик помахал перед лицом ладонью, пытаясь разогнать рой комарья, и сделал первый шаг в новом мире. Попытался сделать. Привыкшее к определённой моторике движения тело уже перенесло центр тяжести вперёд, а нога, вместо того, чтобы шагнуь вперёд, так и осталась на месте. Пришлось вновь окунуться в мерзкую жижу. Следом бултыхнулся матерящийся Деккер, похоже, он испытывал те же проблемы. Но идти-то всё равно надо, пусть без особой цели, но относительно сухое место стоило поискать. Может, островок какой попадётся, кочка на худой конец. Болота, ведь без кочек не бывает. Впрочем, в последнем постулате Эдик как раз достаточно сильно сомневался, поэтому ожидал чего угодно.

И они пошли, вытаскивая ноги руками и погружаясь в воду то по колено, то по пояс, а то и вовсе по горло. Парадокс, но чем глубже было, тем легче становилось идти. К сожалению, выбирать фарватер не приходилось. Шли, как придётся. Зимняя одежда пропиталась насквозь и теперь весила, наверное, не меньше пуда. Ремни доспехов натирали кожу. Вездесущий гнус забивал дыхательные пути. Эдик уже молился про себя, чтобы какой-нибудь портал утащил их отсюда побыстрее и куда угодно.

Тот факт, что хрень, которую на них навесил Синеглазый, притягивает порталы, стал очевиден. Оставалось надеяться, что заклинание Скверны не выдохнется именно здесь, в Гидросе. Даже могучий Деккер уже дышал словно загнанный лось. Вдруг Эдик приободрился и вроде как даже пошёл быстрее. Впереди показался островок, возвышающийся над уровнем воды, в окружении густых побегов незнакомых растений. Но сейчас слава ботаника меньше всего волновала парня.

До желанного клочка суши осталось два шага. Вода уже едва закрывала щиколотки, дно стало жёстким, ноги совершенно перестали вязнуть. Эдик обогнал товарища, но даже пожалеть об этом не успел. Громадный мясистый лист взметнулся над водной поверхностью, стремительно развернулся и прихлопнул парня, как назойливую муху. Давление зелёного монстра усиливалось с каждым мигом, выдавливая из лёгких остатки кислорода. Эдик не то чтобы головы поднять, он даже пошевелиться не мог. Судорожный вдох залил водой все дыхательные полости. Парень захрипел, забулькал, несколько раз дёрнулся в тщетной попытке вырваться. И обмяк. «Плотоядный Лопух Гидроса» — мелькнула выдержка из бестиария в потухающем разуме. Всё-таки стоило уделять больше внимания изучению растительного мира. Как Деккер остервенело рубил мечом зелёного хищника, он уже не слышал…

- Эддард! Эддард, очнись, — отчаянный крик Деккера доносился до слуха, словно издалека. — Да очнись ты уже наконец!

Рыцарь сидел верхо́м на товарище и от души осыпал его градом пощёчин. Других методов приведения в чувство он попросту не знал. Достаточно опасный способ оказания первой помощи утопающим. С его силищей он запросто мог выбить дух и даже не заметить этого. Эдик замычал, закашлялся и его вырвало грязной водой прямо на Деккера. Но тот даже внимания на это не обратил, так обрадовался, что парень пришёл в себя. Эдик тоже радовался, только потихоньку и незаметно, потому что сил никаких не осталось. Ощущения были, будто его дорожный каток переехал. Как минимум дважды.

Хотелось оказаться в мягкой постели, под тёплым одеялом. Чтобы вкусная еда, подогретое вино. Трескучий огонь в камине. И чтобы никто не трогал дня три, а лучше четыре. И спать. Столько сколько влезет. А утром завтрак. И снова спать.

- Что ты сказал, Эддард? — озабоченно спросил Деккер.

- Ничего, — буркнул Эдик, — похоже, я начал заговариваться.

Очередной портал проявился жёстче, чем два предыдущих. От мощного электрического удара тряхануло, будто Эдик специально пальцы в розетку сунул. Затрещали кусты, осыпались срезанные ветки. Товарищей затянуло в изнанку Междумирья прямо вместе с островком, водой и остатками Плотоядного Лопуха. Труба перехода оказалась шире, чем все предыдущие, а поток перемещения плавней. Практически не трясло и не крутило. Путешественники плыли на своём острове, как на плоту по спокойной реке. Можно даже сказать вполне комфортно себя ощущали. Вот только надоели уже прыжки от мира к миру обоим, хуже горькой редьки.

И вдруг Эдика осенила идея. Не наверняка, конечно, сработает, но попробовать-то можно. Иначе так и будут скакать неизвестно сколько. И где это закончится, тоже вопрос? А самое главное, как? Парень нащупал поясную сумку и вытащил из неё кошель и ещё один мешочек поменьше. Из первого появилась серебряная монета, из второго — голубой кристалл с руной на одной из граней. Деккер хлопал глазами, наблюдая за манипуляциями товарища и не мог взять в толк, чего тот задумал.

Эдику пока было не до объяснений. Сам всё поймёт, если получится. А если не получится, так, может, и объяснять не придётся. Некому будет. И не для кого. Парень задумался на секунду, вытащил вторую монету, а потом ещё и третью. Для верности. Кашу маслом не испортишь — бабушка так говорила.

Руки заметно дрожали — Эдик волновался. А ну как не выйдет. Хотя терять, вроде как и нечего. Главное — концентрация. И в деталях представить нужное место. Парень несколько раз выдохнул. Вдохнул. Примерялся, выдохнул снова.

- Возьми меня за руку, — голос не слушался, получилось хрипловато и от этого слегка эротично.

- Чего? — не расслышал-недопонял Деккер.

- За руку возьми, говорю! — рявкнул на него Эдик. — И не отпускай, пока не скажу!

Ещё раз примерялся. Вдох, выдох. Эх, была не была! Поехали! Эдик закрыл глаза, на миг замер, затаив дыхание. А потом решительным жестом соединил Кристалл Мгновенного Перемещения и серебряные монеты.

Бесконечно долгую секунду ничего не происходило. Затем камень с лёгким шипением втянул в себя монеты, оставив половину от одной из них в руке изумлённого парня. Затрещало, защёлкало. Остров замедлил движение, дёрнулся несколько раз, словно внутри него антиблокировочную тормозную систему включили. Рядом шарахнуло две или три молнии. И, наконец полыхнуло. Знакомым голубым сиянием портала, который всегда сопровождал активацию магического кристалла. На этот раз Эдик вздохнул с облегчением.

Остров заложил крутой вираж и нырнул в едва заметное ответвление от основной магистрали перехода. Даже пригнуться пришлось, настолько там было тесно. Движение снова ускорилось. Ещё ускорилось. Ещё. Снова полыхнуло голубым…

Участок суши, перенесённый с болотистого Гидроса, врезался в каменный клык, на котором Эдик с Деккером недавно спасались от псов Осквернителя. Вода схлынула, заливая истоптанный снег. Парень скатился в одну сторону, рыцарь в другую.

- Получилось! — восторженно заорал Эдик, барахтаясь в грязной луже. — Деккер, у меня получилось!

И едва успел откатиться в сторону, уворачиваясь от алебарды, обрушившейся ему на голову.

Глава 7

- Живыми брать приспешников Скверны! — услышал Эдик зычный голос, шарахаясь в сторону от следующего выпада.

- Вы совсем ополоумели? — заорал выходя из себя Деккер. — Своего командира не узнаёте.

- Наш командир сгинул в неравной схватке с врагом, — вещал тот же голос, перекрывая сочные удары оплеух, — А вот кто ты таков, нечисть болотная, это ещё надо посмотреть! Ну да ничего, чародеи быстро разберутся. Вяжи их, ребята! Крепче вяжи!

На Эдика навалилось несколько тяжёлых тел и сразу стало трудно дышать. Нехорошая какая-то тенденция образовалась. В последнее время все стараются его придушить разными способами. Ему сильно заломили руки и туго перехватили запястья пеньковой верёвкой.

- Аккуратнее нельзя, изверги? Больно же! — не выдержал парень такого с собой обращения.

- Молчи перевёртыш! — в правый бок прилетел удар кованого сапога, от переломанных рёбер спасла только кираса.

- Какой я тебе перевёртыш? — возмутился Эдик. — Я...

В рот засунули кляп, и договорить он не успел. Не больно-то поговоришь с заткнутым ртом. С Деккером обращались подобным же образом, только народу на нём висело в два раза больше. И ещё несколько человек в сторонке стояли и охали. Держась, кто за бок, кто за глаз, а кто за челюсть. А в остальном всё то же самое. Руки, связанные за спиной, и скомканная тряпка кляпа закрывает половину лица. Эдик только и смог что посмотреть на товарища с вопросительным выражением. Деккер в ответ только могучими плечами пожал. За что и получил очередную смачную затрещину. Его опасались даже связанного.

- Управились, ваше магичество! — доклад, судя по обращению, был адресован волшебнику. — Упаковали голубчиков, в лучшем виде. Куда их теперь?

Увидев чародея, Эдик стал понемногу понимать, что произошло. Вернее, не то чтобы действительно понимать, лучше будет выразиться — предполагать. Но его предположения оказались недалеки от истины. Скорее всего, после того как их с Деккером затянуло в Междумирье, орденский маг смог наконец избавиться от замедляющего заклятья, а сами бойцы остались на месте. В качестве дозорного отряда. Обжёгшись на молоке, дуют на воду. Вот и командование на всякий случай решило подстраховаться. Мало ли, Погонщики снова надумают вернуться. Этот момент как раз предельно ясен. Правильно поступили отцы-командиры, или нет — вопрос обсуждаемый, но наличие логических выкладок налицо. Но почему тогда их с Деккером приняли, как чужаков? С этим вопросом очень хотелось бы разобраться. Неужели отрядный чародей мракобесит, затаив какую-то неприязнь к маркграфу Альдеррийскому?

Впрочем, если чародей и мракобесил, то не сильно. Скорее всего, он сам верил в то, что говорил. Верил, и вдобавок ко всему очень себе нравился. Иначе как объяснить пафосный вид, который он напустил на собственную персону, перед тем, как обратиться с речью к воинам. По выражению лиц бойцов было понятно, что им вообще наплевать на всяческую демагогию. Воины сейчас жаждали оказаться поближе к кухне и к какому-нибудь костру. Пожрать от пуза, отдохнуть и обогреться. Впрочем, всё равно им деваться некуда, поэтому Эдику тоже придётся слушать.

- Вот воины! Перед вами ярчайший пример прозорливости Магистрата Ордена. Только что, под моим непосредственным руководством, наш отряд обезвредил крайне опасных вражеских прознатчиков. Это, — волшебник изобличительным жестом ткнул пальцем в сторону пленников, — никто иные, как Болотниковые Перевёртыши. Твари, способные принимать любую личину! И сейчас они стоят здесь в обличие любимого всеми нами командира Деккера, и этого... Как там его... В общем, какого-то неизвестного лорда.

Вот же скотина! Эдику сразу этот надутый индюк не понравился. Какие мы тебе вражеские прознатчики? Ты посмотри на нас! Но вместо слов послышалось лишь несогласное мычание. Да ещё и нечленораздельное, к тому же. Не самое хорошее начало для аргументированной дискуссии. Диалог, впрочем, прервался, не завязавшись. Ему снова сунули чем-то твёрдым под рёбра, на этот раз удачнее, потому что было гораздо больнее, и добавили древком копья по спине. Деккеру тоже досталось до кучи, для профилактики. Эдик согнулся от боли и с виноватым выражением лица посмотрел на товарища. И лишь кляп помешал ему улыбнуться во весь рот.

Ну как тут не улыбаться, когда орденский рыцарь действительно выглядит как болотная чума. Грязный, чумазый, волосы слиплись в сосульки. Вдобавок ко всему, весь в потёках чёрно-зелёной тины и обвешанный водорослями. Вылитый Болотниковый Перевёртыш. Хоть Эдик и не слыхивал никогда про таких монстров, не говоря уже о том, чтобы видеть. Наверное, и сам он выглядит не лучше. В самом деле есть повод для неуместного веселья.

Даже манерного волшебника можно понять. Ведь и действительно, в мире магии и переходов между разнообразными мирами, возможны самые невероятные и нелогические события. И вражеские происки в виде меняющих внешность лазутчиков, полностью исключить нельзя. Так что чародей просто проявил разумную бдительность и был в чём-то прав. Конечно, нужно разбираться. Вот только зачем так больно по рёбрам бить.

- Пошёл! — новый тычок пришёлся в то же самое место, что и предыдущий.

Конвоир, зараза! Когда успел приноровиться бить в одну точку?

- Ведите их в лагерь! — донеслись вслед напутственные слова. — Первый Магистр непременно должен узнать о нашем успехе!

Ага! О нашем! Рисовщик ты мелкий. О нашем. Сам выпятиться торопишься, сволота! Впрочем, это и хорошо, поскольку терпеть пустопорожние речи и самолюбование уже изрядно надоело. К тому же Эдик начал заметно подмерзать. Морозец хоть и невеликий, но градусов-то восемь-десять минуса давит. А учитывая, что на них с Деккером сухой нитки не осталось после болот Гидроса, то этого более чем достаточно, чтобы выхватить воспаление лёгких или обморозить конечности. По крайней мере штаны уже застыли мятыми жестяными трубами, покрылись ледяной коркой и хрустели при ходьбе. А пальцам на ногах, скоро вообще трындец придёт, если с обещанным разбирательством не поторопятся.

Эдик, конечно, мог обратиться к стихиям и попробовать сотворить какое-нибудь не очень смертоносное заклинание. Хотя нет. Не мог. Стихийная магия всё-таки требует мало-мальских жестов и участия тела. А его и скрутили сильно, и держали крепко. Единственное, что оставалось — топнуть ногой, вызвав тем самым Дрожание Земли. Но сейчас каждый шаг отдавался в замёрзших пятках вспышками боли, что заметно сбивало концентрацию. Поэтому не вариант. Да даже если и получится. Ну, тряханёт он землю, ну, попадают некоторые бойцы от неожиданности. А потом встанут и наваляют ему по первое число. Только хуже выйдет, потому что воспримут это как проявление чужой магии и попытку сбежать. Лучше ускорить шаг, чтобы быстрее добраться до лагеря.

- Эк заторопился, вражина! — его уловка не осталась не замеченной конвоирами. — Торопись, не торопись, на свою виселицу всегда успеешь.

Бойцы заржали немудрёной шутке, но ожидаемого удара в бок не последовала. Воинам и самим хотелось побыстрее расквитаться со своими обязанностями и получить заслуженную передышку.

Эдик использовал каждое движение, чтобы хоть немного согреться. Стало получше, но зубы продолжали выбивать частую дробь. Впрочем, это не помешало ему с интересом оглядываться по сторонам. Лишь бы конвоиры были не против. Но те уже забили на свои прямые обязанности и думали только о тарелке горячей каши с мясом, или чем их там сегодня собираются кормить.

Неизвестно, сколько времени мотало товарищей по Междумирью, но битва у Трёх Сопок давно закончилась. По полю брани бродили бригады трофейщиков. Похоронные команды выискивали тела павших соратников. Пленных варваров согнали в кучу и держали под усиленной охраной. Смысл только в этом какой? Ведь ясно, как день — работать в неволе они всё равно не станут. Дикие Племена народ вольнолюбивый. Да и не работники они. В кого ни плюнь — попадёшь в воина. Их только, если перевербовать в наёмники. Объяснив перед этим всю сложность и неоднозначность их положения. В плане невозможности попасть в родной мир. Скорее всего, местные командиры пришли к тому же выводу. Иначе, зачем бы перед пленником распинался рыцарь повадками похожий на классического замполита времён Союзных Республик?

Удалось мельком увидеть лагерь менникайнов, разбитый на отшибе. Походные палатки, дымы костров, суета передвижений. Достаточно многолюдно, надо отметить. Смирно стояли яки, овцебыков видно не было. Может, не вернулись ещё, а может, местность прочёсывают, в поисках пропавшего тингмара. Скорее всего, второе. Потому что траурного настроения в лагере не чувствовалось. А значит можно рассчитывать на хорошие вести. От этих мыслей Эдик испытал неподдельное облегчение. Но большего ему рассмотреть не удалось, потому что уже подходили к лагерю королевских войск, и сопровождение загнуло его носом к собственным коленям, показывая, как хорошо они несут службу. Появление в лагере пленников вызвало предсказуемо оживлённую реакцию. Все, кто не был занят, собрались посмотреть. Ратные дела закончились, пища или съедена или готовиться, народу хотелось зрелищ.

- Кого это ты привёл, Иниго? — полетел первый вопрос из толпы.

- Прознатчиков вражьих словили, — охотно откликнулся названный по имени боец, довольный, что оказался в центре внимания. — Чародей сказал, что Болотные Перевёртыши это. Жутко опасные твари. Ох и намаялись, пока скрутили.

- Чего-то здоровый уж больно на Деккера похож, — кто-то из любопытствующих оказался близко знаком с рыцарем, чтобы узнать его в лицо.

- Это перевёртыш так перекинулся, чтобы смуту в несведущем уму навести, — авторитетно пояснил другой конвоир, стараясь урвать свою долю известности.

- Эка невидаль! Прям-таки и перевёртыш? — удивились сразу несколько зрителей.

- Ра-а-зговорчики! — грозно прервал диалог отрядный чародей, желая показать, кто тут на самом деле главный.

Болтовня не прекратилась, но притихла, а весть о пойманных вражеских прознатчиках, уже понеслась по лагерю. Такие новости всегда передаются мгновенно. Даже при всём том, что беспроводную связь ещё не изобрели. Да и проводную тоже. А рядовые воины — народ простой. Им что скажут, они тому верят. По рядам прокатились шепотки.

- И впрямь болотники, гля, как водрослями обвешаны!

- А этот-то, этот-то смотри, как ножками стукает, поди холодно ему!

- Ну, вылитый Деккер, не отличишь. У-у-у, вражина!

Под комментарии разрастающейся толпы их подвели к большому шатру. Судя по крикам, доносившимся изнутри — штабная палатка. Собственно, этот вывод был сделан Эдиком не из самих криков, а там действительно разговаривали на повышенных тонах, а больше из содержания отрывочных фраз, которые удавалось понять. И смысл этих фраз очень удивил парня. Причём неприятно.

Он-то считал себя чуть ли не героем. На спасителя государства его подвиг не тянул, и без него бы справились. Сложнее немного бы пришлось без его участия, но местные блокировали прорыв по-любому. Но свой большой орден на красивой ленте, он честно заработал. И небезосновательно. Как ни крути, а нашествие Стайной Нечисти он единолично уничтожил. Так? Так. С Безумным Шутом и Цирковой труппой разобрался. Тоже факт очевидный, и отрицать его никто не будет. Пусть даже не один, а с помощью Аларока и менникайненов, но люди-то всё равно его. Валькирия и тяжёлые кавалеристы гномов тоже немаленькую лепту внесли в победу над Дикими Племенами. И хотел бы он посмотреть, кто будет спорить по этому поводу с Эрикой. А то, что Эдик ещё двух Погонщиков завалил и Цэнхер-Нудтэя со товарищи прогнал, просто довеском идёт ко всему перечисленному.

Незавидное положение пленника, связанные за спиной руки и пара зуботычин, сейчас, как аргумент не рассматривались. Досадное недоразумение вышло. С этим скоро разберутся. Тем или иным образом. Поэтому однозначно герой и заслуженный орденоносец!

Оказалось, что не все разделяют подобную точку зрения. Внутри штабной палатки, как оказалось, распекали наставника. Причём распекали женским голосом. В другое время может быть даже красивым, но сейчас крик иногда срывался до неприятного визга. Эдик неожиданно расстроился. Неожиданно, потому что замёрз до состояния пакета пельменей, пролежавшего неделю в морозильной камере, и думал, что на проявление каких бы то ни было чувств неспособен. Но, тем не менее ему стало неприятно и обидно. За себя, но больше, конечно, за учителя. Уж Аларок-то точно подобного обращения не заслуживает.

И может, совпало так, а может, действительно разыгравшаяся буря эмоций повлияла, но его вдруг несколько раз тряхнуло. А потом контуры тела размылись, стали нечёткими и вокруг него разбежались веточки маленьких ярко-фиолетовых молний. Конвоиры вздрогнули от неожиданности, но в сторону не шарахнулись, а хватку только усилили. Несмотря на то что их сейчас тоже, наверное, током поколачивает. Пусть и не сильно, но надо учесть, что они с подобным явлением совсем незнакомы.

- Смотри, смотри! Точно перевёртыш, сейчас обратно превращаться начнёт! — волна шумного удивления пробежалась по рядам зрителей.

Хорошо, что продолжалось это недолго. Могли бы, и прибить, от греха подальше, а только после разбираться. Жалели бы, конечно, потом. Но Эдику-то уже всё равно. Сделанного назад не исправишь.

Орденский маг напоследок грозно зыркнул на пленников и, пригнувшись, нырнул в палатку.

- Чего тебе? — тут же послышался женский голос.

- Пленников привёл, госпожа магистр.

- Заводите.

Вот так, коротко и по делу. Ещё бы оказалось, что крикливая баба толковой была. Но на такую удачу вряд ли можно рассчитывать. Тем более она настроена недоброжелательно.

Обстановку внутри шатра Эдик не стал рассматривать, потому что от двух переносных жаровен исходило благословенное тепло. Впрочем, чего там рассматривать. Стол и несколько раскладных стульев. С закрытыми глазами можно угадать. Так и оказалось.

И ещё оказалось, что Аларок не очень-то и рефлексировал по поводу обвинений в свою сторону. Просто давал высокопоставленной даме время выговориться и остыть. Факт, что Первый Магистр Ордена окажется женщиной, стал для Эдика очень неожиданным. Её даже можно назвать хорошенькой, если бы не надменное выражение заострившегося от злости лица. Молодая. Выглядит так, по крайней мере. В действительности реальный возраст может оказаться любым. У волшебников так бывает. Несмотря на одеревеневшие чувства, Эдик не смог не отметить достоинства фигуры чародейки. С этим у неё было всё в порядке. На миг показалось, что даже шевельнулось в штанах. Но нет, наверное, просто оттаивало понемногу.

Кроме волшебницы здесь присутствовали ещё два руководителя ордена, магистр Рэнерайо и несколько рыцарей. Скорее всего, среди них находился и главнокомандующий королевским войском, но угадать не представлялось возможным. На всех богатые доспехи, меха и дорогое оружие. Впрочем, не суть важно. В самое ближайшее время прояснится кто есть, кто. Если, конечно, вообще дойдёт дело до знакомства.

Разбор полётов уже шёл какое-то время, но леди-магистр никому слова не давала вставить. Она обвиняла Аларока во всех смертных грехах, коих у неё оказался целый список. И леди Первый Магистр с удовольствием озвучивала свои претензии.

- Прибыли на место поздно? Поздно.

Тот факт, что владетель Альдеррийский ни минуты лишней не потратил, собираясь на помощь, в учёт не принимался. Как и здравый смысл, впрочем, тоже. Ну, постояли бы они лишние несколько часов вместе с королевскими войсками, какая от этого реальная польза? Хотя магистр Рэнерайо мог бы и замолвить слово.

- С портальным безумием ничего не сделали? И даже не пытались. А могли бы, учитывая опыт и навыки Аларока.

Зачем тогда наставника, вообще, подвергли необоснованным нападкам? Это как надо было достать человека, чтобы он добровольно ушёл в горы и поселился в пещере? Сами выгнали наставника, на себя и пеняйте. Немного самокритичнее нужно быть, леди, невзирая на всё ваше высокое положение.

- Волну Стайной нечисти уничтожили?

А это-то почему вдруг не понравилось? Разве что, только потому, что Орденские маги не успели принять участие? Ну так расторопнее нужно быть. Соображать шустрее. А не булки мять за спиной регулярной пехоты. Так что, тут мимо. Это обвинение не принимается. Уничтожение Стайной нечисти, вообще, можно считать единоличной Эдиковской заслугой.

- Безумная Валькирия со своими гигантскими мужиками на мохнатых быках спутала тщательно разработанный план всей баталии!

Да едрён батон, какой план? Какой баталии? Общая свалка там была. Кто больше накрошит. А зная Эрику, она, скорее всего, в лидерах, по количеству поверженного неприятеля. Валькирию хвалить надо всячески и в пример ставить. Да ещё и радоваться, что она решила выступить на стороне воинства Аркенсейла. А Эдику с Алароком за неё отдельное спасибо сказать.

В довершение всего перечисленному, Алароку вменялось, что его ученик позволил улизнуть Осквернителям вместе с Цэнхер-Нудэем — главной причиной случившейся беды.

Вот на последний акт этого представления Эдик как раз и успел.

Кстати, звали чародейку Пидэдд. Эльза де ла Пидэдд, если полностью и леди Пидэдд, если соблюдать правила придворного этикета. Милосердная. Такой глубинный смысл был изначально заложен в её родовом имени. Но у Эдика сейчас преобладали совершенно другие ассоциации. Связанные с великим и могучим русским языком, в основном с непечатным его разделом. У любого бы возникла эта ассоциация при одном взгляде на волшебницу.

Над головой леди сгустилась грозная тень. Резко пахло озоном. Воздух вокруг неё настолько наэлектризован, что удивительно, почему до сих пор не трещат искры разрядов. Голубые глаза магини только что молнии не мечут. Казалось, что ещё немного и всем присутствующим придёт этот самый «пидэдд». Полный и безоговорочный, без разделения на правых и виноватых.

- Как вы только смогли допустить подобное безрассудство? — ярилась леди Первый Магистр Ордена. — Доверить судьбу Аркенсейла недоучке, тем более из другого мира! Естественно, ему наплевать, поэтому он и позволил уйти Цэнхер-Нудтэю.

Взбешённой волшебнице не требовались ответы на заданные вопросы, она просто накручивала себя и немного играла на публику. Ведь очевидно, что всем этим выплеском движет одна причина. Досада, что не Орден сыграл ведущую роль в отражении портального нашествия. Не Орден со всеми его магами и многочисленными бойцами, а отверженный и изгнанный магистр с единственным учеником и тремя десятками гномов. Которые и не гномы вовсе, а вообще не пойми кто. От этого вдвойне обидно. И даже втройне.

И здесь учитывается лишь одна сторона медали. Если уточнять, то имеются в виду борьба за влияние, подковёрные игры и придворные интриги. Уже перечисленных причин было вполне достаточно, чтобы вывести прекрасную леди из себя. Так ведь ещё и чисто женское плюсуется, донельзя усугубляя ситуацию. А может, ещё и личное, общечеловеческое. Мало ли какой зуб у неё на Аларока имеется с давних времён. А в том, что имеется, Эдик ни капли не сомневался. Уж больно она старается уязвить наставника. И по делу, и без.

Короче, полный «пидэдд». Может появление Эдика как раз всех и спасло. По крайней мере, хочется так думать. Или немного отсрочило, что скорее всего.

- Что это? — леди Первый Магистр Ордена махнула рукой в сторону пленников, говоря о них, как о неодушевлённых предметах.

- Лазутчики Скверны, — отрядный маг не замедлил с ответом, но незаметно поёжился под гневным взглядом чародейки.

- А почему лазутчики Скверны выглядят будто они обычные обитатели Аркенсейла? — магиня не думала снижать тон.

- Ну так это… — замялся маг, как школьник перед строгим экзаменатором, — Болотниковые Перевёртыши, потому что…

На этих словах Эдика тряхануло, и он стал похож на плохое голографическое изображение. Волнистые полосы помех только добавляли сходства. Прошло всё быстро, но и этого хватило, чтобы присутствовавшие в шатре люди шарахнулись в стороны. Кроме, пожалуй, чародейки. Да ещё Аларок не поменял позы, только лишь посмотрел внимательнее.

- Вот видите, — обрадовался маг визуальному подтверждению своих слов.

- Кем вы служите в Ордене? — леди Пидэдд явно была им недовольна.

- Отрядный маг боевой секции! — отрапортовал тот, вытягиваясь по стойке смирно

Ему больше не казалось удачной идея привлечь к себе внимание Первого Магистра.

- На переподготовку! — отрезала магиня, не потрудившись объяснить причин сурового вердикта, — мэтр Руфино, проследите за исполнением!

Второй магистр Ордена кивнул, приняв приказ к све́дению. Бывший отрядный маг стоял с самым раздавленным видом. А Эдик злорадствовал. Напыщенный индюк получил чего добивался. И поделом! Нечего было…

От смакования ситуации его отвлекла леди Пидэдд. Она вышла из-за стола и медленно обходила пленников вокруг. Тончайшая ткань её мантии при движении так облегала идеально сложенное тело, что для фантазий места не оставалось. На этот раз в штанах шевельнулось недвусмысленно. И, похоже, не у одного только Эдика. Но чародейку не коробило от такого проявления мужского внимания. Напротив, ей даже нравилось. Действительно, иначе зачем так наряжаться.

- Болотниковые Перевёртыши, говоришь? Ну, ну. — растягивая гласные звуки, произнесла леди Первый Магистр.

Вопрос, безусловно, был риторическим и не требовал сиюминутного ответа. Магиня попросту разговаривала с собой, обдумывая какую-то мысль. Да и не решился бы разжалованный волшебник что-либо ответить. Ему на сегодня уже хватило внимания руководства за глаза. Не усугубить бы.

- Хотя тиной от них действительно несёт, как от истинных жителей болот, — продолжала размышлять вслух чародейка и сделала знак конвоирам, чтобы те отпустили пленников.

Эдик выпрямился с чувством истинного облегчения и втянул носом воздух. От них на самом деле смердело немилосердно. В тепле палатки стойкий запах вонючей грязи забил все остальные ароматы. Парень брезгливо поморщился, а затем глянул на Аларока. Что делать дальше? В ответ последовал мимолётный жест — палец взметнулся к сжатым губам и чуть нахмуренные брови. Я всё решу, не волнуйся. Их пантомима осталась не замеченной, а женщина тем временем сконцентрировала внимание на гиганте-рыцаре.

- Тебя ведь Деккер зовут? — вкрадчиво начала она, но неожиданно в голосе заскрежетал металл, и изящная рука взметнулась в требовательном жесте. — Отвечать, воин!

- Точно так, госпожа Первый Магистр, — вытянулся по швам Деккер.

От военных привычек очень трудно избавиться, они работают на уровне безусловных рефлексов. Но сейчас речь, совершенно не об этом, а о неожиданных последствиях, которые вызвало резкое движение орденского рыцаря. На теле гиганта вспыхнули пять или шесть фиолетовых молний. Одна из них ударила в руку волшебницы. Та ойкнула от неожиданности и отскочила назад.

- Стоять! — крикнула чародейка, ринувшимся на выручку магам Ордена и Рэнерайо.

Те замерли, а леди Пидэдд извлекла из просторного рукава мантии свиток. Мимолётный жест сорвал ультрамариновую печать. Волшебные письмена активировали чародейство Избавления от Чужеродной Магии, и Деккера окутало густое облако синей дымки. Яркие сполохи с выраженным сиреневым оттенком стекли наземь, покидая тело рыцаря. Следом пропала муть заклинания. Гигант облегчённо охнул и пошатнулся.

- Этого — в мою палатку! — приказала леди Первый Магистр Ордена, имея в виду ученика Аларока.

Судя по хищному выражению лица, ничего хорошего это Эдику не сулило. Напротив, у него были все шансы стать настоящей подопытной крысой, на которой волшебница отыграется за всё, что было между ней и наставником. Именно так почему-то показалось парню. И наверное, все его предположения сбылись с высокой долей вероятности, не реши Аларок в тот момент проявить свой характер.

- Я так не думаю, Эльза, — мягким, но решительным тоном произнёс он.

О, как. Судя по интонации, с которой произнёс эти слова наставник, между ним и суровой волшебницей, действительно было что-то серьёзное. Когда-то давно, но эта деталь не умаляет хорошего вкуса учителя. Оказывается, он ещё тот ходок! Красавец! Вот только сейчас этот момент биографии Аларока, играет против них. Или Эдик вообще ничего не смыслит в отношениях с представительницами прекрасного пола. От любви до ненависти — один маленький шаг. Истина давно известная. И, похоже, что так оно и есть.

- Не много ли ты на себя берёшь, Ал? — в голосе Первого Магистра прозвучала неприкрытая угроза.

И ещё Эдику показалось, что она бы кинулась на Аларока с кулаками, если не боялась потерять лицо перед присутствующими. Сейчас все остальные, превратились в безмолвных свидетелей выяснения личных отношений. И можно было прозакладывать всё имеющееся имущество, если им не хотелось оказаться подальше от этого места. Гораздо подальше.

Словно в подтверждение пришедших в голову предположений, первыми из палатки испарились конвоиры. Простые воины, а быстро соображают, что к чему. Сразу после них, исчез опальный волшебник. Что примечательно, не прощаясь. Остальные были не прочь последовать поданному примеру, но им помешали статус и занимаемое положение. А перепалка тем временем разгорелась не на шутку.

- Ровно столько, сколько смогу унести, — улыбнулся Аларок, но в его голосе не было ни грамма веселья, — тебе ли не знать?

- Как шесть лет назад? — злость интонации не смогла скрыть горечи слов. — Когда ты бросил меня, отстаивая свои безумные идеи?

- Не такие уж и безумные, как видишь, — наставник махнул рукой в сторону своего подопечного. — И разве это не ты поступилась личными принципами в стремлении занять пост Первого Магистра Ордена?

Застывшие восковыми масками лица выражали одно и то же чувство. Чувство, что они услышали больше, чем хотели знать. Один только Эдик проявлял крайний интерес к разговору. И эмоции Деккера ещё отличались. Тому было абсолютно наплевать на происходящее вокруг, он ещё не до конца оклемался от заклинания Освобождения.

- Ты мне это вменяешь в вину? — крикнула раскрасневшаяся женщина. — Ты, который сломал наше будущее, не пожелав стать Придворным Магом Королевского Двора и Ректором Академии?

После этих слов Эдик не удержался и мазнул взглядом по Рэнерайо. Магистр покраснел, как варёный рак и не знал, куда спрятать глаза.

- Истина стоит выше материальных благ и преимуществ положения, — с сожалением произнёс Аларок. — И мне жаль, что ты до сих пор этого не поняла.

С каждой фразой препирающиеся магистры, делали шаг навстречу друг другу. Теперь они уже стояли практически вплотную. Высокий спокойный Аларок, и маленькая разгневанная Эльза де ла Пидэдд. Если бы их объяснение случилось наедине, они уже или дрались вовсю, или сжимали друг друга в объятиях, переходя к страстным поцелуям и дальше по списку, что более вероятно. Но присутствие сторонних наблюдателей не позволяло им сделать ни первого, ни второго. Надо было держать лицо. Поэтому они продолжали стоять, пожирая противника обожающими глазами, маскируясь под деланным спокойствием в случае Аларока, или под ставшей напускной злостью, в случае Эльзы.

Впрочем, чем бы закончился спор магов на самом деле, узнать так и не удалось, хоть и очень хотелось. В палатку вбежал королевский герольд и посланник в одном лице.

- Его Величество желает присутствовать на совещании, посвящённому разбору результатов сражения, — более, чем витиевато объявил придворный, разряженный, словно павлин в период брачного гона. — Встречайте! Государь Аркенсейла — Годдард-Натаниэль Третий.

Продолжать препираться после услышанного объявления, было бы ве́рхом неблагоразумия. Подобную точку зрения разделял даже бунтарь-Аларок. Герольд склонился в глубоком почтительном поклоне, а вслед за ним склонили головы и остальные присутствующие в штабном шатре. Эдик оказался единственным, кто замешкался. Неловкую ситуацию, грозящую нарушением придворного протокола, выправил Деккер. Здоровяк попросту пригнул товарища к полу могучей рукой.

Глава 8

Эдик ожидал появления коронованной особы со стороны входа, что было бы вполне естественно. Но здесь он не угадал. Внутреннее пространство палатки вдруг озарилось приглушённым золотистым светом, словно кто-то ночник включил.

- Приветствую вас, господа! — прозвучал приятный баритон. — Леди Пидэдд, как и всегда, восхищён вашей красотой!

Ну, знаете ли, это даже для Аркенсейла слишком, со всеми его чудесами и магией. Посреди штабного шатра стоял Годдард-Натаниэль Третий. Вернее, не сам... Не совсем сам... Твою мать, у Эдика слов не хватало, даже себе объяснить, что он сейчас видел, не говоря уже о внятном пересказе для непосвящённых слушателей.

На самом деле, то, что сейчас появилось в палатке, называлось Воплощённый Аватар Истинного Правителя. Четыре немного пафосных слова с вполне конкретным смыслом, понятным любому коренному обитателю Аркенсейла. Эдик таковым не являлся, поэтому его охватило банальнейшее любопытство, и он глазел на явившееся чудо, как на редкую обезьяну в зоопарке. Все остальные испытывали неподдельное благоговение от созерцания ожившего трёхмерного изображения государя. И даже Аларок, несмотря на свои передовые взгляды, нацепил на себя соответствующую моменту мину.

Чтобы внести ясность, потребуется краткий экскурс в историю Аркенсейла, и немного в географию. Эдик как раз сейчас этим и занимался. Старался вспомнить всё, что ему удалось прочитать и услышать, касаемо этих вопросов. А почему бы и нет? Тем более что сейчас все отвлеклись на появление короля и на парня совершенно не обращали внимания.

Дело в том, что с тех времён, когда Аркенсейл сформировался как единое государство, у власти встала династия Бреннигов. И царствовала несколько сотен лет, и бог его знает сколько поколений. Право на власть было густо замешенное на магических способностях, одним из проявлений которых как раз и был Воплощённый Аватар Правителя, ставший неотъемлемым атрибутом королевской власти. Как корона, держава и скипетр у монарших фамилий на Земле. Активировался он древним магическим ритуалом в процессе коронации очередного правителя. А поскольку такая способность передавалась только по мужской линии Бреннигов, то у других дворянских семей шансов не было. Подтверждённая древность рода позволяла претендовать на трон, а само́й возможности не было. Этот факт совершенно не означает, что они не предпринимали попыток. Причём, даже не старались скрывать своих усилий в этом направлении. Но пока у них не было Воплощённого Аватара Истинного Правителя, власть королевского дома Бреннигов оставалась незыблемой как гранитная скала. Магический атрибут ко всему прочему, оказался не только лишь бесполезным символом. Совершенно напротив, он защищал своего обладателя от неожиданных нападений, покушений, болезней, ядов и воздействия чужеродной магии. Особенно ментальной. И ещё позволял государю оказаться в нескольких местах одновременно. Как выяснилось, у правящего монарха мог быть не один Аватар. Причём их можно было вызывать к жизни всех вместе сразу, и каждый действовал абсолютно самостоятельно. При всём при этом король воспринимал информацию, полученную от воплощений в режиме онлайн, если можно таким образом выразиться. Так, словно он сам находился в том или ином месте. Количество воплощений зависело от магической силы, ума и свойств характера монарха. Годдард-Натаниэль имел в своём распоряжении три. И это характеризовало его как мудрого и прозорливого правителя. Это что касается исторической справки.

В географическом же плане оказалось ещё мудрёнее. Названием Аркенсейл местные исследователи обозначили мир, единственный известный континент этого мира, и собственно само государство, занимающее весь континент. Так уж повелось. Тут вспомнились слова Деккера, когда он рассказывал только что провалившемуся Эдику о своей родине.

«…Аркенсейл, так мы называем этот удивительный и прекрасный мир. Мир могучих волшебников и доблестных воинов. Мир цветущий, плодородный и изобильный настолько, что большего невозможно желать и трудно представить. Магическое искусство достигло небывалых высот, получив в наследство от мудрых предков алтари силы и равновесия. Наши чародеи нашли способ открывать и контролировать порталы в другие миры, уже и не упомнишь в какие времена. И не только нашли, но и смогли этим знанием грамотно распорядиться, обратив его ко всеобщему благу. Здесь нет места войнам и бессмысленным разрушениям…»

Так наверно оно и было, пока катастрофа планетарного масштаба не нарушила размеренную идиллию этого мира. Двадцать восемь лет назад. Не такой уж и большой промежуток времени. Но его хватило, чтобы герцогство Баррос заявило о своём суверенитете, преобразовавшись в Протекторат, провинция Вадельнесс под разрушительным воздействием портальных прорывов превратилась в бесплодную пустыню, а острова Кеппуланского Архипелага обезлюдели, превратившись в рассадник монстров.

Эдик бы ещё многое вспомнил, но тут его отвлёк голос правителя. Вернее, имя, которое тот произнёс. Аларок. Годдард-Натаниэль обратился к наставнику. Других Алароков здесь не было. Парень прервал размышления и весь превратился в слух.

- Магистр Аларок, очень рад что вы снова с нами, несмотря на былые разногласия. Если я не ошибаюсь, именно вам мы обязаны победой. В большей своей части. Так, мэтр Рэнерайо? — Аватар посмотрел на придворного мага.

Тот молча кивнул, а леди Пидэдд отчего-то пошла красными пятнами.

- Простите, Ваше Величество, но я так не считаю! — не удержала она всплеска эмоций, — Орден…

- Эльза, — король прервал Первого Магистра с отеческой укоризной в голосе, — никто не умаляет ваших заслуг перед государством. И тем не менее я считаю, что это не повод нарушать придворный этикет.

- Простите, Ваше Величество, — снова пробормотала пунцовая от досады чародейка, присев в лёгком реверансе, — больше не повторится.

- Пустое, — добродушно отмахнулся правитель и вернулся к интересующей его теме. — Так вот, я лично хочу поблагодарить вас, магистр, и вашего ученика тоже.

- Большое спасибо, государь, — глубоко поклонился Аларок, прижав правую руку к груди.

— Кстати, где этот достойный юноша? — монарх с любопытством закрутил головой.

Взгляды присутствующих обратились на Эдика, не позволяя правителю усомниться, что перед ним именно тот, кого он желал увидеть. Аватар, стелющимся шагом обошёл вокруг парня, оставляя после себя шлейф золотистого сияния. Остановился, ещё раз окинул парня испытывающим взглядом.

Наверное, у Эдика карма такая. Каждый раз при новом важном знакомстве выглядеть неподобающим образом. Конечно, сейчас на нём не крестьянский тулуп с ватными штанами, а совсем даже наоборот. Но этот факт положения вещей не менял, особенно учитывая последние приключения. Но что уж здесь поделаешь? Остаётся только смириться и попытаться избежать подобного в будущем. А впрочем, наплевать, пусть принимают таким, как есть.

- А почему наш герой связан? — с неподдельным изумлением обратился король к Рэнерайо.

- Недоразумение вышло, — засуетился придворный маг, — Эй, кто-нибудь, развяжите пленников!

- Пленников? — золотистая полупрозрачная бровь полезла вверх.

- Простите, не так выразился, Ваше Величество, — окончательно растерялся магистр, скрывая эмоции в почтительном поклоне.

Эдик улыбнулся. Значит, всё-таки герой! Сам Годдард-Натаниэль признал, а его слово чего-то, да стоит. Правда, общее состояние парня не совсем соответствовало геройской ипостаси. Непотребный внешний вид немного смазывал образ. Застрявшие в волосах водоросли, вымазанные в чёрной тине доспехи, мокрые штаны. Не самый брутальный внешний вид. Да и самочувствие оставляло желать лучшего. В носу свербело, знобило и ломало всё тело. Очень хотелось принять ванну, чтобы обязательно с очень горячей водой, и вымыться с мочалкой и мылом. И переодеться в чистое. Да чего уж там мелочиться: поесть, выпить и поспать, тоже не помешало. А ещё обязательно чтобы орден дали. И лучше большой. Герою без награды никак нельзя...

Наплыв приятных мечтаний прервали грубые прикосновения сильных рук. Кто-то торопился исполнить приказание королевского чародея. С героями так не обращаются, но штабному порученцу, похоже, абсолютно начихать на этот тезис. Ему бы побыстрее управиться с заданием и ретироваться восвояси, подальше с глаз титулованных особ. Уж больно их здесь много скопилось. В пересчёте на единицу площади.

Наконец, Эдика освободили, и он с удовольствием растёр затёкшие руки. Да и не только руки. Он весь пришёл в движение, словно легкоатлет перед ответственным стартом. Замёрзшие конечности и занемевшие мышцы требовали притока крови. Какой-то царедворец недовольно шикнул на парня. В присутствие монарха так себя не ведут!

Да пошёл ты! Сам бы попробовал полазить в болоте, а потом постоять на морозе в интересной позе. Долго бы выдержал? Вот то-то. Впрочем, этот монолог Эдик воспроизвёл лишь в голове. Даже он понимал, что не сто́ит бросаться такими словами, да ещё и перед королём.

- Прошу извинить меня, Ваше Величество. Очень замёрз, — посчитал нужным объяснить своё поведение Эдик, и оглушительно чихнул.

Аэрозольное облако, исторгнутое защитной реакцией организма, вспыхнуло мелкими искрами в золотистой ауре Воплощённого Аватара. Эдик громко шмыгнул и утёр нос ладонью, а Годдард-Натаниэль захохотал. Может быть, поведение парня и ввело бы в состояние ступора поборников строгого соблюдения этикета, но король сейчас от души развлекался.

Ему было интересно. Ещё бы. Новый человек. Стихийный чародей и ученик самого Аларока. Да к тому же, если верить докладам, пришелец из другого мира. Необычное поведение, своей непосредственностью, разительно отличающееся от общепринятого, тоже привлекало внимание. Не каждый день в скучной, перегруженной заботами жизни монарха богат на подобные события. Впрочем, королевская милость скоротечна и мимолётна — факт всем давно известный. Недаром же советуют избегать щедрот царских. Потому что чревато это всяческими неприятными последствиями. Остаётся надеяться, что Годдард-Натаниэль не из таких, и окажется более последователен в своих предпочтениях.

- Выяснилось, что ты уже давно оказываешь мне услуги, юноша, — отсмеявшись, вымолвил король и, увидев удивлённое лицо собеседника, пояснил. — Я сейчас имею в виду возвращение Альдеррийских земель. Протекторат получил славную зуботычину, а маркграфство — достойного владетеля.

Эдик в ответ согласно кивнул, с донельзя важным видом, чем вызвал у Годдарда-Натаниэля новый приступ веселья. Он даже слезу смахнул, хотя какие могут быть слёзы у призрачного воплощения, если разобраться. А что тут смешного? Всё так. И зуботычина славная, а уж выражать сомнения в собственном достоинстве, попросту глупо.

- И к тому же я думаю, что твои последние свершения требуют отдельной награды. Особой, — речь государя стала торжественной, — Я хочу подарить тебе...

Аватар царственным жестом вытянул руку. Над ладонью заискрились лучи преломлённого света. С каждым мигом их становилось всё больше. Сияние усиливалось, пока не превратилось в сверкающее подобие морского ежа. А когда призрачные иглы втянулись, и всё прекратилось, в воздухе повис камень, похожий на большой кусок отполированного янтаря оранжево-жёлтого цвета с белыми прожилками. Каким образом призрачная сущность смогла вызвать к жизни материальный объект, даже задумываться не хотелось, всё равно объяснить не получится. Но факт остаётся фактом, да и доказательство вон оно, плавно покачивается над полупрозрачной десницей.

Камень призыва Воплощённого Аватара Истинного Правителя.

Под крышей шатра пронёсся восхищённый вздох.

- Я скоро магические кристаллы солить начну впрок, — еле слышно пробормотал недовольный парень, но вслух сказал другие слова, — Большое спасибо, Ваше Величество! Век не забуду вашей доброты!

Сказал и взял награду. Совершенно будничным жестом. Чем вызвал ещё один вздох, на этот раз недовольный. Да что ты будешь делать! Какая притязательная публика собралась — постоянно чем-то недовольны. А что вы хотели, уважаемые? На Земле как-то не довелось с королями настолько тесно пообщаться. И предмета по изучению придворного этикета нет в общеобразовательной программе. Так что не обессудьте. Ну да ничего, поворчат и перестанут. А не перестанут, и хрен с ними.

Сейчас Эдика больше занимала пожалованная награда, жившая своей жизнью. Камень заметно потеплел, по руке пробежали иголки — артефакт принимал нового владельца. И судя по тому, что пальцы не оторвало, процесс завершился благополучно. Эдик упрятал, камень в поясную сумку поглубже, чтобы не потерять ненароком. Всё-таки королевский подарок.

Хотя он, скорее всего, погорячился с желанием получить орден. Похоже, эта штука почётнее. Гораздо почётнее. На такую мысль его натолкнул случайно брошенный на зрителей взгляд. Вытянутые лица и завистливые взгляды. Ну да, обычной награде так бы не завидовали. Эдик приосанился и огляделся уже с гордым видом.

Король рассматривал Эдика словно диковинного зверя, но говорить продолжал с наставником парня.

- Магистр Аларок, я догадываюсь, что ваша скандальная теория, вызвавшая нешуточное волнение в учёных кругах, нашла подтверждение, — высказал предположение Аватар. — Те вещи, которые я смог недавно наблюдать, под силу лишь стихийному магу. Должен вас поздравить с успехом. Я надеюсь, это пойдёт на пользу Аркенсейлу в такое непростое для страны время.

- Спасибо, Ваше Величество, — снова поклонился Аларок.

- Ходят слухи о некоем особенном кристалле Стихийной магии, подтверждающем силу волшебника. Могу я полюбопытствовать? — Годдард-Натаниэль требовательно протянул руку.

- Конечно, государь, — Аларок подошёл ближе, — Эддард, покажи.

- Эддард? — правитель Аркенсейла даже замер на мгновение от удивления. — Вот даже как? Становится всё интереснее и интереснее. Ну что же, посмотрим на развитие событий.

Да чтоб тебя! И король туда же! Эдик скрипнул зубами. А как не скрипеть? Напустят на себя многозначительный вид, услышав его имя, а что к чему, пока ещё ни один человек толком не объяснил. Посмотрит он! Интриган золотистый. На, пока на это посмотри.

Эдик стянул с шеи цепь и передал камень Годдард-Натаниэлю. Оказалось, что Аватар вполне мог управляться с обычными материальными предметами. Воплощение короля с удовольствием приняло кристалл и принялось любоваться переливанием красок в его глубине. Аларок же, оставшись на почтительном удалении, принялся объяснять.

Сверкающая аура Аватара слепила глаза, поэтому Аларок не рассматривал волшебный артефакт и рассказывал по памяти. Да и что могло поменяться за короткий промежуток времени? Камень стихий, он и есть камень стихий.

- Каждый цвет олицетворяет подвластные магу силы. Голубой соответствует стихии Воздуха, зелёный — стихии Земли, синий — Воде и красный — Огню. Яркость каждого из них зависит от могущества чародея, — наставник перевёл дыхание и продолжил, — Символ в центре символизирует уровень мастерства. В нашем случае — четвёртая ступень. Мой ученик имеет ранг Заклинателя.

- Я не сильно сведущ в рунах, но, на мой взгляд, на четвёртую не очень похоже, — не отрывая глаз от кристалла, произнёс король. — Вы ничего не перепутали, уважаемый Аларок.

- Да нет же, государь, ошибки быть не может… — с пылом возразил наставник и тут же осёкся.

В центре кристалла плавала совершенно другая руна. Та, которая соответствует цифре семь в табеле о магических рангах. Магистр.

- Магистр? — опешил Аларок.

- Не может быть! — эхом отозвалась леди Пидэдд

- Как интересно! — оживился Годдард-Натаниэль, наблюдая за реакцией волшебников, — Какой богатый на события день.

Действительно, по-другому не скажешь. Даже чрезмерно богатый. Эдика словно пыльным мешком ударили. Он понимал, что камень силы врать не может, но в голове всё равно не укладывалось. Откуда что взялось, и самое главное, когда успело? Из него магистр, как... как... Нет, как из дерьма пуля, немного не то сравнение. Всё-таки он что-то, да может. А если про силу заклинаний говорить, так и вообще. Но здесь больше подходит сопоставление лома и скальпеля. С акцентом на то, что какова бы ни была разрушительная мощь первого инструмента, ему недоступны манипуляции, которые можно выполнить с помощью второго.

Ранг магистра, прежде всего, подразумевает умения, а потом уже силу. На десятикилограммовой кувалде можно хоть что написать. Она от этого в плотницкий молоток не превратится, или, к примеру, в молоток каменщика. Так и останется самым убойным аргументом, если надо что-нибудь сломать или разбить. Аналогия, конечно, посредственная, но общее представление даёт. Больше интересовал другой момент. Причина, по которой кристалл решил присвоить своему владельцу максимальную ступень мастерства? Завесу над интригой приоткрыл наставник, причём, не ставя перед собой такой задачи.

- Ты когда успел научиться порталы создавать? — радостное удивление напитывало каждое слово наставника.

Вот оно что! Мог бы и сам догадаться, ведь попадался на глаза перечень умений, необходимых к освоению, для каждого магического звания. В частности, для получения ранга магистра было обязательным умение вызывать межпространственный переход. Портал, если проще говорить.

Активация Эдиком Кристалла Мгновенного Перехода в каналах Междумирья была воспринята стихийным артефактом, как самостоятельное сотворение портала. Только так можно объяснить изменение символа внутри четырёхцветного камня. Но эта версия тоже не всё объясняет. Как тогда быть с остальными умениями магистра, коих в табеле о рангах имеется длинный список. А может не сто́ит заморачиваться? В Аркенсейле, стихийных чародеев седьмой ступени, и не было никогда. Возможно, у них как-то по-другому всё происходит. Будем считать, что звание магистра ему присвоили авансом. С этой мыслью Эдик выдохнул и расслабился.

- Ты сейчас выглядишь так, словно что-то знаешь, — Аларок уловил изменения в настроении ученика. — Давай-ка, поделись со мной своими догадками.

- Может, потом как-нибудь, учитель? — попытался отвертеться Эдик.

- Никаких потом, молодой человек, — требовательно заявила леди Пидэдд, присоединяясь к разговору. — Не исключено, что новые знания пойдут на пользу государству!

Вот же змея! Не упустила момент показать монарху, как она радеет за Аркенсейл. Но если отмести ненужный пафос, то где-то чародейка и права. Пришлось рассказать во всех подробностях. Как началось, где были, кого видели, и что пришлось сделать, чтобы вернуться.

- Потом ваш олух объявил нас с Деккером Болотниковыми Перевёртышами, а дальше вы знаете, — закончил пересказ событий Эдик.

И тут же пожалел об этом. Потому что судя по глазам Первого магистра Ордена, она уже готова пустить его на опыты. Предварительно заперев его в какой-нибудь подвал с толстыми стенами, решётками на окнах и запертой снаружи дверью. Вслух она ничего не сказала, но такая перспектива явно прослеживалась. Оставалось только уповать на наставника, что тот не даст своего подопечного в обиду. Впрочем, это далекоидущий прогноз, а прямо сейчас может разгореться высоконаучная дискуссия. И сколько она продлится, даже гадать затруднительно. Принимать же участие в споре магистров Эдику не хотелось совершенно. Он уже еле стоял на ногах от усталости и пережитых за день впечатлений.

- Мы с наставником пойдём, Ваше Величество? Если, конечно, вы не возражаете, — с надеждой на правильный ответ обратился к королю Эдик.

- Не так быстро, милый друг, — Годдард-Натаниэль отрицательно покачал головой. — Нам осталось ещё одно досадное недоразумение урегулировать.

Здрасьте, Приехали! Начали за здравие, кончили за упокой. Эдик с Алароком напряглись, а остальные заметно оживились. Что, впрочем, вполне естественно, чужие неприятности всегда больше радуют, чем чужой успех. А судя по голосу короля, сейчас эти неприятности будут.

- Мэтр Рэнерайо, прошу, — Аватар передал слово старому магистру.

- Не далее, чем вчера, в замке Альдерри был брошен вызов в Круг Мечей, — приняв важную позу, провозгласил придворный чародей, — зачинщиком выступил баронет Ортис ди Ньето, ответчиком — маркграф Эддард Альдеррийский. Причина вызова — оскорбление действием со стороны ответчика и непоправимый урон рыцарской чести и достоинству баронета. Вы не отказываетесь от вызова, маркграф?

- Фух, делов-то, — с облегчением выдохнул Эдик. — Я уже чёрт знает что успел подумать. Конечно, не отказываюсь.

Среди присутствующих в штабной палатке пробежал шепоток обсуждения новости. Аларок только дёрнулся, чтобы возразить, но его остановил повелительный жест короля. Не сейчас.

- Тогда я объявляю Круг Мечей на завтрашний полдень у границы лагеря, — закончил речь Рэнерайо.

- Вот теперь можете идти, маркграф, — Годдард-Натаниэль вернул Эдику Кристалл Стихий, — Отдыхайте, завтра увидимся.

- До свидания, Ваше Величество, — кивнул Эдик, — Деккер, ты с нами?

- Не с вами, — скрежетнула зубами леди Пиддэд. — Это мой человек и я ещё с ним не закончила.

- Ну не с нами, так не с нами, — парень пожал плечами, — всем пока!

Эдик махнул на прощанье рукой, надел артефакт на шею и вышел из палатки. Не обращая внимания на толпу зевак, он направился в направлении лагеря менникайнов. По крайней мере, насколько он это местоположение себе представлял. На выходе из лагеря его нагнал Аларок.

- Эддард, мне надо тебя осмотреть на предмет остатков чужеродной магии, — в голосе магистра слышалось неприкрытое беспокойство, — Завтра бой, боюсь, как бы чего не вышло.

- Аларок, давай всё потом, а? — отмахнулся Эдик. — Я и так еле ноги таскаю от усталости, а если срочно не поем, не посплю и не согреюсь, то прямо сейчас сдохну. И мне будет абсолютно начихать на круг мечей, баронета и всех его родственников. И на остатки чужеродной магии тоже. Голова уже пухнет от всего, что со мной за сегодня приключилось, поэтому пощади, пожалуйста. Кстати, смотри, гномы едут.

То ли Аларок внял жалобам, то ли неуклюжий перевод темы подействовал, но продолжать разговор наставник не стал. А позже и вовсе не до разговоров стало — всё внимание заполонили прискакавшие менникайны.

- Ох и заставил ты нас поволноваться, тингмар, — гудел иерихонской трубой Штерк, помогая Эдику взобраться на скакуна позади себя, — обыскались тебя, быки вон копыта стёрли. Да ещё и тайкури Аларок куда-то надолго запропастился.

- Всё нормально, воевода, не переживай, — успокоил менникайнена парень, — Вот я, вот Аларок, ничего плохого не случилось. Наши-то все живы?

- А чего им будет? — удивился вопросу гигант, — С десяток хирдманов чуток потрепало, да два всадника несколько стрел словило, но это мелочи. К утру оправятся.

- Эрика? — Эдик не мог не поинтересоваться судьбой воительницы.

- Валькирия где-то в королевском лагере. Победу празднует. Она целую про́пасть народа лично от гибели спасла. Её и благодарят, — Штерк говорил с такой гордостью, словно он сам оказался причастен к ратным подвигам девушки, но всё же добавил с виноватым видом. — Мы её не сказали, что вы пропали. Просто расстраивать не хотели.

- Вот и хорошо. Пожрать-то у вас найдётся? — услышав добрые вести, Эдик перешёл к личным потребностям.

- Сообразим чего-нибудь, — обнадёжил Штерк.

Аларок уже сидел за спиной другого всадника, поэтому здесь их больше ничего не задерживало. Воевода гикнул и погнал своего овцебыка, подавая пример остальным воинам. Через пять минут кавалькада уже была в гномьем лагере.

Менникайны искренне обрадовались нашедшемуся тингмару и окружили того поистине родительской заботой. Пришлось, правда, отвечать на многочисленные расспросы и приветствия, но это не совсем тяготило. Хуже, если бы оказалось по-другому..

С Эдика сняли доспехи, притащили сухую смену одежды. Здесь же на улице растёрли докрасна и переодели. Как малое дитя, право слово. Парень опомниться не успел, как сидел у костра, завёрнутый в мохнатую шкуру, с кружкой горячего грога в одной руке и деревянной ложкой в другой. Перед ним стояла глубокая миска с густым горячим варевом, распространяя аппетитный аромат. Ничего особенного — жирный мясной бульон с кусками баранины и покрошенными в него лепёшками. Очень хорошо заходит с голодухи, да ещё и с мороза. Эдик бы сейчас не отказался от стакана прозрачной сорокаградусной жидкости, а ещё лучше семидесяти. Да чтобы с перцем, чтобы до самого нутра пробрало. А потом ещё в баньке пропариться. Но чего нет, того нет. Придётся обходиться доступными средствами для профилактики последствий переохлаждения. Он замахнул сразу полкружки грога и принялся за еду.

Аларок тем временем решил поделиться своими опасениями с воеводой и искал его в радостной бивачной суете. Насилу нашёл, а потом ещё целую минуту за рукав дёргал, чтобы привлечь внимание гиганта-менникайнена.

- Штерк, у Эддарда завтра дуэль… — начал магистр, но Штерк посчитал, что услышал достаточно.

- Хэй, Хирдманы! — заорал он, с лёгкостью перекрывая все остальные голоса в лагере, — У нашего тингмара поединок! Выпьем же за его удачу!

- Да-а-а-а! — в ответ раздался многоголосый торжествующий рёв. — Куннан, тингмар! Куннан Луми Ульфур! Ух! Ух! Ух! Ух!

Аларок плюнул от злости и ушёл к себе в палатку. Продолжать беседу дальше стало бессмысленно. А менникайны продолжали бесноваться, восхваляя своего предводителя. Они не разделяли тревожного состояния магистра ни в малейшей степени. Вся жизнь суровых детей гор сплошная борьба. Борьба с природными невзгодами, опасными хищниками, враждебными кланами. А битва для них — это праздник, шанс проявить собственную доблесть и отличиться перед богиней Айти Вуори. Поэтому волноваться за тингмара нет никаких причин, следует лишь возрадоваться за него. У клана Луми Ульфур самые могучие воины и непобедимый вождь-тайкури. И он порвёт в клочья любого противника, как уже делал много раз до этого. Без вариантов!

- Куннан, тингмар! — взметнувшиеся вверх рога выплеснули горячий грог на снег под ногами, — Куннан Луми Ульфур!

Эдик этого уже не слышал. Он согрелся и уснул. Не проснулся, даже когда менникайны бережно подняли его на руки, перенесли в палатку и уложили на походное одеяло. Ему снилось, как он пронзает междумирье от портала к порталу. На груди полыхает четырёхцветный знак магистра, а полчища чудовищ падают к его ногам, сражённые убийственными заклинаниями. Аркенсейл спасён, и народ спешит чествовать своего благодетеля. Годдард-Натаниэль лично вешает ему на шею широкую красную ленту с большущим орденом, украшенным драгоценными каменьями. За его спиной улыбается Воплощённый Аватар Истинного Правителя. Надменная леди Пиддэд склоняет перед ним красивую голову, признавая его заслуги. Радостные крики, музыка, сверкание фейерверков. Праздник.

Вдруг всё закончилось и погрузилось в непроглядную темноту. Словно выключателем щёлкнули в комнате, лишённой окон. Вдалеке мелькнула синяя искорка. Погасла. Снова появилась, уже ближе. К ней присоединилась вторая. Фиолетовая вспышка полыхнула лентой северного сияния и высветила абрис головы в глубоком капюшоне. Синие искры превратились в сапфировые глаза. Чёрный провал лица приблизился…

- Тебе конец! — голос Цэнхер-Нудтэя отразился в голове многократным эхом.

Синеглазый пропал, а из тьмы вынырнула жуткая морда Террибла Макгира и стальными челюстями откусила Эдику голову.

Парень зашёлся воплем ужаса, задёргался в судорогах, и проснулся весь в холодном поту.

- Ты кричал во сне, — рядом сидел Аларок.

- Кошмар привиделся, — Эдик без сил откинулся на лежанку.

- Пора подниматься, нам нужно готовиться к поединку.

Эдик застонал, прислушиваясь к собственным ощущениям. А ощущения, надо сказать, были хреновые.

- Убейте меня прямо здесь! — настолько никуда не хотелось идти.