Визави. Сквозь тонкую грань

Пролог

С оглушительным грохотом обвалилась ажурная арка, камни засыпали единственный проход в холл. С улицы снова раздался свист, затем удар. Стены замка сотрясло, осыпалась штукатурка, поползла по потолку глубокая трещина.

- Осторожно!

Мужчина схватил девушку за руку, резко рванул ее в сторону, и на место, где она только чтостояла, рухнул обломок потолка, разлетевшись вдребезги. Девушка охнула, закрылолицо рукой от летящих камней. И снова прогремел удар, снова задрожали стены. Впоследнее мгновение девушка вскинула руку, полыхнула яркая вспышка, и сияющийщит закрыл ее от осыпающихся осколков. Обвалился крупный кусок каменного потолка, рухнув прямо на щит. Девушка натужно выдохнула, присела под тяжестью, и со всех сил отшвырнула глыбу в сторону. Щит мелькнул и погас. Вздрогнув, девушка растерянно взглянула на руки, мерцающие слабыми искорками.

Где-то наверху послышался тихий треск. Девушка похолодела. Медленно подняла голову. В глазах отразился ужас. Прямо над ней чернеющая в потолке трещина расползалась все больше, с тихим перестуком осыпалась штукатурка, под ноги девушке упали несколько камней.

Что-то резко рвануло ее в сторону. Она упала в объятия мужчины, закрывшего ее собой. Грохот на мгновение оглушил их. Лавина камней обрушилась сверху, от взметнувшейся пыли стало невозможно дышать. Пряча лица, колдуны прижались к стене, не смея даже шелохнуться, пока не прокатился по полу последний камешек. Когда пыль улеглась, стало видно огромную, зияющую в потолке дыру. Обвалился весь третий этаж, уцелели лишь несколько обломков по краям. Только это и спасло пару от погребения под горой камней.

Тяжело дыша, мужчина и девушка осторожно поднялись с пола, стараясь не спровоцировать новый обвал раньше, чем это сделают летящие в их дом снаряды. Едва стоя на ногах, девушка оперлась дрожащими руками о подоконник, выглянула в окно.

- Да что мы вам сделали?! - едва не плача крикнула она. Ответом ей был яростный рев десятка голосов.

- Ведьма!

- Сжечь ее!

- Колдунов накол!

Мужчина приобнял девушку за плечи и затянул внутрь дома, пряча от летящих в окно камней.

- Нужно уходить. Они не отступят.

Девушка коротко кивнула, поджав губы. Вскинула руку, на ее пальцах заплясали искры. И тут же потухли. В глазах мелькнула паника.

- М-мне нехватает сил, - выдохнула девушка, - я почти все потратила! Не смогу нас вывести...

Мужчина замер в нерешительности, взглянул на свои руки. Прислушался к неутихающему грохоту орудий, к тихому треску ползущих по стенам и потолку трещин. Взглянул на встревоженную девушку. Судорожно оглядываясь и в истерике заламывая запястья, она расцарапала кожу ногтями. Вспомнив о своих силах, в отчаянии попыталась зажечь хоть крохотную искорку магии, но все безуспешно.

Тяжело дыша, мужчина в последний раз окинул взглядом крупную залу. Вокруг были лишь камни, развалины их родного дома. И ни единого пути к отступлению...

Стиснув зубы, он решительно сжал кулаки. И вскинул руки. Засияли его ладони синим огнем, закружился светящийся водоворот энергии. На лице мужчины выступили капли пота. Потускнело свечение вокруг рук. Сияющая воронка словно вобрала в себя всю его силу, зависла в воздухе. Во все стороны летели искры, слышались треск и гудение, словно шумело электричество.

Развернувшись к девушке, мужчина протянул ей руку.

- Уходим. Нам больше нет места в этом мире.

Девушка помедлила мгновение, оглянулась, устремив взгляд в пролом в стене, где виднелись толпы людей, сотрясающих вилами и факелами, и выкрикивающих полные ненависти фразы.

- Вы своего добились... - тихо проговорила она, - не скоро здесь вновь колдуны появятся. А когда появятся... кто знает, что их ждет.

Отвернувшись, девушка вложила свою ладонь в руку мужчины, и они вместе вошли в портал, скрывшись в водовороте свечения. Портал зашумел, зашевелился, полыхнул яркой вспышкой и взорвался, разметав обломанные камни по углам залы. Снаружи еще звучали крики, гремели удары летящих в стены здания камней. Но замок был пуст...

- Что же здесь произошло? - тихо проговорила юная девушка, стоя на зеленом ковре травы в окружении цветущих деревьев, и тревожно глядя на мрачные, безжизненные развалины. Сколько лет она жила здесь, столько лет и пустовало это странное здание. Но никто не мог рассказать, почему этот замок заброшен. Все лишь говорили, что он стоит тут давно, да проклятым считается. Жуткие, опустевшие развалины, окутанные тайной и пеленой мрака. Девушку завораживало это место. Завораживало, но пугало сильнее. Как и всегда, вновь она бежала по лесу, залитому ясным, весенним солнцем. Вновь с восторгом наблюдала за пробуждением природы. И вновь натыкалась на эти руины. Неумолимо. Как и всегда. Она ненавидела сюда приходить. Романтично прекрасный замок, словно застывшая картина ушедшего прошлого, окруженный густым лесом, оплетённый диким плющом. Но почему-то столь безжизненный, будто мертвый, замерший среди цветущей жизнью природы. Тихий, безмолвный. Но для нее он всегда был полон звуков. Ей было достаточно взглянуть на это здание, как в застывшей тишине проступали голоса. Приглушенный шепот. Едва слышный, и совершенно неразличимый. Монотонный гул речей, проникающий в голову. Речей жутких, пугающих, почему-то наполненных болью и отчаянием. Словно предсмертные голоса обреченных.

Девушку пробрала дрожь, когда этот шёпот вновь проник в голову. Отхлынули от лица краски, поледенели руки. Лицо ее исказилось в тихом страхе, поднимавшемся откуда-то из глубины, колючими ветвями оплетая сознание.

- Опять. П-почему этого никто не слышит? - пробормотала девушка, пятясь назад, - почему никто не слышит?!

Девушка схватилась за голову, зажимая уши, словно пыталась избавиться от этого навязчивого шепота. Вновь вскинула голову, в ужасе взглянув на заброшенный замок, наполненный сотнями шепотков.

- Не нравитсямне это место, - не пытаясь скрыть ужаса, выдохнула девушка, глядя на мрачные, пустые окна замка, словно скрывающие за собой чьи-то лица, неотрывно наблюдающие за ней. Судорожно выдохнула, отступая, - ох, как не нравится...

Резко развернувшись на пятках, девушка сорвалась с места и со всех ног бросилась прочь. Как можно дальше отсюда.

Глава 1. Всего лишь слухи

Скрипнула входная дверь, отворяясь, и яркое утреннее солнце осветило прихожую. На мгновение ослепленный солнечными лучами, парень вскинул руку, закрывая глаза, но свет все равно проскальзывал сквозь пальцы. Сощурившись, он все равно невольно улыбнулся. За зиму соскучившись по солнцу, он все не мог нарадоваться ласковым золотистым лучам.

- Мам, пап, я ушел! - крикнул парень, на секунду заглянув в дом. Закинул на плечо рюкзак, и зашагал к городской площади. За его спиной на порог дома вышла моложавая светловолосая женщина.

- Удачи в школе, Влад! - крикнула она вслед сыну. На ходу развернувшись, Влад помахал маме на прощание, и пошел прочь, напевая что-то себе под нос с безмятежной улыбкой на лице. Ранним утром улицы были еще довольно пусты. Только несколько подростков вальяжно топали в сторону школы, а парочка взрослых спешили на работу. Ласковое утреннее солнышко поднималось из-за горизонта, после ночи в воздухе еще веяло прохладой, красиво блестела на траве роса. Не думая ни о чем, Влад спокойно шагал по улице, предвкушая очередной учебный день. А вокруг медленно пробуждался ото сна Чарославль – городок, окружённый холмами и густым лесом, словно отрезанный от остального мира. Да столь маленький, что обойти его по кругу можно было лишь за несколько часов. И дорога от стоящего на окраине дома Влада до центральной площади много времени не заняла.

Добравшись до назначенного места, Влад поставил рюкзак у фонарного столба, скрестил руки на груди, и, подпирая спиной стенку, принялся ждать, с прищуром гладя на поднимающееся над крышами частных домиков солнце. Умиротворение погружало в дремоту, в сонные раздумья – обо всем и ни о чем. Спроси кто Влада позже, о чем он думал, он не вспомнит.

Вдруг в поле зрения мелькнуло что-то темное, неуместное в залитом нежным светом городе. Проскользнуло будто тенью, притянуло к себе вниманием. Влад очнулся от мыслей, озадаченно оглянулся. Но некто уже скрылся из виду.

Мгновение Влад стоял на месте, раздумывая, но любопытство взяло над верх, и он выбежал вперед, резко затормозил на развилке. У соседнего дома снова замаячил темный силуэт. Влад успел увидеть лишь длинные черные волосы, взметнувшиеся в воздух, и подол черного платья, тянущийся по земле.

«Ведьма из леса!» - вспыхнуло в голове. Никто больше в их городке не носил платья в пол.

Сердце взволнованно забилось. Мальчишка едва удержался от того, чтобы кинуться за незнакомкой… Но тихий голосок благоразумия убедил, что преследовать чужого человека – такая себе идея. Особенно ведьму.

Сконфуженно сгорбившись, Влад засунул руки в карманы и вернулся на прежнее место. Глянул на экран телефона. Кто бы сомневался: она опять опаздывает.

- Владик! - раздался сзади звонкий девичий голос.

О, как по заказу. Влад хмыкнул, закатил глаза. Хотел было повернуться, но не успел – ему на спину с радостным визгом запрыгнула хохочущая девчонка.

- Мира, чтоб тебя, - натужно прохрипел Влад, подхватив девочку под колени, и невольно присев под весом, - ты ж меня придавишь.

- Ой, тоже мне, - хихикнула Мира, обнимая Влада за шею, - рада тебя видеть.

Девчонка чмокнула Влада в щечку, и спрыгнула на землю. Влад облегчённо выдохнул, разогнувшись. Показательно свел лопатки, хрустнув спиной. Мира сморщила носик.

- Да брось, Владик, душечка, я вроде не настолько тяжелая.

Мира покрутилась, придерживая пальцами желтую клетчатую юбочку, хихикнула. Влад только хмыкнул. Может и не очень тяжелая, но и легкой назвать Миру было сложно. Фигуристая толстушка, вечно одетая в цветастые наряды, да с нисходящей с лица лучезарной улыбкой была его лучшей подругой с самого детства, и он как никто другой знал, что худенькой быть ей не доводилось. Впрочем, ее самооценке это не мешало.

- Пойдем уж, красотка, - хохотнул Влад, забрасывая на плечо рюкзак, - а то в школу опоздаем.

- Не хочу-у, - тут же заканючила Мира.

- Мира, ты и так неделю дома просидела, - напомнил Влад, покосившись на подругу. Та только снова сморщила вздернутый носик.

– Не сыпь мне соль на рану. Я от скуки чуть на стенку не полезла. Ладно еще, первые дни с температурой лежала, а потом такая тоска началась, ужас просто! – Мира округлила глаза, словно увидела монстра. – Просто представь, насколько было уныло, что я взялась чердак разбирать. У нас в семье никто этим лет семь не занимался!

- Да ладно, - фыркнул Влад, - и что, по закону жанра ты нашла там что-то крайне интересное?

Парень скептически изогнул одну бровь, с насмешкой глядя на подругу, но Мира вдруг интенсивно закивала.

- О, да! - глаза девчонки в предвкушении заблестели, - просто восторг! Уверена, вам понравится.

Мира едва не подпрыгивала от воодушевления, пока они с Владом неторопливо шагали через площадь к школе.

- И что же это? - спросил Влад, сверху вниз глядя на Миру, что семенила рядом. Сам Влад особо высоким ростом не отличался, но девчонка все равно едва доставала ему до подбородка.

- А вот не скажу, - Мира по-детски показала Владу язык, - когда все соберёмся, тогда я и поведаю вам эту удивительную историю, - девчонка торжественно вскинула руки, сделав одухотворенное лицо.

Влад только с усмешкой покачал головой.

- Ой, неугомонная...

Миновав площадь, подростки добрались до школы. Мира взбежала по ступенькам главного входа, дождалась Влада, и в здание они вошли вместе. После тишины улицы шумящие холлы школы оглушали. Все куда-то спешили, голосили, младшие классы бегали по коридорам, путаясь под ногами старших, ругали детей учителя. Как всегда здесь царили шум, гам и суматоха. Только пробившись через толпы, наполняющие центральное крыло, и попав к кабинетам старших, Влад и Мира выдохнули. Здесь было все же немного поспокойнее. Конечно, шумные компашки никуда не делись, но на фоне бесчинства, творящегося в младшем крыле, это было раем.

В самом конце коридора на широком подоконнике, закинув ногу на ногу, сидел один из старшеклассников. Его, пожалуй, единственного сторонились другие ученики. Опасливо обходили за пару метров. А кто приближался - сразу убегал прочь, стоило им столкнуться с глазами парня.

- М-м-м, а вот и наш "крутой парень".

Мира скрестила руки на груди. Кинула взгляд на Влада. Красноречиво переглянувшись, они оба решительно зашагали к окну, где и расположился старшеклассник. Стоило им приблизится, парень поднял на них взгляд. Мотнув головой, откинул назад длинные темные волосы, раскинувшиеся по плечам, но короткие пряди у лица все равно упали на лоб. При виде Миры губы парня растянулись в полуулыбке.

- Снова в своем амплуа? - с насмешкой спросила Мира, - ничего не меняется.

- Зато никакие гады не цепляются, - парень склонил голову на бок, рассматривая девушку. Заметив за ее спиной недоуменно наблюдающего за ними ученика, грозно на него зыркнул, и тот сразу же поспешил убраться куда подальше. Влад, проследив за этим, закатил глаза.

- Какой абсурд... - выдохнул он, - привет, Кира.

Влад протянул Кире руку. Усмехнувшись, тот ответил на рукопожатие. Мира фыркнула и чмокнула Киру в щечку.

- Я соскучилась, дурень!

Прозвенел звонок, и все ученики мгновенно разбежались по кабинетам. Коридор опустел. Кира встал, потянулся, затем приобнял Миру за талию, ради чего девчонке пришлось привстать на носочках.

- Я тоже скучал, - тепло улыбнулся парень, - без тебя в школе тоска.

Влад с осуждающим взглядом скрестил руки на груди. Кир только хохотнул в ответ.

- Пошли уже. Итак опоздали.

И Влад первым зашагал в сторону кабинета. Переглянувшись, Кир и Мира синхронно пожали плечами, и поспешили за ним. Благо, дорога до кабинета не заняла много времени, и все трое буквально ввалились туда пару минут спустя. Учительница, уже успевшая провести перекличку, осеклась и оглядела вошедших.

– Влад, Мира! Ладно, Ястребов, но он вас я не ожидала, – упрекнула она. Влад и Мира потупили взгляды. Только Кир как обычно усмехнулся.

– Бросьте, Оксана Сергеевна. Подумаешь, пара минут...

– Вот, значит у тебя на самостоятельную работу будет на пару минут меньше. Подумаешь, – кровожадно улыбнулась молодая учительница. – Садитесь. Ястребов на VIP–место!

Под тихие смешки одноклассников Кира с невозмутимой усмешкой занял отдельную одиночную парту, стоящую впереди других. Совершенно не смущенный, откинулся на спинку стула, закинув руки за голову. Оглянувшись через плечо, обольстительно улыбнулся девушкам с первых парт. Глядя на это, Влад и Мира переглянулись и синхронно возвели глаза небу.

- Кира, как всегда. Время идет, а он продолжает строить глазки всем попавшимся девочкам, - едва слышно пробурчала Мира, - а ведь они даже не в его вкусе!

- Ну он же у нас местный ловелас. Зато в коридорах его все шарахаются, - в ответ прошептал Влад, - он же такой опа-а-асный.

Мира хихикнула, состроила страшную рожицу, скрючила пальцы.

- Крадет и ест детей! Прямо как ве-е-едьма из леса!

- Кто о чем, а Мира опять о слухах, - фыркнул Влад. Девчонка только отмахнулась.

- Да ладно тебе. Интересно же! Весь город говорит, что эта...

- Ведьма!

На вскрик обернулись все. Один из одноклассников Влада, Миры и Кира привстал с места, оперся о подоконник и жадно выглядывал что-то в окне. Добрая половина класса тут же повскакивали со стульев, прижались к стеклу, с горящими глазами вытягивая шеи. Влад и Мира не стали исключением. Выглядывая из-за плеча одноклассницы, Влад всего на мгновение увидел её. Опираясь о посох, она брела по пустой мощеной улице. Волосы ее ниспадали по плечам, платье окутывало бледное худое тело. Кажется, Влад мог слышать такт ее шагов и глухое постукивание древка о каменную кладку. Или это фантазия так убедительно дорисовывала образ? Сколько Влад себя помнил, ему рассказывали о ведьме, живущей в лесу. Но столь редко она бывала в городе, что увидеть ее воочию доводилось лишь раз в пару лет. И всегда она была именно такой, какой ее описывали. Высокая, статная, облаченная в тьму. Большего с высоты второго этажа разглядеть не удавалось. Но на какую-то секунду Владу почудилось, что он видит ее глаза. Черные как у ворона. Пронзительные как вспышка молнии.

Раздался ритмичный стук. Это Оксана Сергеевна постучала корешком блокнота по столу, привлекая к себе внимание. Сработала безотказно. Нехотя, но все дети оторвались от окна и расселись по местам.

- Оставьте вы в покое бедную знахарку! - хмуро выдала учительница, обводя строгим взглядом притихший класс. – А если хотите про ведьм поговорить, можем вернуться к программе шестого класса. Соскучились по средневековой Европе?

Ответом послужила гробовая тишина. Убедившись, что желающих высказаться не имеется, Оксана Сергеевна удовлетворенно кивнула и начала лекцию. И потянулись долгие семь уроков. Солнце за окном постепенно достигло зенита. Было уже далеко за полдень, когда подростки наконец покинули школу.

- Алекс не ждём, у нее допы. – Мира сбежала по ступенькам школьного крыльца и встала внизу. - Хочет год на отлично закрыть.

- Я так-то тоже хочу, но шансов нет, - фыркнул Влад, - чертова математика. Сдать бы ее…

Неспешно компания направилась прочь от школы, оставляя за спиной шум и гам. Тихо здесь почти не бывало: городок маленький, а потому в единственной школе собрали всех местных детей. Только тут и имелись небольшая площадка, да потертый стадион. Не удивительно, что после учебы сюда стекались все. Только старшеклассники, готовящиеся к экзаменам, спешили разойтись. Без хороших баллов в другие города не поступить, а уехать из этой глуши мечтал почти каждый.

На ходу пересчитав по пальцам уже прошедшие экзамены, Кира довольно разулыбался.

- И точно, матан осталось сдать! А там свобо-о-ода. Десятый класс вроде не очень сложный…

- Вам может и не сложный, а мне пожелайте удачи не надорваться! – заявила Мира, остановившись.

- Все-таки экстерном закончишь?

Влад помнил, что подруга рассматривал этот вариант, но не ожидал, что она решится. Совершенно неусидчивая, Мира всегда с трудом тянула программу, и то с пинков учителей. Но сейчас в ее лице не было ни капли сомнений.

- Закрою за год два класса, и будет время подготовиться к поступлению… - девушка сощурилась, глядя на краснеющее солнце. Покосилась на наручные часы. И едва не подскочила на месте, - Мамочки, репетитор! Опять опаздываю! Все, я убежала.

Девчонка быстро чмокнула в щеки обоих парней и умчалась прочь. Влад и Кира переглянулись.

- Я тоже пойду, - произнес Кир, - у меня долгов по учебе -завались, а я за выходные не сделал ни черта. Вот и займусь.

На этой ноте и попрощались. Махнув друг другу, парни разошлись в разные стороны. Проводив друга глазами, Влад неторопливо двинулся в сторону рынка, куда его отправила мама. Идти было всего ничего – цветастые палатки раскинулись в самом центре площади, на краю которой и примостилась школа. Прогуливаясь между пестрящих товарами шатров и бездумно пиная попадающиеся под ноги камешки, Влад тщательно высматривал самые симпатичные зеленые яблоки, заказанные мамой, которая такие просто обожала. А Влад не меньше обожал мамины яблочные пироги, поэтому по первой же просьбе отправлялся добывать главный ингредиент.

Выбирая фрукты в одной из ловок и складывая их в пакет, Влад невольно уловил краем уха отрывок разговора. И тут же навострил слух.

- У моей соседки на днях дочь малолетняя пропала, Василиска, - шептала дородная продавщица, обращаясь к торговцу из соседней лавки.

- Помню-помню, - басом отзывался мужчина, - столько шуму было!

- Вот-вот! А сегодня Василиску в город девица привела, прямиком из леса!

Стоящая рядом и слушающая разговор девушка - помощница торговца - охнула, услышав эту фразу.

- Та самая? Что вечно в черных платьях и с посохом ходит?

- Именно! - по-заговорщицки подтвердила продавщица, - ведьма! Похитила бедную девочку, а потом привела ее, якобы она такая хорошая!

Влад в непонимании изогнул одну бровь, наблюдая за этой сценой. Заметившая его взгляд продавщица осеклась, уставилась на парня.

- А ты чего уши развесил? - женщина уперла руки в бока, - родители не учили, что неприлично подслушивать?

- Я не подслушивал, - буркнул Влад, втянув голову в плечи. Поднял руку, продемонстрировав пакет с яблоками.

Продавщица поджала губы, но забрала у парня пакет, взвесила, назвала цену, и вернула покупку обратно Владу. Расплатившись, тот зашагал прочь, обдумывая услышанный им разговор.

- Что за глупость? - бурчал он себе под нос, - Будто этой девушке из леса заняться нечем…

Слова местных сплетников звучали абсурдно, но кое-что стало Владу понятно. Не просто так он видел незнакомку утром, не просто так она шла мимо школы. Ребенка заблудившегося привела, и в лес вернулась…

Задумавшись и уставившись себе под ноги, Влад едва не врезался в стену своего же дома. В последний момент заметив преграду, резко затормозил. Нахмурился, сфокусировал зрение, и уставился в окно рядом с собой. Сквозь стекло поймал недоуменный взгляд матери. Маргарита Ярцева озадаченно оглядела сына, и вдруг рассмеялась. Недовольно фыркнув, Влад нащупал ручку, открыл дверь и вошел в дом, встреченный звонким хохотом матери.

- Влад, дорогой, может к окулисту? - сквозь смех выдавила Маргарита, - сколько можно во все врезаться?

- Обойдусь, - буркнул Влад.

- Снова витаешь в облаках, Влад? - отец Влада выглянул из соседней комнаты, услышав голоса из прихожей.

- Рома, наш сын чуть не врезался лбом в стену! Опять! - тут же сдала сына Маргарита Ярцева. Мужчина рассмеялся, покачав головой.

- Дай угадаю: задумался? - спросил он у Влада, - о чем в этот раз?

- Услышал на рынке разговор, - нехотя признался Влад, - о ведьме из леса...

- Ах, Влад, это всего лишь слухи, - с улыбкой отмахнулась Маргарита, - занимается эта дамочка народной медициной, только и всего.

- Вот-вот, - согласился с женой Роман Ярцев, - Идем ужинать, Влад. Твоя мама приготовила чудесное рагу.

Переговариваясь, родители Влада ушли на кухню. Парень ненадолго замер, глядя куда-то в пустоту.

- Всего лишь слухи... - тихо пробормотал он.

С кухни раздался оклик. Влад вздрогнул, возвращаясь в реальный мир.

- Влад, ты идешь? - позвала сына Марго.

- Да-да! - крикнул парень. И, оставив свои раздумья на потом, направился вглубь дома.

Глава 2. В сборе

Протяжно зевая, девушка вяло брела по улице, таща на спине тяжеленный рюкзак. Если вчера утреннее солнышко радовало и вызывало улыбку, то сегодня оно только нервировало и слепило и так болящие глаза. А стоило всего-то не выспаться. Конец учебного года близится, а их все так же с головой заваливают домашкой. Просидев над учебниками до поздней ночи, Мира совершенно не успела отдохнуть и с самого утра чувствовала себя так, словно не проснулась, а восстала из могилы. Но даже это состояние не помешало ей заметить, что вокруг было что-то не так. Какой-то странны суматоха для такого раннего утра, тем более в их то городочке.

Мира протерла глаза, озадаченно огляделась, ища источник звука. Недалеко впереди столпились кучкой гомонящие люди. Мира с любопытством склонила голову, и бочком подобралась поближе к застывшим зевакам, с интересом наблюдая за суматошной толпой взбудораженных чем-то горожан. А в центре, окруженный всеобщим вниманием, голосил что-то невразумительное мужичек с седой бородой.

- Правду я говорю! Леший, самый настоящий!

- Хмельной, - покачала головой женщина с проседью в волосах, - ну точно хмельной.

- Марфа, чушь не пори! Ничуть я не пьян! - отрезал мужик, - я правда видел, клянусь вам!

- Ну все, умом тронулся, - пробасил мужчина, накручивая на палец пышные усы, - прям как отец его. Тот о демонах вещал, этот - о нечисти...

- Отец мой правду говорил, а вы не верили! - кричал старик, - в нашем лесу чертовщина творится. А вы все слепы!

- Герасим, уймись, - охладила мужика дородная женщина, осуждающе оглядывая того, - коль не хмельной, да умом не тронулся, значит привиделось тебе.

- Наверняка просто пень какой-то, а он в нем Лешего углядел, - добавила Марфа, тыча указательным пальцем в грудь мужичку.

- Не было там пня!

Наблюдая за этой сценой, Мира фыркнула, покачала головой, и, обойдя толпу по меньшей мере за несколько метров, потопала к школе. Девушка едва не подпрыгивала на ходу. Хоть она и не поверила в вопли старика Герасима о Лешем, но рассказать новости друзьям не терпелось.

- Влад! - крикнула Мира, едва заметив друга. В этот раз Влад повернулся раньше, чем Мира успела по привычке запрыгнуть ему на спину, но девчонка не растерялась и с визгом повисла у него на шее.

- И тебе привет, - прохрипел Влад, пытаясь расцепить руки Миры, пока она его не придушила. Выдохнул, когда девушку удалось вернуть на землю. - Ты чего так долго?

- О-о-о, я на площади застряла. Там такое! - Мира восторженно хлопнула в ладоши, - представляешь, дед Герасим говорит, что Лешего видел!

- Герасим? - к Владу и Мире вальяжной походкой приблизилась высокая худенькая девушка с короткой стрижкой, - чего от него ещё ждать? Он же городской сумасшедший.

- Алекс! - взвизгнула Мира и кинулась девушке на шею, - я соскучилась!

- С выздоровлением, - улыбнулась Алекс, приобнимая девчонку.

- Ура, ура, нас стало больше! – Мира захлопала в ладоши. – Остались Кир и… Мамочки, сегодня же Ники приходит!

- Не представляю, что он вообще делал в той школе. – вставил Влад, положив руку на плечо подруге, чтоб та перестала прыгать как заведённая. Мира поддакнула.

- Частный лицей и бла-бла-бла!

- А теперь Чарославльская школа. Вот это уровень.

Рядом как из ниоткуда возник Кира. Красноречиво показал глазами на простенькое зданьице, даже не претендующее на что-то элитное или хотя бы стильное. Но Мира только отмахнулась.

И вдруг раздался громкий оклик.

- Кир! Ребята!

Подростки синхронно обернулись. Недалеко у ворот школы стоял невысокий парнишка лет пятнадцати на вид. Худой, загорелый, с русыми, отдающими рыжиной волосами, растрепанными ветром. Широко улыбнувшись, он помахал компании и направился к ним.

- Ник! - воскликнул Кира и зашагал навстречу другу. Оказавшись рядом, парни обменялись каким-то выдуманным ими рукопожатием, разулыбались.

- Ники! Ты с нами, сахарочек! - Мира едва не снесла парня с ног, кинувшись ему на шею и стиснув в объятиях.

- Ага, - хрипло выдохнул Ник, когда Мира его отпустила, - я тоже рад. Надеюсь, здесь будет лучше.

Ники вдруг замялся, потер руки, отведя взгляд. Остальные переглянулись.

- Здесь есть мы! - заверил Ника Кир, приобнимая его за плечи.

Алекс вдруг мягко отодвинула Кира и подтолкнула Ника к школе.

- А еще классная руководительница, с которой ты не знаком. Идем, урок скоро.

Забрав составленные в кучу у стены школы рюкзаки, подростки направились к главному входу. Войдя внутрь, сразу разделились - Алекс, будучи на год старше остальных, училась в другом классе. Девушка ушла вглубь первого этажа, а остальные направились к лестнице. Впереди их ждало целых два урока математики подряд.

Только войдя в кабинет, подростки замерли на пороге. Возле учительского стола крутилась их классная руководительница, невысокая полненькая женщина в чёрно-белом платье в горох. С нервным видом она расхаживала из стороны в сторону, держа телефон у уха. Переглянувшись, вся компания осторожно подкралась ближе.

Заметив эту ораву, Ольга Николаевна коротко шикнула на них.

- Да, Наталья Александровна, разумеется! - громко сказала она в динамик. - Всего две недели? Ох... Нет, нет, я уверена, ваш мальчик справится!

Ник скис, неловко потер плечо. Почувствовав недоуменные взгляды друзей, вздохнул.

- Мама сказала, что здесь программа проще, поэтому у меня должны быть только отличные оценки. Первая же четверка - и я возвращаюсь в лицей. Вот и разрешила перевестись только в конце года...

- Кирилл? Ястребов?

Учительница покосилась на Ника и Киру, нервно схватив подол юбки. Парни тут же состроили жалостливые взгляды, бесшумно шепча мольбы. Ольга Михайловна коротко вздохнула.

- Отличный мальчик! И друзья его, такие чудесные дети. С поведением проблем нет, учатся хорошо, а Ястребов и вовсе отлично! Никита определенно впишется.

Из динамика послышался приглушенный голос матери Ника. Слов мальчик не разобрал, но по интонации понял, что мама удовлетворена ответами учительницы. Облегченно улыбнулся.

Ольга Николаевна попрощалась и прервала звонок. Положила телефон на стол, не сумев сдержать радостного вздоха. Вымученно улыбнулась.

- Рада приветствовать тебя в классе, Никит...

- Ник, - перебил парень. Неловко улыбнулся, - Пожалуйста.

Ольга Николаевна примирительно кивнула. И тут же строго зыркнула на столпившуюся компанию.

- А вы чтоб вели себя нормально! Раз уж я ради вас Наталье Александровне наврала, будьте добры соответствовать! Не разочаровывайте меня.

- Спасибо, Ольга Михайловна! - хором ответили подростки, радостно переглядываясь.

- Все, кыш! - отмахнулась учительница, - у меня стресс.

Четверка покорно оставила классную руководительницу и убралась в конец класса.

- Ники, без обид, но я не понимаю, как ты живешь, - тут же поделилась впечатлениями Мира, - твоей маме реально так важны оценки?

- А вы думали, я просто так отличником стал? - Кира скрестил руки на груди, - Насчет этого классуха не врала...

- Мама не так плоха, - протянул Ник, - просто требовательная.

- Как ты вообще уговорил родителей перевестись?

Сам того не зная, Влад озвучил вопрос, интересовавший всех в их компании. Кир и Мира тут же согласно закивали и дружно уставились на Ника, вопрошая ответ.

- Маме не нравилось, что у меня там друзей не было. Она убеждена, что социализация и связи очень помогают в жизни. Но ожидания у нее… В общем, если маму хоть что-то не устроит, я уйду.

Прокомментировать это заявление никто не успел. Прозвенел звонок, и все ученики разбрелись по своим местам. Только Ник сперва растерялся, но Кира схватил его за руку и потащил к своей парте, благо, сидел он один. Видите ли, чтоб других учеников не отвлекать. Условие классной руководительницы. Но она не сравнится с историчкой, которая вообще отсаживала его от всех...

Взывая к тишине, Ольга Михайловна громко похлопала в ладони. Класс замер, только слышались тихие шепотки. Многих интересовал неожиданно появившийся в конце года новенький.

- Прежде всего хочу познакомить вас с нашим новым учеником, - объявила Ольга Михайловна. Обернулась к смущенному таким количеством внимания Нику, - будь добр, представься.

Кир толкнул растерявшегося друга под бок, и тот вскочил, повернулся лицом к классу. Неловко улыбнулся, скользя взглядом по лицам, повернутым к нему.

- Эм-м... всем привет. Меня зовут Ник... Ник Вербин. Я учился в лицее в Эхогорске, но... м-моя семья переехала и мне пришлось сменить школу.

- Спасибо, Ник, - кивнула Ольга Михайловна, - а теперь приступим к уроку...

Коротко выдохнув, Ник плюхнулся обратно на место и уставился в пустоту. Кира с улыбкой хлопнул его по плечу.

- Насколько глупо я выглядел? - шепнул Ник. Но Кира только отмахнулся.

- Да, норм. Правдоподобно врешь. Я, честно, вообще не представляю, как ты все это время ездил в соседний город.

- Вставал в четыре утра...?

В классе зашуршали учебниками. Спохватившись, Ник схватился за книгу и уткнулся носом в параграф, пытаясь вникнуть в тему. Но краем глаза он невольно косился на соседние парты, рассматривая незнакомых ребят. В лицее отношения с классом у него не задались, и в новой школе он особой радушности не ожидал. Уповал лишь на поддержку давних друзей. Но, только прозвенел звонок, его мгновенно обступили одноклассники и принялись засыпать вопросами. Ник чувствовал, как горят от смущения уши и щеки, но с радостью на все отвечал, стараясь запомнить новые лица. И после уроков, неожиданно для самого себя, выходил из школы счастливым.

- Я в восторге! - выдохнул парень, когда они с друзьями оказались на улице. Теплый майский ветерок мгновенно растрепал волосы, солнышко ослепила глаза. Ник прищурился, отвернулся от яркого солнца, спрятался в тень, но все равно невольно заулыбался, - какой хороший день...

- А мы ведь говорили! - рассмеялась Мира, - осталось тебе маму убедить, что все отлично.

После этих слов Ник на мгновение сник. Подумал. И пожал плечами, мол, справится.

Задерживаться у школы ребята не стали. Четверка выловила Алекс на выходе, и теперь они всей командой шагали прочь, пересекая площадь. Другой дороги от школы то и не было. Разве что холмами.

- Ой, погодите! – вдруг взвилась Мира, привлекая всеобщее внимание. Выбежала, зашагала спиной вперед, чтобы видеть всех друзей. - Мы же наконец-то все в сборе!

- О, неужели расскажешь? - встрепенулся Влад, во все глаза уставившись на Миру. Девчонка хихикнула, пока остальные озадаченно наблюдали за этой парочкой.

- Расскажу! Но надо местечко поукромнее.

Даже не уточняя, в чем же все-таки дело, все пятеро дружно свернули в дворы, где всегда было пусто и тихо, куда едва дотягивалось солнце, а маленькие скамеечки будто вуалью прикрывали густые ветви деревьев, растущих вдоль домов. Лучшее место, чтобы вещать о тайнах с чердака, не правда ли?

Глава 3. Ради шутки

В окутывающей узкий дворик тени, предшествующий наступлению лета зной уступал место ласковой прохладе. Набросив на плечи прихваченные с собой кофты, которые с весенней переменчивостью погоды приходилось брать всегда, друзья расселись на лавочках, стоящих кругом.

- Ну так что стряслось то, Мира? – Кир, забравшийся на спинку скамьи, подставил лицо ветру, и тот растрепал длинные, рвано остриженные волосы.

Все взгляды переметнулись на Миру. Привыкшие к безумным идеям подруги, ребята ожидали чего-то по-детски глупого, но веселого. Как всегда. А Мира в ответ на вопросительные взгляды только загадочно улыбалась, довольная всеобщим вниманием. Как всегда.

Провожаемая заинтригованными взглядами друзей, Мира выдержала драматическую паузу, и медленно вытащила из рюкзака очень старую на вид книгу. Толстый фолиант был опоясан ремешком с гравировкой, узорчатый переплет обветшал, грубая темно-коричневая кожа обложки выглядела изношено, испещренная множеством царапин и потертостей. Все как в фильмах про ведьм и магов...

- И что это? - Кир скептически оглядел эту древность.

- Это книга заклинаний! - заговорщицки прошептала Мира. Друзья озадаченно переглянулись. И грянул смех.

- Прости, красотка, но я в это не верю, - фыркнула Алекс.

- Да уж, - поддержал ее Кир, - извини, Мира, но это правда бред.

Влад и Ник только пожали плечами.

- Да, ну вас, - Мира обиженно поджала пухлые губки. Но затем хихикнула, - да ладно, я тоже не особо верю, это ж не эзотерика. Но дома все уверены, что моя прабабка была самой настоящей ведьмой! А книга эта от нее осталась, значит колдовская.

- Ну показывай, - Кир даже соизволил сесть нормально. Придвинулся к подруге, в предвкушении потер ладошки. Мира довольно хихикнула.

– Может вызовем кого-нибудь... тут как раз есть глава «Призыв Духа».

– А давайте не надо, – подал голос Ник, – Я могу перечислить минимум десяток ужастиков с таким началом. И исход там зачастую был летальный.

– А я за, – поддакнул Кир.

– Пиковая Дама и Кровавая Мэри уже надоели, – Мира положила книгу на колени и раскрыла ее.

– Но... ладно, – Ник вздохнул, но все же сдался. Кир со смехом потрепал его по плечу.

Под внимательными взглядами друзей, Мира принялась неторопливо листать шелестящие страницы, рассматривая каждую из них. Сухие, желтоватые страницы были полностью исписаны, и каждая новая глава дополнялась аккуратными чернильными рисунками неведомых существ, редких растений или странных предметов.

- И что это за язык? - Кир перегнулся через плечо Миры, прищурился. Основной текст понять было несложно, слова знакомые, хоть и устаревшие. Но стихи, струящиеся по страницам, складывались из неизвестного наречия.

- На латынь похоже, - Алекс присела на скамью рядом с Мирой и придвинулась ближе, заглядывая в книгу.

- Ты знаешь латынь? - удивленно спросил Ник, глянув на невозмутимую Алекс. Покосился на друзей. По их красноречивым взглядам стало ясно, что те тоже слышат об этом впервые.

- Ну я же в медицинский пойду. Вот и читала от скуки.

- Какие интересные у тебя развлечения, - хохотнул Влад.

Алекс только отмахнулась, водя острым ноготочком по страницам и бормоча что-то одними губами. Пару минут спустя разогнулась, сведя лопатки. Остальные лишь недоуменно переглянулись.

- Хм. Близко к латыни, но в словах будто заменили отдельные буквы. Но прочесть смогу.

- Уи-и-и! – Мира радостно подпрыгнула, оперевшись о спинку скамьи. – Так вызываем? Давайте прямо сейчас! Всего то пять вечера, солнце еще не скоро сядет! И уроков завтра нет.

- Я не против, - пожала плечами Алекс.

- А идемте на развалины, - вставил Кира. Ник еще разок попытался возразить, но бесполезно: идею все оценили.

После слов о развалинах ребята будто по сигналу ребята повскакивали с лавочек, и, взбудоражено переговариваясь и споря о том, получится вызвать духа или нет, направились прямиком в лес. Терять не хотелось ни минуты.

Руководить этой процессией пришлось Владу. В отличии от своих друзей, он в окрестном лесу бывал часто. Что-то его завораживало в этом месте, влекло. Ему нравилась царящая здесь атмосфера. Нравилось слушать, как хрустят под ногами ветки, шелестят листьями кроны деревьев. Как звонко поют птицы, скрашивая безмятежную тишину. Умиротворяюще, не правда ли? Так было каждый раз, когда Влад приходил в лес. Когда Влад приходил в лес один. Но... не с друзьями. Все птицы с криками разлетались во все стороны после каждого взрыва хохота, а из-за шумной компании все прочие звуки леса словно совершенно исчезали. Хруст веток, шелест листвы...? О, нет, слышно было только веселящихся подростков.

- Вы так всю живность в округе распугаете, - заметил Влад, с легким укором покосившись на веселящихся друзей.

- Владик, душечка моя синеглазая, не будь занудой, - пропела Мира, хлопая ресничками.

- Идти то нам еще долго? - Кир, плетущийся немного сзади, зевнул, прикрыв рот рукой.

- Ну, гид у нас Влад. Он ведет, мы идем, - отставший Ник догнал друзей, с невозмутимым видом засунул сорванную травинку в рот. Покосившись на друга, Кир повторил за ним, сорвав первую попавшуюся под руку травинку и засунув в зубы. И тут же скорчился, выбросил горькую травинку, отплевываясь. Под насмешливым взглядом Ника скрестил руки на груди, гордо вздернув нос.

Влад смерил эту компашку насмешливым взглядом, но промолчал. Лишь красноречиво закатил глаза. И остановился. Кира и Ник, идущие сзади, чуть в него не врезались.

- Пришли.

Лес поредел, сквозь ветви пробилось солнце. Влад первый ступил на поляну, залитую светом и поросшую сежей майской травой. Золотистые лучи заревом охватывали возвышавшееся напротив строение. Пустые окошки, покосившиеся, а в некоторых местах и обвалившиеся стены, груды камней вокруг. Но все же сохранившиеся башенки, ступени и даже крыша, провалившаяся всего в нескольких местах. Дети уже по десять раз облазали здесь все, что только можно было, но каждый раз приходя на развалины все непременно надеялись найти что-то интересное. И находили. То новый тайник, то заваленную камнями дверцу, то осколок вазы, то старинное украшение.

- Ну что, полезли, - Кир первый подбежал к стене, запрыгнул на камень, зацепился пальцами за верх и, опираясь ногами на выступы в стене, забрался на парапет. Подал руку Нику, помогая ему залезть тоже. Оказавшись наверху, Ник сразу отступил в тень башни, прячась от палящего солнца.

- Хорошо, что я надела брюки, - пробурчала Мира и, вздохнув, тоже полезла наверх, так же цепляясь за выступы. Следом подтянулась Алекс, удержав Миру, когда та чуть не сорвалась с выступа. Кир тут же подхватил полненькую девушку за подмышки и затащил наверх, поставив рядом с собой. Мира только пискнула.

Последним на парапет забрался Влад. Оглядел здание, вздохнул, понимая, что им предстояло перелезть на толстую балку, пройтись по ней, подняться по обломкам зубцов на стене и забраться в башню через окно. Уже давно стало известно, что иначе внутрь не попасть. Большинство нормальных входов завалено камнями, а какие открыты – ведут в тупик.

Обычно подростки могли часами гулять по руинам замка, но сейчас у них была цель - найти подходящее место. Только попав внутрь и осторожно спустившись по стертым ступеням лестницы, ребята оказались в темном коридоре. Осыпалась штукатурка, по стенам и потолку пролегли глубокие трещины, шуршали и перекатывались под ногами камушки, но все же коридор был целым, пусть и не в идеальном состоянии. Даже ни единого провала в стене, из–за чего здесь царила непроглядная мгла. Лишь бегающие по стенам и полу блики фонарей, принесенный запасливой Мирой, освещали путь. По–видимому, идея девчонки прийти сюда именно сегодня вовсе не была спонтанной. Мира хоть и свалила все на то, что три штуки фонариков завалялись на дне ее рюкзака с их прошлой вылазки на заброшку, но в это никто не поверил.

- О-о, как насчет этого? – Кира выбежал вперед, сунулся в разломанный проем, ведущий в крупную комнату. К нему тут же подскочила Мира, заглянула внутрь и сморщила носик.

- Не то, - бросила она и зашагала дальше.

- Как знаешь, - пожал плечами Кира. Обернулся, и вдруг вздрогнул. - Черт!

Парень во все глаза уставился на Ника, что стоял напротив с озадаченным видом. Свет фонарика, покачивающегося на петельке, обмотанной вокруг руки Ника, падал в пол, почти не освещая его лица.

- Ой, Ник, извини, - Кир неловко рассмеялся, - ты просто появился как из ниоткуда, будто с темнотой слился, вот я и вздрогнул от неожиданности.

На лице Ника отразилось что-то неопределенное, он будто растерялся на мгновение, затем болезненно поморщился. Помрачнел.

- Ну, спасибо, - пробурчал Ник, поднял руку с фонариком и зашагал прочь, догоняя идущую впереди Миру. Кир остался стоять на месте, растерянно глядя вслед Нику.

Легкая рука легла Киру на плечо.

- Это ты зря... - проговорила Алекс.

- Да уж, - Влад и с осуждением, и с сочувствием взглянул на Кира, - “Слился с темнотой…”, да? Его же этим дразнили!

- Знаю... черт возьми, - пробормотал Кир. На его лице мелькнуло осознание, и он сразу бросился следом за другом, - Ник! Ну прости, ляпнул, не подумав!

- Мальчики, давайте вы не будете спорить, - оглянувшись, Мира остановилась, повернулась лицом к друзьями. Со щенячьими глазками взглянула на парней. - Кир, ты дурак. Думай, прежде чем говорить. Ники, ты солнышко, мы все тебя любим. Кира вообще души в тебе не чает, у него просто мозг с языком не дружит. Все?

Кир и Ник переглянулись и оба неловко отвели глаза.

- Все в порядке – Ник слабо улыбнулся, скосил глаза на Кира, едва заметно кивнул. Кир облегченно выдохнул.

- Вот и славненько, - просияла девчонка.

Мира чмокнула Ника в щеку. Привстав на носочки, потрепала длинные волосы Кира. И снова зашагала вперед, освещая путь фонариком. Остальные последовали за ней. Нужная комната сама себя не найдет...

- Вот вроде не такое большое здание, а как надо что-то найти – так часами ходишь, - недовольно пробурчала Мира, топая впереди всех.

- Мир, ну здание же не виновато, что тебе ни одна комната не нравится, - заметил Влад. Алекс только согласно хмыкнула.

- Ребя-ят, ну это же не просто так! А как же атмосфера? Должно ведь быть красиво, мрачно, по-колдовскому!

Развернувшись на ходу, Мира зашагала спиной вперед. И вдруг застыла, недоуменно вскинула брови.

- А эти два черта где?

Влад и Алекс резко обернулись, и растерянно замерли. Пошарили фонариками по темному коридору. Но впереди была лишь пустота.

- Кира, Ник, где вы там?! – громко крикнула Мира, приложив ладонь ко рту.

- Идем! – раздался откуда-то из глубины здания голос Кира, эхом прокатившись по заброшенному замку.

Загрохотали торопливые шаги, мелькнул луч фонарика, и из темноты выбежали Кира и Ник.

- Мы нашли комнату одну, вам понравится! – с горящими глазами заявил Кира. Ники решительно закивал.

- У-у-у, показывайте! – едва не подпрыгнула от восторга Мира.

Парни повели друзей вглубь здания. Как оказалось, они обнаружили один пропущенный поворот и пошли проверять, а там нашелся еще проход в комнату.

- Это, - твердо сказала Мира, замерев в дверном проеме. Остальные выглядывали из-за ее спины, рассматривая открывшееся им помещение. Крупная, почти полностью сохранившаяся комната. В потолке зияла дыра, ведущая на третий этаж, сквозь окна виднелось темнеющее небо и затихающий в преддверии сумерек лес. Пол был усыпан крупными камнями, валялись обломки колонн. На стенах еще остались уцелевшие куски старинной лепнины, у одной из стен сохранился старинный узорчатый камин, красиво падали на пол блики с осколков витражей в разбитых окнах третьего этажа.

- Красиво, но жутковато, - Ник поежился.

- Даже я согласен, - произнёс Кир, оглядываясь вокруг.

- Так в этом же и вся суть! - Мира резко развернулась к друзьям со сверкающими глазами, - Ну, идем!

Девчонка юркнула в комнату, и замерла в самом центре. Почему-то именно здесь было меньше всего камней, пол был почти чистым, а ведь прямо над центром располагалась дыра от обвалившегося потолка. Но Мира сочла это лучшим местом. Сразу достала из рюкзака заветную книгу, и, провожаемая заинтригованными взглядами друзей, положила ее на пол и раскрыла на нужной странице.

- Начнем ритуал! - торжественно заявила она.

Остальные переглянулись, и направились к подруге, перелезая через громадные глыбы и толстые колонны. И всего через минуту подростки скучковались в центре, нависая над раскрытой книгой. Недолго думая, они единогласно решили просто перечертить изображение из книги на полу комнаты. И очень удачно в пенале Кира нашелся белый мел, который парень то ли случайно, то ли намеренно утащил из школы. Для антуража еще и свечи расставили – об этом тоже позаботилась Мира. В этот раз увиливать девчонка не стала и честно призналась, что рассчитывала воплотить идею с призывом именно сегодня, ведь была уверенна, что в принесенной ей книгой обязательно найдется что-то подходящее, а если б не нашлось – она просто предложила бы ту же Пиковую Даму. Но, к ее же радости, ее надежды, возложенные на книгу, оправдались.

Закончив с рисунком, Мира поднялась на ноги и придирчиво оглядела кривоватый узор, очерченный кругом.

- Вроде все, - девушка бросила мел в пенал и отряхнула руки. Довольно глянула на друзей. Подростки переглянулись.

- По-моему круто, - улыбнулся Влад.

- Поддерживаю! - воскликнул Кир, легонько толкнув Миру плечом. Алекс со смехом в который раз потрепала девушку по волосам.

- Классно вышло, - улыбнулся Ник, - но может все-таки не стоит...?

Парень осекся, заметив скептические взгляды друзей. И только Кир по-прежнему ему улыбался.

- Ник, не нервничай ты так, - парень взъерошил короткие волосы друга, как делал с самого начала их знакомства, - вызовем какого-нибудь безобидного чертенка и все.

- Вряд ли этот бедный чертенок сюда явится. В аду поспокойнее будет, - пробурчал Ник, убирая челку с лица. Кир расхохотался, затем схватил Ника за руку и потащил его к пентаграмме. По крайней мере ребята единогласно решили, что этот узор - эта самая пентаграмма.

Алекс обошла парней и встала рядом, на одном из углов пентаграммы. Последовав ее примеру, оставшиеся точки заняли Мира и Влад. Книгу, врученную ему на хранение, пока Мира полазал по полу и старательно вычерчивала мелом пентаграмму, Влад тут же вернул девушке. Получив в руки толстый фолиант, Мира снова раскрыла его на нужной странице и, нахмурившись, уставилась в текст. Задумчиво сморщила носик.

- Надо, чтоб книгу было видно всем, - сказал Влад.

- Тогда пусть Алекс держит, - Кира покосился на подругу, - у нее ручищи самые длинные.

- Ну, спасибо, - Алек под хихиканье друзей забирая у Миры книгу. Вернувшись на свое место, девушка вытянула руку над пентаграммой и постаралась взять книгу так, чтобы всем было видно текст. Сама она успела его выучить, пока переводила, - На 1... 2... 3.

- Get Quizlet ad somnum

Voco te

Relinquam nebula

Im 'linea praevaricationem

Зазвучал нестройный хор голосов. Эхом прокатился по развалинам замка, отражаясь от стен и многократно приумножаясь. Взорвалась осколками тишина, разрушенная словами заклятия. Зашумел лес, окружающий замок, завыл ветер, звуки наполнили здание. Всего лишь руины, всего лишь слова, звенящие в воздухе. Но каждому вдруг стало не по себе. Побежали мурашки по коже, гулко забилось сердце, в ушах загудело. Но они продолжали читать заклинание. Лишь уверенность в том, что ничего не сработает, не позволяла страху овладеть сознанием.

- Ego aperiam in portal

Praeteritis futura

Vera et supermundanae

Nullum sensum facit

С каждой секундой казалось, что голоса звучат все громче и громче, словно сотни других голосов присоединились к их хору. Ветер крепчал, проникая всюду, гул в голове нарастал. Стало жутко. Оглядывая лица друзей, Влад видел в их глазах страх, желание остановиться. Но было уже поздно.

- Tolle animam tuam

Tolle corpus tuum.

Особо мощный порыв ветра вырвал из рук Алекс книгу, и та упала в центр пентаграммы. В миг погасли все свечи, расставленные вокруг. Наступила тишина. С минуту подростки молчали, вслушиваясь в каждый звук, боясь даже шелохнуться. Но... ничего.

- Как и ожидалось, - Алекс подняла книгу и громко ее захлопнула. Влад, стоящий рядом вздрогнул, словно очнувшись от этого хлопка.

- Да уж, - Мира с досадой забрала книгу у подруги и убрала в сумку.

- Эх-х, а я рассчитывал повеселиться, - протянул Кир, состроив недовольную рожицу, и принялся собирать их вещи.

- Да ладно вам, зато было прикольно, - пожал плечами Влад, помогая Кире все быстренько убрать.

Ребята собрали свечи, Ник стёр ногой контур пентаграммы, подростки забрали свои рюкзаки, у кого-то оставшиеся со школы, а у кого-то взятые с собой из дома. И немного разочарованная компания дружно покинула комнату. Все вернулось на свои места, словно и не было ни ветра, ни эха... Словно все это - само собой разумеющееся. Не сговариваясь, каждый решил для себя, что просто сработало самовнушение. На том и успокоились.

- А я говорил, бред это все. Не работает ваша магия, - подытожил Кир, пока они шагали по полуразвалившимся коридорам.

- Может это просто должен делать кто-то, умеющий колдовать, а не кучка подростков, - подмигнул другу Влад.

Обратная дорога оказалась куда быстрее, и уже вскоре ребята добрались до нужной башенки.

- Ага, например та ведьмочка, да, Влад? – Мира, хихикая, пихнула парня локтем в бок.

- Ой, да ладно, - недовольно пробурчал Влад и перескочил с окна на парапет. Алекс перекинула парням свой рюкзак и Мирин, а затем сама прыгнула в окно, ловко приземлившись на парапет. Подала руку Мире, помогая ей перебраться. Последним перепрыгнул Ник.

- Да, я верю, что эти слухи неспроста. И что? - продолжил возмущаться Влад. И то, что они сейчас лезли вниз по стене, ему не мешало.

- Да просто враки это все, Влад, - Мира села на край парапета, нащупала ногой опорную точку и осторожно начала спускаться. Но в самом низу все же решила спрыгнуть, и Владу пришлось ее ловить, - ой, прости!

- Что, прости, на ногах держись крепче, - буркнул парень, придерживающий ее за талию.

Рядом куда более ловко приземлился Кира, мягко спружинив коленями. Изящно соскользнула со стены Алекс, стащила с выступа рюкзаки.

- Ну серьезно, Влад, никто, кроме тебя в эти россказни про ведьму не верит.

- Значит, я буду единственным. - твердо заявил парень.

- Может тебе проверить? Прогуляешься в лесочке, поищешь дом ведьмы...

- Давай без таких предложений, Алекс, а то он же согласится, - Ник спустился последним, и все пятеро наконец оказались на земле.

- Ага, заплутает, бедненький, - со смешком отозвался Кир.

- Чтоб наш Влад и заблудился в лесу? - Мира уставилась на парней, как на умалишённых, - Без шансов. Он же там как родной!

- Да ну вас, - отмахнулся Влад. Но невольно призадумался, - а вообще… можно и попробовать. Я собирался завтра прогуляться. Пройдусь чуть дальше...

- Ух ты! - Мира восторженно хлопнула в ладошки, - вдруг найдешь её! Вот и выяснишь, ведьма или нет.

- Да без проблем, - Влад невозмутимо усмехнулся, - я и так собирался прогуляться...

- Значит решили, - подмигнул другу Кир, - будем ждать известий!

Глава 4. Ожидаемая неожиданная встреча

В очередной раз сверившись с компасом и убедившись, что идет все так же по прямой, Влад присел на поваленное дерево, решив немного передохнуть. Недолго думая, вытащил телефон и включил видеозапись.

- Что ж, пока ничего нового, - сказал он, глядя в камеру. Друзья стребовали с Влада обещание, что он заснимет свой поход в лес, и в особенности дом ведьмы, если найдет таковой. А обещания он привык выполнять, - Иду дальше. С тропинки свернул, но стараюсь держаться прямой, чтобы проще было вернуться по компасу. А так... продолжаю прогулку.

Влад убрал телефон, снова встал на ноги, потянулся, разминая плечи. Поправил лямку рюкзака и бодро зашагал дальше. В лесу он всегда чувствовал себя так комфортно, как нигде больше. Ему нравилось спокойствие чащи, монотонный шум деревьев, шелест листвы. Нравилось пение птиц, жужжание и стрекот насекомых. Поэтому он уже давно решил, что никогда не покинет свой городок, окруженный лесом. Не променяет это чувство спокойствия ни на перспективы, ни на иные блага крупных городов. За годы жизни здесь лес стал для него важнее...

Знакомая дорога закончилась еще четверть часа назад, но Влад особо не беспокоился. Ориентируется он хорошо, путь запоминает, да и компас с картой имеются. И все же, вскоре мышцы начали ныть. Идти по лесу было куда сложнее, чем по ровным дорогам города. Шаг стал тяжелее, медленнее. Но парень никуда и не торопился. Задумчиво шел незнакомой тропой, оглядываясь вокруг, и стараясь получше запомнить местность. И с каждым шагом лес словно бы становился гуще. Наверное, так оно и было, ведь Влад уходил все глубже и глубже. В какой-то момент он хотел повернуть назад, но что-то внутри не позволило ему этого сделать. Интуиция разрывалась, то ли тянула обратно к дому, то ли влекла вперед, в глубины лесной чащи. Влад остановился, поднял голову. Деревья, казалось, стали выше, ветви гуще. Сквозь листву едва виднелись серо-голубые пятна неба. Стало тише. Сюда не долетал ни единый звук города, вокруг слышалась лишь песнь природы. На мгновение Владу показалось, что даже лучи солнца, бликами играющие на зеленой траве, тихо звенят. Где-то в груди поднялось странное чувство. Будто мир замер, но все, что его наполняет – ожило, задышало, зашумело…

Хрустнула ветка где-то в стороне. Влад вздрогнул, дернулся, оглянулся. Мелодия леса стихла, он вновь слышал лишь привычные шелест листвы и пение птиц. Мотнув головой и сбросив остатки наваждения, Влад пристально уставился в чащу, пытаясь разглядеть среди стволов то… или того, из-за чего захрустела ветка, словно обломанная неосторожным шагом. Дикий зверь? Или гость леса, как и сам Влад?

Снова хруст, шелест травы. Влад пригляделся, и заметил невдалеке темную фигуру среди деревьев. Незнакомец неторопливо брел по лесу, опираясь о крупную корягу, как о трость. Когда на незнакомца упали солнечные лучи, вырвав его фигуру из тени, Влад разглядел обычного невысокого мужичка лет сорока пяти на вид. Одетый в светлую рубаху и черные штаны, в грубых кожаных сапогах, с неряшливой темной бородой с проседью. Влада он, очевидно, заметил, но внимания не обратил, продолжив идти своей дорогой.

- А… - Влад выпрямился, расслабился, - наверное, лесник…

Пожав плечами, парень вернулся на тропу и зашагал дальше. И вдруг запнулся, зацепившись ногой за корень, не удержал равновесия, тяжело рухнул на землю. Парень не успел даже ойкнуть. Болезненный удар пришелся прямо по затылку, и в следующий миг свет вокруг погас.

Вокруг стояла абсолютная мгла. Лишь иногда мерцали в темноте искры. Мысли едва мелькали, вялые и неторопливые. Медленно возвращалось сознание, постепенно приходили обрывки воспоминаний. Попытка открыть глаза не увенчалась успехом – веки словно потяжелели. Только острая боль пронзила виски. Голова гудела, в ушах пульсировало, мышцы словно онемели. Влад попытался пошевелиться, промычал нечто нечленораздельное. Болью вновь полоснуло по вискам. Поморщившись, парень усилием воли открыл глаза. Перед ним все плыло, понять, где он находится, было невозможно. Но это явно был не лес...

- Что, оклемался?

Влад вздрогнул, сел, и чуть не упал обратно. Голова вдруг резко закружилась, он только каким-то чудом не потерял сознание опять. Рядом раздался тихий смешок.

- Не дергайся так резко, ты и так головой крепко приложился, - прозвучал незнакомый женский голос. Влад потер виски, вновь болезненно поморщился. Темнота перед глазами постепенно растаяла, и парень, наконец, смог увидеть незнакомку. Молодая женщина с длинными черными волосами. Бледнолицая, темноглазая, одетая в странное платье в пол, словно сшитое из разных лоскутов. Мрачная, даже жутковатая внешность. Но... красивая... безумно красивая...

- Кто... кто вы? - хрипло пробормотал Влад и тут же закашлялся. Брюнетка поднялась из кресла и куда-то ушла. Парень не успел даже оглянуться, как она уже вернулась с чашкой, наполненной водой.

- Выпей, - скомандовала она. Влад покосился на девушку. Окинул взглядом комнату, отыскав свой рюкзак. Потянулся, достал собственную бутылку с водой. Девушка лишь хмыкнула, проследив за тем, как мальчишка опустошил половину бутылки, и всунула ему под нос другую чашку, уже с какой-то непонятной темной жидкостью. - Это тоже.

Влад недоверчиво уставился на подозрительную массу.

- А это что...?

- Целебный отвар, - нетерпеливо ответила девушка, нахмурившись. Видимо, возиться с парнем ей не очень нравилось.

- Э-м-м, я, пожалуй, откажусь, - неуверенно пробормотал Влад. Девушка мрачно усмехнулась.

- Воля твоя, - развела она руками и отставила чашку с отваром в сторону, - голову наклони, - снова скорее приказала, чем попросила брюнетка.

- Что...?

Девушка раздраженно цокнула языком, обхватила голову парня руками и наклонила. Влад даже не успел пикнуть. Только замер, пытаясь понять, что она делает. А незнакомка тем временем придирчиво оглядывала затылок парня, который - Влад только сейчас это понял - был туго обмотан чем-то вроде бинта.

- Ну, жить будешь, - подытожила девушка, отпустив голову Влада. И тут же поймала на себе совершенно сбитый с толку взгляд парня. Недовольно поджала губы. - М-да. Поясняю: я нашла тебя без сознания посреди леса с разбитой головой. Очевидно, ты очень удачно ударился о корень дерева, аж до крови. Не могла же я бросить тебя там умирать и разлагаться. Мне труп возле дома не нужен.

- Возле дома? - переспросил Влад, - ты живёшь в лесу?!

Парень так удивился, что незаметно для самого перескочил на "ты". Девушка, очевидно, заметив это, хмыкнула, но почему-то предпочла проигнорировать.

- Ну да, здесь мой дом, - брюнетка развела руками. Влад сразу оглянулся, впервые более вдумчиво. Очнулся он в маленьком, но довольно просторном деревянном доме. Пара дверей, большой обеденный стол, множество шкафов, набитых старыми книгами. Вся мебель резная, старинная, с красивыми срезами дерева. Под потолком развешаны пучки сушёных трав, растений. В камине красиво пляшет на углях пламя, а рядом с ним на подставке стоит тёмный котел с остатками той жидкость, что девушка пыталась всучить Владу. На полках расставлены множество странных баночек с не менее странным наполнением. Воздух наполнен густым душистым запахом трав, от чего так кружилась голова.

- Т-ты... ты ведьма? - ахнул Влад. - Та самая, о которой ходят слухи в городе?!

Девушка самодовольно скрестила руки на груди.

- Та самая, парень, - усмехнулась она, - но не ведьма. Городские совершенно не разбираются в направлениях магии. Я травница.

- Вау! Правда?! Я знал, что это не слухи! – затараторил Влад, вскочив. Девушка раздраженно выдохнула, скрестила руки на груди, глядя на сияющего от восторга парня исподлобья.

- Кто ты такой и что ты вообще забыл так глубоко в лесу, юноша? – отчеканила она. Вопросительно изогнула одну бровь.

- Я… - парень осекся, - меня з-зовут Влад. А в лесу… Я хотел найти… Вас…

Опомнившись, парень снова обратился к девушке на “Вы”, решив, что это будет более уважительно по отношению к незнакомке. Даже смутился, осознав, что случайно перескочил на неформальное обращение…

- Меня? – колдунья вдруг расхохоталась, - дак-ка угадаю: друзья сподвигли?

- Что-то вроде того… - Влад смутился, - Н-но вы не подумайте, я в лесу хорошо ориентируюсь! Не заплутал бы.

- Если б не расшиб голову, - напомнила колдунья, постучав пальчиком себе по макушке. Щеки парня тут же вспыхнули алым цветом. Увы, на бледной коже румянец видно просто отлично.

- А раз вы травница, то магией не занимаетесь...? – осторожно спросил Влад, пытаясь перевести тему. Девушка усмехнулась, заметив в глазах мальчишка почти детскую надежду на чудо.

- Почему же, занимаюсь, - пожала она плечами. Слегка повела пальцами и прямо в комнате сверкнула маленькая черная молния. Парень вздрогнул, отшатнулся назад и чуть не свалился на пол. Девушка довольно расхохоталась.

- Так вы и правда ведьма! - восторженно воскликнул Влад, вернув равновесие.

- Да не ведьма я, парень! - снова цокнула языком девушка.

- Колдунья, - не унимался Влад.

- Влад, значит? Ты, Владик, как я вижу, в себя пришел? - с гаденькой улыбкой оборвала его колдунья. - Тогда тебе домой пора. Тебя уже должно быть ищут. Время к закату клониться, как никак.

- Что?! - Влад аж подскочил, - к закату?!

- О-о-о, - девушка снова рассмеялась, - вижу, тебе и правда пора.

Колдунья вдруг оказалась за спиной Влада и буквально вытолкала парня из дома, выставив за дверь. Влад и возразить то ничего не успел.

- Давай, давай, топай.

Девушка сунула парню в руки его рюкзак и потянула на себя дверь.

- Постойте! - окликнул ее Влад, - как Вас зовут?

Но его вопрос повис в воздухе, оставленный без ответа. Колдунья просто молча захлопнула дверь. Заскрежетал ключ в замке.

Влад остался один. Посреди леса, рядом с домом колдуньи. С перевязанной головой и рюкзаком в руках. Минимум в часе от дома. И совершенно растерянный...

Все еще пялясь в пустоту, чуть дрожащими пальцами нащупал телефон, включил камеру.

- Ребят… - ошалевшим голосом проговорил Влад, глядя на экран, - Вы не поверите, что произошло…

Глава 5. Зов

Все утро выходного дня Влад не находил себе места. Как вернулся поздно вечером из леса, так и не мог в себя прийти. Как вернулся поздно вечером из леса, так и не мог в себя прийти. Недовольство родителей по поводу его позднего прихода, еще и с перебинтованной головой, шутки и недоверие друзей, не воспринявших рассказ Влада в серьез, все это не помогло парню вернуться в реальность. Весь вечер он как неприкаянный слонялся по дому, мешаясь под ногами родителей и заставляя их беспокоиться. Ближе к ночи Влад с трудом заставил себя лечь спать, не меньше часа пропялившись в потолок, прежде чем все же уснуть. А с утра, вопреки ожиданиям родителей, все пошло по новой…

- Влад, ты когда успокоишься? – не выдержав, прикрикнула на сына Маргарита Ярцева, когда мальчишка в сотый раз задумался и начал мерять шагами комнату, мешая женщине мыть полы, что она всегда делала по воскресеньям, - как вернулся с перебинтованной головой из лесу, так и ведешь себя ненормально. Ты, дорогой, не влюбился часом?

- А? – Влад замер, удивленно похлопал глазами, - Не-е-ет, дело не в этом.

Раскинув руки, Влад рухнул на кровать, жалобно скрипнули под его весом пружины. Пустым взглядом парень уставился в потолок.

- Та девушка была очень странной… - медленно проговорил Влад, - она точно не обычная.

Марго устало вздохнула. Отставила в сторону швабру, стянула резиновые перчатки и присела на кровать рядом с сыном.

- Влад, дорогой. Я благодарна этой девушке за то, что она тебе помогла. Но я действительно уверена, что в ней нет ничего особенного. Ну живет себе отшельница в лесу, да людей порой лечит народной медициной. Знахарка, не более. Мало ли таких?

- Мам! – Влад вскочил, сел на кровати. - Она колдовала! Я своими глазами видел!

- О, да, - кивнула Маргарит, - после того, как бес знает сколько провалялся без сознания с разбитой головой.

Влад возмущенно открыл рот, собираясь возразить, но не нашел слов. Упрямо нахмурился.

- Хочешь сказать, я псих? – буркнул Влад. Марго снисходительно улыбнулась.

- Хочу сказать, что ты порой излишне мечтательный. Я понимала, когда ты бредил магией и фантастикой лет в десять. Но сейчас… тебе пора бы вернутся в реальность.

Женщина мягко потрепала притихшего сына по волосам, стараясь не задеть уже затянувшуюся ранку на затылке. Встала, вернулась на середину комнаты, снова беря в руки швабру. Оглянулась на молчаливого Влада.

- А если тебе так неймётся, займись делом, - с ухмылкой произнесла Марго, и легко перебросила Владу швабру. Парень ойкнул, неловко поймал рукоятку швабры и удивленно уставился на мать, хлопая глазами. Марго с невозмутимой улыбкой повесила сыну на плечо резиновые перчатки и, напевая что-то незамысловатое, ушла на кухню. Влад только и мог, что растерянно провожать взглядом спускающуюся по лестнице мать, пока та не скрылась из виду.

- Меня окружают демоны, - негодующе пробурчал парень и, вздохнув, покорно принялся за уборку.

В начале совет матери, если это можно так назвать, даже действовал. Парень пыхтел за работой, старательно намывая полы в доме до блеска, и мыслям о чем-то ненасущном просто не было места. В голове в принципе было пусто. Механическая работа вытесняла собой все. Но вскоре одинаковые, монотонные движения стали гипнотизировать. И постепенно реальность начала растворяться, медленно и незаметно. Влад вновь задумался. Задумался о маме, что так ловко припахала его к домашней работе. Мысленно усмехнулся, вспоминая такие же шуточки отца. Замелькали перед глазами воспоминания о друзьях и их постоянных гулянках. Вновь возникла мысль, что его действительно окружают лишь черти. Что родители, что друзья. Мира в особенности. Это миловидная пухляшка точно прячет под кудрявым каре рожки, а под цветастыми платьицами демонический хвостик. Вот от куда у нее в голове берутся все эти бредовые идеи? Нет, с ней, конечно, всегда было очень весело. Но нагоняй их компашка часто получала именно из-за выходок Миры. И стоило девчонке пару дней назад заикнуться о том, что нашла что-то интересное – Влад почувствовал: что-то будет. Интуиция подсказывала ему, что не так все просто. Такие идеи никогда не сходили им с рук. Обряд не сработал? Наверняка. Но ведь зашла у них тема о магии, о слухах. И эти шутки, и дурачества привели его к дому той девушки. Ведьмы… Но ему никто не верил. Может, родители правы? Может та девушка действительно лишь знахарь? Но он ведь видел все собственными глазами! Неужели он и правда сошел с ума…? Но та ведьма…

“Влад, значит?”

Влад…

- Влад!

- А?

Парень вздрогнул, резко обернулся к источнику звука. Огромными, как блюдца глазами уставился на маму, стоящую в дверях.

- Влад, ты опять в облаках витаешь?

Марго скрестила руки на груди, недовольно оглядывая сына. Влад неловко улыбнулся, сжав рукоять швабры. Все-таки не помог мамин совет…

- Эм, я… - парень смущенно потупил взгляд, - извини, задумался. Снова…

- Ой, горе луковое, - покачала головой Маргарита Ярцева и отобрала у сына швабру, - ладно уж, черт с тобой. Толку от тебя все равно сейчас мало.

Неловко потирая шею, Влад вздохнул и поплелся в свою комнату. Механически закрыл за собой дверь, тупо пялясь в пустоту подошел к окну. Со второго этажа их дома открывался вид почти на весь городок. Небольшая площадь в центре, с краю которой возвышалась школа. Напротив, примостилось невзрачное, но довольно крупное здание – местный приют, куда попадали все дети беспризорники. Символично, не правда ли? Еще более забавно выглядел раскинувшийся перед этим мрачным строением яркий, пестрящий всеми цветами радуги рынок. От всевозможных красок и узоров рябило в глазах, голосили продавцы, играли уличные музыканты, гуляли вокруг школы ученики. Лишь здесь всегда было шумно. За пределами пестрой и громкой центральной площади городок превращался в тихие ровные улочки с рядами частных домов не больше, чем в три этажа. Даже дорог из города как таковых не было. Окруженный лесами и холмами Чарославль был словно отрезан от остального мира. Выехать куда-то можно было лишь железной дорогой, да одной единственной автострадой, проложенный через ближайшие города и села. Да и мало кто уезжал. Хотя все ближайшие друзья Влада хором твердили, что оставаться здесь не собираются. А сам Влад никогда и не рвался к крупным городам и столица, хоть Мира, грезящая всем этим, и пыталась внушить ему мысль, насколько это прекрасно. Но прекрасным Влад считал иное. Ему было комфортно здесь – в окружении зеленых холмов и полей, подле густого шумного леса. Леса, что всегда неподступной стеной возвышался над крохотным городочком. Столь большой и величественный, темный, дремучий, опасный. Но стоило войти внутрь – вокруг расцветал волшебный, таинственный мир, такой живой, такой цветущий. Владу всегда казалось, что за широкими стволами и пушистыми кронами деревьев скрывается нечто невероятное. Он никогда не ожидал, но где-то глубоко-глубоко в душе верил, что встретит в чаще колдовство. Верил, что слухи не с проста, что правдива легенда об их городе Чарославле. А потому просто не способен был заставить себя забыть увиденное, смириться. Не мог позволить себе согласиться с тем, что ему показалось, что он ошибся. Это все было слишком реально, слишком близко, и так непостижимо далеко. Далеко, но казалось, можно достать рукой, стоит лишь потянуться. Стоя у окна и глядя на зеленеющие кроны деревьев, Влад словно даже отсюда слышал шелест листвы, пение птиц, шепот весеннего ветра. Чаща манила к себе, звала, не отпускала. Словно вчера, зайдя так глубоко в лес, оказавшись в доме колдуньи, Влад так и не вернулся домой.

Решение пришло мгновенно. Немедля ни секунды, Влад заметался по комнате, торопливо собирая рюкзак. Побросал какую-то мелочь, снял с пробковой доски карту местности, которую вечно брал с собой, пощелкал кнопкой фонарика, убедившись, что тот работает. На мгновение замер, окинув взглядом комнату и оглянувшись на стройный манящий лес, виднеющийся из окна. И пулей вылетел из комнаты.

- Ты куда намылился? – удивленно спросила Маргарита Ярцева, выглянув из кухни, когда Влад быстро сбежал по ступенькам, на ходу натягивая серую толстовку и волоча за собой грюкающий чем-то рюкзак.

- Э-э… к Мире! – на бегу отозвался Влад, - пока!

Хлопнула входная дверь, закрывшись за спиной парня. Мелькнула в окне его удаляющаяся фигура. Марго лишь похлопала глазами, бездумно вытирая только что вымытую чашку полотенцем.

Стихла шумящая на кухне вода и в холл выглянул Роман Ярцев – муж Маргариты. Задумчиво покосился на окно, выходящее на улицу города, ведущую прямо к площади.

- Думаешь, он в лес? – спросил мужчина, глянув на жену.

- Ха, не сомневаюсь, - отозвалась Маргарита.

Женщина подошла к окну, задумчиво оглядывая улицу. Присмотревшись, она заметила невдалеке удаляющуюся фигуру сына. Воровато оглядываясь, Влад нырнул за угол дома, свернув на улочку, ведущую к дому Миры, будто и правда надеялся, что родители поверили в эту отговорку. На деле же парень лишь переждал пару минут и окольными путями направился в сторону столь манящего леса. Влад старался не спешить, ведь в прошлый раз это ни к чему хорошему не привело, о чем ему упорно напоминала все еще саднящая ранка на голове. Но парень все равно постоянно ловил себя на том, что невольно ускоряет шаг. В конечном итоге плюнув на осторожность, он сорвался на бег, словно пытаясь сбежать от оставшегося за спиной шумного центра города. Дыхание почти сразу сбилось, замелькали вокруг крайние дома, сливаясь в единое пятно, ноги несли вперед, и с каждым шагом все быстрее и быстрее. Но стоило парню вбежать в лес, он мгновенно затормозил. Замер, медленно огляделся, прислушиваясь к тишине и успокаивая дыхание. Всего в шаге за его спиной деревья расступались, лес обращался в полян, между стволов еще виднелись городские домики. Но уже здесь Влад словно бы вновь окунулся в другой мир. Постоял минуту, глубоко вдыхая лесную свежесть. Затем достал из рюкзака небольшой секундомер и, нажав на кнопочку и включив отсчет времени, спрятал его в карман. Не став медлить, быстро зашагал вперед. Здесь местность он действительно знал просто отлично, и шел не думая, по привычке выбирая верную дорогу. В детстве ходил с родителями по грибы, а теперь в свои шестнадцать почти ежедневно уходит в лес и просто гуляет. И все тропинки по близости он исходил вдоль и поперек. Казалось, найдет нужный путь даже с завязанными глазами. Но вчера… Вчера Влад зашел глубже, чем когда-либо. Не раздумывая, пошел дальше, чем раньше, шутя, что ищет ведьму, а на деле ожидая обнаружить парочку новых живописных мест, не более. И как бы он не верил слухам, он был всего лишь обычным мальчишкой, а лес вокруг города – всего лишь лесом. Но сейчас Влад вдруг вспомнил то странное ощущение, возникшее, когда он оказался в чащи. На миг ему показалось, словно лес вокруг ожил, зашумел громче, чем когда-либо. А позже оказалось, что совсем рядом был дом ведьмы… Интересно, а еще глубже в лесу тоже колдуны живут? В их городе еще много слухов ходит, столь же неправдоподобных, как и слух о ведьме. Русалки, колдуны, древесницы, леший, даже сатир… А ведь о ведьме то, как оказалось, не выдумывали. Может сегодня он встретит в лесу Бабу Ягу?

Влад фыркнул, улыбнулся своим мыслям. Оглянулся вокруг, примечая какие-то знакомые картины. А значит, он на правильном пути. Крутя головой по сторонам и стараясь запомнить каждый свой шаг, каждое деревце вокруг, Влад медленно побрел дальше. Сказывалась усталость. При последней проверке секундомер показал, что прошло уже больше часа. Сколько еще идти Влад не знал. Но что-то ему подсказывало, что он уже близко. Что вот-вот наткнется на небольшой, поросший мхом домик лесной колдуньи. Ведь нашел же он путь домой. И обратную дорогу найти сумеет, к дому ведьмы. Наверное…

Тихий треск. Едва слышимый шорох. Влад вздрогнул, оглянулся. За спиной послышался шелест травы, ритмичные медленные шаги. Влад застыл. Гулко забилось сердце. То же самое он слышал вчера. Где-то рядом с этим же местом. Затем увидел невдалеке лесника. И вот опять… Дважды подряд встретить одного и того же человека в разные дни, разное время, но примерно в одном месте? Насколько это вообще возможно?!

- Кто здесь?! – крикнул Влад, сжимая руки в кулаки. Голос дрогнул. Влад до боли прикусил губу, судорожно оглядываясь. Боковым зрением заметил темную фигуру среди деревьев, резко крутанулся вокруг себя. Но его окружал лишь тихий лес, что словно наблюдал за метаниями парня.

- Да что ж это такое-то? – рвано выдохнул Влад. Схватился за волосы, - у меня глюки или что? Неужели и правда с ума схожу?

Постояв еще с минуту, Влад так и не заметил больше ни шороха, ни движения, ни чьей-либо тени. Глубоко вздохнул, беря себя в руки. И вновь вернулся на прежнюю тропу, зашагал вперед.

Подул легкий ветерок. Растрепал черные волосы, прошелестел кронами деревьев, взметнул с земли листочки, и стих. Влад удивленно остановился. На улице стоял полнейший штиль, не двигался ни один лист, не шевелилась ни одна травинка. Порыв ветра возник из ниоткуда, скользнул по земле, протанцевал меж деревьев, и унесся прочь вдоль тропинки. Будто живой.

Пожав плечами, Влад вновь развернулся, шагнул… И замер с поднятой ногой. Задумчиво глянул в ту сторону, где исчез тот легкий порыв ветерка. Под ногами парня тропинка раздваивалась, и Влад уверенно выбрал левую дорожку. Но что-то вдруг заставило его засомневаться. Его будто что-то звало в другую сторону. Мозг отчетливо помнил, что в прошлый раз в этом самом месте Влад свернул налево. Но поему-то его упорно тянуло вправо…

Влад еще минуту потупил, глядя на удаляющуюся тропинку, покусал губу… И закатил глаза.

- Дожили, иду за ветром… - пробурчал Влад, сворачивая на правую тропинку, - осталось с птицами и животными заговорить…

Зашуршала листва, и рядышком на нижнюю ветку дерева села сорока. Птица уставилась она Влада, склонила голову на бок, словно рассматривая его. Парень тупо поморгал, глядя на сороку. Птичка встрепенулась, пропрыгав по ветке, подобралась ближе к парню. Раскрыла клюв…

- Нет! – Влад вскинул указательный палец, погрозил птице. Та закрыла клюв, снова заинтересованно склонила голову, - не смей! Понятно? Если со мной сейчас заговорит птица, я покорно пойду домой и сдамся в психушку!

Оставив сороку сидеть на дереве, Влад решительно пошел вперед, буравя взглядом землю под ногами. Вскоре деревья расступились, Влад раздвинул толстые ветки, и едва не подпрыгнул от радости. Тонкая истоптанная тропинка вела прямо к калитке невысокого забора, которым был обнесен небольшой участок земли. А в центре этого участка стоял уютный домик из темного дерева с резными ставнями и поросшей мхом крышей.

- Я нашел! – восторженно воскликнул Влад и нетерпеливо кинулся к уже знакомому дому той самой ведьмы. Осторожно отворил незапертую калитку, стараясь не шуметь. Прошелся по дорожке до самого дома. Встав на ступеньку у порога, Влад помедлил, собираясь с мыслями. Затем решительно выдохнул, вскинул руку и громко постучал. И замер в ожидании.

Сначала было тихо. Владу даже подумалось, что в доме никого нет. Но затем где-то внутри послышались медленные шаги и ритмичное постукивание. Заскрежетал ключ в замке. Влад затаил дыхание. С тихим скрипом дверь медленно отворилась. Взирая на нежданного гостя сверху вниз, лесная колдунья вопросительно подняла одну бровь, не соизволив выйти даже за порог. Темнота дома окутывала ее плащом, глубокие тени выделяли острые черты лица, глаза казались совершенно черными. Слухи не обманули. Кожа бледная, будто и жизни в ней нет, волосы чернее смолы, в тонкой изящной руке резной посох с крупным камнем в навершие. Статная, высокая девушка, даже величественная. В прошлую встречу Влад не сумел всего этого разглядеть…

- Зачем пожаловал? – колдунья равнодушно оглядела вдруг смутившегося мальчишку.

- Я… - Влад неожиданно для самого себя покраснел, - я не мог просто так уйти после того, как вы мне помогли. Чем я могу отблагодарить вас?

Девушка скептически поджала губы.

- Не нуждаюсь в благодарностях, - ответила она и потянула на себя ручку двери.

- Подождите! – воскликнул Влад за секунду до того, как дверь захлопнулась перед его носом, - Пожалуйста…

Колдунья вновь взглянула на Влада, помедлила. Тяжело вздохнула, словно пытаясь держать себя в руках.

- Парень, ты в курсе, что благодарить нужно не насильно? - ехидно спросила девушка, выдавив из себя кривую улыбку, напоминающую оскал хищника, - Мне твои благодарности не нужны. Так что будь так любезен, оставь меня в покое!

- Прошу, - взмолился Влад, сложив руки лодочкой перед лицом.

Девушка начала закипать. Раздраженно выдохнула, возвела глаза к небу.

- На кой черт тебе это сдалось? Говорю же, не нужна мне благодарность! Али не слышишь?

- Слышу, - буркнул Влад, - но не могу я так. Хочу хоть что-то для вас сделать. Может я бы умер, если б не вы. Спать не смогу, если не отплачу, - пылко заявил парень.

- Ой-ой-ой, какую трагедию развел! – всплеснула руками колдунья, - прямо жизни тебе спокойной не будет!

- А может и так! – упрямо мотнул головой Влад.

Девушка помрачнела еще больше, грозно уперла руки в бока, строго оглядела парня с ног до головы. От пристального взгляда ее почти черных глаз у Влада словно бы сердце в пятки ушло. А девушка призадумалась.

- Голова болит? – неожиданно спросила она.

- А? – Влад опешил. Сообразив, о чем вообще был вопрос, притих, прислушался к ощущениям. Качнул головой. В висках отозвалось тупой болью. Парень поморщился, - Болит.

Страдальчески вздохнув, колдунья отошла в сторону, освободив проход в дом, который она до этого будто намеренно загораживала.

- Черт с тобой. Заходи.

И, не говоря больше ни слова, девушка скрылась в темноте дома. Влад просиял и юркнул внутрь, не став медлить ни секунды, а то вдруг колдунья еще передумает… Пока что парень совершенно не понимал, что от нее ожидать, но не раздумывая пошёл следом. Едва попав в дом, глубоко вдохнул густой аромат душистых трав. Взгляд выхватил яркие огонечки горящих свечей. Минута – и глаза привыкли к полумраку. Четче проступили очертания маленького, по-своему уютного домика. На губах Влада сама собой расцвела восторженная улыбка, заблестели глаза. Взирая на восхищенно оглядывающегося парня, хозяйка дома усмехнулась, постукивая посохом подошла к столу.

- Садись, - то ли предложила, то ли приказала колдунья, кивнув на деревянный стул с резной спинкой. Влад тут же занял предложенное место, не смея возразить. Сложил руки на столе, выпрямил спину, словно будучи в школе перед строгим учителем, и принялся во все глаза наблюдать за колдуньей, провожая взглядом каждое ее действие, даже самое мимолетное. Он молчал, но по лицу было видно, насколько же ему все вокруг интересно, зрачки прямо сверкали любопытством.

Даже не думая обращать на мальчишку внимания, девушка неторопливо набрала кипящей воды из котла, подвешенного над огнем в камине, перелила в глиняный чайник. Бросила туда горсть перемолотых трав, поставила чайник на стол. Вручила Владу крупную кружку и изящно села напротив во главе стола. И все это – в полной тишине. Беседовать с гостем колдунья, очевидно, не собиралась. Она просто спокойно ждала, пока заварится травяной чай, восседая в деревянном кресле и покачивая ногой. Владу вдруг стало немного не по себе. Девушка выглядела совершенно простой – облаченная в обычное темное платье, с распущенными по плечам волосами, о макияже или украшениях не могло быть и речи. Но почему-то от нее веяло величественностью. Влад словно видел перед собой не простую девушку, а снизу вверх смотрел на властную, уверенную в себе госпожу.

- К-как мне к вам обращаться? – подал голос Влад, стушевавшись под ледяным, тяжёлым взглядом колдуньи. Только прозвучал этот вопрос, губы девушки растянулись в хищной улыбке. Оперевшись о стол локтями, она опустила подбородок на сцепленные в замок ладони, наклонилась ближе к парню. Медленно произнесла, чеканя каждый слог:

- Мне плевать.

И вновь ее лицо обрело полнейшее равнодушие, отстраненность.

- Зови, как хочешь, - отмахнулась она.

- То есть… можно и на “ты”? – осторожно спросил Влад.

- Зови, как хочешь, - повторила девушка на распев, даже не глядя на парня.

- А… твое имя? – Влад никак не унимался.

- Манура Вещинская, - бросила колдунья, поднимаясь. Взяла чайник, легким отмеренным движением налила ароматный дымящийся чай в чашку Владу.

- Спасибо, - благодарно улыбнулся парень, - А я…

- Влад, - оборвала его девушка, - я знаю.

- Владислав Ярцев… - пробормотал себе под нос парень.

- Угу, прекрасно.

Манура невозмутимо убрала чайник со стола, поставив на специальную подставку под горячее. Влад задумчиво проследил за тем, как колдунья отворила ставни, впуская в дом свет и воздух, как повязала на пояс кружевной фартук, как вновь подошла к столу. Перед тем, как взяться за дело, глянула на Влада.

- Чего сидишь? Пей, давай, - велела Манура, кивком головы указав на кружку с чаем, - Это от головных болей.

Влад тут же послушно уткнулся в чашку, пробуя травяной чай на вкус. Язык обожгло, по телу разлилось приятное тепло, на губах остался сладковатый привкус. Влад снова отпил, краем глаза продолжая следить за действиями колдуньи. А Манура сняла с протянутой под потолком веревки пучок каких-то трав, разложила на деревянной дощечке, принялась нарезать, умело стуча крупным ножом. Закончив, ссыпала нарезанные травы в ступку, начала толочь, измельчая в порошок.

- А что ты делаешь? – не выдержал Влад.

- Измельчаю сушеную крапиву, - коротко пояснила Манура.

- Зачем?

- Надо.

Не получив ожидаемого ответа, Влад с досадой нахмурился, снова уткнулся в чашку, бездумно рассматривая плавающие на дне чаинки. Разговорить колдунью не получилось… Манура упорно не желала вести бесед с парнем, занимаясь своими делами и лишь изредка обращая внимание на гостя. Словно с радостью сделала бы вид, что его здесь вовсе нет, и еще большей радостью выставила бы за порог.

- Допил? – спросила Манура, обернувшись. Влад кивнул и отставил опустошенную чашку. – Отлично. Свободен.

И вновь девушка невозмутимо вернулась к работе. Ссыпала измельченную траву в стеклянную баночку, закрыла пробковой крышкой, убрала банку в деревянный ящик над ее рабочим столом. Влад задумчиво проследил за ней, не отреагировав на слова Мануры и оставшись на месте.

- Но ты ведь так и не сказала, как я могу тебя отблагодарить… - тихо поговорил Влад.

С грохотом поставив обратно на стол ступку, которую Манура собиралась убрать в шкаф, девушка резко развернулась, всплеснула руками.

- Да что ж ты прилип то, как банный лист?! – воскликнула она, разозлено уставившись на Влада. Парень неловко втянул голову в плечи.

- Мне это важно… - пролепетал юноша, мысленно сгорая от стыда. Врет и не краснеет. Конечно, от части это правда, но ведь лишь от части…

Приложив руку ко лбу, Манура страдальчески застонала. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Обвела комнату пристальным взглядом, выискивая что-то.

- Что ж ему поручить такое, чтоб отвязался он от меня...? - едва слышно проговорила Манура, да так тихо, что эту фразу даже Влад, сидящий рядом, не расслышал. Девушка глянула на внимательно наблюдающего за ней парня, - полы что ли тебе велеть помыть?

Манура усмехнулась, но парень сразу подскочил на ноги.

- Я могу!

Цокнув языком, Манура схватила стоящий у стены посох и стукнула парня по плечу.

- Ай! – Влад дернулся, обиженно глянул на колдунью, потирая место удара. Явно будет синяк, - больно же…

- Балда! Уймись уже, - строго произнесла Манура, ударив посохом о пол.

- Да я же как лучше хочу… - пробурчал парень. Манура его проигнорировала. Вновь оглянувшись, взяла с полки крупную стеклянную банку, наполненную мелкими сухими листьями какого-то растения.

- Вот. Запомни, и набери мне этих трав.

Влад растерянно заморгал, сфокусировав зрение на банке с травами.

- Можно взять? – спросил он, глянув на Мануру. Почему-то он только сейчас заметил, что девушка на несколько сантиметров его выше…

Манура помедлила, поджала губы, но кивнула, и Влад осторожно взял из ее рук стеклянную банку.

- Только аккуратно, - процедила Манура, - это барвинок. У меня его мало осталось.

- Редкий? – спросил Влад. Достал из кармана телефон и, вытянув руку, сфотографировал банку с нескольких сторон.

- Нет, - Манура раздраженно скрестила руки на груди, - Расходуется быстро, у города растет в основном, рядом его мало. А я к городу ходить не особо люблю… Вот и задание тебе.

Ненадолго призадумавшись, Манура достала из шкафа какую-то книгу, пролистала ее, и, раскрыв на какой-то странице, показала Владу. Разворот был исписан чернильным текстом, а на одной из страниц красовался рисунок какого-то цветка.

- Выглядит вот так. Лепестки фиолетовые, растет зарослями, - принялась пояснять Манура. - После полудня собирать, стебелек срежешь ножичком аккуратно. Только осторожно! Ядовитый. Завтра жду.

- Понял, - Влад невольно заулыбался. Так же сфотографировал страницу на всякий случай, затем с готовностью кивнул, - Принесу.

- Отлично.

Манура, постукивая посохом, подошла к двери и отворила ее. Встав рядом, указала Владу рукой на выход. Парень помрачнел.

- Как гостеприимно, как вежливо, - пробурчал он и поплелся к порогу.

Оказавшись на улице, Влад развернулся, махнул девушке рукой.

- До встречи, Манура! – улыбнулся Влад, но колдунья лишь молча захлопнула дверь. Парень мгновенно скис. Снова достав телефон, глянул на экран, где осталось запечатленное изображение полупустой прозрачной баночки, а на фоне слегка размытый образ лесной колдуньи, словно случайно попавшей в кадр.

- Манура… - тихо проговорил Влад, глядя на фото. Вздохнул, выключил телефон, бросил его в карман. Последний раз оглянулся на безмолвный, будто бы пустой дом. И направился обратно в город, отыскивая уже запомнившуюся дорогу.

Глава 6. Расплатиться

- Да ладно, ты снова ходил к той девушке?! - Мира перегнулась через плечо Влада, заглядывая в телефон, и едва не навернулась головой вперед. В последний момент ее придержала за руку Алекс. Влад облегчённо выдохнул.

- Мира, аккуратнее! Расшибешься ведь.

- Ой, да бросьте, ничего со мной не станется, - хихикнув, Мира выхватила из рук Влада телефон, проигнорировав его возмущение. Увеличила изображение, постучав длинными ноготочками по экрану. Цокнула язычком, рассматривая попавшую на фото девушку, - Красотка. Мрачновата, правда, но черты очень даже ничего.

- Согласна, - Алекс заглянула в экран, - красивая.

- Ну, не знаю, по мне так ничего особенного.

Кира совершенно наглым образом уселся на парту прямо перед лицом Миры. Девчонка только недовольно фыркнула.

- Кира, у тебя очень специфический вкус, - с усмешкой напомнила она, хитро стрельнув глазками. Кира тут же заулыбался как чеширский кот.

- А я и не отрицаю. Познакомился на днях с симпотяжкой из параллельного класса... Личико - прелесть!

Ники вспыхнул, взглянул на друга с явным осуждением. Кира только развел плечами.

- Уймись, ловелас, - фыркнула Мира. Повернулась к Владу, - а ты как думаешь?

- М? О чем? - не понял Влад.

- О ведьме твоей, балда! Ну красивая же!

- Травница, - механически поправил Влад. Невольно улыбнулся. - Ну, да, красивая. Очень.

На губах Миры мгновенно расцвела хитрая улыбочка. Девушка тихо захихикала.

- А кто-то влюби-и-ился, - пропела Мира во весь голос. Влад вспыхнул, дернулся, пихнул Миру локтем под ребра.

- Мира, да иди ты... лесом! - воскликнул он, пока девчонка задорно хохотала.

Наблюдая за друзьями, Алекс закатила глаза.

- Детский сад, - подытожила она. Мира глянула на подругу, задорно сверкнули ее глазки.

- Что, уже жалеешь, что возишься с нами? Мы же такие де-е-ети.

- Не такая уж я старая, всего год разницы.

- Смотря с кем, - тихо пробурчал Влад, которому только-только исполнилось шестнадцать, когда как Алекс через полгода будет уже совершеннолетней. Девушка, услышав это, только с улыбкой потрепала парня по кудрявым волосам. Вскинула руку, взглянула на красивые часы с тонким ремешком.

- Вынуждена вас покинуть. Звонок будет… - Девушка подняла руку с вытянутым указательным пальцев, не отрывая взгляда от циферблата, - … сейчас.

Раздался звон. Коротко улыбнувшись, Алекс направилась к двери.

- Не-е-ет, не бросай нас! – Мира потянулась к Алекс рукой, завалившись на парту. Алекс только рассмеялась и отправила подруге воздушный поцелуй. Мира разулыбалась и сделала вид, словно поймала что-то в ладошки.

- На перемене вернусь, - произнесла Алекс, помахав друзьям, и юркнула за порог. Мира вздохнула и поплелась к своей парте в конце класса. Так же сделали и остальные. На месте остался только Влад, ведь именно вокруг его парты толпилась компашка. Класс затих. Начался урок.

Когда учитель поздоровался с учениками и сел за стол, Влад быстро достал из кармана телефон и мельком глянул на словно бы случайную фотографию. Телефон он убрал, стоило учителю начать свои лекцию, но мысли его так и остались далеко отсюда, в небольшом деревянном домике лесной колдуньи. И в течении всех уроков Влад так и не сумел заставить себя вернуться в реальность и влиться в учебный процесс.

С огромным усилием воли досидев оставшиеся три урока, Влад в двух словах объяснил всё друзьям, позвонил маме, сообщив, что будет дома к вечеру, и, сорвавшись, снова побежал в лес. Помня об обещании, данном им колдунье, Влад долго бродил по лесу кругами, сверяясь с фотографиями и отыскивая нужное ему растение. Вообще цветочек, крайне похожий на то, что показывала ему Манура, парень нашел быстро, но долго сомневался. Впрочем, попытка отыскать что-то подобное не увенчалось успехом, и Влад решил: была ни была! В крайнем случае, если ошибется – пойдет травы собирать еще раз. Руководствуясь этим, Влад, строго следуя указаниям Мануры, аккуратно срезал несколько стебельков барвинка. Много набирать не стал, все же опасаясь, что ошибется. Покрутил стебельки в руках, любуясь красивыми фиолетовыми цветами. Аккуратно завернул собранные растения в плотную бумагу, убрал сверток в рюкзак. И бодро зашагал к дому колдуньи, в предвкушении улыбаясь. В этот раз дорога заняла гораздо меньше времени. Путь Влад почти запомнил, и шел гораздо увереннее, чем прежде. Но снова радостно улыбнулся, едва завидев знакомый дом. Подбежал к порогу, решительно постучал, и принялся ждать. Дверь отворилась почти сразу.

- Быстро ты, - изрекла колдунья, оглядывая на стоящего у порога дома мальчишку. Влад интенсивно закивал, улыбнулся, - проходи.

И Манура ушла обратно внутрь дома, слушая за собой шаги. Мальчишка долго ждать не стал, и тут же направился следом.

- Запри дверь на ключ, - через плечо бросила колдунья. Услышала скрежет ключика в замке, - благодарю.

Выполнив указание колдуньи, Влад остановился в центре комнаты, неловко топчась на месте и теребя лямку рюкзака. Взгляд заскользил по комнате, забегал по стенам. Зацепился за какой-то яркий блеск в темноте. Парень повернулся, взглянул на крупную красивую шкатулку с множеством ячеек, по которым были разложены всевозможные драгоценные камни, сверкающие под тонкой полоской солнечного света, пробивающегося через закрытые ставни.

Глаза парня восторженно засверкали едва ли не ярче, чем сами камни.

- Вау! – выдохнул Влад, в два шага оказавшись рядом со шкатулкой, - А зачем они тебе, Манура? Такие красивые! Вот этот особенно…

Влад, словно завороженный, потянулся к небольшому полупрозрачному камешку глубокого синего оттенка, но шкатулка с громким хлопком захлопнулась прямо перед его лицом. Влад вздрогнул, проморгался, поднял взгляд на раздраженно хмурящуюся Мануру.

- Эти камни нужны мне для работы, - строго произнесла Манура, убрав руку с резной крышки шкатулки, - поэтому не надо их трогать.

- Извини, - Влад смутился, - просто тот камень такой красивый…

Манура как-то странно оглядела парня, приподняв брови, призадумалась. Но промолчала. Только постучала по спинке стула у обеденного стола, и Влад тут же занял указанное ей место.

- Трав то набрал? – прямо спросила колдунья, оперевшись о спинку стула, на котором сидел парень, и глядя на Влада снизу вверх. Мальчишка сразу спохватился, поставил на колени брошенный у ножки стола рюкзак, расстегнул молнию, и очень осторожно вытащил бумажный сверток. Аккуратно положил его на стол, разворачивая. Манура потянувшись из-за плеча парня, совершенно не осторожничая взяла свежий срезанный стебелек с еще зелеными листьями и красивыми цветами. Подняла, рассматривая. Комната наполнилась легким, кисловатым запахом цветущих, свежесобранных трав, перебивая терпкий, густой аромат засушенных растений.

- То, что нужно? – робко спросил Влад, поглядывая на колдунью.

- Да, вполне неплохо, - кивнула Манура, внимательно рассматривая цветок барвинка. Снова подойдя к столу, встала рядом, притянула к себе сверток, принялась перебирать собранные растения. – Только срезать чуть выше нужно.

- Хорошо, учту, - Влад улыбнулся, довольный тем, что не ошибся с цветком. Манура подняла на него взгляд, задержала на мгновение, и вновь вернулась к перебиранию трав.

- Не придется, - колдунья сложила стебельки барвинка обратно в сверток, поднялась, вновь ушла к своему рабочему столу, положив сверток перед собой. Достала из ящика сверток какой-то ткани, похожей на обычную марлю, отложила его в сторону. Поставила на стол два крупных железных таза, в один наливая воду из составленных в углу комнаты ведер. Взяв первый цветок, оторвала увядшие листья, бросила их в пустой таз с водой, а сам цветок опустила в воду. Влад недоуменно вскинул брови, наблюдая за ней. – Ты мне отплатил в ответ на мою помощь, как и желал. Дело сделано. Теперь тебя здесь ничего не держит.

Бросив в воду еще несколько стебельков, Манура развернулась, руками оперлась о стол, взглянула на Влада. Склонила голову на бок. По ее губам скользнула какая-то словно торжествующая улыбка.

- Прощай, Влад, - пропела Манура, изящно помахав пальчиками, и скрестила руки на груди.

Глядя на колдунью, Влад прикусил губу и опустил взгляд. Не глядя на удовлетворенно наблюдающую за ним девушку, торопливо застегнул рюкзак, закинул на плечо. Подошел к выходу, даже ничего не спрашивая, отворил дверь. И лишь на пороге замер. Оглянулся, поднял глаза н невозмутимую колдунью. Окинув комнату взглядом, зацепился за принесенные им цветы.

- Ты говорила, что барвинок быстро расходуется, - медленно проговорил Влад, не глядя Мануре в глаза, - на сколько этого хватит?

Манура озадаченно вскинула брови. Окинула взглядом разложенные на рабочем столе травы, мысленно прикинула.

- Неделя, может быть две. А что?

- Да, так… - Влад лишь отмахнулся, - В общем… Пока!

И Влад вышел за порог, аккуратно закрыв за собой дверь.

Глава 7. Пламя на фитиле

Пение птиц и шум листвы за окном давно стало для нее незаменимой музыкой. Под эти звуки она засыпала, под эти же звуки просыпалась каждое утро. Открывала ставни, вдыхая лесной воздух, пахнущий хвоей, душистыми травами, мхом и древесиной, сырой землей и утренней росой. Впрочем, и сам ее дом давно уже был пропитан этими запахами. Сушились под потолком пучки особых трав и цветов, из стен сочился горьковатый запах древесины, дымился налитый в чашку чай из листков мелиссы. За окном было еще прохладно, и без горячего чая не проходило ни одно ее утро, словно это был необходимый ритуал после пробуждения. Слушая шум леса за окном и наблюдая за занимающейся зарей, девушка спокойно выпила собственноручно приготовленный отвар. Дождавшись, когда солнце окончательно взойдет, она собралась и покинула дом. Неспешно дошла до ближайшего озера, попутно собирая кое-что из растений. Набрала озерной воды в ведра, подняла коромысло на плечи, которое словно вовсе ее не тяготило, и прогулочным шагом направилась обратно домой, так же погруженная в свои мысли, как и всегда. Вновь перечислила в голове все нужные ей в ближайшие дни растения. Увы, многие из необходимых трав росли ближе к городу, но сегодня идти туда она не собиралась, поэтому в сумку, висевшую у девушки на плече, отправилось только то, что она смогла найти поблизости. Правда, вернувшись домой, девушка все же пожалела об этом, но благополучно отложила прогулку к городу еще на пару дней вперед. Да, город Манура не очень любила. Хотя из обитателей леса была к нему, пожалуй, едва ли не ближе всех. Слишком уж часто к ней люди из городов близлежащих за помощью приходят.

Раздался громкий стук. Манура недоуменно оглянулась на дверь, кинула взгляд на часы с маятником, показывающие половину шестого вечера.

- Кого это нелегкая принесла? - озадаченно произнесла Манура, - девица та позже явиться должна… Черт этот рогатый, что ли?

Нахмурившись, Манура поднялась из кресла и, постукивая любимым посохом, подошла к двери. Сняла с крючка ключ, вставила в замок, провернула, и отворила дверь. Только взглянув на улицу, раздосадовано поджала губы.

- Что ты сюда все ходишь? – недовольно выдала она, хмуро оглядывая мальчишку, - Неделя спокойствия, и вновь явился!

- Ну… - Влад замялся, вытащил руки из-за спины и протянул девушке аккуратный сверток. Сквозь плотную бумагу сочился сладкий резковатый запах свежесрезанных стебельков растений, - в общем, вот…

Оглядев парня, смотрящего на нее щенячьими глазками, Манура вздохнула, осторожно взяла из его рук сверток. Влад тут же просиял.

- Что мне с тобой делать, чудо непутевое? – задала риторический вопрос колдунья. Влад неопределенно передернул плечами. Манура хмыкнула, глядя в его довольно блестящие синие глаза. И тут же разочаровала, - Вот не вовремя ты сегодня, парень. За травы спасибо, но пригласить не могу. У меня клиентка скоро. Так что давай, топай обратно домой.

- Оу… - парень мгновенно сник, неловко потер шею, - ладно…

Влад опустил взгляд, но его глаза почти тут же вновь заблестели.

- Тогда… завтра приду? Можно?

- Завтра я занята, - предприняла попытку отделаться от мальчишки Манура, уже особо и не надеясь на желаемый исход.

- Послезавтра?

- Послезавтра тоже.

- А через два дня?

Манура глубоко вздохнула, выдохнула. С ног до головы оглядела парня, невинно хлопающего глазками. Мрачно поджала губы.

- Да ты ж в любом случае явишься, окаянный! Даже если запрещу.

Влад неловко рассмеялся, улыбнувшись во все тридцать два зуба, но честно кивнул. Манура фыркнула.

- И за какие грехи мне это все…? Ладно, Влад, иди-ка ты отсюда.

- Так через два дня можно?

- Иди уже! – Манура грозно вскинула посох, и Влад тут же поспешно отбежал от порога дома.

- До встречи, Манура! – с улыбкой произнес парень, помахав колдунье, и, довольно что-то напевая, зашагал прочь. Проводив его глазами, Манура только покачала головой.

- Ой, неугомонный…

Поставив посох у стены внутри дома, Манура, в одной руке держа сверток с травами, свободной рукой потянула на себя ручку двери. Но неожиданный оклик остановил ее.

- Госпожа!

Манура замерла, оглянулась. Зашуршали деревья. Раздвинув густые еловые ветви, из леса вышла молодая девушка, одетая в яркое цветочное платье до колена. На плече висела светло-коричневая сумка, на ремешке которой девушка изящно сложила руки. Мягко улыбнувшись, она подошла к калитке, выйдя на солнце. В лучах красиво заблестела словно бронзовая кожа, залоснились темные волосы.

- Я немного раньше назначенного времени. Ничего страшного? – спросила девушка, склонив голову на бок. Заплясали на плечах крупные кудри.

- Ничего… - ответила Манура, пристально рассматривая клиентку, - Ну, проходи, краса.

Не говоря боле ни слова, Манура скрылась внутри дома. Темноволосая недоуменно вскинула брови, прошла сквозь открытую калитку, приблизилась к дому. Мгновение помедлила, глядя на темнеющий дверной проем. Хмыкнув, пожала плечами и решительно перешагнула через порог, да там и замерла. Оказавшись внутри, прищурилась, но света с улицы хватило лишь чтобы осветить прямоугольник на полу и выхватить очертание кое-какой мебели. Большего разглядеть не удавалось.

Чиркнула спичка, затрещал маленький огонек, блеснул золотом где-то в глубине комнаты. Горящая спичка упала в камин, заалел огонь, быстро разгораясь словно по волшебству. Колдунья, освещённая алыми отблесками пламени, присела перед камином, поднесла к нему старинный трехрожковый канделябр, и искорки перескочили на фитили высоких свечей. Колдунья поднялась, обошла комнату по кругу, зажигая расставленные свечи и масляные лампы. Поставила канделябр на стол. И на замок заперла входную дверь. Огонь отлично оправлялся с освещением комнаты, и свет с улицы больше не требовался.

- Присаживайся, - произнесла Манура, кивнув на один из стульев у стола.

Дождавшись, когда гостья сядет, Манура заняла место напротив во главе стола. Сложив руки в замок, пристально взглянула в глаза своей клиентке, словно заглядывая в самую душу. Но девушка уверенно выдержала тяжелый, мрачный взгляд колдуньи.

- Как мне к тебе обращаться? – спросила Манура, цепко наблюдая за каждым, даже самым малейшим движением девушки.

- Мое имя Зарина, - с легкой учтивой улыбкой ответила девушка, распрямившись и красиво тряхнула длинными вьющимися волосами, откинув пряди от лица. Манура мысленно усмехнулась.

- Что привело тебя ко мне, Зарина?

- Ну… - девушка хитро улыбнулась, неосознанно накручивая на палец шелковистую прядку, - Меня интересует любовная магия.

- Приворот? – спросила Манура, для самой себя уже решив, что будет скучно. Привороты она делала столько раз, что такое зелье могла приготовить с закрытыми глазами. Надоело… Но, к удивлению колдуньи, Зарина тут же замотала головой.

- Ой, нет, некого мне привораживать. Да и не нравится мне такое. Любовь приворот не рождает, лишь создает ее иллюзию. А гипнотизировать я никого не хочу.

Манура приподняла одну бровь, с каким-то новым интересом взглянув на клиентку. Осведомленность не могла не радовать.

- Зарина, а можно узнать твою фамилию? – спросила вдруг колдунья. Девушка на мгновение замерла, пристально глядя в глаза Мануре.

- Огнивцева. – произнесла она, не отводя взгляд. Манура ответила ей столь же долгим взглядом.

- Продолжай.

- Так, вот… - Зарина помедлила секунду, вспоминая, о чем говорила, - я хотела бы в судьбу свою заглянуть. Матушка мне когда-то нагадала любовь до гроба, что якобы я суженого своего в юности встречу. Но время идет, а гадание все не сбывается. Я понимаю, моя просьба довольно глупа, - девушка улыбнулась. На щеках проступили ямочки. - К вам, наверняка, обращаются с более серьезными темами. Но для меня это важно.

- Хочешь уточнить?

- Да… - Зарина медленно покивала, - да. Понимаете, госпожа, поклонников у меня много, невеста я завидная.

Зарина красиво рассмеялась, блеснули в свете огня карие, словно янтарные глаза.

- Знаю, звучит самовлюбленно, но правду говорю. Мне уж не раз предложения делали, а я все отказываю. Боюсь, как бы мне суженого своего не упустить. Вдруг встречала уже?

- Ну, об этом беспокоиться не стоит, - со вздохом ответила Манура, - коли суженые, сведет вас судьба, как бы не расходились. А с просьбой твоей помочь я не сумею, девица. Не владею ворожбой.

- Оу… - девушка погрустнела, но торопливо сделала равнодушное лицо и невозмутимо улыбнулась, - жаль… Впрочем, не страшно. Раз говорите, что судьба сведет.

Манура тихо хмыкнула, поднялась, подошла к Зарине. Девушка тут же вскочила, встав напротив хозяйки дома, в ожидании глядя на нее.

- Дай мне свои руки, - велела Манура.

Зарина озадаченно вскинула брови, но покорно протянула руки колдунье, наблюдая за ее действиями. Взяв девушку за запястья, Манура повернула ее руки ладонями вверх, и вгляделась в нежную кожу, да тонкие линии.

- Знали ручки эти колдовство, да не мельком, - проговорила Манура, вглядываясь в узоры на ладонях девушки, - колдовство не сильное, но явное.

- Матушка моя ворожбой занималась, да меня обучала, - ответила Зарина, не став отпираться, - а теперь не стало ее, некому подсказать. Потому и решила я к кому-то опытному обратиться.

- Ворожея потомственная, значит... Матушку твою, случайно, не Таисией звали?

Зарина кивнула.

- Вы были знакомы, не так ли? - тихо спросила девушка. Манура коротко кивнула. - Фамилию узнали... Впрочем, матушка моя известной была среди колдунов и ведьм.

С некой тоской во взгляде Зарина улыбнулась. Манура задумчиво заглянула ей в глаза, но промолчала. Отпустила руки.

- За гаданием ты пришла, а ведь и сама гадать способна, Заря красная.

- Это вряд ли. - пожала плечами девушка. На щеках проступил лёгкий румянец. А может это отблески огня плясали на коже... - Я знаю лишь несколько простейших заклятий. Слаба, чтоб что-то сложное изучать. Да и направить некому. Не рискну сама...

Манура окинула девушку задумчивым взглядом, потерла подбородок. Осмотрела полки, шкафы. Подойдя к рабочему столу, выдвинула верхний ящик.

- На верхней полке шкафа слева возьми книгу о гаданиях да ворожбе, - проговорила Манура, не глядя на гостью. Достав из ящика небольшую баночку с заговоренной водой, поболтала перед глазами, примеряя количество. Глянула в стоящее перед ней зеркало, проследила, как ее клиентка подошла к шкафу, потянулась к верхней полке. Кивнув своим мыслям, поставила баночку на стол. Сняла с полки несколько холщевых мешочков, так же наполненных травами, положила рядом.

- Свечи есть? - спросила Манура, заглядывая в ящик.

- Угу, - отозвалась Зарина. Убрав книгу в сумку, подошла ближе, с интересом наблюдая за действиями колдуньи.

- Благовония?

- Только полынь.

- Хм… - Манура призадумалась, оглядывая содержимое очередного ящика. Вытащила три плотно скрученных и перевязанных пучка трав, так же положила на стол. – Скрутки из трав использовать удобно. Сильные.

Зарина покивала, внимательно слушая колдунью. А Манура аккуратно достала из ящика продолговатую шкатулку. Открыла, щелкнув замочком. И продемонстрировала содержимое клиентке.

- Это зелья, да лекарства мною приготовленные, - принялась пояснять Манура, пока Зарина внимательно рассматривала ряд небольших баночек и приложенные к ним карточки с рукописным текстом, - что-то вроде подстраховки на крайний случай, если срочно что-то понадобится. Пояснения приложены. Вопросы?

- Нет, все понятно, - мотнула головой Зарина.

- Отлично.

Манура захлопнула шкатулку и так же поставила ее на стол. Обвела рукой все предметы.

- Здесь почти все, что может понадобиться для ворожбы. Остальное уж, найдешь. Вода озерная, локон волос, свечи, кольцо, предметы личные… Со всем таким проблем возникнуть не должно.

- Думаю, разберусь, - согласилась Зарина, - сколько я должна?

Пока Манура призадумалась, мысленно считая стоимость всего, что она предоставила, Зарина подошла к столу, где были разложены все нужные для ворожбы предметы, освещенные лишь огнем, играющим на фитиле свечи. Протянула руку, намереваясь взять шкатулку с баночками. Огонек на свечи задрожал, вспыхнул чуть ярче. Зарина резко одернула руку, уставившись на этот огонек. И поймала на себе пристальный взгляд колдуньи. Похлопала глазками, неловко улыбнулась. Покосилась на огонек, что вновь запылал ровным, тихим пламенем. Быстро скидала в сумку все вещи и шагнула в сторону, отодвинувшись от свечи.

- Интересно… - едва слышно проговорила Манура, оглядев девушку, что вновь выглядела совершенно невозмутимой. Но в очередной раз предпочла мысли свои не озвучивать. Вместо этого Манура назвала сумму, а Зарина торопливо достала небольшой кожаный кошелек с замком и вложила горсть монет в раскрытую ладонь Мануры. Пересчитав крупные чеканные монеты, Манура ссыпала их в заранее приготовленный мешочек, бросила его на рабочий стол. Вновь повернулась к клиентке.

- Книгу вернешь к осени. Если будет нужно что-то на будущее, перепишешь, - произнесла Манура.

- Благодарствую!

Зарина улыбнулась, кивнула, учтиво склонив голову. Кивнув в ответ, Манура отворила дверь, провела клиентку до ворот.

- До свидания, Госпожа Вещинская, - произнесла Зарина, напоследок вновь улыбнувшись, и направилась прочь, в сторону своего дома. В сторону города Эхогорска.

Глава 8. Чуждое

Ранним воскресным утром, пока весь Чарославль еще спал, центральная площадь медленно оживала. Солнце едва показалось из-за горизонта, на траве блестели не высохшие капельки дождя, а заспанные и зевающие торговцы уже открывали свои лавки. Людей на улицах в это время не было, ведь большинство жителей города предпочитали проводить утро выходного дня в постели. Для рыночных торговцев это было идеальное время, чтобы подготовиться к рабочему дню. А для Мануры – возможность выйти в город, не привлекая слишком много внимания. Обычно она предпочитала здесь вообще не показываться, но по приходилось. Увы, не все можно отыскать в лесу. Так что хотела она того или нет, иногда она была вынуждена выходить в город. Редко, зачастую поздним вечером или ранним утром. Как и сегодня. Пока на улицах было тихо, лесная колдунья неторопливо шла по площади среди цветастых палаток, мысленно перебирая все необходимое. Еще издалека заметив лавку с фруктами и овощами, подошла ближе.

- Утро доброе, - кивнула она молоденькой продавщице. Та подняла глаза на Мануру, осмотрела ее. Брови девушки полезли на лоб. Испуганно глядя на невозмутимую Мануру, она втянула голову в плечи.

- Д-доброе, - пролепетала продавщица, боязливо выглядывая из-за прилавка, - Чем м-могу помочь… вам?

- Мне нужно две крупные тыквы, - ответила Манура, напрочь игнорируя реакцию девушки. Указала рукой на приглянувшиеся тыковки, - возьму эти.

Продавщица нервно сглотнула, закивала, и дрожащими руками взвесила две тыквы, назвала сумму. Уставшим взглядом наблюдая за метаниями девушки, Манура лишь раздраженно поджала губы. Уронила на стол несколько сверкающих золотом монет. Сложила тыквы в крупную корзину, и зашагала прочь.

- П-постойте! – раздался вслед недоумевающий голос продавщицы, - у нас другие деньги используются…

- Обратитесь в ломбард, господин Минаев поменяет, - небрежно бросила через плечо Манура, даже не обернувшись. За спиной послышались приглушенные, взбудораженные голоса.

- Ни стыда, ни совести!

- Как есть ведьма! Любят они пакости людям учинять.

- От нее одни проблемы!

Торговцы переполошились, зашептались, заголосили. Манура криво усмехнулась, в глазах отразилась презрение.

- Горожане… - раздраженно пробурчала она.

Игнорируя звучащие за спиной шепотки, Манура зашагала дальше, направившись к излюбленной продуктовой лавке. Глянув сквозь стекло, внутри она не заметила никого, кроме дородного торговца, скучающего за прилавком. Толкнула дверь, вошла внутрь. Звякнул колокольчик, оповещая о посетителе. Торговец встрепенулся, вскинул голову. Заулыбался.

- Доброго утра, госпожа! – воскликнул он, - Давно тебя в городе не видел.

- Доброго, - кивнула Манура, подходя к прилавку. – предпочитаю сюда не соваться. Не любят меня городские.

- Обсуждать просто нечего. У нас ж в городе новостей никаких. Чем услужить могу тебе, госпожа?

- Маленький мешок муки в пять килограммов и… десяток яиц, - озвучила девушка.

- Будет, - снова улыбнулся торговец, ушел от прилавка, и вскоре воротился. Вышел к девушке, передал ей все, что она просила. – Не тяжело тебе будет, госпожа? – спросил он, оглядывая девушку, складывающую покупки в корзину.

- Не беспокойтесь, справлюсь. Мужчина покачал головой, поглаживая густые усы.

- Худющая, а тяжести таскает.

- Я привыкла к работе, - пожала плечами Манура. Достала из кожаной барсетки несколько купюр, отдала торговцу. Пересчитав, мужчина довольно улыбнулся.

- Ну вот, а в городе говорят, мол, ты монетами какими-то заморскими платишь, да в ломбард отправляешь. Чего только не удумают.

Манура лукаво улыбнулась. Заметив это, торговец вылупился на девушку огромными глазами.

- Правда, что ль?

- Отчасти, - уклончиво ответила девушка. – Вы, господин, коллегам своим передайте, что не надо бояться меня, да за спиной обсуждать, тогда и не будет проблем. Как люди ко мне, так и я к ним.

Мужчина подумал секунду, а затем расхохотался.

- Ну точно, ведьма!

- Как вам угодно, - улыбнулась Манура на прощание, подняла корзину и покинула лавку.

Обогнув центральную площадь, она неторопливо направилась обратно к лесу. Тяжесть корзины не мешала, многое она в жизни прошла, может и худая, а не слабая. Так что брела девушка не спешно, оглядывалась вокруг. К моменту, как она оказалась в лесу, Чарославль, оставленный за спиной, окончательно ожил. Солнышко золотистое уж совсем взошло. Манура глянула на небо, поморщилась, и нырнула в тень от раскидистых крон деревьев.

Перед глазами девушки медленно опустилось черное перышко. Манура остановилась, нахмурилась. Закатила глаза. Упрямо обошла упавшее перо и зашагала дальше. Хмуро погрузилась в себя, недовольно пялясь себе под ноги.

Дорогу она знала хорошо, да не одну, так что со спокойной душой погрузилась в свои мысли. А лес с каждым шагом все гуще становился, все темнее. Мануру это не пугало. Даже наоборот. На губах ее неосознанно расцвела блаженная улыбка.

Остановившись, девушка глубоко вдохнула лесной воздух, пропитанный ароматом хвои, сырой земли, свежих растений. Под ногами утопала мягкая, смоченная ночным дождем земля, где-то среди деревьев кричали вороны, волосы трепал теплый ветер. Небо над головой затянуло пеленой облаков.

- Гроза ночью будет… - проговорила Манура, подставляя лицо ветру. Вновь невольно улыбнулась.

Где-то совсем рядом раздался резкий, оглушительный треск, грохот падающего дерева. Манура вздрогнула, резко обернулась. Дыхание перехватило. Но… вокруг стояла тишина. Ни единое дерево не шелохнулось, все они все так же красиво смотрели вверх, раскинув свои ветви.

Манура глубоко вдохнула, выдохнула.

- Ведомир Евсеевич, вы смерти моей хотите? – громко произнесла она. Мгновение было тихо. Затем грянул хохот, послышались звонкие хлопки. Из чащи леса вышел невысокий мужичек, довольно смеясь.

- Извиняй, ведьмочка, извиняй, не удержался, - хохотнул мужик, поглаживая темную с проседью бороду. Манура вздохнула.

- Вот доведете вы меня, кто людей лечить будет? А, Ведомир Евсеевич?

- Манура, ну что ты так сразу? Я ж не нарочно! – всплеснул руками мужчина.

- Вы не нарочно, а мне потом расхлебывать! – ехидно отозвалась Манура. Ведомир Евсеевич только покачал головой, уперев руки в бока. Оглядел девушку.

- Давай я хоть подсоблю тебе, ведьмочка, - предложил мужик, кивнув головой на нагруженную корзину.

- Благодарю, но не нуж... – Манура осеклась, столкнувшись со снисходительным взглядом темных глаз мужчины. Поджала губы и через силу улыбнулась, - Было бы очень кстати, Ведомир Евсеевич!

- То-то же, - хохотнул мужчина, забирая у девушки корзинку. Отошел в сторону, взял прислоненную к дереву толстую корягу, и, опираясь о нее как о трость, направился вперед. Закатив глаза, Манура пошла следом.

- А мальчишка этот, как я погляжу, все в лес ходит, да тебе в гости наведывается? - улыбнулся в бороду мужчина. Манура мысленно усмехнулась. Ну понятно, что он ее провожать навязался…

- Ходит, - отозвалась Манура, вздохнув. - Да от него ж не отделаешься. Прилип, как банный лист, и все тут!

Ведомир Евсеевич рассмеялся в черную с проседью бороду, щуря темные глаза.

- Вряд ли ты от него теперь отделаешься.

- Я почти перестала пытаться, - обреченно вздохнула Манура, - Упрямый как непойми кто. С ним разве что черт наш рогатый сравниться может.

- Попрошу. Хранитель леса! - с важным видом поправил Мануру Ведомир Евсеевич. Девушка тихо фыркнула. Мужчина только покачал головой.

Стало темнее. Тучи над головой все сгущались, а наблюдающая за этим Манура все довольнее улыбалась, пусть и только в мыслях. Рядом со своим коллегой по лесной жизни она старалась сохранять привычную манеру поведения. Шагая по тропинке, она лишь изредка посматривала на мужчину. А тот все это время как-то особо пристально вглядывался в лесную чащу.

- Я что хотел то... - начал Ведомир Евсеевич, тщательно подбирая слова. - Ты, ведьмочка, никаких странностей не замечала в последнее время?

Манура недоуменно уставилась на мужчину.

- Нет... - ответила она, с неким подозрением прищурившись. Ведомир старательно отводил глаза. - А что?

Мужчина тяжело вздохнул, взглянул на Мануру.

- Не спокойно в лесу. Звери суетятся, растения вянут… Не знаю, что не так, но не нравится мне это, ох как не нравится.

- Хм… - Манура призадумалась, - странно это все.

- Вот-вот! – поддакнул Ведомир Евсеевич, - И сестрица твоя уж приметила, говорил я с ней. Да только не знает никто, что стряслось. Подумалось мне, может тебе известно.

– Нет… Но я понаблюдаю. – протянула Манура.

- Благодарствую, ведьмочка, удружила! - разулыбался Ведомир Евсеевич. Девушка лишь отмахнулась.

Ведомир вдруг замер. Прислушался к шуму ветра, шелесту деревьев. Темные глазки снова хитро блеснули.

- Пойду я, пожалуй, - проговорил он, улыбнувшись. Манура лишь пожала плечами, забрала у мужчины корзину, - До встречи, ведьмочка. И говори обязательно, если узнаешь что, обязательно говори!

- Непременно скажу, - кивнула Манура, отрешенно глядя куда-то в сторону. - До свидания, Ведомир Евсеевич.

Мужичек на прощание улыбнулся в бороду, развернулся, и пошел прочь. Когда Манура оглянулась, его уже не было видно среди деревьев. Вокруг стояла тишина, до уже видневшейся калитки дома считанные шаги, над головой все ниже опускались тучи… Уголки губ Мануры дрогнули в улыбке. И тут же улыбка исчезла с ее лица.

- Ты что тут делаешь? – громко возмутилась Манура, подбежав к забору, окружавшему дом. Сидящий на ступеньках мальчишка тут же подскочил, заулыбался.

- Манура! – радостно воскликнул Влад, кинувшись к ней. Забрал из ее рук корзину, встал рядом, со щенячьими глазками глядя на Мануру. Девушка только молча хлопала глазами, смотря на это… чудо, - А я тебя ждал. Пришел, а тут пусто…

- Ну и шел бы домой! - нет, Манура точно его не понимала.

- Я подождать решил…

Девушка закатила глаза, зашагала к дому по гравийной дорожке. Мальчишка, довольно улыбнувшись, засеменил следом, таща тяжелую корзину.

- И долго ты тут сидел? – спросила Манура, глянув на парня. Влад призадумался.

- Минут двадцать.

Брови девушки поползли на лоб. Фыркнув, она закатила глаза. Наклонилась, раздвинула густые листья посаженных у порога кустов.

- Запоминай, - велела она Владу и подняла крупный камень. Под ним оказалась небольшая ямка. Манура достала оттуда ключи, подкинула, и ловко поймала, - здесь я храню запасной ключ. Если вдруг опять решишь меня ждать, то хоть в дом войди.

Лицо Влада недоверчиво вытянулось, глаза заблестели.

- Правда? – выдохнул он, - можно?

- Лучше так, чем я потом узнаю, что ты убился где-нибудь, пока ждал, мне ж потом отвечать. Но учти! – Манура грозно нависла над парнем, ткнув пальцем ему в грудь, - если я вернусь, и увижу что-то, что мне не понравится… Прокляну! И не сомневайся!

- Н-не сомневаюсь, - Влад опасливо втянул голову в плечи.

- Отлично.

Манура выпрямилась, строго сверкнули ее глаза. Бросила запасной ключ обратно в ямку, ногой передвинула камень на место. И отворила дверь основным ключом, который всегда носила с собой.

- Заходи, - кивнула головой девушка в сторону двери, глянув на Влада. Тот сразу послушно юркнул внутрь дома. Поставил на стол корзину. Облегченно выдохнул. И недоуменно покосился на Мануру. И как она такую тяжесть таскать умудряется…?

Уставшей Манура не выглядела совершенно. Даже наоборот, полной сил. Под внимательным взглядом Влада она заперла дверь, подбросила хвороста в камин, разожгла огонь, налила воды в котел, подвешивая тот над разгорающимся пламенем. Оглянулась мальчишку.

- Два дня прошло, и явился. Настолько пунктуален, что прибить готова, - Манура сделала строгое лицо, замахнулась кухонным полотенцем, схватив то со стола. Влад тут же отбежал подальше, но улыбку подавить не смог.

- Ты не сказала, что нельзя приходить, - отпарировал парень. Манура закатила глаза. Влад упрямо продолжил. – Сказала, что занята, вот я и не мешал. А про сегодня не говорила. Кстати, что за клиентка тогда была?

Мальчишка вопросительно уставился на Мануру. Заблестели интересом глаза.

- Да девушка из города соседнего приходила, за гаданием. Только вот я не гадаю. Дала ей кое-что нужное, объяснила все, и домой отправила. Ворожея потомственная, сама справится. – пояснила девушка.

- А мази и зелья на что, которые ты вечно готовишь?

- Людей я лечу, - Манура усмехнулась, - в основном с магией помогаю. Проклятия, порчи снимаю, ранения магические излечиваю. Но могу и за простые травмы браться.

- И что, много... клиентов? – немного недоверчиво спросил Влад.

- Не очень. Но на жизнь хватает, - Манура, разбирая корзину, кивком головы указала на рабочий стол. Влад обернулся и заметил небольшой холщевый мешочек, наполненный, очевидно, монетами, - услуги колдуна дорого стоят.

- Я думал так уже не делают...

Влад подошел к столу, взял мешочек и легонько потряс, слушая звон. Наклонил, и на ладонь упала крупная золотая монета. Влад покрутил ее на свету, рассматривая незнакомую чеканку. Тонкую, узорную. Удивительно сочетающую в себе грубость и изящество.

- Из какого это века? Не знаю такой валюты...

Манура невозмутимо выхватила мешочек из рук Влада и убрала в сундук.

- Это ты не знаешь! А ее, вообще-то, широко используют, - заявила она.

- И где же? – Влад снова недоверчиво фыркнул.

- В городах и деревнях, сохранивших старые устои. И к магии там, между прочим, относятся куда уважительнее, - девушка с укором покосилась на Влада, - Все колдуны да существа магические используют. И не только здесь.

- А где еще...?

- Рано тебе о таком спрашивать, - строго сказала она, - слишком мало ты знаешь о мире.

Парень насупился.

- Вот всегда ты так… Конечно, мало знаю, ты ж ничего не рассказываешь!

Влад возмущенно скрестил руки на груди. Манура фыркнула, глядя на его обиженную мордашку. Проходя мимо, потрепала парня по волосам.

- Ты бы лучше книжку почитал, - усмехнулась девушка. Подошла к шкафу, оглядывая сплошь заставленные книгами полки. Вытащила толстый томик и перебросила Владу, который рефлекторно поймал книгу. Недоуменно оглядел старый потрепанный вид, читая название. – Вот. Отличная книга, если хочешь о мире наше что-то узнать.

- Мифология?! – Влад тупо уставился на Манура, - ты шутишь…?

- Ни капельки, - хохотнула Манура. Влад подумал ещё минутку, пожал плечами и плюхнулся в кресло в углу комнаты, открывая врученную ему книгу на первой странице. Осторожно, стараясь не повредить желтоватую, итак пострадавшую от времени бумагу. Манура с усмешкой покачала головой.

- Эту осилишь, и, может быть, что-нибудь посерьезнее дам…

Девушка снова развернулась к стеллажу, оглядывая полки. Взгляд зацепился за тонкий томик в бордовой обложке. Улыбка мгновенно сошла с лица Мануры. Она нахмурилась, потянулась к книге, вытащила.

- Я же девице той книгу эту отдавала… - едва слышно пробормотала Манура, оглаживая пальцами корешок. Да так тихо, что Влад и не расслышал. – Если книга здесь, то Зарина взяла…

Манура вскинула голову, судорожно оглядывая полки и ища глазами какой-нибудь недостающий том. Замерла, заметив пробел среди плотно выставленных книг.

- Черт возьми… - девушка похолодела. Закусив губу, бросила тревожный взгляд в окно, за которым простирался густой лес. Сжала в руках книгу.

- Надеюсь, судьба будет к ней благосклонна… - прошептала девушка.

Глава 9. Силуэт в огне

- Всего доброго! – воскликнула девушка, улыбнувшись продавцу на прощание, и направилась к выходу с крупной сумкой покупок в руках. Входящий в магазин юноша придержал ей дверь, пропуская. Она же в ответ одарила его лучезарной улыбкой. - Ой, спасибо!

Девушка вышла на улицу и с блаженным выражением лица направилась к дому, улыбаясь каждому встречному.

- Доброго дня, Зарина! – кивнул проходящий мимо юноша.

- Зарина, чудесно выглядишь! – пропела идущая навстречу девушка.

- Ты тоже! Прелестное платье, - отозвалась Зарина. Девушка рассмеялась, крутанувшись вокруг своей оси, демонстрируя разлетающийся подол платья.

- Зарина, тебе помочь? – спросил оказавшийся рядом давний знакомый девушки.

- Ох, благодарю, но я сама, - отмахнулась Зарина, улыбнувшись и похлопав ресничками.

Провожаемая восторженным взглядом юноши, девушка направилась дальше. Напевая себе под нос какую-то мелодичную песню, она шла по улице ее родного города Эхогорска, а вокруг красовались невысокие, аккуратные домики с покатыми крышами и изящными балкончиками, заставленными цветами. Старинные, фахверковые, окруженные множеством цветущих кустов и деревьев. Брусчатая улица вела вперед, виднелся вдали густой зеленый лес, над городом возвышались живописные горы. Любуясь столь привычными, но все еще не надоевшими видами, Зарина шла по улочке между ровными рядами домиков. Теплый майский ветерок красиво трепал темные волнистые волосы, развевал открытое розовое платье с по-детски наивным принтом в клубничку. Пританцовывая все той же песне, что играла у нее в голове, Зарина добралась до дома, стоящего на окраине широкого, красивого бульвара. Легко взбежала на веранду. Одной рукой держа сумку с покупками, отыскала среди карманов ключ, отворила дверь. Нырнула внутрь. Отнесла сумку с покупками на кухню, вышла в гостиную – самую большую комнату в доме. Оглянулась. Все было ровно так, как она оставила сегодняшним утром.

Подумав, Зарина сбегала к двери, заперла ее на второй замок, затем на третий. Вновь вернулась в гостиную. Тихий щелчок выключателя, и в комнате померк свет. Сквозь плотные шторы просачивалась тонкая полоска света. Но и она исчезла, стоило девушке легким движением руки дернуть ткань в сторону. В кромешной темноте чиркнула спичка. Опасливо держа ту на вытянутой руке, девушка быстро зажгла несколько свечей, стоящих на полу перед ней. Задув спичку, бросила ее на стол. Встала, оглядывая меловой круг и стоящие внутри свечи - одна крупная в центре, и три тонкие треугольником вокруг.

- Странное все-таки заклинание, - пробормотала Зарина. Взяла лежащий на столе толстый потрепанный том, с сомнением оглядела обложку, - да и все в книге... Не похоже на ворожбу.

Зарина помедлила, переводя взгляд с книги на расставленные перед ней свечи и обратно.

- Ну, колдунье виднее. Не зря же она мне эту книгу взять велела, - бодро произнесла Зарина, словно успокаивая саму себя. С подозрением покосилась на разложенные на столе вещи, врученные ей колдуньей как нужные. И ни одна из которых так и не понадобилась. - Наверное...

Зарина снова оглядела обложку, в очередной раз читая название, выведенное на старой коже тонкими, немного стертыми золотыми буквами. Задумчиво покусала губу. Последний раз глянула на меловой круг, вновь перевела взгляд на книгу. Глубоко вдохнула, прикрыв глаза, выдохнула...

- Ладно, поехали.

Раскрыв книгу на середине и быстро пролистав, Зарина остановилась на нужной ей странице с выбранным заклинанием. Вскинув руку, протянула пальцы к мирно горящим фитилям свечей. Вгляделась в текст, решительно выдохнула и начала громко зачитывать строки на незнакомом ей языке, похожем на латынь. Короткие резкие слова мешались с длинными протяжными, сливались в ритмичную мелодию. Музыкой в этой песне стал ветер, вдруг появившийся как из ниоткуда, закруживший по комнате. Огоньки на фитилях заплясали в такт, тонкие свечи зашатались, одновременно наклонились к центру, словно колонны уперевшись в самую большую свечу, образуя пирамиду. Четыре фитиля оказались рядом, четыре огонька слились в один.

- Dimille mi vaidere vissa!

Зарина выкрикнула последнюю строчку, завершающую заклинание. Огонь взревел, взметнулся до самого потолка. Зарина охнула, отшатнулась, и замерла как вкопанная, огромными лазами глядя на яркое пламя. Оно плясало, шевелилось, принимало странные формы. Среди алых всполохов медленно обретала очертания фигура. Человек… мужчина, стоящий спиной. Нечеткое видение, словно подернутое дымкой, сотканное из будто бы живых языков пламени. Мужчину едва можно было рассмотреть. Девушка вглядывалась все внимательней, и с каждой секундой неясный образ становился четче, но стоило ей попытаться сконцентрироваться, вновь ускользал. Объятый пламенем, мужчина из видения медленно обернулся. Безликий, эфемерный. Зарина не видела его лица, не могла разглядеть, черты расплывались, едва она пыталась вглядеться. Но она была уверена, что он смотрит на нее.

Пламя дрогнуло, потянулось к Зарине. Это иллюзорный мужчина, чье тело пылало, протянул ей навстречу руку. Зарина застыла, растерянно глядя на фигуру в огне.

“Коснуться…” – мелькнула мысль в ее голове. Возникли перед глазами строки из текста книги. – “Нужно коснуться…”

Выдохнув, девушка, медленно ступая, приблизилась к пылающему огню. Потянулась к пышущей жаром фигуре, сплетенной из языков пламени. Едва коснулась протянутой к ней огненной руки самыми кончиками подрагивающих пальцев…

Полыхнула яркая вспышка. Ударом в грудь Зарину отбросило назад, она упала, ударившись спиной. Игнорируя боль, отползла от вдруг разбушевавшегося огня, закрывая лицо рукой и в ужасе глядя на пламя сквозь пальцы. Завыл ветер, пламя заплясало, языки огня лизали потолок комнаты, оставляя черные следы копоти. Три маленькие свечи задрожали, опрокинулись, и откатились в стороны. Огонь потух. В комнате воцарилась тишина. Зарина слышала лишь свое собственное сбитое дыхание. Хватаясь за мебель, какая попалась под руку, девушка с трудом поднялась на ноги. Шею и грудь дико жгло, было больно даже повернуть голову. Нащупав в кромешной тьме выключатель, зарина щелкнула по нему, и комнату залило ярким электрическим светом. Щурясь, Зарина чуть ли не наощупь добралась до зеркала и взглянула на свое отражение. На коже красовалось огромное алеющее пятно, покрывающее собой шею, ключицы, пускающееся за ворот платья, уходящее к правому плечу. Зарина осторожно коснулась поврежденной кожи, и тут же отдернула руку, зашипев от боли.

- Черт! – выдохнула девушка.

Оттянула платье, легкая ткань которого только сильнее раздражала ожог. Судорожно оглянувшись, подбежала к столу, схватила шкатулку, которую ей вручила колдунья. Открыла, торопливо перебирая баночки и приложенные карточки с рукописным текстом. Выбрала какой-то настой, которым должен был облегчить поверхностные раны наподобие ожогов. Немедля, спешно выполнила все по инструкции. Плотно перебинтовала шею и плечо. Скептически оглядела свое отражение.

- Угораздило же! – Зарина выругалась, придирчиво осматривая белый бинт, наложенный поверх обработанной настоем раны.

Раздался стук в дверь. Зарина вздрогнула от нежданности, оглянулось. Движение отозвалась в теле тупой болью.

- Почта! – глухо прозвучал с улицы мужской голос. Зарина было шагнула к двери, но застыла, снова наткнувшись на свое отражение.

- Черт, черт, черт! Нельзя, чтобы это кто-то видел, – нервно прошептала Зарина. Оглянувшись на дверь, крикнула, - Минутку!

Зарина быстро переоделась, натянула бежевые брючки, светлую закрытую блузку, повязала на шею какой-то легкий цветастый платочек. Завязать узелок красиво не удавалось, руки не слушались. Плюнув на это, девушка подбежала к двери. Натянула красивую, отрепетированную улыбку, отворила.

- Добрый день! – поприветствовала она почтальона, всегда приходившего по воскресеньям, выглядывая из-за двери, - извините, что заставила ждать!

- Не страшно, - расплылся в улыбке мужчина. Вручил девушке несколько конвертов, - Ваша почта, мисс.

- Благодарю! – лучезарно улыбнулась Зарина, сверкнув белыми зубками. Забрала у мужчины конверты. – До свидания!

- Всего хорошего, мисс, - улыбнулся мужчина, шутливо поклонившись. Зарина красиво рассмеялась в ответ на причуду их почтальона с его утрированно вежливыми манерами. И, улыбнувшись на прощание, юркнула в дом, закрыв за собой дверь. Облегченно выдохнула.

- Фух…

Зарина вновь заперла дверь на несколько замков. Болезненно поморщилась, коснувшись груди. Письма она лишь мельком просмотрела, но, не обнаружив ничего интересного, бросила на стол. И в очередной раз наткнулась на свое отражение в зеркале. Помедлила мгновение. Затем, быстро схватив сумку, скидала туда кое-что нужное, повесила ее на здоровое плечо. Подбежала к окну, немного отодвинула штору, оглядела улицу. И, не заметив поблизости никого знакомого, торопливо выскочила из дома, быстро зашагав в сторону леса. Дорога была долгой, но Зарина, погружная в свои мысли, этого и не заметила. Кожа пылала, саднила, и отвлечься от навязчивой боли все никак не удавалось. Девушка торопливо шагала по лесу знакомой тропинкой, тупо глядя в пустоту. Не сразу заметила нужный дом, мелькнувший меж деревьев. Осознала, что добралась до места, лишь когда почти врезалась в невысокий забор. Зарина вздрогнула, очнулась от мыслей. Встрепенулась, спешно подбежала к дому. Быстро постучала. Ждать долго не пришлось, дверь отворилась почти сразу. Возникшая на пороге колдунья бросила на девушку хмурый взгляд, но, когда поняла, кто перед ней, ее лицо разгладилось.

- Проходи, - коротко произнесла Манура Вещинская, ничего даже не спросив, и скрылась в доме. Зарина нервно выдохнула, и следом за ней нырнула внутрь.

Дождавшись, когда гостья войдет, Манура заперла дверь. Зарина растерянно замерла в центре комнаты, заметив какого-то незнакомого ей мальчишку, недоуменно наблюдающего за происходящим.

- Я не вовремя? – неуверенно спросила Зарина, неловко оглянувшись на Мануру.

- Не думай об этом. - отмахнулась Манура, - А ты! – колдунья грозно глянула на и так притихшего мальчишку, - Уткнулся в свою книжку и сделал вид, что тебя здесь нет!

- Так я дочитал, - возмутился парень, всплеснув руками, - еще два дня назад...

Манура нахмурилась, но не нашла, что возразить. Окинув взглядом стеллаж с книгами, быстро набрала целую стопку и всучила парню в руки. Тот только растерянно похлопал глазами. Промолчав, послушно ушел в угол комнаты, расположился в кресле, и сразу спрятался за толстой книгой, начав читать. И только мелком поглядывал на незнакомую ему девушку, с любопытством ее рассматривая.

- Не обращай на него внимания, - сказала Манура Зарине, вновь повернувшись к гостье. - Присаживайся.

Сжав руки на ремешке сумки, Зарина послушно присела на предложенный стул. Манура заняла место рядом.

- Книгу ты не ту взяла, - сходу начала Манура, - я только пару дней спустя заметила.

- Я уже поняла, что не ту, - Зарина издала нервный смешок. Вытащив из сумки книгу, положила ее на стол. Под внимательным взглядом Мануры развязала шарфик, сняла, расстегнула верхние пуговицы блузы. Осторожно, стараясь не сильно задевать поврежденную кожу, сняла бинт. Манура нахмурилась, оглядывая крупный розовый ожог, расцветающий на коже девушки словно цветок. Протянув руку, кончиками пальцев коснулась ожога. Зарина болезненно поморщилась, но терпеливо промолчала.

- Плохо, - мрачно подытожила Манура. – Знаю я, что это. И как лечить знаю. Но оттого не легче.

- И как… лечить? – опасливо спросила Зарина.

- Не беспокойся, вылечу, - отозвалась Манура, устало потирая переносицу.

- Сколько будет стоить?

Манура замерла на мгновение. Пристально оглядела Зарину.

- Нисколько, - глухо отозвалась она, вставая. – Моя вина, не уследила. На себя все возьму.

- Но…

- Не желаю слышать возражений, - оборвала Зарину Манура. Под внимательным, недоумевающим взглядом девушки подошла к шкафу, открыла ящики, ища глазами нужный ей бутылек, - месяц… может больше. Будешь приходить ко мне раз в три дня. И с собой буду кое-что давать. Выполнять все точно, без пропусков. Если не хочешь, чтоб лечение на полгода затянулось.

Зарина сникла после этих слов, но ничего не ответила. Только грустно покивала. Поймала заинтересованный взгляд незнакомого ей черноволосого мальчишки. Но тот, заметив, что Зарина смотрит на него, тут же поспешил сделать вид, что увлечен книгой. Зарина невольно улыбнулась.

В этот момент к девушке вернулась Манура. Поставила на стол крупный бутылек с какой-то жидкостью, несколько баночек поменьше, чистый бинт, еще какую-то мелочь, не все из которой Зарина сумела опознать.

- Приготовься, - мрачно усмехнулась Манура, отодвинув в сторону злополучную книгу, - это будет долгий процесс...

Глава 10. Цветочек

С радостными и облегченными возгласами уставшие ученики всей толпой буквально вывалились из душного кабинета.

- Наконец-то! - воскликнула Мира, едва оказавшись в коридоре, - этот экзамен вытянул из меня все соки!

- Было не очень сложно. Готовили к худшему, - заметила Алекс.

- Но я дико перенервничала. Меня всю трясло! - бурно жестикулируя, Мира первой выскочила из школы. Впрочем, вся их параллель не отставала. Взбудоражено обсуждая прошедший экзамен, ученики торопливо покидали школу.

- Сдали, и хорошо, - невозмутимо улыбнулся Влад, спускаясь по ступенькам школы. - Мы же готовились. Уверен, у всех хороший балл.

- Мне надо отличный... - тихо пробормотал Ник, глядя в землю. Заметив это, Кира приобнял его за плечо, коротко улыбнулся.

- Не переживай, ты точно написал на отлично, - прошептал Кир. Подмигнул, - и я тоже.

Ник улыбнулся в ответ и немного расслабился. Схватил Кира за руку и потянул вперед, догоняя друзей, которые уже шагали прочь от школы.

- Ребят, вы, как хотите, а я домой, - Мира показательно зевнула, - вымоталась как собака. А мне еще надо папе помочь, - девушка на мгновение погрустнела, но быстро вернула на лицо беспечную улыбку.

- Я тоже домой, - вставила Алекс, словно намеренно перетягивая на себя внимание.

- Мы с Ником хотели предложить погулять, – Кира потянулся, закинув руки за голову, - Но, если вы расходитесь, мы и сами пройдемся.

- Влад, ты с нами? - подал голос Ник, глянув на вновь задумавшегося Влада, - Или тоже домой?

- А? Эм-м... - Влад вернулся из прострации и неловко рассмеялся, потирая шею. - Ни то, ни другое.

- В лес? - то ли спросила, то ли констатировала Алекс. Влад кивнул.

- Вла-а-адик, душечка, ну что тебе в городе не сидится? - простонала Мира. Парень открыл было рот, но девчонка его перебила. - Да-да, знаю, нравится тебе в лесу. Наслушалась за десять лет дружбы о твоем чудесном лесочке. Но не можешь же ты туда переехать!

Влад призадумался, потер подбородок.

- Ну, в теории…

- Влад! – хором воскликнули его друзья. Парень тут же примирительно выставил руки перед собой.

- Все, все, молчу. Мне просто интересно бывать в доме Мануры…

- Ведьмы той? – переспросил Кира. Фыркнув, Ник закатил глаза.

- Ты уже пятнадцатый раз спрашиваешь.

- Ну извините, - развел руками Кир, - никак ее имя не запомню. Была б какая-нибудь Марина, было б легче.

После этого заявления Влад с размаху хлопнул по лицу ладонью и провел вниз. Усмехнулся.

- Порадуйся, что она этого не слышит. А то прокляла бы…

- Что ты вообще там делаешь? – Мира снова зашагала спиной вперед, лицом повернувшись к друзьям, - Ну, пришел ты. А дальше?

- Ну-у… - Влад немного неловко потер шею, - Я бы хотел сказать, что она охотно рассказывает мне о магии и ведьмовстве, но, по сути, я просто достаю ее всякой всячиной и выношу мозг расспросами…

После этих слов Алекс прыснула, безуспешно попыталась спрятать смех в кулаке. Остальные не сдержали ехидных улыбок.

- Что? – Влад недоуменно заозирался, оглядывая друзей.

- Мне ее жаль, - фыркнула Алекс.

- Не то слово, - Кира рассмеялся, - Влад, ты бываешь ну очень навязчивым.

Остальные согласно закивали.

- Ну спасибо, - буркнул Влад. Вздохнул. – Вообще последнее время я просто прихожу и читаю с чашкой какого-нибудь отвара. Манура мне недавно выдала какую-то книгу по мифологии.

- И как? – хихикнула Мира.

- Бред, - честно признался Влад, - но интересно. Эту то книженцию я быстро прочитал, тонкая. Так Манура мне потом целую стопку вручила… Зато уже действительно про магию.

- И ты веришь? – скептически протянул Кир.

- Не знаю, - пожал плечами Влад. – Не верить не получается.

- Мне кажется, это может быть правдой! – воскликнула Мира, - Ведь все возможно!

Вскинув руки, Мира не удержала равновесия и, запнувшись, едва не врезалась в столб. Убедившись, что она жива-здорова, остальные облегченно выдохнули и невольно захихикали. Под смешки друзей, Мира насупилась, потешно сморщила носик, и от греха подальше перебежала поближе к остальным, встав между Владом и Алекс. Взяла их под руки.

- Аккуратнее, Мира, - мягко произнесла Алекс, оглядывая подругу.

- Да я пытаюсь! – буркнула Мира. – Ну, неуклюжая я, что поделать?

Вдруг девчонка замерла, ее лицо вытянулось. Она нахмурилась, прислушиваясь к чему-то.

- Слышите? – спросила Мира друзей. Все четверо озадаченно переглянулись, притихли, и обратились вслух. Только теперь подростки заметили, что вокруг было непривычно тихо. Школа давно осталась позади. И, прежде чем разойтись в разные стороны, кампания уже привычно направилась через площадь. Все равно дорога большинства лежала через нее. И здесь всегда стаял гомон. Но сегодняшний день почему-то стал исключением. Осмотревшись, подростки обнаружили, что рынок как-то подозрительно опустел. Почти все продавцы отсутствовали, лишь некоторые со скучающим видом сидели за прилавками. Да и прохожих было немного. Зато с другого края площади доносился гул взбудораженных голосов.

- У-у-у, где шумиха, там и я! – Мира едва не подпрыгивала от нетерпения, дергая Влада за руку, - Пойдемте! Ну пойдемте же! Интересно ведь.

- Давайте сходим, - со вздохом согласилась Алекс, осознавая, что спорить тут бесполезно.

Парни переглянулись, почти синхронно закатили глаза, и вся пятерка, поторапливаемая сгорающей от любопытства Мирой, направилась в сторону, откуда доносились голоса. И еще издалека стала заметна шумящая толпа народа. Здесь собрались и торговцы с рынка, и просто случайные свидетели. А в центре этой толпы сидела на скамейке женщина преклонных лет и нервно обмахивалась какой-то газеткой.

- Марфа, повтори еще раз, что ты видела? – требовательно спрашивала стоящая рядом дородная женщина, медленно проговаривая каждое слово.

- Да я ж уж сотню раз сказала! – взвилась женщина, названная Марфой. – Нечто темное, жуткое! Демон! Или призрак, призрак!

Женщина охнула и начала еще интенсивнее обмахиваться газеткой. Толпящиеся вокруг горожане взбудоражено переговаривались, обсуждая слова Марфы. Подростки кучкой встали в сторонке, не решившись приблизиться, и внимательно вслушивались в разговор.

- Тетка Марфа? – озадаченно прошептала Мира, знающая почти всех жителей города, - Что это на нее нашло? Никогда ж в магическое не верила… Даже в приметы!

Участники сия действа, видимо, были с Мирой солидарны.

- Ты уверена? – спросил Марфу с сомнением оглядывающий ее мужчина. Марфа от возмущения аж подсочила.

- Вы мне не верите?!

Женщина покачнулась, схватилась за голову. Ее тут же поспешно усадили обратно на скамью.

- А я говорил! – сквозь толпу протиснулся седобородый старичок, сотрясая рукой в воздухе, - говорил, чертовщина в лесу нашем творится!

- Герасим, уймись! – прикрикнул на старика полный мужчина, потирая переносицу, - и без тебя тошно.

- Я не сумасшедший! – продолжил голосить старик Герасим. Люди вновь заговорили, снова поднялся гул возмущенных и озадаченных голосов, - Марфа, теперь то ты мне веришь?

- Я не про Лешего с Кощеем рассказываю! - воскликнула женщина.

Наблюдая за этим всем, Мира только покачала головой.

- Дурдом. – подытожила она. Глянула на молчаливого Влада, - Что думаешь?

- М? – не понял парень.

- Тебе ведьма твоя рассказывала что-то такое?

Влад задумался, покусывая губу. Все взгляды друзей тут же скрестились на нем.

- Ничего конкретного. Я спрашивал как-то про всяких мифических существ, но Манура только отмахнулась.

- А это темное нечто, которое якобы видела Марфа? – спросил Кир. Влад только развел руками.

- Не знаю, честно, - Влад нахмурился, - какое-то нехорошее у меня предчувствие… Пойду я, пожалуй. Пока не очень поздно.

Остальные ребята переглянулись, но возражать не стали. Как и хотели изначально, все они попрощались и разбрелись в разные стороны.

Впервые на пути к заветному месту мысли Влада были мрачнее, чем тучи, что так часто нависали над домом Мануры. Какое-то странное ощущение не покидало его, не давало покоя. Тупо глядя в землю перед ногами, Влад сам не заметил, как оказался возле калитки. Широкими шагами подошел к двери, вскинул руку… И замер. Мгновение подумав, вытащил из тайничка запасной ключик, провернул в замке. Скрипнула дверь, отворилась. Уличный свет упал на деревянный пол, фигура парня легла к его ногам тенью. Манура, стоящая у столешницы, даже не обернулась, продолжая бережно раскладывать высушенные травы в лишь только ей известном порядке.

- Пустишь? – тихо спросил Влад, топчась на месте. Манура усмехнулась. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Влад улыбается – это было слышно по голосу.

- Будто тебя можно не пустить. Заходи уж.

Влад закрыл дверь, и в доме вновь стало темно. Заскрипели половицы, прогибаясь от шагов. Мальчишка приблизился к Мануре, остановился. Усмехнувшись, она вскинула руку и, не глядя, взъерошила черные волосы парня, убирая с лица.

- Что ты опять челкой завесился, что глаз не видно?

- Оно само, - пробурчал Влад, пытаясь поправить непослушные волосы. Впрочем, безуспешно.

Колдунья снова усмехнулась. Оборвала лепестки какого-то цветка, ссыпала в ступку. Туда же изящными, отточенными движениями сложила корни, несколько листов, налила из кувшина воды. Влад замер, завороженно наблюдая за ее действиями.

- А что ты делаешь? - с интересом спросил он.

- Готовлю мазь. На днях приходил парнишка из соседней деревни, помощи просил. Ожег у него от магии на всю руку. Лечить буду.

- Новый клиент?

- Угу. Только пару часов назад одну клиентку отпустила…

Какое-то время Влад молча стоял рядом, наблюдая за ловкими, умелыми действиями Мануры. Но мысли его роились вокруг разговора, который они с друзьями слышали на площади. И, немного подумав, решил прямо спросить об этом колдунью.

- Эм, Манура? – осторожно позвал ее Влад, - у нас в городе кое-что о магии говорят…

- В городе всякое говорят, - отозвалась Манура. Сложила оставшиеся травы обратно в банку. В таких она хранила большинство сушеных растений. Взяла банку в руки. – Ты знал, что я ем детей?

Манура невинно похлопала глазками

- А-а-а… нет? – озадаченно ответил Влад.

- Я тоже. А городские знают. Правы, наверное, - Манура пожала плечами. Отошла в сторону, убрала банку в шкаф.

- Хм… - Влад снова озадаченно помолчал. – не знаю, насчет детей, но про Лешего и прочих у нас часто рассказывают. Сегодня вот женщина одна говорила, что видела что-то темное…

Манура вдруг замерла. К Владу она стаяла спиной, и лица ее он видеть не мог. Но словно почувствовал, как она напряглась.

- Что именно? – глухо спросила Манура, едва повернув голову.

- Не знаю… - Влад озадаченно оглядел колдунью, - нечто.

Девушка помолчала мгновение. Затем выпрямилась, откинула назад длинные черные волосы. И невозмутимо вернулась к работе.

- Почудилось, должно быть, - беспечно отозвалась Манура. переливая странную массу в котел. Подкинула в огонь под ним еще несколько сухих веток.

Влад насупился, поджал губы.

- Уверена? – с каким-то нажимом спросил он, и сам себе удивился.

- Однозначно.

- А Леший? – спросил он, вспоминая рассказ Миры об очередных бреднях старика Герасима. Если это были бредни… - Старик один в городе убеждал всех, что видел его.

- Когда? – невозмутимо спросила Манура.

Озадаченный этим вопросом, Влад задумался, подсчитывая дни.

- Пару недель назад, - наконец озвучил он, - в первых числах мая.

- Показалось, - спокойно ответила Манура и вернулась к своей работе. Пока в котле кипела жидкость с травами, колдунья принялась убирать свой стол и подготавливать его для будущей работы.

- Почему показалось? – не понял Влад.

- Лешего увидеть только в определенные дни можно, - коротко ответила Манура.

- То есть он правда существует…?

Манура едва не выронила крупный нож.

- Конечно! – воскликнула она, обернувшись, - Ишь, что удумал! Хозяин леса, и не существует.

- Да я же не знаю… - Влад насупился. – Ты мне не рассказываешь ничего! Почему?

- Да потому что ты мне никто!

Манура грозно ткнула Владу пальцем в грудь, надвигаясь на него. Мальчишка рассмеялся, отступил, но Манура снова шагнула навстречу.

- Не брат, не друг, даже не ученик! Свалился как снег на голову, да все прогнать не выходит.

Резко развернувшись, Манура вновь вернулась к рабочему столу. Спрятала в выдвижной ящик огромный острый нож. Вновь повернувшись, скрестила руки на груди, исподлобья глядя на парня. Влад притих, но глаза его вдруг странно заблестели. Манура мгновенно напряглась.

- А если… - медленно проговорил Влад, - если в ученики возьмешь?

В комнате повисла звенящая тишина. Влад молчал, глядя на Манура, та отвечала ему тем же. На какое-то мгновение Мануре показалось, что у нее вот-вот начнет дергаться глаз.

- Нет. – отрезала она.

- Почему?

- Я не беру учеников. Тем более надоедливых бездарных мальчишек.

- Почему сразу бездарных? - возмутился Влад, но девушка в миг его осадила.

- Потому что ты человек! Сил у тебя нет врожденных, с нуля развивать придется.

- Но…

- Молчать! – Манура вскинула руку. Влад послушно захлопнул рот. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Манура демонстративно вернулась к приготовлению мази. Влад вздохнул, но отстал. Злить колдунью - себе дороже. Вместо этого он уже привычно достал чайник, налил туда кипятка из стоящего на подставке котла, которых у Мануры, как оказалось, было два. Бросил в чайник горсть сухих трав. И уселся за стол, подперев голову рукой. Манура покосилась на него.

- Мелисса? - спросила она, невольно улыбнувшись уголком губ.

- Ага, - невозмутимо отозвался Влад, - твоя любимая.

- В моем доме, как в своем, - закатила глаза Манура. Но вдруг замерла, нахмурилась, услышав что-то. Лицо ее вмиг посерьезнело.

- Тихо! - прошипела она. Влад застыл, недоуменно глядя на Мануру. Обратился в слух. И тоже услышал это. Тихий скрежет, раздающийся со стороны двери. Как звук ключа, поворачивающегося в замочной скважине.

- Кто еще знает про тайник? - настороженно спросил Влад. Манура с подозрением глянула на Влада.

- Только я, ты, и.. о, не-е-ет, - Манура закрыла лицо руками и застонала.

- Чт...?

Дверь распахнулась. Яркий солнечный свет с улицы на секунду ослепил обоих.

- Доброго дня! - пропел звонкий девичий голосок.

- О, боги, - обреченно пробормотала Манура.

На пороге возникла просто очаровательнейшая девушка в легком белом платьице. Вокруг нее мир словно становился ярче.

- Только же ведь были тучи… - пробормотал Влад, растерянно разглядывая вошедшую.

- Давно не виделись! - радостно воскликнула миловидная девушка, босыми ногами ступая по темному паркету. С распростёртыми объятиями она кинулась на шею Мануре.

- Еще бы столько же не видеться, - недовольно пробурчала Манура себе под нос, отпихивая от себя девушку, - Здравствуй, дорогая моя сестрица! Как поживаешь?

Влад аж поперхнулся, столько сарказма и желчи Манура вложила в эти слова. Но незнакомка этого, казалось, совершенно не заметила. Отцепившись от Мануры, после чего та облегчённо выдохнула, девушка изящно присела на свободный стул.

- Да, всего понемногу, - отмахнулась девушка, лучезарно улыбнувшись. И только теперь наткнулась взглядом на притихшего Влада, - О, здравствуй! Мы должно быть не виделись раньше. Я Аврора.

Девушка приветливо протянула парню руку.

- Влад, - отозвался парень, ответив на рукопожатие. Рука девушки оказалась очень тонкой, легкой, удивительно мягкой. Влад невольно улыбнулся. Покосился на Мануру, что мрачнее тучи стояла в стороне, скрестив руки на груди. И пришел к выводу, что девушки, черт возьми, одинаковые! Разный цвет волос, разные глаза. Но общие черты лица были практически идентичны. Действительно сестры...

- Нура, это твой друг? - Аврора повернулась к Манура, наивно хлопая ресничками.

- Нура? - переспросил Влад и закашлялся, пытаясь скрыть смешок. Манура зыркнула на него убийственным взглядом. Пробурчала себе под нос нечто нечленораздельное.

- Гость, - наконец произнесла она. Влад фыркнул. Манура нахмурила брови, шикнула, словно говоря, обсудим потом.

- Ой, да? Какая прелесть! - Аврора хлопнула в ладоши, улыбнувшись.

- Да-да, конечно, - меланхолично отозвалась Манура, - цветочек, зачем пожаловала то? Не уж то соскучилась?

- Конечно, - расплылась в улыбке Аврора. Но в тот же миг ее улыбка померкла, - ой... нет... было что-то еще...

Аврора вдруг замолчала, уткнулась в пустоту. Влад недоуменно вскинул брови, с немым вопросом глянул на Мануру.

- Не обращай внимания. Она очень редко общается с людьми, - прошептала она Владу, - теперь немного... странная из-за этого.

Влад озадаченно поднял брови. И вдруг заметил, как поменялось лицо Авроры. Осознание вперемешку с ужасом. Ему самому вдруг стало не по себе...

- Точно... - растерянно произнесла Аврора. Она вскинула голову, взглянув в глаза настороженной сестры, - в лесу что-то темное появилось…

- Что именно? – напряженно переспросила Манура.

— Не знаю, — покачала головой Аврора, — потому и обратилась к тебе. Я видела тьму, чувствовала ее. Энергия такая тяжелая, она душит, — Аврора схватилась за горло. Перешла на шепот. — Холодом веет. Будто смерть по пятам идет.

Манура вдруг замерла. Блеснули странно глаза, мелькнул на лице ужас, но тут же сменился восторгом.

— Холод? Смерть? Неужели… ах!

Манура подскочила, метнулась к шкафам. Принялась рыться на полках, перебирая книги. Шелестела страницами, шепча что-то себе под нос.

— Быть не может! Боги, какая редкость! — воскликнула Манура, торопливо листая одну из книг. Вдруг замерла, вскинула голову. – А ведь Ведомир Евсеевич говорил, что в лесу неладное что-то… И в городе слухи…

Бросив на Влада короткий красноречивый взгляд, Манура вновь уткнулась в книгу.

- Ведо… кто? – озадаченно спросил Влад, но его все проигнорировали.

Манура задумчиво покусала губу. Затем решительно захлопнула книгу, вернула на полку.

– Я знаю, что это. – Манура глянула на сестру. – Ава? Идем.

— А я? — Влад вскочил на ноги.

— А ты жди здесь, — скомандовала Манура.

— Я могу помочь! – воскликнул мальчишка.

— Нет.

— Но Манура!

Руки девушки затряслись от едва сдерживаемой ярости.

— Прокляну! – прорычала Манура.

Аврора только растерянно переводила взгляд с одного на другого. И вдруг вспыхнула ярким светом. Влад и Манура осеклись, вскинули руки, пряча глаза.

— Дорогие, давайте отложим ссоры, — мягко произнесла Ава, когда эти двое удосужились замолчать. Свет, на миг окутавший фигуру девушки, тут же растаял. Манура и Влад переглянулись.

— Манура, можно я пойду?

– Да что ты заладил? – устало простонала она.

– Пожалуйста! – взмолился Влад, сложив руки у лица.

Манура глубоко вдохнула, выдохнула, прикрыв глаза. Затем схватила висящую на крючке крупную тканевую сумку и швырнула в руки парню.

- Раз с нами навязался, пусть хоть какая-то польза от тебя будет! Складывай, что говорю, - строго велела она и принялась диктовать. Влад послушно принялся все собирать. В сумку отправились какие-то книги, камни, баночки с разными снадобьями. В то же время Манура сложила в свою барсетку еще какие-то мелочи. И спустя пару минут все трое покинули дом колдуньи. Остановившись, Манура взглянула на сестру. Коротко ей кивнула.

- Веди.

Глава 11. Искаженная

Замедлившись, девушка еще немного прошла босыми ногами по траве, и остановилась. Замерла, оглядываясь вокруг.

- Здесь, - произнесла она, - здесь я видела это в последний раз.

Манура вышла вперед, внимательно осматриваясь. Вглядываясь в каждое деревце, каждый кустик, каждую травинку. И словно глядела сквозь. Влад уже знал этот взгляд. Проводя столько времени дома у Мануры, он успел выучить некоторые ее черты. И эту в том числе. Она искала. Искала след, зацепку, хоть что-то. И судя по тому, как распахнулись ее глаза, нашла.

— Остаточный след… — едва слышно проговорила Манура. Обернулась, взглянула на сестру. Аврора коротко кивнула.

- Сильный. Очень чувствуется.

Манура поджала губы, снова огляделась вокруг.

— Влад, подай шкатулку.

Парень спохватился, подбежал к девушке, на ходу торопливо достал из сумки крупную шкатулку и, раскрыв ее, протянул Мануре. Девушка окинула знающим взглядом множество драгоценных камней, аккуратно разложенных по ячейкам, и достала две одинаковые пирамидки из какого-то коричневатого камня. Влад с жадным интересом проследил за ней, перевел взгляд на шкатулка-ку, рассматривая камни. И снова взглянул на колдунью.

— А теперь все разошлись в стороны, — строго скомандовала Манура, взмахнув руками. Ава и Влад тут же послушно отбежали подальше. А колдунья развела руки в стороны, повернула ладонями к небу, крепко сжала камни. Закрыла глаза. Медленно вздохнула, успокаивая сердце, мысли, тело. Постепенно все звуки, запахи, чувства отступили на задний план. Стих ветер, замолкли птицы, исчез шелест травы. В звенящей тишине Манура искала что-то иное, неестественное. Потусторонние звуки, энергию. И с каждой секундой вокруг нее нарастал монотонный шелест. Словно шорох ткани. Словно чей-то едва различимый шепот. Словно шум ветра, но искаженный. И стоило этому звуку заполнить собой все, со всех сторон подступил холод. Прокрался под кожу, пробирая насквозь. Воздух сгустился, окутал, наваливаясь тяжелым полотном. Манура вздохнула и рухнула на колени, безвольно уронив голову.

— Манура! — воскликнул Влад и рванулся к ней, но Аврора цепко схватила его за руку.

— Стой! — прошептала она. —Манура в порядке, так нужно. Мы не должны ей мешать.

Влад нервно глянул на Мануру, медленно кивнул. А колдунья тем временем вновь медленно подняла голову, продолжая стоять на коленях. И распахнула глаза. Влад вздрогнул. Ее глаза были абсолютно белыми, словно их застилал туман.

— Чт…?

— Это каро, — ответила Ава прежде, чем Влад спросил, — транс. Так мы видим иное. Лишь особо чувствительные способны узреть мир мертвых или его признаки без каро.

Девушка на миг почему-то потупила взгляд, но Влад не заметил. Его внимание было приковано к застывшей колдунье.

Недолго глаза Мануры были полностью белыми. Стоило ей моргнуть, радужки ее глаз вновь приобрели привычный темно-карий цвет.

— Я знаю, где ее искать, — слегка заторможено произнесла Манура.

— Ее? — осторожно переспросила Ава, шагнув ближе. Манура повернула голову, прямо глянув на сестру.

— Тень.

Аврора охнула, закрыв рот руками.

— Н–но разве тени такие? Это нечто больше похоже на сгусток энергии!

— Да… — задумчиво протянула Манура. — Идем.

Манура поднялась на ноги. Влад тут же подскочил к ней, подставил руку, чтобы девушка могла опереться. Подал шкатулку, куда Манура сразу убрала камни.

- Ты… узнала дорогу? - спросил Влад, непонимающе взглянув на Манура.

- Что-то вроде того. Я нащупала нить. И теперь знаю, в какую сторону направилась наша гостья.

- Гостья? И что за тень? - не унимался Влад. Манура лишь страдальчески вздохнула и зашагала в каком-то только ей ведомом направлении.

- Тени это…... бессмертные души, оставшиеся после смерти тела, — заговорила колдунья. —. Они блуждают по миру, но всегда находятся как бы…... за гранью. Тени могут проходить сквозь нее, но в таком случае они почти что не источают энергию. А наша гостья слишком уж ей разбрасывается, чтоб самостоятельно в мир наш прийти. Нет, она попала сюда как-то иначе…

— Например? — на ходу спросила Аврора.

— Может призыв… — задумчиво протянула Манура.

Влад похолодел. Перед глазами мелькнул один день, прошедший буквально несколько недель назад. Зазвучали в голове голоса его друзей.

“Вызовем какого-нибудь безобидного чертенка и все, - смеялась Мира, - И то не думаю, что он явится.”

Поежившись от нехорошего предчувствия, Влад нервно глянул на Мануру. Открыл было рот, но тут же закрыл, передумав что-то говорить. Оглянулся, нашел глазами шагающую рядом Аврору, незаметно отстал от Мануры и подбежал к ее сестре.

— Эм, Аврора? — позвал он девушку. — Как давно тень здесь?

— Насколько знаю, около месяца, — отозвалась девушка, — Может недели три-четыре… Ведомир Евсеевич сказал, что впервые видели ее рядом с развалинами замка Орис.

Незнакомое имя Влад пропустил мимо ушей, хоть и слышал его уже от Мануры. Голова была занята другим. Слова Авроры о развалинах замка ударили словно молнией.

— Это та заброшка…? — по спине Влада пробежала дрожь.

— Угу. Так он звался раньше.

Манура, краем уха прислушивавшаяся к разговору, с подозрением покосилась на Влада.

— А что? — спросила она. Парень нервно сглотнул.

— Эм… где-то месяц назад мы с друзьями смеха ради вызывали какого-то духа на той заброшке… — пробормотал парень, пялясь в землю. Манура вдруг застыла как вкопанная. Сверкнули яростью глаза.

— Что вы делали? — словно змея прошипела девушка.

— М-мы нашли старую книгу с заклинаниями и решили попробовать…

— Вы решили призвать духа? В замке Орис?! — с каждым словом голос Мануры становился все громче. В ярости колдунья перешла на крик, — Ты хоть знаешь, что это тонкое место?! Там нельзя проводить ритуалы!

— М-манура, клянусь, мы не думали, что что-то получится! — пролепетал Влад, растерянно отступая назад, - Честно!

— С магией нельзя играть! — прорычала колдунья. Схватилась за голову, - О, боги, за что мне все это?! Так, ладно… сначала надо убедиться, что это ваш призыв так сработал.

Манура выдохнула, помассировала виски. И снова прикрикнула на Влада.

— Чтоб завтра эта книга была у меня!

— Но… — попытался возразить Влад.

— Тебе ясно?! — рявкнула Манура.

— Д-да!

Влад боязливо попятился, торопливо кивнув. Выпросит как-нибудь эту книжку у Миры. Спорить с разъяренной ведьмой — плохая идея.

И снова Манура глубоко вдохнула, выдохнула, затем снова. Отбросила за спину упавшие на лицо волосы. Поставив руки на пояс, огляделась, нахмурилась.

- А цветочная эта где? – озадаченно произнесла она, осматриваясь. Снова зарычала. – Да что ж такое-то?! И на минуту отвлечься нельзя!

Вдруг раздался оклик.

— Нура! — Аврора выскочила откуда-то из-за деревьев, — Я видела ее. Туда!

Девушка указала рукой в чащу и тут же рванула с места, вновь скрывшись за деревьями. Влад и Манура немедля помчались на ней, пробираясь сквозь густой лес. Где-то впереди мельтешила фигура Авроры, иногда вспыхивал свет — девушка указывала им путь. И вскоре лес расступился, открыв им картину: прямо в воздухе меж деревьев виднелось что-то темное, словно клубящаяся тьма.

— Вот она, — Ава вдруг оказалась рядом.

— Вижу, — мрачно отозвалась Манура, напряженно рассматривая гостью. Темный, словно полупрозрачный сгусток энергии завис в воздухе невысоко над землей. Будто бы черный дым, поднимающийся от костра. С первого взгляда бесформенное нечто, но если приглядеться, можно было рассмотреть размытые очертания фигуры, отдаленно напоминающей человеческую. Словно призрачная девушка, окутанная беспроглядной мглой.

Манура шагнула вперед, затем еще раз, медленно приближаясь к тени. Тень рванулась от нее, словно почувствовав. Будто рев прогремел жуткий скрежет. И тут же тень ударилась о невидимую стену. Пасуя руками в воздухе, Ава создавала вокруг гостьи стену, что не позволяла ей уйти.

— Тише! — воскликнула Манура, протягивая руку к тени, — тише…

В руке Мануры сверкнула светлая вспышка, повеяло теплом, таким противоречащим холоду, исходящему от тени. Но сама тень вдруг замерла, словно почувствовав что-то.

— Что она делает? — едва слышно спросил Влад у Авы, подобравшись ближе к ней.

— Это что-то вроде энергии жизни, — тихо произнесла Аврора, не отрывая глаз от удерживаемой тени, — все мертвые когда-то были живыми, и все хотят вырваться из лап смерти, поэтому эта энергия для них очень… родная.

И действительно. Тень успокоилась, зависла в воздухе напротив Мануры. Дикий рев превратился в тихий шелест, словно голос, искаженный помехами. Казалось, тень даже приблизилась к Мануре. И колдунья уже куда увереннее шагнула навстречу.

— Ну, здравствуй, красавица, — ласково произнесла Манура, с восторгом рассматривая гостью, — так вот ты какая… Что же ты так лес наш кошмаришь?

В ответ раздалось нечленораздельное шипение. Словно тень пыталась что-то ответить, но не могла…

— Бедняжка, как же ты ужасно искажена, — Манура с жалостью вглядывалась в очертания тени так, словно могла смотреть ей в глаза. Протянула руку ближе. Тень дернулась, словно полыхнула темнотой. Но не сдвинулась с места. И Манура коснулась ее кончиками пальцев. Сверкнула яркая вспышка, на миг ослепив всех вокруг. Мануру отшвырнуло назад, ударной волной оттолкнуло Аврору. Взревев, тень взвилась в воздухе и бросилась прочь. Аврора вмиг вскочила и ринулась за ней.

— Манура! — Влад кинулся к девушке и помог ей подняться. Колдунья с трудом поймала равновесия, удержавшись на ногах. Болезненно поморщилась, взглянув на руку. Кисть ее покрывали темные пятна, похожие на ожоги.

— Хороший подарок она мне оставила, — мрачно усмехнулась Манура, рассматривая руку.

— Это… магический ожог? — спросил Влад.

Манура вскинула голову, заглянула в обеспокоенные глаза мальчишки.

— Да… Почти, - медленно проговорила Манура, не отводя взгляда. - Но лечится так же.

Влад встрепенулся, полез в сумку. Вытащил бинты и, замерев на секунду, достал баночку с зеленоватой жидкостью. Неуверенно глянул на Мануру. Девушка хмыкнула.

— Запомнил все-таки.

Парень облегченно улыбнулся.

- Ты говорила, какие лекарства для чего…

Парень поймал на себе слегка насмешливый, но одобряющий взгляд колдуньи. Мгновенно осмелев, он не стал больше медлить. Вспоминая тексты прочитанных книг, обрывочные рассказы колдуньи, сторожено взял Мануру за руку и принялся наносить зеленую жидкость на всю рану. Аккуратно перебинтовал. Колдунья придирчиво оглядела его работу.

— Неплохо, — кивнула она. Влад расплылся в радостной улыбке.

Тут рядом с ними снова возникла Аврора, как и в прошлый раз выбежав откуда-то из леса.

— Я ее упустила, — выдохнула запыхавшаяся девушка, — не смогла догнать.

— Моя вина, — с какой-то тоской произнесла Манура, — я напугала ее. Тень искаженная, разум рассеивается. А ее в живой мир выдернули. Напуганная, растерянная, она сейчас как домашняя птичка, впервые выпущенная за пределы клетки.

Манура задумалась на секунду, погрузившись в себя. Затем указала куда-то в сторону.

— Идем. Ко мне.

И зашагала вперед. Слишком бодро, учитывая все произошедшее. Владу даже пришлось ускорить шаг, чтобы идти наравне с ней. Только Ава неторопливо плелась где-то сзади, при том умудряясь не отставать.

— А как это «искаженная»? — на ходу спросил парень. В этот раз Манура даже не стала отпираться.

— Помнишь, я говорила о бессмертных душах? Даже они не вечные. Все магические, по-вашему, существа образуются из энергии. И энергию эту приходится отдавать. Потому все бессмертные лишь условно таковы. Их тело может умереть. А душа остается тенью. И энергия в ней замирает. Перестает циркулировать, возобновляться. А на существование истрачивается. И когда энергии становится мало, начинается искажения. Силы не хватает, чтобы поддерживать форму разумного существа. И тень начинает растворяться. Сначала по крупицам рушится разум, затем оболочка. В итоге тень полностью тает, превращаясь в энергию и сливаясь с энергией всего сущего, из которой позже появится новое создание.

— Что-то вроде круговорота? — смекнул Влад.

— Да. Энергия не бесконечный ресурс, поэтому все, кто черпают ее, в конечном итоге отдают.

— И эта тень искажена?

— Судя по ее состоянию, искажение началось недавно. Слишком осознанная. Понимает, думает… — девушка замолчала ненадолго, задумавшись, — я смогла заглянуть в ее сознание. Мельком. Несчастная судьба — умереть совсем юной.

Перед глазами колдуньи до сих пор стоял тот образ, что увидела она в памяти тени. Боль, страх, кровь, стекающая по лицу. Мольба о помощи, пощаде. Отчаяние, слабость, забвение. И душераздирающий крик, что стал голосом искаженной души.

— А та белая вспышка? Что это было? — продолжал расспрос Влад.

Девушка отвела взгляд. Тяжело вздохнула.

— Я пыталась ей помочь, — отчего-то севшим голосом произнесла Манура. — Разрушение разума — худшая участь. Думала, сумею хоть немного замедлить его, откатить назад… Это возможно. Эффект недолгий, но хоть что-то. Но я для этого слишком слаба в магии.

Взгляд девушки остекленел. Манура помрачнела.

— Поэтому я не смею звать себя ведьмой… — едва слышно проговорила Манура. Влад не знал, что ответить. Лишь опустил взгляд, продолжая молча идти рядом.

Откинув тоскливые мысли, Манура покосилась на притихшего Влада. Да уж, вряд ли так он представлял себе встречу с магией.

— Влад, — позвала девушка, отвлекая парня от мрачных раздумий. Глаза мальчишки тут же переметнулись на нее, — Марш в город за той книгой. Бегом туда и обратно. Встретимся у меня.

— А… — Влад завис на секунду, — Понял.

И парень пулей рванул с места. Почти всю дорогу до дома подруги он бежал, останавливаясь лишь ради коротких передышек. Но то ли адреналин сыграл свою роль, то ли чувство вины… Влад и не заметил, как выскочил из леса и оказался в городе. Еще немножко, и показался невысокий домик, в котором Влад был частым гостем. Добравшись до дома, парень позволил себе остановиться. Отдышался, оперевшись о коленки. Разогнулся. К двери он даже не приблизился. Вместо этого обошел дом вокруг и постучал в окно. Почти сразу шторы на окне отодвинулись в сторону, и сквозь стекло стало видно небольшую подростковую комнату и недоумевающую мордашку девчонки. Но едва увидев Влада, Мира заулыбалась, открыла окно нараспашку и высунулась наружу.

- Влад! – воскликнула девчонка. Но тут же озадачилась, - ты откуда здесь взялся? Я думала, ты в лесу.

- Я там и был, - неловко улыбнулся Влад, - слушай, Мир, тут такое дело… одолжишь мне ненадолго ту книгу c заклинаниями?

Лицо девчонки вытянулось, она недоуменно захлопала глазками.

- Да без проблем… - протянула Мира, - а зачем?

- Хм… Как бы объяснить… - Влад задумался, пытаясь кратко и понятно сформулировать мысль. – Помнишь, мы днем на площади слышали рассказ тетки Марфы? Так вот она правду говорила.

- Что-о-о?!

Мира едва не вывалилась из окна. Удержав равновесие, во все глаза уставилась на Влада.

- Да ладно!

- Вот так вот. Я сам видел. Это нечто ну очень странное. И… Манура предположила, что оно могло появиться из-за призыва…

Рот Миры словно сам собой в изумлении открылся. Растерянно моргая, девчонка стукнула себя по подбородку, поднимая упавшую челюсть. Продолжила тупо пялиться на Влада.

- Из-за нас?! – наконец озвучила Мира. Влад неловко кивнул, - Мамочки…

Мира аж присела, втянула голову в плечи. С минуту потупила в пустоту.

- Мой мозг не в состоянии это переварить… - пробормотала она. – Я пошла за книгой.

И девчонка ушла куда-то вглубь дома. Влад подпер плечом стену дома и принялся ждать. Вернулась Мира довольно быстро. Снова высунувшись из окна, вручила Владу толстый фолиант.

- Спасибо, - улыбнулся Влад.

- Да, не за что, - отмахнулась Мира. – Моя же идея была, духа призвать…

- Мир, это пока только предположение! – поспешил успокоить подругу Влад, убирая книгу в сумку. – Может мы и не при чем.

Мира в ответ неуверенно улыбнулась.

- Будем надеяться, - Мира вздохнула, теребя сережку в ухе, - я бы вышла к тебе, но… мама плохо себя чувствует. Надо в доме быть, чтоб она позвать могла, если что.

Прикусив губу, Мира отвела взгляд. Влад нахмурился, не зная, как ее подбодрить.

- Мир, держись, - искренне произнес он, коснувшись руки подруги. Мира в ответ улыбнулась краешком губ.

- Держусь, - хмыкнула она. Снова посерьезнела, - Ты, это… расскажи, как узнаешь. Ну, насчет призыва, заклинания… Я переживаю.

- Конечно, - кивнул Влад, глянув на краешек кожаной обложки, торчащий из сумки. – Конечно…

Глава 12. Кокон света

Нервно покусывал губу, Влад молча стоял, терпеливо ожидая слов Мануры, которая, так же не говоря ни слова, вдумчиво читала текст на странице книги. И с каждой строкой, по которой пробегались глаза, Манура становилась все более и более хмурой. Даже не дочитав до конца, она шумно выдохнула, закрыла лицо руками.

- Что же вы, глупые, наделали? - простонала она в ладони.

Влад втянул голову в плечи. Нервно сглотнул.

- Так это правда мы...?

- О, да! - ухмылка Мануры вмиг стала какой-то кровожадной, пугающей, - Вы призвали в наш мир душу умершего, потревожили покой теней, нарушили баланс тонкого места! И если я права, и грань действительно разрушена, новых гостей нам не избежать. Помяните мое слово, эта тень - не последняя!

- Я... - Влад сник. Опустил голову, не смея смотреть колдунье в глаза. - Прости Манура. Мне следовало подумать о том, что игры с магией ни к чему хорошему не приведут.

Манура поджала губы, скрестила руки на груди, глядя на Влада. Выглядел он сейчас, как провинившийся щенок. М-да...

- Ладно, черт с тобой, - отмахнулась Манура, закатив глаза, - Что сделано, то сделано. Разгребать все равно мне.

- Прости... - пробормотал Влад, все больше горбясь.

- Проехали. Только на друзей твоих я бы еще посмотрела...

Влад поморщился, кивнул.

- Устрою...

- Хороший мальчик, - усмехнулась Манура. - А теперь к делу. Аврора?

- Да? - сестра Мануры, все это время сидящая за столом с чашкой зеленого чая, мгновенно оказалась рядом.

- Уже поздно, в лес не пойдем. Бросим силы на подготовку. Завтра вы с Владом ищете тень, - Манура строго зыркнула на мальчишку, словно взглядом говоря, что раз увязался с ними, от ответственности пусть не отлынивает. - Я тем временем проверяю замок Орис, и, если нужно, запечатываю брешь. Пока не поздно.

Влад и Аврора переглянулись и кивнули.

- Сможешь удержать тень на месте? - спросила Манура у сестры. - А Влад за мной сбегает.

- Да... вполне, - Аврора задумчиво покивала.

- Отлично, - кивнула Манура, - Влад, топай сюда.

Влад мгновенно подскочил к Мануре, вытянувшись по струнке. Девушка вздохнула, оглядывая его. Прикинула, что было бы неплохо объяснить неумелому мальчишке, чтоб он не то, чтобы пользу принес, а хотя бы не убился. И принялась объяснять необходимые основы. Раз уж разрешила ему поучаствовать, придется подготовить…

Весь инструктаж занял около часа. У Влада плавились мозги от количества информации, но он покорно выслушал рассказ Мануры, стараясь как можно больше понять и запомнить. Решив, что для начала того, что она объяснила, хватит, Манура отправила Влада домой. Затем распрощалась и с сестрой. Встречу они назначили на раннее утро. Несмотря на то, что Владу Манура велела явиться еще на рассвете, когда он пришел обе колдуньи были уже полностью готовы. Парню Манура вновь вручила уже наполненную чем-то сумку.

- Все помнишь? - напоследок спросила она. Влад серьезно кивнул, мысленно перебирая все, что успел узнать, - Что ж, тогда удачи.

Девушка кивнула сестре и навязавшемуся помощничку и первой покинула дом. Аврора и Влад должны были вскоре отправиться на поиски тени. А ей предстояла задача потруднее. Продумывая каждое свое действие, Манура добралась до развалин некогда прекрасного замка. Недолго блуждала она по сохранившимся коридорам. Любой ритуал оставляет после себя явный след, и найти комнату, в которой подростки проводили призыв не составило особого труда. Слишком чувствовалась разбалансировка энергий в том месте.

Ведомая своими ощущениями, Манура зашла в одну из комнат. Огляделась и тихо хмыкнула. Просторное, почти полностью сохранившееся помещение, хоть и с провалом в потолке. Наполовину уцелевшие колонны, дыры в полу, на стенах остатки старинной лепнины. Что же еще могли выбрать дети...

Манура медленно прошлась по комнате, проводя ладонью по шероховатой стене. Закрыла глаза, вслушиваясь в тишину дома. Но скоро сквозь эту тишь проступил некий звук, словно шелест. Множество голосов звучали вразнобой, сливаясь в единый, монотонный гул. Потусторонний шепот. И чем он громче - тем ближе мир мертвых. А настолько отчётливо Манура не слышала его никогда.

- Грань все же прорвана, - пробормотала она. - Придется поработать...

Немедля девушка опустилась на колени. Разложила вокруг себя драгоценные камни, уверенной рукой вывела мелом на полу некие символы. Затем зажгла одну свечу, медленно обвела ей вокруг. И поставила в том месте, где огонек дрогнул, словно от дуновения. Склонила голову, положила ладони перед собой. Выдохнула, и начала читать заклинание, что знала наизусть. Зазвучал ее голос, эхом отражаясь от стен замка. Взорвалась осколками тишина, разрушенная словами заклятия. Зашумел лес, окружающий замок, завыл ветер, звуки наполнили здание. Кожа покрылась мурашками, гулко забилось сердце. Манура резко разогнулась, раскинула руки. Распахнула затянутые белой пеленой глаза.

- Ego firmetur contritum unum.

Ego operti gap.

Ego restituendo eam.

Transitus erit clausa.

Ветер взвыл, ворвался в здание. Воздух накалился, замелькали в темноте искры, засверкали молнии. Голос Мануры перешел в крик, заглушая нарастающий шепот мертвых. Манура возвела руки к небу. Полыхнула перед ней яркая вспышка и возник в воздухе сияющий силуэт бреши, будто порванная ткань.

- Transitus erit clausa.

Transitus erit clausa!

Ладони девушки вспыхнули, сияние окутало ее. Колдунья взмахнула руками, и весь свет метнулся к бреши. Мануру оглушил грохот, но она даже не шелохнулась. Лишь сильнее стиснула зубы, пассами направляя весь поток энергии в брешь. Края той будто сами собой начали затягиваться.

- Erit hoc quasi!

Потусторонний шепот перешел в крик, сотканный из тысяч голосов. Ярче вспыхнул свет. Мгновение - и в воздухе остался лишь тонкий сияющий росчерк. Но и он вскоре растаял. Наступила тишина.

Манура зажмурилась, протерла глаза. Замерла, прислушиваясь к чувствам. По губам ее скользнула улыбка. Брешь запечатана. Грань восстановлена.

- Фух, - Манура упала на спину, раскинув руки. - Одно дело сделано.

Несколько секунд она просто лежала, глядя в потолок и наслаждаясь тишиной их мира, балансом энергии. А затем где-то в замке раздались торопливые шаги, после оклик.

- Манура!

- Я здесь! - крикнула девушка. Почти тут же в комнату вбежал запыхавшийся Влад.

- Ману... что ты делаешь?

Парень растерянно уставился на колдунью, что все так же лежала на полу.

- Отдыхаю, - меланхолично отозвалась девушка, приподнимаясь, - запечатать брешь в пространстве - не самая простая задача, знаешь ли.

- Оу, - Влад смутился, - и как...?

- Как надо.

- Отлично! - парень просиял, - А теперь идем. Мы нашли тень, Аврора держит ее.

Манура вздохнула, но поднялась.

- Идем...

Оставляя за спиной темные полуразрушенные комнаты и коридоры, Влад и Манура направились к выходу из здания. Поднимаясь по лестнице в башенке, Влад вдруг остановился, оглянулся, вглядываясь в темноту.

- Влад? – Манура вопросительно глянула на парня. – Все нормально?

- А? Да… Да. - Влад мотнул головой и торопливо нагнал Мануру. Та внимательно оглядела мальчишку, но спрашивать больше ничего не стала.

Окольными путями они покинули замок. Влад уже даже не удивился, увидев, как ловко Манура прошлась по парапету и спрыгнула на землю. Мальчишка только хмыкнул, и тоже сиганул вниз, приземлившись на мягкую траву.

- Далеко? – коротко спросила Манура. Влад качнул головой.

- Не очень.

- Отлично. Показывай.

Решительно кивнув, Влад быстро зашагал вперед, воспроизводя в памяти дорогу до самых мелких деталей, чтобы точно не ошибиться, и не свернуть где-то не там. По взгляду Мануры было ясно, что она не особо уверена в пути, который указывал ей Влад, но, не возражая, шагала следом. Слишком мало было времени, чтобы что-то обдумывать и решать. Но Влад оказался прав. И сам он облегченно выдохнул, осознав это.

- Ава! - окликнула сестру Манура, едва заметив ее издалека. Девушка оглянулась лишь на секунду, и мгновенно отвернулась. Аврора сидела на коленях, прижав ладони к земле. Перед ней бесновалась заключенная под прозрачный купол тень. Самого купола не было видно, но ярко сияли оплетавшие его корни, тянущиеся из-под земли. Колдовство Авроры обращало энергию в ветви и корни, что удерживали и укрепляли купол, не давая тени вырваться из-под него.

- Сколько еще продержишь? - Манура скинула с плеча сумку, подошла ближе к куполу, снизу вверх глядя на тень. Скрежещущий рев тени жестко бил по ушам, но обе девушки словно и вовсе не слышали его. А Владу пришлось зажать уши руками, чтоб подойти еще хоть немного ближе. И тут он заметил, что глаза обеих колдуний побелели. Обе они ушли в каро, ведь лишь так они могли видеть то, что незаметно человеческому глазу.

- Недолго, - ответила Ава, стеклянными глазами глядя в пустоту. - Поспеши.

Манура кивнула, не сводя взгляда с тени. Шагнула вперед, приближаясь. Тень взревела, взвилась, ударилась о купол. Корни запульсировали, разрослись, еще крепче обплетая ловушку их гостьи.

- Тише, - ласково произнесла Манура, - помнишь меня? Я не наврежу...

Тень притихла. Подалась навстречу. Манура подняла руки, протянула их к тени, и ладони ее прошли сквозь купол. Тень дернулась, но деться ей было некуда. Купол сжимался, заставляя ту оставаться на месте.

- Пора вернуть тебя назад.

Руки Мануры вспыхнули ярким светом, что заполнил собой всю округу. Тень испуганно взвыла, заметалась. Но вмиг успокоилась, стоило свету окутать ее. Энергия воронкой закружилась вокруг застывшей тени, обвила коконом, скрывая облик искаженной души за потоками света. Сотканный из энергии кокон завис в воздухе, извиваясь и меняясь, словно живой. И взорвался яркой вспышкой, разметав искры вокруг. Ударная волна прокатилась по округе. Аврору, Мануру и Влада едва не сшибло с ног. Осыпались листья с деревьев, с криками разлетелись птицы. И все стихло. Лишь парящие в воздухе искры напоминали о произошедшем.

Несколько секунд Манура так и стояла с протянутыми руками. Затем оглянулась с каким-то затуманенным взглядом. Ноги ее подкосились, и девушка рухнула на землю.

Влад тут же метнулся к Мануре, упал на колени рядом с ней.

- Манура? Ты слышишь меня? - испуганно позвал он колдунью, что лежала на траве, закрыв глаза. После его слов девушка поморщилась. Влад облегченно выдохнул.

- Не ори ты так, - хрипло пробормотала девушка. Открыла глаза, глянув на Влада. - Можешь не рассчитывать, я живучая.

Влад на секунду растерянно замер. А затем рассмеялся, уткнувшись лицом в ладони.

- Нура! - Аврора подскочила к сестре и тут же кинулась ее обнимать. - Мы справились!

- Да, да. Ух, отпусти ты меня, - Манура вновь болезненно поморщилась. Ава ойкнула и поспешно отпрянула. - Черт, все тело ноет. Изрядно я сил потратила...

Влад вдруг спохватился и полез в сумку, что все это время весела у него на плече. Порывшись в ней, достал небольшой пузырек, вытащил пробку и протянул его Мануре. Колдунья усмехнулась.

- Спасибо... - девушка забрала из рук парня восстанавливающий отвар и залпом выпила. - Ну, жить буду, - подытожила она.

Манура села, оперевшись на руки. Замолчала ненадолго, задумчиво оглядываясь вокруг. Прислушалась к ощущениям. Тишина. И ни намёка на потусторонний шепот. Что может быть лучше...

- Манура, - позвал девушку Влад. Та лишь вяло скосила на парня глаза. - Думаю, после такого ты вполне можешь зваться ведьмой.

Манура промолчала, задумчиво разглядывая Влада. Тихо усмехнулась. Но так ничего и не ответила. Лишь поднялась на ноги, отряхивая юбку от листвы.

- Вот и все, - сказала она. - Идем домой.

Не став возражать, Аврора и Влад по велению Мануры вместе с ней направились к ее дому. Солнце давно достигло зенита, и словно намеренно освещала им тропу. Манура поморщилась, взглянув в небо. С прищуром покосилась на Аврору. Девушка рассмеялась, возвела руки к небу, и полупрозрачные кружевные облака приглушили сияние солнца. Влад с восторгом проследил за этим, принялся взбудоражено расспрашивать Аврору. Манура, шагая впереди и опираясь на свой посох, только усмехнулась. Тревожное чувство не покидало ее, она была убеждена, что это еще не конец. Но на сегодняшний день она была слишком вымотана, чтобы думать об этом. Когда все трое оказались в доме Мануры, она удивительно любезно для самой себя напоила гостей травяным чаем. Когда ее дом опустел, над лесом уже спускались сумерки.

Заперев дверь на замок, Манура подошла к окну, выглядывая наружу. Глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. И закрыла ставни. Медленно приблизилась к зеркалу в полный рост, оглядела отражение. Онемевшими пальцами развязала пояс, сбросила темное платье. Медленно сняла с руки тугой бинт. Тканевая лента упала к ее ногам. Манура шумно выдохнула, схватилась за дрожащую руку.

- Черт возьми! - процедила Манура, вглядываясь в чернеющие пятна и линии, подобные оплетающим руку корням, что словно бы на ее глазах разрастались. Все запястье охватила чернота, будто сочащаяся из-под кожи, - черт возьми…

Стиснув зубы, Манура сгорбилась, сжимая рукой испещренное черными узорами запястье. И каждое прикосновение к коже тупой болью отзывалось во всем теле.

Глава 13. Отныне ученик

Как обычно сидя на своем излюбленном месте за столом, Влад задумчиво болтал серебряной ложкой в чашке чая. Рядом в камине трещал огонь, бурлила в котле вода. Ритмично стучал по деревянной доске нож, от измельченных трав тянуло кисловатым запахом сочащегося сока.

- Мне казалось, это займет куда больше времени, - протянул Влад. Глянул на Мануру.

- Что именно? – спросила колдунья, не отрываясь от своего занятия. Подложила под лезвие ножа еще один пучок собранных ей по утру трав.

- Ну… Поиск Тени и прочее. Все случилось так быстро, что я даже не уверен, было ли это на самом деле, - Влад улыбнулся. Подул на горячий чай.

Манура усмехнулась. Отложила нож. Развернулась, вытирая руки полотенцем.

- А это нормально. Долго все спокойно, обыденно, а потом что-то происходит, да так резко и быстро, что сомневаешься, а не почудилось ли? Но лучше так, чем постоянно в напряжении.

- А ты давно в этом лесу? – вдруг спросил Влад, зацепившись за слова Мануры.

- Так как раз около пяти лет, - хмыкнула девушка. Взяв в руку прихватку, осторожно сняла котел с железного прута над огнем в камине, поставила на подставку.

- А до этого? – Влад задумчиво проследил за девушкой. Манура бросила прихватку на стол, глянула на Влада. И как-то словно бы смущенно отвела глаза. Рассмеялась.

- У меня была очень бурная юность, - фыркнула Манура. – В четырнадцать лет я сбежала из дома на корабль странников, а в двадцать три решила, что это не то, что мне нужно. С тех пор живу здесь.

У Влада отвисла челюсть. Он растерянно захлопал глазами. Рассмеявшись, Манура невозмутимо вернула котел на прежнее место над огнем, заведомо ссыпав в него измельченные травы. Поймала на себе вопросительный взгляд.

- Вода нужна горячая, но не кипящая, - коротко пояснила она.

- Ага… - Влад еще с минуту пропялился в пустоту. Мотнул головой, - корабль странников? Серьёзно?

- Мне не нравилось, что судьба моя предрешена. Матушка моя колдуньей была, и мы с сестрой, унаследовав ее дар, должны были и дело ее продолжить. Я противилась. Не потому, что магия не нравилась, а потому, что не хотела, чтоб кто-то решал за меня, чем я буду заниматься. Но в конце концов я все равно занимаюсь колдовством…

- Ага… Так, погоди! Тебе… двадцать восемь?!

- Ну да, - Манура усмехнулась, расправила плечи, уперла руки в бока, - аль не похожа?

- Нет, - покачал головой Влад, все еще сбитый с толку, - я думал, ты младше…

Манура возмущенно цокнула языков, изогнула бровь.

- Хочешь сказать, я старая?

- Вовсе нет! – тут же пошел на попятную Влад, - просто выглядишь ну на двадцать три максимум…

Девушка хмыкнула. Заметив, что вода в котле начала бурлить, щелкнула пальцами, и огонь в камине подутих.

- Магия жизнь продлевает. И молодость. Колдуны обычно живут от двух до четырех веков. Правда, порой магия может и убивать…

Взгляд Мануры потемнел, глаза словно затянуло пеленой. Она погрузилась в мысли, на како-то миг ушла в себя. Но быстро встрепенулась, вскинула голову, глянула на Влада, и сразу столкнулась с недоумевающим взглядом. Вздохнула.

- Мир магии сложен. Гораздо сложнее и опаснее, чем может казаться. – медленно произнесла Манура. Взяла свой посох, покрутила в руках. Ударила об пол, и с навершия посыпались искры. – Не пытайся стать его частью, если не уверен, что это не будет для тебя концом.

- Но… Ты ведь выбрала этот мир, - ответил Влад, поднимаясь. Шагнул навстречу Мануре, глядя на нее снизу вверх. – И я хочу.

Манура медленно покачала головой.

- Не хочешь. Я знаю, Влад, магия завораживает. Ведь это все так сказочно, так волшебно. – она мрачно усмехнулась. Снова отставила посох к стене. – Не сразу понимаешь, что за этим стоит…

- Тебе это не помешало. – упрямо ответил Влад.

- Не сравнивай себя со мной. – отрезала Манура. - У меня магия в крови. Дар, от которого едва ли можно отказаться. Я пыталась, как видишь . И все равно вернулась к тому, от чего хотела сбежать. Все равно нашла себя в магии. Мне было это предназначено. Ты другой.

- Не такой уж и другой. Ты права, я мало знаю о магии… Но мне нравится все, что с ней связано. Все это…

Влад обвел рукой вокруг. Деревянный домик в лесу, множество старинных книг, воздух, наполненный пряным запахом трав, приглушённый свет от огня в камине, россыпь сверкающих камней на стеллажах, расставленные рядами свечи, резные шкатулки... Вся эта немного мрачная, таинственная атмосфера не могла не привлекать. Своей загадочностью, своей неопределённостью. Не доброе волшебство, а что-то плотное, тяжелое, мощное. Терпкий, словно наколенный воздух вокруг, будто бы искрящийся энергией, наполняющей это место. Ради этого чувства Влад приходил сюда каждый день. Была б его воля, он бы, наверное, и вовсе остался здесь навсегда. Слишком уж нравилось ему ощущать эту приятную тяжесть в воздухе, словно окутывающую со всех сторон. И, кажется, Манура прочла это в его глазах. На губах девушки вдруг мельком появилась блаженная, мечтательная улыбка.

– Понимаешь…?

Манура медленно покивала.

- Когда-то я так же влюбилась в магию...

Влад осторожно улыбнулся.

- Ты говоришь, что с магией лучше не связываться… Но я хочу. Хочу узнать этот магический мир. Узнать изнутри. Хочу учиться.

Манура поджала губы, понимая, к чему он ведет. Отвернувшись, снова подошла к камину, сняла с крючка котел, вернула его на подставку.

- Манура, возьми меня в ученики. - Влад старательно пытался поймать ее взгляд, но Манура это игнорировала. – Пожалуйста.

- Ох, да что ты заладил? – простонала Манура, закрыв лицо рукой, - я же сказала, что не беру учеников.

- Но почему?

- Потому. Не надо мне счастья такого.

- Манура…

- Это огромная ответственность, Влад! – резко развернувшись, Манура пальцем ткнула мальчишке в грудь. - Ответственность, которую я не готова на себя брать. Если под моим наставничеством с тобой что-то случится, виновата буду я и только я. А мне этого не надобно!

Влад вздохнул, опустил глаза. Но отстал. Толку спорить сейчас не было. А то еще выставит за дверь…

Стоило Владу об этом подумать, со стороны входа послышался скрежет ключа в замке, распахнулась дверь. И на пороге возникла уже хорошо знакомая ему фигура сестры Мануры. Влад, было, улыбнулся вошедшей, но улыбка его померкла, стоило ему заметить тревожное выражение лица Авроры.

- Манура, - с ходу обратилась к сестре Ава, - как ты и сказала, я обошла лес, переговорила кое с кем.

- Нашла что-то? – Манура тут же шагнула к Авроре. Та кивнула.

- Тень. Похоже, просочилась до того, как брешь была запечатана. И не ясно, одна ли она.

Манура с готовностью схватила посох.

- Показывай. Одну тень уже вернула туда, откуда она явилась, и с остальными совладаю.

- Я с вами! – заявил Влад, вскочив на ноги. Но Манура покачала головой.

- Толку от тебя не будет. Чем мог, уже помог, - Манура на мгновение задумалась, - Ты лучше… друзей своих горемычных приведи. Их ждет разговор со мной.

Влад втянул голову в плечи.

- Звучит угрожающе…

- Так и есть, - тонкие губы девушки растянулись в хищном оскале. Влад издал нервный смешок.

- Понял, принял… - пробормотал Влад, - Куда приводить то? Сюда?

- Только этого мне не хватало, - Манура с ужасом схватилась за сердце, - и одного навязчивого подростка в моем доме хватает.

Влад с обидой поджал губы.

- А приведи-ка ты их к замку Орис. Символично будет, - усмехнулась она, - Там и встретимся.

- Как скажешь, - послушно кивнул Влад, вздохнув, и направился к двери. Манура проводила его вопросительным взглядом.

- Даже не будешь спорить?

Влад замер, неловко улыбнулся. Потупил взгляд.

- Ну-у… Я просто чувствую себя виноватым… Я ведь тоже в призыве участвовал. А проблемы тебе…

- А, замаливаешь грехи? – хохотнула Манура, поставив руку на пояс.

- Что-то вроде того… - Влад коротко улыбнулся. – Я пойду?

- Иди уж, - хмыкнула Манура, - у тебя… четыре часа.

- Вы успеете? – изумился Влад.

- О, Влад, - Аврора вступила в разговор. Мягко улыбнулась. – Нам открыты короткие дороги.

Влад недоуменно вскинул одну бровь, но медленно кивнул. Так же улыбнулся.

- Удачи вам, - произнес мальчишка, махнув на прощание обеим девушкам, и вышел из дома. Несмотря на то, что времени было достаточно, шагал он быстро. Только путь от дома Мануры до города занял почти половину времени. Впрочем, Владу повезло. Едва выйдя из леса, он сразу созвонился с друзьями, и выяснил, что все они были свободны и в пределах Чарославля. Быстро объяснив, что им необходимо срочно встретиться, Влад договорился с ними о месте сбора, и сразу направился в нужную сторону. По пути он заскочил к Мире – ее дом как раз был рядом. Попрощавшись с родителями, Мира быстренько собралась и вышла к Владу. На место они пришли вместе. А там их уже ждала Алекс.

- Влад, что за спешка? – сходу спросила девушка, скрестив руки на груди.

- Тот же вопрос, - поддакнула подруге Мира, - хорошо, что папа дома был. Иначе я бы не вышла. Не могу маму на долго оставлять.

- Давайте дождемся остальных, и я все расскажу, - произнес Влад. Глянул на Миру. – Кстати, как твоя мама?

- Ну… - Мира вздохнула, - болеет… Врач сказал, что ей немного лучше, но с кровати все еще не встает.

Влад прикусил губу. Мягко взял Миру за руку, пожимая ладонь. Алекс, стоящая рядом, поддерживающе приобняла Миру за плечи.

- Она выкарабкается, - уверенно произнес Влад, заглянув подруге в глаза, - Вот увидишь.

- Надеюсь, - Мира криво улыбнулась. Владу в голову вдруг закралась мысль…. Но тут Мира мотнула головой. – Так, давайте не о грустном. Этого мне и так хватает. Когда там мальчики подойдут?

Задумчиво кивнув, Влад отложил свою идею на потом.

Откуда-то сзади раздался громкий свист. Все трое сразу обернулись. Кира помахал друзьям, сказал что-то идущему рядом Нику. Тот только улыбнулся в ответ.

- Помяни черта, - хмыкнула Мира и направилась навстречу парням. Остальные последовали за ней.

- Не долго ждали? - спросил Ник, как только они все обменялись приветствиями.

- Не очень, - мотнул головой Влад. – Удачно, что ты у Киры в гостях был. Вытащить тебя из твоего дома было бы сложнее…

- И не говорите, - фыркнул Ник, - Не знаю, что у родителей в голове, но они непременно хотели частный дом загородом. Пафос!

- Мы собрались, уже отлично, - подытожила Мира. – Влад? Расскажешь наконец?

Все четверо переглянулись и, не сговариваясь, в ожидании уставились на Влада. Тот уже открыл было рот, но застыл, вспомнив о бегущем времени. Глянул на наручные часы, которые он начал носить с тех пор, как стал так долго пропадать в лесу.

- Тут такое дело… через час мы должны быть у замка Орис. По пути все объясню.

- Замок Орис? – Кира вложил в слова все недоумение, которое только мог.

- Те развалины в лесу. – произнесла Алекс. Все взгляды тут же скрестились на ней. Девушка только невозмутимо пожала плечами. – Бабушка рассказывала. Меня же она вырастила. Надо было как-то завлечь ребенка, вот и вещала про свои былины.

- Погодите… - Ник озадаченно нахмурился. – То есть у этого полуразвалившегося поросшего плющом здания все это время было название?

- Замку по меньшей мере шесть веков. По некоторым легендам он стоял здесь еще до основания города. Говорили даже, что сам Чарославль вырос вокруг него. А заброшен примерно сотню лет уже. Почему – никто не знает. Слухи ходили, что жителям замка в один день пришлось бежать прочь. – Снова выдала Алекс как ни в чем не бывало. Вокруг повисла тишина. Алекс недоуменно изогнула одну бровь, оглядев удивленно пялящихся на нее друзей. – Что? История Чарославля очень интересная. К тому же я люблю легенды.

- Это мы уже поняли, - Мира хихикнула, - золотце, где ты таких увлечений нахваталась?

- Ребя-я-ят, - позвал всех Влад, снова привлекая к себе внимание. Постучал пальцем по часам. – Давайте уже пойдем? Если опоздаем, мне влетит.

Даже не ответив, все синхронно зашагали к лесу. Облегченно выдохнув, Влад выбежал вперед. Дорогу вновь указывал он, но возражений ни у кого не возникло. Особенно учитывая, как часто Влад начал пропадать в лесу. Да и путей он теперь знал куда больше, а ведь, казалось, и так исходил все тропинки подле города. Иногда у него даже возникали мысли, что это все – проделки магии…

К огромной радости Влада, на место они прибыли вовремя. Влад успел в общих чертах рассказать, что обряд сработал, что они умудрились вызвать духа, что разбираться с этим пришлось лесным колдуньям… А остальное с чистой совестью оставил на долю Мануры. Теперь нужно было лишь достаться ее прихода. Впрочем, много времени это не заняло.

Скучковавшись на полянке возле стен замка и ожидая прихода колдуньи, подростки как обычно обсуждали все насущное. Пока девчонки говорили о экзамене по литературе, который они обе решили сдавать, Влад вдруг на какое-то мгновение словно выпал из разговора. Замерев, медленно обернулся, вглядываясь в чащу. Его друзья стихли, озадаченно переглянулись. А Влад шагнул вперед, хмурясь. Затем вдруг улыбнулся.

- Манура, - то ли спросил, то ли констатировал он.

Трава зашуршала, и из-за деревьев показалась стройная, темная фигура. Опираясь на свой посох, Манура величественно вышла из леса, остановилась. Вскинула голову, мрачным, цепким взглядом окидывая вдруг стушевавшихся подростков.

- Здравствуй, Влад, - мягко произнесла она, улыбнувшись краешком губ, и строго глянула на столпившихся за его спиной. – Представишь...?

- О, разумеется! – спохватился Влад. – Ребят, это Манура Вещинская. Я рассказывал о ней. Манура, это мои друзья, Мира, Алекс, Кира и Ник.

Поочередно представив всех, Влад опасливо шагнул в сторону, встав сбоку между друзьями и Манурой, и наблюдая за происходящим… Впрочем, пока происходило ровным счетом ничего. Подростки так же топтались на месте, не решаясь сказать ни слова, а Манура молча их разглядывала. Словно ожидала какой-то реакции.

По-видимому, придя к выводу, что пауза затянулась, Мира первой решила взять все в свои руки. Шагнула вперед.

- Здравствуйте, госпожа Вещинская! – Мира приветливо улыбнулась.

- Хм… - проигнорировав приветствие, Манура с ног до головы оглядела девчонку, словно оценивая. - Мирослава, не так ли?

- Д-да, - насторожившись отозвалась девочка.

Хмыкнув, Манура вытащила из своей сумки толстую книгу.

- Твоя?

Медленно кивнув, Мира бросила умоляющий взгляд на Влада, но тот лишь неловко пожал плечами. Чем помочь подруге, он не знал.

- И идея твоя была? – Манура вопросительно изогнула одну бровь.

- Угу… - Мира сникла, неловко отвела взгляд.

Манура обвела оценивающим взглядом всю компанию подростков, пристально всматриваясь в лицо каждого. Словно могла видеть их насквозь. И даже наблюдая со стороны Влад поежился. Он помнил этот взгляд на себе…

- Что ж, дети… - произнесла Манура, выдерживая драматическую паузу. – Поиграть хотели, да? Шутки ради вызвать какого-то духа по обряду из странной старой книжки. Да только не учли, что место вы тонкое выбрали, так еще и обряд рабочий. И, представляете – какая неожиданность – вы вызывали духа. Дикого, опасного, мстительного духа!

Мира нервно сглотнула, оглянулась. Но на лицах всех ее друзей, стоящих за ней, отразилось точно такое же выражение тихого ужаса. То, что раньше казалось лишь безобидной игрой, теперь выглядело невыносимо серьезно и опасно. Осознание слов Мануры накрыло подростков волной. Шутка действительно вышла из-под контроля…

- Вам несказанно повезло, что мы с сестрой смогли разобраться с этим существом, пока оно не добралось до вас. А оно добралось бы.

Все это время Влад с совершенно ошалевшим выражением лица переводил взгляд с друзей на ведьму и обратно.

- Эм, Манура...? – попытался что-то сказать ей Влад, но та оборвала его одним жестом руки. Помолчала, строго оглядывая напуганных подростков с виноватыми лицами. Медленно приподняла голову.

- Шутка.

На лицах ребят отразилось искреннее непонимание. Они стали переглядываться, хмуриться, в глазах играло недоверие. Совершенно сбитые с толку, они даже не решались ничего спросить. А Влад, наблюдая за этой сценой, вдруг расхохотался, согнувшись пополам.

- Простите, - сквозь смех выдавил Влад, - просто ваши лица…

Манура улыбнулась краешком губ, глянув на Влада. Перевела взгляд на недовольные и даже обиженные лица его друзей. Раскрыла книгу, которую она все это время держала в руках, на нужной ей странице. И развернула к подросткам.

- Мои слова были бы правдой, если б вы выбрали это.

По спинам подростков прошла дрожь, стоило им лишь взглянуть на разворот книги. Именно тот, ритуал с которого они и хотели проводить. И только подброшенная монетка заставила их остановить выбор на другом варианте.

- Вы нас напугали… - произнесла Мира, сгорбившись и поджав губы.

- Будет вам урок, - невозмутимо отозвалась Манура. – На будущее.

Подростки промолчали. Только продолжили немного обиженно и раздосадовано топтаться на месте. Манура была ниже и в целом мельче некоторых ребят, но глядела на них свысока. Неловкость чувствовалась буквально кожей. Наблюдая за этим, Влад только переминался с ноги на ногу, так же не решаясь что-то сказать.

- Мирослава? – Манура протянула девчонке книгу. Мира неуверенно взяла в руки толстый фолиант, растерянно поглядывая на Мануру. – Хорошая книга. Заклятия сильные, рабочие, информация достоверная, безошибочная. Глубокая, сложная, не поверхностная. Ее написала твоя прабабушка, верно?

- Да… - медленно кивнула Мира, вслушиваясь в слова Мануры, и пытаясь понять, к чему она клонит. – Со стороны мамы…

- Слышала я о ней, ритуалы она свои создавала, известные. Ведьма сильная. А ты, значит, прямая наследница по женской линии…

Манура ненадолго замолчала, пристально оглядывая совсем растерявшуюся девчонку. Мазнула быстрым взглядам по остальным подросткам, внимательно наблюдающим за колдуньей и стоящей напротив нее девочкой.

- В твоей крови течет магия, - медленно произнесла Манура, четко проговаривая каждое слово. Глаза Миры округлились, за ее спиной послышались изумленные возгласы. Даже Влад вдруг растерялся, глянул на невозмутимую Мануру. Ни она, ни собеседница визави нее не обращали внимания на реакции остальных. – Ты могла бы стать сильной ведьмой. Если б решила учиться колдовству.

Мира застыла словно в ступоре. Прикусила губу, глядя на книгу в своих руках. Сжала пальцы на корешке. Затем глубоко вздохнула и подняла беспристрастный взгляд на молчаливую Мануру.

- Могла бы. Но мне это не нужно.

И вновь удивленные возгласы, но Мира их проигнорировала. Лишь коротко взглянула на Влада. И по его лицу она не смогла прочесть его чувств, настолько много мыслей и эмоций смешалось в нечто целое.

- Уверена? – Манура изогнула одну бровь. Мира только решительно кивнула в ответ.

- Да. Это все, конечно, очень интересно… Но не для меня. Я о другой жизни мечтаю.

Напоследок взглянув на толстую старинную книгу, Мира без сомнений протянула ее Мануре.

- Заберите. Так будет лучше.

Манура помолчала, затем убрала книгу в сумку. На лице Миры не мелькнуло ни капли сожаления.

- А семья возражать не будет? Фамильная реликвия.

- Моей семье сейчас совершенно не до этого, - Мира грустно улыбнулась, нервно теребя пальцами ткань легкой летней юбки. – К тому же, может эта книжка пригодится в деле, и, наконец, перестанет бес толку пылиться на чердаке.

Ответом ей послужил лишь короткий кивок. Развернувшись, Манура взглянула на совершенно сбитого с толку Влада. Он поднял на Мануру немного растерянный взгляд, вынырнув из своих мыслей.

– Иди без меня. Я ребят провожу.

Все так же думая о чем-то своем, Влад подошел к друзьям. Кивнул Мануре. Не прощаясь, ведьма молча пошла прочь, и вскоре скрылась среди деревьев. Первые минуты стояла тишина. Разрушить ее первым решился только Ник.

- Это было очень странно… - пробормотал парень.

- И не говори, - отозвалась Мира, глядя в пустоту перед собой. Мотнула головой. Выдохнула. – Ну, можно и возвращаться.

Второго предложения не потребовалось. Подростки сразу направились прочь от мрачного замка Орис. Здесь дорога была им знакома, поэтому никто особо не медлил. Только Влад осторожно придержал Миру за руку, и утянул в конец. Кира, Ник и Алекс, тиха переговариваясь, шли впереди. На Влада с Мирой они внимания не обратили.

- Ты… Почему ты отказалась? – тихо начал Влад, поглядывая на подругу.

- Влад, мне правда это не нужно, - Мира мягко улыбнулась. – Посуди сам. Я люблю слухи, легенды, читаю гороскопы и верю в приметы, - девушка рассмеялась, - Но магия? Я никогда не грезила колдовством, лесом. Как ты.

Пялясь себе под ноги, Влад медленно покачал головой.

- Не понимаю. Это же такой шанс… У меня нет никаких способностей, ни единой крупицы магии. Когда как у тебя она в крови. А ты так легко отказалась…

- Каждому свое, Влад, - Мира вновь улыбнулась. – Да, это не для меня. Но я рада, что ты нашел то, что тебе по душе. Подумаешь, способностей нет? Я уверена, ты сможешь научиться.

Влад не смог не улыбнуться в ответ. Мира усмехнулась, потянулась, и потрепала парня по черным вьющимся волосам. Тот только сморщил нос, копируя привычное выражение лица подруги. Рассмеявшись, Мира пихнула его локтем.

- Скорей, а то мы отстали уже!

Схватив Влада за руку, Мира потянула его за собой, и они быстро догнали друзей, шагающих через лес истоптанной тропинкой. За спинами еще виднелись очертания разрушенного замка, и здесь дорогу подростки знали. Но дальше лес густел, и вплоть до самого города вести друзей приходилось Владу. Так что Мира заблаговременно вытащила его вперед.

- Влад, шутки у твоей Мануры нечто, конечно, - хмыкнула Алекс, когда Влад и Мира оказались рядом.

- О, да! – Кира, услышавший это, интенсивно закивал. – Мне даже не по себе стало!

– У нее взгляд жуткий, тяжелый. – согласился Ник. - Страху нагоняет, аж дрожь по спине.

- Точно! – Кира хохотнул, - с такими глазами хоть на пироги приглашай, все равно страшно будет.

Влад усмехнулся, пожал плечами, шагая чуть впереди остальных.

- Взгляд как взгляд.

- Ты просто привык, - хихикнула Мира. Влад не стал отпираться.

- Возможно. Хотя меня ее не пугал, это мелочь. Вот злая она страшна, - Влад неловко рассмеялся, вспомнив, как ему порой влетало от Мануры. – Но юмор у нее и правда специфический.

- Тебе было смешно, - напомнила Мира, обиженно надув губки, – Предатель.

- Да я сам сначала ничего не понял, - принялся оправдываться Влад, бурно жестикулируя, - Мстительный дух… Манура так убедительно рассказывала, я на мгновение подумал, что с ума сошел. Потом дошло, что она немного приврала…

- А я заметила, - произнесла вдруг Алекс, потирая подбородок, - ты так растерялся, когда ведьма про духа заговорила.

- Ребят, а если не дух, то кого мы вызвали то в итоге…? – подал голос Ник, привлекая к себе внимание.

Влад звонко хлопнул себя по лбу. И тут же принялся во всех подробностях, которые он сам знал, объяснять друзьям о тенях, о грани, и о призыве. Те порой с сомнением переглядывались, но покорно все выслушивали, не сговариваясь решив впредь во всю эту мистику больше не лезть. Так они и добрались до города. Как только лес поредел, и сквозь деревья стали видны очертания домов, Влад распрощался с друзьями и, развернувшись кругом, побрел обратно в чащу. Усмехнулся, осознав, что такие многочасовые прогулки, а иногда и пробежки по лесу стали чем-то таки же обычным, как сходить в ближайший к дому магазин. И вновь Влад не успел заскучать, как оказался у порога дома Мануры. Подумав, сперва дернул за ручку, и дверь отворилась. Манура, стоящая у зеркала, быстро одернула рукав платья и развернулась к Владу.

- Явился, не запылился, - усмехнулась Манура с невозмутимым видом. Влад улыбнулся.

- А ты ведь ждала. Дверь не заперла.

Манура коротко улыбнулась в ответ, но говорить ничего не стала. Вместо этого пальцами постучала по накрытому столу. Спадала по краям красивая белая скатерть, сверкали каемочками тарелки, сочилась аппетитным ароматом свежая еда.

- Не делай вид, что не заметил, - усмехнулась Манура. Влад рассмеялся, занимая свое место.

- Да тут грех не заметить! Пахнет нереально вкусно.

- Конечно. Ты ж, небось, снова весь день голодный бегаешь.

Манура изящно села во главе стола напротив Влада.

- Есть такое, - сразу признался парень.

- А еще магии обучаться хочешь, - хмыкнула Манура, - Силы где брать будешь, если тощий такой?

Влад неопределенно передернул плечами, оглядывая накрытый стол.

- Приятного аппетита, - улыбнулся он.

- И тебе, - коротко отозвалась Манура.

Не став церемониться, она принялась за еду. Влад не отставал. Лишь недавно он узнал, что Манура, оказывается, великолепно готовит. Сказывалась долгая жизнь в отшельничестве. Много времени, чтобы испробовать сложные и замороченные рецепты из старинных кулинарных книг. И так же много времени, чтобы устраивать едва ли не пиры, пусть и без особого размаха. А трапеза становилась прекрасным временем для легких бесед.

- Шумные у тебя друзья, - Манура задумчиво поболтала в красивом бокале багровое легкое вино. – Особенно девица эта… Мирослава. Я бы не выдержала. Мне сестры хватает. И тебя. – девушка бросила на Влада короткий слегка упрекающий взгляд. Но мальчишка пропустил его мимо.

- Мира, конечно, не сахар… Но и я ведь не подарок. – Влад мягко улыбнулся, набирая на вилку листья салата. – Но она отличная подруга. Всегда меня поддерживала. Я ей дорожу. И остальными тоже…

Парень отправил в рот вилку с салатом, захрустел свежими листьями. Манура с усмешкой проследила за ним глазами.

- А у тебя друзья есть? – спросил Влад Мануру, - ну, кроме Авроры.

Отпивая вино из бокала, Манура помолчала, призадумалась.

- Аврора мне не подруга, - медленно произнесла она. Влад изумлено вскинул брови. Но Манура продолжила, не дав ему вставить и слова. – Она моя сестра. Мы не особо близки, но друг другу дороги. Кровь одна нас связывает. А что насчет друзей… Редко среди колдунов бывают действительно друзья. Но, пожалуй, некоторых я такими назвать могу.

- Познакомишь? – тут же хитро улыбнулся Влад.

- Возможно.

Поставив опустевший бокал на стол, Манура поднялась.

- Доел? – спросила она. Влад кивнул и вскочил на ноги. – Помоги убрать.

Дважды просить парнишку не пришлось. Вместе Влад и Манура быстро убрали со стола. Складывая скатерть, колдунья подошла к платяному шкафу. Левую руку пронзила острая боль. Манура выронила скатерть, с легким шелестом та приземлилась у ее ног. Натужно выдохнув, Манура стиснул зубы, схватилась за руку. Зажмурилась, пытаясь стерпеть пульсирующую боль, словно растекающуюся по венам с ритмом гулких ударов сердца.

Подняв голову на звук, Влад озадаченно глянул на девушку, повернутую к нему спиной. Глубоко вздохнув, Манура изобразила на лице привычное равнодушие.

- Устала я сегодня, - вяло улыбнулась Манура, поднимая простынь. Встряхнула, снова аккуратно сложила и убрала в шкаф.

Влад хмыкнул, но, похоже, поверил. Ненадолго отвернулся, убирая бутылки с напитками обратно на их место. Заметив это, Манура быстро вздернула рукав платья, приподняла тугие бинты. Черные пятна на коже вновь заставили ее судорожно вздохнуть. На секунду прикрыв глаза, Манура опустила ткань рукава. Подняла взгляд на Влада, который спокойно ходил по кухне, убирая в ящики приправы и напевая себе что-то под нос.

- Влад? – негромко окликнула она парня. Дождалась, пока он взглянет на нее. – Думаю, я могла бы тебя поучить…

Глава 14. Не верь глазам, доверься чувствам.

- Ну постарайся же, Влад! Уже месяц прошел, а ты никак справиться не можешь!

- Да стараюсь я!

- Если б старался, результат был бы лучше. Ты способен на большее!

- Манура, ты меня поддержать пытаешься или потопить?

- Научить!

Влад засопел, сжимая и разжимая кулаки. Манура скрестила руки на груди, недовольно оглядывая мальчишку. Затем ловко схватила свой посох и стукнула Влада по голове. Мальчишка ойкнул, зашипел, потирая затылок.

- Да сколько мож…

- Цыц! – оборвала парня Манура. – А ну, возьми себя в руки!

Влад прорычал под нос нечто нечленораздельное и снова получил по голове от Мануры. Тихо рыкнул, но осекся, наткнувшись на строгий взгляд своей наставницы. Прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, выдохнул, сопровождая дыхание жестами рук. И поднял на Мануру внимательный взгляд. Та довольно ухмыльнулась.

- Так-то лучше. А теперь давай еще раз пройдемся по основам.

Манура стукнула посохом об пол. Влад невольно вытянулся по струнке.

- Сколько существует миров?

- Три.

Пристально глядя на Влада, Манура повела бровью.

- Три утвержденных, - тут же поправился Влад. – Так же возможное существование некоторых, в частности двух, находится под вопросом, поскольку никто из тех, кто мог бы подтвердить или опровергнуть теорию, этого не сделал.

- Верно, - кивнула Манура, медленно обводя замершего мальчишку по кругу. – А сколько может существовать миров?

- Вероятнее всего, б-бесконечное множество, - уверенности у Влада немного поубавилось. – Нельзя сказать, что какие-то еще миры есть, но потому нельзя и отрицать.

- Хорошо. А три известных мира, это…?

- Мир смертных, мир мертвых и… мир бессмертных, - с сомнением ответил парень.

- Точно. И прекрати уже строить такую рожу. Все, что ты от меня слышишь – чистая правда.

- Конечно, - Влад вздохнул. – Что там дальше?

Манура вдруг усмехнулась, ехидно оглядывая мальчишку.

- А это ты мне скажи.

Влад растерялся, недоуменно хлопая глазами.

- А, эм… Кхм, - Влад прокашлялся, призадумался на мгновение. – Ну… Мифология людей основана на всем том, что они случайно узнали о мире магии, поэтому во всех мифологиях есть схожести и доля правды…?

- А что посложнее?

- А-а-а…

Вздохнув, Манура закатила глаза. Оглядела растерявшегося мальчишку с беспомощным взглядом.

- Ладно, горе мое, хватит с тебя на сегодня.

Влад сник, но возражать не стал.

- Извини, Манура. Мой мозг не вывозит такое количество информации сразу.

- Информации… - Манура задумчиво потерла подбородок, покусывая губу. – Думаю, у меня идея.

Толком ничего и не объяснив, Манура вдруг подорвалась и повела ученика в глубь леса.

- Долго еще? - вяло спросил Влад, уже изрядно уставший шагать через зеленеющую чащу. Настолько глубоко он еще не заходил. Всю дорогу он доставал Мануру расспросами. И, наконец, услышал заветные слова.

- Почти пришли, - ответила Манура, даже не оглянувшись.

И только она это сказала, где-то впереди послышались тяжелые шаги, сопровождаемые хрустом веток. Влад замер, напряженно вглядываясь в чащу. Вдруг ветки на деревьях зашевелились, зашелестела листва, раздвинулись толстые ветви. И показалась из-за деревьев громадная фигура. Длинноволосый мужчина, чью голову венчали витиеватые рога, а ноги его были козлиные. Тяжело ступая, существо приблизилось к перепуганному Владу, взирая на него с высоты. Влад отшатнулся и свалился на землю, в ужасе глядя на это нечто.

- Ф-фавн?!

- Сатир, - мрачно отозвалась Манура, и вдруг посохом стукнула мужчину по голове.

- Ай! - мужчина зашипел и схватился за голову, злобно зыркнув на Мануру.

- Заканчивай свое представление! - скомандовала колдунья.

- Вот умеешь же ты веселье портить, - поморщился мужчина. Миг - и перед Владом и Манурой стоял уже самый обычный человек. С распущенными волосами до пояса, часть которых была заплетена в мелкие косички, одетый в звериные шкуры, но ни рогов, ни копыт у него уже не было.

С недоверием поглядывая на мужчину, Влад встал и осторожно приблизился к Мануре, встав немного за ней.

- А ибо нечего ученика мне пугать, окаянный! - Манура угрожающе стукнула посохом о землю. Мужчина фыркнул, с усмешкой покачав головой, и тут же переключился на Влада.

- Влад, не так ли? Аврора о тебе рассказывала. Я Марев, - мужчина протянул Владу руку, и парень, недолго думая, ответил на рукопожатие. Несмотря на габариты - а был Марев крайне высок и широкоплеч - страха он явно не внушал.

- Друг это мой давний, если так сказать можно, - пояснила Манура, - хоть и не особо мы ладим.

- Да она ни с кем не ладит, - хохотнул Марев, да так, что деревья закачались. От громкого, басистого голоса мужчины по телу парня пробежала дрожь, - почем тебе, Влад, сдалась эта ведьма ворчливая? Пошел бы в ученики к прелестнице Авроре. А то эта, поди, только своим отварам и учит.

- Спасибо, мне и у Мануры в учениках хорошо, - Влад с улыбкой покосился на наставницу. Манура даже улыбнулась ему уголком губ в ответ.

- Марев, ты не занят? Хотя, о чем это я, ты никогда не занят, - усмехнулась Манура. Марев с недовольным видом скрестил руки на груди. – Вот, решила ученика своего с тобой познакомить. Хоть какая-то польза. А то теорией его пичкать бесконечно не вариант.

Влад вновь растерянно захлопал глазами.

- Недавно ты говорила иначе, - тихо пробурчал он. – Без теории никуда, без теории никуда…

Каким-то чудом услышав едва ли не шепот Влада, Марев вновь громко расхохотался. Хлопнул Мануру по плечу, отчего девушка пошатнулась и недовольно взглянула на Марева снизу вверх.

- Манура, ты ребенка так замучаешь! Практика лучше усваивается.

- Рано ему практику! – грубо оборвала Марева Манура, резким движением сбросив его тяжелую ладонь с плеча. – Если думаешь, что лучше всех знаешь, как магии учить, возьми себе ученика. А мне, что делать, указывать не надо!

- Ревнуешь, Нура? – хохотнул Марев.

- Нура? – Влад фыркнул. – Я думал, так тебя называть можно только Авроре.

Манура вздохнула с наипрескорбнейшим выражением лица.

- Ава первая начала, а этот черт подхватил. А если с сестрой моей разговаривать бесполезно, то с Маревом мы долго воевали, мне это надоело. Решила больше время не тратить. Пусть зовет как хочет, мне от этого ни горячо не холодно.

- Сдалась она просто, - ехидно отозвался Марев, пальцами расчесывая длинные густые волосы, роскошной гривой спадающие до пояса с множеством тонких косичек.

- Так, хватит, - резким жестом Манура оборвала Марева. – Я привела сюда Влада учиться. Воочию увидеть жизнь колдуна, мир наш. А не болтовню твою слушать.

Наблюдая за этим, Влад хихикнул. Колдуны недоуменно на него взглянули.

- Отличный урок, продолжайте, - со смехом отозвался Влад.

- Ой, Влад, - Манура скорчилась, отмахнулась. Снова глянула на Марева. – Ты можешь хоть какую-то пользу принести?

Марев призадумался, покачиваясь на пятках и глядя куда-то вдаль. Мотнул головой. Задумчиво оглядел выжидающую Мануру, заинтересованного Влада…

- Пользу, да? – Марев хмыкнул. – Раз так.... Идем, юнец. Покажу тебе лес моими глазами.

И Марев уверенно зашагал вперед, поманив наставницу и ее ученика с собой. Много времени дорога не заняла. Безостановочно что-то рассказывая, Марев завел Мануру и Влада куда-то вглубь соснового леса и вдруг остановился. И, под недоуменными взглядами, торжественно вскинул руки вверх. Влад озадаченно изогнул одну бровь, поднял голову…

- Дом на дереве?! – ахнул мальчишка, взирая на деревянное строение, каким-то чудом закрепленное вокруг ствола высоченной сосны далеко над землей.

- Так точно! – гордо улыбнулся Марев, подходя к деревянной лестнице, которую Влад сразу и не заметил. - Скучаю по полетам.

- Что?

Но его вопрос Марев уже не услышал. Ухватившись за перекладину, он ловко взобрался по лестнице и мгновенно оказался на верху. Опустившись на колени, глянул сквозь люк.

- Чего ты там застрял? Поднимайся! Ты же не боишься высоты.

Рассмеявшись, Марев скрылся из виду. Влад мгновение помедлил, подергал перекладину. Хмыкнув, Манура мягко сжала плечо Влада. Мальчишка оглянулся на нее, вздохнул. И, запрыгнув на нижнюю ступеньку, полез вверх по лестнице. Чем выше он поднимался, тем сильнее ветер раскачивал эту конструкцию. Трепал волосы, развевал одежду. С сомнением поглядывая вниз, Влад карабкался выше, цепляясь за деревянные балки и стараясь искренне верить в надежность лестницы. Поднявшись, он забрался на широкую деревянную площадку, обнесенную резными поручнями. Открытая дверь вела внутрь деревянного дома, но Марев остался на площадке. Подошел к краю, где не было перил, и уселся, свесив ноги. Немного подумав, Влад присел рядом. Оглянулся, ища глазами Мануру. Девушка с невозмутимым видом подпирала плечом стенку дома.

- Мальчишка, - окликнул Влада Марев. Влад обернулся, взглянул на мужчину. Невольно глянул вниз, и тут же поспешно вновь перевел взор на лицо Марева. – Скажи, ты замечал когда-нибудь, что, когда входишь в лес, мир вокруг на мгновение словно становится тише, а затем - громче?

Влад удивленно вздохнул, распахнул глаза, чуть не подскочил, но побоялся дергаться на такой высоте. Марев усмехнулся.

- Я, так понимаю, да?

- Да… но, я думал… думал, мне казалось…

Влад оглянулся на Мануру с немым вопросом в глазах. Поймав его взгляд, она улыбнулась, хитро прищурилась. Влад дернул уголком губ, отвернулся, глядя куда-то вдаль. Дом колдуна расположился на высокой раскидистой сосне, и с площадки открывался вид почти на весь лес. Влад на мгновение прикрыл глаза, и в ушах вновь зашумело.

- Слышишь? – тихо проговорил Марев, внимательно наблюдая за Владом. – Так шумит колдовской лес. И громче всего это слышно на границе. Когда обычное людское остается за спиной, а впереди открывается мир полный магии. Я обожаю эти звуки.

Марев устремил взгляд далеко на горизонт, подставил лицо ветру, играющему его волосами. Блаженно прикрыл глаза.

- Обожаю это чувство, обволакивающее со всех сторон, будоражащее сердце, кровью растекающееся по венам. Там, откуда я родом, из магии соткано все вокруг. Здесь иначе. Лес лишь наполнен магией, но сам он живой, дышащий. Он слышит, чувствует, говорит с тобой. А если ты ему понравишься, может принять как свою часть.

- Хвастаешься, Марев? – усмехнулась Манура, все так же стоя сзади и слушая разговор.

- Немного, - Марев гордо улыбнулся, заметив непонимающий взгляд Влада. – Я из тех, кого лес принял. Я Хранитель. Как и прелестница Аврора – Хранительница.

- Вау… - выдохнул Влад, как-то по-новому для себя посмотрев на простирающийся на многие километры лес. Под приглушенным светом солнца, проглядывающего сквозь тонкую пелену облаков, заиграли в его зрачках блики, похожие на маленькие искорки.

Марев рядом вдруг закопошился, встал, потянулся куда-то. В первые секунды Влад даже внимания на него не обратил, не в силах оторвать взгляда от зеленого, шумного, густого леса, скрывающего за раскидистыми кронами деревьев истинную магию.

- Руки сильные? – неожиданно спросил Марев.

- А? – Влад удивленно вскинул голову. – Ну, да…

Манура как-то напряглась, подошла ближе, с подозрением глядя на колдуна.

- Отлично. – Марев сунул Владу в руки какую-то палку, крепко присоединенную к веревке, которая поднималась к тросу, протянувшемуся над лесом, и теряющемуся где-то внизу. – Держи крепко и не отпускай.

- Что? – растерянно выдал Влад.

- Марев, ты сдурел?! – рявкнула Манура, шагнув вперед.

Марев проигнорировал ее слова. Только резко пихнул Влада в спину, столкнув с площадки. Влад заорал от неожиданности, вцепился в чертову палку, зажмурился. Его дернуло вверх, траектория полета выровнялась, и он как на канатной дороге помчался вперед, спускаясь к кронам деревьев. Опасливо приоткрыл глаза. Дыхание перехватило. Земля приближалась, и скорость начала снижаться. Оказавшись над поляной, Влад по инерции пробежался по пушистой траве, отпустил тарзанку, и рухнул на землю, раскинув руки. Тяжело дыша, полежал мгновение, пялясь в небо и приходя в себя. Нервно выдохнул, встал на подрагивающие ноги. Отряхнулся. Приставив руку ко лбу козырьком, вгляделся в даль, пытаясь рассмотреть дом Марева. Увидев две фигуры на площадке, замахал руками.

- Видишь, живой-здоровый твой мальчишка. – хохотнул Марев, уперев руки в бока. Манура глухо зарычала, стиснув в руках древко посоха.

- Я его учиться привела, а не убиться! - прикрикнула она на посмеивающегося колдуна. Но, увидев, что ее строгий тон не возымел успеха, нахмурилась, замахнулась, и влепила мужчине крепкий подзатыльник. Марев ойкнул, дернулся, обиженно взглянул на Мануру, потирая затылок. Хмыкнул, даже немного впечатлившись ее грозным видом.

- Брось, ничего с ним не станется, - отмахнувшись от разозленной Мануры, Марев подошел к краю, принялся разматывать прикрепленную к балке тарзанку. Оглянулся. - Прыгать то будешь?

- Благодарю, я лучше по земле. - хмуро отозвалась Манура. Марев пожал плечами.

- Как знаешь.

И с боевым кличем сиганул с площадки и полетел вниз. Скатившись по тарзанке, он ловко приземлился на траву рядом с Владом. С довольной улыбкой выдохнул, потянулся. Хитро глянул на Влада.

- Ну как?

- На миг подумал, что умру от разрыва сердца, - с непринужденной улыбкой ответил Влад. Марев громко расхохотался.

- Мне нравится твой юмор.

- А я не шутил… - покачал головой Влад в миг посерьезнев. Глянул в сторону дома на дереве. – Минутку… А где Манура?

- Решила пойти пешком.

- Если б у меня был выбор, я бы тоже пошел пешком, - хмыкнул парень.

- Эх, Влад! – Марев схватил мальчишку за плечи, заглядывая ему в глаза с широкой улыбкой на лице, - Только так можно по-настоящему почувствовать жизнь! Ну-ка, падай! – заявил Марев, кивком головы указав на травяной ковер под ногами.

- Я уже успел полежать, - попытался ретироваться Влад, но Марев совершенно наглым образом схватил его за руку, завалился на землю, и уронил и мальчишку тоже.

- Закрой глаза. – велел Марев.

Влад скосил на него недоуменный взгляд, но послушался. Стало темнее, хоть сквозь опущенные веки и пробивался льющийся с небосвода свет. И чем сильнее расслаблялись закрытые глаза, тем сильнее обострялись остальные чувства. Прохладный ветерок ласкал лицо, игрался растрепанными волосами, щекотали кожу иголочки травы, красиво шелестела листва, в воздухе витал уже такой привычный аромат леса – свежесть, дерево, цветы…

- Прислушайся, - раздался тихий, приглушенный голос Хранителя. – Не к звукам, к чувствам. Дыхание леса, его голос, их нельзя услышать. Можно лишь почувствовать.

Вслушиваясь в слова Марева, Влад молча лежал на траве, стараясь почувствовать. Почувствовать то, что раньше не доводилось. Он сам не знал, что именно ожидает. Но каждой клеточкой тела тянулся к лесу, словно желал раствориться в нем без остатка. Вдох-выдох. Ровное расслабленное дыхание, в ритм вздымающаяся грудь. Шелест. Порыв ветра. Мгновение тишины. Птичья трель, шорох травы. И вновь секунда молчания. Вдох-выдох. И шум леса словно в такт. На медленном вдохе качнулась ветка, упал на траву сорванный ветром листок. И с выдохом все повторилось. Мелькнул среди этих звуков тихий шепоток. Влад не слышал его, нет. Шепот словно звучал в его голове. Как мимолётная мысль – не его, чужая. И в то же время такая родная. Что-то столь непостижимо глубокое и огромнее. Этот шепот не мог принадлежать человеку. Не мог принадлежать и магу, колдуну, ведьме. Нет, голос, шепчущий что-то в сознании юноши принадлежал кому-то иному. Едва ли существу. Он был похож на шелест листвы, вой ветра, пение птиц, но казался мыслью, эмоцией. Столь явной, что обращалась в неразличимый голос. Голос, слышимый отовсюду, но не звучащий ниоткуда.

Влад медленно открыл глаза, возведя взгляд небу. Чистому, бледному, подсвеченному розовеющим закатом. Выдохнул, выпуская из легких весь воздух. Осторожно приподнялся на локтях, сел. Оглянулся. На поляне он был один. Чуть поодаль под кроной дерева устроились Марев и Манура, тихо о чем-то переговариваясь. Заметив, что Влад поднялся, они осеклись, с легкими улыбками взглянули на юношу. Влад молча встал, подошел к ним. Колдуны сделали то же, направились на встречу.

- Как ты, Влад? – мягко спросила Манура. Влад ответил не сразу. Помолчал, глядя себе под ноги.

- Я… Мне кажется… Кажется, я слышал… чувствовал лес, - неуверенно пробормотал юноша, подняв на наставницу растерянный взгляд. Манура в ответ только улыбнулась.

- Возможно, - произнес Марев, оглядывая совсем сбитого с толку мальчишку. – Может, тебе удастся найти с лесом общий язык, и когда-нибудь он примет тебя.

- Да? – Влад вновь взглянул на улыбающихся колдунов огромными глазами. – Д-да… может быть…

Влад оглянулся, вглядываясь в лесную чащу, словно ожидал увидеть что-то. А может, почувствовать...? Вспомнив странное ощущение, растекающееся в груди, Влад прикрыл глаза, глубоко вздохнул. И радостно улыбнулся, когда внутри его сознания вновь мелькнул тихий неразборчивый шепот.

Глава 15. В преддверии

Тонким штрихом от ручки, Влад аккуратно вывел на полях тетрадки дату. Склонил голову набок, разглядывая цифры.

- Как быстро летит время… - пробормотал он себе под нос. Поднял глаза, выглядывая в окно. Унылые серые тучи словно бы глядели на него с неба, помахивая пушистыми кудрями облаков. Казалось, небо вот-вот заплачет, заколотит каплями по стеклу. Проникая через приоткрытую форточку, холодный осенний воздух сквозняком стелился по полу. На улице ветер проносил мимо окна разноцветные листья.

Подперев подбородок кулаком, Влад задумчиво наблюдал за медленно темнеющим небом. Тихо усмехнулся своим мыслям.

“Манура наверняка рада такой погоде…”

Вздохнув, Влад заставил себя оторваться от созерцания густых темных туч и вернуться в реальность. Где он опять сидел за партой и чах на нелюбимой алгебре, в пол уха слушая учительницу. Столь долгожданное и обожаемое лето прошло в мгновение ока. Как и первые два месяца осени. Целыми днями Влад пропадал в лесу, уходил туда при первой же возможности, каждые выходные и каждый день после школы. И оттого все быстрее бежало время за учебой у наставницы. И все медленнее тянулось, когда он был вынужден находиться не в лесу…

Влад закрыл глаза. Глубоко вздохнул. Перед взором медленно проступили такие знакомые образы. Стройный зеленый лес, окружающий со всех сторон. Такой красивый, такой чарующий. И такой… тихий.

Судорожно выдохнув, Влад распахнул глаза. Вопреки любым желаниям, перед ним был все тот же тоскливый кабинет с меловой доской, на которой учительница записывала очередной пример. Влад нахмурился, поджал губы. Каждый раз, когда он пытался вновь услышать шепот леса, но не обнаруживал его в себе, по телу растекалось иссушающее чувство пустоты. Холодное, неприятное ощущение, словно зияющая в груди дыра. И так было всегда, стоило Владу вернуться в город. Как бы ни казалось это странно и противоречиво… но теперь родной город, родной дом ассоциировался у Влада с ноющей пустотой.

Наконец, прозвенел звонок. Урок окончен. Последной. Пока Влад собирал рюкзак под прощальную речь учителя, к нему подошли Кира и Ник, обычно сидящие на другом ряду.

- Осень почти прошла, первая четверть окончена, а я все никак не могу привыкнуть к отсутствию Миры, - заявил Кир, закидывая на плечо рюкзак. Ник согласно вздохнул.

- Хорошо хоть, после школы видимся, да по выходным. – отозвался Влад. – А ведь в следующем году Алекс уедет.

- Не напоминай, - буркнул Ники, скрестив руки на груди. – Редеет наша компания…

- Дружить то мы не перестанем, - улыбнулся Влад. Глянул в окно, мгновенно цепляясь взором за манящую зелень леса. – Слушайте, я…

- Иди уже! – хором ответили Кира и Ник, не дав Владу договорить. Парень осекся, похлопал глазами. Смущенно улыбнулся.

- На каникулах увидимся!

И Влад выскочил из кабинета. Сбежал по лестнице, вышел из школы, оставляя это здание за спиной на целых десять дней. Достав телефон, уже привычно позвонил маме, сообщив о планах. И бодро зашагал прямиком к лесу, осенью раскрашенному в множество цветов. Через площадь, через город, мимо домиков и дворов. Пока внимание Влада не привлек старческий женский голос. На ходу повернув голову, Влад заметил в одном из двориков сидящую на кресле старушку, вокруг которой дружной стайкой собралась местная детвора.

- Испокон веков мир наш населяли существа магические, да столько их, что не счесть. Светлые, защитники мира этого, да людей его населяющих, и темные, влекущие лишь хаос и раздор! – рассказывала уже знакомая Владу любовью к сплетням и слухам старушка Марта, пока дети смотрели на нее огромными глазками, внимая каждому слову. - Неразрывно связаны они с миром мертвых, куда уходят все наши предки, и откуда к нам является нечисть озлобленная. Но и духи-хранители не всегда добры к людям. Разгневаются, коль их правила нарушишь. Потому нельзя в лес после темноты ходить, и в глубь забредать. Запутает Леший, Хозяин леса, следы твои, и будешь плутать в трех соснах, дорогу домой не найдешь. Да там и останешься. И сам нечестью станешь, коли выжить не сумеешь.

Рассказ седовласой старушки был встречен заливистым детским смехом.

- Бабушка, это же сказки все! - уверенно заявил рассевшийся на полу мальчишка. Другие дети нестройным хором его поддержали. Рассказывала бабушка Марта всегда крайне интересно, но мало кто принимал ее байки за правду.

Старушка нахмурилась, грозно уперла руки в бока.

- Не верите? А зря! Помянете вы еще мое слово, - пригрозила она пальцем детворе, - когда вас ведьма украдет и в печь засунет!

Влад тихо фыркнул. Глянул на лес. И, решив, что тот от него никуда не денется, тихо встал в тени какого-то дерева с опавшей листвой, прячась за широким стволом. Обратился в слух.

- Так нет ведьм же! - снова возразил неугомонный мальчонка.

- Как - нет, ежели есть? – старушка состроила удивленные глаза. - Живет в нашем лесу колдунья, уж который год. Одежды темные носит, волосы чернее вороного крыла по плечам распускает, а кожа ее бледная, как у покойницы. Ходит по лесу, о посох свой колдовской опирается, да в город к нам порой захаживает. А после каждого ее визита люди пропадают.

- Бабушка, ведьмы правда людей крадут? - тихим голосочком спросила маленькая девчушка, закутанная в платок теплый, во все глаза глядя на старушку-рассказчицу, и внимая каждому ее слову.

- Правда, Власа, крадут. Как же им иначе зелья свои готовить, без главного ингредиента? Без ... людской плоти!

Влад, вслушивающийся в этот рассказ, едва не обнаружил себя, с трудом сумев спрятать смех в кулак. Возвел глаза небу.

- Какая глупость, - произнёс он себе под нос.

Дальше Влад слушать не стал. Опустив голову, спрятал лицо за челкой черных волос, незаметно покинул свое укрытие и пошел дальше своей дорогой. Дорогой давно привычной и навсегда запомнившейся ему, ведущей в самую глубь леса, что кольцом окружал этот маленький городок. Была б его воля, он бы давно ушел жить в лес, да только кто ж его отпустит, в его шестнадцать то? Остается только мотаться из города в лес и обратно...

Уже вскоре чаща расступилась и среди деревьев показался небольшой деревянный домик, поросший мхом. Стучаться Владу не пришлось. Только он подошел к двери, та сама собой отворилась, а на пороге возникла Манура.

- Здравствуй, Влад, - произнесла она, - входи.

- Почувствовала? - хмыкнул Влад, заходя в дом.

- В окне увидела, - ответила девушка.

Пройдя в комнату, Влад бесцеремонно плюхнулся в кресло у камина, греясь после осенней прохлады, а Манура вернулась к своему рабочему столу. Она снова нарезала какие-то травы, пока в котле снова кипела вода. Приглядевшись, Влад определил, что возилась девушка с тысячелистником. Наверное, снова делает мазь от ожога для той девушки...

Владу вдруг вспомнился разговор, что он невольно подслушал.

- Манура, - ехидно позвал девушку Влад, - А про тебя в городе говорят.

- Снова? - усмехнулась Манура, не отрываясь от работы, - и что же? Пью кровь младенцев?

- Почти, - хохотнул Влад, - болтают, что ведьма местная людей крадет и зелья варит на плоти человеческой.

Манура громко расхохоталась.

- Чего только не удумают!

- Я как все эти разговоры слышу, всё возразить порываюсь. Да не поверят ведь. Скажут, что юн я еще, не знаю ничего.

- А ты знаешь больше их всех... - улыбнулась Манура, - Не серчай Влад. Людям свойственно слухи распускать.

- Но я тоже человек, - напомнил Влад.

- И ты тоже этим грешен, - Манура подмигнула, оглянувшись через плечо, - Не уж то забыл, как впервые ко мне попал?

- И правда... - неловко улыбнулся Влад. Знал бы он, во что выльется шуточная попытка проверить правдивость слухов…

- А впрочем... - Манура вдруг замерла, оторвалась от работы. Вздохнув, развернулась к Владу, - Не зря народ ропщет. Скоро праздник особой. Велесова ночь. Нечисть из всех углов полезет. А нам отгонять от людишек придется. Пусть лучше они друг друга попугают. Может, в лес соваться не будут.

- А ведьмы разве сами не нечисть? - осторожно спросил Влад.

- Ишь, чего удумал! - Манура замахнулась на парня кухонным полотенцем, - Я тебя учу, учу, а ты меня нечистью обзываешь? Так только люди в сказках нас величают. На деле если б ни мы, ни один костер их не спас бы, уж поверь!

- А что такого в этой Велесовой ночи? Я читал про нее и не раз. В мифологии. Белобог передает Коло Года Чернобогу, а Врата в Навь – мир мертвых – отворяются. Но… это ведь лишь миф, разве нет?

- Это, дорогой мой ученик, один из тех мифов, в которых есть доля правды. Врата отворяются и в мир наш мир духи умерших приходят, - Манура снова вернулась к работе, но рассказ не прервала, - Только вместе с ними еще и заложные покойники лезут. Русалки, мавки, навьи... И вот с ними лучше не встречаться. А поскольку сами люди себя вряд ли защитить сумеют, это берут на себя колдуны.

- И после этого вас люди злыми считают. - Влад вздохнул. – И почему…?

- А потому, Влад, что боятся они всего, чего не понимают. А страх порождает враждебность.

Влад потупил взгляд, задумавшись над словами лесной колдуньи. И вдруг нашел в них схожесть с действительностью. Все то, с чем он встречался ежедневно, живя в городе...

С грохотом на колени Влада приземлилась целая стопка книг. Парень аж подпрыгнул от неожиданности и во все глаза уставился на Мануру, что встала напротив, уперев руки в бока и грозно глядя на юношу сверху вниз.

- Влад, я тебя почем в ученики взяла? Чтоб ты у камина отдыхал? А ну, книгу в руки и вперед! - велела колдунья.

- Слушаюсь, - сдавленно выдавил парень и покорно уткнулся в первую книгу, попавшуюся под руку. Ему каждый раз казалось, что он прочитал уже все книги, которые вообще есть у Мануры, и каждый раз она собирала новую стопку. Закрадывались подозрения, что где-то в доме Манура прячет целый потайной архив, если не библиотеку. Впрочем, его это волновало чуть меньше, чем гора старинных книг на прочтение…

Вопреки ожиданиям Влада, не долго он над книжками сидел. Прошло не больше пары часов, как Манура вдруг потащила его в лес, на встречу с Маревом. Мол, нужно что-то обговорить. Влад вздохнул, но покорно пошел с наставницей. Тонны книг и бесконечная беготня по лесу стоили того, чтобы учиться у нее.

Едва они зашли в глубь леса, из-за деревьев сразу показался Марев. Одетый в кожу и меха он величественно вышагивал по широкой, засыпанной листвой траве.

- А я вас ждал, - с ходу сообщил Марев, скрещивая руки на груди.

- Не зря, - кивнула Манура.

- Марина ночь? – хмуро озвучил колдун, - Помню... Встречаемся, где обычно.

Манура поймала вопросительный взгляд Влада.

- Марина ночь – второе название. Менее распространённое, в книгах реже встречается.

- А… - отозвался Влад, кивнул своим мыслям. Манура вновь глянула на Марева.

- Да, где обычно. На закате.

- О чем вы? - спросил Влад, переводя взгляд с одной, на другого.

- Я хоть и сильна, но нечисти шибко много, сама не справлюсь, - терпеливо объяснила Манура, - потому и боремся мы с этим вместе. Я, сестрица моя, да Марев. Иногда и другие колдуны подсобить могут, да редко это.

- Настолько тяжко...?

Манура и Марев переглянулись.

- Увидишь. Марев, - Манура оглянулась на мужчину. – По обычаю сегодня готовимся. С Авророй я уже все обговорила.

Марев решительно кивнул, словно говоря этим, что он не подведет. Влад немного насторожился, в недоумении оглядывая колдунов. Это был тот самый момент, когда, несмотря на старательную учебу, Влад не понимал, о чем идет речь и чего следует ждать. Манура предпочитала учить его постепенно. Порой даже слишком постепенно.

- Тогда работаем, как всегда. Распределим на месте? – спросил Марев.

- Да. Когда все в сборе будем.

- А я? – как обычно встрял Влад. Колдуны перевели на него взгляды. Непривычно серьезные. – Я с вами?

Пристально оглядев ученика, Манура мгновение помедлила. Взглянула на Марева. И, снова посмотрев в глаза Влада, медленно кивнула.

- Именно поэтому ты сейчас здесь. Праздник такой не один, когда нам с нечистью бороться приходится, и в прошлые разы я не брала тебя с собой. Но, сейчас… Я думаю, ты готов к этому.

- Увидишь еще один обычный день в жизни колдуна, - хохотнул Марев, хитро прищурившись.

Переводя взгляд с одного на другого, Влад решительно нахмурился. Губы его невольно дрогнули в предвкушающей улыбке. Заметив это, Манура с усмешкой изогнула одну бровь.

- Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

- Не разочарую! – пылко заявил Влад, - Обещаю!

Глава 16. Когда истончается грань

Поздним вечером в назначенную дату, когда солнечный диск уже коснулся горизонта, все четверо собрались на окраине леса, где между рядов деревьев проглядывались силуэты домов. В этот миг достаточно было оглянуться, чтобы понять, что все вокруг изменилось.

- Тут столько народу... - медленно произнёс Влад, сворачивая голову в попытке рассмотреть всех людей вокруг. - Никогда так много не было, в лесу всегда тишина! Но половина... словно не здесь.

- Мертвые. - негромко ответила Манура, так же осматриваясь. - Предки - хранители рода. Возвращаются в город, к своим потомкам.

Влад вдруг округлил глаза, словно осознал что-то.

- Точно! - воскликнул он, - я их знаю, некоторых из них! Все те, кого мы когда-то хоронили...

Влад судорожно сглотнул, прикусил губу, с некой тоской всматриваясь в знакомые лица.

- А как же, - хохотнул Марев, - на то они и покойники.

- Может мы когда-нибудь увидим матушку... - тихо произнесла Аврора, с тоской взглянув на сестру.

- Может быть, - отозвалась Манура, поджав губы, и отвернулась.

Повисла гнетущая атмосфера. Девушки помрачнели, погрузите в свои мысли, Влад не находил, что сказать. Оглядев всех троих, Марев тяжко вздохнул.

- Не время прохлаждаться. Давайте уже перейдем к делу, - скомандовал колдун.

Манура встрепенулась, вскинула голову, нахмурилась, и решительным кивнула.

- Верно. Делаем, как всегда. Марев, ты в чащу. Аврора, к девам нашим озерным. Мы с Владом в город.

Кивнув, Марев и Аврора хотели было уходить, но вдруг синхронно замерли. Манура так же застыла, глаза ее распахнулись.

- Чувствуете? - по губам Марева скользнула предвкушающая улыбка.

- О, да, - Манура довольно усмехнулась, вскинув голову.

- Наконец то! - Аврора звонко рассмеялась.

Не понимая реакции троицы колдунов, Влад лишь растерянно переводил взгляд я одного на другого. Его взор поймала Манура.

- Сейчас поймешь, - с улыбкой произнесла она и оглянулась на друзей. Вдруг вокруг Авроры закружился ветер, развивая подол длинной рубахи и распущенные волосы девушки. Но на плечи ей упали уже не русые, а ярко-зелёные локоны, зацвели в волосах цветы. Аврора взмахнула руками, и зашевелились под ее ногами корни, приподнимая восторженно смеющуюся девушку над землей.

- Какого...? - выдохнул Влад, во все глаза глядя на переменившуюся Аврору.

Но тут изменения коснулись и Марева. Снова увенчали голову закрученные рога, покрыла шерсть ноги. Марев топнул раздвоенным копытом, что аж земля задрожала. Перед ними вновь предстал фавн.

Влад снова оглянулся на Мануру, и замер, глядя на нее. Ее длинные черные волосы развевались на ветру, глаза вдруг стали еще темнее. Засиял ярким светом наконечник посоха, словно засветились глазницы черепа.

Все трое удовлетворенно улыбались, оглядывая себя, пока Влад, раньше с таким не сталкивающийся, смотрел на них всех совершенно шокированными глазами.

- Это... что? - растерянно спросил парень. Обратив на него внимание, троица с усмешками переглянулись. Манура с каким-то удовольствием и даже гордостью принялась объяснять все своему ученику.

- Наши вторые обличия, связанные с силой мира мертвых. И лишь когда границы между мирами открыты, мы можем становиться такими. Аврора - древесница, Марев – фавн. А я все так же ведьма. Только гораздо, гораздо сильнее.

- Вау! - восторженно выдохнул Влад, - а как так получается? Ладно, Марев, про него я ничего не знаю. Но вы же с Авророй дети колдуньи и человека. Почему тогда Ава древесница? И.. фавн? Я думал, Марев притворялся!

Манура вдруг рассмеялась.

- Я все тебе расскажу, - пообещала колдунья, - но сейчас нам все же нужно заняться делом.

- Точно, - кивнул Марев. Довольно трахнул длинными волосами с вплетенными в них цветками и перьями. И, немедля, зашагал прочь, своим топотом сотрясая землю. Аврора так же кивнула, подбежала к ближайшему дереву, прижалась к нему спиной. Кора словно ожила, зашевелилась, покрыла всю кожу девушки, и Аврора растворилась, слившись с деревом. В этот раз Влад даже ничего не сказал. Только застыл с открытым ртом. Манура снова усмехнулась.

- Сильные древесницы - хранительницы леса - могут перемещаться с помощью деревьев.

- Ага-а-а...

Схватившись за голову, Влад рухнул на первый попавшийся пенёк и стеклянными глазами уставился в пустоту.

- Я не удивился ведьме. Я нормально отреагировал на призраков. Я поверил, когда ты рассказала мне о Бабе Яге, якобы живущей в чаще леса. Но это! Это для меня уже перебор...

Посмеиваясь, Манура ласково потрепала парня по патлатой макушке.

- Давай, Влад, бери себя в руки. Нас ждет работа.

И, не став дожидаться ученика, Манура пошла в сторону города. Влад еще с минуту потупил в пустоту, а затем вскочил и побежал следом за ведьмой. Будет у него еще время для мозгового штурма. А сейчас - дело. По крайней мере, так говорит Манура...

- Объяснишь? - спросил Влад, только поравнявшись с наставницей. Покосился на светящийся наконечник колдовского посоха, - Ну-у, ты понимаешь.

- А что тут объяснять, Влад, - вздохнула Манура. - Сказки все это. Не бродит по лесу леший, не водятся в озерах русалки. Древесницы и фавны и подавно выдумки, да и домовой это не правда. Лишь несколько дней в году есть, когда все сказки, мифы и легенды оживают. Когда ушедшие возвращаются в наш мир, приходит к нам нечисть. В вместе с ними из мира мертвых является и особая энергия, дарующая жизнь всем тем, о ком сказки рассказывают. И все мы скидываем свои обличия, обнажая нутро. Магическое, сверхъестественное. Наше второе "я".

- Ого... - протянул Влад, - а как это получается? Не с рождения ведь вы все... такие.

- Ты прав. Это самое магическое обличие развивается в течении жизни под влиянием особенной силы. Я сделала все, чтобы стать ведьмой. И потому внутри и появилась ведьма. Аврора, как и я, от рождения лишь колдунья. Но столько сил и любви она вложила в этот лес, что он откликнулся на ее старания, и стала Аврора древесницей, хранительницей леса. А Марев... С Маревом сложнее. Наш патлатый балагур демоном был рожден.

- Демоном?! - Влад ахнул, во все глаза уставившись на Мануру, - правда?! Он из того самого мира бессмертных?

- Да. Но от своей силы демонической он отказался. В колдуны ушел. Сейчас в нем от демона разве что любовь к обману и мороку осталась. Но, как и Ава, слишком сильно он углубился в чащу лесную. Жизнь свою лесу отдал. И в ответ обрел рога и копыта.

Манура фыркнула себе под нос.

- Почти что вернулся к началу...

- Вау, - снова выдал Влад. Видимо, что сказать еще, он не знал.

- Ты, может быть, тоже когда-нибудь обнаружишь второе обличие. Тогда и примет тебя лес. - неожиданно сказала Манура. Влад аж замер, уставившись на нее круглыми как блюдца глазами.

- Да?!

- Смотря, как усердно будешь над собой работать, - колдунья тут же охладила пыл парня.

- Но я и так стараюсь, - снова пробурчал Влад, догоняя наставницу.

- Стараешься, - кивнула Манура. - Но этого мало. Поэтому я сегодня и взяла тебя с собой сегодня. Учиться.

Влад и Манура, наконец, вышли к городу. Собирались на рассвете они в чаще леса. Видимо, чтобы фавн, древесница и ведьма не попались никому на глаза. Наверное, по той же причине в город отправилась именно Манура. В отличии от сестры и друга, выглядела она совершенно обычно. Даже посох сиять перестал. Сейчас Мануру с Владом вполне можно было принять за знахарку с подмастерьем, коим в таких городках никогда не удивлялись.

- Смотри в оба, Влад, - строго произнесла Манура, уверенно шагая по улице и постукивая своим посохом. - Здесь много покойников. Но не все они предки-хранители. Нечисть...

Влад интенсивно крутил головой, всматриваясь в сотни людей, блуждающих по улицам. Но только некоторые из них определенно жили. Общались, занимались какими-то делами. Остальные лишь слонялись вокруг, словно не в силах коснуться реальности...

- Как-то это жутковато... - протянул парень, вглядываясь в пустые, потерянные лица покойников. Но еще страшнее было видеть умерших, почти что неотличимых от живых. С первого взгляда обычные люди. Со своими мыслями, чувствами, эмоциями. Словно они все еще были живы. И оттого сердце щемило, как только приходило осознание, что все они навсегда утратили свою жизнь, и приходили сюда лишь посмотреть на тех, кто продолжает жить после них.

Мимо пробежали какие-то мальчишки в странных масках животных. Влад хмыкнул, проводив их взглядом.

- Когда-то я так же наряжался. Бабушка всегда говорила, что это традиция.

- Поверье, - ответила Манура, не глядя на ученика. - Личины звериные считаются защитой от нечисти.

- А-а-а... И как, работает?

Манура пожала плечами.

- Не знаю.

Влад вопросительно взглянул на наставницу, но Манура так на него зыркнула, что парень сразу отвернулся, возвращаясь к внимательному наблюдению за всем происходящим вокруг.

- Не на все вопросы есть ответы. На моей памяти нет случаев, чтобы нечисть нападала на людей в масках. Но мой опыт ограничен. А сами духи вразумительного ответа мне так и не дали, сколько бы я их не спрашивала.

- Хм...

И в очередной раз Влад не нашёлся, что ответить. И до сих пор они все так же шли по городу, оглядывая узкие улочки, как никогда многолюдные. Но все же... Влад ожидал чего-то... большего? Колдуны наговорили ему, что это тяжело, что в одиночку не справиться... А кроме наплыва гостей с того света, больше ничего и не изменилось.

- Тут как-то... тихо, - произнес парень, привлекая внимание наставницы, - я думал, здесь будет твориться нечто опасное. А на деле... всего лишь кучка мертвяков. А я ведь призраков уже встречал. Пусть и не в таком количестве.

- Город - самое безопасное место, - ответила Манура, - слишком много людей и предков, нечисти особо не разгуляться.

- Тогда зачем мы здесь? - Влад даже остановился. А Манура, едва ли не впервые за последнее время, соизволила взглянуть на него.

- Даже в самом безопасном месте может что-то случиться. Да и... Разгуляться нечисти негде, а наживы для нее здесь больше всего - людей. Поэтому хоть кто-то из колдунов, но всегда здесь.

- И это всегда ты, потому что у тебя нет особых внешних отличий? - смекнул Влад.

- Именно, - Манура кивнула, - Идем, мы еще не весь город обошли.

- Людей много… - задумчиво протянул Влад, оглядываясь вокруг. – Живых, в смысле. А по поверьям ведь на улицу в эту ночь лучше не выходить. Как там…? Любой путь может стать дорогой в Навь, любая дверь – Вратами. И это же вроде семейный праздник, да? Дома собираются, гостей с того света ждут… Так в книгах говорилось.

- Традиции увядают... - произнесла Манура, оглядываясь вокруг с какой-то печалью, - по рассказам матушки когда-то Велесова ночь была почитаемой датой... Сейчас это все - лишь остатки прошлого.

Манура невольно задумалась, вспоминая, как мама учила ее и Аврору колдовству, рассказывала о магии, о поверьях, обычаях и традициях. И если отца Манура едва помнила, ведь, будучи обычным человеком, он не обладал слишком долгой жизнью. Но мама всегда была для обеих сестер крайне близка и дорога, поддерживала их до самого конца. И иногда, в такие дни, когда границы между мирами истончаются, Мануре казалось, что мама до сих пор рядом с ней...

Все это время Влад неловко топтался рядом, не решаясь отвлечь Мануру от размышлений, и бездумно оглядывался вокруг. Краем глаза он заметил, что рядом с ним остановилась пробегающая мимо маленькая девочка, на вид лет семи. Девчушка, одетая в легкое рваное платьице, просто стояла и снизу вверх смотрела на Влада, хлопая огромными глазами. Свет от огоньков свечей красиво освещал улицу, но на девочку словно бы не попадал, будто проходя насквозь. Заметив это, Влад улыбнулся краешком губ, но продолжил старательно делать вид, что не видит девочку.

- Бу! - резко воскликнул Влад, топнув ногой и состроив страшную гримасу. Девочка испуганно вздрогнула, отскочила, и попятилась назад, юркнув за угол ближайшего дома. Парень лишь тихо усмехнулся.

- Влад, ты почём ребятёнка шугаешь? - Манура, заметившая эту сцену, вернулась из своих мыслей и грозно нахмурилась, уперев руки в бока.

- Так это ж дух! - возмутился Влад.

Лицо Мануры вдруг вытянулось.

- Дух?!

- Ну, да. Бледная, босая, в одном платьице, да и тень не отбрасы...

- Это не дух! - воскликнула вдруг Манура, перебив Влада, - Нечисть! Скорей, нужно ее догнать. Ей не место в городе!

Манура сорвалась с места, помчалась вслед за девочкой. Влад растерянно вскинул брови, но тут рванул за ней.

- Почему нечисть? - выдохнул он на бегу.

- Все, кто смертью не своей умерли, нечистью становятся. А дети коли умирают, то только так.

Стоило им обогнуть дом, на дороге сразу появилась та самая девочка. Лишь завидев Мануру, она сразу же рванула прочь, к лесу. Вбежала в заросли, скрывшись за деревьями. Владу и Мануре пришлось последовать за ней. Но стоило им оказаться в лесу, Манура вытянула руку, остановив ученика.

- Стой. - Велела она, - Не покажется - уйдем. Из города выгнали и достаточно.

Влад внимательно оглядывался, ища глазами девочку. И вдруг, повернув голову, заметил ее позади себя.

- Там! - крикнул он.

Манура резко обернулась. Девочка застыла на месте, всего в паре шагов от выхода из леса обратно в город.

- Гадюка, - прошипела Манура, вскинув посох и надвигаясь на нечистую, - не хотела я по-плохому, но, похоже, придется.

Влад растерянно переводил взгляд с решительный наставницы с пылающим посохом в руках на маленькую, напуганную девочку с большими глазами. Манура замахнулась, засиял ярче огонь на посохе, что вот-вот мог сорваться с него и метнуться к девочке...

- Манура, стой! - Влад подскочил к наставнице, перехватив ее руку. Манура растерянно замерла, уставившись на парня. - Не нужно! Она не выглядит опасной...

- Влад, ты что творишь?! Отпусти сейчас же!

- Нет!

- Влад!

Зазвучала красивая песня. Влад застыл, как громом пораженный. Голос Мануры стих, словно она звала его откуда-то издали. Влад медленно повернулся, совершенно сбитый с толку. Уставился на девочку, что и пела эту чарующую песню. Покачнувшись, шагнул ей на встречу, как завороженный глядя на нее. По щекам Влада потекли слезы. Ему вдруг стало так больно, как не было никогда. Мир словно почернел, сжался до одной точки. Забилось как сумасшедшее сердце, по телу пробежала дрожь. Влад ничего не понимал, ничего не видел перед собой, ничего не слышал. Но ему было больно. Безумно, нестерпимо больно, и это чувство словно по венам растекалось по телу, сковывая тяжелыми цепями. В грудь будто вонзили лезвие, расколов сердце на миллионы острых осколков, что смешались с кровью, попадая в самых дальние точки его тела, задевая самые глубокие уголки его души. Боль была невыносимой, раздирающей изнутри. Хотелось лишь избавиться от нее. Избавиться от боли. Владу казалось, что он готов на все. Только бы это закончилось. Только бы не чувствовать этого. И невольно, дрожащими, слабеющими руками Влад вытащил из ножен клинок. Тупо глядя перед собой, поднес лезвие к горлу. Холодный металл коснулся кожи.

- Нет! - в ужасе крикнула Манура. Отбросила посох. Схватив Влада за плечи, повалила его на землю, придавив его руки к твердой почве.

Песня все звучала. Взгляд Влада был совершенно пустой, по щекам катились слезы. Дрожали руки, все мышцы были напряжены. Сам того не осознавая, он крепко сжимал в ладони ручку клинка, все так же тянулся к шее. Лишь каким-то чудом Мануре удавалось удерживать его.

- Сильный, черт, - натужно выдохнула Манура, изо всех сил вдавливая руки Влада в землю. Пристально заглянула ему в глаза. - Влад. Влад, посмотри на меня. Ты меня слышишь? Ну же, ответь мне! Влад!

Парень не отвечал. До него будто не доходили ее слова, разбиваясь о заслонку, перекрывающую его сознание.

Убедившись в своем бессилии, Манура на секунду закрыла глаза, послала магический импульс. Волна ее энергии окатила Влада, словно холодный душ. Парень перестал сопротивляться, обмяк. Закатились глаза. Но и песнь нечистой стихла, утратив свое влияние.

Воспользовавшись этим, голой рукой Манура вырвала из ладони Влада нож и отбросила в сторону. О лезвие она рассекла кожу, но сейчас ее это не интересовало. Игнорируя боль, Манура коснулась руками лба Влада.

- Проснись, - твёрдо произнесла.

Голос ее словно эхом отозвался в голове Влада. Парень резко открыл глаза, уставившись перед собой. Взгляд его был уже совершенно осознанный, хоть и абсолютно растерянный.

Оглядев его, Манура удовлетворенно усмехнулась и отстранилась. Влад медленно сел, вытер с лица следы от слез, недоуменно уставившись на мокрые ладони.

- Что случилось...? - пробормотал он, растерянно взглянув на Мануру, что сидела на земле напротив него, и обматывала порезанную руку бинтом. Правда, толку от него не было. Алое пятно проступало мгновенно. - Что с тобой?!

- А сам не помнишь? - мрачно усмехнулась Манура, исподлобья глянув на ученика. Влад замер, копаясь в воспоминаниях, и бездумно шарясь взглядом вокруг. Пока не наткнулся взором на отброшенный в сторону нож. Глаза его в ужасе распахнулись. Он вздрогнул, отполз от клинка, беспомощно взглянул на наставницу.

- Я.. я чуть не...

Влад сглотнул подступивший к горлу ком, схватился за шею.

- Мавка, - коротко произнесла Манура. - Девочка та. Опасные, чертовки. Ненавидят всех живых, и мстят за то, что они еще живут, когда сами мавки этой жизни лишены.

Влад оглянулся вокруг.

- А где...?

- Сбежала. Воспользовалась возможностью.

Парень потупил взгляд, подтянул колени к груди.

- Ты могла ее поймать.

- И дать тебе умереть? Ну, нет! - решительно заявила Манура, мотнув головой, - Ты совсем контроль над собой потерял. Я тебя еле удерживала, чтоб не зарезался. Даже усыпить пришлось, больно ты сильный оказался.

С каждым ее словом Влад грустнел все больше, не решаясь даже взглянуть на наставницу.

- Это из-за меня все... Если б я тебе не помешал!

- Да, - не стала врать Манура, - тебе не стоило пытаться меня остановить. Мавки зачастую действительно выглядят лишь безобидными детьми или девушками, но не всегда внешность нутро отражает. Даже самое милое существо может оказаться исчадьем прямиком из пекла.

Влад снова сник, уткнувшись лицом в колени.

- Я дурак, - глухо пробормотал он, - нужно было слушать тебя. А я снова поверил в доброту всех вокруг...

Манура вдруг заливисто расхохоталась. Парень вскинул голову, недоуменно взглянул на нее.

- Прав был Марев. Надо было тебе к Авроре в ученики идти. Это она бы учила тебя видеть прекрасное в этом мире, не я. Это она бы рассказывала тебе о том, что во всем, даже в самом темном и мрачном, всегда есть что-то светлое, хорошее. Когда я учу тебя, что во всем светлом есть капля тьмы... Она светлая колдунья, хранительница. А я ворчливая ведьма, обладающая темной магией.

- Учись я у Авроры, она учила бы, что в любой тьме есть свет...? - задумчиво переспросил Влад, - Тогда ты - моя тьма, в которой я вижу свет.

Манура не ответила, в раздумьях глядя на Влада. Затем как-то очень красноречиво улыбнулась.

- Ты понимаешь, насколько слащаво это прозвучала? - усмехнулась Манура. Влад смущенно улыбнулся.

- Ну... да.

- Ладно, горе мое, идем.

Манура поднялась с земли, отряхнула длинную юбку. Влад вздохнул, но последовал ее примеру. Встав, он поправил барсетку, и нечаянно задел рукой пустые ножны. Замер, нашел глазами лежащий на холодной земле нож. Поднял его, покрутил в руках, словно заторможенно. Затем решительно убрал клинок к ножны, снял их с пояса и протянул Мануре.

- Возьми. П-пожалуйста, - дрогнувшим голосом произнес Влад, с мольбой глядя на наставницу. Манура задумчиво оглядела ученика, но ножны забрала, закрепила на поясе. И вдруг шагнула к Владу и крепко его обняла. Влад застыл, не зная, что ему делать. А Манура лишь сильнее прижала его к себе.

- Все хорошо, Влад, - тихо проговорила она, - все хорошо. Ты в порядке.

Влад прикусил губу, на глаза снова навернулись слезы. Коротко выдохнув, он обнял Мануру в ответ, положив голову ей на плечо.

- П-прости, что я т-так расклеился, - пробормотал он, - я просто никогда не думал, что со мной такое может произойти... Сам не ожидал от себя т-такой реакции.

- Тише, ну, - ласково произнесла Манура, поглаживая ученика по голове, - Такое могло случиться с кем угодно. Все прошло.

- Еще секунда... - едва слышно проговорил Влад, - и меня бы не было в живых...

- Но ты жив. Ты здесь. Все обошлось, Влад.

Манура отстранилась, обхватила ладонями голову парня, проникновенно заглядывая ему в глаза.

- Я твоя наставница, и я за тебя в ответе. Не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

Влад накрыл руку Мануры своей, грустно улыбнулся.

- Спасибо. Спасибо тебе за все Манура.

Девушка улыбнулась.

- Нам лучше вернуться к работе, пока кто-нибудь еще не пострадал.

Влад в очередной раз вытер слезы и решительно кивнул.

- Идем.

И Влад первый зашагал в сторону города. Манура проводила ученика взглядом, усмехнулась, покачав головой, и последовала за ним, в душе тихо надеясь, что на этом их приключения на сегодня закончатся. Но не тут-то было...

Стоило Владу и Мануре снова выйти в город, как к ним тут же подбежала молодая девушка с испуганными, мокрыми от слез глазами.

- Вы не видели мою дочь? Девочка, шесть лет, светленькая такая, - затараторила девушка, - Власой звать. Я требу предкам подносила, да так поминанием увлеклась, что совсем забыла Власу домой отправить. Не уследила, ушла она куда-то. А уж стемнело! Найти ее не могу, боюсь, как бы с доченькой моей не случилось чего!

Влад и Манура красноречиво переглянулись.

- Извините, девушка, не встречали мы дочь вашу, - Влад сочувственно коснулся руки убивающейся от горя незнакомки, - Но она найдётся, обязательно.

- Ох, надеюсь на это. Прошу вас, скажите, если вдруг увидите! - взмолилась девушка.

Нахмурившись, Манура решительно шагнула навстречу незнакомке.

- Мы поможем вам с поиском. Лес проверим, к озеру сходим. Раз в городе девочки не видно, стало быть, могла она в чащу забрести.

Глаза девушки в ужасе распахнулись, но она тут же взяла себя в руки и интенсивно закивала.

- Благодарю. Благодарю вас!

И девушка отошла, переключившись на других людей, у которых она так же спрашивала о своей пропавшей дочери.

Влад покосился на посерьезневшую Мануру. От чего-то у него было уж очень нехорошее предчувствие.

- Думаешь...? - поговорил Влад.

- Да. - тут же ответила Манура. Развернулась на пятках и посохом указала в сторону леса.

- Идем, - девушка мрачно усмехнулась, - снова.

- Ну, как всегда, - проворчал себе под нос Влад, - из города в лес и обратно.

Глава 17. Игры богов и нечисти

В этот раз, едва они только оказались в окружении уже голых к окончанию осени растений, Манура вышла вперед, вглядываясь в чащу.

- Аврора! - во весь голос крикнула она.

Секунда тишины. И зашевелилась кора на ближайшем дереве, принимая очертания женского тела. Аврора шагнула вперед, вышла из дерева. Исчезла кора на ее коже, и вот, перед ними была красивая девушка. Зеленоволосая, с будто цветущими среди прядей цветами, одетая в легкое белое платьице, босая. Но это все еще была привычная им Аврора.

- Звали? - улыбнулась древесница.

С ее волос сорвался лепесток цветка, плавно опустился. И там, где он приземлился, зазеленилась травою земля.

- Аврора, в городе ребенок пропал. Люди думают, потерялся, но я уверена, что в этом нечисть замешана. - Манура сразу перешла к делу. Аврора же, после ее слов, призадумалась.

- Я детей не видела... Но, ох, я последние несколько часов вожусь с болотницами. Разбушевались, чертовки, еще и анчутки им помогают. Я уже трижды человека из болота вытаскивала! - пожаловалась древесница. Цветы в ее волосах, словно откликаясь на эмоции, потемнели, завяли. Но тут же снова зацвели, стоило девушке улыбнуться, - Но я помогу! Дайте мне пару минут.

И вновь Аврора слилась с деревом, буквально исчезнув. И, как и сказала, тем же путём вернулась буквально через несколько минут. Но в глазах ее была паника.

- Нура, русалки! - воскликнула Аврора, - Они пытаются завлечь в воду маленькую девочку. Я не могу их остановить, не слушают!

- Веди, - велела Манура.

Древесница кивнула и резко сорвалась с места, помчавшись куда-то в чащу. Влад и Манура поспешили следом за ней, нельзя было медлить ни минуты. И снова они бежали сквозь густой лес, не в праве остановиться ни на мгновение, с каждой секундой ускоряя шаг. Пробираться через чащу было нелегко, но ни Влад, ни Манура не позволяли себе расслабиться, они оступались, но продолжали мчаться вперед. И вскоре деревья расступились, и, наконец, показалось заветное озеро. Тихая, зеркальная гладь, отражающая усыпанный звездами небосвод. А у берега, среди густого тростника, столпились ослепительно красивые девушки с бледной, как лунной свет, кожей, и длинными, распущенными по плечам волосами, то прикрывающими наготу, то оплетающими тонкие руки. А на берегу перед ними стояла маленькая девочка, закутанная в теплый платок. Прекрасные русалки зазывали ее к себе, напевая чарующую песню. А девочка, словно завороженная, медленно ступала по песку, приближаясь к воде. А девушки тянули к ней худые руки. Еще секунда, и Власа попадет в цепкие и холодные, как сама смерть, объятия утопленниц.

- Руки прочь! - крикнула Манура, взмахнув посохом, и яркая световая волна щитом встала перед девочкой, отбросив русалок назад и взволновав воду. Подбежав к Власе, Манура загородила ее собой, строго глядя на русалок. Девушки возмущенно переговаривались, пальцами расчесывая растрепанные заклятием длинные волосы, разметавшиеся по воде.

- Ох, Манура, какая встреча, - пропела русалка, что находилась ближе всего к берегу. - Что-то не так?

- Что я вам говорила?! - Манура ударила посохом о землю, да так, что все вокруг задрожало. - Людей не трогать!

- Ману-у-ура, ну как же, - другая русалка выглянула из-за спины своей названой сестрицы, - мы всегда радушно принимали в свои ряды бедных, заплутавших в лесу людей.

- Топите в омутах путников? - Манура скептически изогнула одну бровь. Русалки снова зашушукались.

- А как иначе?

- Так было испокон веков!

- Зачем рушить традиции?

- Молчать! - снова гаркнула Манура, грозно сверкнули глаза колдуньи. Русалки на мгновение притихли, но затем снова заголосили, взбаламутив воду. Манура недовольно поджала губы, но повторять не стала. Наоборот, воспользовалась тем, что возмущенные русалки отвлеклись. Манура оглянулась, слегка повернув голову. Авроры рядом не было, она ушла, едва они оказались на берегу, воскликнув что-то о болотницах. Влад стоял немного в стороне, но сильно не отходил. Маленькая девочка Власа испуганно замерла между Манурой и Владом, не решаясь ни приблизиться, ни уйти. Должно быть, боялась колдунью и ее ученика, но не меньше боялась и темного леса.

Манура вручила посох Владу и присела на корточки перед девочкой. Раскрыла руки.

- Здравствуй, красавица. Ты ведь Власа, не так ли?

Девочка, большими глазами глядя на Мануру, осторожно кивнула.

- Твоя мама тебя ищет, переживает очень. Я обещала ей тебя домой вернуть.

- Правда? - глаза девочки словно стали еще больше, заблестели от слез. Девочка захныкала. - Я х-хочу к мам-ме-е-е!

- Ну, тише, тише, - Манура ласково приобняла Власу и легко подняла ее на руки. Девочка обхватила ручками шею колдуньи и заревела, - Мы скоро пойдем к твоей маме, все хорошо. Эти злые тетки ничего тебе не сделают.

- Ты кого тетками назвала?! - всплеснула руками русалка, подняв тучу брызг. Манура поморщилась и отошла подальше от воды, закрывая собой маленькую Власу.

- Ибо нечего дитя людское пугать! Еще раз увижу, что вы кого-то топить собрались, на магию не скуплюсь!

- Но Ману-у-ура, - пропела одна из русалок, подплыв ближе к берегу, - На Велесову ночь нам даже требы не приносят, чтоб мы детей человеческих не забирали. Так с чего бы нам этого не делать?

- Хм... - Манура призадумалась, - вообще-то мне кажется, я видела оставленные вам дары. Только не помню, где...

Русалки мгновенно оживились. Зашумели, зашептались, заголосили, взбудораженные словами Мануры.

- Дары?

- Неужели треба?

- Нам принесли дары?

Одна из русалок высунулась из воды, с сомнением глядя на колдунью.

- Но до Русальей недели еще долго! На другие праздники нам, русалкам, никогда не приносили требу.

Манура в ответ закатила глаза.

- Думаете, кто-то еще помнит исконные обычаи? Дошло до наших дней, что треба русалкам нужна, а когда ее правильно приносить, уж никто и не знает. Так что я, на вашем месте, почаще бы проверяла поля, да берега озерные. Вдруг, что перепадёт.

Русалки переглянулись, зашептались. И медленно вышли из воды. Их мокрые волосы упали до самой земли, прикрывая наготу многих русалок, что давно уже не носили ни платьев, ни рубах. Лишь некоторые были одеты, пусть и в рванье. И все равно все они были просто ослепительно прекрасны в своей неживой красоте.

- Коль даров не найдем, заберем себе дитя человеческое, - пропела русалка. И девушки стройной стайкой изящных лебедей ушли прочь, скрывшись в лесу. И разносились по лесу звенящие, словно сотни колокольчиков, прекрасные голоса и смех озерных дев.

Как только русалки исчезли из виду, Манура подозвала Влада.

- Так, ты еще не сильно устал? – неожиданно спросила она.

- Нет, - озадаченно ответил Влад.

- Хорошо, - кивнула Манура. Свободной рукой сняла с плеча тканевую сумку и протянула Владу, - Я за дитем пригляжу, покуда другая нечисть не уволокла. А ты - хватаешь мою сумку и бегом в лес, к какому-нибудь полю. В центральном кармане найдешь холщевый мешок, желтой лентой перевязан. Вещи из него на поле разложишь по разным углам, и так же быстро назад. На глаза русалкам не попадайся, только завидишь - прячься.

Влад недоуменно поднял взгляд на Мануру.

- Но ты же сказала....

- Солгала я, - оборвала его Манура, - никто уж давно им ничего не оставляет. Только мы, колдуны, чтоб русалок от людей отвадить. А теперь бегом! Их нужно опередить!

Решительно кивнув, Влад прислонил посох Мануры к ближайшему дереву, перекинул через плечо сумку, и сорвался с места, помчавшись в самый лес, прорываясь сквозь ветки. Манура проводила его обеспокоенным взглядом.

- Только будь осторожнее, - тихо произнесла она.

На секунду Манура прикрыла глаза, глубоко вздохнула. И взглянула на притихшую Власу.

- Ну, что, малышка. Еще немного, и домой пойдем, к маме.

Девушка опустила Власу на землю. Забрала свой посох, оставленный Владом, стукнула им о землю, и наконечник посоха ярко засиял, освещая округу, и отбрасывая мягкие, совсем не пугающие тени. Стало светло, словно ранним летним утром.

Девочка внимательно наблюдала за всем происходящим, снизу вверх глядела на Мануру, и молчала. Только хлопала огромными глазами.

- Ты ведьма? - спросила вдруг Власа. Недоуменно глянув на девочку, Манура усмехнулась.

- Да, - гордо ответила она.

- Нет, - уверенно заявила девочка, надув губки.

Манура озадаченно вскинула бровь.

- Почему?

- Ведьмы злые. А ты добрая.

- И вовсе мы не злые, - возразила Манура, - мы просто знаем и умеем чуть больше, чем простые люди.

- Но бабушка говорила, что ведьмы злые, - девочка растерянно уставилась на Мануру. Колдунья хмыкнула, взяла Власу за руку, и повела в лес, уводя от берега.

- Мы определенно не злые. Нас просто неправильно понимают.

- Правда? - еще больше округлила глаза Власа.

- О, да, - хмыкнула Манура.

- Но это же нечестно, что вас не любят! - взвизгнула девчонка, - Я всем в городе расскажу, что в нашем лесу живет хорошая ведьма, и что все ведьмы хорошие, вот!

Власа топнула ножкой, снова надув губки. Манура рассмеялась, покачав головой.

- Договорились.

Манура увела задумавшуюся девочку подальше от берега, опасаясь, что русалки могут явиться снова. Но, вопреки ожиданиям Власы, в город они не пошли, а остановились на небольшой полянке невдалеке от озера.

- Нам нужно дождаться Влада, моего ученика. Не хочу далеко уходить, чтобы он не заплутал.

- А мама? - глаза девочки заблестели и наполнились слезами, - мы пойдем к маме? Я хочу к ма-а-аме-е!

- Нет, нет, нет, тише.

Манура присела перед хныкающей девочкой.

- Мы обязательно пойдем к маме, только чуточку позже. Подождем пару минуточек и пойдем.

- Да? - спросила Власа, хлюпая носом.

- Да, - Манура тепло улыбнулась, - а пока можешь немного посидеть.

Колдунья сняла свою утепленную мантию, которую она всегда носила в холодное время года, и накинула на поваленное дерево, которое она приметила, выбирая место для остановки. Подняв девочку на руки, усадила ее на свою мантию.

- Отдохни, сейчас ведь ночь, - Манура улыбнулась, наклонившись к маленькой Власе. На мгновение закрыла глаза. Ии...

Власа сладко зевнула, поморщилась. А затем улеглась на широком стволе дерева, накрытом мантией колдуньи. И тихо засопела.

- Фух, - облегченно выдохнула Манура. Но тут же нахмурилась, пристально оглядываясь вокруг. - Ну, где же он...

Манура по кругу обошла полянку, вглядываясь в чащу. Даже быстро сбегала до озера, благо, оно было совсем рядом. Но Влада все нигде не было.

- Еще немного, и придется звать Аврору, чтоб отыскала... - пробормотала себе под нос девушка. Из ее рта вырвалось облачко пара, ненадолго повиснув в воздухе. Холодало. Несмотря на первый день весны...

Руки Мануры словно сами собой крепче сжались на посохе. Прищурившись, она неотрывно следила за всем, что ее окружало, вслушивалась в каждый шорох, цеплялась взглядом за каждое движение, будь то птица, пролетающая в небе, или листва, шевелящаяся на ветру.

Перед глазами Мануры опустилась крупная снежинка. Девушка проследила за ее полетом, за тем, как она коснулась земли. И как из-под нее по земле прямо под ногами Мануры расползались темные полосы, словно пятна краски, покрывающие собой все вокруг. Мир вокруг исчез. Осталась лишь тьма, окружающая Мануру со всех сторон. И сияние посоха уже не освещало и жалкого клочка вокруг.

- Ну, здравствуй, - Манура еще крепче сжала посох, - Мара...

Тихий бархатный смех богини зазвучал откуда-то издалека, обволакивая сознание, перекрывая собой все мысли. Лишь усилием воли Манура могла скрыться от этого смеха внутри самой себя, погрузившись в самую глубь своей души, где она всегда находила опору, не позволяющую ей внимать этому гипнотизирующему смеху.

- Здравствуй, здравствуй, - послышался чарующий сладких голос, раздающийся будто сразу отовсюду. Словно с ней говорила сама тьма, - И вновь мы встретились, Манура. Ах, какая нелепость... Который раз у нас все та же проблема... Сколько ещё ты будешь продолжать бороться со мной?

- Пока сама не сдохну! – огрызнулась Манура.

- Хм... - голос призадумался, - могу это устроить.

- Не можешь, - упрямо ответила Манура.

- Почему же? - Мара вновь рассмеялась, - мне под силу забрать и тебя, и всех тех, кем ты дорожишь.

Изящная тонкая рука мелькнула перед Манурой, словно показавшись из тени, и тут же вновь исчезла. А перед глазами колдуньи вспыхнули картины настоящего. Вот, Марев шагает через лес, пристально оглядываясь вокруг. Сидит на болотной кочке Аврора, говоря с окружившими ее болотницами. Прячется в тени деревьев Влад, стараясь не попасться на глаза веселящимся русалкам.

- Ты не посмеешь... - холодно произнесла Манура, наблюдая за своими друзьями.

- Уверена? - с усмешкой проговорила Мара, и снова мелькнула перед колдуньей, - тогда смотри...

И без слов богини Манура неотрывно следила за всем, что происходило вокруг ее друзей. И сразу заметила, как занервничал Марев. Замер, оглянулся. Лицо его в ужасе исказилось, и он бросился прочь, через лес. Но вдруг остановился, отступая. И вышел из чащи перед ним крупный волк. Показались со всех сторон его сородичи. Все они скалили пасти, рычали. И неумолимо надвигались на Марева. Фавн нахмурился, сжал кулаки, и запылали его руки ярким огнем. Как прыгнули на него волки, всех напавших он по сторонам раскидал, и снова, и снова. Но звери все прибывали, выходили из леса. Огромная голодная стая диких волков окружила Марева, звери рычали, набрасывались на него, пытаясь укусить. В какой-то момент их стало так много, что волкам удалось завалить Марева. Какое-то время он еще сопротивлялся, но вскоре до ушей Мануры долетел мерзкий влажный хруст, брызнула алая кровь. И лишь волки пировали на своей добыче.

Вокруг Авроры тоже стало неспокойно. Болотницы переглядывались, шептались. Заметив это, Аврора напряжно нахмурилась. И вдруг одна из болотниц резко схватила ее за руку и потащила вниз. Аврора закричала, уперлась ногами, оплелись вокруг ее тела корни, удерживая. Но все новые и новые болотницы цеплялись за девушку, тащили в свое болото. И удалось им опустить ее в воду. Девушка брыкалась, дергалась, бесновались контролиру-емые ею корни, которые она не могла куда-то направить, ведь находилась почти полностью под водой. И вот Аврора обмякла, перестала сопротивляться. Болотницы мерзко захихикали и утянули ее на самое дно. Только пузырьки еще поднимались на поверхность.

Лишь Влад все еще был в порядке. Он тихо покрался прочь от русалок, стараясь не шуметь. Отойдя уже на приличное расстояние, он облегченно улыбнулся и побежал вперед, торопясь вернутся на берег, где расстался со своей наставницей. И вдруг путь ему перегородила дева озерная, простирая к нему свои руки. Влад испуганно отшатнулся от нее, запнулся, и влетел спиной в огромную каменную глыбу, крепко приложившись головой. Глаза юноши закатились, он медленно сполз на землю. А на камне остался густой кровавый след.

На лице Мануры не дрогнул ни один мускул. Она спокойно смотрела, как умирают ее друзья, словно ее это совершенно не трогало. Только как же щемило сердце.

- Не уж то тебе настолько не важно, что с ними? - протянула Мара, коснувшись плеча колдуньи. Та тут же скинула ее руку.

- Они в порядке, - уверенно заявила Манура.

- И ты готова ради своей уверенности поставить на кон их жизни?

Сладкий, пугающий шепот богини смерти коснулся уха Мануры. Но колдунья даже не дрогнула.

- Им ничего не грозит, - все так же упрямо ответила Манура, мотнув головой.

- Хм... - в голове Мары послышалось явное недовольство, - здесь ты права.

Она взмахнула рукой, и исчезли эти ужасные, режущие сердце видения. И снова Манура видела своих живых и здоровых друзей, возвращающихся после этой долгой ночи. Манура не сумела сдержать улыбки.

- Ты всегда была крайне уверенна, - проговорила Мара, величественно проплывая перед колдуньей. Прекрасная, но и ужасная. Красивая, но пугающая. - И крайне упряма! Ты каждый раз защищаешь людей от духов, что я пускаю в этот мир. Но ладно, только это. Так нет же! Тебе пришло в голову спасти этого мальчишку! Ты судьбу его нарушила, ведьма!

- И теперь я за него в ответе, - решительно произнесла Манура, - не дам его забрать, покуда время не наступит. И людей изводить не позволю! Я уважаю тебя, Смерть. Но ты скована правилами.

Манура нагло усмехнулась, с вызовом взглянув на богиню, - коль время не настало, никого не заберешь. А мне сил хватит, чтобы это время отсрочить.

- Заигралась ты, девка.

Голос Морены загремел словно гром в небе, прокатился раскатом. Молниями сверкнули ее глаза.

- Возможно, - Манура даже не стала отпираться. Лишь вгляделась в тьму, что ее окружала, - Да только не сделаешь ты мне ничего. Иссякло твое время. Окончена Марина ночь.

Мара обернулась. За спиной ее сквозь тьму прорывались утренние лучи солнца. И рассеивался морок богини, исчезали нагнанные ей мрак и холод.

- Что же, - ледяным тоном произнесла Мара, - увидимся зимой.

И растаяла вместе с тьмой фигура богини великой, и самой Смерти, в одном из ее обличьев. Лишь упало на землю черное перо.

- Да. Увидимся, - задумчиво сказала Манура, глядя на перышко. Подняла глаза на рассветное солнце, поднимающееся из-за горизонта и пробивающееся между редких деревьев.

Закружился вокруг Мануры ветер, растрепал длинные волосы, взметнул земли сухие листья. И поднялся вверх, унося с собой дарованную колдунья силу. И вновь Манура ощутила себя обычной ведьмочкой. Сильной, но не столь могущественной, какой она становилась, стоило духам принести с собой из мира мертвых эту мощную энергию.

Глава 18. Меж двух миров

Откуда-то из леса раздался топот шагов, хруст веток. Манура сразу развернулась на звук и заметила приближающуюся знакомую фигуру.

- Манура! - на бегу крикнул Влад, - ну наконец-то!

Парень выскочил на поляну, затормозил пятками и, облегченно выдохнув, оперся о колени, пытаясь отдышаться.

- Я на всю жизнь набегался, - отрывисто выдохнул Влад, - от этих русалок убегал как ошпаренный. Они же, чертовки, нагнали меня. Сначала прятался от них, потом свалил тихонько, когда они на требу отвлеклись. Еще и тебя еле отыскал. Спасибо, что недалеко ушли.

- Умница, - улыбнулась Манура, - а теперь нам в город пора.

Колдунья кивнула на все так же тихо спящую девочку. Влад усмехнулся.

- Усыпила?

- Я не знала, когда ты вернешься. И чтобы малышка не ждала слишком долго, сон на нее нагнала.

- Ну и пусть спит.

- А мы ее домой вернем, - продолжила Манура.

Колдунья всунула в руки ученика свой посох и направилась к спящей Власе. Влад растерянно округлил глаза, осторожно ухватив посох, словно одно движение - и он взорвется.

- Эм, Нура, ты уверена, что мне вообще можно его в руки брать? - неловко пробормотал Влад, с сомнением поглядывая на колдовской посох, - вдруг я подожгу что-то нечаянно...

- Не бойся. Посох - лишь катализатор. Направляет и усиливает твои собственные заклятия.

Манура с улыбкой изогнула бровь, глядя на Влада. Мальчишка задумчиво сжал в руках древко, глянул на Мануру.

– И все же… этот посох – твой. А я пока лишь ученик ведьмы, а не колдун.

– Да... пока, – Манура хитро улыбнулась, – вот выучишься... Может и посох тебе сделаем.

– Правда?! – Влад застал как вкопанный, уронив челюсть до самой земли.

– О, да, – Манура рассмеялась, – но сейчас нам действительно пора идти.

Колдунья кивком головы указала на восходящее солнце.

- Мы с Авророй и Маревом всегда встречаемся подле города, когда солнце поднимается над горизонтом на ладонь. Следует поспешить.

Манура подошла к мирно спящей Власе и подняла ее на руки. Влад закинул на плечо сумку Мануры, забрал ее мантию и надел, чтобы не тащить в руках, взял врученный ему на хранение посох... Манура с усмешкой оглядела ученика.

- Ну копия меня, - хмыкнула она. Влад смущённо улыбнулся.

- Ладно, идем уже, - поторопил он наставницу и бодро зашагал к городу. Манура с усмешкой покачала головой и направилась следом за ним. И вскоре они вышли в город, где их встретила мама Власы, что уже совершенно извелась. Едва заметив ее, Манура сразу пробудила Власу ото сна, и сонная девочка тут же кинулась к рыдающей маме. Мануру и Влада очень благодарили, норовили пригласить в дом, малышка вопила, что ее спасла ведьма... Но та самая ведьма на пару с учеников, поспешили убраться из этого бедлама как можно быстрее, и который раз вернулись в лес.

- Фух, - облегченно выдохнул Влад, - что-то лес мне начинает нравиться куда больше города. Спокойнее...

Манура рассмеялась, но согласно кивнула. Покосилась на Влада, что оглядывался вокруг, словно впервые видел окружающий его лес.

- Да... определенно спокойнее... - задумчиво протянул Влад. - Все духи ушли, да?

- Угу, - отозвалась Манура, - их время в нашем мире закончилось.

- Хм... Манура, а… почему я их видел...? Я раньше как-то даже не задумывался, но... Я ведь обычный человек, пусть и учусь магии. Я не колдун.

- Духов видят лишь те, кто связаны с миром мертвых, и те, кто сами уже мертвы, - глухо ответила Манура, отвернувшись.

- Но я ведь не связан с миром мертвых, как вы все. И я уж точно не мертв, - усмехнулся Влад. Но Манура не смеялась. Влад напрягся, с вопросом взглянул на нее.

- Ману...?

- Ты в этом уверен? - тихо спросила Манура, исподлобья глянув на Влада. И настолько мрачной ему еще не доводилось ее видеть.

- Т-ты о чем...?

- А ты нашу первую встречу вспомни.

- Ты нашла меня в лесу без сознания. Я тогда голову разбил, оступившись о какой-то корень...

Манура тяжело вздохнула, собираясь с мыслями.

- Не просто оступился. Леший тебя извести пытался. Глубоко ты в лес зашел, в колдовскую его часть. Куда простым людям путь закрыт. Но будучи не в силе своей, сумел Леший только шаги твои спутать. Вот ты и запнулся о корень, да упав, голову разбил. Да только я тебя пожалела. Едва ли не из лап самой Богини Мары вытащила. Излечила, выходила, в мире нашем оставила. Только мир мёртвых тебя с тех пор не отпускает, к себе зовет. Потому и видишь ты то, что живому человеку узреть не дано.

Влад замолчал. Манура тоже молчала, ожидая от ученика хоть какой-то реакции. Лишь оглянулась, чтоб посмотреть на него. Но увидела лишь пустое лицо и совершенно потерянный взгляд...

- Я.. мертв? - едва слышно произнес Влад, с трудом выдавив из себя слова.

- И жив, и мёртв. И с той стороны, и с этой.

- Оу... - Влад нахмурился. - Ну... хорошо, что хоть жив.

Влад вдруг мрачно усмехнулся. Манура озадаченно взглянула на него.

- Кхм... Я.. ожидала несколько другой реакции.

Влад поднял на наставницу тоскливые глаза.

- Думаю, я просто устал от потрясений за сегодня. Я чуть не убил себя собственными руками! После этого узнать, что я наполовину мертв... уже не так страшно. Но… почему раньше не говорила?

- Это не так легко сообщить! - всплеснула руками Манура, - Да и задеть я тебя не хотела. Все же я теперь за тебя в ответе.

Взгляд Влада вдруг стал еще печальнее, чем был. Колдунья даже растерялась.

- И в ученики поэтому взяла? - тихо произнес он.

На лице Мануры отразилось еще большее непонимание. И вдруг она громко рассмеялась.

- Тебя правда сейчас волнует именно это?

- Ну... - Влад неловко отвел взгляд, тяжело сглотнул. - Я был на грани смерти… Вернее даже… умер. Но ты спасла меня. Шанс второй подарила. И в этот самый момент… я все еще жив. Поэтому… да. Моя смерть сейчас меня не очень беспокоит. Спасибо за то, что я еще здесь.

Манура с тоской оглядела своего ученика. Виновато закусила губу. Но заставила себя улыбнуться.

- Нет, Влад. В ученики тебя я не из-за этого взяла. Я не собиралась возиться с тобой, хотела вылечить, и домой вернуть. А ты ж прилип как банный лист. Что даже как-то... привыкла я к тебе. Вот и решила учить. Подумала, что ты рядом будешь, да не без дела, и ученик у меня появится. Мне, ведьме, положено.

- Понятно... - Влад улыбнулся и вдруг порывисто обнял наставницу. Манура опешила на мгновение, но затем ласково обняла его в ответ. - Я так тебе благодарен...

- Благодарить будешь, когда я колдуна из тебя сделаю. А пока рано. - заявила Манура и в шутку стукнула ученика посохом по плечу. - Учиться и учиться!

Влад только вновь молча улыбнулся. И вдруг из леса вышла Аврора. Светлая мантия спадала до пола, на ногах красовались сапожки, светло-русые локоны спадали по плечам. Лишь вплетенные в волосы летние цветы напоминали о том, что совсем недавно на месте обычной колдуньи была сильная древесница.

- Вот вы где! - воскликнула Аврора, кинувшись сестре на шею.

- Да-да, я тоже тебе рада, - проворчала Манура, отпихивая сестрицу.

Показался из-за деревьев Марев. Так же, как и Аврора, в своем обычном облике. Но, пожалуй, даже менее привычном, чем когда у него были рога и копыта.

- Манура, к Бабе Яге в следующий раз ты идешь, - с ходу заявил Марев, грузно усевшись на какой-то пенек, захрустевший под его весом. - Вы с ней точные копии.

Очень красноречиво Марев потер затылок, покосившись на посох Мануры.

- Эта бабка полоумная мне чуть рога не переломала! Опять!

- У меня порой тоже возникает такое желание… - пробормотала Манура, - Да, ты прав, мы с ней определённо похожи!

- Вот и отлично. А я к ней больше ни ногой! – заявил Марев, в ужасе округлив глаза.

- Ох, Марев, послала б я тебя к русалкам с болотницами, да ты же с ними не управишься, - протянула Манура, - утащат в омут и все тут...

- Когда это я с девками не управлялся? - возмутился Марев.

- Марев, дорогой...

Манура с хищной улыбкой погладила древко своего любимого посоха. Марев отшатнулся от нее, да едва не свалился с пенька. Все трое сразу же рассмеялись. Только Влад по-прежнему задумчиво молчал. Затем развернулся, и, так ничего не сказав, зашагал куда-то в лес. Колдуны недоуменно переглянулись.

- Что это с ним? - тихо спросил Марев. Манура поджала губы, глядя в спину ученика.

- Про смерть его я ему рассказала, - севшим голосом произнесла она.

- Ой, бедненький! - воскликнула Аврора, обеспокоенно оглянувшись на парня, - это же так тяжело принять...

Манура не ответила. Оставив за спиной сестру и друга, медленно пошла вслед за учеником.

- Влад, - тихо позвала она парня, встав невдалеке за его спиной, - ты в порядке?

Влад промолчал. Он просто стоял, закрыв глаза. Затем взглянул на свои руки. И.. может, ему это казалось, но он словно мог видеть и слышать то, чего не замечал раньше. Обычный лес вдруг оказался насквозь пропитан волшебством. Шептал что-то ветер, шелестели листья, рассказывали свои истории птицы. В воздухе мерцали едва заметные искры. И Влад впервые по-настоящему ощутил себя частью этого место. Будто ему глаза открыли...

- Знаешь... - проговорил Влад, обращаясь к наставнице, - Да.

Подойдя чуть ближе, Манура коснулась его плеча. Вздрогнув, Влад развернулся, взглянул на Мануру. В его больших синих глазах блестели слезы. Но на лице не было ни следа тоски и грусти. Глубоко вздохнув, Влад вдруг широко улыбнулся.

- Я… я пытался не думать об этом. Не вышло, - тихо рассмеявшись, Влад ладонью вытер стекающую по щеке слезу. – Просто… К этой мысли нужно привыкнуть. Не каждый день узнаешь, что умер. Но я в порядке. Правда. Мне просто нужно время.

Влад вновь отвернулся, подставил лицо прохладному ветру, растрепавшему волосы. Вновь вздохнул полной грудью, и вновь его губы растянулись в магии.

- По правде говоря… Никогда не ощущал себя настолько живым. Лес снова громче стал, мир ярче!

Глаза Влада загорелись, замерцали искорками.

Манура мягко улыбнулась, с теплотой оглядывая ученика.

- Каково оно, вкусить магию? – тихо спросила она.

- Потрясающе! - восторженно выдохнул Влад. Закрыл глаза, раскинул руки, и поднял голову к небу, слушая, как оживает вокруг него лес. И шепот в голове словно стал ласковее. Мелькнула в сознании эфемерная, призрачная мысль. Что-то теплое, мягкое. Подобное улыбке. Подобное распахнутым объятиям.

Глава 19. Любуясь зарницей

Неловко переступая с ноги на ногу, Зарина Огнивцева никак не решалась постучать в дверь. Она медлила уже около десяти минут, приплясывая на месте и нервно дергая рукой широкие рукава пальто. Поежилась, поплотнее запахнула лацкан на пуговках, втянула голову в плечи, прячась от холодного осеннего ветра. Но новый порыв ударил в спину, пробирая насквозь и словно бы подталкивая к темной двери. Зарина фыркнула, раздраженная то ли всей ситуацией, то ли собой. Мотнула головой, откинув за спину вьющиеся волосы, растрепанные ветром, поджала пухлые яркие губы. И решительно постучала. Долго ждать ей не пришлось – дверь отворилась почти сразу. Как и всегда, на пороге возникла одетая в черное плотное платье в пол девушка. Хмыкнула, снизу вверх взирая на гостью. На ее узком лице не отразилось ничего. Она лишь привычно изогнула тонкую бровь.

- Явилась, - констатировала Манура Вещинская, и в ее темных, всегда словно немного прищуренных глазах отразилось недовольство. – Зарина, лечение эффективно, если оно регулярно. Продолжишь так недели пропускать – и я смогу тебя вылечить хорошо, если к следующему году.

- Извини, госпожа… - пробормотала Зарина, виновато опустив глаза. Похлопала черными ресницами, по-детски надула губки.

- Ты еще реветь начни, - мрачно изрекла Манура, высокомерно вздернув подбородок. Кивком головы указала внутрь дома. – Проходи.

Сгорбившись, Зарина вошла в дом под недовольным взглядом Мануры, чувствуя себя нашкодившей школьницей. Поймав это мысль, озадаченно похлопала глазами. Что это она, в самом деле? И Зарина гордо расправила плечи, демонстрируя идеальную осанку. Манура хмыкнула, покачала головой. Но от ехидного замечания удержалась. Клиентка, все же.

Манура забрала у гостьи пальто, повесила на крючок у двери. Зарина уже привычно присела на стул, расстегнула верхние пуговицы, стянула блузку с одного плеча, открывая все еще саднящее, но уже сильно уменьшившееся в размерах красно пятно.

- Все, что велено, делаешь? – спросила Манура, ставя на стол заранее подготовленные средства.

- Э-э-э… да, - ответила Зарина, глядя на Мануру. Прикусила щеку изнутри, когда колдунья подняла на нее пронизывающий взор.

- Врешь, - спокойно ответила Манура, склонившись над баночками с мазями и лекарствами.

- Лукавлю, - ответила Зарина, и на ее щеках появились ямочки.

Манура не ответила. Пропитала ватку какой-то розоватой жидкостью и невозмутимо принялась обрабатывать рану на шее Зарины, параллельно словно массируя кожу. Зарина поджимала губы и хмурила аккуратные бровки, когда в каком-то особо глубоко раненном месте становилось больно, но покорно позволяла целительнице делать ее работу. Обрабатывать самостоятельно Манура Зарине не разрешала, но всегда давала с собой баночки с какими-то настойками и отварами, которые было необходимо пить. Что Зарина, конечно же, делать забывала.

Отложив ватку, Манура протерла полотенцем руку от розовой жидкости, пристально оглядывая алое пятно. Вдруг раздался стук в дверь. Манура озадаченно вскинула брови, оглянувшись в сторону порога.

- Кого это нелегкая принесла? – произнесла она.

- Может ученик твой? – предположила Зарина. – Мальчишка тот синеглазый.

- Только если их отпустили из школы на три часа раньше обычного… - протянула Манура. Глянула на Зарину. – Сиди смирно.

Отложив полотенце и на ходу взяв свой посох, что до этого был приставлен к столу, Манура подошла к двери, отворила. И лицом к лицу столкнулась с Маревом.

- А, это ты…

- Извини, что без приглашения, Манура, - развел руками Марев и невозмутимо поднялся по ступенькам, проходя в дом. Манура только проводила его глазами. Вздохнула, подумав, что ей больше нравилось, пока он стоял за порогом. Тогда она хоть не дышала ему в плечо. – Слушай, у тебя остались еще скрутки из полыни и зверобоя? А то мои закончились, а у меня клиент, предположительно с порчей. Не могла бы одолжить?

Пройдя в комнату, Марев заметил Зарину, с интересом за ним наблюдающую. Лицо его на мгновение вытянулось в удивлении, а затем он обольстительно улыбнулся и в шутку галантно поклонился. Зарина мягко рассмеялась, изящно приложив ладонь к груди, кокетливо похлопала глазками.

Манура перевела взгляд с одного гостя на другого и возвела глаза небу. Ворча что-то себе под нос, толкнула Марева в спину. Марев шагнул к столу, глянул на Мануру. И та чуть ли не за шкирку усадила Марева на стул.

- Сиди тут. Принесу я тебе сейчас травы.

Провожаемая двумя парами глаз, Манура ушла в соседнюю комнатку, где хранила многие заготовки. Оставшись наедине, Марев и Зарина переглянулись.

- Мы не встречались раньше? – спросил Марев, изогнув одну брови. – Мне кажется, нет. Такую красоту я бы запомнил.

Зарина звонко рассмеялась, показав белоснежные зубки.

- Нет, определенно не встречались. Мое имя Зарина.

- Заря-зарница... – Марев мягко взял девушку за руку и оставил на тыльной стороне ладони едва ощутимый поцелуй. Зарина невольно зарделась, красиво улыбнувшись. - Прекрасное имя для прекрасной леди.

- Ох, банальная фраза, не та ли? – отмахнулась девушка, изящно покачивая туфелькой на ножке.

- Я совершенно искренен в своих словах, - ответил ей улыбкой Марев. - Ваши глаза цвета утреннего солнца, румянец подобен разгорающейся заре, а волосы словно облака в рассветный час.

Зарина звонко рассмеялась, зардевшись. Кокетливо заправила вьющуюся прядь за ухо. Марев улыбнулся, обнажив небольшие клычки. Зарина стрельнула глазками, улыбаясь в ответ, и на ее щеках вновь проступили ямочки.

Громко скрипнула дверь, словно предупреждая, и Марев с Зариной тут же изобразили на лицах невозмутимость, отвели взгляды. Вернувшаяся Манура остановилась на миг посреди комнаты, оглядела этих двоих. И, старательно делая вид, что ничего не заметила, подошла к Мареву и всунула ему в руки все, что он просил.

- Проваливай, - не особо гостеприимно заявила Манура, хмуро глядя на Марева. – Не мешай мне работать.

- Да, да, ухожу.

Марев поднялся, ссыпал врученные Манурой скрутки из трав в сумку, и, не отрывая взгляда от своей новой знакомой, отошел к двери. Под испепеляющим взглядом Мануры, покинул дом, в последний момент вновь оглянувшись на Зарину. И дверь за ним захлопнулась. Зарина невольно вздрогнула от громкого звука, помотала головой. Растерянно похлопала глазами.

Манура вновь села на стул рядом с клиенткой. Окунула руки в деревянную миску с прозрачной зеленоватой жидкостью. Растерла в ладонях густую массу болотного оттенка, разогревая. Мягко приложила ладони к шее Зарины, нанося мазь толстым слоем на поврежденную кожу. Зарина даже не отреагировала на жгучее покалывание, с мечтательной улыбкой глядя куда-то в пустоту.

- А кто этот очаровательный господин? – спросила она, накручивая на палец локон.

- Почем спрашиваешь? Али приглянулся? – осведомилась Манура, не отрываясь от работы. Сполоснула руки в другой миске с водой, смывая мазь, вытерла мокрые ладони о полотенце.

- Возможно... – отозвалась Зарина и блаженно вздохнула.

- Маревом звать его. Но не советовала я бы тебе, девица, с ним связываться. Маг он сильный, да сердцеед тот еще.

- А если я ему понравлюсь? – гордо улыбнулась девушка, расправив плечи, и умело выставляя свою фигуру в наилучшем ракурсе. Манура хмыкнула, покачала головой.

- Думаешь, сумеешь мага соблазнить?

- А почем нет? Я собой хороша, умна, красива. Спорим, очарую? – по губам девушки скользнула самоуверенная улыбка.

- Так тебе юноша понравился, иль просто похвастать охота? – Манура обернулась, уперла руки в бока. Строго погрозила пальцем. - Ты перед Маревом хвостом не крути, лисица. Хоть он и выводит меня, а друг мой верный.

- Что ты, госпожа? – всплеснула руками Зарина, - Понравился, очень! Я же это так, к слову, сказала, раз не верите вы в меня. Марев... – девушка закусила губу. Рассмеялась. - Ох, он чрезмерно хорош собой. Добродушен, учтив... А какой взгляд! Будто в самую душу глядит.

Девушка принялась обмахиваться ладошкой, словно веером. Манура фыркнула, закатила глаза. Снова сев рядом с девушкой, настойчиво отодвинула ее руки от груди, и мягкой льняной тканью вытерла остатки не впитавшейся мази.

- Я бы хотела с ним пообщаться, - продолжила свою восторженную речь Зарина. Отбросила за спину волосы. - Да и чем я не пригожа? Может, придусь ему по нраву.

- Ух, дерзка девица, - Манура даже рассмеялась. Вновь смочила чистую ватку и осторожно покрыла прозрачной жидкостью красное пятно на коже Зарины. Встала, принялась убирать стол, оставив лишь две небольшие баночки. - Марев таких любит. Даже спорить с тобой не стану. Пожалуй, черту этому встряска не помешает…

Зарина только улыбнулась, склонив голову на бок. Приблизившись к ней, Манура открыла одну баночку, достала оттуда что-то вроде спонжа, и мягко нанесла девушке на кожу белый порошок. Отложила спонж в сторону, отряхнула руки.

- Готово.

Кивнув, Зарина застегнула пуговицы на блузке. Поднялась. Поблагодарив Мануру, забрала свое пальто и вышла из дома. Проводив клиентку до ворот, Манура заперла дверь. Оглянувшись, заметила на тумбочке у двери горсть чеканных монет. Покачав головой, взяла деньги и ссыпала их в небольшой горшочек. Его содержимое отозвалось звоном.

- Говорила же, не надо платить, а она все упрямится, - пробурчала Манура, возвращаясь к столу. – Но нет, они же все добродетели…

Вновь сев на стул, Манура устало протёрла лицо. Пододвинула к себе баночку с мазью из коры ивы, задернула левый рукав платья. Привычным жестом потянула краешек бинта. И замерла. Взгляд устремился куда-то в пустоту, тонкие губы мелко задрожали. Судорожно выдохнув, Манура заправила край бинта обратно, опустила ткань платья. Уронила голову в руки.

- Бесполезно… - тихо пробормотала она. – Все равно бесполезно…

Совершенно беззвучно, на стол опустилось что-то маленькое. Сквозь пальцы краем глаза уловив движение перед собой, Манура отняла руки от лица и взглянула на черное перышко. Острые уголки ее губ дрогнули, лицо исказилось. Резко встав, Манура схватила перо и со злостью кинула его в камин. Мгновение, и кроме языков огня и бревен, там не осталось ничего.

Глава 20. Студень-месяц

Только проснувшись с утра пораньше, пока на улице еще было темно, и лишь на небе расцветала бледная заря, живущая в чаще леса ведьма вышла за порог, оставив за собой распахнутую дверь, и впуская в дом холодный после ночи воздух. Остановилась в паре шагов от ступеней, глубоко вдохнула утреннюю влагу, пропитанную запахом расы, леса и ночи. Ледяной воздух обжег легкие, осенний ветер ударил в лицо, растрепав распущенные черные волосы. Девушка передернула плечами, но пронизывающий до костей холод на какой-то миг принес облегчение. Но на долго отвлечься от нескончаемой боли в руке не удалось. Поджав губы, Манура прикрыла глаза, постояла еще минуту. Новый порыв ветра вызвал на коже мурашки. Поежившись, Манура развернулась и вернулась в дом. Закрыла за собой дверь, но запирать не стала. Набросила на плечи теплую мантию с мехом и, подойдя к окну, распахнула ставни. Вновь подставила лицо свежему прохладному ноябрьскому ветерочку. Оглянулась. Взглядом нашла закрепленный на противоположной стене развернутый свиток, разделенный на графы и мелко исписанный. Вздохнула.

- Глупо надеяться, что, если часто смотреть на месяцеслов, дата изменится. – проворчала себе под нос Манура. И снова невольно глянула на свиток. Поймав себя на этом, нахмурилась, и упрямо уставилась в даль пустым задумчивым взглядом.

Вдруг краем глаза Манура уловила какое-то движение. Скосила взгляд на край ставень. С тихим треском на темном дереве расползались белесые узоры инея, сверкающие словно хрусталь в слабых лучах солнца. Манура подняла глаза к небу, и проследила за тем, как темные тучи затянули небосвод, пряча и те призрачные лучи, что до этого едва ли грели землю. Холодный ветер пошевелил волосы, кожа покрылась мурашками. Но Манура лишь гордо вскинула голову, даже не поежившись.

- И долго собираешься меня изводить? - громко спросила она, сжимая пальцами деревянный край подоконника.

За спиной раздался тихий смех, пробирающий до костей лучше любого, даже самого сильного холода. Манура медленно развернулась, смерив незваную гостью высокомерным взглядом.

- Пока не добьюсь своего, - прозвучал мягкий, непринужденный ответ. По ярким губам гостьи скользнула снисходительная улыбка. - Ты же знаешь.

- Я уже сказала: не отдам мальчишку! - хмуро отозвалась Манура, с вызовом вскинув точеный подбородок.

- Уверена, что сможешь мне противостоять?

Сладкий голос Морены обволакивал. Улыбаясь мягко, но словно торжествующе, она величественно проплыла мимо Мануры, кончиками тонких пальцев скользнув по ее руке. Едва ощутимое касание, но Мануру насквозь пробрала дрожь. На коже кисти проступили кристаллики льда, показались из-под длинного рукава. Манура опустила взор, рассматривая серебристые узоры, подобные рисункам инея на стеклах. Исподлобья взглянула на Морену, провожая ее глазами.

- Твоя болезнь чувствуется издалека, - сладки произнесла Мара, но улыбка на ее губах была кровожадной. - Я прямо вижу, как из тебя течет энергия. Словно кровь хлещет из открытой раны.

- Это не твоё дело. - грубо оборвала богиню Манура, хмуро за ней наблюдая.

- Как раз мое, дорогая. Если ты забыла, я Богиня зимы...

Ледяные узоры на руке Мануры холодом отозвались на слова Мары.

- ... и смерти. А в этом месте прямо веет смертью!

Раскинув руки в праздном жесте, Мара глубоко вдохнула, и ее губы растянулись в блаженной улыбке.

- Вот когда кто-то сдохнет, тогда и возвращайся. - Мрачно отрезала Манура.

- О, я вернусь. Раньше, чем ты думаешь.

- Проваливай из моего дома, - снова процедила Манура, растирая ладонью холодные узоры инея на руке.

На темных губах Морены вновь расцвела хищная улыбка. Медленно отступая, словно не шагала, а плыла, она отстранилась. Расправила плечи, сверху вниз оглядывая ведьму, будто величавая госпожа взирала на провинившуюся служанку. Манура лишь сильнее опустила голову. Не в смирении, в бесстрашии. Исподлобья сверля глазами незваную и столь нежеланную гостью.

- Жди нашей встречи, дорога-а-ая, - сладко протянула Мара, облизнула губы, скалясь, подобно дикому зверю, высматривающему добычу. – С первым днем зимы. С началом моего правления.

Раскинув руки в торжественном величественном жесте, Мара растаяла, обратившись в черную дымку, закружившуюся в воздухе. Резкий порыв ветра ударом распахнул дверь, и черный вихрь умчался прочь, оставив за собой лишь пронизывающий холод и дикий воющий ветер. Манура едва не зарычала и, противясь рьяным порывам, добралась до двери и громко ее захлопнула. В миг все стихло. Только на деревянном полу остались следы легких шагов богини зимы. Манура раздраженно поджала губы, схватила кочергу, сунула в пылающий огонь в камине, и раскаленным металлическим концом ударила по ледяным узорам. С чарующим перезвоном колокольчиков те раскололись, и спустя несколько мгновений об излюбленном Мореной инее напоминали лишь влажные разводы на половицах.

Все так же хмуро Манура вернула кочергу на ее законное место. Покосилась на руку, задернула рукав. Бледную кожу все еще покрывали тонкие серебристые узоры. Манура стиснула зубы. Поймав странную мысль, невольно снова глянула на кочергу с еще горячим кончиком, но тут же погнала эту бредовую идею куда подальше. Задумчиво прикусила губу.

Входная дверь распахнулась. Манура вздрогнула, резко обернулась, спрятала руку за спину. Уставилась на вошедшего. И немного расслабилась.

- А, это ты…

Манура расправила плечи, оперлась спиной о столешницу. Сжала онемевшую руку в кулак, и едва ли почувствовала пальцы.

Влад удивленно похлопал глазами, замерев на пороге. Манура тут же сделала недовольный вид.

- Стучал бы хоть, если дверь отворена, а то ты как с ноги. – проворчала Манура, отвернувшись.

- Ой, - Влад неловко улыбнулся, проходя в комнату. – Извини… Я спешил.

- Молодец, вовремя пришел. – кивнула Манура, отмахнувшись от извинений. Сняла с крючка уже собранную сумку. Бросила взгляд на руку. Тонкий слой ледяных кристаллов, словно покрывавший кожу лишь сверху, но по ощущениям проникавший в самую глубину руки, медленно таял. Покрутив ладонь, Манура сжала пальцы, и чуть не вскрикнула. Поджала губы. На мгновение в голове мелькнуло, что ей больше нравилось, пока на ее раненную руку действовала ледяная магия Морены, но и эту мысль ведьма упрямо отогнала. Решительно стиснула зубы.

- Готов? – спросила она Влада, даже не оглянувшись.

- Да. – ответил ей ученик. Помедлил мгновение. – Я немного нервничаю… Но сейчас я уже больше знаю о днях, когда истончается грань между мирами. Все должно пройти гладко.

- Отлично, - отозвалась Манура, кивнув. Развернулась, серьезно взглянула на сосредоточенного ученика. – Велесова ночь опасна, но сегодня… Сегодня День Мары. И он не так прост, как кажется. Как и сама Мара.

Влад нервно сглотнул, и осторожно озвучил тревожащий его вопрос.

- Мы можем встретить ее? – тихо спросил он.

Какое-то время Манура помолчала, опустив глаза и словно бездумно рассматривая деревянные половицы с уже едва заметными пятнами от растаявшего льда. Затем вновь подняла взгляд на терпеливо ожидающего ее ответа ученика.

- Да. – твердо произнесла она. – Можем.

Глава 21. Выбрать предначертанное

Белый бинт быстро пропитался зеленоватой, терпко пахнущей мазью. Еще раз протерев алеющие борозды на коже, Манура осторожно, но очень туго обмотала плечо повязкой. Марев дернулся, зашипел.

- Терпи, - заявила Манура, завязывая бинт. - Нечего было ворон считать. Не отвлекся бы - шишига бы не вцепилась. Благо, в топь не затащила.

- Терплю, - хмуро отозвался Марев, со всей силы сжимая кулак. Целебная мазь дико щипала. На какой-то миг ему даже показалось, что когти нечисти были более приятными. - От Мары одни беды. Во все Дни открытых врат цел и невредим был, а в День Мары какая-то мелкая нечисть проказница подрала!

Нахмурившись, Манура промолчала, только принялась снадобья убирать с еще более мрачным видом, чем прежде. Зачем всучила Мареву отвар.

- Пей. Заживлению поможет, да силы восстановит.

Поморщившись, Марев залпом осушил кружку, проглотив горькую жидкость.

- Регенерация справилась бы...

- Не забывай, Марев, ты уже не демон. Слабее твоя регенерация стала, долго лечился бы. Так лучше.

Марев вздохнул, но покорно покивал. Только еще раз дернулся, когда Манура приложила к царапине на щеке ватку, смоченную в каком-то растворе, который щипал не меньше мази.

- Почему всё лечебное такое... гадкое, - прошипел Марев. Манура лишь усмехнулась.

- Потому что. И не выдумывай, вовсе не всё. Ты же лекарь, уж тебе ли не знать!

Марев в ответ только поморщился.

Наконец, полностью закончив, Манура убрала со стола раствор. Мужчина только задумчиво за ней проследил, подперев голову рукой.

- И откуда ты столько знаешь? У меня века на обученье были, да Яга в наставницах негласно. А ты ж в лесу нашем и зело - тьфу ты - и шести лет не прожила. А раньше, кажется, моря покоряла, как рассказывала.

Марев хохотнул. Манура лишь бросила на него хмурый взгляд, закатила глаза. Подумав мгновение, медленно подошла к высокому шкафу, отворила дверцы. Опустила взор на полку, где в самом центре стояла длинная резная шкатулка. Взяв ту, Манура открыла ее и достала спрятанную внутри подзорную трубу с треснувшим стеклом и погнутым корпусом. Вернув шкатулку на место, подошла к столу, бережно держа в руках этот странный предмет.

- Сломанная труба...? - озадаченно протянул Марев.

- Единственное, что я взяла с корабля. Все другое оставила там.

- Серьёзно? Одежда, компас, карта хотя бы. Нет?

Манура помотала головой.

- Почему это?

На губах девушки появились теплая, ностальгическая улыбка. И в то же время она смутилась, тихо рассмеялась.

- Я была на корабле уже несколько лет, всегда пользовалась этой трубой. Пока однажды меня не разозлил до ужаса один юнга. Я замахнулась, а в руке труба была. Но мальчишка проворный оказался, увернулся - ударила я о борт. Да от неожиданно большого расстояния равновесие потеряла, чуть не упала, вот и получился удар тяжелее, чем хотела.

Девушка с усмешкой повертела в руке разбитой трубой. Марев с минуту похлопал глазами, а затем расхохотался, согнувшись пополам.

- Представляю это! - выдохнул он, стукнув кулаком по столу. - А теперь вместо трубы посох. Прекрасно!

- Привычка, - невозмутимо пожала плечами Манура. И снова спрятала подзорную трубу в шкатулку.

- Хорошие у тебя привычки... - пробурчал Марев. Снова глянул на ведьму. - Почему корабль? Не замечал за тобой особой тяги к морю.

- А ее и не было никогда. Я хотела непредсказуемости. Такой жизни, чтоб никто не говорил, что мне предначертано. Чтобы никто - и даже я - не знал, что будет завтра. Подростковый протест.

Манура спокойно пожала плечами. Для нее это было нечто само собой разумеющееся.

- Мне было не важно, нравится мне заниматься магией или нет, хочу я стать ведьмой или нет. Но я не хотела воспринимать это бесповоротной судьбой, где я - безвольный участник событий. А море... шторм или штиль, удача или нет, изобилие или бездолье. Никто не знал. И никто не убеждал меня, что мне что-то да суждено.

- Но разве не в том и суть, что судьба решит, что будет завтра?

- Меня это не волновало. Я была готова плыть по течению, лишь бы никто не говорил, что я обязана поступить именно так, и никак иначе, что я рождена ради чего-то. А я... - Манура вскинула руку, и заиграли на ее пальцах темные искорки, - всегда была сильной колдуньей. И так меня раздражало, что все считали, будто лучше меня знают о моем будущем... Будто мое решение ничего не значит. Хотя, как видишь, мой выбор совпал с тем, что все вокруг пророчили. Прошло почти пятнадцать лет, и вот, я ведьма.

- Осознала, что тебе все же нравится магия? - Марев хохотнул.

- Да. И вернулась. Но не в свой дом... выбрала лес рядом. Я всегда любила это место. Часто приходила.

Услышав это, Марев недоуменно нахмурился. С минуту порылся в памяти. Затем мотнул головой.

- Не мог я пропустить тебя. Встретил впервые, когда ты уже взрослая явилась.

Манура лишь усмехнулась, скрестив руки на груди.

- А вот не прав ты, фавн. Еще в восемь лет впервые видела я тебя в этом лесу. И после не раз встречала. До побега я постоянно сюда приходила, манил меня лес. Не тот, где родилась я, а соседний, чужой. Да только ныне я себя здесь чувствую более своей, чем в прежнем.

- С восьми... - Марев задумчиво постучал пальцами по столу, все еще хмурясь и пытаясь отыскать в воспоминаниях образ маленькой ведьмы. И спустя несколько минут его лицо вдруг прояснилось. - Погоди, та вечно хмурая девчонка что ли? Темненькая, с хвостиком? Еще все время в таких брючках забавных.

Манура с мягкой улыбкой расчесала пальцами волосы, собрала в низкий хвост, зажав пальцами. Марев внезапно расхохотался.

- Точно ты!

- Я убегала в соседний лес, колдовала, читала книги по черной магии, просто гуляла сама по себе... А иногда натыкалась на фавна. Обычно старалась не показываться на глаза, смотрела со стороны. Но пару раз ты меня замечал. Еще с тех пор я знала, что ты лишь иллюзионист.

- Со вторым обличием! - важно напомнил Марев. Манура только фыркнула, закатив глаза. Закрыла все еще отворенные дверцы шкафа. И в эту паузу в их разговоре внезапно заметила задумчивый взгляд Марева, направленный на месяцеслов. Губы сами собой растянулись в хитренькой улыбке.

- Считаешь дни, когда ко мне наведаться, чтоб клиентку мою кудрявую повстречать?

Марев дернулся и уставился на Мануру.

- С чего бы? Вовсе нет. Просто... - он замялся, пытаясь придумать отмазку. Манура лишь рассмеялась.

- Тебе Зарина приглянулась, не так ли?

Призадумавшись, Марев уже который раз постучал пальцами по столу.

- Она... интересная. Симпатичная… И с ней что-то не то. Мне хочется узнать, что.

- Не то?

- А ты не заметила? Идеальна во всем, всегда красива, отточенные жесты, каждая деталь на своем месте, каждое словечко звонко, даже робеет и смущается она очаровательно, ни одно мгновение мимики не портит ее красоты. Девочка с картинки, девочка из сказки. Притворная, наигранная... прелестна, но искренности ей не хватает. То есть... Она искренняя, несомненно, но порой словно намеренно подделывает эмоции, словно это все - лишь укоренившийся образ.

Пока Марев говорил, Манура вспоминала все мгновения, когда видела Зарину. И невольно отмечала правду в словах колдуна. Заря Огнивцева столь идеальна, столько прекрасна... Лишь в одно мгновение Манура видела ее действительно растерянной, смущенной, да такой, что не казалась она по-сказанному очаровательной. Когда под ее рукой дрогнул огонек на свече...

- Твоя правда... Хочешь разобраться?

- Да, - кивнул Марев. А затем вдруг самодовольно улыбнулся. - И я буду не прочь пообщаться с привлекательной девушкой.

- Все с тобой ясно, демон. Давай, топай отседова. Заря сегодня придёт, на закате. Как раз заглянешь ко мне, я бинты сменю.

- Благодарствую, ведьмочка.

Марев встал и демонстративно поклонился. Манура недовольно поджала губы.

- У Лешего нахватался что ли? Сейчас снова по затылку получишь.

Примирительно вскинув ладони, Марев попятился к двери, улыбаясь.

- К закату загляну!

Махнув рукой, Марев вывалился из дома и захлопнул за собой дверь. Стены задрожали. Вздохнув, хозяйка дома покачала головой.

Глава 22. Давно забытое имя

Рассевшись на полу в окружении пучков ивовой лозы, Влад с максимально сосредоточенным видом сплетал тонкие прутики. По указанной Манурой инструкции, он старательно собирал из ивовых прутьев крупную корзину, упорно сгибая упругую лозу. Под мирное тиканье часов, под тихий треск огня. Проходя мимо пыхтящего над корзинкой мальчишки, Манура усмехнулась, оглядывая ученика.

- Влад?

Ответа не последовало.

- Влад, ау.

Наклонившись, Манура помахала рукой у лица парня. Влад вздрогнул, встрепенулся, растерянно уставился на Мануру.

- А… извини, задумался, - Влад смущенно улыбнулся. Манура промолчала, прямо глядя его глаза. Присела на корточки напротив ученика, задумчиво склонила голову набок.

- Снова о том же? – тихо спросила она. Мгновение помолчав, Влад едва заметно кивнул.

- Все еще пытаюсь хоть как-то все это осмыслить, - медленно ответил Влад, тщательно подбирая слова. – А неделю назад ведь День Мары был, вот я и вспомнил…

Мальчишка вздохнул, отложил в сторону ивовый прутик. Поднял на наставницу словно смущенный взгляд.

- Хоть я и привык ко всей этой магии вокруг… Мир мертвых мне еще не понятен. Сложно осознать, что я теперь настолько с ним связан, хоть почти ничего о нем не знаю. Но мне уже лучше!

Влад улыбнулся, глядя в глаза Мануре.

- Правда. Я все еще очень много думаю об этом, но мне уже проще мириться с мыслью. Знаю, прошел уже почти месяц… Думаю, еще немного, и я свыкнусь.

Вглядываясь в глаза ученика, Манура так же мягко улыбнулась ему в ответ. И, протянув руку, ласково потрепала мальчишку по волосам.

- Вот и хорошо, - Манура поднялась на ноги, оправила длинную юбку. – Я так привыкла к твоему непробиваемому оптимизму, что видеть тебя таким тихим слишком странно.

Влад озадаченно похлопал глазами и звонко рассмеялся. Манура довольно улыбнулась.

- Ладно, горе мое. Заканчивай уже мучать эту несчастную корзину.

Фыркнув, Влад оглядел свое творение с отсутствующими ручками. И вновь схватился за ивовые прутики. Манура с усмешкой покачала головой и ушла в другой конец комнаты. Кинув взгляд на настенные часы, колдунья кивнула своим мыслям. Сняла с крючка свою тканевую сумку, принялась сбирать привычный набор всего необходимого и не только. Свечи, камни, пучки трав и скрутки, баночки с зельями и лекарствами… Подойдя к стеллажу с книгами, Манура долго выбирала несколько томиков, которые могли бы ей потребоваться. Наконец, определившись с выбором, Манура достала несколько книг, собрав их целой стопкой. И вновь острая боль, сковавшая запястье. Книги выпали из рук Мануры, с грохотом повалились на пол. Влад повернулся на звук, удивленно уставился на Мануру. Усилием воли колдунья заставила себя улыбнуться.

- Мне точно не помешала бы лишняя рука, - усмехнулась Манура, собирая упавшие книги.

Поверив, Влад улыбнулся краешком губ и вернулся к своей корзинке. А Манура, стиснув зубы, торопливо спихала книги в сумку, выдохнула, оперлась здоровой рукой о столешницу. Постояла мгновение. И упрямо продолжила собирать вещи. Но с каждым движением боль росла. Пытаясь подавить крик, Манура до крови прокусила губу. Перед глазами потемнело. Манура в отчаянии зашарила рукой в ящике, наощупь отыскала небольшой бутылек, и, резко вырвав пробковую крышку, залпом выпила горьковатую мутную жидкость. Поморщившись, снова бросила взгляд на часы. И, уйдя в другой край комнаты, обессиленно рухнула в кресло, закрыв глаза. Медленно и постепенно ноющая, режущая боль в руке начала отступать. Стало легче. Манура расслабилась, сумела наконец вздохнуть полной грудью. Приоткрыла глаза. И сразу столкнулась в взглядом других глаз, синих, обеспокоенных.

- Манура, ты в порядке? – спросил Влад, стоя напротив нее. Манура лишь устало отмахнулась.

- Да, да. Все нормально.

Девушка поднялась на ноги, пальцами расчесала длинные темные волосы.

- У меня сегодня клиент сложный, в одной из ближайших деревень. Работы много. Еще не ушла, а уже устала. – Манура мрачно усмехнулась. Влад с подозрением оглядел наставницу, но кивнул.

Не обращая внимания на внимательный взгляд мальчишки, Манура набросила на плечи теплую мантию с разрезами для рук. Взяла собранную сумку.

- Ты с корзиной своей закончил то? – Манура глянула на Влада. Кивнув, мальчишка с гордостью продемонстрировал свое творение. Кривоватое и немного несуразное, но Влад был доволен. Манура усмехнулась. – Отлично. Значит сходишь, наберешь мне плодов калины.

Влад тут же вытянулся по струнке и послушно кивнул.

- Вернусь поздно. Если хочешь, можешь найти Марева или Аврору, может они тебе что интересного расскажут.

Глаза мальчишки тут же заблестели. Он чуть не подпрыгнул от радости. Манура с усмешкой закатила глаза.

- До вечера, Влад. – коротко улыбнулась она, набросила на голову капюшон, и вышла из дома.

Влад остался один. Подбежав к окну, проследил за удаляющейся Манурой. Когда наставница скрылась из вида, Влад внимательно оглядел дом, быстро убрал оставшиеся ивовые прутики, убедившись, что оставил за собой порядок. Воспользовавшись предложением Мануры, Влад быстро собрался, накинув выделенную ему мантию, затушил огонь в камине, и, заперев дом на ключ, ушел в лес. Куда ему идти, он прекрасно знал. Давно научился в огромном лесу находить того, кто ему нужно. И в этот раз сделал это с легкостью.

- Марев! – крикнул Влад, едва заметив колдуна издали. Услышав оклик, мужчина обернулся и помахал подходящему мальчишке.

- Здравствуй, Влад, - пробасил Марев. – Какими судьбами?

- Манура по делам ушла, я сегодня сам по себе. Предложила встретиться с тобой или с Авророй, если хочу.

- Надо же, какая честь, - рассмеялся Марев, уперев руки в бока. Влад фыркнул, закатил глаза.

- Я люблю Аврора, но вряд ли она расскажет что-то толковое. Скорее всего снова отвлечется и уйдет беседовать с березами.

- Наверняка, - согласился Марев, крутя в руке самый обычный молоток. Влад удивленно проследил за этим глазами.

- Откуда у тебя молоток и зачем он тебе вообще? – недоуменно спросил он.

- Делаю ящик для погреба, - с совершенно невозмутимым видом ответил Марев и кивнул на кучу досок. Лицо Влада вытянулось. Он озадаченно заозирался, взглянул на возвышающийся над его головой дом марева, закрепленный на сосне.

- У тебя же дом на дереве… - Влад с ничего непонимающим выражением лица похлопал глазами, - Какой погреб…?

Довольно усмехнувшись, Марев отошел немного в сторону. Присев, запустил пальцы в землю и одним резким движением откинул крупный кусок дернины, оказавшийся идеально замаскированной крышкой люка. А куда-то вниз, в глубину уходил ровный ряд широких ступеней.

- Ого! – выдохнул Влад, глядя вглубь погреба, где исчезали в темноте ступени. Поднял восторженный взгляд на Марева. Фыркнул. – А так можно было?

- А кто запретит? – с усмешкой ответил Марев, довольно скрестив руки на груди. Затем вновь опустил крышку люка и ее края оказались спрятанными, стоило мужчине поворошить ногой опавшую листву. – Я сначала хотел сделать какие-нибудь кольца для удобного захвата, но потом пришел к выводу, что так будет сложнее прятать люк. А потайная комнатка никогда не помешает.

Марев хитро подмигнул мальчишке и вновь вернулся к своим дощечкам и молотку.

- Чем-то помочь? – спросил Влад, присев на корточки, пока Марев устроился на поваленном дереве и, засунув в рот несколько гвоздей, принялся соединять разные детали будущего сундука по какой-то одному ему известной схеме.

- М-м-м… - Марев вытащил изо рта гвоздики, - Нет, вряд ли. Но если ты придумаешь, как меня отвлечь, я может и соизволю оторваться от своей работы.

Мужчина ухмыльнулся и продолжил ловко стучать молоточком. Влад призадумался, наблюдая за четкими отмеренными движениями явно привыкших к такой работе рук Марева. Окинул взглядом колдуна. И невольно вспомнил недавние слова наставницы.

- Марев… - позвал мужчину Влад, - Манура говорила, что ты от рождения демон… Это правда?

- А как же, - невозмутимо отозвался Марев.

- И ты из другого мира? Мира бессмертных.

- Ага.

- Вау…

Еще с минуту Влад задумчиво потупил в пустоту. Вновь поднял взгляд на Марева.

- Расскажи про этот мир, - попросил Влад. – Манура считает, что важнее изучить Навь и Явь…

- Правильно считает, - невозмутимо отозвался Марев. – подай-ка вон ту широкую досочку.

Оглянувшись, Влад взял нужную доску и передал ее Мареву. Тот коротко кивнул в ответ.

- Людей в том мире нет, колдунов отсюда тоже мало, в основном только местные. Да и там магии столько, что лезть туда толку нету. Тут колдуны востребованнее.

- Все равно интересно, - насупился Влад. Марев лишь отмахнулся.

- Нет там ничего интересного. Просто когда-то давно ангелам и демонам надоело прятаться от людей, и они ушли туда, где поспокойнее. Тот мир практически идентичен нашему.

- Правда…? – Влад даже немного разочаровался.

- Абсолютно, - фыркнул Марев.

- Ты поэтому ушел?

- Отчасти, - уклончиво ответил Марев. Перестав стучать, внимательно оглядел свою работу.

- А как ты колдуном стал? – Влад все никак не унимался и продолжал расспрашивать.

Марев поднял на мальчишку пристальный взгляд. Посмотрел так, словно этим взглядом мог видеть его насквозь.

- Тебе так хочется, чтобы я что-то рассказал?

Смутившись, Влад все же с честной улыбкой кивнул. Марев усмехнулся.

- Я могу, конечно… Но это будет крайне долгая история.

Невинно хлопая глазками, Влад присел рядом с Маревом на поваленное дерево и в ожидании уставился на колдуна. Снова усмехнувшись, Марев отложил свои доски с инструментами в сторону. Помолчал какое-то время, глядя перед собой. Глубоко вздохнул.

- Давно это было. Тогда и звали меня иначе, - Марев снова замолчал, обдумывая что-то. – Ох, долго я не произносил это имя…

И вновь минута тишины. Влад не лез, позволяя Мареву ненадолго погрузиться в себя. И, спустя какое-то время, колдун, наконец, произнес:

- Маир Веллертон.

Глава 23. Новый мир. Новые рога

С тихим плеском маленькая капелька росы, сорвавшаяся с тонкой веточки камыша, упала в воду, нарушив идеальное спокойствие озерной глади. Круги пошли по ее поверхности, словно раскачивая отражающийся в воде мир. И задумчивое лицо в отражении подернулось рабью, растаяло. Но, стоило мелким волнам стихнуть, появилось вновь.

Сидящий на берегу мужчина поджал губы, глядя на человека в отражении. Расправил крылья, и, не отрывая взгляда от воды, запустил по телу кольцо огня. Передернул плечами, примеряя на себе новую иллюзию. Тряхнул короткими волосами. Его визави сделал то же. Но по плечам его рассыпались длинные густые локоны, среди которых затерялись тонкие косички. Раздраженно рыкнув, мужчина вернул прежнее обличие, и уже без особой надежды взглянул в отражение. Как и в прошлые четыре попытки, облик изменился только у него самого. За спиной покачивались кожистые крылья, из головы росли рога, у одного из которых был обломан кончик. Но из воды на него все так же смотрел обычный человек. У него не было ни рогов, ни крыльев…

Медленно закрыв глаза, демон вскинул голову. Глубоко вздохнул, и легкие наполнились свежим прохладным воздухом, пахнущим водой, травами, влажной землей. Этот запах словно впитался в кожу, шлейфом преследуя его везде, куда бы он ни пошел.

- А я все ждала, когда явишься.

Маир не обернулся. Даже не вздрогнул. Голоса хватило, чтобы понять, кто рядом с ним. Он и так не сомневался, что встретит ее здесь.

- Я сам удивлен, что решил прийти сюда. Так как ты могла этого ждать? – медленно проговорил Маир, глядя перед собой.

- Понравилось тебе здесь, - невозмутимо ответила Ягиня, как о трость опираясь о свой посох.

- Ха, что за чушь?! – презрительно фыркнул демон, возмущенно оглянувшись на девушку. Огнем сверкнули глаза. - Я не помню, чтоб говорил что-то такое о вашем лесочке.

- А не надо говорить, Маир, - Ягиня пожала плечами. - Глаза твои за тебя сказали. И не пытайся это отрицать. Я любого прочту как открытую книгу.

Маир замолчал, хмуря брови. Оглянулся на озеро. Опустил взгляд, рассматривая мужчину в отражении. Его визави точно отзеркалил движение.

- Твоих рук дело? - тихо прорычал Маир, исподлобья глянув на девушку.

- Нет, - губы Ягини дрогнули в улыбке, - твоих. Я иллюзиями не владею.

Маир снова повернулся, вглядываясь в свое отражение. Склонил голову на бок, повел бровью. Взмахнул рукой. Его визави полностью копировал каждое его движение, даже самое незаметное. Отражал самую мелкую мимику.

- Зачем бы мне это? - задумчиво отозвался демон.

- Это ты у себя спросил. Это ведь твое отражение. Может ты просто видишь себя таким?

- Я демон, - процедил сквозь зубы Маир.

- Он с тобой поспорит, - непринуждённо усмехнулась девушка, кивком головы указав на воду.

Маир промолчал. Задумчиво вгляделся в пристально наблюдающие за ним серо-зеленые глаза. Выдохнул, запрокинул голову. Прикрыл глаза. Его окутало огнем, и мужчина преобразился, повторив облик своего визави. На секунду ему показалось, что отражение улыбнулось в ответ.

Мужчина поднял взгляд на все так же стоящую рядом Ягиню. И то, что улыбнулась она, ему уже не показалось.

- С возвращением, - мягко произнесла Ягиня, гордо приподняв подбородок, - надолго?

И вновь мужчина задумался. Помолчал.

- Навсегда...? - неуверенно проговорил он, глядя на свое отражение. Глядя на себя. - Я не хочу вновь уходить обратно в поселение демонов. Даже в тот мир не хочу.

- Так не уходи.

Снова молчание. Снова он медлил. Раздумывал о чем-то своем, пустыми глазами оглядывался вокруг. И загорались искорки в зрачках.

- Не уйду. Уже не уйду.

Маир вдруг усмехнулся. А затем громко рассмеялся, спрятав лицо в ладонях.

- Великий Огонь, что я делаю? – воскликнул он. – Я сошел с ума, определенно…

- Кажется, недавно ты предполагал, что у меня… как это? Ах да, шизофрения. – Ягиня рассмеялась и протянула руку Маиру. Глянув на нее снизу вверх, Маир оперся о ее руку и поднялся на ноги. Потянулся, хрустнув спиной. Задумчиво оглядел себя.

- Чертов месяц назад я на один чертов день попал в этот чертов лес, - неверяще пробормотал Маир, совершенно ошалевшими глазами глядя перед собой. – А теперь я решаю здесь остаться.

Мужчина схватился за голову, помолчал, пялясь в пустоту.

- Бредовая идея…

- Ну, еще не поздно передумать, - безучастно пожала плечами Ягиня. Маир вскинул голову, пристально взглянув в притворно равнодушные зеленые глаза Ягини. Судорожно вздохнул. Рвано оглянулся.

- Н-нет… - тихо пробормотал он. – Нет… Не хочу уходить. Я когда в поселение демонов вернулся… Мне казалось, я задохнусь.

Маир нервно усмехнулся, пятерней взъерошив волосы.

- Начинаю верить, что это место настолько волшебное, как ты говоришь, Яга. Околдовало оно меня.

Девушка задорно рассмеялась, с хитрым прищуром оглядела непривычно растерянного Маира.

- Не впервой доводится мне слышать это, - с ухмылкой ответила она. – Оставайся, раз душа просит, Маир. Лес тебя сразу принял. Пожелаешь – частью его станешь.

Молча выслушав Ягиню, Маир опустил взгляд, рассматривая свои руки. Медленно покивал. И вновь взглянул на девушку. Решительней, чем прежде.

- Я остаюсь. Не знаю, что я делаю, зачем… Возможно пожалею об этом потом. Но остаюсь.

Один день. И река жизни демона вдруг свернула в совершенно иное русло. Решение казалось спонтанным. Но никогда после не подвергалось сомнениям. Ягиня не говорила этого, но на себя она взяла наставничество, на путь колдовской демона направила. Научила чувствовать лес, слышать его голос. Обучила магии, которую знала, и с которой мог управиться новоявленный колдун. Рассказала о мире их, о животных и растениях, о жителях их мира. Помогла по желанию Маира оставить в прошлом обжигающий дьявольский огонь, и открыть в себе силу иную, не разрушительную, а созидательную. Маир Веллертон и сам не успел заметить, как все то, что когда-то казалось ему удивительным и непосильным, вдруг стало обыденностью. Услышать зов дикого зверя, исцелить цветок, разыскать что-то в огромном лесу. И лишь закрыв глаза, уловить где-то в глубине сознания тихий неразличимый шепот. Ласковый, шелестящий. Проникающий в тело и теплыми накатывающими волнами эмоций приносящий чувство умиротворения, спокойствия. Странной тревоги. Словно что-то чужое, лишнее. Неправильное…

Вздрогнув, Маир резко распахнул глаза, отнял руки от ствола раскидистого дуба. Напряженно оглянулся, уставившись куда-то в чащу.

- Огонь… - прошептал он.

Маир пошатнулся. Босиком ступая по траве, шагнул вперед, пошел туда, откуда тянуло столь знакомым ощущением. Ноги сами понесли его дальше, невольно он сорвался на бег. Сердце тревожно колотило в груди, дыхание участилось. Но он упрямо бежал вперед, обивая стволы деревьев, перепрыгивая через канавы и бревна. И с каждым шагом чувствовал, как все сильнее горит демоническое пламя, как огонь в груди отзывается. Почти достигнув очага, остановился, выдохнул. Сжал кулаки. Судорожно оглядываясь, медленно пошел вперед, ступая так мягко и бесшумно, как только мог. Обратился вслух, стараясь уловить каждый шорох. Тихий шелест, едва слышимый треск. Разрезанный взмахом крыльев воздух. Крыльев не птицы, нет. Крыльев огромных, сильных. Без единого перышка.

Маир застыл на мгновение. По спине прошла дрожь, гулко забилось сердце, в голову словно ударило жаром. Сжав кулаки до побелевших костяшек, Маир медленно пошел вперед. Навстречу звукам, ощущениям. Чужим, лишним в этом месте. И с каждым шагом столь знакомое чувство росло, приближалось. Полыхнуло огнем. Раскинув руки, Маир скользнул ладонями по шершавым стволам деревьев, и поникшие от внезапно повысившейся температуры листья вновь зазеленели.

- Покажись, дьявол, - с угрозой прошептал Маир, решительно преодолевая быстро сокращающееся расстояние до цели.

Быстрее, чем он в глубине души надеялся, лес расступился, и среди бескрайней зелени показалась темная фигура, источающая иссушающий жар. Воздух вокруг тяжелел, растения вали. Но демона это не волновало. Вальяжно помахивая черными кожистыми крыльями, усеянными шипами по краю, он неторопливо летел сквозь густой лес, скучающим взглядом осматриваясь вокруг. Но глаза его вспыхнули, стоило Маиру показаться из чащи.

- На-а-адо же, кого я вижу, - протянул демон, ухмыльнувшись. Но лицо его быстро вернулось к прежнему выражению. – Я даже не буду спрашивать, что ты здесь делаешь и почему ты так выглядишь…

Демон с презрением оглядел человеческое обличие невозмутимого Маира.

- Поразвлекался и хватит. Возвращаемся в поселение, Маир.

Без всякого сомнение демон развернулся и направился прочь.

- Нет. – донеслось до его спины.

Зависнув в воздухе, демон медленно обернулся, оскорбленно оглядев Маира свысока.

- Что ты сказал? – прошипел демон, плавно опускаясь на землю. От мощного взмаха крылом трава, попавшая под горячий поток воздуха, загорелась.

- Что слышал. – С вызовом ответил Маир. – Проваливай, Линар. Я не вернусь.

Линар Морави задумчиво склонил голову на бок, рассматривая решительного Маира.

- Позорище, - плюнул он. Полыхнули огнем глаза. – Заканчивай это, Веллертон. Поселение ждет. Твое место там.

- Мое место здесь. – с нажимом произнес Маир, подняв перед собой руку со скрюченными пальцами. Руки охватил мягкий зеленоватый свет. В глазах Линара меркнул ужас.

- Что с твоим огнем?! – едва не крикнул он.

- О, с ним все в порядке. Я просто его больше не использую.

Маир лишь беспечно усмехнулся. Опустил взгляд на черное пятно под ногами Линара. Свет на руке вспыхнул ярче, над землей что-то блеснуло, и спустя мгновение сожженная трава выросла вновь, свежая и зеленая. Линар отшатнулся, взмахнул крыльями, взлетая. Уставился на Маира.

- Магия многогранна, - торжественно заявил колдун. Тряхнул ладонью, и в воздух взметнулись искры. Внезапно поднялся ветер, вихрем закружился вокруг Маира. Деревья зашумели, закачались, закричали птицы, вдруг заполонив небо. Линар вскинул голову, взирая на это буйство природы. Снова глянул на Маира. И лицо его потемнело. Фигуру мужчины охватило пламенем.

- Ты демон, а не какой-то колдунишка! – почти прорычал Линар Морави. Сжал руки в кулаки до дрожи, и вокруг его ладоней вспыхнуло пламя. – И я не буду с тобой шутить. Сейчас же возвращайся в поселение!

- Не собираюсь!

Линар мрачно поджал губы, хмыкнув. Лицо его исказилось маской ярости.

- Что ж. Тогда я тебя заставлю.

Замахнувшись, Линар со звериным ревом метнул в Маира огромный шар огня. Колдун ловко отскочил, и шар разбился о дерево, подпалив ствол. Следующий врезался в густые заросли терновника, и растения вспыхнули.

- Ты же весь лес спалишь! – возмущенно воскликнул Маир, и тут же на его лице мелькнул ужас осознания. Он покосился на Линара, на чьих губах уже расцветал хищный оскал.

- О, да! - торжествующе усмехнулся он. - Спалю…

Демон раскинул руки, и во все стороны от него полыхнуло волной огня, сметающей все на своем пути. Маир упал на землю, закрыв голову руками. Но сквозь пальцы он видел, как вспыхивают одно за одним деревья, как с душераздирающими криками разлетаются птицы. Сердце защемило. В ушах загудело, но он все еще отчетливо слышал хруст ломающихся и падающих деревьев, треск безжалостного пламени. На мгновение прикрыв глаза, в глубине сознания он уловил шелестящий стон боли и ужаса, едва ли напоминающий прежний умиротворенный шепот.

- Нет… - выдохнул Маир.

Ударив кулаком о землю, Маир решительно поднялся на ноги, в тот же миг оказавшись в самой гуще беснующейся стихии. Кожу жгло, глаза затягивало пеленой, вдознуть было невозможно, но его это не волновало. Выпрямившись и расправив плечи, Маир бесстрашно взглянул на источник огня. И в ту же секунду его охватило пламенем. Миг, резкий толчок от земли, усиленный взмах крыльям. Замахнувшись, Маир швырнул вспыхнувшую и огнем, и светом сферу в спину Линара. Демона ударом откинуло в сторону, он отвлекся, и дьявольское пламя стихло. Но алый огонь уже бежал по лесу, пожирая все живое.

- Теперь хоть на себя похож, - довольно усмехнулся Линар, оглядывая тяжело дышащего Маира. Торжественно раскинув руки. – Ах, как прекрасно, когда этот мирок умирает в огне, не правда ли?

Маир с усилием сжал в кулаки подрагивающие руки.

- Тварь, - процедил он, и, выпустив когти, кинулся на Линара.

Один удар, второй – на лице демона остались глубокие борозды. Линар схватился за щеку, зашипел, отлетел в сторону. И с новой силой напал на противника, ударив огнем. Маир в последний миг перехватил его руки, стиснув, и впившись когтями в запястья.

- Не тронешь ни меня, ни этот лес, - прорычал Маир, с яростью сверля взглядом глаза своего визави.

- А ты ведь был моим другом, - хрипло отозвался Линар, скаля клыки. – А теперь непойми кто. Эгоист! Только род свой позоришь!

Линар резко рванул руки на себя и отлетел, оттолкнув и Маира. Тот с легкостью затормозил в воздухе. Расхохотался, раскинув руки.

- Как ты смеешь упрекать меня в эгоизме? Я бывший демон, дорогой мой друг!

- Бывший… - Линара передернуло от этого слова.

Морави вскинул руки, охваченные пламенем, но в этот раз Маир первый ударил огнем. Накрыл противника пылающим лучом, поднявшись над ним, и отталкивая его к низу. Линар отпирался, всей силой крыльев пытаясь удержаться в воздухе, но Маир упорно оттеснял его все ниже и ниже. Скрипнув зубами, Линар толкнул руками огненный луч Маира, и нырнул вниз, встав на землю. На лице Маира мелькнуло удовлетворение. Он вскинул руки над собой, и их охватило яркое свечение. Земля под ногами Линара зашевелилась, разверзлась, наружу полезли корни. Демон взмахнул крыльями, взмыл, но корни уцепились за его ноги и потащили вниз. Обвили все тело, руки, крылья, не позволяя вырваться. Линар зарычал, по темной коже словно ток побежали искры пламени, корни почернели от жара. Но еще один взмах руки Маира – и растения засияли белым светом. Потянулись к вырывающемуся демону еще быстрее, оплетая туже. Линар забрыкался, зарычал, скаля клыки.

С видом победителя Маир медленно опустился на землю, помахивая крыльями. Огляделся вокруг. Болезненно прикусил губу, наблюдая за полыхающим лесом. Глубоко вздохнул, но почувствовал лишь мерзкий запах горящих растений. Медленно повернул голову в сторону никак не сдающегося Линара Морави, что все еще пытался вырваться из хватки тугих прочных корней.

- Ты за все ответишь, - почти прошептал Маир. Темные глаза окрасились в черный. Лишь отблески огня мелькали в этой глубокой черноте. - И сюда больше не придешь. И никто другой не посмеет.

Линар в ответ лишь зарычал, вновь безуспешно зажигая кожу огнем. Маир мрачно усмехнулся. Шагнул ближе, встав визави беснующегося демона. Взглянул на него сверху вниз. Но на лице не отразилось боле ни единой эмоции. Лишь мелькнуло в глазах что-то задумчивое, понятное разве что ему самому. И Маир поднял перед собой руки. Слабое свечение, призрачное марево словно белый дым потянулось по его плечам, сходясь к пальцам и загораясь на их кончиках светлыми искорками.

- Маир, одумайся! – прокричал Линар, упрямо дергаясь в тугих путах. – Что ты будешь делать? Останешься в этом лесочке? Зачем?!

- Это не объяснить, - тихо произнес Маир, закрыв глаза. В голове зашумело, и этот бушующий гул вдруг придал мужчине сил. – Это нужно почувствовать…

Маир медленно возвел руки небу, поднял над головой. Свечение сгустилось, эфемерная пелена закружилась клубами, энергия стянулась к ладоням Маира, собираясь в плотное движущееся облако, источающее легкое сияние. Мелькали зеленые, голубые сполохи, белесый туман тонкими нитями наматывался словно на клубок.

- Маир! – вновь взревел Линар. – Мне велели вернуть тебя назад, и я верну!

В этот раз Маир не ответил. Равнодушно взглянув на искаженное яростью лицо своего некогда ближайшего друга, он вновь закрыл глаза. Нахмурился. По телу прошла дрожь, он резко выдохнул, выпуская из легких весь воздух. Толкнул закружившийся над головой шар энергией, и тот вспыхнул, заискрился. Не сразу Маир заметил, что гул, который он слышал внутри своего сознания, теперь раздавался и снаружи. Лес шумел в унисон с нарастающим гудением энергии, вторил заклятию Маира. Стиснув зубы, тот усилием воли распахнул чертоги сознания, выпустил всю мощь, что была внутри. Сияющий шар дрогнул, запульсировал, с каждым ударом в ритм биения сердца разрастаясь. Сквозь светлое марево промелькнули всполохи огня, ядро шара запылало, завибрировало, увеличиваясь в размерах. Маир пошатнулся, но устоял. Ноги онемели, он едва чувствовал тело. Тянущая к земле тяжесть сплелась с подобной пустоте легкостью. Вновь Маир выдохнул, вкладывая в растущий над ним шар всю силу. Распахнул глаза.

Линар похолодел, столкнувшись с решительным взором зеленых глаз Маира. Мгновение, очередной толчок энергии, и кончики его распахнутых дьявольских крыльев поблекли, начали таять. Маир едва оглянулся за спину, и вновь зажмурился, хмуря брови. Тряхнул руками, вбрасывая в искрящуюся сферу очередную порцию энергии. Кожа посветлела, даже побледнела. По рогам пошли глубокие трещины, и те осыпались мелкими осколками. Поток ветра подхватил черную пыль и развеял по воздуху.

- Ч-что ты делаешь? – выкрикнул Линар, с неприкрытым ужасом глядя на громадный энергетический шар. Маир подобно статуе застыл посреди безжизненного пепелища, собственными руками создавая нечто, что могло бы послужить концом чему угодно. За все свои тысячи лет Линар Морави не больше нескольки раз встречал такую силу.

- Я отправлю тебя туда, откуда ты явился, - едва слышно проговорил Маир, и его голов растворился в поднявшемся диком шуме. Ветер ревел словно торнадо, лес гудел, трещала энергия.

- Глупец! Столько энергии! Ты же просто умрешь!

Линару едва удавалось перекричать шум этого мира. Он бился, оплетенный прочными корнями, из последних сил продолжая вырываться, и не прекращая пытаться вразумить Маира Веллертона. Но все слова Линара разбивались о воющий ветер, кружащий вокруг Маира, словно вставший живым щитом.

С трудом Маир раскрыл глаза. Перед ним все плыло, он не чувствовал ни ноги, ни руки. Но удерживал шар так твердо, как только мог. Сощурившись, он вгляделся в лицо Линара. И вокруг он не видел больше ничего. Только упорно вырывающегося из удушливых объятий оживших корней Линара, и страх в его глазах, неумело прикрытый злостью.

До боли сжав челюсти, Маир резко метнул шар в Линара. Грянул грохот, затем истошный крик. Но Маир упрямо давил энергией, будто желая погрузить фигуру беснующегося дьявола в цент сияющей сферы.

- Нет! Не-е-ет! – Линар рычал, метался, как загнанный в клетку зверь. – Маир, пощади! Пощади-и-и!

Срывающийся хриплый вопль оборвался, лишь эхом прокатившись по округе, и стих. Попавшийся в ловушку демон исчез вместе с громадным шаром энергии. Облегченно выдохнув, Маир пошатнулся, схватился за голову. Отрешенным взглядом окинул серое пепелище. Сглотнул, почувствовав, ка что-то болезненно кольнуло в груди. Подняв руку, пустыми глазами оглядел ладонь, щелкнул пальцами, затем еще раз. Мелькнула искра. Не огненная, белая.

- Больше нет огня… - хрипло прошептал Маир. Оглянулся. Грудь неприятно сковало чувством вины. Он закрыл глаза, взывая к голосу леса. И в ответ почувствовал странную накатывающую эмоцию. Боль, обида? Прощение…?

Открыв глаза, Маир болезненно поморщился. Раскинул руки. И с его ладоней потянулось легкое полупрозрачное свечение, подобно туману стелящееся по земле. Медленно ступая босыми ногами по сухой обуглившейся траве, он пошел вперед, рассеивая всюду вокруг свою энергию. И за его спиной постепенно оживал раненый лес, расцветал совсем новым, обновленным. И тихий, ласковый шелест листвы несся ему вслед, словно благодаря, подбадривая. Но, несмотря на это, каждый шаг давался колдуну все тяжелее, все болезненнее. Его давило вниз, он едва передвигал ноги. И все равно упорно шел вперед с гордо поднятой головой, даже сейчас не позволяя себе слабины. Он брел по лесу вперед, возвращая к жизни все, что было загублено магией демона Линара Морави. Остановиться себе он позволил, лишь когда убедился, что больше не осталось раненных дьявольской силой мест.

Вновь окинул оживший и зацветший лес взглядом полуприкрытых глаз. Покачнулся, безуспешно пытаясь сфокусировать зрение. Мир перед глазами пошатнулся, поплыл, перевернулся. Ноги мужчины подкосились. Он без сил рухнул на землю. Щекой ощутил щекотку пушистой травы. В последний раз попытался открыть глаза, но мир перед ним померк, утонув во всепоглощающей темноте.

Свет возник медленно. Приглушенный, словно кажущийся, он появился из ниоткуда, пробиваясь сквозь плотное закрытые веки, вмиг ставшие тяжелыми. Легкое покалывание заставило пошевелиться. Не чувствуя ни ног, ни рук, усилием воли он разлепил веки. Глаза сразу ослепило. Поморщившись, мужчина уперся роками в землю, приподнялся. И тут же упал обратно, уткнувшись лицом в густую душистую траву. Кисловатый запах зелени ударил в голову, мгновенно пробуждая от наваждения. Резко распахнув глаза, мужчина поднялся, сел. Схватился за голову, почувствовав острую боль в висках. Все тело затекло, мышцы ныли. Он не знал, сколько пролежал, но сейчас его это не волновало. Мужчина пытался проморгаться, но перед глазами упорно летали искры. Вытянув руки, он придирчиво оглядел ладони, по которым струился легкий свет. Мазнул рассеянным взглядом вокруг, замечая и на земле, и на всех растениях поблизости тонкие пульсирующие полосы света, словно магия бежала по венам самого леса. И все эти сияющие нити стремились к телу мужчины, сливаясь с его кожей.

- Вот и родился новый Хранитель леса.

Мужчина поднял глаза на бесшумно подошедшую девушку. Он не ожидал ее здесь встретить, но и не сомневался, что встретил. Как и всегда, она появилась тогда, когда не ждешь. Подошла, не оповестив о своем появлении раньше времени. И теперь стояла рядом, взирая на мужчину свысока. По ее губам скользнула удовлетворенная улыбка.

- Марев, - произнесла Ягиня Виевна, склонив голову на бок. - Как тебе?

- Марев… - растерянно повторил мужчина за Ягиней, - да… Марев…

Тупо глядя перед собой, мужчина, названный новым именем, осторожно поднялся на ноги, так и не сумев почувствовать онемевшими ступнями пушистую траву и рыхлую землю. Едва контролируя тело, пошатнулся, опустил глаза. И чуть не упал обратно на землю.

- Ч-то это такое? – выдохнул Марев, огромными глазами глядя на свои ноги, искривленные, покрытые густой темно-коричневой шерстью. А вместо ступней он увидел крупные раздвоенные копыта. В ужасе схватился за голову, и вдруг нащупал толстые закрученные спиралью рога. Рвано выдохнул. Витиевато выругался и уставился на Ягиню, одним взглядом требуя объяснений.

- Второе обличье, - непринужденно пожала плечами Ягиня, - Фавн, я полагаю. Хотя забавно, никогда не видела никого подобного. Видимо, это из-за того, что ты родом совсем из иного места.

- Как это возможно? – растерянно пробормотал Марев осипшим голосом. - Ты же говорила, долгий процесс, и…

Мужчина запнулся, отрешенным взглядом глядя перед собой.

- Есть два пути, - принялась объяснять Ягиня, - Длительная трансформация, когда вторая личина взращивается внутри постепенно. Или перерождение. Можно посвятить свою жизнь лесу. А можно отдать.

- Я… умер? – спросил мужчина, где-то в глубине души уже зная ответ.

- Да. И нет. В тебе умер Маир. А лес, магия нашего мира и мира мертвых, даровали тебе вторую жизнь.

- В роли фавна? Серьезно?! – возмущенно всплеснул руками Марев, топнув копытом. И сам вздрогнул, когда от простого удара ногой о землю, мир вокруг словно покачнулся.

Ягиня снисходительно рассмеялась, глядя на ошалевшее лицо Марева. Покачала головой.

- Везет тебе, Марев. Всегда, когда что-то происходит, на календаре день особый. И сегодня тоже. Духов день. Вот и открылась в тебе личина вторая. А как пройдут день да ночь, да солнце завтрашним утром поднимется, исчезнут твои рога с копытами. Останешься таким, как был. Колдуном простым.

- Да…? – неуверенно переспросил Марев. С сомнением оглядел себя, свои ноги. Механически вскинув руку, нащупал рога, найдя их рукой не сразу. Предыдущие были в другом месте и совершенно другой формы. А новые толстые, закрученные. Глядя перед собой, Марев провел рукой от основания до острого кончика, чувствуя шероховатые кольца вокруг рога. Кинул взгляд на наблюдающую за ним Ягиню. – Это всегда так странно?

- О, да, - усмехнулась Ягиня Виевна, кивнула. Мягко улыбнулась, оглядывая новое обличие Марева. – Тебе идет.

- Ага… - отрешенно отозвался Марев. Повел плечами, переступил с ноги на ногу, пытаясь прочувствовать все тело. Поднял взгляд к небу, всматриваясь в бездонную синеву, подернутую пеленой белых облаков. Глубоко вздохнул, набирая полные лёгкие свежего, пропитанного ароматом леса воздуха. Прикрыл глаза, обращаясь не к слуху или осязанию, а к чувству внутри себя. На мгновение ему показалось, что где-то в глубине его сознания звучит тихий смех. Затем голос вновь зашептал, зашелестел. Ласково, мягко, приветливо. На губах Марева невольно заиграла улыбка.

- Лес… - прошептал он, не открывая глаз. – Он принял меня.

- Да, Марев, - тихо ответила Ягиня, и ее голос словно звучал отовсюду. – Принял…

Когда Марев открыл глаза, девушки рядом уже не было. Она вновь бесшумно ушла, оставив новоявленного Хранителя Леса наедине с новым собой, наедине со своим новым миром.

Глава 24. Правда и неверие

- Так ты умер?! Вау! – воскликнул Влад, сверкающими глазами глядя на Марева. Осекся, поймав снисходительный взгляд, неловко улыбнулся, смутившись. – То есть… Извини, это не так уж радостно. Просто мне казалось, что меня одного угораздило умереть… При чем умереть не до конца.

- О-о-о, нет, ты далеко не один, - рассмеялся Марев. – Авророчка наша тоже умирала.

- Серьезно? – удивленно выдохнул мальчишка.

- Не совсем, но да. Я подробностей не знаю, слышал лишь мельком. Вроде как, когда Нура и Ава родились, младшей сразу поставили мертворождение. Но, каким–то чудом, она выжила. Теперь, как и мы, связаны с миром мертвых.

- И вы с Авророй тоже духов видели и без магии…? – Влад осторожно спросил, внимательно поглядывая на Марева. Тот лишь покачал головой.

- Я – нет. Никогда не отличался особой чувствительностью к энергиям, и перерождение этого не изменило. Я чувствую сейчас определенно больше, чем раньше, но все же меньше любого другого колдуна. А вот Авророчка очень чувствительна, даже слишком. Мир мертвых видит ярче всех, кого я знаю. Кроме, пожалуй, Ягини…

Глаза мальчишки снова вспыхнули.

- А Ягиня это… Яга, да?!

- Собственной персоной, - с ухмылкой ответил Марев. Невольно вскинув руки, провел над головой, там, где когда-то росли его дьявольские рога.

- О! – Влад едва не подскочил, - Ты же на Велесову ночь говорил, что она тебе чуть рога не переломала!

- Опять. – мрачно изрек Марев. Влад расхохотался под возмущенным взглядом колдуна.

- Извини, просто забавно. Но Баба Яга ведь старуха… ты сам говорил. А Ягиня…

- Наипрекраснейшая девушка из всех, кого я когда-либо встречал, - хмыкнул Марев. Совершенно непринужденно, словно просто констатировал общеизвестный факт. – Родители ее внешностью не обидели. Но порой жизнь сворачивает в совершенно неожиданную сторону. Сейчас она действительно не молода.

- Хм… - Влад нахмурил брови, задумчиво уставившись себе под ноги. Поднял взгляд на Марева. – Но как же вечная молодость?

- Ничто не вечно, Влад, - ответил Марев, глядя куда-то вдаль. Подставил лицо холодному, осеннему, но удивительно ласковому с ним ветру. – Ни молодость, ни жизнь…

Влад вдруг притих, отвел глаза. Прикусил губу. Его взгляд забегал в растерянности, мечась между деревьев. Покосившись на мальчишку, Марев только хмыкнул, и продолжил молча ждать. Он как чувствовал, что много времени это не займет.

- Эм, Марев? – осторожно позвал Влад. – А тот демон… Линар. Ты… убил его?

- М? – брови Марева взметнулись вверх. – Нет, что ты. Я просто вернул его туда, откуда он явился.

- Изгнал? – переспросил Влад. Марев неловко потер шею.

- Да… Что-то вроде того, - уклончиво ответил колдун.

С минуту Влад молчал, обдумывая услышанное. Затем снова встрепенулся. Уже привычно сверкнули глаза.

- А Ягиня? Как так вышло, что она молодости лишилась? Расскажешь?

Марев рассмеялся, покачал головой.

- Лучше ты сам у нее как-нибудь спроси. Но это потом. Дай мне уже закончить этот злосчастный ящик, я две недели его откладывал.

С усмешкой, Марев взял убранную на время разговора куда-то в сторону заготовку и покрутил в руке. Влад растерянно похлопал глазами, ойкнул. Неловко рассмеялся.

- Увлекся, - отозвался он смущенно.

- Я понял, - хмыкнул Марев, снисходительно оглядывая мальчишку. – Беги. Тебе еще домой вернуться надо до темна. А я не сомневаюсь, что Манура что-то тебе да поручила.

- Точно! – Влад подскочил, хлопнул себя по лбу. – Она же просила плодов калины набрать.

- Тогда торопись. Скоро уж закат ждать.

- Ага. Спасибо, пока! – крикнул Влад, уже сорвавшись с места. Вслед ему донеслось лишь ритмичное постукивание молотка, но и оно быстро растаяло вдали. Успев за несколько месяцев отлично заучить, что да где находится в окружающей его долгими днями части леса, Влад с легкостью добрался до дома наставницы, схватил заранее выставленную за порог корзинку, и побежал дальше сквозь осенний лес, выискивая глазами красные всполохи среди голых, уже сбросивших свои листья деревьев. Обнаружив усеянные алыми гроздьями ветки, потянулся к ягодам. Срезая ножичком целые пучки, аккуратно складывал их в корзину. Перебегая от одного деревца к другому, собирал те ягоды, до которых мог достать. Опустошив нижние ветви высоких кустарников и набрав полную корзину калины, Влад довольно улыбнулся. Огляделся вокруг, прикидывая, какой дорогой будет удобнее вернуться. И заметил среди деревьев мелькающие очертания здания.

- Точно, здесь же замок Орис, - произнес Влад словно самому себе. И, пожав плечами, зашагал в сторону развалин, мимо которых и лежал наиболее простой на его взгляд путь.

Проходя вдоль стены замка, Влада вдруг пробрала дрожь, холодом прошла вдоль позвоночника. Парень замер, дернул головой, немного повернув ее к развалинам. Боковым зрением словно уловил в черных провалах окон какое-то движение. Нервно сглотнул, вглядываясь в темноту. Нахмурился, расслабил плечи. Медленно подошел к самой стене, оглядел ее снизу вверх. Поставил на землю корзину с ягодами. Постоял мгновение, прислушиваясь. Затем подпрыгнул, ухватился за каменный выступ, и взобрался на парапет. Прошелся по нему, как делал это сотни раз с друзьями, залез в окно башни. Остановился. Обветшалая уходящая вниз лестница тонула в темноте. Лишь мелькали тут и там проблески солнечных лучей, пробивающихся сквозь щели между камнями, из которых строилась башня. В этот момент Влад дико пожалел, что рядом нет Миры с ее готовностью к приключений или Алекс с ее запасливостью. Обе они наверняка достали бы откуда-то припрятанные фонарики. Но в замке Влада встречала лишь зловещая тишина. Мысленно он уже рассуждал о возвращении, но где-то глубоко внутри что-то подстегивало его идти вперед, словно легкий толчок в спину, отзывающийся странным рвением в груди. Про себя проклиная свое любопытство, Влад медленно пошел вниз, отсчитывая в уме ступеньки. И каждый его шаг гулко отдавался в тишине, ударяясь о стены эхом. Слышимое перестукиванье камешков под ногами, шарканье подошвы, тихий шепот. Влад затаил дыхание. Слух в один миг обострился до предела. Влад, насколько мог, вслушивался в звуки безмолвного, но словно бы живого здания. В темноте глаза приходилось напрягать, чтобы видеть хоть что-то. Но зрение, как и слух, вскоре изменилось, и Влад сумел разглядеть в кромешной тьме, где не осталось уже и шальных лучей солнца, очертания коридора замка. Шагнул вперед, и едва не упал, оступившись на последней ступеньке. Взмахом рук чудом удержал равновесие. Замер, прислушиваясь к тишине, вглядываясь в темноту. Осторожно распрямился, стараясь сориентироваться. Взгляд выхватил несколько знакомых деталей. Это был тот самый этаж, где когда-то они с друзьями провели обряд, и где Мануре пришлось закрывать случайно оставленную ими брешь. Но сейчас все вокруг словно переменилось. Влад был здесь сотни раз, но сегодня как впервые… Вокруг будто клубилась непроглядная тьма, где едва можно было что-то рассмотреть. И все же в глубине мрака словно мелькали призрачные силуэты. Влад не видел рядом никого, но чувствовал, как где-то недосягаемо далеко и поразительно близко вокруг него кружили существа. Он не слышал их, но в сознание проникали тихие будто шепчущие голоса. Разговоры, смех. Влад шел вперед в полном одиночестве, но по пустым коридорам бродили толпы. Очередной коридор, поворот, затем еще одни, проем, крупная зала… Влад застыл на месте в нерешительности, словно завороженный, глядя перед собой. Минута, вторая… Время потянулось. Влад просто стоял, и рассматривал едва видимое, заметное лишь если прищурить глаза, мерцающее в темноте эфемерное марево.

- Это… трещина… - выдохнул Влад, неверяще распахнув глаза. И снова прищурился. Перед глазами поплыло, но марево стало четче, ярче. Полупризрачный голубоватый отблеск мигнул, задрожал, исчез на миг, стоило зрению сфокусироваться. Влад мотнул головой, снова уставился перед собой, и свет вернулся, замерцал на том же месте. Из тонкой трещинки, зависнувшей в воздухе, потянуло пронизывающим до конца ветром, раздалось тихое шипение, лишь отдаленно напоминающее голос. По спине Влада пробежали мурашки. Нервно сглотнув, мальчишка отступил на шаг.

- Как это возможно? – словно не своим голосом пробормотал Влад, - Манура же… Не вышло? Или…?

Попятившись, Влад на ходу развернулся и со всех ног кинулся прочь. Вынырнув из тесноты замка, словно оказался на свободе. В последний он момент схватил корзинку, и побежал к дому Мануры. Он спотыкался о корни, ветви хлестали по коже, но ему было на это плевать. Так быстро, как только мог, Влад бежал сквозь лес, игнорируя тропинки и стремясь просто как можно скорее добраться до заветного места.

Только подбежав к дому Мануры, Влад кинул корзинку у порога и громко забарабанил в дверь. Изнутри раздался раздраженный голос, заскрежетало в замке, и дверь отворилась, едва не сбив мальчишку с ног.

- Влад, ты что устроил?! - воскликнула Манура, едва увидев ученика. Грозно уперла руки в бока. – Аль забыл, где ключ?

- Долго доставать, - бросил Влад и влетел в дом.

Напряженно провожая ученика глазами, Манура медленно закрыла дверь. А Влад, ничего не говоря, кинулся к шкафам, вытаскивая и складывая в стопку книги.

- Влад, да что ты мечешься? – всплеснул руками Манура, когда ее горемычный ученик подскочил к другому стеллажу. Мальчишка даже не остановился.

- Трещина! – пылко воскликнул он, обернувшись на миг. – Она на месте!

- Что за черт ты городишь?

Манура нахмурилась, выхватила из рук Влада книгу, но он тут же взялся за следующую, торопливо листая страницы.

- Я был в замке Орис. Трещина все еще там!

- Ты же не умеешь в каро входить, - изумилась Манура.

- Так я умерший. Вот и научился сам видеть, - отпарировал Влад.

- Прямо сам, да так быстро? – недоверчиво отозвалась Манура. Скрестила руки на груди, хмуро наблюдая за учеником.

- Ага, - Влад поставил книгу обратно на полку, и тут же схватился за следующий том. Раскрыл, листая желтоватые страницы.

- Что ты ищешь? Влад! – не выдержала Манура. Схватила ученика за руку, заставив остановиться. Строго глянула ему в глаза.

- Могла ли трещина появиться заново, - покорно ответил Влад.

- Нет, - Манура качнула головой. Сжатые вокруг запястья парня пальцы заныли, в ладони закололо. Манура резко отдернула руку, но на ее лице не дрогнул ни один мускул. – Только если новый призыв. Да не входил в лес никто чужой, иначе я бы знала. Ведомир рассказывает, да Ава с Маревом.

Влад осекся на мгновение, задумался. Поднял на Мануру неуверенный взгляд.

- А может… ты не до конца брешь закрыла? – осторожно предположил он. Манура нахмурилась, поджала губы. И едва не согнулась пополам, когда резкая боль словно скрутила все внутренности.

- Исключено, - процедила Манура сквозь зубы, зажмурилась.

Отвернувшись, Манура рвано выдохнула. От дикой боли перед глазами поплыли темные круги, в ушах зазвенело.

- Уверена? – не унимался Влад, в полумраке дома не замечая искаженных черт лица наставницы.

- Да. – огрызнулась Манура. Приложила пальцы к виску, массируя. Отошла в другой край комнаты, болезненно хмуря брови, пока из-за спины все еще слышался шелест перелистываемых мальчишкой страниц книг. Безвольно уронила левую руку, пытаясь стерпеть словно выпивающую все силы пульсацию, расползающуюся по телу.

Ничего так и не найдя, Влад вздохнул и отложил книгу. Прикусил губу, уставившись в пустоту. И в памяти ясно возникло слабое светящееся я марево.

- Но трещина все еще там, - заговорил Влад, бурно жестикулируя – Ее надо проверить, закрыть…

Звонкий голос мальчишки словно молотком ударил по голове Мануры.

- Замолкни! – горячо воскликнула она, схватившись за будто раскалывающуюся голову. Влад вздрогнул, словно от удара, растерянно захлопал глазами. Нахмурился.

- Манура, это может быть опасно… - тихо начал он. Девушка едва не зарычала. Втянула воздух сквозь сжатые зубы, зажмурилась. В голове загудело, рука заныла сильнее, казалось, кости стираются в порошок.

- Влад, просто… - Манура скрипнула челюстью. Вся сжалась, словно воздух вокруг давил на нее. – Потом!

Влад замолчал. Опустил взгляд. Губы задрожали, но он лишь сильнее стиснул зубы, сжал руки в кулаки. И выбежал из дома. Манура вздохнула, все еще массируя висок. Поморщилась. Боль в руке постепенно утихала, становясь привычной, ноющей, которую девушка уже научилась не замечать.

Вдруг с улицы раздался оклик.

- Аврора!

Манура вскинула голову, глянула на приоткрытую дверь. Нахмурившись, схватила посох и, опираясь на него вышла на порог.

- Влад, ты что удумал? – недовольно воскликнула Манура. Влад, стоя невдалеке за калиткой, оглянулся на наставницу. Решительно нахмурил брови.

- Если ты меня не слушаешь, она послушает! – огрызнулся Влад. Отвернулся, сложил руки у рта рупором, и снова крикнул. – Аврора!

Послышался треск веток, шелест покрова листвы, потемневшего перед зимой. И из-за широкого ствола дерева вынырнула одетая в теплое зеленое платье с белоснежной блузой девушка.

- Звали? – улыбнулась Аврора, подходя ближе. И тут же вскинула брови, недоуменно оглядывая раздраженную Мануру и мрачного Влада. – Что-то слу…

- Ава, ты же видишь мир мертвых? – перебил девушку Влад. Аврора озадаченно кивнула. – Отлично, идем.

Влад схватил девушку за руку и молча потащил куда-то в лес.

- Ла-а-адно… - недоуменно отозвалась Аврора. На ходу оглянулась, и столкнулась с рассерженным, враждебным взглядом Мануры. Поджав губы, та ушла в дом и резко захлопнула за собой дверь. Аврора расстроенно нахмурила бровки. Оглянулась на Влада, которого впервые видела мрачнее туч, что всегда нависали над домом его наставницы. – Эм, Влад? Вы с Нурой поссорились?

- Нет, - скрипнул зубами Влад, упрямо шагая вперед. – То есть да. То есть не важно!

Влад шумно выдохнул, пялясь себе под ноги и тяжело топая. Аврора, которую мальчишка едва ли не тащил за собой, семенила следом.

- Погоди, как это, не важно? – воскликнула Ава, - Нура же твоя наставница.

Влад промычал что-то нечленораздельное, еще сильнее нахмурив брови. Аврора похлопала глазами и отодвинулась на шаг. От мальчишки тянуло такой аурой, словно рядом с ним сейчас начнут вянуть растения. Даже голые, готовящиеся к зиме ветки!

- Вы должны поговорить, помириться! – продолжила причитать Аврора.

- Аврора… - процедил сквозь зубы Влад, схватившись рукой за голову. - Потом!

Мальчишка сам вздрогнул от своего громкого голоса. Растерянно перевел взгляд на застывшую Аврору. Поморщился, неловко потер шею.

- Прости, просто… - Влад глубоко вздохнул, - Я уверен, что это важно. Пожалуйста, идем к замку.

Мальчишка поднял на подругу умоляющие глаза.

- Хорошо… - озадаченно протянула Аврора.

Благодарно улыбнувшись, Влад снова развернулся и зашагал дальше по тропинке. За спиной раздались легкие, почти невесомые шаги и тихое мурлыканье. Напевая что-то себе под нос, Аврора мягко ступала по промерзлой покрытой опавшими листьями земле. Влад шел впереди, от нетерпения едва не подпрыгивая, но постоянно одергивал себя, пытаясь не сорваться на бег. И все же вскоре не выдержал.

- Ава, мы можем ускориться…? – нервно спросил он, на ходу оглянувшись. Аврора мягко улыбнулась. И вышла вперед.

Взяв Влада за руку, Аврора вдруг рванула вперед. Влад едва не споткнулся, с трудом поспел за девушкой. Перед глазами поплыло, лес слился в единое пятно. И вдруг все резко застыло. Влад врезался в спину остановившейся Авроры, отшатнулся, чуть не упал. Чудом удержавшись на ногах, растерянно оглянулся. Всего в паре метров перед ним возвышались обветшалые стены замка.

- Фух… - выдохнул Влад, оперевшись о колени. – Я никогда не привыкну к твоим трюкам. Хотя сегодня, кажется, было медленнее, чем обычно…

Аврора мило рассмеялась, убрав руки за спину.

- А как бы я иначе так быстро перемещалась по лесу и приходила, когда меня зовут?

- Да уж, полезный навык… - хмыкнул Влад. Выпрямившись, серьезно оглядел здание. – А теперь идем. Мне срочно нужно кое-что тебе показать!

Заученной дорогой Влад провел Аврору внутрь. Не смог не заметить, как передернула плечами девушка, стоило им оказаться внутри. Но и сам не сумел проигнорировать дрожь, пробежавшую по телу.

- Вот, взгляни. – произнес Влад, стоило им оказаться в нужной комнате. - Ты видишь трещину?

- Вижу… - выдохнула Аврора, с ужасом глядя перед собой, где мерцало в темноте голубоватое марево. - О, боги!

- Ура! Значит, с ума я еще не сошел! – Влад как-то мрачно рассмеялся.

- Трещину надо закрыть! – тут же всполошилась Ава. - Щель узкая, но я боюсь, как бы она не стала крупнее и из мира мертвых не пришел кто похлеще тени.

- Знаю, Аврора! – простонал Влад, спрятав лицо в ладони. - Я и пытался сказать об этом Мануре, но она не послушала. Но тебе то поверит! Идем, скорее.

Влад уже развернулся, но Аврора ловко схватила его за плечо и вернула на место. Заглянула ему в глаза.

- Нет, Влад, уже поздно. Тебе нужно возвращаться домой. А Нуре – остыть. Вы должны поговорить и помириться. А потом обсудим трещину.

- Но...! – начал было Влад, но осекся, столкнувшись с едва ли не молящим взглядом Авроры. Вздохнул, и сдался. – Хорошо. Тогда до завтра.

Мягко улыбнувшись, Аврора потрепала юношу по волосам.

- Да завтра. С сестрицей я переговорю, чтобы она слегка умерила свой пыл.

- Спасибо… - тихо отозвался Влад.

Замок Орис Влад и Аврора покинули вместе. За спинами они оставили наполненную тихими голосами словно живую темноту замка, таящего в себе случайно созданный проход в иной мир. А снаружи сразу разошлись. Спрятав руки в карманы, Влад неторопливо поплелся к городу, пиная попадающиеся под ноги камешки. Все так же пялясь в землю, вдруг наткнулся взглядом на асфальт, и только тогда сообразил, что вышел из леса. Но продолжил, тупо глядя вниз, шагать по улице.

Раздался свист. Влад рефлекторно вскинул голову, оглянулся. И наткнулся взглядом на знакомую фигуру.

- Привет, Кир, - хмыкнул Влад. Подпирающий стенку в паре метров от него Кира выпрямился, потянулся, и подошел ближе.

- Влад, ты хоть когда-то в городе бываешь? Или только ночуешь? – ухмыльнулся Кира. Влад отмахнулся.

- Да ну тебя.

Мазнув по другу взглядом, Влад вдруг заметил красноватые следы на костяшках. Поднял на Киру осуждающий взгляд.

- Кира, что у тебя с руками? Опять в драку влез?

Парень сделал невинное лицо и спрятал ладони за спину.

- Да, нарвался на двух идиотов… Точнее, это они на меня нарвались, - Кира ухмыльнулся, сверкнув зубками. – Несли какую-то чушь. Вид не тот, веду себя не так, общаюсь не с теми…

Кира фыркнул, закатил глаза. Привычным жестом взъерошил волосы, падающие на глаза.

- Ну, я и проучил их. – Кира вскинул кулаки, демонстративно изобразив парочку ударов. - Больше не полезут. Очередной раз поблагодарил дядю, что он водил меня на бокс. Пока не спился…

Потирая костяшки, испачканные красноватыми пятнами, но при том без единой царапины, Кира отвел взгляд, задумчиво уставившись в пустоту. Влад невольно втянул голову в плечи. Но Кира вскоре вскинул подбородок, расправил плечи, и убрал руки в карманы, приняв расслабленный вид.

- А ты сам чего такой хмурый? – спросил Кир, сверху вниз глянув на Влада. – У тебя же обычно улыбка как гвоздями прибитая.

- Да… - Влад отмахнулся. – С Манурой повздорили. Она последнее время что-то злая… Я обнаружил, что трещина в мир мертвых все еще на месте, а она не поверила, накричала… Сестра ее подтвердила, что я прав, но сказала, с Манурой завтра поговорим, домой отравила. Мол, родители волноваться будут.

Услышав это, Кира фыркнул.

- Зная твоих родителей – будут.

Влад в ответ только закатил глаза.

- Кир, я тебе даже завидую. Ходишь, где хочешь и сколько хочешь, и панику никто не разводит…

Кира вдруг резко остановился, развернулся, схватил Влада за грудки. Тот опешил, испуганно глядя в синие, прищуренные глаза Киры. Всегда расслабленное и невозмутимое лицо парня исказила злоба.

- Не смей мне завидовать. – сквозь зубы процедил Кира. Сверкнули угрозой глаза. Отпустив Влада, Кир отступил на шаг назад, свысока глядя на друга. Во взоре мелькнула сталь. - Моей семье на меня плевать. Сдохну в подворотне – они и не заметят. Поверь, ты этого не хочешь.

- Прости, Кира… - растерянно пробормотал Влад, совсем опешив. - Я знаю, просто… немного не в себе сейчас.

- Я заметил. Только слова фильтруй, будь добр.

- Прости… - Влад неловко опустил взгляд.

Тяжело вздохнув, Кира скрестил руки на груди. Глядя куда-то в сторону, едва заметно качнул головой.

- Проехали.

Молча ребята пошли дальше. Кира погрузился в свои мысли, Влад в свои. Но, добравшись до центра города, мальчишки вновь разговорились, вспоминая о чем-то совсем неважном, спокойном. И едва дойдя до площади, разошлись. Влад в одиночестве направился к своему дому. Но мыслями он уже был в завтрашнем дне.

Глава 25. Бессилие

- Хорошо, хорошо. – Манура устало протерла лицо. – Раз вы так уверены, посмотрим, что там с трещиной.

Манура кинула короткий взгляд на улыбающуюся сестру. Вчерашним вечером Аврора по меньшей мере несколько часов ей докучала, стараясь донести свое мнение. Скрепя сердце, Манура решила, что проще с сестрой согласиться. Когда нужно, Ава бывает ну очень настойчивой…

- Но позже, - непреклонным тоном заявила колдунья. - Ко мне вот-вот придет клиентка. Освобожусь через пару часов.

- Тогда ближе к полудню приду, - кивнула Аврора, и, больше ничего не говоря, покинула дом.

Влад проводил Аврору озадаченным взглядом, покосился на мрачную Мануру. И молча прошел мимо шкафа, не глядя взяв с полки книгу, а затем уселся в кресло в уголке. Манура благодарно вздохнула.

Не прошло и получаса, как в дверь постучали. Манура открыла, и на пороге возникла ее постоянная клиентка Зарина Огнивцева. Едва войдя в дом, девушка тут же огляделась, словно выискивая что-то. Расстроенно сморщила носик, не обнаружив того, что желала увидеть. Но быстро натянула на лицо приветливую улыбку, тряхнув еще сильнее завившимися после лесного влажного воздуха волосами. Щебеча что-то красивым звонким голосочком, покорно отдала Мануре пальто и привычно заняла место за столом. Бросила быструю улыбку Владу, поглядывающему на нее из-за книги. Влад похлопал глазами, и приветливо улыбнулся в ответ, коротко махнув рукой. И снова уткнулся в книгу.

- Рада, что ты наконец стала приходить вовремя. – Хмуро произнесла Манура, садясь рядом. И уже по отточенной до автоматизма схеме занялась все еще краснеющим пятном поврежденной кожи на шее Зарины.

- Ох, ну, я подумала, стоит поскорее с этим разобраться.

Зарина невинно улыбнулась, отвела взгляд. Подцепив тонким пальчиков прядь волос, задумчиво прокрутила ее. Манура лишь вздохнула, даже не подняв взгляд, и продолжая какими-то торопливыми, рваными, но все равно аккуратными движениями обрабатывать магическую рану.

- Ты за дурочку меня не держи. Не слепа я, вижу, в чем дело. Влюбилась ты, девица.

Издав нервный смешок, Зарина смущенно потупила взгляд. Вздохнула, теребя краешек юбки пальцами.

- Влюбилась. Да только не уверена я, что взаимно. Верно вы говорили, сердцеед Марев. Я сама этим грешна, сразу замечаю. Да только понравился он мне. Может и правда приворот попробовать…

Влад, услышав это, тут же оторвался от книги, во все глаза уставился на Зарю. Марев?! Что он еще пропустил?

- Приворот нужен лишь тем, кто не в состоянии самостоятельно внимание избранника к себе привлечь, - отозвалась Манура, даже не прервавшись. Продолжила тщательно втирать в кожу пахнущую какими-то душистыми травами мазь. Зарина лишь хмыкнула.

- Внимание то привлекла, да я любви хочу, а не внимания…

- Так ты ж сама говорила, что любви приворот не создает.

- Знаю… - Заря как-то даже сникла. – Просто… Ну какие у меня шансы, что меня полюбит бессмертный колдун? У него таких как я множество было, и наверняка еще будут. Переоценила я себя, похоже.

- Ты себя в зеркало видела? – со вздохом отозвалась Манура, разогревая в ладонях новую порцию мази. - Умница, красавица, огнем пылаешь, да солнцем сияешь. К Мареву у тебя чувства? Так он тобой очарован, хоть сам и не заметил. Не нужно тебе обрядов, да зелий колдовских, очарованием своим околдуешь, да так, что ни один отворот не поможет.

Зарина удивленно вскинула брови, глядя на Мануру. Влад, тихо сидящий в сторонке, даже приоткрыл рот от изумления.

- Непривычно от тебя такое слышать, Манура… - озадаченно протянул он, отложив книгу. Манура встрепенулась, вскинула голову, обвела притихших ученика и клиентку сбитым с толку взглядом.

- Прошу прощения… я задумалась.

Вынырнув из мыслей, Манура еще больше нахмурилась, склоняясь над лекарствами.

- В общем, Заря, дело это наживное. Ты сейчас лучше думай, как вылечиться быстрее.

Манура бросила на Зарину взгляд с упреком. Девушка тут же смущенно отвела глаза.

- Мне главное, чтоб ходила ты ко мне исправно. Не так важно, по какой причине.

Как по велению, раздался стук в дверь.

- Открыто! – крикнула Манура, не соизволив и встать. И только пробурчала себе под нос. – А вот и причина…

На лице Влада, услышавшего едва заметный шепот Мануры, отразилось еще большее непонимание, когда дверь отворилась, и на пороге возник лесной колдун собственной персоной.

- Доброго дня, Манура, - кивнул он девушке. Глянул на Влада. – И тебе, парень.

Влад озадаченно кивнул в ответ. А Марев обернулся к Зарине и улыбнулся во все тридцать два зуба, сверкнув остренькими клычками. Потешно поклонился, приложив руку к сердцу.

- Зорюшка, рад встрече, - произнес он внезапно погрубевшим голосом, что обволакивал в каждом глубоком, низком звуке. Зарина вновь зарделась, с улыбкой закусила губу, и на ее щеках возникли ямочки.

- Взаимно, Марев, - мягко ответила она, стреляя глазками. Словно невзначай поправила ворот блузки, привлекая взгляд к острым четким ключицам. Красноватое пятно на шее ее не смущало. Стараниями Мануры, оно стало гораздо меньше и тусклей, и не особо бросалось в глаза. В отличии от утонченной и привлекательной фигуры девушки, о чем Зарина прекрасно знала и умело этим пользовалась.

Манура тяжело вздохнула, растирая на ладонях травяную мазь.

- Сядь. – процедила она сквозь зубы и не взглянув на Марева, но каждый в этой комнате понял, к кому она обращается.

Озадаченно вскинув брови, Марев скрестил руки на груди и послушно сел на стул, будто бы ненамеренно выбрав место рядом с Зариной.

- Как велишь, - отозвался он в ответ на указ Мануры.

- Жди, пока с клиенткой закончу. Потом расскажешь, что тебе надо. Опять.

Марев отвел взгляд, спрятал кашель в кулаке. Но буквально спустя мгновение, подпер голову руками, поставив те на стол, и улыбнулся Зарине.

- Что ж, не буду мешать нашей дорогой ведьме целительнице, - хмыкнул он. – Зорюшка, не скрасишь мне время ожидания беседой?

Влад едва не подавился воздухом, услышав это заявление. И в особенности то, с какой интонацией Марев это произнес. С трудом подавив приступ кашля, мальчишка вновь спрятался за толстой книгой, чувствуя, как алеют щеки. Усилием воли Влад заставил себя сосредоточиться на тексте, вчитываясь в сложные истории о мире мертвых и проходах сквозь грань. Но время от времени все равно улавливал увлеченное щебетание Марева и Зарины и переливчатый смех девушки. И с каким же облегчением он выдохнул, когда услышал голос Мануры.

- Вот и все, - констатировала ведьма, поднимаясь на ноги и вытирая руки полотенцем. Марев и Зарина прервались, оглянулись на Мануру. Зарина улыбнулась ей, застегивая пуговицы блузы. Поджав губы, Манура обернулась к Мареву. Тот тут же подскочил.

- Чего тебе? – хмуро осведомилась она.

- Я последние дни как на расхват, - пожаловался Марев, - все свечи закончились. А у тебя всегда есть…

Даже не дослушивая, что он скажет, Манура цепко ухватила мужчину за руку и утащила в другой край комнаты. Выдвинув ящик, кивком головы указала на его содержимое.

- Выбирай.

Пока Марев возился со свечками, аккуратно складывая нужные себе в сумку, Манура успела убрать со стола бессчетные скляночки, а Зарина уже набрасывала на плечи пальто.

- Спасибо, Манура, подсобила! – благодарно улыбнулся Марев, закончив со свечами. – У меня же клиент очередной. В Эхогорск идти нужно.

Манура только хмуро кивнула. А вот Зарина тут же просияла.

- О, я там живу! Не составишь мне компанию на обратном пути? – девушка кокетливо улыбнулась, и Марев расплылся в улыбке.

- С удовольствием!

И, с улыбками переговариваясь, Марев и Зарина вышли из дома. Манура резко захлопнула за ними дверь, обрывая звенящие голоса. Облегченно выдохнула.

С минуту Влад просто тупил в пустоту, хлопая глазами. Покосился на Мануру.

- Почему я подросток, но такой откровенный флирт впервые слышу именно от Марева? – всплеснул руками мальчишка, вскакивая с кресла, где осталась раскрытая на середине книга. - Сколько ему лет? Шестьсот?!

- Уж чего, а откровенности Мареву не занимать, - мрачно усмехнулась Манура, вернувшись в центр комнаты.

- Не поверю, что тебя это не раздражает, - фыркнул Влад. – То есть… это вроде мило… - мальчишка отвел глаза, на щеках проступил румянец, - но ты ведь не особо любишь романтику.

Манура задумчиво оглядела своего ученика.

- Раздражает. Но хоть Заря начала ходить ко мне исправно. Быстрее вылечу.

Поджав губы, Манура отвернулась. Поморщилась, упрямо стерпев очередной приступ острой боли, уже отдающийся в плечо.

- Теперь ждем Аврору, - глухо произнесла Манура. Сжала руку в кулак, и стиснула зубы, подавив болезненный возглас. – И пойдем в Орис.

Долго себя ждать Аврора не заставила. Вскоре явилась, и, не входя в дом, лишь стуком в закрытые ставни позвала сестру и ее ученика за порог. И всю дорогу до нужного места, Влад и Аврора наперебой рассказывали ведьме о том, что они увидели в замке. Не выдержав гомона, Манура даже прикрикнула на сестру и ученика, велела им притихнуть. Мол, посмотрим на месте. Влад и Аврора переглянулись, но послушались. Остальной путь троица проделала в тишине. Не прошло и часа, как они уже стояли в той самой злополучной зале.

Не говоря ни слова, Манура вышла вперед, хмуря темные брови. Сжала обеими руками древко, и ударила посохом об пол. Мелькнула вспышка, навершие запылало зеленым светом, растекаясь вокруг. Манура подняла перед собой взгляд, белыми, стеклянными очами вглядываясь в пустоту.

- Каро…? – недоуменно вскинул брови Влад. – Она же в него без посоха входила…

- Манура слаба, - тихо проговорила Аврора, словно завороженная, смотря на сестру. Влад вкинул голову, непонимающе прищурился, слушая Аврору. – Я не знаю, почему, но чувствую… С ней что-то не то.

Влад прикусил губу. Промолчал, но невольно качнул головой, соглашаясь. Задумался на мгновение. И вновь устремил свой взгляд на свою наставницу. Манура застыла посреди комнаты, стеклянные пустые глаза будто вовсе не могли видеть. Но в это мгновение Манура могла видеть больше, чем даже самые чувствительные к миру мертвых колдуны. Вглядываясь в пустоту перед ней, Влад вновь уловил легкое поблескивающее марево, словно искрящаяся дымка. Поджал губы. Вновь кинул взор на Мануру. Девушка судорожно вздохнула, на ее лице отразилась искренняя досада, разочарование. Моргнув, она оглянулась на стоящих за ее плечами Аврору и Влада уже своими привычными темными газами, что в мраке замка казались вовсе темными. Растерянно нахмурила брови.

- Вы… вы был правы, - тихо проговорила Манура. Обернулась к Владу, всматриваясь в его лицо. Потупила взор. – Извини меня, Влад. Мне следовало тебе поверить.

Шагнув ей на встречу и вскинув руку, Влад мягко коснулся плеча наставницы. Улыбнулся уголками губ.

- Все в порядке, - тихо произнес он. Манура благодарно улыбнулась ученику, затем глянула на сестрицу.

– Похоже, я не смогла закрыть брешь до конца. Осталась тонкая нить. Я уставшая была, да и торопилась тень в ее мир вернуть, не увидела. А за эти месяцы трещина разрослась…

- Ее нужно закрыть, - тут же заявил Влад. – Это чудо, что в наш мир еще не нахлынули гости с того света.

- Брешь долго была тонкой. Незаметной, - подала голос Аврора, - в такую сложно угодить случайно. Если не искать проход намеренно.

Манура поморщилась. Потерла большим пальцем саднящую ладонь левой руки, глядя себе под ноги и хмурясь. Затем решительно вскинула голову.

- Да, закрыть нужно. – твердо произнесла она.

В очередной раз стерпев ноющую боль в руке, Манура потерла запястье и вышла в центр комнаты став на то же место, где ей пришлось проводить ритуал в прошлый раз. И опустилась на колени. Из тканевой сумки достала маленькую коробочку мела, шкатулку с драгоценными камнями. Осторожно оперевшись на левую руку в позе, что вызывала меньше всего боли, правой ловко начертила вокруг себя мелом кольцо, нанесла рядом аккуратные символы, быстрыми, отточенными движениями. Кинула мел обратно в коробочку, отряхнула от белой крошки ладони. Подвинув к себе шкатулку, открыла, разложили по нужным точкам камни. Достала крупную свечу, коробок. Зажгла спичку, поднесла к свечи, и огонек перескочил на фитиль. Убрав все лишнее в сумку, Манура перекинула ту ученику, а Влад ловко поймал ее и повесил через плечо, неотрывно наблюдая за наставницей. Манура глубоко вздохнула, подняв к груди развернутые вверх ладони, словно зачерпывала воздух, и медленно выдохнула, разводя руки.

- Ну... повторим.

Манура поставила перед собой свечу. Заплясал на фитиле огонек. Склонив голову, Манура прислонила ладони к холодному шершавому полу. Мелкие камешки впились в кожу, но девушка этого словно бы не заметила, стараясь игнорировать все, что чувствует тело. И прислушиваться ко всему, что ощущает сознание. Миг тишины, и с сухих губ Мануры сорвались первые слова. Хрипловатый голос едва пробивался, словно девушка с трудом выдавливала из себя строки. Но с каждым мгновением ее речь крепчала, становилась громче, решительней. В ритм звукам в воздухе возник призрачный ореол свечения, окутал склонившуюся к земле фигуру ведьмы. Ярче вспыхнула трещина, проступили четкие контуры. Манура вскинула голову, распахнула руки, открыла белые, будто бы слепые, но видящие многим больше, чем прежде, глаза. И еще громче выкрикнула строку заклятия, затем следующую, по памяти зачитывая слова и наполняя их магической силой. Голубоватый силуэт трещины замерцал, задрожал. Свет, кружащийся вихрем вокруг Мануры, вспыхнул ярче. Все вокруг пошатнулось, в хаусе зашумело, засияло, гул и искры заполнили все собой. Скрипнув зубами, Манура надавила энергией, пасуя руками. Яркая вспышка. Мануру пробила дрожь. В мгновение все стихло. Девушка пошатнулась, глаза закатились, и она без сил рухнула на холодный пол.

- Манура! – в ужасе крикнул Влад и метнулся к наставнице. Упав на колени рядом с ней, схватил ее руку, прижал пальцы к запястью, считая пульс. – Манура, ты слышишь меня?

Ресницы девушки задрожали. Она приоткрыла глаза на мгновение, и вновь обмякла.

Аврора подлетела к Владу, присела рядом, коснувшись лба сестры.

- Да ее же всю трясет! – воскликнула она. Запричитала. – Нурочка, сестренка моя, просыпайся. Ты же сильная.

Манура дернулась, стиснула зубы. Выгнулась, прижав руку к груди, и едва не зарычала от боли. Открыла глаза, слабо взглянув на сестру и ученика, и вновь зажмурилась, тяжело дыша. Рваный стон, и она вновь провалилась в беспамятство.

- Ей больно! – выдохнул Влад. – М-мы не брали никаких лекарств. Аврора, как ей помочь?

Поджав губы, Аврора передвинулась, сев на колени за Манурой, положила ее голову себе на ноги. Закрыв глаза, обхватила руками голову сестры. Тихо выдохнула. И от ее ладоней потянулось мягкое нежное свечение, медленно окутывая всю фигуру лишившейся сознания девушки. Распущенные волосы Авроры взвились, словно змеи шевелясь у ее головы. Пол под ногами задрожал, из всех щелей и трещин потянулись толстые стебли растений. Влад в шоке распахнул глаза, но подавил возглас удивления. Только мотнул головой и пристально уставился на сестер, мысленно взывая ко всем богам, только бы с его наставницей все было хорошо.

Аврора раскрыла глаза, сияние растаяло. Склонившись над сестрой, она тревожно вглядывалась в расслабленное лицо Мануры, что лишь недавно было искажено гримасой боли. Слабое подрагивание черных ресниц Мануры вызвало у ее сестры и ученика синхронные облегчённые вздохи.

Поморщившись, Манура глубоко вздохнула и приоткрыла глаза. На ее лице пролегли глубокие тени, бледная кожа словно посерела. С трудом девушка приподнялась на локтях, схватилась рукой за голову. Пустым взглядом обвела вокруг, наткнувшись на внимательно наблюдающих на нее, затаив дыхание, Аврору и Влада.

- Нурочка, ты в порядке! – воскликнула Аврора, первой придя в себя. Рванулась к сестре, но вовремя себя одернула. И только мягко взяла Мануру за руку, когда та села.

- Как ты? Все нормально? – тихо спросил Влад, заглядывая в глаза наставнице. Манура медленно, словно растерянно кивнула. Мотнула головой, и ее черты мгновенно ожесточились. Ничего в ее лице больше не напоминало о том, что только что произошло. Лишь некое удивление мелькнуло в глазах. Манура бросила едва заметный взгляд на руку, и покосилась на сестру.

- Ты пыталась закрыть трещину, но сил на заклятие не хватило, магия всю твою энергию выпила, - тут же затараторила девушка. – Я, как могла, подлечила, часть своей энергии отдала. Должно было стать лучше! И… и тебе что-то боль приносит… Я не знаю, что, но старалась облегчить симптомы…

Манура лишь отвела взгляд.

- Благодарю, Ава, - сухо ответила она, вставая на ноги. Подняв с пола оброненный посох, оперлась о него. Задумчивым взглядом окинула темную залу. И медленно покачала головой.

- Не могу проход закрыть. И с первой попытки до конца стянуть края не удалось, а сейчас тем более.

- И что делать? – подала голос Аврора. Влад промолчал. Он только вглядывался в глаза Мануры, словно ожидая отыскать что-то в ее зрачках. И едва ли он сам знал, что именно…

- Не знаю, - хмуро отозвалась Манура. – По домам расходиться. Способ щель залатать поищу.

И, больше не сказав ни слова, Манура зашагала прочь, постукивая своим посохом. Аврора и Влад, даже не переглянувшись, послушно последовали за ней. Манура пыталась отправить сестрицу восвояси, но та настояла, что обязана проводить Мануру. Ведьма лишь раздражённо закатила глаза и вышла вперед, гордо игнорируя свое все еще не очень хорошее самочувствие. В дом она тоже вошла первая. Влад и Аврора шли следом, отставая всего на несколько шагов. Но у самого порога Аврора вдруг запнулась, пошатнулась, схватившись за голову. Влад встрепенулся, подскочил к девушке, придержал за плечи.

- Аврора, что с тобой?! – воскликнул Влад обеспокоенно.

- Сил я многовато потратила, а восстанавливаются они сейчас ну очень медленно, – вернув равновесие, Аврора как-то вымученно улыбнулась. На лице Влада отразилось еще большее непонимание. Заметив это, Ава рассмеялась. – Зима у порога, природа засыпает, а с ней и силы мои, как магические, так и жизненные. Я ведь не ведьма, Влад, я древесница. Из природы магию черпаю.

- И что теперь? – растерянно спросил Влад.

- Я слабею. Все больше с каждым днем. Сейчас едва колдую, а скоро и просто бодрствовать станет трудно. Даже перемещаться медленнее стала. Ты заметил.

Влад озадаченно похлопал глазами, все никак не понимая, к чему ведет Аврора.

- Мне пора уходить.

Глаза мальчишки в ужасе распахнулись.

- Как? Куда?!

Аврора снова мягко рассмеялась. Ласково коснулась ладонью щеки растерявшегося мальчишки.

- Не беспокойся, Влад. Я вернусь с первым цветком, показавшимся из-под снега, с первыми лучами весеннего солнца. С первым днем весны!

Распахнув руки, Аврора закружилась, и вокруг нее замерцали искры в воздухе. Влад проследил за этим словно завороженный. Совсем сбитый с толку, он не находил, что ответить.

Сзади послышались шаги, и на ступеньки вышла Манура. Хмуро глянула на сестру, уголки губ чуть дрогнули, словно даже с тоской. Ава лишь тепло улыбнулась в ответ.

- До весны, сестрица, - произнесла она. Манура молча кивнула, провожая сестру одним взором. А та вновь взглянула на притихшего мальчишку. – И тебе, Влад.

- До весны… - тихо ответил он, заглянув в таких яркие, словно наполненные цветами, глаза Авроры.

Вновь улыбнувшись на прощание, Аврора Вещинская развернулась, и неторопливо направилась прочь, словно растворяясь в густой лесной чаще.

Еще с минуту Влад просто стоял и глядел вслед скрывшейся из вида древеснице. Затем вздохнул, оглянулся. Рядом уже никого не было. Не говоря ни слова, он вошел в дом, запер за собой дверь.

- Манура…? – обратился он к наставнице. Манура с мрачным видом закрыла ставни, погружая комнату в темноту.

- Чего тебе? – хмуро осведомилась она. Щелкнула пальцами, и на ее руке вспыхнул маленький огонек. С его помощью Манура зажгла свечи на канделябре, подпалила бревна в камине. И комната озарилась мягким, уютным, пляшущем по стенам светом огня.

- Ава сказала, тебе что-то боль приносит… - тихо неуверенно проговорил Влад, пялясь себе под ноги. – Да и последнее время ты сама не своя… Что с тобой происходит, Манура?

Манура шумно втянула воздух сквозь зубы. Замерла на мгновение, прислушиваясь к ощущениям. И отсутствие ноющей боли в руке даже показалось непривычным.

- Да, так… старая рана, - безучастно ответила Манура, отмахнувшись. – Не думай об этом.

- Но Манура! Ты моя наставница, и я за тебя переживаю! – упрямо возразил Влад, шагнув к Мануре. – Скажи, пожалуйста. Молю!

Глубоко вздохнув, Манура сжала руки в кулаки. Стиснула челюсти, чувствуя, как зашевелилось внутри что-то живое, огромное, обжигающее.

- Влад, тебе с первого раза не понятно? – прошипела Манура, едва сдерживая ярость. Резко крутанулась на пятках. - Оставь меня в покое!

Громкий, подобный рыку крик Мануры плетью хлестнул Влада по груди. Вздрогнув от ее голоса, он растерянно захлопал глазами, глядя на наставницу так, словно она вонзила в его тело нож. Прикрыл глаза, медленно выдохнул.

- Нет. – тихо ответил он, но его твердый полный решительности голос заполнил собой всю комнату. – Не оставлю. Ты не в порядке, и покоя тебе не будет. Я хочу помочь!

- Так уйди прочь! – рявкнула Манура, взмахнув рукой. Резкий всполох магии лезвием мелькнул в воздухе, и ударом отбросил парня назад. Влад спиной влетел в стену, задрожали на полках всевозможные банки. Выпустив из легких весь воздух, Влад согнулся пополам, прижимая руки к груди, куда пришелся удар. Тяжело дыша, поднял на Мануру взгляд. Девушка замерла, зажав рот руками, и огромными глазами глядя на ученика. Отняв ладони от лица, перевела совершенно растерянный взор на левую руку. Из-под манжета рукава показалось темное пятнышко, набухли и почернели вены на запястье. Губы Мануры задрожали. Судорожно выдохнув, она отвернулась.

- Я не контролирую свою магию… - едва слышно прошептала Манура севшим голосом.

Девушка зажмурилась, словно это могло спасти ее от того, что ее окружало…

- Уходи и не возвращайся!

- Но Манура!

- Прочь! Чтоб ноги твоей здесь больше не было!

Манура мотнула головой, сбрасывая оцепенение, и задвигая навязчивые мысли куда глубже. Вздрогнула, почувствовав, как руки мальчишки мягко обвились вокруг ее талии. Подойдя сзади, Влад осторожно, но крепко обнял наставницу. Манура замерла в растерянности, не зная, как ей реагировать.

- Манура, прошу тебя, - тихо проговорил Влад, уткнувшись в плечо девушки. – Ты не чужая для меня, ты – часть моей семьи. Моя наставница, учительница, подруга. Я… - парень осекся, мотнул головой, не договорив. - Я вижу, с тобой что-то происходит. И я хочу помочь.

Манура стиснула зубы, запрокинула голову. По щеке скатилась одинокая слеза, с губ сорвался рваный всхлип, который девушка не сумела подавить. Сглотнув ком в горле, Манура закрыла глаза. Ощутила, как Влад отстранился, услышала его шаги, словно кожей почувствовала, что он встал напротив. Приподняв веки, сквозь ресницы взглянула на своего совсем еще юного ученика. Где-то в груди кольнуло чувство вины. За то, что была груба, за то, что хотела выгнать вон.

- Извини, Влад, - едва слышно проговорила Манура, - я ужасная наставница.

- Другой мне не надо, - пожал плечами мальчишка. И снова заглянул в глаза Мануры, пристально и серьезно. Забавно было видеть это на его безобидном, еще по-подростковому круглом лице, на котором Манура привыкла наблюдать лишь яркую, беспечную улыбку. Но решительный огонь в глазах не позволял усомниться в его серьезности. – Расскажешь?

Манура тяжело вздохнула. Замялась, глядя в пустоту. Открыла рот, и снова закрыла. Кинула взор на терпеливо ожидающего мальчишку.

- Помнишь, когда… - Манура снова осеклась. Поджала губы, – …когда тень меня ранила?

- Помню… - кивнул Влад, насторожившись.

- Я солгала тогда. Никакой это не ожог.

Опустив глаза, Манура молча развязала шнуры на темном корсете, сняла его, отложив на кровать. Ухватившись за рукава, стянула шелковую блузку. И обнажила белые бинты, покрывающие целиком левую руку и торс, спускающиеся по правому плечу. Под внимательным растерянным взглядом Влада, Манура немного размотала бинты на руке, открывая некогда белоснежную фарфоровую кожу, ныне изувеченную темными пятнами, похожими на разводы краски. Влад судорожно выдохнул, невольно отшатнувшись. Зажал рот руками.

- Это… Ч-что это?

- Отравление, - излишне невозмутимо ответила Манура, - магическое.

- Н-но ты же говорила, что легко вылечишь… – выдохнул Влад, с ужасом рассматривая руку Мануры.

- Еще одна моя ложь, - дергано пожала плечами Манура, забыв, что благодаря колдовству сестры, боль временно отступила. – Да и надеялась справиться…

С губ Мануры сорвался мрачный смешок.

- Как глупо.

- П-погоди… - сипло произнес Влад. В его мыслях мелькнула страшная догадка, но мальчишка упрямо мотнул головой. И все же голос предательски задрожал. – Только не говори, что это не лечится!

- Почему же, лечиться. – Бросила Манура, снова накручивая на руку краешек бинта. Натянула рукава платья. – Только мне это не под силу.

- В каком смысле…? – осторожно переспросил Влад, неверяще наблюдая за Манурой. Невольно покачал головой, не желая принимать реальность.

- В прямом, Влад! – всплеснула руками Манура. – Это сложнейший обряд, для которого нужны невероятной силы маги целители и множество артефактов, которые нам не достать!

- Но надо ведь хоть попытаться! Или поискать другие способы… - взгляд Влада растерянно забегал по стенам дома, где лишь плясали отблески огня, но ничего не могло дать ему ответ.

- Ты думаешь я не искала?! – воскликнула Манура, невольно сорвавшись на крик. Темные тени легли на ее лицо, черты словно обострились, взгляд почернел. Искаженный гримасой ярости и безысходности лик ведьмы внушал ужас, заставляя Влада попятиться, отступить. – Да я испробовала все, что знаю, перечитала все книги в моем архиве, поговорила со всеми знакомыми мне колдунами! Отравление магией не вылечить просто так.

Процедив последние слова сквозь зубы, Манура распрямилась, и отвернулась от ученика. Обняла себя за плечи, глядя куда-то в пустоту. В комнате повисла напряженная, звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим треском огня в камине.

Какое-то время Влад растерянно молчал, исподтишка поглядывая на вновь помрачневшую наставницу, и пытаясь переварить услышанное. Затем осторожно подал голос, наблюдая за реакцией.

- Почему раньше не сказала…? Может, если б я и Аврора с Маревом знали, мы бы нашли способ…

Манура застонала, спрятав лицо в ладони.

- Да ничего бы вы не нашли!

- Но зачем было лгать…?

- Я постоянно лгу! – огрызнулась Манура, злобно зыркнув на Влада. – И ты, как мой ученик, должен бы об этом знать!

- Я просто верю тебе, что бы ты не сказала… - тихо пробормотал Влад, потупив взгляд. Манура фыркнула, сложив руки на груди.

- Ты слишком наивен!

- Да… Я знаю. – Влад немного грустно улыбнулся. Потоптался на месте. – Просто… Мне кажется, лучше довериться и быть обманутым, чем не поверить тогда, когда это будет необходимо.

Задержав взгляд на лице мальчишки, на котором отчетливо читалось решительное убеждение в собственном мнении, Манура медленно покачала головой.

- Не понять мне тебя, парень.

Хмыкнув, Влад лишь пожал в ответ плечами.

- Не думаю, что это так важно. У нас могут быть разные взгляды на мир, хоть ты и моя наставница. Но, Манура… - Влад замялся, потупил взгляд. И снова заглянул в глаза Мануры. – Прошу, не лги мне, когда дело касается чего-то столь серьезного.

Невольно бросив взгляд на руку наставницы, Влад тут же вновь отвел глаза. Манура тяжело вздохнула, потирая ладонь.

- Не могу обещать, но постараюсь.

- Спасибо, - на губах Влада вновь расцвела благодарная, хоть и немного тоскливая, словно вымученная улыбка. Но мальчишка быстро взял себя в руки, блеснули решительностью глаза. – И я сделаю все, чтобы найти способ исцелить отравление!

Манура устало вздохнула, протерла лицо рукой.

- Влад, это не…

- Ничего не хочу слышать, - отрезал Влад, помотав головой. – Я все равно буду пытаться!

Прикрыв глаза, Манура снова вздохнула. Дрогнули уголки ее губ.

- Хорошо, - тихо ответила она.

Глава 26. Тьма по пятам

Бодрая трель разрывающегося от звонка телефона застала врасплох. Вздрогнув, Влад едва не свалился со стула, с трудом удержав равновесие. Недовольно зыркнул на звонящее и вибрирующее устройство, и снова потянулся наверх, привстал на носочки, пытаясь нащупать на шкафу случайно закинутую слишком далеко книгу. Зацепив пальцем заветную вещицу, подтянул ее к себе, достал и, довольно улыбнувшись, неуклюже слез со стула. Засунул книгу в рюкзак, схватил разрывающийся телефон и, рухнув на кровать, ответил на звонок.

- Влад! - раздался звонкий возглас. Мальчишка поморщился, отодвинул телефон подальше от уха.

- Мира, я так оглохну, - проворчал он, - Что тебе надобно?

- Гулять пошли, - раздался второй голос. Влад удивленно вскинул брови, распознав Киру. Они там всей компашкой что ли?

- Ребят, я не могу сегодня, - с досадой отозвался Влад. - Обещал помочь Мануре с клиентом. Я ей иногда ассистирую.

В голосе Влада проскользила гордость.

- Но один день ведь можно с нами погулять. Пожа-а-алуйста, - Мира заканючила. – Ты уже столько пропустил! Кира снова в драку влез, представляешь?!

На фоне раздалось недовольное бурчание Киры. Влад фыркнул, закатил глаза.

- Я не удивлен. А Мануре уже пообещал, что приду. Ей даже с магией порой помощь требуется, руки то всего две...

- А может все-таки к психиатру...? - зазвучал где-то тихий голос. Влад криво улыбнулся, вздохнул.

- Нет, Алекс, я не сумасшедший, - проворчал он. И тут же вклинился четвертый голос. Влад фыркнул. Точно все в сборе.

- Но ты нам ничего не показывал, - напомнил Ник, очевидно, отобрав телефон у Миры. - Извини, Влад, но сложно верить только на слово, тем более, когда речь идет о магии. Хотя Манура была убедительной…

В динамике послышались согласные возгласы других ребят. Влад невольно покосился на рюкзак, куда только кинул книгу по магии. Теоретической...

- Я же не умею ничего. Учусь только теории.

- Если вдруг чему-то научишься, покажешь обязательно! - воскликнула Мира, отвоевав телефон.

- Может бы...

- Пообещай!

Влад вздохнул.

- Ладно, так и быть. Обещаю.

Ответом был радостный визг девчонки. Влад снова только убрал телефон подальше от уха.

Отбившись от упорных друзей, Влад, как и планировал, схватил собранный рюкзак и торопливо покинул дом. Родители уже даже ничего не сказали, лишь проводили сына обеспокоенными взглядами, хоть Влад напоследок и заверил их, что волноваться не о чем.

Уже добравшись до леса, Влад поежился, сильнее запахнул теплую черную дубленку, переступил с ноги на ногу, разминая замерзшие пальцы, не спасенные от холода и зимними ботинками. И спешно зашагал вперед, блаженно представляя деревянный дом Мануры, теплый вязанный плед в кресле, жарящий огонь в камине и горячий ароматный чай. Такие вещи вдруг стали огромной ценностью. С каждым днем на улице все сильнее холодало. По ощущениям всего час назад было теплее. А может это просто в лесу зима суровее?

Изо рта вырвалось облачко пара. Влад втянул голову в плечи, прячась в мягком мехе, убрал руки в карманы. Под ногами громко хрустел снег, но вокруг стояла тишина. Шагая сквозь безмолвный, замерший лес, Влад вдруг вспомнил слова Авроры. Природа уснула...

Перед лицом Влада мелькнуло что-то темное. Замерев, он скосил глаза, и удивленно проследил за крупным черным перышком, плавно спустившемся на белый, искрящийся на свету снег. Поднял голову, ища глазами птицу, которой могло бы принадлежать перо, но не заметил ни единой живой души. Озадаченно оглядываясь, медленно повернулся. И чуть не вскрикнул, шарахнувшись в сторону. Но немного расслабился, поняв, что перед ним человек.

- Извините, - Влад смутился. – Я вас не заметил.

Моложавая девушка с мягкой, но какой-то плотоядной улыбкой склонила голову набок. Зазвенели бусины на тонких нитках, тянущихся с ее головного убора, отдаленно напоминающего кокошник.

- Ну здравствуй, Владислав Ярцев, - удивительно приветливо произнесла она. Влад растерянно застыл, нахмурился.

- Мы встречались…? - спросил он, настороженно оглядывая девушку. Почему-то на какой-то миг она показалась ему знакомой. Но в то же время Влад был уверен, что никогда не видел ее прежде. Девушка же лишь снисходительно ухмыльнулась.

- Ближе, чем ты думаешь. Я мно-о-ого о тебе знаю…

Медленно ступая, девушка обошла растерянного парня по кругу. Подол кафтана, расшитого золотыми нитями и драгоценными камнями, тянулся по земле, в длинных широких рукавах девушка прятала кисти. Опустив руки, она ненавязчиво продемонстрировала тонкие изящные ладони, в одной из которой девушка держала увесистый серебристый серп. Едва увидев его, до этого скрытого тканью рукава, Влад похолодел.

- В-вы… Мара? Богиня Зимы и Смерти? – сдавленно произнес Влад, изменившись в лице. Девушка, одетая в роскошный наряд, горделиво вскинула голову.

- Это лишь одно из моих имен… Но ведь узнал-таки. Хорошо. Тогда должен бы понимать, зачем я здесь.

Влад нервно сглотнул, попятился, в смятении глядя на возвышающуюся перед ним колдунью.

- Вы… хотите забрать меня…? – тихо проговорил Влад. Губы Мары растянулись в кровожадной ухмылке.

- Верно, дорогой, - ласково произнесла Мара, но от ее сладкого голоса по спине Влада прошел холодок. – Ты должен был попасть в Навь еще многие месяцы назад. Идем же со мной.

Мара протянула Владу тонкую, изящную ладонь, украшенную роскошными перстнями, склонила голову, приветливо глядя на напуганного мальчишку. Влад на миг невольно поддался ее нежной улыбке и совершенно безобидному виду этой девушки, подобной в это мгновение милосердной царице. Но быстро одернул себя, вспоминая все рассказы наставницы о темной колдунье, которая была так сильна и величественна, что люди наградили ее званием Богини Зимы и Смерти, и именно эту роль и взяла на себя колдунья.

- Нет! – выдохнул Влад, отшатнувшись. Невольно схватился за лямку рюкзака, думая, что из вещей могло бы ему помочь, но вспомнил лишь завалявшийся на дне небольшой ножик. Быстро оглянулся, лихорадочно придумывая шаги действия и пути к отступлению. – Я н-не пойду! Мое место здесь.

- Твое место в Нави, - ласково проговорила Мара, мягко, но покровительственно глядя на мальчишку, как учительница, объясняющая непутевому ученику, в чем он не прав. – От судьбы не уйдешь.

- Я уже ушел! – возразил Влад. – Я еще жив! И умирать я пока не собираюсь.

Приподнятые уголки губ Мары опустились, расслабились брови, потемнел взгляд. Лицо ее ожесточилось, натянутая маска добродушия растаяла. Мара вскинула острый подбородок, высокомерно глядя на юношу.

- Что ж, - ее прежде милый голосок резанул холодным лезвием. – Раз так… Я подожду еще. Буду надеяться на твое благоразумие, Владислав. А ежели надежда моя не оправдается… Не сомневайся, я свое все равно возьму. Силой.

Мара кровожадно оскалилась, но взор ее острый остался темным и ледяным, как самая студеная зимняя ночь. Под пристальным взглядом богини Влад судорожно выдохнул, и с губ его вновь сорвался клуб пара. Парень оторопел, вдруг разглядев в узорах белой дымки расплывчатый силуэт черепа, моментально растаявшего в воздухе. Усилием воли преодолев оцепенение, он заставил себя вновь взглянуть на Мару, но той рядом уже не оказалось. Влад крутанулся на месте, затравленно озираясь и выискивая глазами темную фигуру Морены. Только одинокий ворон, сидящий на самой верхушке заснеженной сосны, громко каркнул, заставив парня в очередной раз вздрогнуть. Возведя глаза небу, Влад постоял еще минуту, пытаясь совладать с мыслями. И сорвался с места. Влад мчался через лес так быстро, как только мог. Не успев затормозить, чуть не врезался в забор, в последний миг выставив перед собой руки. Миновал калитку, подбежал к дому Мануры. Дернул ручку и едва не ударил себя же дверью по лбу, открыв ту слишком резко. Толком не опомнившись, влетел в дом.

- Манура! – рвано выдохнул Влад. Ведьма, вновь занятая привычным приготовлением снадобий, тут же обернулась на шум, недоуменно окинула взглядом запыхавшегося ученика.

- Что опять? – хмуро осведомилась она.

- Я… видел…

Влад устало выдохнул, оперся о колени, пытаясь перевести дух. Разогнулся, все еще тяжело дыша.

- Я видел Мару.

Манура остолбенела на мгновение, не поверив своим ушам. Выронила баночку, и та вдребезги разлетелась у ее ног, но Манура даже не дернулась. Ее и так белая кожа совсем побледнела, от лица отхлынули все краски. По спине прошла дрожь.

- Что она тебе говорила? – коротко спросила Манура. Влад обеспокоенно нахмурился.

- Что мое место в Нави. И что, если я сам с ней не уйду, она заберет меня силой… - Влад до крови прикусил губу, но боль даже не заметил, продолжая внимательно и едва ли не с мольбой смотреть на как никогда серьезную наставницу. – Манура, что мне делать? Она же не шутит…

- Не шутит… - Манура скрипнула зубами. Под пристальным взглядом ученика прошла через комнату, присела на кровать. Похлопала рядом, уставившись в ноги. Влад ничего не спросил, только послушно сел рядом, выжидающе глядя на задавшуюся наставницу.

- Нельзя без последствий вытащить человека из лап смерти. Из когтей Мары. - тихо проговорила Манура, выдавливая из себя слова, будто они давались ей с трудом. - Я сохранила тебе жизнь, но этого недостаточно. Теперь твою жизнь нужно удержать. Чего Мара допустить не желает.

Влад открыл рот, пытаясь что-то сказать, но Манура жестом велела ему молчать.

- Как та, кто взял на себя роль ответственной за жизнь и смерть, она не желает, чтобы тот, кто должен умереть, оставался живым. Потому она меня так невзлюбила… Я защищаю людей, которые могли бы погибнуть. Спасла тебя, хотя ты должен был умереть. И Мара не отступится, пока не заберет тебя. Пока не изведет меня с моими попытками род людской защитить от нечисти, что она в мир наш пускает.

- И что дальше? – робко спросил Влад. Манура втянула воздух сквозь сжатые зубы, хмуро пялясь перед собой.

- Не знаю… - едва слышно проговорила она.

Манура вдруг резко вскинула голову, заглянула Владу в глаза, словно выискивая что-то в его зрачках. Помолчала, задумчиво покусывая губу. Бросила быстрый взор на левую ладонь, украшенную бинтом.

- Идем, - вдруг сказала Манура, поднимаясь. Решительно направилась к небольшой дверце в углу комнаты. Приблизившись, нажала на резную ручку, открыла дверь в маленькую комнатку и вошла внутрь. Влад озадаченно последовал за ней.

- Ты не разрешала сюда входить... - произнес он, крутя головой, и жадно рассматривая все вокруг. В небольшой, тесноватой, но очень чистой кладовой не было видно ни единого просвета стены. Полки и стеллажи закрывали собой все, сплошь заставленные бессчетными баночками, шкатулками, свечами, плотно уложенные пучками трав, какими-то предметами, камнями, амулетами... Вроде бы все то же самое, что хранила Манура в ящичках в большой комнате. Но, приглядываясь, Влад обнаруживал редчайшие растения, сложнейшие в приготовлении и опаснейшие в применении зелья и снадобья, сильные амулеты и инструменты колдовства. - Вау...

- Что думаешь, Влад, может, пора тебе на практику переходить? - спросила Манура, придирчиво оглядывая полки. Влад ахнул, опешил, уставился на наставницу. Глаза его заблестели.

- Правда?! - воскликнул он, чуть не подпрыгнув. Манура поморщилась от громкого голоса мальчишки, немного отодвинулась.

- Тихо ты, - осадила ученика. - Уймись, а то передумаю.

Влад мгновенно замолк, вытянулся по струнке. Но губы его невольно растягивалась в счастливой улыбке.

Хмыкнув, Манура потянулась к верхней полке, достала оттуда что-то. Протянула к Владу кулак, внутри которого она спрятала предмет. Мальчишка тут же подставил руки, внимательно наблюдая за Манурой. А та с торжественной улыбкой раскрыла ладони, и в руки Влада с тихим звоном скользнул небольшой кулон на серебристой цепочке. Влад удивленно приоткрыл рот, во все глаза разглядывая красивый амулет из ярко-синего, прямо-таки василькового полупрозрачного камня, по форме напоминавшего норм. Не огранённый, сверкающий, обрамленный тонкой серебристой проволокой, к которой и крепилась длинная цепочка. Нащупав на цепочке маленький замочек, Влад сразу надел амулет на шею.

- Это катализатор, - пояснила Манура, наблюдая за восторженным учеником. - Как посох, но менее мощный. Подойдет начинающему колдуну.

- Вау... - опять выдал Влад, растеряв всякую способность говорить. - Это... вау.

Усмехнувшись, Манура по-доброму покачала головой. Задумчиво оглядела полки, потирая подбородок.

- Могу еще перстень предложить. Он удобнее в использовании, и....

- Нет! - пылко воскликнул Влад, сжав в руках кулон и отступив на шаг. Вдруг смутился под насмешливым взглядом колдуньи. - То есть... Мне этот понравился.

Манура снисходительно оглядела ученика снизу вверх, вновь усмехнулась.

- Вот и хорошо, что нравится. С катализатором проще работать, если душа откликается.

Влад покрутил в руках амулет. И где-то в глубине сознания что-то щелкнуло, словно блеснула искорка.

- Спасибо, Манура... - Влад благодарно улыбнулся, взглянув на наставницу. - Я буду учиться так усердно, как только смогу!

- Я на это рассчитываю, - удовлетворенно кивнула Манура. Строго стукнула посохом об пол. - С завтрашнего дня начинаем практические занятия. И уж поверь мне: это не будет легко.

Глава 27. Ночи без сна, дни без отдыха

Было страшно. В абсолютной непроглядной темноте, выедающей глаза, заставляющей сомневаться в своем существовании, звучал голос, раскатами смертоносного грома бил по слуху. Она кричала, пыталась зажать уши ладонями, но не находила во всепоглощающей тьме своего тела. Не чувствовала ни рук, ни ног, ничего, но кожей ощущала прикосновения. Вздрагивала каждый раз, когда чьи-то сухие и холодные, как суровый морозный воздух руки хватали ее, тянули на себя. Снова вскрикивала и вырывалась, шептала мольбы о спасении, не чувствуя губ и не слыша саму себя. Лишь чужие звонкие речи гремели вокруг.

- Помни наш договор, - протянул женский голос кровожадно, предвкушая пир на костях.

Рванулась вперед, упала. Сжалась комочком, едва не плача. Вдруг пронзившая тело боль заставила вспомнить, что она еще жива. Упрямо встала, пошатнулась на онемевших ногах. Острые когти впились в лодыжку, дернули. Снова упала. Попыталась опереться на руки, но не нащупала земли.

- С первого дня зимы-ы-ы, - завывал голос. - Три месяца!

Грянул громкий, срывающийся смех, почти истерический, подобный хохоту сошедшей с ума, обезумевшей царицы, празднующей кровавую победу. Голова вдруг закружилась, под ногами разверзлась земля. Она полетела вниз. Не имея возможности больше кричать, лишь обреченно хватала ртом воздух, падая в бездну, в отчаянии шаря руками вокруг, но не находя опоры. Под торжествующий хохот все падала в пустоте, проваливалась в пропасть, не видя вокруг ничего. Ничего не чувствуя. Ни воздуха, ни дна.

- А-а-а!

С криком она вскочила, распахнув глаза уставилась перед собой. Взгляд выхватил озаренные тусклым светом луны, пробивающимся между приоткрытых ставень, полки, уставленные книгами и баночками. Мягкие перина и одеяло коконом окутали ноги девушки, сорочка немного сползла с плеча, ее легкая льняная ткань вся смялась. Тяжело дыша, Манура схватилась за шею, запустив пальцы в распущенные волосы. Зажмурилась, пытаясь перевести дух. Сжалась, уткнулась лицом в колени. Стиснула зубы. По щекам покатились обжигающие прохладную кожу лица соленые слезы. Мокрые капли упали на белое одеяло.

- Почему мне так страшно? - прошептала Манура, всхлипывая.

Услышав свой срывающийся голос, дернула щекой, здоровой рукой порывисто вытерла влажные дорожки. Но стоило яркой молнии воспоминаний вспыхнуть в голове, слезы хлынули с новой силой. Манура схватилась за голову, болезненно застонала. Ее передернуло от омерзения к самой себе. Сидеть здесь и лить слезы было стыдно. Бояться было стыдно. Но впервые в жизни Манура ничего не могла с собой поделать. Ничего.

- Мне никогда не было так страшно…

С трудом, но Манура все же сумела вновь уснуть. Сон был беспокойный, образы все не складывались, это была скорее мимолетная дремота. Но лучше так, чем столь глубокий кошмар, что начиналось казаться, будто утро больше не настанет.

Едва только рассветное солнце, разгоняющее сумрачную мглу, заглянуло в комнату через щелку между ставнями, Манура встала. Подскочила спозаранку, совершенно разбитая и не выспавшаяся, но без малейшего желания лечь обратно. Быстро переодевшись в теплое платьев в пол, вышла из своей комнатки. Там она проводила ночи, порой находила уединение. В большой комнате кровать стояла простая, деревянная, убранная красным бархатным покрывалом, используемая, когда это нужно, для приема клиентов. Но сегодня Манура таковых не ожидала. И впервые она не была этому рада. Не имея возможности погрузиться в привычную работу, Манура с самого утра не находила себе места. Мечась от дела к делу, хватаясь за все, в конечном итоге взялась за уборку. Опустошила все полочки и ящички и принялась перебирать и с нуля расставлять все свои вещи, инструменты, ингредиенты и материалы. Что-то оставила на прежних местах, чтоб повторно не запоминать расположение, что-то разобрала и рассортировала по новой, что-то привела в порядок. За рутинным занятием время шло быстрее, и в голову даже почти не лезли лишние мысли. К пятому часу вечера Манура валилась с ног от усталости, но где-то внутри утомленно радовалась, что в конце концов нашла, чем себя занять. А затем раздался стук в дверь. Манура сразу метнулась к порогу, отворила.

- Влад! – Манура невольно улыбнулась. – Проходи.

Влад удивленно замер на месте, растерянно хлопая глазами. Подозрительно покосившись на наставницу, вошел в дом.

- Ты как-то слишком мне рада… - протянул он. Манура осеклась, замерла. Глянула на ученика мельком.

- Мара все время рядом. Пока я вижу тебя, знаю, что она своего еще не добилась, - глухо произнесла Манура, душа в себе мысли о тревожном ночном кошмаре.

Подумала немного. Передернула плечами, сбрасывая оцепенение, и натянула на лицо кривую улыбку.

- Так, сегодня у нас тренировка, - с утрированным энтузиазмом Манура всплеснула руками. Требовательно взглянула на мальчишку. – Готов?

Влад засунул руку за ворот дубленки и сжал в ладони амулет. Камень тут же отозвался теплом.

- Готов, - решительно ответил Влад. Манура кивнула, расправив плечи, будто входя в образ строгой учительницы.

- Тогда вперед. – скомандовала наставница.

Послушавшись, Влад оставил свой рюкзак и вышел из дома. Манура подождала, пока ее ученик скроется из виду, опустила плечи, взяла свой посох, и, прихрамывая на одну ногу, в которую в последнее время начала отдаваться боль, направилась за Владом.

Ведьма и ее ученик, как и всегда, благоразумно ушли на небольшую поляну в лесу. На месте Манура воткнула посох в снег. Навершие засветилось, и во все стороны по земле потянулась паутина сияющих нитей, оградой поднимаясь по краям поляны. Территория заснеженной площадки оказалась отделена от остального леса.

- Отдохнуть успел? – спросила Манура, подойдя к ученику. Влад прислушался к ощущениям, повел плечами, уловил размеренный ритм сердца. Кивнул, не найдя в себе усталости. – Хорошо. Тогда повторим, что учили в прошлый раз.

Тревожно глянув на Мануру, Влад закусил губу. Взгляд забегал по сторонам.

- Н-но Манура, у меня не получается это заклинание… Я уже несколько недель пытаюсь…

Молча скосив черные глаза на растерявшегося ученика, Манура окинула его с ног до головы словно расчленяющим взором, будто выискивая сильные стороны и болевые точки. Мрачная усмешка скользнула по ее губам. Приблизившись к ученику, она с вызовом заглянула ему в глаза. Влад нервно сглотнул, но упрямо выдержал острый взгляд ведьмы.

- Ну так бросай, - вкрадчиво прошептала она. – И возвращайся в город. Если ты мой ученик – ты продолжишь. А если не продолжишь, то такой ученик мне не нужен.

Влад не сдвинулся с места, прямо глядя в темные глаза наставницы. Манура отступила на шаг, указала рукой куда-то вперед. Кивнула. Влад поджал губы. Вытащил из-за ворота амулет, сжал в левой руке. Правую же вытянул перед собой. Опустил взгляд, выдыхая, выравнивая подскочивший сердечный ритм. Стало холодно. Кончики ушей онемели, заалели щеки, ледяной ветер пронизывал насквозь. Но где-то в глубине медленно разгоралось тепло, разносящееся по телу с кровью, гонимой бьющимся сердцем. От некрупного синего камня потянуло жаром, ладонь нагрелась, кожу обожгло, но чувство это было приятным. Как взять в онемевшие от холода руки горячую кружку чая. Чувство такое родное, напоминающее об уюте, о любви. И оно медленно растекалось по телу, набирая силу. Кончики пальцев свободной руки защекотало, начало покалывать. Влад до дрожи напряг мышцы, сильнее сжал амулет. Резко выдохнул. Сверкнула яркая молния, на миг ослепив. Влад зажмурился, и тут же снова вытаращился, успев уловить голубоватый росчерк. И сразу скис.

- Опять не вышло, - простонал Влад, протерев лицо ладонью.

- Все та же ошибка, - хмуро изрекла Манура. – Влад, это же элементарно!

- Да знаю я, - вспылил Влад. Недовольно нахмурился. – Не выходит…

- А я предупреждала, что сложно будет!

Манура, в глубине души обрадованная минутным утиханием боли, снаружи лишь сильнее нахмурилась и принялась мрачно ходить вокруг, пялясь в землю.

“Плохая идея. О чем я только думала? Не надо было даже пытаться…”

Манура мотнула головой, хмуро глянула на совсем расстроенного мальчишку. Тяжело вздохнула.

- Еще раз, - строго скомандовала она. Влад поднял на наставницу глаза, и в смятении отвел взгляд. Закусил губу, покачал головой. И снова встал в указанную наставницей позу.

- Ты силу вокруг себя рассеиваешь, - Манура по кругу обошла ученика. Стукнула по локтю, заставив поднять тот выше, хлопнула по спине, и Влад еще больше выпрямился. Встав рядом, вытянула руку, указывая вперед, так же, как и ее ученик. – Если хочешь магией ударить, ее направить нужно. Силу концентрируешь и выбрасываешь вперед импульсом.

Влад кивнул, внимая словам наставницы. Вторя ее движениям, чуть сильнее протянул руку, стараясь прочувствовать каждую клеточку тела. Вновь такое знакомое тепло, вновь в пальцах закололо. Мелькнула молния… Рядом.

Парень раздосадовано выдохнул, расслабив тело, но Манура резко ударила его по предплечью, вернув руку парня в прежнюю позицию.

- Еще раз.

Поджав губы, Влад вновь напряг мышцы, взывая к энергии амулета и собственной силе, которую приходилось черпать из всего, что его окружало. Уже легко создал молнию, но та снова мелькнула близко.

- Еще. – твердо произнесла ведьма.

Снова не удача. Влад скрипнул зубами, чувствуя, как подрагивают от обиды руки.

- Еще раз.

- Манура, я не могу… - глотая подступающий к горлу ком пробормотал Влад. – Не выходит…

- Давай! – прикрикнула на ученика Манура.

Влад стиснул зубы и, едва не зарычав, послал мощный импульс жара. Молния сверкнула, рванулась вперед, вонзилась в защитное поле, и исчезла. Влад едва не уронил челюсть, глядя в то место, куда попала его первая верно выполненная молния.

- Неплохо, - кивнула Манура, позволив себе короткую полуулыбку. Спокойно удержала маску, не дав вновь появившейся боли отразиться на лице. – Хотя я недовольна.

Восторженная улыбка Влада тут же померкла.

- П-почему…? – растерянно переспросил он. – Я ведь сделал правильно!

Манура тяжело вздохнула. Вскинув руку, потрепала парня по волосам.

- Ты молодец. Но в силу злость вложил, горечь. Нельзя так.

- Но ты же сама… - осекшись, Влад спешно прикусил язык. Но Манура уже вопросительно изогнула бровь.

- Что? – вкрадчиво спросила она, шагнув к парню. – Спровоцировала тебя на агрессию? Верно. Но ты мог и не поддаваться.

Выдержав паузу, пристально сверля парня ледяным взором, Манура отстранилась, гордо расправила плечи.

- Негативные эмоции. Пока ты учишься, тебе следует придерживаться света. Черная магия для этого слишком опасна. Раниться легко.

Спрятав руки за спиной, Манура незаметно потерла пальцем вновь начавшую саднить.

- Когда научишься, сможешь дисциплину выбрать, и в ней работать дальше. Учу тебя, возможно, неправильно, но так училась практике я.

- А если я не хочу выбирать? – спросил вдруг Влад, пристально глядя в глаза наставнице. – Ты ведь разным занимаешься.

Манура мотнула головой.

- Лишь ведьмовство. Но дисциплин в моем случае несколько. Тебе следовало бы знать, что я практикую только травничество и простое колдовство.

- Но темную и светлую магию смешиваешь.

- Больше по темной. Но да, порой смешиваю. Так делают многие маги и колдуны. Энергий в мире много… Каждый сам решает, какую ему черпать. Или какие. Главное – делать это правильно, чтоб не было непоправимых последствий.

Мрачно усмехнувшись, Манура задумчиво подергала рукав платья.

- Я неправильная ведьма. Колдую по-своему, учу тоже по-своему. Живу по-своему. И часто нарушаю общепринятые правила.

Вдруг притихнув, Манура отвела взгляд. Незаметно прикусила губу изнутри, стерпев очередной приступ боли.

- Может из-за этого и расплачиваюсь перед судьбой? – тихо настолько, что и Влад не расслышал, проговорила Манура. Затем обернулась к ученику. – Еще раз. И постарайся обойтись без злобы. Рано тебе в темную магию лезть. Убьешься.

Покорно кивнув, Влад вновь встал в нужную позу, готовясь к удару.

С поляны, ставшей тренировочной площадкой, Влад уходил совершенно утомленный, и потом Манура долго отпаивала его успокаивающим и восстанавливающим отваром. Придя в себя, Влад возвращался домой, и до позднего вечера делал вид перед родителями, что он бодр и весел, а потом уставший заваливался в кровать. Так было стабильно дважды в неделю уже второй месяц. Как Манура и обещала, практической магии она начала его обучать еще с первых дней зимы. И, как и обещала, легко ему не было. Неоднократно возникало в голове желание все бросить, но упрямство не позволяло. И Манура. Говорила, что он в любой момент может уйти, но этим только убеждала оставаться. Влад и сам понимал, что не хочет бросать. Совершенно. Но порой было действительно трудно справляться. Он не знал, как бы вывозил это все без порой грубого и резкого, но действенного подталкивания наставницы. И шел уже второй месяц зимы, а Влад продолжал тренировки, отдавая все силы, уставая до дрожи в коленках. Приходил домой с одним желанием: лечь спать. Но и столь долгожданная ночь не всегда оказывалась восстанавливающей…

Глава 28. Упрямо позабыв о боли

Под ногами шуршала сухая потрескавшаяся земля. Спотыкаясь о камни, он со всех ног бежал вперед. Дыхание сбилось, но дышать было не нужно. Густой безжизненный воздух не проникал в легкие, наваливаясь сверху тяжелым полотном. Но он все бежал и бежал вперед куда глаза глядят. Как можно дальше. Вокруг было пустынное поле, но там вдалеке мелькали манящие к себе деревья. Высокие зеленые сосны словно звали к себе, раскачивая густыми ветвями. Но чем дольше он бежал, тем больше отдалялись такие близкие, и такие недосягаемые зеленые массивы, окутанные белой дымкой тумана.

Со спины раздался свист. Тело пробила дрожь. Не смея оглянуться, он ускорился до самого предела своих возможностей, почти в отчаянии стремясь прочь. Краем глаза заметил, как рядом мелькнуло что-то темное, и длинные руки цепко ухватили его за плечи. Он вскрикнул, вырвался, метнулся вперед, но руки вновь зацепились за талию, ногти впились в кожу. Снова вскрикнул. Чужие руки рванули его назад, все вокруг закружилось, слилось. А когда остановилось – перед ним возвышался прекраснейший цветущий лес.

- Ты должен быть здесь, - зашептал на ухо тихий вкрадчивый голос. – В этом чудесном месте, где жизнь после смерти не заканчивается. Почему ты все время бежишь?

- Нет! Нет…

Он снова рванулся вперед, заметался, ища выход из притворного рая, где он чувствовал себя лишним. Зажмурился, взывая к глубинам своей души, сознания. Распахнул глаза, и мир вокруг пошатнулся. Пошел рябью, закачался, и сквозь тонкую грань, разделяющую тот свет и этот, проступили призрачные облики явленного мира, эфемерные, словно отражение в зеркальной глади воды. Показалась из иномирного леса знакомая фигура девушки, облаченной в черное платье. Вышел следом высокий мужчина с волосами до пояса, под руку ведя красивую кудрявую девицу. Выбежала юница в легком платьице и с венком на волосах.

Сердце в груди на миг остановилось. По щеке скатилась одинокая слеза.

- Я должен быть там! – выкрикнул дрожащим голосом, указывая на такие знакомые картины мира живых. Его мира.

Цепкие руки обвились вокруг талии, утягивая за собой прочь. Он стиснул зубы, вырвался, метнулся к прозрачной грани. Протянул руку, в глазах мелькнуло что-то между отчаянием и надеждой. Но ладонь лишь врезалась в невидимую стену. Пошла рябь, как круги на воде. Глаза его распахнулись в ужасе.

- Нет… Нет, нет, нет!

Руки задрожали, глаза застелили слезы. С криком, полным ярости и боли, кулаками ударил по прочной, подобной стеклу стене, и та отозвалась звоном тысяч осколков, при том даже не дрогнув. Лишь разошлись едва заметные круги, поблескивающие на свету.

Его затрясло. Захлебываясь в рыданиях, упал на колени, утонув в душистой перине разнотравья, склонился над цветущей землей. Поднял голову, вглядываясь в подернутые дымкой, но такие родные и до боли знакомые лица. Вновь ощутил, как медленно, но цепко обвивают его чужие холодные объятия. Встрепенулся, дернулся, но цепкая хватка стиснула его ребра едва не до хруста. Дернула назад, утягивая дальше от грани. Увлекая в глубины обманчиво прекрасного мира, не оставляя ни шанса на спасение.

- Не-е-ет!

Влад вскочил в кровати с истошным криком. Захлопнул рот рукой, поняв, что он все еще в своей комнате. Зажмурился, согнувшись пополам. Мысленно досчитал до пяти, и из коридора раздались шаги, дверь распахнулась, в комнату вбежала напуганная мама.

- Влад! – тихо воскликнула она, подлетая к сыну. Взяла его лицо в руки, пристально оглядывая. Влад только прищурился, даже не сопротивляясь. – Ты кричал. О, боги, весь мокрый. Давай, вставай.

Влад послушно вылез из кровати, встал в сторонке. Глянул на себя в зеркало, и сам испугался своего отражения. Под глазами пролегли глубокие синяки, лицо осунулось, скулы выделялись как никогда раньше. Ко лбу, мокрому от холодного пота, прилипли темные волосы. Глаза покраснели – это было видно даже в темной комнате. Нахмурившись, Влад поспешно взъерошил волосы и отодвинулся от зеркала, от греха подальше. Устало зевнул, глянул на маму, которая расправила кровать, давая влажному от пота постельному белью скорее высохнуть. Затем заботливо взбила перины. Влад уже и не пытался помочь, ибо знал, что мама не послушает. Только стоял рядышком, переступая с ноги на ногу и ежась от холода – все-таки спал он только в длинных штанах. Затем так же покорно забрался обратно в постель, закутываясь в одеяло почти с головой. Маргарита Ярцева присела на краешек кровати, погладила сына по голове.

- Ты кричал. Снова кошмары? – тихо спросила она.

- Угу…

Маргарита вздохнула.

- Влад, мне кажется… Не думаю, что такие частые кошмары - норма. Ты совсем вымотанный последнее время. Думаю, нужно все же обратиться к врачу…

- Не поможет врач, - пробурчал Влад, уткнувшись носом в одеяло. Маргарита Ярцева помолчала немного.

- Может тебе стоит перестать так много времени проводить в лесу и больше отдыхать? – осторожно предложила она, но Влад сразу замотал головой. Марго нахмурилась. – Влад, не пойми неправильно. Я была не против твоих походов в лес и общения со всеми этими странными людьми, пока ты сам оставался в порядке.

Влад невольно хмыкнул, вспомнив свои будни в лесу. Наверное, маму хватил бы удар, если б она знала, сколько раз он подвергал себя опасности…

- Но сейчас это стало выходить за рамки, - продолжила Маргарита, ничего не заметив. – Ты не высыпаешься, приходишь уставший, тебя мучают кошмары и головные боли... На это я закрывать глаза не могу.

- Мам, ты не представляешь, о чем говоришь, - Влад сел в постели, упрямо глядя на маму. – Все гораздо сложнее. И нет, лучше не станет, если я буду сидеть в городе. Только хуже.

- У меня на этот счет иное мнение, - вскинула голову Маргарита. Влад закатил глаза.

- Мам, мы это уже обсуждали. Я не перестану ходить в лес. Хоть дома запри.

- Влад! – возмутилась Маргарита.

- Мама! – не остался в долгу парень.

Маргарита Ярцева помолчала, буравя упрямого сына хмурым взглядом. Тяжело вздохнула, и встала.

- Обсудим это утром. Спи.

Поцеловав сына в лоб, Маргарита ушла. Влад остался в комнате один. Лег, повернулся с боку на бок, пялясь в пустоту. И усилием воли заставил себя снова заснуть.

Маргарита Ярцева слов на ветер не бросает. Стоило Владу проснуться и выползти из комнаты, она вновь пристала к нему с прежней темой. С боем, но Владу удалось убедить тревожащуюся маму, что все не так, как кажется, и Маргарита Ярцева, недовольно насупившись, все же уступила. И даже пообещала какое-то время не трогать Влада с просьбами бросить свои прогулки в лес. Так что уходил из дома Влад не выспавшийся, но торжествующий. Маленькая, и все же победа. Но даже это не помогало ему не зевать всю дорогу до школы. Бодрость, почудившаяся сразу после пробуждения, окончательно растаяла не больше, чем через час. Сонливость накатывала волнами, порой вытаскивая из глубин сознания кадры из ночного кошмара. Одного воспоминания о таком чужом мире мертвых, откуда во снах Влад раз за разом пытался сбежать, и всегда безуспешно, хватало, чтобы утопить его в тревогах.

Попав в класс в числе первых, Влад занял свое место и бездумно уставился куда-то в пустоту красными глазами. Не прошло и десяти минут, как в класс вошли его друзья. Кира и Ник всегда приходили вместе, им было по пути, а Алекс перед началом уроков каждый раз заглядывала к ребятам из десятого. Только заметив Влада, троица сразу его окружила.

- Влад, что с тобой опять? Ты уже почти два месяца какой-то раскладной, - сходу спросил Кира.

Влад устало протер лицо ладонями.

- Кошмары замучали, - отозвался он. – И видения. Я уже говорил…

- Влад, может тебе все-таки обратиться к… - начала Алекс, но Влад раздраженно ее оборвал.

- Нет, Алекс, мне не нужно к психологу! – огрызнулся он. Алекс насупилась, скрестила руки на груди, снизу вверх глядя на Влада. От ее взора парню почему-то стало неловко.

- … обратиться к Мануре. Может она сможет тебе помочь. Настойку какую-то даст… – закончила она, осуждающе буравя Влада взглядом. Тот сник, виновато втянул голову в плечи.

- Прости, Алекс. Я последнее время как на иголках.

- Мы заметили, - недовольно заметил Кир. Ники тут же красноречиво пихнул его локтем. Кира закатил глаза, но сделал менее возмущенный вид.

Тяжело выдохнув, Влад сложил руки на парте и уронил голову на локти. Его друзья обеспокоенно переглянулись. Наклонившись над Владом, Кир задумчиво оглядел его и аккуратно потыкал в плечо.

- Эй, ты там живой еще?

Влад только промычал нечто нечленораздельное. Вынудил себя поднять голову.

- Манура мне не поможет, - вяло проговорил он. – Это не просто дурные сны. Это морок Мары. Она слишком сильная, с ней не так просто справиться…

Кира закатил глаза, пробурчал себе под нос какое-то ругательство.

- И что ей от вас надо? – с явным скепсисом, но он все же заставил себя это произнести. Влад поднял на друзей тоскливый взгляд.

- Я не знаю… - тихо произнес он. – Мара хочет забрать меня. Ведь я должен быть мертв. Но я не знаю, чего на ждет. Могла забрать меня еще давно… Но она выжидает, тянет время.

- И Манура ничего об этом не говорит? – Ник осторожно подал голос. Влад устало покачал головой.

- Я привык к этому. Она часто что-то замалчивает, держит в себе…

- Не нравится мне все это, - пробурчал Ник. Кира и Алекс согласно закивали.

- Друг, я за тебя волнуюсь, - удивительно обеспокоенно для себя произнес Кира.

- У тебя сегодня снова урок? – вдруг спросила Алекс. Влад даже оживился на мгновение, удивленно уставившись на подругу.

- Да…

- И как ты собираешься учиться в таком состоянии? – Кира случайно закончил за Алекс ее мысль. Та только кивнула в подтверждение, положила ладонь Владу на плечо.

- Не могу же я отказаться, - Влад только вяло отбрыкнулся, скинул руку Алекс с плеча.

- Еще как можешь! – заявила Алекс. Парни согласно заголосили. – Ты же угробишь себя. Сам говорил, нужно хорошо восстанавливаться, чтобы учиться колдовать. А ты засыпаешь на ходу. Так нельзя!

Влад открыл было рот, но так и завис, не найдя слов. Растерянно взглянул на друзей, в глазах мелькнула тоска. Он нерешительно кивнул.

- Я знаю… - едва слышно пробормотал. – Но мне надо продолжать… Может, завтра смогу побольше отдохнуть.

Во взглядах его друзей явно читалось недовольство. Они обеспокоенно переглядывались, но больше никто не решился ничего сказать. Влад был им за это благодарен. В его жизни и так хватало ссор и споров. Хотелось хоть немного спокойствия.

Надежда на отдых не оправдалась. Как и прежде, Манура устроила долгую и выматывающую тренировку. К концу Влад уже с трудом стоял, но бьющийся где-то в груди огонек упрямства и стремления не давал возразить. Не давал остановиться, попросить наставницу снизить нагрузку. Лишь наоборот – он упорно выполнял все, что она говорила. И все так же упорно ежедневно возвращался домой уставшим, несмотря на уговоры друзей и родителей.

Красноватое солнце, прикрытое серым мехом облаков, медленно спускалось к горизонту. Еле переставляя ноги, Влад брел по лесу, направляясь к дому. Смеркалось. Сейчас единственным его желанием было поскорее оказаться в постели. Родители, должно быть, уже поужинали. А ребята сегодня гулять собирались…. Может и не разошлись еще.

Мягкая почва под ногами сменилась привычной брусчаткой, застучали подошвы ботинок. Зевая, Влад ступил на улицы засыпающего Чарославля. Только какие-то голоса звенели, отражаясь от стен домов.

- Погодите, это Влад? Влад!

Услышав оклик, Влад вскинул голову, обернулся. Только вспомнил… вот и они.

- Привет, - Влад подошел к друзьям. Алекс, Мира, Кир… Ника не было. В такое время он всегда обязан находиться дома.

- Ты только от Мануры?! – изумилась Мира. – Влад, уже так поздно!

- А вы еще гуляете. Ребят, уже так поздно! – меланхолично отозвался Влад. Медленно моргнул. Глаза слипались.

- Мы хотя бы не выглядим, как сонные мухи, - хмыкнул Кира, скептически оглядывая друга. – Ты ж на ходу засыпаешь.

- Я ведь говорил, - Влад снова зевнул, - Магии учусь. А это тяжело.

- В смысле… колдуешь? – переспросила Мира слегка недоверчиво, но глаза, как и прежде, сверкнули любопытством.

- Лекарства всякие делаешь? – Алекс подозрительно изогнула бровь.

- Это тоже. Но нет. Колдую. Использую практические заклятие.

- Прямо практика?! – ахнула Мира, - Ты же раньше только теорию учил!

- А теперь практику.

- А покажешь? – Кира скрестил руки на груди.

Влад молча поднял на друга красноватые глаза, украшенные синяками от недосыпа. Кир вздохнул. Не выдержав, Алекс всплеснула руками.

- Влад, я так не могу! Мой мозг не в состоянии переварить магию! Мифы, теория, травничество – да. Но это уже из рода фантастики!

Переглянувшись, Кир и Мира неловко отвели глаза.

- Ну-у-у…. – Кира не придумал, что сказать, и только задумчиво почесал затылок.

- Я может и верю… - протянула Мира, потерла плечо.

Владу на миг показалось, что у него сейчас начнет дергаться глаз. Внутри парень уже закипал. Нет, он, конечно, понимал, что со стороны все эти рассказы и правда звучат как бред, но он ведь уже тысячу раз все объяснил!

Стиснув зубы, Влад нащупал на груди амулет, сжал его. Резко разрезал воздух ладонью, и перед ним ярко сверкнула молния. Все трое отшатнулись, в ужасе вытаращив глаза. Влад остался на месте, с пресным выражением лица наблюдая за изумлением друзей.

- Что… это… - пробормотала Алекс, мысленно пытаясь отыскать хоть какое-то разумное объяснение увиденному. Трюк? Массовая галлюцинация? Что это?!

- Это магия, Алекс, - с нажимом произнес Влад, будто увидев в ее лихорадочно мечущемся взгляде отчаянные размышления.

- Очуметь… - синхронно выдохнули Мира и Кир.

- Я показал бы больше, но устал очень, - Влад поморщился, протер глаза. – А теперь я домой. Если не доберусь до кровати в ближайшее время – повалюсь прямо тут, и вам придется меня тащить.

- Ага… - отрешенно отозвалась Мира, слабо махнув рукой. – Пока…

- Пока, - хмуро бросил Влад и ушел, оставив сбитых с толку друзей за спиной. Ничего, он еще сотню раз успеет им показать и рассказать. Если не помрет от недосыпа…

Утро выходного дня началось ничуть не легче, чем все другие. Проворочавшись всю ночь из-за кошмаров, Влад подскочил около восьми, собрался, и направился в лес. Ноги заплетались, и в этот раз дорога заняла больше времени, чем обычно. Но, несмотря на сонливость, Влад не позволил себе повернуть назад. Добрался до дома Мануры, вместе с наставницей вновь ушел на их импровизированную тренировочную площадку. И, старательно игнорируя навязчивую слабость, упрямо делал вид, что готов к тренировке. И, как только мог, старался выполнять все указания наставницы, выжимая все до последней капли.

- Не могу больше.

Влад без сил завалился на снег, раскинув руки. Прикрыл глаза. Манура поджала губы, открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут тонкие скрюченные пальцы цепко схватили ее за запястье и дернули вниз. Рефлекторно нагнувшись, Манура столкнулась с разозленным взглядом тусклых зеленых глаз.

- Не гони лошадей! - прошипела хриплым голосом древняя седая старуха, вцепившись острыми когтями в руку ведьмы. - От Мары спасла мальчишку, а своими уроками убьешь скоро! Не справляется он, аль не видишь?!

Раздраженно нахмурившись, Манура выдернула руку из хватки старухи. Оглянулась на ученика. Мысленно усмехнулась, поняв, что он этого вмешательства в учебный процесс не видит. Кто бы сомневался. Мануру пришла поучать, а Владу не показывается...

- Он человек! - продолжила наседать старуха, потрясая тонким пальцем с бледной сморщенной кожей перед лицом молодой ведьмы. - И совсем еще ребенок. Продолжишь так давить – не то, что магия в нем не разгорится, он и сам потухнет!

- Возвращайся в свою избу и дай мне самой решить, как я буду учить моего ученика, - с нажимом процедила Манура.

Манура резко развернулась, словно ставя точку в этом разговоре. За собой услышала лишь мрачную усмешку. Когда она бросила взгляд через плечо, старухи уже не было видно. Раздраженно поджав губы, подошла к Владу, что все так же лежал на холодном снегу. Но это его, похоже, не напрягало.

- Вставай, Влад. А то отморозишь себе что-нибудь, - проворчала Манура.

Влад приоткрыл один глаз, щурясь от сплошной снежной белизны вокруг, и устало поднялся. Пошатнулся, схватившись за голову. Манура замерла, удивленно глянув на него, словно впервые увидела.

- Голова?

- Угу... - Влад помассировал виски, поморщился. Подойдя к ученику, Манура взяла его за руку, сжала запястье, словно прощупывая пульс. Обвела пристальным взглядом, как если бы могла видеть его насквозь. И уловила слабый пульсирующий свет, текущий по венам.

- Сил много потратил. Закончим на сегодня.

Развернувшись, Манура молча зашагала в сторону своего дома. Влад устало поплелся за ней. Когда они вернулись в дом Мануры, та тут же взялась за заварку особого чая на травах. Быстро управившись, вручила чашку Владу. Вяло кивнув в ответ, Влад уселся на кровать, задумчиво попивая чай. Манура тем временем сильнее распалила огонь в камине, сняла мантию. Набросила на плечи другую – уже прогретую теплом от огня. Поежилась, почувствовав, как постепенно выходит из тела холод.

- Допил? – спросила она Влада, доставая из шкафа приготовленную небольшую баночку. Приставив к губам, опрокинула горьковатую жидкость в себя. Поморщилась, прислушалась к ощущениям. Боль в руке медленно нарастала, но снадобье должно было ее приглушить. – Влад?

Не получив ответа, Манура оглянулась, и удивленно замерла. Все еще держа в руках уже пустую кружку, Влад, откинувшись на спинку кровати, тихо посапывал. Манура поджала губы, подошла к ученику, забрала из его рук кружку, отставив на тумбочку. И осторожно уложила ученика на кровати. Принесла из соседней комнаты теплый вязаный плед, накрыла заснувшего мальчишку. Присела на кресло рядом, задумчиво глядя на осунувшееся лицо мирно спящего Влада.

- А я тебе о чем говорила? – раздался рядом хриплый голос. Манура даже не шевельнулась.

- Что ты делаешь в моем доме? – холодно спросила она, наблюдая, как отблески огня пляшут на бледной коже ее юного ученика. Слегка повернула голову, скосила глаза на старуху. Но та проигнорировала вопрос ведьмы.

- Я богиня путей, коль не запамятовала. Мне все двери открыты.

Старуха протянула руку с посохом, указывая на Влада.

- Что ты так наседаешь на мальчишку? – возмутилась она. - Ах, да, - сухие тонкие губы старухи растянулись в усмешке. - Замену себе выбрала, самой то, поди, не долго осталось. Да только он – не ты! И таким же не будет. Так дай ему самому учиться, свой путь жизненный проложить!

- Я его наставница, - процедила Манура, дернув щекой.

- Раз наставница, так наставляй, помогай, направляй. А не за него решения принимай. То, что ты себя чуть не убила, пока магии училась, еще не значит, что его так же учить надо.

Манура промолчала. Сидя в кресле, изящно закинула ногу на ногу, слушая треск огня. Откинула темные волосы за спину. Старуха проводила ее действие пристальным взглядом. Дернула уголком губ, помрачнев сильнее. Провела дряхлой костлявой рукой по жидкой седой косе. Передернула плечами, возвращаясь к прежней мысли.

- Упрямишься… - протянула она с усмешкой. – Гордая, спору нет. Да только ошибки надо уметь признавать. Пока хуже не стало.

- Ты знаешь, я уважаю тебя, - ответила Манура, все так же не глядя на гостью. – Но дай мне самой решать, как ученика учить. Не твое дело, что я делать буду. И не указ ты мне.

- Я почти хозяйка этого леса! – повысила голос старуха, стукнув посохом об пол. - И коль Лешего встретишь, он тебе то же, что и я, скажет. Изведешь ты ребенка. А он лесу понравился, хранителем стать может. Ежели ты не угробишь!

Манура скрипнула зубами, опустив взгляд. Наблюдающая за ней старуха в очередной раз сипло ухмыльнулась.

- Подумай над моими словами. И ученика своего спроси, - сказала она напоследок. Когда Манура соизволила обернуться, гостьи рядом уже не было.

Она никогда бы этого не признала, но слова старой знакомой и в правду заставили ее задуматься. Пока Влад спокойно спал, Манура металась по дому, лихорадочно обдумывая ситуацию, раз за разом прокручивая события последних месяцев. Лишь спустя пару часов, когда, выйдя на улицу, увидела вечернюю зарю, Манура вернулась в дом и подошла к ученику. Ласково потрепала мальчишку по волосам. Тот промычал что-то, пошевелился. Приоткрыл один глаз.

- Я уснул…? – сонно спросил он. Манура кивнула.

- Я б не будила, но тебе домой пора. Родители хватятся.

Зевая, Влад сел, протер глаза. Манура подала мальчишке черную дубленку. Наблюдая, как он одевается, задумалась.

- Влад? – позвала ученика, заглянула в глаза. - Я перебарщиваю? Честно.

Влад прикусил губу, отвел взгляд. Нерешительно кивнул.

- Да. Очень. – тихо ответил он. - Я стараюсь, но… Мне правда тяжело. Может, если б не Мара, справлялся бы…

- Может… - Манура тяжело вздохнула, заламывая руки. – Извини меня, Влад. Я сама не своя последнее время. Да и сама училась довольно… жестко. И боюсь… боюсь, что не успею всему научить.

- Не говори так, - упрямо одернул ее Влад. Манура грустно улыбнулась краешком губ. Продолжила.

- Я постараюсь снизить нагрузку. И сам не терпи – говори, если тяжко. Договорились?

Благодарно улыбнувшись, Влад кивнул. Манура ответила ему такой же мягкой улыбкой.

- И еще кое-что…

Взяв с тумбочки заранее приготовленную маленькую баночку, она протянула ее Владу.

- Это сильнодействующее снотворное, заговоренное. Чтоб снов не видеть. Всего капли хватает на восемь часов. Я не уверена, что это защитит сны от Мары… Но попробовать стоит.

Задумчиво оглядев баночку, Влад кивнул, убрал ту в рюкзак. Попрощавшись с наставницей, направился домой. Манура вышла на порог проводить его. Когда мальчишка скрылся из виду, рядом снова возник силуэт. Явился из леса, но словно из ниоткуда.

- Послушала-таки? – прозвучало едкое замечание.

- Не ехидничай, - отозвалась Манура. Улыбнулась краешком губ. – Так было нужно.

Глава 29. На исходе

С громким свистом разрезая воздух, сияющий шар энергии пронесся над поляной и врезался в распахнутую ладонь, разбившись о белую вспышку. Мануру оттолкнуло, она отступила, схватилась за посох. Одобрительно кивнула ученику. Влад едва не подпрыгнул, хлопнув в ладоши.

- Хорошо. Удар силы набирает.

- Но ты все еще легко блокируешь мои удары, - напомнил парень.

- И все же это становится труднее. Еще немного, и может даже не смогу.

Влад просиял, загорелись глаза.

- Давай еще раз! - воскликнул он. Манура с усмешкой кивнула. Влад тут же отбежал в другой край площадки. Воспользовавшись паузой, Манура достала из складок платья маленькую баночку и осушила ту, выпив снадобье. Поморщилась не от горечи лекарства, а от вновь нарастающей боли. Спрятала пустую баночку, передернула плечами, делая невозмутимый вид.

Влад, не заметив мимолетной перемены в лице наставницы, встал на краю поляны, выпрямился. Выдохнув, медленно, описывая красивую дугу, поднял руку, вытянул. Уже рефлекторно сжал в кулаке амулет. Кончики пальцев правой руки привычно закололо. Пронесся мимо порыв ветра, и закружился сияющим вихрем на ладони, тонкими нитями затягиваясь в узлы, собираясь в тугой клубок. Амулет нагрелся до предела, вены запульсировали, по коже прошел ток. Влад выдохнул, завел руку за спину, замахнулся, и швырнул шаровую молнию своей энергии вперед. Манура в последний миг выбросила руку вперед, и в воздухе разрубила шар ребром ладони.

- Ай, - Манура потрясла кистью, и вниз осыпалась голубые искры. - Пора прекращать ловить твои заклятия руками, а то скоро сломаю себе что-нибудь. Крепнет удар.

- Извини, - Влад неловко рассмеялся, потирая шею, но во взгляде его мелькнула такая простая и детская радость.

- Молодец, - Манура улыбнулась краешком губ. - Еще раз осилишь?

Влад притих, прислушался к себе. Покачал головой.

- Лучше не стоит.

- Тогда возвращаемся, - кивнула Манура.

Колдунья вынула посох из влажной, показавшейся из-под снега земли. Круговой щит тут же растворился, и их тренировочная площадка вновь обратилась в поляну посреди леса. Зашумели деревья, качая еще голыми ветвями, словно прощаясь. Ведьма и ее ученик неторопливо направились к дому.

- Лес просыпается... - проговорил Влад, перепрыгивая через очередную лужу.

- Зима к концу близится, - пожала плечами Манура. Отвела взгляд, скрыв от ученика скользящую в глазах тревогу.

- Не думал, что три месяца пройдут так быстро, - хмыкнул Влад, беспечно шагая по тропинке. Вдруг замер, уставившись перед собой. Манура остановилась, удивленно взглянула на него. Влад поджал губы и шагнул в сторону, обогнув зависший перед ним темный силуэт. Опустил взор, чтобы не видеть черных распахнутых глаз и растянутого в улыбке оскала на безжизненном бледном лике.

- Видение? - смекнула Манура.

- Угу. Опять этот жуткий фантом, - Влад брезгливо передернул плечами. - Выглядит как улыбающийся труп...

- Растение есть такое, омежник шафранный. - вдруг произнесла Манура, шагая дальше. - Ядовитый, перед смертью сардоническую улыбку вызывает.

- Ты рассказывала о нем, - вспомнил Влад. – Но только… полезные свойства.

- Потому и снова говорю сейчас, но об ином. Всегда важно знать, что то, что может тебе помочь, может и навредить.

Влад нерешительно улыбнулся.

- Это ведь простая истина, Манура, - хмыкнул он. – Я знаю.

Манура втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

- И все же повторить – лишним не будет, - упрямо сказала она. – Наш мир слишком сложен и неоднозначен. Все имеет в себе как тьму, так и свет.

- Даже Мара? – неожиданно спросил Влад. Манура задумчиво покосилась на ученика.

- Да. Она не плохая, Влад.

- Мне казалось, ты ее не любишь.

- Не люблю, но уважаю, - пояснила Манура. – Сильная колдунья, решившая не растрачивать попусту свои способности, а взять на себя роль Смерти. И зима от нее зависит, и Навью она правит. Работы много, ответственности еще больше.

- Она хочет от тебя избавиться! – выпалил Влад, выбежав вперед, чтобы взглянуть на лицо наставницы.

- Из-за того, что я мешаю ей выполнять ее обязанности, - пожала плечами Манура. – Мара помешана на обычаях, правилах. Живет строго по принципам. И ненавидит, когда кто-то ее принципами пренебрегает или вмешивается в ее работу.

- Хм… - Влад притих, призадумался. Поднял на наставницу взгляд.

- Как ты?

Вздрогнув, Манура на миг замерла, растерянно глянув на ученика. Опустила плечи.

- Да. Как я. – тихо ответила она. Хмыкнув, Влад отвернулся.

- Наверное, ты тоже хотела убить меня, когда я начал к тебе приходить.

Секунду помолчав, Манура фыркнула, а затем вдруг рассмеялась, согнувшись пополам.

- Я удивлена, как у меня не дрогнула рука подсыпать тебе в чай отраву, - выдавила она, просмеявшись.

- Ты же спасла меня! – возмутился Влад, но не сумел сдержать смешок.

- И пожалела раз десять… Потом только привыкла.

Посмеиваясь, Влад взял наставницу под руку.

- Да ла-а-адно тебе, ты же рада.

Закатив глаза, Манура забрала руку. Кивнула куда-то вперед. Обернувшись, Влад заметил дом Мануры.

- Топай-ка ты домой. Травы для чая у тебя есть.

Вздохнув, Влад состроил печальную мордочку и поплелся прочь. Отойдя на пару метров, замер, развернулся, и с радостной улыбкой помахал наставнице. И бодро зашагал в сторону города через еще заснеженный, но уже медленно пробуждающийся от зимней спячки лес.

Разбивая безмятежную атмосферу тихого леса, за спиной послышались легкие шаги. Влад даже не обернулся. Только сгорбился, пялясь себе под ноги, и ускорил шаг.

- И не поздороваешься? – прошелестело над ухом.

- Помяни черта… - пробурчал себе под нос Влад, сильнее насупился.

- Не соскучился? – невинно спросила Мара, изящно плывя рядом.

- С твоими фантомами не соскучишься, - огрызнулся Влад.

- Неужели не нравятся?

Сладкий смех Морены окутал юношу со всех сторон. Влад упрямо мотнул головой и зашагал дальше.

- Все упрямишься? Весь в наставницу. Влад, неужели ты не понимаешь, что там тебе будет гораздо лучше? – Мара взмахнула руками, словно сама восхищаясь тем, о чем рассказывала, - Навь столь чудесное место, где время замирает. Прекрати упираться, дорогой. И умри с улыбкой на губах!

Восторженная речь Мары не оставляла сомнений: она убеждена в том, что говорит. Смерть не была для нее погибелью. Она была новым началом. Но Влад с ужасом смотрел в пылающие благоговением глаза Морены.

- Здесь моя жизнь, - вкрадчиво произнес Влад. – Мои близкие.

- Ой, нашел, о чем горевать, - отмахнулась Мара как от назойливой мошки. - Там тебя ждет такой прекрасный мир, лучше, чем этот! Место, где можно отдохнуть от земного бытия.

- А я не устал, - снова возразил Влад.

Мара рассмеялась, снисходительно глядя на мальчишку. Покачала головой.

- Ты еще так глуп, дитя, - протянула она, беспечно улыбнулась. – Все еще поймешь…

Руки Влада невольно задрожали. Он устал, чертовски устал доказывать Морене, что не желает покидать Явь, но Богиня была убеждена в своей правоте. Продолжала настаивать, что рано или поздно он пойдет за ней…

- Исчезни! – крикнул Влад.

Схватился за амулет. Вскинул руку, и с пальцев сорвалась искрящаяся молния, метнулась к Морене. Та лишь невозмутимо поймала молнию, сжав в ладони ее дрожащий змеиный хвостик. Растерла в пальцах в сияющую пыль. Влад вздрогнул, отшатнулся.

- Ах, дорогой, я для тебя слишком сильна, - ласково произнесла Мара, склонив голову. Вновь зазвенели как тысячи колокольчиков бусины на ее расшитом камнями кокошнике. В очередной раз она возвышалась над мальчишкой великой царицей прошлого. Но ее роскошный наряд был словно соткан из живых теней. Одно мгновение – и ее облик мог перемениться.

Влад поджал губы, взором сверля Морену. Та мягко улыбнулась.

- Зря пытаешься мне противиться. Коль не ты, так наставница твоя даст мне то, что мне нужно.

- Не желаю слушать, - мотнул головой Влад. – И с тобой не пойду!

По губам Морены вновь скользнула ласковая нежная улыбка. Она задумчиво оглядывала юношу, будто любуясь.

- Посмотрим, - произнесла она. Влад упрямо нахмурился, развернулся, и пошел прочь. Мара осталась стоять на месте, посреди медленно освобождающегося от ее ледяных зимних оков леса.

Задумчиво оглянувшись, Мара зацепилась взором за черные дыры проталин среди снежной белизны. Нахмурившись, сжала руку в кулак, и темные лужицы затянуло тонкой корочкой льда.

- Весна все ближе… - прошептала Мара. Расправила плечи, тряхнула длинными чернее вороного крыла волосами. Изящно поправила тяжелую ткань кафтана, расшитого камнями. – А мое дело здесь еще не завершено…

И Мара неторопливо направилась знакомой дорогой, ступая так мягко, что могло казаться, будто она плывет по воздуху. Лишь длинный подол скользил по снегу. За собой Мара оставляла дорожку ледяных кристаллов, сковывающих показавшуюся из-под белого покрова почву, влажную от талой воды.

На пути к нужному ей месту, Мара еще издалека заметила знакомую фигуру. На губах сама собой расцвела предвкушающая улыбка. Легкой поступью Мара приблизилась к ведьме, преградив ей дорогу. Манура остановилась на мгновение, исподлобья глянув на Богиню Смерти. Поудобнее перехватила лежащее на плечах коромысло с ведрами, наполненными ледяной речной водой. И упрямо обошла застывшую Морену. Та лишь с усмешкой проводила Мануру глазами, обернувшись.

- Вы с учеником друг друга стоите. Он тоже со мной не здоровается.

Манура запнулась, но миг спустя мотнула головой и упрямо пошла дальше. Мара хмыкнула, скрестила руки на груди, терпеливо ожидая чего-то. Манура же, даже не обернувшись, миновала калитку собственного дома, поставив у порога коромысло, отворила дверь. Занесла внутрь ведра и развернулась. Прожигая Морену пристальным взглядом, медленно спустилась по ступенькам.

- Мара, дай мне хоть немного пожить спокойно! – огрызнулась Манура.

- О, дорогая, - сладко протянула Мара, - я лишь жду назначенный день.

- Я знаю! - огрызнулась Манура. – Все будет так, как договорились. И нет, я не передумаю! – оборвала она Мару, прежде чем та успела хоть слово молвить.

Губы Мары растянулись в насмешливой, даже ехидной улыбке.

- И в правду, какой тебе резон тут оставаться? Все равно умрешь скоро, да в Навь угодишь.

Дернувшись, как от удара, Манура спрятала раненную руку за спину.

– Тогда на кой я тебе сдалась?

На какое-то мгновение по лицу Мары пробежала тень, но Богиня быстро вернула себе прежнюю аристократичную улыбку.

- У меня свои причины, - мягко ответила она, отмахнувшись.

- Гордыня и принципы? – Манура усмехнулась.

Мара поджала губы, сверля ведьму тяжелым взглядом. Ее темные очи вовсе почернели, став мрачнее зимних ночей.

- Не тебе насмехаться надо мной, ведьма, - презрительно плюнула она. – Еще немного – и все вы окажетесь в моей власти. Все встанет на свои места.

От металлического, нетерпящего возражений тона Мары по спине Мануры пробежал холодок. Богиня медленно отступила на шаг, и помутневший образ сгустился клубом тьмы. Лишь горели в глубине глаза.

- Уж конец зимы близится. Время ну исходе… - прозвучало, переходя в заливистый хохот. – Я все равно получу свою выгоду.

- Вероломная тварь… - прошептала Манура. Развернувшись, ударила посохом, разбивая видение, как темную дымку. – Проваливай!

- Ох, я и не хотела задерживаться, - раздался голос со всех сторон. – Все равно заветный миг уже скоро…

И, прощаясь раскатистым эхом смеха, Мара оставила Мануру наедине с собой. Ноги подкосились, она упала на колени, схватившись за древко посоха. Склонилась над землей. По щекам полились горькие соленые слезы, предвещая неотвратимое будущее и близящийся роковой момент.

Глава 30. Лучик надежды

Как бы Влад ни желал перебраться в лес и посвятить все свое время изучению колдовства с наставницей, сделать это не позволили бы ни родители, ни сама Манура. Да и сам мальчишка понимал, что, несмотря на его надежду всю жизнь свою связать с колдовством, выучиться все же нужно бы, а лучше и высшее получить. Мало ли, как там судьба повернется… Так что очередной день он начинал с учебы. Лениво собрался, так же лениво отсидел все семь уроков, умирая от скуки на математике и географии, и вспоминая, как же интересно было слушать рассказы Мануры и зачитываться толстыми и замудреными книгами о магии, истории, травничестве, ведьмовстве… Но в этот раз после заветного звонка Влад даже не сорвался сразу в лес, как делал это обычно. Манура не торопила его – после учебы он должен был приходить аж на час раньше, но почти всегда пренебрегал этим. Но сегодня он наконец-то вспомнил о деле, которое чертовски долго откладывать, чего делать больше было нельзя.

Только оказавшись на улице, ребята сразу разошлись в разные стороны. У каждого оказались какие-то свои дела. Только Влад вызвался проводить Миру – все равно ее дом находился ровно по пути в его любимый лесочек, и дорога шла ровно к той тропинке, которую Влад предпочитал больше всего.

- М… Мира? – осторожно позвал девушку Влад, когда они остались наедине.

- А? – Мира остановилась, оглянувшись.

- Слушай, Мир… А твои родители верят в магию?

Влад внимательно заглянул ей в глаза. Помрачнев, Мира опустила взгляд, будто избегая его пристального взора. Задумчиво поковыряла землю носком. Вздохнула.

- Сейчас они верят во все…

Встрепенувшись, Мира мотнула головой, вымученно улыбнулась.

- Да, да, конечно. Они всегда были убеждены, что бабушка моя ведьма. И ведь правдой это оказалось. Никогда бы не подумала…

- Хм… - Влад кивнул своим мыслям. – Как думаешь, если я попрошу Мануру осмотреть твою маму… Они не будут против?

Вздернув голову, Мира удивленно уставилась на Влада, невольно приоткрыв рот от неожиданности. С минуту растерянно похлопала глазами, сменилась на лице тысяча эмоций. А затем взвизгнула.

- Правда?! Ты попросишь?

- Попробую! - тут же осадил подругу Влад, опешивший от такого пыла, выставив перед собой руки, - Я не знаю, согласится ли она...

- Пожалуйста! - Мира взмолилась, сложив ладони лодочкой и щенячьими глазками глядя на Влада. - Прошу тебя! Кто сможет ее убедить, если не ты?

- В смысле? - не понял Влад, но Мира проигнорировала его вопрос.

- Врачи не справляются... Мама умирает, - залепетала она, всхлипывая. Упрямо смахнула слезинку. - Так может, хоть магия справится?

Влад тяжело вздохнул.

- Я постараюсь.

- Спасибо, - Мира грустно улыбнулась, но глаза блеснули надеждой. - Никогда больше не скажу, что твоя магия - бред.

- Ну ты... - Влад хотел было возмутиться, но лишь рассмеялся. Легонько хлопнул подругу по плечу. - Разберемся, - заверил он Миру.

Попрощавшись с подругой возле ее дома, Влад быстро добрался до нужного места. Мануры издалека видно не было, значит вряд ли она на улице. Так что Влад, только приблизившись к дому, достал из тайничка ключи, отворил дверь.

- Привет! - улыбнулся Влад, только войдя. Манура, обнаружившаяся за работой над очередной мазью, запасы которой пора было пополнять, только махнула парню рукой.

Хмыкнув, Влад закрыл за собой дверь, прошел в центр комнаты, бросил на пол рюкзак.

- Какие планы на день?

- Сегодня клиентов нет, так что занимаюсь домашними делами, - пожала плечами Манура, расставляя в ящиках глиняную посуду. Сурово покосилась на Влада. - И тобой.

Влад неловко улыбнулся. Прозвучало угрожающе... Что-то он уже не рад, что наставница настолько свободна.

Прикусив язык, Влад втянул голову в плечи. Заметив это, Манура заливисто рассмеялась. И, прищурившись, внимательно оглядела мальчишку.

- До вечера еще долго… Ну-ка, доставай свой блокнотик. Давненько у нас теории не было. Левый стеллаж, верхняя полка. Ищи книгу «Колдуны и Боги. Путь Божественности».

- Про Богов?! – ахнул Влад и тут же подскочил к стеллажу, горящими глазами выискивая на полке нужный том.

- Их тоже стоит изучать, - невозмутимо отозвалась Манура, разливая заготовленную мазь по скляночкам. – Вряд ли тебе понадобится что-то на практике, да и богом ты становиться вроде не собираешься, но знание лишним не будет. Одни миры делим, все-таки.

Влад тем временем наконец отыскал книгу, на корешке которой поблескивало позолотой упомянутое Манурой название.

- Эта, что ли?! Что ж такая огромная то…

Прикинув свои силы, Влад подтащил к шкафу табуретку, забрался на нее, и только теперь выдвинул на себя толстенный том с пожелтевшим срезом. Достав книгу, натужно выдохнул, едва не свалившись со стула. Тяжело спрыгнул на пол, отчего все баночки на полках и столах задрожали. Манура кинула на ученика хмурый предупреждающий взгляд. Влад неловко улыбнулся.

- Прости.

Плюхнувшись в кресло и уронив книгу на колени, Влад сперва открыл оглавление.

- Да тут же почти две тысячи страниц!

- Содержательно, не так ли? – с ехидной улыбкой отозвалась Манура. – С тебя сегодня двести.

- Бедные мои глазки, - страдальчески вздохнул Влад, подтянув к себе рюкзак. Достал свой любимый блокнот для учебы, открыл на чистой страницы, каких осталось совсем мало. Открыв верхний ящик в тумбочке, вытащил баночку с чернилами, поставив на стол, снял крышку, положил рядом перо. Работа предстояла громадная. И, что самое главное – Владу это нравилось!

Задумчиво кусая кончик пера, Влад глотал страницу за страницей. И каждый важный, по его мнению, момент, он старательно, от усердия высунув кончик языка, тонким кончиком пера выводил в блокноте.

- Смотри, Манура! – воскликнув он, дописав первый лист в блокноте. – Клякс почти нет!

Заливисто рассмеявшись, Манура покачала головой.

- Молодец, - хмыкнула она, - Дальше пиши!

Улыбнувшись, Влад снова уткнулся в книгу. Минута тишины, и снова он подал голос.

- Тут какое-то заклинание…

- Зачитай, - сказала Манура, даже не обернувшись.

- Хм… - Влад прищурился, почесал затылок, - Собираю я всю волю, до крупиц все отдаю. В миг, когда все на кону, силу я зову свою. Пусть пылает в небосводе яро пламя, чувств огонь. Пусть сметает все на свете, да меня только не тронь…

- Достаточно, - остановила ученика Манура. – Это заклятие последнего шанса. Там разве не написано?

Нахмурившись, Влад снова вернулся к тексту. Перелистнул…

- Ой. Не заметил, - Влад смущенно рассмеялся, - Заклинание очень длинное, а подпись лишь в конце.

- Ясно, - безучастно кивнула Манура.

Влад прищурился, глядя на наставницу. Поджал губы.

- А расскажешь, что это за заклятие?

Вздохнув, Манура закатила глаза.

- Влад, книга не с проста такая толстая. Там все есть. Я сама по ней училась, отличная информация.

- Но ты же моя наставница. Ты меня должна учить, а не книги.

Развернувшись, Манура уперла руки в бога, строго глядя на Влада. Но вместо того, чтобы, как обычно, смутиться, тот умоляюще сложил ладони. Хмыкнув, Манура тяжело выдохнула. И присела на край стула напротив мальчишки.

- Хорошо, хорошо. М-м-м… - девушка задумалась, вспоминая, - Итак… Думаю, суть этой магии ясна из названия. Заклятие последнего шанса. Мощнейшее из всех мне известных.

- И с таким примитивным текстом…? – недоверчиво протянул Влад, - Даже ворожба Зарины сложнее звучит. Она гадала мне как-то…

- Оно должно быть рабочим, а не сложным или красивым, - Манура мгновенно осадила ученика, - Тем более в этом заклинании большую часть делает личная сила, ее количество и умение ей пользоваться. Слова так, для большей концентрации и в качестве первичного импульса.

- Хм… - руки парня сами собой потянулись к перу и блокноту, и он быстро записал последние слова Мануры.

Я же учила тебя отличать ритуалы и заклинания, Влад, - Манура глянула на мальчишку с неким укором. - Это в ритуалах и обрядах слова или пение необходимы. А уж в заклятиях служат не боле, чем дополнением.

Втянув голову в плечи, мальчишка виновато прикусил губу. Манура лишь покачала головой.

- Так вот... Главное отличие этого заклятия от других а том, что воспользоваться им может только Бог. Напомни-ка, кто может стать Богом?

- Тот, кто обладает силой, многократно превышающей количество силы у обычных колдунов... - пробормотал Влад, вспоминая. – При том превышающей ровно на столько, чтобы оставалась таковой за вычетом стабильной энергии… Но, что это за энергия такая, я еще не разобрался. Глава об это дальше будет.

- Это, грубо говоря, резерв. Некая часть магии, которую Боги никогда не используют, но она без остановки находится в обороте. Если очень простым языком – поддерживает божественность. Ну, представь, например… Ягу. Богиня Путей, Проводница. Благодаря этому резерву, она в любой миг, что бы ни делала и где бы ни находилась, чует, когда души между миром живых и мертвых плутают. А заодно резерв поддерживает жизнь и молодость.

- Но Яга же… ну… старая, - изумился Влад.

- С ней иная ситуация. До определенного времени магия работала ровно так, как я сказал.

- Ага…

- В общем то, некий резерв есть у каждого колдуна. Что-то вроде постоянной магии. Но разница в объёме и в том, как он работает. Одно дело - поддерживать молодость. И совсем другое - удерживать магию в постоянстве. Как Боги. Именно это и делает их, непосредственно, Богами. Ведь, какая из Яги будет Богиня Путей, если она перестанет эти самые пути зреть и заплутавшим указывать? И так с каждым. Но резерв – огромная часть магии. Потому сила колдуна должна быть настолько велика, чтобы даже не используемый им напрямую резерв не делал его слабее простых магов. Только тогда он может стать Богом.

- А заклятие последнего шанса требует слишком много энергии, сколько нет у обычных колдунов, да? – смекнул Влад. Манура удовлетворенно кивнула.

- Столько энергии, что лишь Бог, отдавший абсолютно всю свою силу, и в том числе резерв, способен его применить.

Влад, старательно записывающий все за Манурой, замер, удивленно вскинул голову. На страницу упала чернильная капелька с пера.

- В смысле? Но тогда ведь и стабильная магия иссякнет.

- В этом все дело. Заклятие невероятно мощное, но послушное. Оно уничтожает все, но только то, что пожелает уничтожить создавший его колдун. Потому и зовется Последним шансом. К нему прибегают отчаявшиеся, загнанные в тупик Боги, кому уже нечего терять или для кого истощение резерва и лишение своей божественности уже не страшно – а может менее страшно, чем то, против чего они плетут заклятие. Это может быть сражение, кровопролитная война… Что угодно, что для Бога будет стоить больше. Но чаще всего прибегнувшие к этой магии Боги становятся падшими. Их изгоняют, если причина для такого риска не оказывается достаточно веской. Ведь Бог полностью теряет силы, и на их восстановление уходит слишком много времени. Представь, что будет, если, к примеру, Даждьбог магию утратит на целый год?

Только представив это, Влад поежился. Он много слышал о важности одного из главных божеств. Плодородие, солнечный свет, живительная сила… Едва ли потеря всего этого благотворно скажется на этом мире.

- Вот-вот, - кивнула Манура, увидев все по глазам Влада. – Если такое вдруг случится, проще будет заменить Бога, чем ждать его восстановления.

- Потому и последний шанс… - протянул Влад, - Я понял…

- Вот и отлично, - удовлетворенно кивнула Манура, вставая. – А теперь давай-ка ты сам. Мне еще много что нужно сделать…

Окинув взглядом фронт работы из множества слишком быстро пустеющих баночек и нескольки заказов, Манура удрученно вздохнула и закатала рукава белой рубахи. Влад застыл, во все глаза глядя на темные пятна на запястье Мануры – жуткие, разрастающиеся, будто пожирающие наставницу изнутри. Рука выглядела худой, иссушенной, истерзанной отравлением. А, по заверениям Мануры, не было лечения этому недугу… Глубоко внутри Влад упрямо не желал сдаваться, но старался особо не показывать этого при наставнице. И так ей было тяжело. Раздражать еще больше напоминаниями о, по ее мнению, совершенно неизлечимой болезни, не хотелось вовсе.

- Болезни… - едва слышно прошептал Влад. И громко обратился к наставнице. – Манура?

- Что на этот раз? – коротко спросила ведьма, разводя огонь в камине. Влад помедлил, подбирая слова.

- Ты ведь лечишь людей…

- Лечу. И?

- У моей подруги… У Миры… мама более. Я ее видел недавно. Знаешь, раньше такой солнечной была, жизнерадостной. А сейчас сама смерть – худая, бледная, едва шевелится. Мара над ней стоит. Врачи не справляются, говорят, ей мало осталось. Может, ты посмотришь...? Не могу я, когда человек прямо на глазах умирает. А магия сильна, может хоть она поможет…

Замерев, Манура молча выслушала парня. Не шелохнулась ни разу, пока он говорил. Остекленевший взгляд ее направлен был в пустоту, тонкие пальцы напряглись, сжавшись на ручке кочерги. С трудом разжав челюсти, Манура ответила.

- Я не смогу…

Голос прозвучал хрипло, надрывно. Беспомощно.

- Не умею лечить болезни, - Манура стиснула зубы, распрямилась. Речь ее стала спокойней, уверенней. Но зазвучали нотки метала, скрывая плотным щитом ненужные мысли, – Разве что самые простые, с чем любой дурак справится. А такие, где медицина ваша бессильна… Нет.

- Оу… - Влад поник. Блеснули глаза тоской и виной, пролегла морщинка меж бровей. Стиснув зубы до боли, впившись пальцами в подлокотники, Влад опустил взгляд, – Все равно благодарю…

- Не отчаивайся раньше времени, - Тут же одернула парня Манура. Наконец обернулась, взглянула на ученика. Подбадривающе улыбнулась уголком губ. – Ты к Мареву наведайся. Я раны излечиваю, а он чаще от болезней спасает. Глядишь, и помочь сумеет.

- Да?! – взор Влада тут же вспыхнул. Мальчишка дернулся, дрогнули губы в улыбке. – Тогда спрошу его при первой же встрече!

- Завтра обратишься. Я как раз к нему пойду.

Интенсивно закивав, Влад тут же схватил книгу, будто пряча за ней счастливую, обнадеженную улыбку. Хмыкнув, Манура вернулась к работе, лишь иногда поглядывая на ученика, с головой погрузившегося в текст. Лишь когда настенные часы показали пять часов вечера, а Влад начал периодически потирать глаза и ставить кляксы чернилами, Манура встала напротив ученика.

- Хватит на сегодня, - сообщила она. – Переходим к практике

- А? – отлипнув от текста, Влад поднял глаза на наставницу. – Да, да, хорошо…

Убрав на место чернила, поставив книгу обратно на полку и спрятав блокнот в рюкзак, Влад вытянул руки, сгорбился, хрустнув плечами.

- Уф… да, пора бы размяться, - мальчишка крутанул правой рукой, потряс уставшими пальцами. – Идем, я готов.

Влад первый вышел на улицу. Уходя, Манура зацепилась взглядом за календарь. Поджала губы, отвела взор, и поспешила за учеником. Как и прежде, они оба встали посреди поляны. Манура прислонила посох к дереву, немного отошла. Влад нагрел ладонь об амулет, успокоил дыхание.

- Повторим вчерашнее, - коротко сообщила Манура и отступила еще на шаг. Кивнув, Влад решительно свел брови.

Глубокий вдох. Шаг назад. Медленный круг рукой. Разряд тока, будто бегущий по венам от самого сердца. Дрожь в кончиках пальцев, напряжение… Удар.

- Слабо, - Манура внимательно проследила за кольцом энергии, метнувшимся вперед. – Ты должен поразить все тело противника.

Сосредоточенно нахмурившись, Влад проделал то же самое. Удар. Кольцо вспыхнуло и погасло. Мало. Еще удар. Толчок сильнее, заклятие дольше. Выходит? Или нет – следующий раз снова хуже. Собирая в кулак всю силу, Влад упрямо повторял. Кольца осыпались, таяли, иногда пылали ярче, иногда тускнее. Опускался сумрак на лес, и все отчетливее горели заклятия парня. Одно расплылось, не достигнув и края поляны. Ошибка, нетвердая рука. Следующее ровным диском вонзилось в стоящее поодаль дерево.

- Нет, еще раз, - строго произнесла Манура.

Глянув на наставницу с недоумением, Влад снова обратился к дыханию. Внутри начало распаляться пламя. Новый круг, решительны импульс. Ток свернулся уроборосом, Влад выбросил заклятие вперед. Снова недовольство в глазах наставницы. Новая попытка. Удар второй, третий, двенадцатый – последнее кольцо осыпалось искрами, едва вспыхнув. Нужно пытаться еще, но силы иссякали так же спешно, как таяли искры. Тяжело дыша, Влад едва поднял подрагивающую от напряжения руку.

- Влад, ты можешь! – с нажимом произнесла Манура, - Давай же.

Стиснув зубы, Влад надавил на свою силу, будто с ритмом пульса посылая импульсы магии в ладонь. Амулет, зажатый в руке, нещадно жег кожу. Терпеть. Еще раз! Вот, кольцо ярче, бросок дальше. И следующее снова слабое, ничтожное. Попытка пятнадцать, попытка двадцать восемь – Влад сбился со счета. Бросил взгляд на наручные часы. Прошло почти сорок минут беспрерывных заклятий. По виску скатилась капелька пота. Не выдержав, отдернул руку от амулета – на ладони осталось красноватое неровное пятно. Мир пошатнулся. Проморгавшись, Влад вновь судорожно вздохнул, пытаясь сфокусировать зрение.

- Не могу… - шепнул Влад, чувствуя, что ноги готовы вот-вот подкоситься.

- Глупости! Соберись же, ну! – крикнула Манура, резко шагнув вперед.

Руки задрожали, встал в горле ком. Сглотнув, Влад стиснул зубы, пристально глядя на Мануру. Рассматривая, но будто не узнавая. Очи ее окрасились тьмой, злобой. Крика наставницы он не слышал уже так давно. И не желал слышать больше.

- Не будь слабаком, Влад! – Приближаясь, Манура открыла было рот, собираясь еще что-то сказать. Слова ее больно ударили, будто полоснуло ножом.

- Хватит! – рявкнул Влад, не выдержав. Манура застыла, удивленно вскинула брови, глядя на тяжело дышавшего парня. Скрипнув зубами, тот продолжил. – Манура, хватит уже… Мы же договаривались, что ты не будешь слишком давить. Я устал. Еще немного, и начну жизненные силы тянуть.

- Я… - Манура осеклась, оглянулась, будто загнанный зверек. Посмотрела на Влада, так, словно увидела его впервые. Прищурилась на миг. И только теперь заметила, что мальчишка едва стоит на ногах. – Прости, переборщила… Забываюсь.

- Снова боль мучает?

Прикусив губу изнутри, Манура отвернулась. Завела руки за спину, потерла ладонь. Кожа затвердела, будто покрывшись саднящими мозолями.

- Да.

Тяжело вздохнув, Влад сжал кулаки. Прикрыл глаза. Медленно выдохнул.

- Манура, я беспокоюсь за тебя, - произнес он вкрадчиво. Но Манура лишь отвернулась и взяла свой посох.

- Все в порядке. Возвращайся домой, Влад, - проговорила она серым голосом. – Уже очень поздно.

Взглянув на парня через плечо, Манура заставила себя улыбнуться.

- Отдохни хорошенько.

Улыбнувшись уголком губ, Влад вдруг шагнул к Мануре и крепко ее обнял. Опешив, девушка растерянно вскинула руки, но мальчишка быстро отстранился.

- Доброй ночи, Манура, - просиял он. Закинул на плечо рюкзак и зашагал в сторону города, зевая на ходу. Манура проводила его задумчивым взглядом.

Глава 31. Роковой час

Крохотный светлячок энергии с тихим жужжанием перелетел с ладони на ладонь, мягко подбрасываемый парнем, и провожаемый четырьмя завороженными взглядами.

- Ва-а-ау, - протянула Мира, блестящими глазами наблюдая за голубым светящимся шариком, легким, как пушинка. – какая прелесть!

Улыбнувшись, Влад подкинул шарик повыше, и тот приземлился прямо на макушку девчонки. Скосив глаза, Мира хихикнула.

- Теплый.

- Этот слишком маленький, но вообще такие шарики дают свет и тепло.

Влад поднял руку, и шар, вторя его движениям, перелетел в раскрытую ладонь.

- Не верю, что говорю, но это и правда магия… - пробормотала Алекс. Кира, сидящий рядом, фыркнул, но согласно кивнул. Ники только проводил сияющую искорку завороженным взглядом.

- Да ладно. Будто вам прошлого раза не хватило, - закатил глаза Влад, хмыкнув.

- Тогда все вышло слишком странно, резко и непонятно, - отозвалась Мира, неотрывно глядя на шарик света.

Усмехнувшись, Влад коснулся ярко пылающего амулета. Сжал шарик в кулаке. Мелькнула небольшая вспышка, просочившись сквозь пальцы, и Влад раскрыл уже пустую ладонь.

- Никогда бы не поверил, если б не видел своими глазами, - хмыкнул Кира, распрямившись. Все пятеро они снова скучковались возле окна, сидя, кто на подоконнике, кто на скамейке.

- Глазам можно и не верить, - заметил Ник. Влад тут же насупился.

- Да я же показал! – возмутился он.

- Да… - сделав печальную рожицу, Мира завалилась на спину, вытянувшись на скамейке. – Жаль, что так мало…

Влад замялся, неловко потирая шею. И спрятал кулон за ворот голубой рубашки.

- Манура вообще запретила мне колдовать без ее присмотра. Тем более что-то сложное. Еще сожгу тут все…

Красноречивым взглядом Влад обвел пыльный, заполненный мебелью, стопками книг и прочим хламом, половину из которого покрывали полотна ткани.

- Да уж, лучше не стоит. Тут все может очень красиво возгореться, - усмехнулся Кира.

- Вот-вот, - Влад закатил рукав и глянул на часы. - Ребят, я побежал.

Все четверо синхронно издали разочарованные возгласы. Хихикнув, Влад слез с подоконника, закинул на плечо рюкзак.

- Я и так долго тут сидел. Все, пока!

Махнув друзьям на прощание, Влад пробрался через захламленный чердак и под вновь начавшиеся разговоры, ушёл из библиотеки. И снова, как и почти каждый день, направился в лес. Но последнее время в лесу он был тише, осторожней. Оглядывался, прислушивался к каждому шороху. Но оставался в тишине спящего леса.

Вдруг среди белого снега и коричневых стволов мелькнуло что-то розовое. Влад замер озадаченно, обернулся. И заметил, как невдалеке медленно распустился прямо на снегу маленький бутон розового цветка. Удивленно выдохнув, он подбежал к цветочку, присел, во все глаза разглядывая крохотного предвестника весны. Губы сами собой растянулись в улыбке. Влад вскочил, заозирался. Скользнул по лицу солнечный зайчик. Обернувшись, Влад восторженно распахнул глаза. Из чащи леса красивой походкой мягко ступая по промерзлой земле вышла прекрасная русая девушка, облаченное в белое платье. Над ее головой тучи в небе расступались и ласковое солнышко освещало лик девушки ореолом, в распущенных волосах цвели розовые цветы.

- Здравствуй, Влад! – улыбнулась она так тепло и так ясно.

- Аврора! – воскликнул Влад и бросился к девушке. Кинулся на шею, стискивая в объятиях. Аврора рассмеялась, обняла его в ответ.

- В первый день весны, как и обещала, - ласково произнесла она. Отстранившись, Влад с восторгом оглядел девушку.

- Я скучал! – выдохнул Влад. – Целых три месяца! Столько всего произошло, ты не представляешь!

- Тише-тише! – Аврора вновь заливисто рассмеялась. – Ты ведь к сестрице моей?

Влад тут же кивнул.

- Сегодня же Навий день. Но Манура сказала, что собираемся к полудню. Не как обычно...

- Это из-за меня, - хихикнула Аврора. - К полудню я всегда возвращаюсь. Идем вместе, раз все равно у Нуры собираемся. По дороге все мне расскажешь.

Возражать Влад не стал. Даже наоборот. К дому Мануры они с Авророй направились вдвоем. Влад взбудоражено рассказывал о своих уроках, расспрашивал Аву о ее магии и о зимней спячке. Девушка лишь посмеивалась, но охотно выслушивала и рассказывала. За разговорами дорога пролетела незаметно. Подбежав к дому, Влад достал из тайника ключ, отворил дверь с улыбкой на лице.

- Манура, представляешь…

Заглянув в комнату, Влад осекся. Улыбка померкла, радость в глазах сменилась ужасом.

- Манура!

Он метнулся к наставнице, что сидела на холодном полу, обняв себя за плечи. Упал рядом на колени.

- Что с тобой? Тебе плохо? – испуганно затараторил Влад. Поморщившись, Манура вымученно протерла лицо ладонью. Ее левая руки безвольно лежала на коленях.

- Шрам саднит, - хрипло выдавила она совсем тихо, закрыв глаза. – Ты не представляешь, насколько это больно.

В плече кольнуло, словно нож вонзили. Манура вздрогнула, выгнулась, застонала, стиснув зубы. Снова согнулась, в агонии боли хватая ртом воздух. Влад растерянно оглянулся, лихорадочно шаря взором по комнате, но не находя ничего, что могло бы помочь.

- Я… - Влад в панике схватился за голову. – Я не знаю, что делать!

Тут рядом мелькнуло что-то светлое. Подбежав к Мануре и Владу, Аврора присела на корточки перед сестрой, приклонив колено. Манура едва взглянула на нее сквозь дрожащие ресницы.

- Вернулась, - выдохнула она. И ее тело снова пробила дрожь.

- Держись, сестрица, ты справишься, - залепетала Аврора, мягко беря Мануру за руку. Та с трудом подавила вскрик боли, приносимый любым прикосновением к черной отметине на коже.

Закрыв глаза, Аврора мягко прислонилась лбом к пылающему в лихорадке лбу сестры. От юницы потянуло спасительной прохладой летних вечеров и рассветной зари, повеяло ветерком. Кожа Авы засветилась ласковым утренним солнцем и спокойной полночной луной. Свечение окутало Мануру, окружило безмятежной легкостью. Манура глубоко вдохнула, будто воздуха ей прежде не хватало. Расслабившись, запрокинула голову, отдаваясь в объятия светлой энергии древесницы.

- Спасибо… - тихо произнесла она, когда свечение растаяло, унеся с собой тупую, разъедающую изнутри боль. Аврора мило улыбнулась в ответ, и тут же кинулась сестре на шею, обнимая крепко, но осторожно. Манура замерла на миг, затем неловко приобняла Аву одной рукой. Влад, все еще сидящий рядом, невольно улыбнулся.

- Тебе лучше? – осторожно спросил он, когда девушки отстранились. Манура кивнула.

- Я научилась терпеть, но иногда накатывает… Раньше снадобья пила, да не помогают ныне он боли. Только магия Авроры справилась.

Манура кинула задумчивый взгляд на растерянную, хмурящуюся сестру.

- Я могу облегчить симптомы, но не вылечить, - покачала головой Ава. – Если болит, значит ты ранена, Нура. Расскажи, прошу. Позволь помочь.

Манура нахмурила темные брови, упрямо мотнула головой.

- Забудь.

В глазах Влада мелькнуло слишком явное непонимание Он перевел взгляд с одной девушки на другую, терзая себя сомнениями. Вздохнул, открыл рот…

- Одно слово, и ты перестанешь быть моим учеником, - сказала, как отрезала Манура.

Влад захлопнул рот. Обиженно надулся и виновато глянул на Аву. Та только беспомощно развела руками.

Вновь натянув на лицо свою привычную невозмутимость, Манура поднялась с пола, оправила смявшийся подол платья. Переглянувшись, Влад и Ава тоже встали.

- Как твоя магия, цветочек? – спросила Манура, переводя тему.

- Набирает силу, - мягко улыбнулась Аврора, и цветы в ее волосах зашевелили лепестками, раскрываясь пуще прежнего.

- Чудесно, - отрешенно кивнула Манура, собирая по ящичкам какие-то нужные ей вещи и складывая в сумку. Влад мысленно приготовился, что вскоре она всучит ему такую же.

- Когда пойдем в город? – спросил он. Манура бросила на парня хмурый взор.

- Чуть позже. Сначала мне нужно принять клиентку.

Аврора, все это время задумчиво глядящая в окно на тихий, неторопливо зеленеющий лес, озадаченно оглянулась.

- Клиентку? Это же займет время, а нам еще людей от нечисти защищать. Ты могла назначить ей встречу завтра.

- Нет, не могла. - с нажимом скрипнула зубами Манура, мрачно глянув через плечо. Аврора и Влад оба невольно притихли.

Еще раз зыркнув на эту парочку суровым взором, Манура глянула на часы. Посчитала про себя. Раздался стук в дверь. Манура хмыкнула.

- Стабильно на семь минут позже. Открыто!

Дверь отворилась, и в дом вошла облаченная в длинное пальто девушка.

- Доброго полудня! – лучезарно улыбнулась Зарина Огнивцева, расчесывая пальцами распушившиеся от влажного воздуха темные волосы. За ее спиной выросла огромная фигура, черные закрученные рога едва не задели потолок, тяжелые руки легли девушке на плечи. Ее сопровождающий галантно помог девушке снять пальто, одарила его благодарной улыбкой, и прошла к столу. Рога и копыта спутника Зарю похоже нисколько не волновали.

- Если они поженятся, я не удивлюсь, - тихо пробурчал Влад. Марев смерил его снисходительным взглядом. Мальчишка только неловко хихикнул.

- Ну, показывай, краса. – Манура присела на стул. Зарина тут же с готовностью села рядом и сняла цветастый вязаный кардиган, оставшись в одном топе без лямок. Манура внимательно оглядела шею, ключицы, грудь девушки. Провела пальцами по нежной коже, что выглядела уже совсем здоровой.

- Хорошо…

Манура задумчиво покивала. Подтянула к себе заранее приготовленную баночку с густой, пахнущей травами мазь. Зачерпнув немного пальцами, осторожно растерла на коже клиентки.

- Используй эту мазь еще неделю для закрепления результата. И на этом все.

Ведьма отстранилась, удовлетворенно оглядывая итог своей работы. Зарина радостно улыбнулась

- Благодарю тебя, госпожа!

- Жди, пока мазь впитается, - осадила девушку Манура, отмахнувшись от благодарностей. Заря кивнула. Марев, стоящий все это время в углу комнаты, пожал плечами и присел рядом с ней, увлекая беседой. Манура лишь закатила глаза, возвращая баночку мази в ящик. Проходя мимо стоящих не полу ведер, случайно глянула в воду, и столкнулась с пристальным взглядом чужих черных глаз. Отражение хищно оскалилось, медленно, словно время на миг растянулось. Манура поджала губы, заставила себя отвернуться. Глянула на Зарину.

- Твое лечение законченно.

Просияв, Зарина снова рассыпалась в извинениях и благодарностях. Манура только отнекивалась под смешки ее сестры и ученика. Марев не лез, лишь иногда вставлял какие-то ехидные комментарии. Но вскоре обеспокоенная Ава снова стала поторапливать их небольшой отряд, и все вместе они покинули дом. Лишь Заря должна была уйти, и все же за калитку вышла вместе со всеми.

- Не верится, что мне не нужно больше приходить сюда, - хихикнула Зарина, оглядывая дом ведьмы. – Я уже привыкла.

- Не сомневаюсь, ты сюда еще попадешь, - мрачно пробурчала Манура, покосившись на невозмутимого Марева. Зарина лишь кокетливо закусила губу.

- М-Манура… - прозвучал дрожащий голос Влада. Все тут же замолкли, перевели взгляды на него. Пялясь куда-то перед собой, мальчишка нервно подергал наставницу за рукав, указал вперед. – Это же не видение…?

Манура настороженно оглянулась, замерла. Невдалеке впереди из леса показался темный силуэт, подобный грозовой туче средь ясного неба, кое появление уж ни раз предвещал грохот грома.

- Мара… - тихо произнес Марев. Выступил вперед, закрывая остальных своей спиной, оскалился, издал утробный рык. Аврора тихо охнула, Заря прикрыла рот рукой, Влад инстинктивно сжал в руке амулет. Лишь Манура осталась как прежде невозмутимой.

- Ну, здравствуйте, - величественно произнесла Мара, одетая в роскошное царское платье, грациозно приблизившись. – Вот и настал Навий день.

- Ничего, управимся! – удивительно дерзко заявила Аврора, тряхнув головой, и с ее волос посыпались искры.

Манура скрипнула зубами, склонив голову.

- Только без меня, - едва слышно произнесла она, выдавливая каждое слово.

- Что? – Ава растерянно глянула на сестру. В глазах остальных отразилось непонимание, граничащее с испугом. Мара же торжествующе улыбнулась, протянула изящную руку.

- М-манура? – Влад шагнул к наставнице. Манура сгорбилась, до боли закусила губу, зажмурилась. Парень осторожно коснулся ее, но Манура тут же резко сбросила его ладонь с плеча. Вскинув голову, с вызовом взглянула на упивающуюся победой Мару. Вышла вперед, и решительно вложила свою руку в ее. Мара оскалилась, сжала запястье Мануры, впиваясь в кожу острыми когтями. На лице Мануры не дрогнул ни один мускул. Она лишь обернулась, обводя виноватым взглядом совершенно сбитых с толку друзей, замерших в беспомощности. И Марев и Аврора держали наготове сжатые кулаки, вокруг которых искрилась магия, но оба не решались напасть на саму Богиню Смерти.

- Простите меня. – тихо произнесла Манура, блуждая взором по таким родным, полным страха лицам. Но взгляд ее остановился на сверкающих отчаянием синих глазах ее ученика. – Так нужно.

- Нет… - выдохнул Влад. Рванулся вперед, в отчаянии протягивая руку к отвернувшейся наставнице, но яркая вспышка, и его пальцы схватили лишь воздух. Влад запнулся, упал на колени. В ужасе уставился на маленькое черное перышко, оставшееся от магии Мары. Влада всего затрясло. Он вскочил, сжал руки в кулаки.

- Куда Мара ее увела?! – закричал он, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

- В Навь. – сухо отозвался Марев, тупо пялясь перед собой. Взревев, швырнул все еще теплящийся на ладони шар энергии куда-то ввысь. – Какого черта мы не остановили Мару?!

- Марев, мы бессильны против нее! – воскликнула Аврора, беспомощно всплеснув руками. Цветы в ее волосах осыпались наземь печальным дождем черных лепестков.

- Надо было хоть попытаться!

Зарина цепко ухватила Марева за локоть, стараясь хоть немного успокоить буйствующего колдуна. Нервно оглянулась, теребя пальцами край пальто.

- Ой, мамочки, что же делать? – залепетала Аврора.

- Ей надо помочь! – Влад и не пытался скрыть дрожь в голосе. Он заметался, лихорадочно выискивая глазами хоть какую-то зацепку. Хотя бы что-то! Но ничего… Ничего. – Я д-должен, должен что-то сделать!

По щекам Влада покатились слезы. Согнувшись в три погибели, он безуспешно пытался сдержать всхлипы и пряча лицо в ладонях. Спорящие Марев и Аврора вдруг осеклись, и все трое взрослых растерянно замерли, переглядываясь. И только Зарина сразу подошла к юноше.

- Ох, Влад…

Не обращая внимания на грязь, она опустилась на колени рядом с Владом и крепко обняла его, поглаживая по голове. Влад вздрогнул, тихо заскулил, все еще пытаясь контролировать рыдания. Уткнулся в плечо девушки, вцепившись в нее так, словно ее объятия могли его спасти.

- Тише, тише, - ласково проговорила Зарина, пытаясь держать голос ровным и мягким. – Мы не оставим ее.

Марев и Аврора вновь переглянулись. Девушка всхлипнула, вытерла ладонью слезы, подошла к Владу и Зарине и, присев, обняла их обоих крепко-крепко. Судорожно вздохнув, Марев сделал то же. Загреб девушек и мальчишку в свои медвежьи объятия. Влад даже издал смешок, хоть глаза его все еще застилала пелена.

- Влад, мы вернем ее, - прошептала Аврора. Влад поджал губы, зажмурился. И медленно кивнул.

- Обязательно…

Глава 32. Прежний лик, новый дух

Яркая вспышка росчерком метеорита разрезала воздух, и вонзилась в поблескивающий щит. Сверкая словно кончиком стрелы, острый кристалл застыл на краю круга. Раздраженно топнув ногой, Влад сжал пальцы, сдавливая энергию в новый кристалл, и вспышкой молнии метнул его в цель. Тот вновь ударился о край щита.

- Да что ж такое-то?! – вспылил Влад.

Аврора и Марев, уже второй час наблюдающие за этой тренировкой, обеспокоено переглянулись.

- Влад, ты нервничаешь… - мягко начала Аврора, но Влад только огрызнулся на нее.

- Я знаю!

Рыкнув, Влад схватился за амулет, вокруг пальцев на вытянутой руке заплясали искры, и дрожащий кристалл соскользнул с ладони, ножом воткнулся в щит. Влад пошатнулся. Но ударил еще раз, и еще.

- Нет, так не пойдет, - заявил Марев. – О же всю силу из себя вытягивает. Влад!

Марев резко шагнул к мальчишке, схватил его за плечо, но тот упрямо вывернулся из хватки и снова ударил по цели, попав в самый центр.

- Влад, остановись! – прикрикнул Марев. Парень вновь его проигнорировал. Поморщился, натужно выдохнул. На пальцах вновь заиграли искры, формируясь в кристалл, который Влад снова швырнул в мишень. Раздраженно рыкнув, Марев вскинул руку, и эфемерный щит с хлопком исчез по велению его создателя, развеяв воткнутые в него магические снаряды.

- Эй! – обиженно воскликнул Влад, насупившись.

- Хватит! – непреклонно процедил Марев. – Манура в свое время переборщила с тренировками, ты едва выдерживал. А теперь сам себя добить решил?!

Влад едва не зарычал, стиснул зубы, всплеснул руками.

- Оставьте меня в покое!

Он резко развернулся и ушел в дом Мануры, громко захлопнув за собой дверь.

- Вот же… - прошипел Марев, сжав кулаки. Аврора торопливо подбежала к нему и мягко коснулась плеча.

- Не надо. Владу плохо, он на эмоциях. Не стоит ссориться.

- Да он же убьется! – вскинул руки Марев, но все же немного расслабился, выдохнул. – Аврора, я волнуюсь за него. Влад перебарщивает.

- Он беспокоится. Как и все мы. – Аврора грустно улыбнулась. – Криками делу не поможешь.

Ответ Марева был слишком тихим, чтобы разобрать. Раздраженно фыркнув, Влад отстранился от двери. Не пытаясь услышать что-то еще, заметался по комнате, сердито пялясь перед собой.

- Почему они пытаются меня остановить?! Я же лишь хочу помочь Мануре.

Схватившись за волосы, Влад осел на пол. Притянул к себе ноги, уткнувшись в колени. Нащупав амулет, сжал его в ладони, и тот отозвался теплом.

- Я хочу помочь…

Нахмурившись, Влад решительно встал. Подойдя к окну, отворил ставни, высунулся наружу и глубоко вдохнул лесной воздух. Оглянулся. Ни Марева, ни Авроры рядом уже не было.

Еще сильнее насупившись, Влад взял книгу с полки и решительно вышел на улицу. Положил раскрытую книгу на пенек. Еще раз пробежался взором по тексту.

- Благо, Марева с Авой здесь нет. Знали бы они, что я делаю, посадили бы на цепь…

Нервно хихикнув, Влад выдохнул и усилием воли взял себя в руки. Закрыл глаза. Сжал амулет в ладони. По коже побежало тепло, кончики пальцев закололо. Волосы на голове зашевелились, одежда прилипла к телу, словно наэлектризовалась. Разряд пробежал по позвоночнику, Влад резко выдохнул, распахнул глаза. Вокруг белело от затянувшей зрачки пелены. Стало жарко. В груди растекалось странное, но уже такое привычное ощущение. Медленно поднял подрагивающую от напряжения ладонь.

Раздался хриплый голос.

- И зачем я наставницу твою дурную убеждала поводья спустить, ежели ты теперь сам себя добить решил?

Вздрогнув, Влад отшатнулся, запнулся о корень, взмахнул руками, и яркая вспышка метнулась в сторону. И зависла в воздухе. По мановению одного движения незнакомки, растаяла.

- А? – Влад во все глаза уставился на невысокую, сгорбленную старуху, прожигающую его взором мутных зеленоватых глаз.

- Вы… Яга? – выдохнул Влад. И тут же осекся. - Т-то есть… Ягиня Виевна…

Старуха мрачно усмехнулась.

- Ягиней Виевной я века назад была. А сейчас как ни посмотри – Баба Яга.

Влад удивленно захлопал глазами, растерянно разглядывая пожилую женщину. Длинные толстые косы лежали на плечах, как и в рассказе Марева, но были не рыжими, а седыми. Голову покрывал капюшон, темная мантия скрывала фигуру. Виднелся подол длинного платья, и, выглядывая из-под которого, немного поблескивал носок золотого сапожка.

- А… как вы стали… такой? – неуверенно спросил Влад, вспоминая слова Марева. Цепкий взгляд Яги словно стал еще острее.

- А это, дорогой мой, отравление магией. Силушку я свою не рассчитала, понадеялась, увлеклась. Да ошиблась.

- Но вы же, говорят, мудрейшая колдунья, - изумился мальчишка. Яга насупилась, стукнула своим посохом о землю, вскинула голову гордо.

- А мудрость, по-твоему, из воздуха берется? Я столько на своей шкуре испытала, прежде чем начать других предостерегать, что и не счесть. И тебя, дурака, предостерегу!

Нахмурившись, Влад сгорбился, обиженно скрестил руки на груди.

- Почему все вдруг стали звать меня дураком?

- Да как ведешь себя, так и зовут. – невозмутимо отозвалась Яга. – Ты почем себя, парень, гробишь?

Влад мгновенно вспылил, устав слушать наставления. Топнул ножкой, сжав руки в кулаки.

- Я просто хочу помочь Мануре!

- Хорош помощничек из тебя выйдет, если помрешь. В Навь то может и попадешь, да по другую сторону очутишься, сделать ничего не сумеешь. Ни сам не выберешься, ни наставнице подсобишь. Будете вместе в Нави, да порознь.

Уже приготовившись выдать тираду, Влад открыл рот, но после слов Яги, тут же его закрыл. Призадумался.

- Как мне ей помочь? Вы же мудрая, Яга. Подскажите… - тихо попросил Влад, не решаясь и взгляда на Ягу поднять.

- Тебе выучиться надо, а не убиться! – хмуро отозвалась богиня. Влад чуть не зарычал.

- Да как?!

Размахнувшись, Яга огрела парня посохом по макушке. Влад дернулся, зашипел. Насупился. Но притих.

- Отдых себе давай, да силушку верно рассчитывай. А то еще, не дай Род, отравление заработаешь. – покровительственно заявила Яга. - А теперь ступай. Кличут тебя.

Влад удивленно вскинул брови, озадаченно оглянулся. Вдруг заметил какой-то неуловимый шум. Покосился на старуху. Но не нашел ее глазами. Недоуменно вскинув брови, лишь пожал плечами, и вновь обратился в слух, вслушиваясь в нарастающий голос леса, звучащий откуда-то издалека, влекущий за собой. Словно завороженный, Влад вышел из дома и пошел на зов, с каждым шагом невольно ускоряясь. Побежал, чувствуя, как голос леса ведет его все дальше. Он словно слышал звенящее в воздухе свое имя. Лес вел его вперед, звал за собой. Чувствуя, что приближается к цели, Влад замедлился, заозирался. И вдруг услышал знакомые голоса.

- А вы что здесь делаете? – удивленно спросил он, выйдя из леса навстречу друзьям. Разом обернувшись, все четверо тут же заголосили и кинулись к нему.

- Влад! – взвизгнула Мира, повиснув у него на шее. - Владик, где ты был, мы так волновались!

- Думали, с тобой что-то случилось! – вторил ей Кира.

- Уже решили в лес пойти, - поддакивал Ник. Алекс, стоя рядом, согласно кивала.

- Да что с вами? – удивился Влад, ошарашенно оглядывая обступивших его ребят. – Мы же договаривались, я поживу недельку в лесу, пока каникулы, а родителям скажу, что у Миры.

- Недельку?! – воскликнула Мира, - Влад, прошел месяц!

Влад вздрогнул, отшатнулся, в ужасе глядя на как никогда серьезные лицо друзей.

- Что? Б-быть не может…

Нахмурившись, Алекс включила телефон и ткнула экраном в лицо Владу. Тот судорожно выдохнул, увидев число.

- Но как… ведь… неделя…

Влад захлопнул рот руками.

- Простите! – выдохнул он, едва придя в себя. – Я увлекся… Не заметил, как время прошло…

- Не заметил! – всплеснула руками Мира. – Дурак. Знал бы ты, как мы волновались! Как твои родители волновались! Вот сейчас иди домой и извинись перед ними.

- К-конечно, - тут же кивнул Влад, шаря взглядом вокруг. И вдруг осекся. Поднял на друзей тоскливый взгляд. – Нет я… Я не могу. Передайте родителям, что…

Губы Миры задрожали. Она сжала руки в кулаки, стиснула зубы… Вдруг замахнулась и ударила Влада ладонью по щеке. Раздался громкий хлопок. Влад дернулся, голова инстинктивно повернулась вправо. Все замолкли, в ужасе глядя на Миру и Влада.

- Дурак! Как ты можешь такое говорить?! – чуть не плача прокричала Мира. – Твои родители чуть сума не сошли от волнения! Ты должен сказать им сам!

Влад застыл, растерянно глядя на разозленную подругу, чьи глаза, пылающие огнем, застилали слезы. Мазнул взглядом по другим, но на лицах всех троих находил лишь обиду. Щеку жгло, но Влад не обращал на это внимания. Лишь пытался подобрать слова.

- Молчишь? – Мира всхлипнула, утерла слезы ладонью. – Ну и молчи.

Развернувшись, девчонка пошла прочь прямо в чащу.

- Мира, ты же заблудишься… - окликнул ее Кира, шагнул…

- Стой, - оборвал его Влад. Все трое удивленно оглянулись на него. – Лес ее выведет.

Словно в подтверждение его слов, лес вокруг зашумел, поднялся гул. Подростки растерянно заозирались, но все их взгляды вновь остановились на невозмутимом Владе.

- И вы идите, - твердо произнес он. – Найдете дорогу.

- А ты? – тихо спросил Ник. Влад лишь дернул головой, отведя взгляд.

Хмуро переглянувшись, троица не сговариваясь сдвинулась с места и направилась прочь, минуя застывшего словно деревце Влада.

- Ну ты даешь, друг… - хмуро проговорил Кира, хлопнув Влада по плечу. Ники молча прошел мимо, лишь бросил на Влада тоскливый взгляд. Только Алекс на миг остановилась.

- Ты совсем другой стал. Не похож на прежнего себя. Понять бы еще, кто из вас настоящий…

Больше ничего не говоря, Алекс нагнала парней, и все трое исчезли из виду, оставив Влада одного. Проводив друзей глазами, Влад нахмурился, стиснул зубы. И рванулся вперед, побежал, преодолевая столь привычное расстояние. Не заметил, как оказался в городе. Он бежал по узким улочкам, и слышал вокруг себя взбудораженные возгласы, шепотки, изумленные голоса.

- А это разве не Ярцев?

- Он ведь пропал месяц назад!

- Где он был?

Влад скрипнул зубами. В голове все не укладывалось, что прошло столько времени. Время… Последние месяцы он совершенно перестал замечать его течения.

Подскочив к своему дому, Влад лихорадочно нащупал в сумке ключи, с третьей попытки попал в замочную скважину, отворил… Наткнулся на шокированный, испуганный взгляд. Охнув, Маргарита Ярцева выронила из рук кружку, и та с грохотом разлетелась на осколки. Громкий звук заставил ее вздрогнуть. На глаза женщины навернулись слезы.

- Влад… - выдохнула она. Кинулась к сыну, стиснула в объятиях, сжимая плечи Влада до хруста. – В-вернулся!

- Мам, тише ты, - просипел Влад. – Задушишь.

- Вла-а-ад, - продолжала причитать Маргарита, рыдая на плече сына. Влад вздохнул, терпеливо ожидая, пока мама немного успокоится. Вскоре они немного притихла, отстранилась, обеспокоенно оглядывая лицо мальчишки. – Где ты был?! Мы думали, что ты погиб!

Всхлипнув, Марго вытерла слезы ладонью, отвернулась.

- Рома! – крикнула она, - Влад вернулся!

На втором этаже что-то грюкнуло, послышался топот, и по лестнице сбежал отец Влада. Едва завидев сына, сгреб его в охапку, стискивая в объятиях пуще жены.

- Где тебя дурака носило?! – тут же вспылил Роман Ярцев.

- Влад, мы тебя почти похоронили! – вторила мужу Марго.

Влад растерянно переводил взгляд с одного на другого, стушевавшись под таким напором.

- П-простите, - выдохнул Влад. – Я был у Мануры. Думал, пробуду там недельку, но время незаметно пролетело…

- Ах время пролетело?! – всплеснула руками Маргарита. – Да я тут поседеть успела! Так и знала, что ничего путного с твоими походами в лес не выйдет!

Влад тут же насупился. Но Марго все искрила.

- Ну, все, молодой человек. Ты под домашним арестом!

- Что?! – вот теперь Влад возмутился. – Мне нельзя!

- Тебе нельзя?! – еще сильнее вспылила Марго. – Влад, мы думали, что ты мертв!

Усилием воли Влад заставил себя не усмехнуться, вспомнив Велесову ночь.

- Ты сказал нам, что поживешь недельку у подружки, куда мы спокойно тебя отпустили, потому что в нашем захолустье ничего не происходит. – Марго все причитала. Ее муж только напряженно косился на нее. – А сам свалил черт знает куда на месяц!

- Мам, ну я же не специально…

- Вот чтоб такого больше не было, я запрещаю тебе приближаться к этому лесу!

Влад дернулся как от удара, в ужасе уставился на разъяренную маму. Стиснул зубы.

- Но там мои друзья!

- Эти сумасшедшие? Они изменили тебя. Сам на себя не похож!

Роман Ярцев растерянно перевел взгляд с сына не жену.

- Дорогая, ты перебарщиваешь… - осторожно начал он.

- Черта с два! – перебила его Марго. Уставилась на сына. По-матерински улыбнулась. - Влад, ты же тихий мальчик, который любит своих друзей и читает сказки. Мы ведь знаем тебя.

Руки Влада задрожали. Ярость, смешанная с обидой, заклокотала где-то глубоко внутри, растекаясь по телу будоражащими волнами жидкого огня. Рука сама собой нащупала амулет. С губ сорвалось шипение.

- Вы… ничего обо мне не знаете! – рявкнул Влад, разрубив воздух ладонью. С яркой вспышкой по полу пролегла сияющая черта, синим пламенем взметнулась к потолку, отрезая Влада от родителей. Те в ужасе отшатнулись, во все глаза пялясь на магическую черту и стоящего за ней сына, в чьих глазах пылал синий огонь отражающейся в зрачках черты.

- Ч-что это? – сипло спросил Роман Ярцев, испуганно переведя взгляд вновь на лицо Влада. Такой уверенности в нем мужчина не видел никогда…

- Это магия, - процедил Влад. – Которой не существует, как вы меня убеждали. И которой я учусь уже несколько месяцев!

- Я… я не верю… - пробормотала Марго, качая головой.

- А придется поверить! – огрызнулся Влад. – Это моя жизнь! И лес – мой дом! А те сумасшедшие – мои друзья! Моя наставница, Манура, она в опасности. И я обязан ей помочь.

Влад вскинул руку, и медленно опустил. По мановению его силы, голубое пламя плавно затухло, и сияющий росчерк исчез. Родители Влада, в ужасе схватившиеся друг за друга, немного расслабились.

- Просто поверьте в меня. Вы правы, я уже не тот, что раньше. Я стал сильнее. Я нашел свой мир. Мир магии. И хоть запрете меня в четырех стенах – я найду способ попасть в лес!

Марго и Роман Ярцевы все еще не могли выдавить из себя ни слова. Только стояли и растерянно слушали Влада, не узнавая в нем своего сына.

- М… Кхм, - первым очнулся Роман. – Думаю, нам стоит многое обсудить… - мужчина растерянно глянул на жену. Та пожала плечами, все еще неверяще хмуря брови.

- Д-да… - согласилась она. – Да…

Влад тяжело вздохнул.

- Верно, стоит. А еще мне стоит помириться с друзьями…

Глава 33. Блуждающие огни

Девушка присела на корточки, ласково проводя пальцами по крохотным росточкам совсем молодого кустарника, и под ее пальцами худенькие веточки потянулись вверх, направляемые движениями Авроры. Марев задумчиво проследил за ней, мазнул взглядом по округе. Тяжело вздохнул. Легкая рука коснулась его головы. Привстав на носочки, девушка воткнула тонкий стебелек маленького цветка в густые волосы Марева. Мягко улыбнулась. Марев скосил глаза, но рассмотреть цветок не смог.

- Это фиалка, - ответила Ава, поняв немой вопрос Марева. – Успокаивает.

Задумчиво глядя на Аврору, которая вновь вернулась к маленьким расточкам, раскрывающимся под ее руками.

- Я переживаю за Влада, - тихо ответил Марев.

- Я тоже, - произнесла Аврора, мурлыкая что-то себе под нос. Погладила опущенную ветвь ольхи, и заиграла та сережками, рассыпающими золотистую пыльцу. Обернулась, взглянув на Марева. И лишь от одного ее взора мужчину вдруг окутало умиротворяющей прохладой. Он медленно выдохнул, прикрыв глаза, позволяя себе поддаться расслабляющей магии юной древесницы. Аврора удовлетворенно улыбнулась. – Но сейчас как никогда важно оставаться спокойными. Манура бы не хотела нашей паники, наших ссор. А Владу поддержка нужна. Кто, если не мы?

Задумавшись, Марев медленно кивнул. Тихо усмехнулся.

- Поражаюсь, как быстро порой меняется твое настроение. Ты так плакала, когда Манура ушла.

Мягко раскрывая пальчиками хрупкие лепесточки крокусов. Грустно улыбнулась, снова поднялась на ноги.

- Я стараюсь быть сильной ради сестры. И ради Влада.

В зеленых словно весна глазах Авроры светило нежное солнце, столь же яркое, как и улыбка девушки. Но вдруг ее личико вытянулось, взгляд устремился за спину Мареву.

- Ой, огонек! – воскликнула она и куда-то побежала. Марев озадаченно обернулся, проследил за Авой. Остановившись невдалеке от него, та рылась в сумочке. Недоуменно вскинув брови, Марев подошел к ней.

- Это… что? – удивленно спросил он, наблюдая, как Аврора поймала в небольшую стеклянную баночку маленький зависший в воздухе огонек.

- Не знаю, - пожала плечами Ава. Марев протянул руку, и девушка покорно вложила баночку ему в ладонь. – Я такие нахожу с тех пор, как в лес этот попала. На блуждающие огни похожи, что на присутствии духов указывают. Но эти греют. Вот и собираю их. Огонь в лесу опасен.

- И много…? – напряженно протянул Марев. Открыв крышку, засунул пальцы в баночку, осторожно коснулся огонька. Вздрогнул. Его насквозь пробило током.

- Ага, - ответила ничего не заметившая Аврора. – Дома храню.

- Аврора… - хрипло произнес Марев, подняв на Аву тяжелый взгляд. Теперь та насторожилась. – Можно я заберу все эти… огоньки к себе?

- Да… - озадаченно отозвалась Ава. – Конечно.

Идея проверить Влада на следующий день мгновенно отпала. Оказавшись в доме Авроры, Марев едва не лишился дара речи, обнаружив, как много девушка собрала этих огоньков. И ближайшие дни он занимался тем, что обустраивал погреб возле своего дома и переносил туда несчетные баночки. С Владом они пересеклись лишь единожды, и Марев сообщил мальчишке, что какое-то время будет занят. Влад не возражал. Он и сам теперь постоянно был в школе. Вопреки всем желаниям Влада, вернуться туда все же пришлось. И так умудрился прогулять несколько недель в последней четверти. Это ему еще повезло, что в этом году каникулы им поставили в первых числах марта. Именно тогда, когда Манура ушла в мир Нави…

Мотнув головой, Влад заставил себя вернуться в реальный мир. Выдохнув, уткнулся в одну из принесенных с собой книг. Из рюкзака торчало еще несколько старинных корешков. Одноклассники озадаченно косились, но спросить никто не решался. С момента, как Влад вернулся в школу, таких взглядов было много. Иногда ребята все же задавали вопросы о его пропаже, но Влад лишь смущенно улыбался и отвечал, что это личное.

Где-то сбоку послышались знакомые голоса. Влад вскинул голову, оглянулся. Увидел, как мимо класса прошли его друзья. Там была даже Мира – она иногда заглядывала в старую школу.

Влада все четверо заметили сразу. Остановились на миг, переглянулись, Мира сразу насупилась, и они пошли дальше по коридору, где часто проводили перемены. Вздохнув, Влад заставил себя встать и поплелся к друзьям. Вышел в коридор, подошел к кампании. Мельком приметил некое удовлетворение в глазах Кира и Алекс. Видимо, они его ждали…

- Привет… - неловко поздоровался Влад, потупив взгляд. Поковырял носком пол.

- Ну, привет. – отозвался Кира. Остальные кивнули. И только Мира скрестила руки на груди и гордо вскинула голову, демонстративно отвернувшись. Влад прикусил губу.

- Эм, Мира? Можно с тобой поговорить? – тихо спросил он. Девушка сморщила носик, но тут Ник пихнул ее под бок. Ойкнув, она недовольно покосилась на мальчишку, но в итоге благосклонно кивнула. Влад благодарно улыбнулся.

- Слушаю, - высокомерно заявила девчонка, усевшись на скамейку и закинув ногу на ногу. Влад потоптался на месте и присел рядом.

- Мир… В общем, вы все правы… Я дурак. Увлекся, переборщил… Каюсь, виноват. Извините меня, пожалуйста. И ты особенно. Ты же моя лучшая подруга. Я знаю, что ты волнуешься за меня…

Алекс, Кира и Ник, стоящие рядом, переглянулись.

- Я готов простить, - заявил Ник, вскинув руку. Кира только шикнул на него.

Тяжело вздохнув, Мира соизволила глянуть на Влада. Вдруг всхлипнула. И, разрыдавшись, повисла у него на шее. Влад растерялся, приобнимая девчонку. Беспомощно оглянулся на хихикающих друзей. На их компанию уже косились одноклассники, но это никого не волновало.

- Я то-о-оже должна извиниться, - проскулила Мира. – Я знаю, для тебя это все очень-очень важно. Но я та-а-ак испугалась, когда ты пропал… Мне кажется, я теряю тебя.

Проходящие мимо ребята из параллельного класса озадаченно покосились на Миру. До компании донеслись обрывки фраз: “Что с ней?”, “И чего она истерит посреди коридора?”, “Рыдать не обязательно.” Нахмурившись, Кира опустил голову, глянул на эту компашку исподлобья, прожигая яростным взглядом. Сжав кулаки, демонстративно закатал рукава черной рубашки. Ребята из другого класса ойкнули и поспешили смыться.

- Влад, она права, - подала голос Алекс, проигнорировав других учеников – лишь благодарно глянула на Киру. - Ты уже полгода с нами почти не видишься. А нам всего ничего вместе осталось. Мира из школы ушла, я в институт поступаю, уеду скоро, на следующий год и Мира. Вы с мальчиками еще на годик останетесь. И все.

Влад тоскливо потупил взгляд. В носу защипало.

- Простите… - виновато произнес он, поглаживая все еще всхлипывающую Миру по спине. Кира и Алекс переглянулись, вздохнули. Ник улыбнулся уголком губ.

- Простили. – хором произнесли все трое.

Хихикнув, Мира отстранилась, закивала, вытирая слезы. Взяла Влада за руки.

- Владик, душечка моя синеглазая. Ты нашел новый мир, и я очень за тебя рада, честно. Но, прошу, не забывай и о старом ми-ре. О нас. А мы постараемся тебя поддерживать. Да?

Мира оглянулась на друзей. Улыбнувшись, те закивали. Алекс с усмешкой потрепала Влада по волосам.

- Обещаю, - с улыбкой ответил Влад. – И вам спасибо.

- Вот и помирились, - рассмеялась Мира. Вскочив, вдруг убежала в класс и вернулась, таща рюкзак Влада. – Я видела, ты что-то очень напряженно читал. До начала урока еще аж двадцать минут. Показывай, что там у тебя.

Влад опешил на мгновение. Губы невольно растянулись в улыбке.

- Ищу информацию о способах попасть в Навь. Отыскал одно заклятие, но оно очень кратко описано, не понятно. Думал, может, где-то подробнее будет…

- Ясно, - вздохнула Алекс и забрала себе одну книгу. – Придется много читать.

Состроив недовольные рожицы, Кира и Ник тоже взяли по книжке. То же сделала Мира, завалившись Владу на плечо. Парень тепло улыбнулся, покосившись на друзей. И уткнулся в книгу.

Со школы Влад вышел довольный. Распрощавшись с еще не ушедшими Кирой, Ником и Алекс, налегке зашагал в лес. Аврора и Марев не показывались уже второй день. Впрочем, Влад о колдунах не беспокоился. Напротив, располагая свободным временем без надзора, он продолжал тренироваться. И, соблюдая все инструкции, найденные в книгах, Влад направился к тонкому месту.

Попав внутрь замка Орис, Влад остановился в одной из комнат. Положил на пол перед собой книгу.

- Ну, с сотой попытки то должно получиться… - выдохнул Влад. Передернул плечами. И решительно закрыл глаза.

Глава 34. Век за веком

- Марев! – громко крикнул Влад, приложив ладони ко рту. – Марев!

Наверху послышалось какое-то шевеление. Люк в площадке дома на дереве отворился и оттуда выглянул Марев.

- Что ты орешь? – озадаченно спросил он.

- Мне срочно нужно со всеми вами поговорить! – заявил Влад.

В люке показалась и Зарина. Они с Маревом недоуменно переглянулись.

- Идем! - крикнул Марев.

Пока Марев и Заря спускались, Влад, недолго думая, снова сложил руки рупором у рта.

- Аврора!

Марев, только успевший спрыгнуть на землю, даже дернулся, едва не оглохнув от крика мальчишки. Зато вышло действенно - Ава появилась почти сразу.

- Меня так громко еще не звали, - хихикнула она, высунувшись из-за дерева. Оглядела это собрание. – О, Заря, и ты здесь.

- У Марева была. Предлагал мне скатиться с этой его тарзанки. Но я для этого шибко трусиха…

- Предлагал? – недоуменно спросил Влад. – Меня он когда-то столкнул…

Зарина безуспешно попыталась спрятать смех в кулаке, покосилась на Марева. Тот остался невозмутимым.

- Что стряслось то? – спросил Марев Влада.

- Точно, - Влад опомнился. - Я только что был в Нави!

- Ты... что?! - взревел Марев, шагнув вперед. Девушки тут же схватили его за руки, удерживая на месте. Влад боязливо отошел подальше. - Влад, какого черта?! Тебя зачем Манура спасала? За-чем защищала? Зачем мы тут за тобой следим? Чтоб ты во владенья Мары бегал?!

- Я был обязан увидеться с Манурой! - пылко воскликнул Влад.

- Как ты вообще в вообще туда попал? - озадаченно спросил Заря.

- Я умер, помните? Одной ногой в мире мертвых. Вычитал, что та-кие, как я, и как вы двое, - Влад зыркнул на Марева и Аврору, - могут в Навь сами перемещаться. Мы на границе. И можем ее перешагивать. Вот и научился. В тонкое место пошел, где трещи-на. Там легче.

- Ой, не-е-ет, - простонала Ава, - трещина и так нестабильна. Ты же ее еще расшатаешь.

- Знаю, - огрызнулся Влад. - Плевать, Манура сейчас важнее. Закроем потом...

- Влад, это серьезно! - продолжила Ава, но Марев ее оборвал.

- Что Манура сказала?

- Ждать велела... Духова дня.

Девушки озадаченно переглянулись, Марев нахмурился. Зарина тихо хмыкнула, неосознанно сминая пальцами легкую ткань подола.

- Духов день? Врата отворяются... Думает, сможет выйти?

- Похоже на то... - покивала Аврора.

- Значит, будем ждать. - заявил Марев, обведя всех тяжелым суровым взором. И девушки, и мальчишка невольно втянули головы в плечи, поежились. Затем Марев вздохнул.

- Оставлю вас. У меня клиентка в городе. Женщина смертельно больная, а врачи не справляются…

Глянув на Влада, Марев подмигнул. Мальчишка встрепенулся, даже приоткрыл рот от восторга.

- Правда?! Ты попробуешь?

- Ну, ты же просил, - усмехнулся Марев. – Гляну, что там за болезнь. Коли сумею – исцелю.

- Спасибо! – воскликнул Влад, едва сдержав желание кинуться на шею мужчине. Но тот лишь отмахнулся.

- Поблагодаришь, если удастся вылечить. А теперь мне пора.

Больше ничего не говоря, Марев направился прочь. Только Заря послала ему воздушный поцелуй. Влад задумчиво проследил за этим, покосился на беспечную девушку. Перед глазами вновь возник эфемерный образ Мануры, тихо усмехающейся, приставляющей ладонь к губам. Воздушные поцелуи она никогда не посылала всерьез, а лишь шутя, в редкие мгновения особо хорошего настроения. Подначивала Марева, передразнивала вьющихся вокруг него девушек, карикатурно изображала любвеобильную Аврору. И заливисто смеялась, когда слышала в ответ обиды и возмущения – все так же никогда не посылаемые всерьез. От одних только этих воспоминаний, мелькающих не дольше секунды, у Влада защемило сердце. Скривившись, он быстро замотал головой, словно надеясь, что острые осколки мыслей разлетятся в стороны, оставив его в покое. Резко вскинулся, осмотрелся, пытаясь ухватиться за якорь, способный удержать его в реальном мире. И словно случайно заметил томную, мечтательную улыбку на розовых губах Зарины.

– Эм, Заря...? – позвал он ее, когда Марев скрылся из виду. Девушка встрепенулась, повернулась к Владу. Вероятно, она тоже была где-то не здесь… – А.… что у вас с Маревом?

– М? О, ничего, совершенно ничего. – ласково ответила Заря. – Марев нравится мне как личность и как мужчина. Но мы пока не пара.

– Пока…?

Девушка заливисто рассмеялась.

– Я ворожея, а не ясновидящая. Могу погадать, но точного будущего не узрею. Кто знает, как все сложится? Хотя, буду честной, меня интересует, как скоро я суженного своего встречу. Матушка нагадала, что в юности… Вдруг это и есть Марев, – Заря с усмешкой подмигнула.

– Но ты ведь… – Влад смущенно прокашлялся. – смертная…

– А Марев бессмертный. И когда–то я умру, а он нет. Но сейчас мне нравится с ним общаться, так почему я должна себе в этом отказывать? Да и не известно ведь, что дальше будет. Может мы с Маревом станем парой, а может разойдемся, как в море корабли.

Заря описала круг рукой, словно указывая на горизонт. Вновь рассмеялась. Влад задумчиво опустил глаза.

– Логично… – протянул он. Вскинул голову, глянул на Аврору.

– Ава, а сколько колдуны живут?

– Кто как, – отозвалась Аврора. – Мы с Манурой вероятнее всего проживем около четырёхсот лет. Ты, если по стопам наставницы пойдешь, возможно тоже. Но точно никто не знает. Просто живут век за веком. Пока не настанет пора уйти в мир иной.

– Ого… – выдохнул Влад. – Много…

– Это так кажется. Хотя в мире людей это время и правда чувствуется долгим, когда все вокруг живут в разы меньше, и мир меняется так быстро. А Марева спросить – так среди бессмертных четыре века пролетают в момент.

Больше Влад ничего не спрашивал. Слова девушек почему–то заставили его задуматься. О жизни и смерти они говорили такие разные, но такие одинаковые вещи. Забавно… С каких пор смерть перестала его пугать?