Вкусняшка

Глава 1. Первая встреча

Полянка была выбрана очень удачно.

Солнечные лучи пробивались сквозь листву густых крон, согревая и даря свет.

Зелёная низкая трава стелилась мягким ковром, так что большинство присутствующих сбросили обувь и теперь сожалели только о том, что не сделали этого раньше.

Подул лёгкий ветерок, и ноздри защекотал умопомрачительный запах жареного мяса. Рука тут же потянулась к бутерброду, но невероятной силой была остановлена на полдороге. Ещё минут десять — и эти сочные, с хрустящей корочкой, пахнущие домашним маринадом кусочки шашлыка окажутся на тарелке прямо у нас на покрывале, вот как сейчас эти бутерброды.

Рядом раздался понимающий вздох от знакомой, и к коллективному сглатыванию слюны добавился хруст огурца — видимо, до мяса овощи опять не доживут.

Гигантские кролики запрыгали по всей поляне.

Что за ерунда?

Встряхивание головы и моргание не принесло ожидаемых результатов — голодный бред всё так же прыгал по траве. Горло будто сдавило, заорать не получалось. Даже повернуть голову удалось с большим трудом.

Картина не радовала: одногруппники застыли, не шевелясь и, кажется, даже не дыша, а кроли-переростки начали сбиваться в подобие групп. Только мясо по-прежнему скворчало, капая соком на угли. Запаха не было.

Тем временем сбивание в пушистые стаи завершилось. Кроли встряхнулись — и как-то внезапно стали раза в два пушистее. Белоснежная шерсть заблестела под солнцем, передние лапки синхронно поднялись и «умыли» носик, ушки запряли, хвостики поджались.

Безусловно, это было бы безумно мило, будь кроли уместного размера.

А тем временем шоу продолжалось.

В лапах зверей из ниоткуда появились букеты роз.

Глубокий винный цвет, бархатные лепестки, свежий упругий стебель толщиной с ладонь и идеальные острые шипы.

Идеальные цветы для идеального кладбища?

Кроли разделились. Каждый выбрал себе жертву и приближался к ней до смешного мелкими скачками. Руки и ноги сковало, грудную клетку сжимали невидимые тиски, дышать становилось всё труднее.

Букет воткнулся в землю прямо перед лицом. Шипы резанули по подбородку. Но боли не было, крови — тоже. Ею не пахло.

Розы не пахли тоже.

Запах шашлыка.

К телу уверенно возвращалась чувствительность.

«Страх... почему?» — мелькнуло где-то на краю сознания.

Розы истаяли, кроли исчезли, под ногами вроде бы что-то взблеснуло.

— Да не прожарилось оно ещё, только же смотрел. Но если тебе станет легче — давай ещё раз проверю... Да ну как? Представляешь, готово!

— А я говорила! Дай нам на двоих с Ирой, да. А, и Серой тоже.

— Пусть сама берёт, потеряешь по дороге.

— Димась, ну тебе сложно? Она же половину наших порций сожрёт, если себе взять не успеет. Ты моей голодной смерти хочешь?

В траве блестело что-то похожее на каплю — только чуть плотнее. Антистресс? Попрыгунчик? Кажется, его здесь раньше не было. Нужно только руки спрятать за спину, потому что уже тянутся потрогать.

А в фильм ужасов к кролям не тянет. Или это галлюцинации? Все же ведут себя как обычно.

— Алиска, пошли, там шашлык стынет. Пока ты тут на траву медитируешь, я нам последний забрал. Вкусный!

— Да, Миш, секунду только.

Капля исчезла. Она была... или показалось?

А шашлык действительно вкусный.

Глава 2. Роковая случайность

- А теперь поверните голову вправо и приподнимите её градусов на двадцать. Да нет же, на двадцать, а не на пятьдесят. Ну вот, поздравляю. Вы вернулись в первоначальное положение. Замрите, милейшая, замрите. Я сейчас сам вам головку подправлю. Вот так вот. И - влюблённый взгляд на супруга. Да что же Вы на него смотрите, будто сковороду потеряли? Ласковее нужно, ласковее.

- Мишуня, а напомни: кто нам его пиарил? - прошипела новоиспечённая невеста, не меняя улыбки-оскала. Глаза счастливой новобрачной подозрительно поблёскивали, и было непонятно, что разразится дальше: гром и молнии или банальная истерика.

- Закончить разглагольствования. Дражайшая моя, глазки закройте. И ротик. Жаль, конечно: такой великолепный Харибда пропадает.

- А ты ничего не перепутал? - филолог Мишуня наконец оскорбился. Ну или, вероятнее, только сделал вид, стараясь не заржать.

- Говорю, улыбка у невесты очень многогранная, античная. Знаете, пожалуй, мы уже достаточно отсняли. А мне спешить нужно. Приятно было иметь с вами дело, прощайте.

Гениальный фотограф спешно улепётывал, даже не почтив вниманием фуршет. Наверное, действительно жениха испугался. А зря. Здесь не Мишу бояться надо.

В голове настойчиво крутилась мысль: сдаст или нет? Потом точно сдаст, пусть только не сегодня. Ведь фотограф же на самом деле хороший, дотошный только. Слегка. Пожалуйста, пусть только не сегодня. Перспектива объяснять счастливой (и наверняка ещё и голодной) невесте очевидные вещи внушала оправданные опасения.

Ярко-жёлтый листок неслышно скользнул по плечу, на секунду вызвав испуг, который, впрочем, сразу же сменился облегчением. Красивая в этом году осень. А главное - тёплая. Всё-таки бабье лето наступило очень вовремя. Нарядный лес и нарядные люди, не стеснённые погодой при выборе нарядов. Надо же, а по прогнозу должен был пойти дождь. Чем они вообще думали, организовывая всё осенью в лесу? Из возможных укрытий - только белоснежные шатры из лёгких тканей.

Но повезло же. И вообще всё с этой свадьбой складывалось на удивление удачно. Наверное, это знак, что происходящее сейчас - правильно.

Да и Лера, в принципе, вполне нормальная. Правда, крикливая слегка и нервная, но не Алисе же с ней жить. А Мишу устраивает. Поэтому стоит наконец-то наступить на горло своей антипатии и познакомиться с невестой брата поближе. Точнее, уже с женой. Наверное, в этом и проблема: ей просто сложно отпустить Мишу, вот и навыдумывала себе всякого.

- А сейчас давайте посмотрим на то, что ближайшие десять минут заставит вас всех вежливо улыбаться, скрывая зевки. Но нужно терпеть, господа: молодые уверены, что это безумно мило. И так, фильм производства Михаилс Пикчерс и Валери Студио: наша первая Love story.

Кадр сменялся кадром, мелькали времена года, двое на экране становились только красивее. А цветовая гамма плавная, Лера удачно подобрала кадры. Хороший сюрприз мужу, и такой трогательный. Какие они всё-таки счастливые. Изображение подёрнулось рябью, глаза судорожно заметались в поисках салфетки: промокнуть бы, а то ещё тушь потечёт. И тут...

Это произошло. Снова. На этот раз занемели лишь кончики пальцев. Можно было повернуться, оглядеться. И замереть, осознав, что придётся заглянуть к психиатру.

Море волнуется - 3. Застывшие маски лиц и лёгкий ветерок, играющий с волосами. И ощущения... печали? Глаза невольно скользнули по экрану. Нежная печаль, светлая грусть осознания и щемящее чувство какой-то болезненной радости - эмоции пронеслись одновременным вихрем, окутывая, накрывая, поглощая. Это были те же ощущения, что и минуту назад, но усиленные в несколько раз.

Среди гостей возникло несколько новых лиц, весьма довольных и весьма подвижных. Незнакомцы и незнакомки вальяжно прошествовали к молодым, потрогали платье, фату, пригладили галстук жениха, поправили бутоньерку. Коснулись даже экрана. Изображение исчезло. Жених с невестой остались на месте всё такие же неподвижные.

За всё время "живые" гости совершенно точно не произнесли ни слова. Рты не открывались. Но вот в голове...

"- А я говорил, что реализацию нужно пересматривать.

- Ой, Ри, не нуди. Потом расскажешь, нельзя такое портить. Как же вкууусно.

- Лана, но он прав. Это снова сработало. Не могу поверить, что меня не выворачивает на изнанку от ужаса, слава Шаам.

- Её божественность, очень приятно, её божественность.

- Риард, не паясничайте. Вы бы ещё раскланиваться начали.

- Это нам бы не мешало. Всё-таки результат, как от забытых технологий.

- Только все живы.

- Никогда не пойму новую политику: это всё так же просто расходники. Расплодились бы.

- Амилет, пусть Ваш отец заглянёт ко мне. Здесь ощутимо веет высокомерием.

Окатило волной ненависти. Раздражением. Передернуло от натягиваемого смирения.

- Как будет угодно Падре.

- Падре, давайте на фуршет. Авось тоже сработает."

Незваные гости переместились к фуршету. Разобрали канапе, дружно понюхали оливки, почти синхронно вздохнули... В голове.

" - Риард, оставьте, это бесполезно. Вы и так сотворили достаточно. Хран у меня, активируйте возврат."

В нос ударил запах листвы и хвои. На ладонь, протянутую в поисках салфетки, скользнула капля. Упругая, на конфетку желейную похожа. И снова ничем не пахнет. Растворяется лес, исчезает свадьба.

"- Мишунечка, это так мило! Ты ради меня столько не спал, но успел к свадьбе. Анет сдохнет от зависти, когда расскажу. Ты у меня такой буська!

- Ну Лерусь, не ерничай. Ты же видела - работа. Моя красавица, это было так трогательно. Погоди. Эй, а где фотографии?"

Свадьба исчезла, незнакомцы остались. Под ногами материализовался песок, пред глазами - замок. Всё-таки придётся сходить к психиатру.

Глава 3. Бред становится реальностью

- Просыпайся, красотка. У нас на тебя большие планы.

Веки подниматься отказывались, напротив - хотелось спать. И кто тут такой настырный? Вместе же пить должны были. Или она из правильных, которые за ЗОЖ? Надо же! Смотреть на пьяных трезвыми всю свадьбу - ну и сила воли!

- Лана, не пугай человека, дай ей хотя бы очнуться. Девушка, не переживайте, мы вернём Вас домой. Забудете всё, как страшный сон.

- Угу, будто никогда и не было.

Кто-то коснулся руки в попытке проверить пульс. "Будто никогда". И память вернулась как по щелчку. Дождалась. К слуховым, зрительным, обонятельным ещё и тактильные галлюцинации добавились. А дальше что? Вкусовые? Только их не хватает для полного комплекта. Срочно к психиатру!

Веки распахнулись, в глаза ударил яркий свет. Раздался глухой стон. Интересно: чей бы это?

- Попробуете встать? Понемногу, не спешите. Я поддержу, - тактильная галлюцинация аккуратно приобняла, помогая сесть.

Мотание головой, моргание - и картинка прояснилась. Напротив сидел симпатичный брюнет, явно из числа незваных гостей. Парень всё норовил ощупать лицо, обеспокоенно заглядывал в глаза. И явно нервничал.

- Ри, прекращай строить из себя джентльмена и давай знакомиться. Такое впечатление, что ты к любопытству не прикасался, - раздалось у парня из-за спины.

- Кажется, я слегка со страхом перебрал, - пробормотал брюнет. - А вдруг её удар хватит?

- Она молодая! - возразили сзади.

- А если сердце слабое? - не сдавался парень. Он заёрзал активнее, явно пытаясь что-то скрыть.

Но "что-то" вышло. Выползло? Выпрыгало. Наверное. Как вообще можно обозвать передвижения гигантского слайма?

- Привет, я Эланаль. Можно Лана, - протянуло прозрачную руку это...эта...

Существо было конусообразным, в горизонтальных складках, похожих на кольца, и в целом напоминало детскую пирамидку. Только с чёрными глазками, большим носом-хоботом, маленькими ручками и прозрачное. Нет, это не пирамидка - это желейный Ждун!

- Привет, а я - Алиса.

"А эту руку пожимать можно? Она не растает? А как у неё вообще цветочек на голове держится?"

- Ты кто? - вырвалось невольно и, наверное, прозвучало немного грубо.

Но ждунья-слайм не обиделась. Напротив, она даже слегка повеселела.

- Мы - анерааиды. Ну, вроде раса такая, по-вашему. Хотя забудь, тебе всё равно потом лекцию прочитают.

О, а кстати! Вот этот вот маскировщик и прочитает, - Лана ткнула пальцем в сторону нервного парня. - Он, если что, тоже из наших. Просто боится тебя э-э-э... травмировать.

После её слов парень шагнул ближе - и будто преобразился.

- Можете звать меня Ри, - мягкий баритон, полупоклон, исполненный грации. Прикосновение губ к тыльной стороне ладони. Едва различимый вздох. И взгляд - глаза в глаза, полный неприкрытого ожидания.

- ...но друзья зовут меня "замуж", - хохотнула Лана.

Она ощутимо напряглась, и на секунду показалось, что даже разозлилась. Это выглядело странно и совершенно не вязалось с её весёлым тоном.

Тем временем брюнет материализовался сзади. Его руки заскользили по плечам, разминая и массируя. Едва уловимое дыхание щекотало затылок. Почему-то захотелось отклониться и подставить шею его пальцам. Перед глазами мелькнула картинка - как пальцы сменяют губы, как...

Прекратилось всё так же внезапно, как и началось. Руки исчезли. Дыхание осталось, но уже весьма ощутимое и... слышное? Как будто загнанное даже. Резкий разворот. Что это?

Прямо за спиной стояла ещё одна желейка, потирающая затылок. Приехали.

- Риард заигрался и хотел извиниться, - Лана тоже потирала руку, но выглядела при этом весьма довольной.

- Да ты мне всё сломала, с-сум... заботливая такая. Я же хран активировал впустую. Чего теперь Падре скажем?

- Скажешь, придурок, - а вот Лана слова не выбирала. Но злилась она уже не по-настоящему, пусть и упрямо демонстрировала обратное. Странно, что этот Риард не замечает. Вон как перекатывается испуганно.

- План был идеален, пусть и слегка эксцентричен. Да я с нуля такое провернул! Вкуснятина, - Ри сокрушённо вздохнул.

- Да что тут вообще происходит? - вопрос уже давно напрашивался.

- А вот пусть Ри всё и объяснит, - Лана отбросила притворство и откровенно ухмылялась.

Риард бросил быстрый взгляд в нашу сторону и окончательно поник.

- Прости, действительно глупо получилось. Давай заново?

Ну что тут скажешь? Слаженный вздох был ему ответом.

Глава 4. Изумительная особенность вида

Холл был просторным, с высокими колоннами и широкими коридорами. По стенам ползли лианы диких цветов, преимущественно незнакомых, а ноги ласкали гладкие, тёплые волны пола. Анерааиды по этим волнам скользили быстро, а вот человеческие ноги, к сожалению, немного увязали.

Окон в привычном понимании не было — правильнее было бы назвать их оконными проёмами со скрытой системой фильтрации воздуха. А увлажнение и обогрев здесь маскировались под цветочками, создавая для них комфортную температуру. Архитектура, природа, автоматизация. И как совмещают только? Даже ковёр, вон - с автоочищением. И всё бы хорошо, вот только...

- Что значит - не испытываете эмоций? Я же только что видела! - недоумение столь ярко отразилось на лице, что Ри снова взвыл.

Разговор продолжался уже битый час и становился всё страннее и страннее.

- Да мы можем. И умеем. Но не все, а только самые яркие. Например, есть четыре основные: радость, гнев, страх, удивление - это врождённые. А вот остальные сначала нужно «изучить». Раньше были изумительные технологии, которые позволяли провернуть всё, не покидая наше пространство. Вот как они это делали? Моя разработка - всего лишь костыль по сравнению с их системой, - Ри задумчиво повёл хоботом и снова отвлёкся.

И снова куда-то поплыл. Да что ж такое? Вот ведь парадокс: вроде и ног нет, а всё равно не догонишь.

Лана раздражённо встряхнулась и подхватила под локоток, останавливая.

- Тормози, бесполезно. Он там опять что-то придумал.

- Но я так ничего и не поняла...

Лана вздохнула. Поправила цветочек, вздохнула снова и посмотрела несчастным взглядом:

- Спрашивай свои вопросы. Что интересует больше всего?

- Зачем вам люди? Вы же не убиваете, - сорвалось внезапно. Надо бы, наверное, извиниться. Но ответ быстро заставил передумать.

- Убивали. То есть... не мы, конечно. Ой-ой, не бледней так. Ты же видела - все остались живы. Говорят, раньше убивали. Иногда. Вроде бы. И вообще, технология утеряна, нельзя утверждать точно... Аля, ты сейчас винишь детей за грехи предков. Наверное, не очень я объясняю, да?

- Ну, точно живее, чем Ри, - губ коснулась кривая улыбка. "И, скорее всего, честнее". - Продолжай.

- Давай я попробую по порядку. С чего бы начать?

- Начни со свадьбы, - тон оставался заинтересованным, а внутри всё сжималось: как там Миша? Он точно был жив...но что, если и это воспоминание - иллюзия? Или всё-таки правда?

- Ой, это скорее эксперимент был, - Лана закатила глаза. - Хотя ладно, слушай.

- Стартовали с подготовки. Сначала всё стандартно: хран, активатор перехода, активатор видимости, активатор возврата.

- Хран?

- Да, это как кристалл памяти для эмоций. Штука сложная, долго изготавливаемая и подотчётная. После активации она ловит наиболее сильные эмоции, усиливает их и в таком виде сохраняет. Дальше хран передают на описание, потом - на экспертизу, и только затем - на главный кристал для всеобщего "изучения".

- И тогда вы ощущаете новую эмоцию?

- Ощущаем, но не только. Мы проживаем её. Осознаём, что может стать причиной. И самое главное - после "изучения" мы можем испытывать эту эмоцию. По-настоящему. И потом всегда чувствуем её так же прекрасно-бессознательно, как и четыре основные.

- Получается, что вы собираете человеческие эмоции, правильно? Но я не пойму: в чём тогда проблема? Уже давно должны были всё собрать.

Лана замотала головой. На секунду задумалась, подбирая слова. Потом махнула рукой на это неблагодарное дело и, сбиваясь, продолжила объяснять:

- Нет. То есть, в основном ты права, конечно. Только всё сложнее. Шаам там знает, кто поиздевался, но мы не можем просто активировать хран и всё собрать.

Главная насмешка в том, что мы, не умея чувствовать то, что хотим получить, должны "вызвать" эту эмоцию - сами. Создать необходимые обстоятельства. Заставить других чувствовать - и стать причиной этого чувства.

- Но вы же не умеете...

- У нас есть описания. Мы наблюдали за людьми достаточно долго - анализировали поведение, собирали данные о любых реакциях... Так, не бледнеть! Да что ж ты такая неженка? Чуть что - сразу в обморок!

Мир действительно покачнулся. Ноги подогнулись, сердце сбилось с ритма. Эхо стало глуше, шелест лиан - тише; все звуки будто отошли на второй план.

Люди для них - всего лишь эксперимент. Материал. Подопытные кролики. И если они наблюдают, то как давно? И с какой близости? А только ли наблюдают?

Последняя мысль отрезвила. Нужно успокоиться. Дослушать. Нужно убедиться, что с Мишей всё нормально. Он далеко не первый. С ним точно всё хорошо.

Думать о том, что делать, если выяснится обратное, не хотелось совершенно.

Лана стояла сзади, держала за руку. Вторая рука анерааидки замерла в районе талии, не касаясь. Похоже, что девица в полуобморочном состоянии её слегка напугала.

- Пойдём-ка мы с тобой к Ри. А там, может, и Падре найдём, - пошла Лана на попятную.

- Нет, я в порядке. Оступилась, наверное, неудачно. Я не совсем поняла о подготовке: свадьба планировалась давно. Или... - мелькнувшая догадка заставила вновь застыть и сделать глубокий вдох.

- Угу, с самого рождения. Вот как жених родился - сразу решили: поженим.

- Так Лера же на пять лет младше...

- Ты прикалываешься? Пожалуйста, скажи что да. Нет, серьёзно? - Лана очень широко открыла глаза. Вся её поза источала глубочайшее удивление, но где-то на уровне подсознания чувствовалось, что анерааидка обиделась. Сильно. И не желает этого показывать.

Как ни странно, такое несоответствие успокоило. Даже захотелось объяснить:

- Знаешь, у вас всё так запутанно. Просто... Да, я не понимаю! Как вы могли спланировать их свадьбу сразу после рождения Миши, если Леры не было даже в планах её собственных родителей?

- Алиса, мы не сталкеры! И не изверги! - заорала Лана.

С ближайшего цветка слетела бабочка и перепорхнула куда-то - видимо, подальше от всяких нервных. Настроение стремительно улучшалось.

- То есть вы не планировали?

- Нет! Никого не насиловали. Не съедали. Не убивали. Не принуждали. Не...

- Всё-всё, прости. Я поняла, осознала и больше так не буду, - губ коснулась довольная улыбка. И тут же исчезла: опасность не ушла - опасность затаилась. Не отвлекаться.

- Давай вернёмся к свадьбе?

Новый крик огласил многострадальные цветочки...или бабочек? А красиво летают.

- Нет, хватит. Ты либо сама в обморок свалишься, либо меня до него доведёшь. Оба варианта паршивые, - на последних словах анерааидка распахнула неприметную дверь и радостно воскликнула:

- Падре! О, Ри, и ты здесь? Какое счастье! А я вам ученицу привела.

Руку схватили и вместе с владелицей втащили в... пусть будет аудиторию. После чего Лана резко куда-то засобиралась, лишь напоследок, не выдержав, мстительно добавила:

- Сами мучайтесь.

Глава 5. Экскурс в историю

- Да жив Ваш обожаемый Михаил! И Валери жива. И Вы, хотя и попали каким-то чудом в наш мир, тоже вполне живы - нервным жестом Падре поправил очки. И добавил едва слышно. - По крайней мере, пока.

Ну, хоть Падре не обиделся. Правда, похоже, тоже очень захотел передать обязанности по просвещению. И действительно:

- Риард, у меня в библиотеке дела... срочные, - быстрый взгляд и задумчивое уточнение: - И не только в библиотеке. Продолжайте без меня.

Ри, окружённый кучей бумаг и что-то активно вычерчивающий, перспективы не оценил:

- Падре, а как же расчёты? Идея выглядит абсурдной, но...

- Согласно лекционной норме на этот семестр, Вам осталось дочитать ещё семь часов. Если расскажете дорогой гостье о нас и нашей культуре - зачту полностью.

Дверь захлопнулась. Но Ри уже не выглядел недовольным, напротив:

- Алиса, ты - мои шесть часов тишины. А может, даже шесть с половиной. Не будем терять времени. Тебе уже рассказывали про метод взаимодействия и активацию храна?

Недоумение и приоткрытый рот были ему ответом.

- Ну что ж, шесть так шесть. Мы с тобой неправильно начали тогда. Давай совсем сначала?

Так сложилось, что с рождения анерааиды могут испытывать лишь ограниченный спектр эмоций - радость, гнев, страх и удивление. Сейчас многие утверждают, что это нормально и естественно. Но существует древняя легенда, гласящая: когда-то всё было иначе.

Говорят, в незапамятные времена анерааиды были существами чувствующими - страстными, глубокими - эмоциональными. Мы были умны, образованны, и, если верить преданиям, чрезмерно тщеславны.

Чем дальше, тем сильнее укоренялось тщеславие в умах праотцов. Со временем тщеславие возросло настолько, что анерааиды возомнили себя равными богам. А раз равны - значит, и жить должны на небесах. Или, быть может, даже править ими.

Так и было решено - построить Лестницу в Небо.

Что характерно, боги порыв не оценили. То ли их возмутила наша гордыня, то ли испугала сама мысль о потере власти.

И в гневе боги вынесли приговор:

"Не смогут они ни видеть, ни слышать, ни говорить, ни чувствовать, ни ощущать. И дети их, и дети их детей - до конца веков - будут платить жизнью за свою гордыню".

Но не все боги согласились с таким наказанием. Какой интерес быть владыкой над существами, все способности которых - нелепо скользить, натыкаясь на предметы? Править такими - настоящее унижение.

Тогда одна из богинь, Мудрейшая Шаам, решилась вмешаться. Она убедила верховного бога Хиила смягчить гнев и заменить наказание. Хиил поразмыслил - и согласился, так как был тоже был мудрым, великодушным... и отходчивым. Но новое их решение посеяло смуту: одни боги требовали вернуть всё обратно, другие - поддержали Шаам и Хиила. Слово за слово — и разразилась великая битва.

Сто дней и сто ночей длилось побоище.

Сто дней и сто ночей боги убивали друг друга.

И перебили.

Когда всё стихло, в живых осталась лишь Мудрейшая. Она не брала в руки оружия — только наблюдала. И день длилась её скорбь — день, когда небо плакало потоками воды.

Но утерла Шаам слёзы и сказала:

"Гнев погубил богов. Так разве справедливо карать за то же тех, кто младше и глупее?

Пусть наказание станет уроком. Вы возомнили себя великими — теперь научитесь понимать. Отныне не сможете вы чувствовать ничего, окромя необходимого. Пока не постигнете смысл каждого чувства, что делает вас достойными, и не научитесь владеть теми, что губят разум.

И да будет путь ваш долг, но светел.

А чтобы помнить о цели — лишаю вас обоняния: без него жизнь станет пресной, но тем слаще будет вкус возвращённого".

И с тех пор не чувствуют анерааиды вкуса и запаха, не знают любви и печали — лишь четыре основные эмоции позволены им по праву рождения. И лишь когда народ наш сумеет понять и постичь, а урок будет усвоен в полной мере - лишь тогда всё вернётся на круги своя.

Мягкий баритон завораживал. Слова оживали в голове - вспыхивали картинами быта, битв, отчаяния и поиска. Хотелось слушать и слушать, не прерываясь, просто наслаждаться рассказом.

- Алиса, ты в порядке? - голос Ри звучал рядом и одновременно откуда-то издалека. - После перехода ты ещё не до конца восстановилась, а мы обрушили на тебя столько новой информации. Может, отдохнёшь немного? Пойдём, я провожу.

- А, что? - смысл слов упрямо ускользал от понимания. Выплывать из тихого, уютного мира совершенно не хотелось. Но когда дошло:

- Нет! - сорвалось чересчур поспешно и резко.

Сразу стало неловко. Почему-то захотелось объяснить:

- То есть, я хотела сказать: не нужно. Всё нормально, правда. Я, наверное, немного заслушалась. Просто... ты так удивительно рассказываешь.

Теперь и уши покраснели. Откуда взялись эти слова? Что это вообще сейчас было?

Риард, кажется, тоже растерялся. Или... ему неловко? Что у них означает покрасневший хобот?

- Неожиданно приятно читать лекции, - произнёс Ри с улыбкой. И, словно между делом, признался:

- Мне раньше никто ничего подобного не говорил.

Он на секунду замолчал, будто прислушивался к себе, и тихо добавил:

- И ощущения... совершенно новые. Действительно новые.

Пауза.

- Алиса, ты ведь не против экспериментов? - открытый просящий взгляд заставил задуматься.

- Но я ничего не знаю...

- И не нужно. Будет только активация храна - того, что я не дописал ранее. Ты тогда даже не почувствовала. А мне так важно завершить его. Позволь, прошу, - голос Ри звенел неприкрытой надеждой.

Отказать показалось... неправильным?

- Давай, - неуверенный кивок. Что-то это всё напоминает.

Эксперимент пошёл странным путём. Внешне ничего не изменилось, рассказ продолжился. Ри уверил, что объяснит всё позже.

- Как бы то ни было, в какой-то мере легенда отражала правду: в эмоциях мы ограничены. Для решения этой проблемы изобретали многое, но ничего не работало. До определённого момента.

Сейчас уже невозможно выяснить точную дату. Известно лишь, что первые упоминания о порталах в человеческий мир встречаются около шести тысячелетий назад. И тогда же появились первые записи о новых эмоциях...

Сердцебиение ускорилось. Оконные проёмы будто подёрнулись дымкой, поплыли.

Миг - и перед глазами уже не широкая светлая аудитория, а залитая солнцем лужайка. Лениво жуют траву большие коровы. Старый рыжий пёс лежит в тени раскидистого дерева: глаза прикрыты, лапы сложены, лишь только ухо изредка шевелится.

Внезапно тишину нарушает заливистый детский смех. Мелкое голопузое нечто, перемазанное с ног до головы, врывается на полянку. Бежит меж коров, спотыкается, падает, снова бежит - и всё это время смеётся.

- Бари, остановись! Бари! Мне правда пора уходить.

Часто дыша и делая вид, что очень устал, на лужайку выбегает растрёпанный парень.

Возня стихает. Голопузое чудо выпутывается из перекрученой рубашки, пытаясь хотя бы надеть её как положено, смачно отирает нос кулаком, встряхивается - и резко поднимает большущие синие глаза. Пушистые ресницы хлопают часто-часто, а голос дрожит, но всё же спрашивает:

- Ты плидёшь завтла?

- Обязательно приду. И завтра, и послезавтра. И даже через год, наверное.

Куда от тебя теперь денешься, - последнюю фразу вихрастый парень уже бурчит под нос, но как-то тепло, по-доброму.

- А хлан покажешь?

- Тебе нельзя, опасно...

Глава 6. Новые способности

- Алиса?

Шаам, о Ведующая! Верни чувства её, да возучи её милосердием.

Алиса? Алиса!

Глаза отказывались открываться, рот - тоже. Нужно прекращать кивать, не к добру это в чужом мире. Но не замолкнет же:

- Ри, не кричи, пожалуйста.

- О, Мудрейшая! Ты меня слышишь!

Сознание понемногу возвращалось, слабость отступала. Второй удачный обморок менее чем за сутки - ровно на два больше, чем за все предыдущие годы.

Но, справедливости ради, и шокирующих новостей обрушилось достаточно. Что это только что было?

- Что произошло?

Ри суетился: ощупывал руки, оттягивал веки, заглядывал в глаза. Казалось, он вообще ничего не слышит.

- Ри!

- А? Что? - анерааид с явным трудом заставил себя отвлечься. - Прости. Что-то всё-таки беспокоит? Слух? Зрение? Дыхание затруднено?

- Нет, кажется... Да ну тебя! Не беспокоило до этого момента, а теперь заволновалась. Нормально всё. Лучше скажи, какой эксперимент ты проводил?

Он вздохнул. Отвёл взгляд, провёл рукой по складкам, вздохнул ещё раз. И когда, казалось, уже решил что-то из этих складок вытащить - резко остановился. И произнёс решительно:

- Нет. Он сказал, что не покажет хран. И не важно, в чём заключается опасность - я уже рискнул более чем достаточно, чтобы не внять предупреждению.

Получается, Ри тоже слышал? Но как?

- Так ты был со мной всё это время? А почему тогда не валялся в обмороке рядом? В конце концов, это даже как-то несправедливо.

- Не совсем. Я тоже наблюдал - но отсюда. Ты, кажется, перенеслась. Не полностью - скорее, попала в промежуточный слой, вроде экранированного туннеля. Они тебя не замечали.

Возможно, это побочный эффект наложения спектров двух активных хранов. Не берусь утверждать - раньше с подобным не сталкивался. Да и никто не сталкивался.

Хотя... есть подозрение, что принцип близок к тому, на котором работает Главный Кристалл.

- А с чего вдруг такие подозрения?

Анерааид промолчал.

- Ри, так в чём заключался эксперимент?

- Мне показалось... Наверное, эманации твоего фона сбили. Не важно. Я поступил скорее интуитивно.

Ты согласилась - и я активировал хран. И почти уверен, что пережил те же чувства, что и ты.

И можешь себе представить? Они записались на кристалл так же, как если бы это была тщательно спланированная и удачная вылазка к людям. И всё это - без тон расчётов и без учёта переменных. Идеальный результат. Единственный минус - я не уверен, что это действительно новые эмоции.

А теперь - к абсурдному. Когда ты оказалась неизвестно где, но рядом с другим активированным храном, я... изучил привязанность. Это что-то совершенно новое, и мы даже не надеялись её поймать. И ладно бы я просто почувствовал - нет. Я практически точно её изучил. Понимаешь?

Без экспертизы, без одобрения, без внесения данных на Главный Кристалл... Просто находясь рядом. Как такое возможно?

Ри замолчал, будто впервые задался этим вопросом. В складках мелькнуло движение - неуверенное, судорожное.

- Это совсем неправильно, - тихо, почти извиняющимся тоном. - Так не должно происходить.

- Но ты же сам сказал: совпадение спектров. Может, всё так и надо было, а тебе просто очень повезло. Это же эксперимент!

- Ты не понимаешь, - Ри смотрел куда-то в сторону. - Ты была центром. Источником. Алиса, -едва слышно, - тебе нельзя здесь оставаться. Если я смог... то кто ещё сможет?

Скриииип - раздалось за спиной.

- Надо же, опять двери воют. Семьдесят первый век, а у нас - дерево, - раздосадовано протянули сзади.

У приоткрытой двери обнаружилась незнакомая анерааидка. Первое, что бросилось в глаза - цвет.

Нет, оттенки желеобразности у анерааидов, конечно, различались. Лана - тёпло-жёлтая, Ри - зелёный, Падре - серо-синий.

Но все они были полупрозрачными, достаточно бледными, с ровным, спокойным цветом.

Незнакомка же… Насыщенный, чистый синий местами уходил в такую глубину, что прозрачность пропадала, а в других мягко перетекал в бирюзу и аквамарин.

Если Лана носила кокетливую шляпку и тонкую цепочку с прозрачным камушком - неизменно переживая, «чтобы не было слишком», - то эта выглядела совсем иначе.

На голове - широкий гладкий обруч из металла, похожего то ли на белое золото, то ли на платину. В центре сиял крупный круглый камень поразительной чистоты, очень подозрительно похожий на сапфир.

На шее - короткое колье с камнем поменьше.

На руке - браслет в том же стиле, только уже с россыпью мелких.

Интересно, как у них тут с распространённостью камней и металлов? Потому что пересчитывать стоимость увиденного на родные деньги было, мягко говоря, страшновато.

Анерааидка повела плечом, будто стряхивала назойливую руку, и, стараясь выглядеть дружелюбно, спросила:

- Я не помешала?

С самого её появления Ри был напряжён. Теперь он и вовсе сцепил руки за спиной - слишком явный жест, чтобы не заметить - и ровно произнёс:

- У нас с Алисой краткий вводный курс по истории и структуре анерааидов. Сплошные общеизвестные факты, скучнее не бывает. Не думаю, что тебе стоит задерживаться.

Красиво сказал: «Вон пошла».

Жаль, не сработало.

- Ри, не будь букой, у нас же гости. Лучше бы представил нас друг другу. Говорят, ты человек, крошка? - она скользнула чуть ближе.

Голос звучал легко. Правда почти развязно и немного свысока, но при этом - доброжелательно, будто всё происходящее ей искренне нравилось.

Ни один жест, ни поворот головы не выдавал обратного.

Тогда почему презрение и брезгливость ощущались так отчётливо?

- Ами, я действительно не думаю… - начал Ри, но его тут же перебили.

- Ри, ну где твои манеры? Ладно, я сама. Я - Амилет, - она изящно кивнула. - А как зовут тебя, прекрасное создание?

Презрение исчезло, брезгливость тоже… почти.

Зато под дружелюбной улыбкой проступила лёгкая заинтересованность.

Что это вообще такое?

Подобный диссонанс уже был. Совсем недавно…

- Внимательность - это явно твоё, - хмыкнул Ри. - Это Алиса. Хотелось бы сказать, что мы заняты и что у меня здесь отработка практики, в которую ненужные расшаркивания совершенно не вписываются. Но ты ведь всё равно не отстанешь?

Раздражение - на миг - вполне искреннее. А потом снова - дружелюбие. Где же... где это уже было?

- Ну что ты, я только послушаю, - пропела Амилет с показным простодушием. - Мне же тоже начитка предстоит.

Радость. Но под ней - издёвка, высокомерие.

- Вот, поучусь у гения. Нельзя пускать такую возможность в расход.

На свадьбе!

Это ощущение было там, на свадьбе Миши.

То же странное несоответствие. И недавно - с Ланой, когда Ри "экспериментировал"! Она старалась казаться весёлой, но внутри откровенно злилась.

Получается, можно ощущать истинные эмоции анерааидов, даже если они их прячут?

Как интересно.

Глава 7. Волчица в овечьей шкуре

- ...В одной из лабораторий есть большая таблица со списком эмоций. Всех тех, упоминания о которых нам удалось найти или заметить.

Там же выделен и список запрещённых - эмоций, за которые, вероятно, наказали наших предков. Такие отправляются в отдельную секцию хранилища и никогда не попадают на Главный Кристалл.

В таблице стоят отметки напротив уже полученных эмоций. Львиную долю нужного нам подарили древние.

Но, к сожалению, не всё.

Ри говорил быстро, сбивчиво, попеременно косясь в сторону. Он расхаживал, сцепив руки в замок, но периодически забывал о движении, останавливался и начинал лихорадочно перебирать пальцами, уставившись в никуда.

Амилет слушала подчеркнуто внимательно. Даже рот приоткрыла для правдоподобия.

Вот только уловить её истинные эмоции больше не выходило. Выяснить бы ещё - почему?

- ... Старая концепция получения часто давала сбои, - продолжал Ри. - При всём нашем знании и точных расчётах результат редко совпадал с предсказанным. Чего только стоил один из последних опытов! Подумать только: рассчитывали на умиление, а получили… какой-то ужас. В прямом смысле.

Он содрогнулся всем телом. - До сих пор в памяти та жуткая горечь. Брр. Хотя, казалось бы, кролики… Почему не сработало?

Кролики?

- А ты сейчас случайно не о тех "милых" двухметровых зайках, которые на мирный пикник заявились? — не удержалась Алиса.

- О кролях, - автоматически поправил Ри. - Да. Два метра сто сантиметров. Нестандартный размер, сложный для устойчивой метаморфии. Мы можем адаптироваться, но такие формы слишком ресурсоёмкие. Постой… а как ты у…

Он резко осёкся. На миг в глазах мелькнули испуг и отчаянье. Но тут же поверх легла фальшивая улыбка.

- А, да! Конечно, тебе Лана рассказала, - выпалил он. - Потому что во время демонстрации люди замирали и не могли пошевелиться, так что исключалась тактильная память. Далее производилось действие, направленное на вызов нужной эмоции. Независимо от результата она записывалась на хран. А после активировался возврат, полностью стиравший память у всех, кто… э… невольно помогал в эксперименте.

У людей, в общем.

Но услышанное уже не воспринималось так остро, как вначале. Увиденное и услышанное подтверждали: анерааиды не наносили вреда. Хоть и неприятно, что тебя используют.

Кстати, момент со стиранием памяти настораживал. Наверное, поэтому Ри так и тараторил - чтобы не дать наговорить лишнего. Получается, она не должна была ничего помнить? Очередное: «Но как?»

Ри, кажется, запыхался и явно нервничал: хобот дёргался часто-часто, руки снова сцеплены в тугой замок, будто он боялся выдать дрожь пальцев.

Амилет тоже уловила его состояние. Она подалась вперёд, даже протянула руку, будто собиралась коснуться плеча, и, мягко улыбнувшись, участливо сказала:

- Ри, может, всё же передохнёшь? Куда ты так торопишься? Совсем себя не щадишь с этой наукой. Оставайся здесь, приди в себя. А я заберу нашу гостью и проведу ей экскурсию по замку. Да, Алиса?

Показалось, или Амилет и правда стала чуть насыщеннее по оттенку, чем прежде? Как бы то ни было, её нетерпение, скрытое притворным благодушием, только сильнее настораживало и рождало одно очень здравое желание: не оставаться с этой анерааидкой наедине ни при каких обстоятельствах.

- Нет! - хотелось надеяться, что прозвучало твёрдо. - Я останусь с Ри.

- Девочка, ты… - зашипела Амилет. Быстро метнула взгляд на Ри и тут же демонстративно закашлялась. - Простите. После последней изучалки что-то нехорошо. И с голосом… какие-то странности.

Дверь снова скрипнула. В щель просунулась виноватая голова в сиреневой шляпке. Лана теребила единственный камушек на цепочке и строила такие заискивающие глазки, что сразу становилось понятно: оправданий не будет, но совесть присутствует.

- Вы уже закончили? Лиси, ты, наверное, спать хочешь? Мне Падре напомнил… О. И эта здесь? — Лана заметила Амилет, и голос у неё сменился мгновенно. Снова злость. Снова безуспешная попытка её спрятать. Осознав, что с притворством всё плохо, Лана уже открыто полуобернулась к Амилет.

- А что это аристократия среди простых и глупых потеряла? Повинность исполняешь или корона пережала?

Дыхание на миг перехватило - никогда прежде ей не приходилось ощущать такую взрывную смесь ненависти и ярости. Амилет дышала часто-часто, её хобот вытянулся строго горизонтально, глаза сверкали ярче сапфиров в украшениях. Похоже, на этот раз анерааидку застигли по-настоящему врасплох.

Лана с немыслимой скоростью оказалась рядом - больно дёрнула за руку, пытаясь одновременно встать впереди и затолкать Алису себе за спину. Всё произошло за доли секунды.

Ярость схлынула так же внезапно, как и вспыхнула. Теперь вся поза Амилет излучала одно лишь исключительное удивление.

Лана скосила глаза на Ри, застывшего с открытым ртом.

- Нет, я точно не одна это заметила, - фиолетовая шляпка всё так же перекрывала обзор, но отходить в сторону Лана не спешила, разве что руку уже выпустила. - Это эмоция из запрещённых! Да как ты посмела?! — голос звучал громко и твёрдо, хотя складки на теле заметно подрагивали. Ощутимо веяло страхом.

Впереди фыркнули:

- Не неси ерунду. Врываешься без стука, оскорбляешь, обвиняешь неизвестно в чём… Ещё и нашу гостью пугаешь. Ты где была, когда стыд изучали?

Ри наконец пришёл в себя. Он шагнул ближе, повернулся вполоборота, заслоняя Лану и Алису, и, приобняв Амилет за талию, мягко увлекая в сторону, заговорил:

- Ами, у нас у всех была тяжёлая неделя. Вся эта подготовка, расшаркивания ненужные… - Ри теснил не сопротивляющуюся, слегка шокированную Амилет вглубь лекционной, к окну. Свободной рукой он несколько раз энергично махнул себе за плечо. Но от разговора не отвлекался. - Вот скажи: зачем же так заморачиваться?..

- Валим! - прошептала Лана и потянула к двери.

- Но как же… запрещённая же… - попыталась возразить Алиса, тоже шёпотом.

- Быстро, - шикнула анерааидка, выталкивая её из лекционной.

Она выскользнула сама, огляделась по сторонам и аккуратно прикрыла дверь. Скрипа не было.

- Фууух. Надо срочно попросить смазать петли. А то, Шаам сглазь, заменят на модные невидимки - считай, без двери останемся. Ну что застыла? - Лана обернулась на Алису. Хмыкнула, кивнула влево. - Пошли тебя спать укладывать.

Анерааидка заскользила вперёд. Но, заметив, что Алиса не идёт, вынужденно остановилась:

- Ну что ещё?

- А как же Амилет? Всё так и останется? - адреналин уже схлынул, мысли путались.

Но Лана всё правильно поняла.

- Ой, не вникай - потом не отмоешься, - она сморщила хобот. - Пока Ри её задержит. А там пусть Падре дальше разбирается.

Лана отвернулась, показывая, что разговор окончен, и снова заскользила вперёд. Пришлось догонять, пока окончательно не отстала из-за их этих… противных полов. Признаться, при быстром шаге ноги вязли заметно меньше.

- А почему ты сказала, что тебе Падре о моём сне напомнил? Вы что, совсем не спите?

- Угу. И потом аристократически с ума сходим. Спим, конечно. Только раз в неделю…

Голоса постепенно стихли, и две фигуры скрылись за поворотом.

- Надо же! А я почти тебе поверила. Трус! - из двери лекционной вылетел синеватый комок. Комок встряхнулся, огляделся и, наконец, обрёл очертания Амилет. - Расскажешь Падре или этой желтушной - я вашу девчонку лично препарирую. Хотя… - губы анерааидки скривились в усмешке, - рассказывай. Надо же понять, почему она так свободно чувствует себя в нашем мире.

Дверь громко хлопнула, отрезая единственного свидетеля странного разговора. Синяя фигура заскользила вправо и вскоре исчезла.

Глава 8. А зачем учиться?

Как приятно просыпаться, когда в глаза тебе светит солнышко. И на улице так красиво! Деревья в красном и золоте, а если приглядеться - даже грибы видно. Там, наверное, тепло сейчас. Вот бы на улицу!

Рука сама потянулась к оконному проёму, но неожиданно наткнулась на невидимую преграду. Но... там же точно ничего не было. Нахмурившись, она ткнула в "окошко" ещё раз - и испуганно вскрикнула. Комната погрузилась во мрак. Щёлкнул замок.

- Аааааа, - заорали с кровати.

- Лиси, что случилось? И чего ты в темноте сидишь?

"Тук" раздалось совсем рядом. И комнату вновь залило тёплым солнечным светом. А у изголовья кровати обнаружилась знакомая анерааидка.

Глаза изумлённо захлопали, с языка сорвался глупый вопрос:

- Что ты сейчас сделала?

- День включила. А, поняла. Ну, это вроде ваших штор, только лучше. Смотри, - Лана потянулась куда-то в сторону. Послышалось шуршание - и за окном неожиданно появилась цветущая вишня, трава зазеленела, а где-то совсем рядом заскрекотала сорока.

- И даже с музыкой можно. Какая твоя любимая?

- Не думаю, что здесь такую слушают, - Алиса немного растерялась. Рука упрямо тянулась к "окну", чтобы потрогать неведомую технологию.

- А можно?..

- Конечно. Но только экспериментируй с моим. Справа от тебя - регулятор температуры, его лучше не трогай. Поджарить нас - не поджаришь, но вспотеть вполне можем. А система автоочистки на починке до вечера.

Ага, - завороженный взгляд нашёл-таки заветный тумблер - и вот за окном уже лежал горячий песок, росли пальмы, а вдалеке виднелись синие волны.

- У вас такие технологии интересные. Не будешь знать, что искать - не заметишь.

- Зато удобно, - Лана развела руками. - Ладно, тебе собираться долго?

Алиса отрицательно покачала головой.

- Тогда подожду тебя в коридоре. Одевайся и выходи. А, ой! И попытайся побыстрее, у нас тут одна встреча запланирована.

- Алиса, это разумно! Активаторы разработаны под анерааидов, а у вас совершенно иная структура тела.

- Простите, Падре. Но я же перенеслась сюда и, как видите, всё в порядке. У вас тут очень интересно и я бы с удовольствием осталась ещё, но у меня там родители и брат - они волнуются! Если, конечно, время здесь не замедлилось.

- Девочка, вы вот такая взрослая, а всё в сказки верите! Ну какие сдвиги во времени? Миры типичны, - белоснежная анераидка подтянула хобот трубочкой. Она была явно не молода - Падре даже поглядывал с опаской - и сейчас откровенно пыталась продемонстрировать превосходство. В сочетании с засунутыми в складки живота руками это смотрелось настолько забавно, что Алиса изо всех сил старалась не рассмеяться. Искреннее любопытство, которым буквально лучилась учёная и которое пыталась скрыть, Алиса прекрасно чувствовала, и от этого становилось ещё смешнее.

- Давай завтра проверим сейфы с запрещёнкой? - донёсся едва различимый шёпот Ланы. - Амилет, Жоржиэн, - все ведут себя странно в последнее время. Может, они наизучались там всякого и теперь полноценные, а мы и не в курсе.

- Конечно, - отозвался Ри ледяным голосом. - Взломаем семь уровней защиты, создадим свой Главный Кристалл... И это я уже молчу о персонале хранилища, который, по счастливому стечению обстоятельств, внезапно ослепнет и оглохнет.

- Ой, Ри, ты всегда такая прагматичная бука...

- Разговорчики! - белоснежная крикнула уже без тени притворства; злость была вполне настоящей. Настроение заметно испортилось. - Девочка, поймите: человек - создание хрупкое. Мы разобрали каплю остаточного переноса на составляющие, и концентрация... скажем так, количество всяких рабочих штучек в капле в разы меньше, чем мы используем обычно. Это понятно?

Анераидка поправила очки, глубоко вдохнула и на одном дыхании выдала:

- Походите пока. Послушайте старших. Возможно, придётся поотвечать на вопросики, пройти проверки, укольчики...

...Распил на ручки-ножки, а там глядишь, и до внутренностей недалеко.

Хотелось послать всех подальше и выскочить из комнаты, громко хлопнув дверью. Только некуда. Да и ругаться бесполезно, а, возможно, и опасно - после последних слов Жоржиэн Падре явно воодушевился её идеями. Нужно срочно искать компромисс. Потому что, похоже, одно неосторожное слово - и её тушка действительно уйдёт «на изучение».

Но неожиданно белоснежную никто не поддержал.

- Алиса, не переживайте. Уважаемая Жоржиэн… слегка сумбурна, - начал Падре дипломатичным тоном. - Мы были бы искренне рады, если бы смогли узнать вас получше.

Он исчез за высокой полкой, оттуда донеслось энергичное шуршание. Спустя минуту довольная физиономия Падре появилась вновь - теперь вместе со стопкой каких-то бумаг. Анерааид поправил очки, бережно подровнял листы и, недолго думая, и делегировал стопку Алисе.

- Вот, держите. Это вам нужно. И не обсуждается.

- Что это? - Алиса осторожно взяла листок, исписанный замысловатыми загогулинами. Лишь местами они складывались в знакомые буквы, но ясности это нисколько не добавляло.

- Это программа обучения первопроходцев, - пояснил Падре. - Я уже скорректировал её под ваши параметры.

- Секретные знания! - Жоржиэн зашипела и попыталась отобрать у Алисы листы. Но от резкого движения охнула и схватилась за спину. - Да вы хоть понимаете, что держите? Даже у нас к этим тренировкам допускают не всех!

Она зло сморщила хобот и перевела взгляд на Падре:

- Мы упускаем ответы на десятки вопросов! Да хотя бы возможности переноса по остаточной капле. Экономия ресурсов!

А что будет, если она добровольно… относительно добровольно примет участие в эксперименте? Мы бы могли изучить столько эмоций! И как она, ко всем проклятым, чувствует вкус? Вы понимаете, что девчонка может быть ключом к разгадке всей проблемы?

Намеренно игрнорируя часть неосторожных слов, Падре лишь отмахнулся:

- Уважаемая коллега, в основе программы - банальный базовый минимум: адаптация, безопасность, знание структур. Только слегка изменённый под особенности физиологии нашей гостьи. Ничего чересчур специфического.

- Базовый минимум? - Жоржиэн наконец обрела способность двигаться и так же непримиримо, но уже значительно осторожнее, обвиняюще тряхнула рукой.

- Это - бесценные результаты многолетних вычислений и наблюдений!

Алиса осторожно отступила и, на всякий случай, прижала листы покрепче. В груди неприятно холодело. Что ещё взбредёт в голову этой сумасшедшей?

Но, отступая, она плечом задела Ри. И мысль пришла сама собой.

Она уже переносилась.

И не просто так - а в чужой мир. Или как назвать правильно? В чужой рассказ? В чужие воспоминания?

В место, которое было лишь смесью легенды и мысленных образов - и всё равно существовало.

А Ри как раз думал о том же.

Если Алиса смогла фактически перенестись тогда, всего лишь при активации храна, то переход с использованием стандартного активатора - логичный, рассчитанный и неоднократно испытанный - не должен был представлять угрозы. Он бы даже скорее ослабил действие активатора.

- Падре, к чему эта программа? Мы можем не рисковать и вернуть Алису обратно тем же способом - по остаточной капле.

И лучше бы именно так и поскорее. С её способностями здесь слишком опасно, - мелькнуло в голове.

Но вслух он добавил совсем другое:

- А потому нет необходимости в тренировках. Фактически, Алиса - уже первопроходец.

Лана округлила глаза:

- Что? Подожди. То есть ты хочешь бросить бедного человека на волю случая? Да она сознание потеряла! А если дальше - хуже? Зачем нам рисковать Алисой? Весь её переход сюда - удача и ничего более!

Складки у Ланы заходили ходуном, шляпка съехала на бок. Анерааидка была то ли потрясена нетипичной недальновидностью Ри, то ли разозлена его - как ей казалось - безразличием.

Но это не имело значения, так как Падре, к сожалению, оставался совершенно непоколебимым:

- Нельзя.

- Но…

- Нельзя, Риард. Даже если допустить, что сам перенос не опасен - дыхание, стойка, правила безопасности, эмоциональные отклики - всё это критично. Вы же и без меня знаете.

Он бросил быстрый взгляд на Алису и, отводя глаза, слегка пожал плечами:

- Иначе риски слишком высоки. И для девушки, и для сопровождающих.

Последняя фраза заставила Алису серьёзно задуматься.

Тем временем Лана теребила всё, что попадалось под руку - свою шляпку, жемчужную нить, рыжию прядь Алисы.

И вот не радовалась. Совершенно. Всеми силами. И даже произнесла абсолютно спокойно:

- Вот и ладушки. Значит, всё будет проходить, как и положено, - она наконец заметила рыжие волосы в своих руках, округлившиеся глаза Алисы, и стыдливо отступила. - А, ой. Прости, увлеклась. А что? Я тоже нервничаю, между прочим! Но всё же замечательно, правда?

Жоржиэн презрительно фыркнула, но вмешиваться не стала.

Возможно, потому что наконец уловила - Падре что-то планировал.

Или её заинтересовала искренняя радость Эланаль?

Ри не знал, как переубедить Падре. Нельзя было упоминать про угрозы Амилет.

Про провал межпространственной защиты.

Про рассказ.

Про странное поведение храна.

И про недоступную другим - он её всё-таки изучил и сейчас окончательно уверился - привязанность.

Ри на секунду скосил глаза на Алису и произнёс:

- В таком случае, я бы тоже поучаствовал в тренировках.

- Тогда и я, - хмыкнула Лана.

- Два потенциальных преподавателя для первопроходцев? Да кто же от такого откажется, - Падре улыбнулся. - Хорошо. Коллега Синдарэль проконтролирует.

- Благодарим за доверие, - тон Ри оставался официальным и спокойным.

Каждый день пребывания Алисы не в родном мире - это риск.

Но могло быть и хуже.

По крайней мере, они с Ланой будут рядом и смогут вмешаться, если понадобится.