Вирус жадности

Глава 1. Недуг души

Стояли прекрасные летние дни. Солнце ласково изливало на землю тепло. Многие родители отправляли своих детей из душных мегаполисов в деревни к бабушкам и дедушкам, поэтому в это время года вымирающие деревни наполнялись звонкими детскими голосами. Ребятня от рассвета до заката бегала босиком по траве, купалась в речках и озерах, играла в разнообразные игры. Радовались летнему солнышку и люди, и животные, и растения. Так было и в небольшой деревушке с редчайшим названием Иваново в одной из центральных областях России.

Иваново - это, надо сказать, хоть и небольшое поселение, но достаточно оживлённое. А оживлённым оно стало, когда вдруг соседние поля начала скупать какая-то сельскохозяйственная корпорация. Что это была за корпорация толком никто не знал, но она обеспечила рабочими местами ближайшие населённые пункты. Корпорация специализировалась на сельском хозяйстве и ей нужны были агрономы, трактористы, ветеринары, селекционеры и много другие специалисты. По этой причине из Иваново уехали не все работоспособные жители. Многие остались. Одним словом, деревня перестала быть вымирающей, у неё появилась надежда на жизнь и возрождение.

Деревня Иваново стояла на берегу небольшой речушки, но в ней можно было купаться и загорать на песчаном пляже. В погожие дни с пляжа слышались детский смех и весёлое плескание- ребятишки были счастливы с разбега кидаться в холодную воду.

Так было и в этот день. На пляже было много мальчишек и девчонок. Кто-то здесь жил круглый год, кто-то приезжал в деревню на лето. Купаясь в речке, два маленьких друга брызгали друг в друга водой и весело смеялись.

- Я великий и могучий Нептун! Берегись! Сейчас утащу тебя в своё подводное царство! - кричал один из мальчуганов.

-Ник! Ты такой тощий, что совсем не похож на подводного владыку, - смеясь сказал другой мальчишка.

-Ты сомневаешься в моём величии?! - шутя негодовал Ник и добавил более тихим голосом: - Слушай, Макс, давай проучим вон тех мальчишек. Помнишь, они нас дразнили вчера? Мы спрячемся в камышах и потом обрушим на них всю мощь подводного царства!

-Отличная идея! - поддержал товарища Макс.

Но планам друзей не суждено было сбыться. Внезапно на берегу реки появился дядя Саша. Он пришёл на речку ловить рыбу. Ребятня обожала дядю Сашу за его весёлый и добрый нрав. Дети любили слушать его рассказы о рыбалке. Ведь этот почтенный человек когда-то служил моряком на промысловых судах. Уж он-то о рыбалке знал всё. И Ник, и Макс, забыв о мести соседским мальчишкам, слушали разинув рот бывалого моряка. Все дети, окружив дядю Сашу, с любопытством разглядывали его рыбачьи снасти. Даже девчонкам было интересно.

Ребятишки наблюдали за рыбалкой и с восторгом встречали каждую пойманную рыбу. Но вот настал час, когда пора было расходиться по домам. Детвора разбрелась. Последними от дяди Саши уходили Ник и Макс. Они шли через поле в деревню, чтобы там распроститься до утра. Ник сунул руку в карман. И вдруг лицо его озарила блаженная улыбка. Мальчик вынул руку из кармана, в кулаке у него оказались зажаты две конфеты.

-Эй, что это у тебя там? - спросил с интересом Макс.

-Да так...Ничего... - соврал Ник.

-Нет, я слышал шелест фантика! У тебя там конфета! - не унимался Макс.

-Да нет же! - не признавался Ник.

-Что ты обманываешь! Я у тебя выпрашивать ничего не собираюсь, - Макс сердито надулся.

-Да! У меня конфета! И, если хочешь знать, не одна, а целых две! Ясно тебе?!

-Ух, - облегченно вздохнул Макс, - так бы сразу и сказал, что собираешься со мной поделиться. Смотри, как удачно получилось: нас двое и конфет у тебя две. Спасибо, приятель, - и мальчик потянулся за конфетой.

Но Ник отпрянул назад и заявил:

-Ничего я не собираюсь с тобой делиться. Конфеты мои и я их съем один!

-Но почему ты не хочешь отдать мне одну? - недоумевал его друг.

-Потому что они разные, - ответил Ник, - были бы они одинаковые, я бы ещё подумал. Но они разные, и я хочу их обе съесть один! Вот так!

- Да ты жадина! - возмутился Макс, - для лучшего друга пожалел! Раз так, я с тобой больше не играю!

Максим резко развернулся и быстрым шагом зашагал в сторону своего дома.

Никита, посмотрев ему вслед, горько вздохнул. Ему было неприятно ссориться с другом, но сейчас конфеты были для него важнее. Ему действительно было жалко делиться с Максом. При мысли о том, что придётся отдать одну конфету Максиму, у Никиты неприятно защемило в груди. Должно быть, от досады, и мальчик отказал своему другу.

Жадность. Какова природа этого явления? Несомненно, она исходит из несовершенства человеческой натуры. Жадность побуждает людей совершать гнусные и даже страшные поступки. Она является сестрой алчности и сребролюбия- не менее жестоких бичей человечества. Сколько в мире бед и горя, сколько трагедий и несправедливости. И почти во всех этих случаях присутствует человеческая жадность. И на заре человечества, и на его закате эта страсть людских душ будет одной из главных действующих сил. Сил зла. Но если в прошлые эпохи жадность позорно пряталась в сердцах людей, боясь быть обнаруженной, то сейчас она ничего уже не стесняется. В былые времена эта страсть иногда вырывалась из человеческих сердец, и тогда происходили войны. Но война сменялась миром. Современный же человек с рождения ориентирован на потребление. Он забыл призыв Христа отдать ближнему последнюю рубашку. Теперь человеку жалко отдать и излишек.

И как интересно получается: когда у людей ничего нет, они готовы делиться с другими и малыми крохами. Вспомнить хотя бы историю нашей страны. Мы восхищаемся самоотверженностью людей в годы Великой Отечественной войны. И тех, кто сражался, и тех, кто трудился в тылу. Эти люди в тяжелейших условиях отдавали ближним всё, даже здоровье и саму жизнь. Но в нынешнем обществе потребления и стремления к материальным благам такое поведение всё больше не вписывается в сознание людей. Такие поступки в ущерб своей выгоде становятся для людей непонятными.

Максим лежал в своей кровати в глубочайшем раздумье. Хоть и хотелось спать, но обида не давала покоя. Он ворочался с боку на бок, пыхтел, сопел, но не засыпал. Наконец, он сел в кровати. Бабушка с беспокойством спросила:

-Ты что же, Максик, свет очей моих, не спишь?

-Бабуль, скажи, а почему люди бывают жадными?

-Ну, внучек, я ведь тебе рассказывала о том, как появилось зло во вселенной, - вздохнув и посмотрев на иконы, висевшие на стене, ответила бабушка.

-Да, я помню...а жадность лечится? - вновь спросил Максим.

-Разумеется...надо только показать человеку добрый пример. Это будет для него лекарство. Но принять это лекарство или нет зависит от самого больного. От его свободной воли.

-Значит, жадность - это болезнь? - заинтересовался ребенок.

-Да, - ответила бабушка, - болезнь души. Недуг такой.

-Мама говорит, что все маленькие много болеют, но при этом укрепляется их иму...иму...не помню слово.

-Иммунитет,-подсказала бабушка.

-Да! Иммунитет! - подтвердил внук и с видом всезнающего профессора продолжал читать бабушке лекцию: - Иммунитет становится всё крепче, поэтому ребёнок болеет всё меньше и меньше. А взрослые редко болеют. Вот. Так говорит мама.

Немного поразмыслив, Макс продолжал рассуждать:

-Значит, в детстве люди болеют часто, но чем взрослее они становятся, тем меньше чихают и кашляют. Так, значит, взрослые люди не такие жадные? Это маленькие болеют, болеют жадностью, а потом у них-бац! - и иммунитет. И они уже не жадные вовсе. И Ник не жадный будет, когда вырастет. И с ним снова можно будет дружить.

Бабушка вновь вздохнула. Ей не хотелось разочаровывать внука, но и лгать тоже она не собиралась. Она, взглянув Максиму в глаза, промолвила:

-Нет, Максик, ты на этот раз ошибаешься. Ты совершенно прав, рассказывая про телесные болезни. Но с недугами души все обстоит гораздо сложнее. К сожалению, чем взрослее человек, тем ему труднее вылечиться от жадности. Наоборот, эта страсть всё больше и больше поглощает его, пока в конце концов не проглотит совсем. Поэтому нужно с детства учиться быть добрым. Тогда будешь защищён от этой болезни. Ну ладно, внучок, спать пора.

И бабушка погладила внука своими морщинистыми руками, поцеловала его в щёчку, перекрестила и уложила, накрыв лоскутным одеялом.

-Баба, - позвал Максим.

-Что?

-Ты, наверное, никогда не болела жадностью?

Бабушка только улыбнулась в ответ и пошла в свою комнату. Максим знал, что сейчас она зажжёт лампаду перед иконами и долго будет молиться перед сном. Засыпая, Макс подумал: «Завтра обязательно дам Никите много конфет. Надо показать ему добрый пример, пока жадность совсем не проглотила его».

Глава 2. Конференция

Спустя двадцать лет деревня Иваново расцвела. Ведь сельскохозяйственная корпорация все расширяла свои владения, и ей по-прежнему требовалось большое количество самых разных специалистов. Корпорация предоставляла рабочие места местному населению, стимулировала молодежь учиться, улучшала инфраструктуру в Иваново и ближайших населенных пунктах. Возрос спрос на молодых ученых, специализирующихся в различных областях науки. Приветствовалась инициатива по созданию фермерских хозяйств. Ранним утром можно было увидеть, как на пастбища выходят огромные стада коров. Слышался топот пробегавших лошадиных табунов. Тишину нарушало многоголосое блеяние коз и овец. Благоденствие чувствовалось в этом краю повсюду. Отремонтированные школы и больницы, новые фельдшерские пункты, большое количество сельских магазинов, идеальные дороги и главное- трудолюбивые, довольные и жизнерадостные селяне.

Солнце озаряло горизонт и будило все живое. Радостно щебетали птицы. Молодой мужчина вышел из своего двухэтажного дома и направился первым делом в коровник. Он шел, самодовольно улыбаясь. Это был фермер. И фермер успешный. Звали молодого мужчину Никита Андреевич Поляков. Друзья называли его Ником. Никита вырос в Иваново. Вместе с отцом он организовал скотоводческую ферму, а недавно приобрел большое количество земли для выращивания пшеницы. Правда, купил он землю не на свои средства. Никите помогла та самая сельскохозяйственная корпорация, которая столь благотворно повлияла на весь регион. Князев Олег Юрьевич, глава корпорации, оказал Никите финансовую поддержку. Взамен Никита должен был участвовать в своеобразном экологическом эксперименте.

Никита зашел в коровник осмотреть своих любимец. Вдруг он услышал чей-то ласковый старческий голос:

-Милая моя Буренка, сегодня ты молодчина! Столько молока дала! Обогнала даже Милашку. Я всегда знал, что от тебя будет толк.

-Привет, пап! - произнес Никита.

-А! Сынок! Я вот решил раньше тебя встать и проведать наших любимых коровок. Тем более тебя ведь не будет несколько дней.

-Да, нужно ехать в Москву, ты же знаешь...

-Знаю, знаю, - проворчал старик,-зачем тебе только сдалась эта корпорация...как она там называется?

-«Плодородие», - напомнил Никита.

-Вот, «Плодородие»...да... - старик продолжал обеспокоенным голосом,-есть у нас коровы, занимался бы ими. Никита, от них ведь и доход неплохой...чего ты связался с этим «Плодородием»?

-Отец, - начал успокаивать старика Ник, - доходов-то много от нашей фермы, но я хочу больше! Хочу попробовать и на пшенице заработать столько, чтоб и в Москве некоторым завидно стало!

-Хе! Некоторым - это Максу что ли? - смеясь, спросил старый фермер.

-Да пусть даже и Максу! - сорвался Ник, - а то больно он нос стал задирать, как в столице осел.

-Ну, Максим у нас теперь молодой ученый. Выучился, теперь у него там эти...как их...исследования всякие.

-Исследования! - воскликнул Ник, - у нас тут свои исследования скоро начнутся! Думаешь, корпорация мне просто так помогла землю приобрести?

-То-то и оно, - опечаленно отозвался старик, - думаю, что не просто так корпорация эта тебя осчастливила. И еще я думаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Поймали тебя, как мышку.

-Да брось, отец! Вечно ты недоволен новообразованиями. А миром, между прочим, прогресс движет и я...

-Миром движет любовь! - резко прервал Никиту отец, - А прогресс твой заведет человечество в тупик. Денег ему мало! Ишь ты! Их всегда мало, такова человеческая натура. И вообще посмотри на себя! Молодой красивый парень, а все в холостяках ходишь. Девки-то за тобой вспомни как бегали...романтика была. А как связался со своим этим «Плодородием», так и торчишь вечно у Князева, будь он неладен!

-Ладно тебе, отец, - со смехом сказал молодой фермер, - побольше заработаю денег да и женюсь.

Поляков Никита, и правда, был завидным женихом. Высокого роста, могучего телосложения, с отменным деревенским здоровьем. Физическая мощь сочеталась в нем с какой-то неуловимой элегантностью, что очень выделяло Ника из толпы его односельчан. Светло-русые волосы всегда слегка взъерошены, это придавало молодому человеку задорный вид. Зеленые глаза его так и искрились от зреющих в голове планах на будущее.

Но девушки зря вздыхали по нему ночами. Зря они орошали свои подушки слезами безответной любви к первому парню на деревне. За веселой внешностью Никиты, за его красотой скрывался всегда холодный расчет. Простые деревенские девицы не интересовали его, он мог с ними лишь поиграть в любовь да и только. В могучей груди билось ледяное сердце, подчиненное разуму. Никита желал жениться на девушке из богатой семьи, односельчанки его совершенно не устраивали в качестве претенденток взять его фамилию.

-Сынок, - продолжил разговор старый фермер, - посмотри сколько вокруг девчонок. Вот Катька. Какая хорошая, ласковая, трудолюбивая...

-Не начинай опять, отец, - недовольно прервал его сын,-я не собираюсь жениться на ней только потому, что она дочь твоего лучшего друга. Она же нищая! Зачем она мне?

-Ну а Машка-то что? Ты же встречался с ней прошлой весной, разбил девушке сердце!

-Ничего я не разбивал! - вспылил Ник,-сама она себе что-то там напридумывала, а я виноват! Она тоже всю жизнь коров будет доить, на большее не способна!

-Так ну и пусть, - попытался оправдать Машку старик, - что ж плохого в этом? Она же любит тебя, верной подругой будет...

-Хватит, папа! - с нарастающим раздражением ответил сын,- все эти простушки меня не интересуют.

-А тебе прям бизнесвумен какую-нибудь подавай! - вспылил отец, - Совсем свихнулся! В молодые годы нельзя быть таким расчетливым! Молодость-время романтики и безумных поступков. Поступков во имя любви! А у тебя что на уме?

-Ладно, пап, - ответил Никита, - у нас с тобой разные взгляды на жизнь. Отцы и дети! Что поделаешь, если отцы отстали от жизни! Эх, еще Толстой написал о конфликте поколений, помню, читали в школе «Отцы и дети»...

-«Отцы и дети» написал Тургенев! - возмутился старик неведением сына.

-Да какая разница, кто написал? - воскликнул Ник. - Я тебе толкую о том, что взгляды у нас с тобой разные и не пытайся меня переделать! Ладно, пора мне ехать. До Москвы еще добраться надо. В прошлый раз там такая пробка на дорогах была. А мне еще подготовиться к конференции надо. Пока!

-Давай, давай, проваливай в свою Москву! А я все-таки прав!

Ник, ничего не ответив, вышел из коровника и направился в дом собирать необходимые вещи в дорогу и документы для московской конференции. И одеться надо было прилично, он как никак важное лицо-участник экологического эксперимента.

На следующее утро Поляков Никита проснулся в одной из московских гостиниц. Он встал рано. Завтракать не стал, так как очень волновался перед выступлением в научных кругах. Никита понимал, что от проекта, в котором он согласился участвовать, зависит его будущее, его благополучие и финансовое положение. Надев строгий костюм, Поляков вышел на улицу и направился к метро. На своей машине решил не ехать-был риск встать в пробку. Ведь день только начинался, а на дорогах творилось светопреставление: москвичи и приезжие спешили на работу. Многомиллионный город гудел, как улей.

Ник проехал на метро несколько станций и вновь вышел на улицу. Далее путь его пролегал через городской парк, где совершали утреннюю пробежку молоденькие девушки. Лето было в разгаре, и модницы выряжались так, что глаза на лоб лезли. Но Нику было все равно. Он криво усмехался на улыбки красавиц, бежавших ему навстречу в элегантных спортивных футболочках и бриджах. Должно быть, они студентки, значит не заслуживают его внимания, заслуживают лишь снисходительной улыбки. Ему-то нужна опытная целеустремленная женщина, которая, как и он, готова жертвовать силами и временем ради карьеры.

Размышляя так, Никита сам не заметил, как оказался возле центрального входа одного из научно-исследовательских институтов Москвы. Он поспешно достал заранее заказанный для него пропуск на конференцию, посвященную новейшим разработкам в сельскохозяйственной отрасли. Предъявив пропуск, Ник прошел внутрь здания.

-Не подскажите, где здесь конференцзал? - спросил он у охранника.

-Молодой человек, вон там лифт. Вам необходимо подняться на нём на третий этаж, - пояснил охранник.

- Благодарю вас.

Поляков приблизился к лифту, но сразу понял, что пробраться в него будет нелегко. Перед лифтом толпились люди в строгих костюмах и белых халатах. Многие приехали сюда на конференцию. Никита решил, что по лестнице будет быстрее добраться до цели и начал подниматься по ступенькам вверх, прижимая к себе свой портфель, специально купленный для сегодняшнего события. Ник был убежден, что с портфелем он будет выглядеть очень представительно. Пока мужчина поднимался, преодолевая ступеньку за ступенькой, мимо него то вверх, то вниз сновали такие же деловые люди. На лицах было серьёзное выражение-видимо в этот день решалась судьба не только Никиты.

Вдруг какой-то молодой человек налетел прямо на Полякова. Он спускался вниз по лестнице бегом и вовремя не увидел живое препятствие. От неожиданного столкновения Никита выронил свой портфель, но сам на ногах устоял.

-О! Простите! Я такой невнимательный! - взмолился человек, столкнувшийся с Ником.

Он поспешно поднял упавший портфель и протянул его Полякову. Молодой фермер посмотрел на человека и внезапно расплылся в улыбке.

-Макс! Неужели это ты?! - воскликнул Никита.

-Ник! - опешил Максим,- как ты здесь оказался? Надо же, где мы встретились. Извини, дружище, что я так на тебя налетел. Что ты делаешь в Москве?

-Я приехал на конференцию по сельскому хозяйству. Не поможешь ли мне найти зал для научных лекций.

-Конечно, земляк! - отозвался с готовностью Максим, - пойдем. Я, правда, ищу кое-кого... Ну да ладно, все равно с ней встретимся на конференции. Ну ты как? Рассказывай.

И друзья детства направились в зал, оживлённо беседуя и радостно смеясь. Войдя в помещение, они заняли свободные места.

Журавлёв Максим Сергеевич, ученый-эколог, был так же родом из Иваново. Он дружил с Ником с детства, хотя из-за разницы во взглядах они часто ссорились. Однако Максим недолго помнил обиду и не держал зла. Часто он первый шёл на примирение, даже если не он был инициатором конфликта. Его честные голубые глаза смотрели на мир позитивно, с восхищением. В каждой травинке Журавлёв видел не только набор биохимических свойств, но и поэтический образ. За это Никита часто подсмеивался над другом, заявляя, что ученому должен быть чужд романтический настрой.

Максим нервно теребил свои чёрные, как космическое пространство, волосы и постоянно оглядывался на вход в зал.

-Ты что, кого-то ждёшь? - заметил Ник его беспокойство.

-Да...одного учёного-орнитолога...х очу заимствовать у него опыт по...

-А, нас теперь птички интересуют, - съязвил Никита, - их тоже ты будешь защищать до последней капли крови?

-Никита, - ответил Макс, - я являюсь членом общества защитников экосистем. Защищать природу - моя обязанность и моё призвание!

-Ну и сколько тебе платят за твоё призвание, защитничек?

-Знаешь, Ник, - серьёзно сказал эколог, - ты удивишься, но не всё в жизни измеряется деньгами.

-Правда? Ну я это учту. - издевался его друг.

Максим хотел что-то ответить, но вдруг замер и заворожённо уставился на вход в зал. На пороге конференцзала стояла красивая девушка. Её огненно-рыжие волосы ниспадали на плечи изящными волнами, а живые сини глаза оглядывали зал.

-Ангелина Владимировна! - заорал Макс, обращаясь к девушке, - мы здесь, Ангелина Владимировна!

Но Ангелина Владимировна не слышала его. В зале было очень много людей и гул от голосов стоял плотной звуковой стеной. Девушка, кому-то улыбнувшись, проследовала мимо. Макс пожирающим взглядом следил за её передвижениями.

-Ого! Вот эта птица! - промолвил Ник, - это и есть твой учёный-орнитолог?

-Да, это она, - отозвался его друг, - Скворцова Ангелина Владимировна, начинающий специалист в области...

-Понятно, понятно, - перебил земляка Никита, - с такой коллегой я бы выучил всех птиц Земли.

-Да...она прекрасна, - Макс вытягивал шею, чтобы разглядеть в толпе девушку.

Между тем в зале появилась группа людей в белых халатах. Они, осмотрев аудиторию, о чём-то переговорили друг с другом. Один из этих людей, мужчина представительного вида, взяв микрофон, потребовал от присутствующих тишины и внимания. Гул голосов мгновенно замолк, все взгляды устремились на говорившего. Представительный мужчина начал длинное и скучное вступление к предстоящей конференции. Его напряжённо слушали. Резиновые минуты медленно тянулись. Через двадцать минут утомительного монолога Макс стал ёрзать на стуле. Он засунул руку в карман своего халата и оттуда сразу же послышался предательский шелест фантика.

-Тише, - прошептал ему Ник, - что там у тебя шуршит?

-Конфета. Хочешь?

-Не отказался бы, - ответил Никита, у которого с утра и крошки во рту не было.

-На, держи. Это у меня последняя, - простодушно сказал Максим, - тебе повезло, что я не успел её съесть.

Ник взял конфету, развернул фантик и отправил её в рот.

-Спасибо, - поблагодарил он друга.

Тем временем представительный мужчина к облегчению слушателей закончил свою речь. Следующий час перед аудиторией выступали разные люди, которые выставляли на суд публике свои инновационные разработки в различных областях сельского хозяйства. Наконец представительный мужчина объявил:

-А теперь, дамы и господа, позвольте вам представить профессора Князева Олега Юрьевича с его сенсационным проектом.

Поляков сразу оживился и стал наблюдать за происходящим.

Перед публикой предстал полноватый господин средних лет. Он был невысокого роста, седеющие волосы коротко подстрижены, на подбородке красовалась черная с проседью козлиная бородка. Князев взял микрофон и с первых же слов завладел вниманием слушателей своим властным голосом:

-Уважаемые коллеги! Сегодня я намерен убедить вас в возможности решения целого ряд важных социальных проблем. В частности голода в некоторых регионах страны и по всему миру. Дело в том, что я представляю вашему вниманию проект, над которым трудится наша корпорация. Всем известно, что она называется «Плодородие». Именно плодородие-главная цель наших научных трудов. Над проектом работают выдающиеся специалисты в области химии, биофизики, микробиологии, агрономии и селекции. Суть нашего исследования заключается в проработке путей получения стопроцентной урожайности. То есть не урожая с минимальными потерями, а урожая вообще без потерь! Для этой цели необходимо было установить причины снижения урожайности культурных растений. Ни для кого не секрет, что большой процент зерна, например, уничтожается насекомыми-вредителями и птицами. И вот, уважаемые дамы и господа, нашими учёными разработаны методы сверхзвукового воздействия на насекомых и птиц. Мы разработали специальные установки, которые посредством звуковых волн определённых частот отпугивают этих живых существ. Заметьте- отпугивают, а не убивают. То есть нет никакого вреда экологии. Первые опыты проведены над посевами пшеницы. На малых экспериментальных площадках нами достигнуты поразительные результаты! Стопроцентная сохранность урожая пшеницы! Но пришло время провести эксперимент на больших территориях. Сейчас я попрошу выйти ко мне моего компаньона. Поляков Никита Андреевич, прошу вас.

Ник спешно поднялся с места и, прижимая к груди всё тот же портфель, под аплодисменты занял место около профессора Князева.

-Приветствую вас,уважаемые дамы и господа! - немного смутившись начал своё выступление Никита. Хочу сразу сказать, что я не профессор и даже не молодой учёный. Я, так сказать, практик. У меня есть своя скотоводческая ферма. То есть, как вы видите, у меня есть опыт в сельскохозяйственной деятельности. Но мной всегда движет стремление вперёд. И вот уважаемый профессор, Князев Олег Юрьевич, любезно предложил мне, как успешному фермеру, участие в эксперименте. Надо сказать,что для науки, для благополучия человечества я готов трудиться день и ночь! Я являюсь крупным землевладельцем. В целях эксперимента на моих землях расставлены сверхзвуковые установки, о которых только что поведал вам уважаемый Олег Юрьевич. Несмотря на то, что любой эксперимент-это всегда риск, я всё же готов рискнуть своим благосостоянием, чтобы послужить людям!

Буря аплодисментов захлестнула зал. Князев поднял руку, требуя тишины. Когда шум стих, профессор произнёс:

-Дорогие коллеги, все вы знаете, что в этом зале присутствуют члены Научного Сообщества России. Сегодня здесь выступали многие достойные люди со своими достойнейшими проектами. Так же вам должно быть известно, что Научное Сообщество России обещает выплатить гранд разработчикам такого проекта, который на практике окажется самым успешным. Я считаю, что должен победить лучший. Поэтому от лица всех сотрудников корпорации «Плодородие» желаю удачи всем нашим соперникам, выступавшим сегодня в этом зале. А теперь, пожалуйста, есть ли у кого-нибудь вопросы по нашей разработке?

В зале раздался женский голос, и представительный мужчина произнёс:

-Прошу вас! Представьтесь, будьте любезны.

-Скворцова Ангелин Владимировна, - представилась молодая женщина, я орнитолог. У меня вопрос к уважаемому Олегу Юрьевичу.

-Разумеется. Я готов развеять все ваши сомнения, - любезно заявил Князев.

Ангелина продолжала:

-Меня, как орнитолога, беспокоит судьба птиц, которых вы собираетесь отпугивать вашими уникальными установками. Ведь им придётся сменить привычный ареал обитания. Как это скажется на их численности? И не будет ли нарушено экологическое равновесие на подопытной территории? Спасибо.

-Я понимаю вашу обеспокоенность, дорогая Ангелина Владимировна, - ответил Князев, - однако смею вас уверить, что опасности нет никакой. Над нашей разработкой трудятся и орнитологи, и энтомологи. Их работа и заключается в расчёте рисков для экологического равновесия, связанных с исчезновением птиц и насекомых на подопытных участках экосистемы. Результаты исследований на малых экспериментальных площадках показали, что риск минимальный. Предполагается, что на обширной территории он будет сведён к нулю. С птицами всё будет хорошо, они мигрируют на соседние территории, и это никак не повлияет на их благополучие.

Из зала послышались ещё вопросы, и профессор Князев с охотой на них отвечал. После этого микрофон вновь перешёл в руки представительного мужчины, который зычным голосом объявил:

-Уважаемые дамы и господа! Наша конференция подошла к концу. В заключение хочу проинформировать вас о том, что Научное Сообщество России составит комиссию, которая будет контролировать сроки и условия проведения экспериментов, о которых говорилось сегодня в этом зале. В результате деятельности комиссии будет выявлен лишь один проект, который получит денежное вознаграждение, грант для дальнейшего развития. Как сказал профессор Князев, пусть победит сильнейший! А теперь имею честь вам сообщить, что сегодня вечером в стенах нашего института пройдёт праздничный фуршет. Приглашаем вас всех в нём поучаствовать. Гостей просьба явиться в вечерних нарядах. Всего доброго!

Голоса вновь загудели в зле, и толпа людей вереницей потянулась к выходу.

В этот же вечер в большом зале института играла музыка. Гости явились отдохнуть и обсудить прошедшую научную конференцию. Мужчины были одеты в строгие костюмы, а дамы блистали разнообразием нарядов. С бокалами шампанского в руках Никита и Максим степенно расхаживали по залу.

-Когда ты успел втисаться в команду Князева? - недоумевал Макс.

-Дружище! Я с детства был проворнее тебя и уж зря времени не теряю,-самодовольно ответил Ник.

-Ну что ж, я искренне рад за тебя. Уверен, тебя ждёт слава и признание.

Вдруг молодые люди услышали мелодичный голосок. Они одновременно обернулись и увидели Ангелину Скворцову. Девушка была обворожительна! Шикарное пышное платье делало её похожей на средневековую королеву. Она, заметив Максима, с которым была знакома, грациозной походкой приблизилась к друзьям.

-Ангелина Владимировна, вы прекрасны! - приветствовал её Макс.

-Благодарю, Максим Сергеевич, - ответила девушка, - может, познакомите меня со своим другом?

-Да, конечно...Поляков Никита Андреевич, мой земляк и друг детства. Ник почтительно поклонился.

-Скворцова Ангелина Владимировна, - представил Максим девушку Никите.

-Я счастлив познакомиться с вами, - промолвил Ник,-Максим Сергеевич, не преподнесёте ли очаровательной даме бокал шампанского?

-Разумеется, - ответил эколог, - секунда и я уже вернусь обратно.

Максим ушёл на поиски шампанского.

-Значит, вы участник эксперимента Князева? - полюбопытствовала Ангелина.

-Да, мне посчастливилось попасть в его команду. Это величайший профессор. Он гений! Знаете, я землевладелец и на моей территории будет проводиться наш уникальный эксперимент. Помнится, вы высказали опасения по поводу его экологической безопасности. Смею вас уверить, они напрасны. В нашей корпорации работают знатоки своего дела.

-Жаль, что я не вхожу в комиссию, назначенную Научным Сообществом, - вздохнув, промолвила девушка, - я подавала прошение в Сообщество с просьбой определить меня в эту комиссию, но мне отказали.

-Как они могли?! - театрально возмутился Ник, - такой прелестный орнитолог им не помешал бы. Нам всем не помешал бы.

-Ну а вы, Никита Андреевич, помимо сельского хозяйства увлекаетесь чем-нибудь ещё? - спросила Ангелина.

-Он увлекается кондитерскими изделиями, - пошутил Макс, который, приблизившись к собеседникам, преподнёс даме бокал. Ангелина хотела что-то ответить, но тут заиграла нежная мелодия, и Ник, протянув руку новой знакомой, пригласил её на танец. Девушка вернула бокал Максиму и плавно закружилась в танце с Поляковым. В зале танцевали и другие пары, но Макс следил заворожённым взглядом лишь за Ангелиной. Он видел только её, других людей как будто не существовало. Журавлёв восхищался каждым её движением, каждым поворотом головы. Наконец танец закончился, и Ник с Ангелиной снова оказались рядом с Максимом.

-Знаете что, - заявил Никита, - вечер уже заканчивается. Я предлагаю даму проводить до дома, а завтра встретиться вновь, чтобы продолжить знакомство.

-Было бы замечательно, - отозвалась девушка, - как вы думаете, Максим Сергеевич?

-Да...разумеется... - ответил Максим,-для меня счастье находиться рядом с вами, Ангелин Владимировна.

Так закончился день в одном из исследовательских институтов Москвы.

Глава 3. Запах денег

Всю следующую неделю Никита Поляков провёл в Москве. Погода стояла отличная, и было самое время ознакомиться с достопримечательностями столицы. На это уходили целые дни. Ник, Макс и Ангелина посетили много известных мест в городе.

Как-то днём Никита и Максим встретились в кафе, чтобы пообедать. Пока ждали заказ, завязался разговор.

-Послушай, Никита, сказал Максим, - ты, я вижу, очень сдружился с Ангелиной Владимировной...

-Да. У нас оказывается много общих интересов, - ответил Ник. - Почему тебя это так волнует?

-Волнует! Да! - отозвался его друг. - Я вижу с каким живым интересом она на тебя смотрит. Меня это тревожит. Я вспоминаю наших деревенских девчонок. Скольким ты вскружил голову?

-Не знаю. Не считал, - с некоторым раздражением промолвил Ник. - Причём тут всё это?

-А при том, что я не хочу, чтобы Ангелина Владимировна стала очередной твоей жертвой! Вспоминаю я Марию из Иваново, жаль её было. А ведь ты обещал жениться на ней, потом бросил. Как она убивалась! Говорят, даже руки чуть на себя не наложила.

-Машка та ещё дура, - с презрением проворчал Поляков. - Сама всё испортила!

-У тебя всегда кто-то виноват! - вспылил Максим. - И Ангелина тоже потом сама будет виновата?

-Да что ты прицепился ко мне? - разозлился Никита. - С ней по-другому... Нравится она мне, хоть это и не входит в мой жизненный бизнесплан. Она начинающий учёный-орнитолог, ничего ещё толком не достигла. Я раньше думал, что мне такие не нужны. Но когда с ней познакомился, что-то произошло со мной. Не думаю, что я влюбился, понравилась просто она. Да я ещё и сам толком не разобрался.

-Я очень тебя прошу не причинять ей боль, - с жаром сказал Максим, - она очень хороший человек. Она прекрасна!

-О! Я вижу ты и сам стал жертвой. Жертвой Амура! Теперь всё понятно. Значит, мы соперники. Ну что же, это даже интересно.

-Ты смеёшься над моим и чувствами, - огорчённо заметил Максим, - не очень-то по-дружески.

-Извини, приятель, - смягчился Никита, - будем ухаживать за ней оба. Пусть сама выбирает, и это будет справедливо. Пригласи её куда-нибудь.

-Я звонил ей, - сказал Макс, - предложил пойти сегодня на мюзикл «Любовь и смерть», она любит такие вещи.

-И что же Ангелина Владимировна? - поинтересовался Ник.

-Сказала, что не может, что у неё сегодня дела-собирает материал для своей диссертации.

-Ну, она же учёный, - с усмешкой заметил Никита, - не всё же время она должна нас развлекать, показывая достопримечательности родного города.

-Да, ты, пожалуй, прав, - задумчива произнёс Максим. - Знаешь, мне пора. Отгулы кончились, нужно возвращаться в реальность. Пойдём вместе до метро. Тебе куда?

-Нет, - ответил Ник, - я тут жду кое-кого...

-Хорошо. Тогда увидимся.

Максим взял свои вещи и направился к выходу. Когда он уже почти был у дверей, они неожиданно раскрылись и...и на пороге появилась Ангелина! -Ангелина...Владимировна, - опешил Макс, - здравствуйте...а я думал, вы заняты сегодня.

-Здравствуйте, Максим Сергеевич, - невозмутимо ответила девушка, - да, я вам уже говорила, что собираю материал для диссертации. Никита Андреевич любезно предложил мне свою помощь.

-Да как же он может помочь? -удивился Максим.

-Ну я решила, что моя работа будет посвящена вынужденной миграции птиц в результате эксперимента Князева.

-Да, это будет очень интересная работа, - вмешался в разговор подошедший Поляков. - Нам пора, Ангелина.

С этими словами Ангелина и Ник стали выходить из кафе. Поравнявшись с Максимом, Ник тихонько шепнул ему на ухо:

-Я как всегда впереди тебя, приятель.

Парочка вышла на улицу. Максим в полном недоумении вышел следом и увидел, как Ник любезно приглашает Ангелину сесть в его машину. Максим был в отчаянии, он никак не ожидал такого быстрого развития событий. С тоской он наблюдал, как его любимую девушку увозит куда-то его лучший друг. И он ничего не мог с этим поделать.

На следующий день Ник, проснувшись в своём гостиничном номере, перебирал в памяти весь прошедший вечер. Он вспомнил как они с Ангелиной плодотворно провели время, как составляли план будущей диссертации, как он объяснял ей подробности эксперимента, а она записывала эту информацию в свой блокнот. Всё шло хорошо, но, когда Ник поздним вечером провожал девушку до дома, он надеялся на приглашение на чай. Однако Ангелина, поблагодарив его и быстро попрощавшись, исчезла за дверью своего подъезда.

-Вот тебе и раз, - с досадой пробормотал он себе под нос, - весь вечер за ней ухаживал, а она вот так просто упорхнула от меня. Непростая птица.

В этот момент телефон Никиты отчаянно загудел, требуя, чтобы хозяин ответил звонившему. Звонил Князев.

-Да, Олег Юрьевич, добрый вечер, я вас слушаю, - серьёзным голосом сказал Поляков.

-Извините, что так поздно, Никита Андреевич, - официальным тоном проговорил Князев, - я узнал, что вы ещё в Москве. Я-то думал, что после конференции вы вернётесь в Иваново и начнёте подготовку к эксперименту.

-Извиняюсь, - начал оправдываться Поляков, - я должен был предупредить вас, что задержусь немного в столице, но...

-Не стоит извиняться, - перебил его профессор, - так даже лучше. Я завтра приглашаю вас в свой московский офис для обсуждения деталей нашей работы. Записывайте адрес.

Ник записал адрес, попрощался с Князевым и, сев в машину, отправился в гостиницу.

Утром Никита позавтракал, надел строгий костюм, в котором был на конференции, и поехал по указанному адресу. Офис Князева находился в высотном здании и занимал целых два этажа. Надпись при входе Никиту удивила. Вывеска гласила: «Международная корпорация «Новый мир»

-Странно, - подумал Поляков, - что ещё за «Новый мир»? Почему не «Плодородие»?

Найдя кабинет профессора он, постучавшись, вошёл. Князев сидел в огромном кресле. Он курил толстую сигару и многозначительно молчал. Никита шаркнул ногой, чтобы обнаружить своё присутствие. Профессор, будто очнувшись, взглянул на Полякова и произнёс:

-А! Юный перспективный фермер. Добро пожаловать! Присаживайся.

-Доброе утро, Олег Юрьевич, - поздоровался Ник, - я задержался в Москве, но сегодня планирую вернуться в Иваново и приступить к работе.

-Вот и ладненько, - профессор довольно потирал руки, - чего говорить, пора работать!

Князев встал с кресла и начал ходить по кабинету, Нику показалось, что он чем-то взволнован.

-Всё нормально? - поинтересовался Ник у своего руководителя.

-Да... Никита, сейчас я дам тебе кое-какие инструкции. Ты...ты должен их держать в строжайшем секрете! Понял?

-Олег Юрьевич, мы вроде уже всё обсудили, составили план действий на каждый день нашего длительного эксперимента, отобрали лучшие поля...

-Да знаю я всё это! - неожиданно вспылил Князев, - но не всё мы с тобой обсудили.

-Что же ещё? - удивился фермер.

-Послушай, Никита, - не сразу ответил профессор, - в любом эксперименте есть некие риски. А деньги мы уже потратили немалые. Мы обязательно должны выиграть и получить тот грант! Подумать только! Мы с тобой разбогатеем! Но, Ник, есть одна маленькая проблемка, которая может всё испортить.

-Какая же? - насторожился Поляков.

-Дело в том, - начал объяснять профессор,-что нельзя рассчитывать на стопроцентный результат при использовании ультразвуковых отпугивателей птиц. На конференции я немного слукавил. Первое апробирование наших установок показало, что не все птицы покидают экспериментальную зону. Некоторые остаются. Нельзя сказать, что таких птиц много, но всё же их количество может негативно повлиять на результат. Через неделю Научное Сообщество России отправит членов своей комиссии ко всем участникам научного соревнования. И к нам тоже.

-И что делать? - спросил Никита, когда Князев сделал слишком большую паузу в своём монологе.

-А что делать? Пойти на хитрость, - заговорческим тоном ответил профессор.

-На хитрость? - удивился Ник. - То есть вы предлагаете обмануть членов комиссии?

-Да, мой юный друг!

-Но это не честно, - попытался протестовать Ник.

-А что в нашем мире честно! - воскликнул Князев. - Что честно, молодой человек? Здесь надо уметь постоять за себя и не важно какими методами! Найти свою выгоду, ибо миром правят деньги!

-А мой отец, - с невольной улыбкой сказал Поляков, - говорит, что миром правит любовь.

-Любовь! Ха! - презрительно хихикнул Князев, - любовь покупается, как и всё остальное в этом мире! Только за чуть большую сумму. И эту сумму мы с тобой сможем получить!

-Грант выиграет только тот, чей эксперимент окажется удачнее всех.

-Наш и окажется! - торжественно заявил Князев.

-Но откуда у вас, Олег Юрьевич, такая уверенность? - возразил Поляков. - Вы же сами говорите, что установки срабатывают не на сто процентов.

Наступило минутное молчание. Потом профессор сел в кресло, выдвинул ящик стола и достал из него маленький пузырёк с порошком белого цвета. На склянке красовалась этикетка, на которой было написано: « Ан-124»

-Что это? -удивился Никита.

-А это, мой друг, наш билет в будущее. В богатое будущее!

-Не понимаю...

-Наша корпорация «Плодородие»,-сказал Князев,-это всего лишь дочерняя компания международной корпорации «Новый мир». Под покровом этой могущественной корпорации собрались учёные из большинства стран мира. Специалистами «Нового мира» был разработан препарат, который я держу сейчас в руках. Он способен убить любую пернатую тварь за несколько секунд...

-Вы хотите сказать, что это яд! - взволнованно перебил Князева Никита.

-Т-с! - отозвался профессор, - поосторожней с этим словом! Будем называть содержимое пузырька препаратом, удобрением, которое сулит нам много денег!

-Эти деньги, - ответил Поляков, - пахнут тюрьмой!

-Нет, мой друг! Эти деньги пахнут благополучием и властью! Ты никогда не думал, каково обладать великой властью? Нет, не думал. Ты у нас больше алчностью страдаешь, поэтому я тебя и выбрал своим помощником.

-Но яд легко обнаружить, - возразил Ник, - и тогда вместо денег и власти мы увидим лишь тюремные стены.

-Неужели ты думаешь, что я такой тупой? - с досадой спросил профессор. - Я как никак учёный! Если бы это был обычный яд, то да, его легко обнаружить. Но это необычный препарат. Как только жертва умирает, то вещество тут же растворяется в её организме. И никакое вскрытие не покажет от чего наступила смерть.

-Неужели! - с сомнением проговорил Поляков, которому уже начинал нравиться замысел Князева. - Допустим так, но мне не понятно одно...

-Что же? - поинтересовался Князев.

-А как же чистота эксперимента? Как же благородный ум учёного, жреца науки, для которого истина важнее всего?

-О-о-о! - протянул с насмешкой профессор, - это ты оставь для своего друга, Скворцова Максима. Такие, как он, не видят ничего кроме своих букашек-таракашек и прочей дряни. Когда я был молодым, я тоже верил в чистоту эксперимента. Правда, денег мне эта вера никаких не принесла. К сожалению, быть честным учёным, значит быть нищим учёным. Но не о такой участи я мечтал. Я всегда хотел стать учёным-вседержителем! Меня не так интересуют деньги, как интересует власть. Я мечтал получить такие знания, которые дают именно власть. Однажды у меня появилась возможность уехать заграницу , где я вступил в ряды учёных международной корпорации «Новый мир». Мы понимали, как сильно зависит человек от материальных аспектов. Таких, например, как еда. Стоит накормить голодного, и ты станешь для него богом. Мне это обстоятельство пришлось по душе. Хочу власти! Представь, что в наших руках «ключ» от огромных урожаев, мы кормим страдающие от голода народы, а они нам отдают свою волю, свою жизнь и судьбу. Они готовы служить нам за кусок хлеба! Презренные...они всего лишь «твари дрожащие», тогда как мы - «право имеем».

- Тварь ли я дрожащая или право имею? - задумчиво произнёс Никита. - Знакомая фраза... где-то я это слышал или читал.

Но плохое знание классической литературы не дало Никите вспомнить, кому принадлежит эта фраза, а Князев, презрительно фыркнув, не стал ему объяснять.

В кабинете вновь воцарилась тишина. Часы монотонно тикали на стене. Поляков задумчиво смотрел в окно.

-И всё же я не рискнул бы пойти на такое, - произнёс, наконец, Никита.

-Э, нет, дружище! - отозвался Князев, - ты уже ввязался в это. Кто купил тебе землю?

-Корпорация «Плодородие», - смущённо ответил Ник.

-А кто вывел тебя в люди, пригласив выступить на конференции?

-Корпорация «Плодородие».

-А кто сулит тебе богатство в случае успешности эксперимента?-Не унимался профессор.

-Корпорация «Плодородие».

-То-то и оно! Ты в долгу у меня, Ник! Не советую тебе отказываться. Потом подумай, сколько выгоды!

-Хорошо! - решительно заявил Поляков, - я рассыплю на своих полях эту гадость, и мы получим грант. Только дальше мне с вами не по пути, ищите себе другого компаньона.

-Вот и ладненько! - обрадовался профессор,-молодец, не упустил свой шанс! На этой недели подобные проекты стартуют и в других странах. И везде будет применяться «Ан-124».

-Что мне делать? - спросил Ник.

-Всё то, что мы запланировали и вдобавок к этому необходимо раскидать порошок на пшеничных полях.

-А посевы от этого не пострадают?

-Абсолютно нет! Препарат действует только на птиц. Разумеется, всё должно быть в строжайшей тайне. Сейчас поезжай в гостиницу, выселяйся. Подгони свою машину к этому зданию, она у тебя вместительная. Наши ребята погрузят металлические контейнеры с препаратом. Вези всё это домой и завтра же приступай к работе.

Поляков кивнул и вышел из кабинета.

Тем же вечером машина Никиты была припаркована у заднего входа высотного здания, где находился офис Князева. Хмурые мужики криминального вида грузили в неё ёмкости цилиндрической формы. На ёмкостях было написано «Удобрение», но Ник знал, что это было на самом деле за «удобрение», которое он повезёт в Иваново.

Этим вечером, когда Ник уже ехал в деревню после сговора с Князевым, Максим Журавлёв находился в своей съемной квартире. Он сидел на полу возле дивана. Вокруг него валялись смятые и исписанные листы бумаги. Журавлёв смотрел в потолок, почёсывая затылок карандашом. Эколог переживал серьёзный стресс-его жестоко мучили ревность и уныние. В такие минуты Макс не шёл в какой-нибудь бар, чтобы напиться с горя. С хандрой он боролся, сочиняя стихи. Именно сильные душевные потрясения рождали в его голове рифмы и образы. Он забывался, когда творил. Творчество его, конечно, не было гениальным, но всё же вполне сносным. Его стихи даже пару раз напечатали в литературном журнале. Ник всегда посмеивался над Максом за его склонность к сочинительству. Зато поддерживала Максима бабушка, которая считала, что у внука талант.

-Вот напишу стихотворение, - думал Журавлёв, - и отправлю ей по электронной почте. Это будет вместо признания.

Максим поднялся и подошёл к рабочему столу, включил компьютер, вошёл в свою почту и напечатал Ангелине письмо. В нём не было ни приветствия, ни эмоциональных излияний, лишь одно единственное стихотворение:

Звёзды горят в небесах,

Но мне не нужен их свет без тебя,

Слёзы застыли в глазах,

Так трудно жить, тебя любя.

Ты упорхнула, словно пташка,

Прочь от меня в открытое окно,

И, как жалкая букашка,

С судьбой смирился я давно.

Максим прочитал напечатанное стихотворение несколько раз, но, так и не решившись отправить его адресату, оставил письмо в черновиках.

-Представляю,-сказал с невесёлой усмешкой Максим,-как бы сейчас смеялся надо мной Никита, если бы увидел то, чем я сейчас занимаюсь...Интересно, чем он сейчас занят? И что делает Ангелина?

В это самое время Ник мчался прочь от Москвы. Со своим страшным грузом он направлялся в родные места. Мучим ли был он сомнениями? Наверное, да. Но план Князева был так заманчив и безупречен, так манил возможностью получить огромную прибыль, что голос совести утихал с каждым оставшимся позади километром.

Раздался телефонный звонок.

-Алло, - деловито произнёс Поляков.

-Здравствуйте, Никита, - голос Ангелины был немного грустным, - я узнала, что вы уже покинули столицу.

-Ах, Ангелина, - ласково отозвался Ник, - простите, забыл вас предупредить, что срочно должен вернуться в Иваново. Работа над экспериментом не терпит отлагательств.

-Видимо, это очень важно... Я надеюсь, мы с вами ещё увидимся, чтобы продолжить работу над моей диссертацией?

-Конечно, конечно, дорогая Ангелина! - взволнованно ответил Никита.- Я приглашаю вас на свою ферму! Через неделю. Как раз за это время будут выполнены все необходимые приготовления на полях, и вы сможете наблюдать за проектом собственными глазами.

-Правда! Ой, спасибо вам огромное, - обрадовалась девушка. - Тогда через семь дней я буду у вас.

-С нетерпением буду считать каждый день до вашего приезда. До встречи.

-До свидания.

Никита довольно улыбался, ему как всегда сопутствовала удача.

Глава 4. Начало болезней

Восход солнца был прекрасен. Едва небосклон начал светлеть, как природа стала просыпаться после недолгой летней ночи. На листьях блистали капельки росы, словно драгоценные брильянты. Лучи солнца, преломляясь в них, создавали чудную радужную палитру красок. Ни один царь не мог бы похвастаться столь великолепными драгоценностями, какие есть у матушки-природы. Где-то вдали сверкала речка, прячась среди прибрежных кустов. Рыба плескалась в воде, красуясь серебром своей чешуи. Трудолюбивые пчёлки уже вылетели на работу, направляясь к пестревшему цветами лугу. Одного не хватало в это удивительное утро. Не слышно было пения птиц...

Никита Поляков молча осматривал свои владения. Великолепные просторные поля излучали благополучие и золотились в лучах восходящего солнца. Ник был удовлетворён осмотром, и самонадеянная улыбка не сползала с его лица. Ещё бы! Ведь его впереди ждал такой гонорар! Неделю назад, по возвращении из столицы, молодой фермер приступил к осуществлению плана, разработанного Князевым. Первым делом Никита навестил нескольких неблагонадёжных граждан своей деревни. Эти мужчины страдали алкогольной зависимостью и давно уже нигде не работали. Этим людям давно перестали давать в долг соседи, их выгоняли из сельских магазинов. Но зелёный змий требовал всё новых возлияний, а денег не было. Поэтому столь опустившиеся люди очень обрадовались, когда Поляков предложил им заработать. Да и дело-то было пустяшное- всего лишь разбросать по полям удобрение и помалкивать про это. Проще простого. Один лишь Михалыч, самый старший из несчастных пьяниц, как-то спросил Полякова:

-Слухай, Никит, а чё всё ночью надо делать? Тайна-то почему такая? Мы ж удобряем землю просто, ничего противозаконного не делаем.

-Михалыч, - с улыбкой ответил ему Ник, - ты деньги получаешь?

-Ну...получаю...

-Ну и помалкивай себе, лишних вопросов не задавай, понял?

-Так точно! - решительно отозвался Михалыч и зашагал прочь, видимо, удовлетворять того самого зелёного змия, ради которого трудился всю ночь.

Глядя ему в спину, Поляков достал мобильный телефон и набрал знакомый номер.

-Алло, - прозвучал мужской голос.

-Олег Юрьевич, все идет по плану.

-Отлично, - отозвался Князев, - а эти твои мужики, которые разбрасывают препарат, лишних вопросов не задают?

-Да нет...почти нет... - замялся Ник.

-Ну да ладно. Вот что, Никита Андреевич, ты мне отошли в сообщении фамилии и имена этих работяг. И адреса их.

-Зачем это? - удивился Поляков.

-Да хочу их дополнительно вознаградить, если наше предприятие увенчается успехом. Пусть порадуются мужики.

-А, хорошо, все будет сделано, Олег Юрьевич.

-Вот и славненько. До связи, коллега.

Поляков постоял минутку в раздумье. О чём он думал? Думал ли он, что нарушает закон? Нарушает все принципы честной науки? Нет, он был согласен с Князевым. Согласен с тем, что миром правят деньги, что жадность человека нельзя ничем ограничить и что власть в руках у тех, кто может удовлетворить эту жадность. Однако смутное чувство тревоги не покидало его с тех пор, как он вышел из московского офиса своего начальника. Ник отгонял от себя прочь сомнения. Ведь Князев человек опытный, уважаемый. У него есть чему поучиться. В конце концов Никита перед ним в долгу. Да и потом деньги... Большие деньги сулит реализация плана профессора.

Ангелина выехала на своей машине из Москвы рано утром. Прошла неделя после разговора с Никитой. Девушка волновалась, нервничала. Что если Поляков забыл про своё обещание? Она ехала в Иваново с большими надеждами. Надеждами молодого учёного, мечтающего покорить Олимп знаний. Но не только научный интерес занимал Ангелину. Эксперимент команды Князева очень увлёк её. Ведь она сможет провести собственное исследование и написать диссертацию на тему влияния сверхзвукового воздействия на пернатых обитателей нашей планеты. Да, это всё прекрасно, но привлекателен и молодой фермер, любезно разрешивший ей наблюдать за экспериментом. Поляков Никита Андреевич...Что-то в нём есть притягательное, даже магическое. Какая внешность, какая целеустремленная натура! Подумать только, простой деревенский парень! Нет, не простой. Максим Журавлёв, вот кто простой деревенский парень. Он, конечно, очень хороший, добрый, честный, но никогда не добьётся успеха. Другое дело Ник. Ангелина ловила себя на мысли, что уж очень много места в её голове занимает этот провинциальный фермер. Того и гляди, что вытеснит он все научные интересы из светлого пытливого ума. Но сдаваться пока рано, в сердце-то он ещё не проник. Или проник?

Ангелина, пользуясь помощью навигатора, благополучно преодолела большую часть пути. Вдруг телефон издал мелодичные звуки. Девушка взяла трубку:

-Алло, я за рулем. Говорите быстрее.

-Ангелина Владимировна, - раздался в трубке голос Никиты,-вы, кажется, собирались ко мне в гости, помните?

У девушки перехватило дух. Он помнит! Он её не забыл!

-Да...Никита Андреевич...я уже подъезжаю, - задыхаясь от волнения, пролепетала Ангелина.

-Жду с нетерпением. Адрес я вам уже присылал.

-Да, да, скоро буду, - закончила волнующий разговор девушка.

Как же сохранить спокойствие, когда сердце стучит так бешено? Надо успокоиться. Нельзя давать чувствам волю, а то чего доброго, доведёт это до беды. До разбитого сердца, например.

Ангелина не знала, сколько девушек уже страдало по вине Полякова, сколько слёз было пролито тёмными ночами по его вине. Но она решила проявить благоразумие и не давать волю чувствам. Пока.

За окном автомобиля мелькали поля. Свежий воздух дул в приоткрытое окно. Машина ехала по извилистой дороге. Вскоре показалась ферма Поликова. Ангелина увидела стада коров и овец, запахло навозом. Машина подъехала к двухэтажному дому с резными наличниками на окнах. Девушка вышла из автомобиля. Дверь дома отворилась, и по ступенькам спешно спустился какой-то старичок, который сразу направился встречать гостью.

-Добрый день, - сказал старичок приветливым голосом, - вам кого?

-Здравствуйте. Я Скворцова Ангелина Владимировна, учёный - орнитолог из Москвы. Здесь проживает Поляков Никита Андреевич?

-О! Учёный из Москвы! - воодушевился старичок. - Милости просим. Никита здесь проживает, сейчас я его позову.

Но звать никого не пришлось, Ник сам поспешил выйти из коровника, услышав шум подъезжающего автомобиля.

-Дорогая Ангелина Владимировна, - приветствовал он девушку, - рад, очень рад вас видеть в своих владениях. Как добрались?

-Замечательно. Спасибо.

-Что же ты, Никита Андреевич, не сказал мне, что у нас будет столь очаровательная гостья? - упрекнул молодого фермера старичок.

-Папа, я хотел сделать тебе сюрприз. Познакомься, это Ангелина Владимировна. Она приехала наблюдать за моей работой. Хочет писать диссертацию.

-О, это дело чрезвычайно важное. Проходите в дом, не стесняйтесь. Мужчины и девушка прошли в дом. Старый фермер тут же принялся хлопотать насчёт угощения. Он взволнованно суетился на кухне. Может быть, в душе его теплилась надежда, что встреча его сына с Ангелиной окажется судьбоносной, что перестанет Никита жить только в угоду своему эгоизму, а его холодное сердце сможет полюбить. Эти мысли придавали старику резвости и весёлости. Он напевал какую-то забавную мелодию, и натуральные свежие продукты один за другим появлялись на столе. Тем временем молодежь расположилась в зале. Ангелина с интересом рассматривала интерьер деревенского дома. Всё здесь отличалось от московских квартир самобытностью и неповторимостью. В углу висели иконы. Спаситель и Богоматерь милостиво взирали на вошедших.

-Какие старые иконы...интересно, - сказала Ангелина, - в церковь ходите, Никита?

-Кто, я?! - удивился Ник. - Нет, это отец. Мне эти предрассудки ни к чему. Девушка почему-то грустно взглянула на своего собеседника, задумалась, а потом серьезно сказала:

-Знаете, а ведь Бог мне помог не раз в жизни.

-Да что вы говорите...Я удивлен.

-Да. Перед серьёзными экзаменами я каждый раз шла в церковь и молилась. И так хорошо у меня всё складывалось после этого.

-Дорогая Ангелина Владимировна, я думаю, и без молитвы вы со всем справились сама. Вы такая умница.

Девушка хотела сказать что-то ещё, но передумала, не желая спорить на столь серьёзную тему. Вдруг она увидела фотографию в рамке, висевшую на стене. На ней были запечатлены два очаровательных мальчугана на фоне деревенского пейзажа.

-Какие милые дети, - умилённо произнесла Ангелина. Ник усмехнулся и сказал:

-Это мы с Максом. Вот я. А вот Макс.

-Неужели это Максим Сергеевич такой смешной!

-Он и сейчас смешной. Даже смешнее, чем был.

-А мне он кажется довольно серьёзным человеком, - ответила Ангелина.

-Да какой он серьёзный! - махнув рукой воскликнул Ник. - Уехал в Москву несколько лет назад и до сих пор ничего не добился. Неудачник он. Ему лишь бы букашек спасать да стихи писать. Нет, у мужчины должны быть другие цели!

-Так он и стихи пишет?

-Представьте себе, Ангелина Владимировна. Такая глупость! Он даже печатался в местном литературном журнале. Да я вам сейчас продемонстрирую. Вот. Где же это...Никита открыл дверцу небольшой тумбочки и стал рыться в бумагах. Наконец он торжествующе достал какой-то журнал шестилетней давности и произнёс:

-Вот этот журнал. Здесь, так сказать, засветился мой друг. Сейчас я найду...А, вот! Вот эти стишки. Ангелина с любопытством взяла журнал и начала изучать его содержание. Лицо её по мере чтения всё больше приобретало возвышенное и, вместе с тем, удивлённое выражение. Прочитав стихи несколько раз, она сказала:

-Знаете, ведь это очень талантливые стихи. Вот, послушайте, - и она прочитала одно из стихотворений вслух:

Вирус жадности хлещет в крови,

И уже ничего не изменишь,

Заражённых так сложно лечить,

А богатства на всех не поделишь.

Всё за деньги сегодня возможно,

Этот мир спасти будет сложно,

Звон монет, божество и кумир,

Насыщает отравой планету.

Посмотри, как мы рушим свой мир,

Продавая всё за монету.

Эти деньги, что пахнут войной,

Для Земли обернутся бедой!

Наступило молчание, оно длилось минуту, но обоим стало неловко. Никита, прервав паузу, небрежно произнёс:

-Да, довольно сентиментальные стишки. Ну, Макс, он же моралист. Он слишком зациклен на справедливости, нравственности, на морали. Он несовременен. Простофиля, одним словом. Такие, как он, могут сколько угодно писать душещипательные строфы, но они никогда не добьются успеха.

-А разве успех важнее справедливости? - задала вопрос Ангелина.

-Ну... - замялся Ник, - смотря в какой ситуации.

-А по мне, так Максим Сергеевич прав, - возразила девушка. - Он говорит правильные вещи.

Старый фермер решил вмешаться в спор, чтобы очаровательная гостья не обиделась:

-Да что вы спорите? Давайте лучше перекусим. Вот, пожалуйста, Ангелина, извольте угоститься тем, что Бог послал.

-Ой, благодарю вас. Я так голодна после нескольких часов пути. Где у вас умывальник?

-Сюда, пожалуйста, - ответил старый фермер.

Он проводил девушку, а вернувшись к Нику, недовольно сказал:

-Никита, не разочаровывай Ангелину Владимировну! Она такая хорошая, и я буду рад, если вы подружитесь.

-Отец, я сам в состоянии разобраться с лицами противоположного пола, - высокомерно ответил сын.

Старик хотел что-то возразить, но вернулась Ангелина.

-Ну, я готова продегустировать экологически чистые продукты,-произнесла она.

Старик радостно захлопотал у стола, пытаясь впечатлить гостью. Ник был немного рассеян. Он обдумывал тактику поведения с Ангелиной, учитывая её характер и стремление к справедливости. Он был озадачен, так как не ожидал от неё симпатии к высоконравственным идеалам. Такую будет сложно покорить. Она бескорыстна. Может, если она увидит его достижения в науке, в сельском хозяйстве, её сердце не устоит? Поразмыслив немного, Поляков как можно учтивее произнёс:

-Милая Ангелина Владимировна, я вижу вы подкрепились. Теперь не пора ли вспомнить о том, почему вы здесь? Я приглашаю вас осмотреть мои владения. А после мы обсудим детали вашей диссертации.

-Я буду вам очень благодарна, Никита Андреевич, - радостно ответила девушка, вставая из-за стола. - Спасибо за угощение.

Никита и Ангелина вышли во двор, сели в машину. Чтобы впечатлить девушку, Ник решил показать ей лучшие экспериментальные поля. За окном машины вновь замелькали сельские пейзажи. Ангелина восхищалась красотой природы. Она с грустью подумала, что последнее время очень много работает. Так много, что нет времени вырваться хоть на денёк из душного мегаполиса. Как она сейчас радовалась каждому глотку свежего воздуха. Какая благодать вокруг!

Вдали заколосилось поле. Подъехав к нему, Поляков остановил машину и предложил юному орнитологу начать свою научную деятельность. Выйдя из машины, девушка увидела в самом центре поля высокую установку.

-Это и есть гениальные установки Князева? - поинтересовалась она.

-Да, это они самые, - гордо отозвался Никита. - Наш прогресс, технический рывок в счастливое будущее.

Поляков приступил к разъяснениям о том, как работают установки, об их безопасности для природы, в частности, для птиц. Скворцова Ангелина слушала его заворожённо, стараясь понять принцип действия новой чудотехники. Она всё старательно записывала в свой блокнот, как студентка-первокурсница на лекции. Осмотрев одно поле, молодые люди поехали к другому, третьему...Никита казался девушке всё более привлекательным, более успешным. Он так уверенно рассказывал о достижениях корпорации «Плодородие», о высоком стремлении накормить голодающие народы, что Ангелина поверила в гениальность Князева и в успешность Полякова. Она уже твёрдо решила оставаться в Иваново как можно дольше.

После многочисленной экскурсии по владениям Полякова девушка почувствовала сильную усталость. Ник заметил это. День клонился к вечеру, но до заката было ещё далеко. Неподалёку мелькала речка, та самая, на которой рыбачил когда-то дядя Саша, ныне уже покойный. Никита решил, что пора отодвинуть науку в сторону, дав место романтике.

-Не желаете ли, Ангелина Владимировна отдохнуть на берегу нашей речушки? - осведомился он.

-Да, я очень устала.

-Что ж, может устроим пикничок?

-Пикничок? - удивилась девушка.

-Правильно. Я все предусмотрел для вашего удобства. Прошу вас, милая леди, - и он, галантно взяв свою гостью под руку, повел её к песчаному берегу.

-Ах, да, чуть не забыл, - торопливо проговорил Никита, - я сейчас, одну минуточку...

Поляков вернулся к машине и достал из багажника пёстрый плед, корзину с фруктами и бутылку какого-то вина. У этого человека было всё предусмотрено. На лице Ангелины просияла улыбка.

-Вы очень расчётливы, Никита Андреевич, - кокетливо заявила девушка. - Вы знали, что я устану, и решили впечатлить меня романтическим ужином на берегу реки.

-В моем сердце не было коварных планов, я лишь исполняю долг гостеприимства.

Ник расстелил прямо на песке плед, предложив даме сесть. Он разложил перед ней угощение и откупорил бутылку.

-Извините, что вино придётся пить из одноразовых стаканчиков,-оправдывался он.

-Не стоит извиняться. Вы так любезны, Никита Андреевич.

-А вы так прекрасны, Ангелина Владимировна!

Девушка смущенно опустила глаза. Никита почувствовал, как быстро забилось его сердце, чему он весьма удивился. Не ожидал он от своей прагматичной натуры сильных душевных волнений. С недоумением юноша заметил, что на язык просится всякий вздор про зеленую травку-муравку и золотое солнышко в лазурном небе.

Река, на берегу которой расположились наши герои, была неширокой, но извилистой. Одна из её излучин образовала заводь. Берега в этом месте густо заросли деревьями и кустарниками. Это был островок леса среди бескрайних полей. Деревья создавали прохладный микроклимат, и в жаркую погоду в этом оазисе спасались от зноя птицы и звери. Когда неблагополучные жители Иваново, нанятые Поляковым, разбросали на полях препарат «Ан-124», отравленные птицы в предсмертных муках устремились в свой любимый лесной уголок. Они не понимали, что жар, терзавший изнутри их тела, не утихнет под сводами деревьев. Из последних сил долетали они до этого оазиса из окрестных полей и падали на землю. Вскоре земля в этом некогда благополучном месте была усеяна трупами птиц. Никита об этом не знал. Со своей расчетливостью и дальновидностью он совершил глупейшую ошибку: не подумал, куда спрятать трупы жертв своей жадности. Видимо, сыграла с ним злую шутку его самоуверенность.

Захмелев слегка от вина, Поляков глупо улыбался, глядя на гостью. Ангелина была задумчива, её веселость куда-то исчезла.

-О чём вы задумались? - спросил ее Никита.

-Я не понимаю, куда делись птицы...их нет...Я приехала сюда как орнитолог, а птиц нет...

-Ну правильно! Наши установки работают! Эксперимент начался неделю назад.

-Как-то пусто без птичьего пения, - грустно ответила Ангелина.

Поляков собирался что-то возразить, но тут раздался телефонный звонок, который резко разорвал вечернюю тишину. Звонил Князев. Никита вскочил и, извинившись перед девушкой, отошёл к машине поговорить со своим «благодетелем». Пока он разговаривал, Ангелина направилась в сторону лесного оазиса, рассчитывая найти кого-нибудь из пернатых его обитателей. Она смело пробиралась сквозь густые кусты. Вдруг в душу её заполз страх. Ещё было светло, да и не боялась она темноты. Этот липкий страх завладел сердцем, как только девушка почувствовала запах разлагающийся плоти. Кровь стучала у неё в висках, но она по какому-то героическому зову души продвигалась всё дальше. Наконец кусты расступились, выпустив её на поляну, окаймлённую высокими соснами. Картина, открывшаяся взору Ангелины, была похожа на трейлер к фильму ужасов. Вся поляна была покрыта трупами птиц различных видов. Некоторые лежали здесь уже несколько дней, некоторые были ещё живы и бились в предсмертных судорогах. Ужас объял девушку, она стояла, поражённая этим зрелищем. Интуитивно Ангелина догадалась, что с ужасным явлением как-то связан эксперимент корпорации «Плодородие». Симпатия к Нику и восхищение Князевым моментально улетучились.

Тем временем Поляков закончил телефонный разговор и обнаружил исчезновение милого его сердцу учёного. Он, весёлый, стал звать Ангелину:

-Ангелина Владимировна, вы решили пошутить со своим другом? В прятки играем? Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! Ангелина, где вы?

-Я здесь, - послышалось из-за кустов, - и требую, чтобы вы немедленно подошли ко мне!

-Я вижу, события разворачиваются в мою пользу! Хотите поиграть в красную шапочку и серого волка? Чур, я - серый волк!

-Прекратите нести бред и идите сюда! - гневно отозвалась девушка.

В хмельном мозгу Никиты возникло подозрение, что что-то случилось и что вряд ли за зелёной стеной кустарников будет происходить лирическая сцена. Он напрягся, постоял минуту, раздумывая, почему в голосе дорогой гостьи столько злости. «Неужели я слишком долго говорил по телефону, и она посчитала моё поведение оскорбительным?»-подумал он. Спустя несколько минут Никита достиг поляны, где Ангелина со слезами на глазах взирала на ужасное зрелище. Ник стоял, потрясённый увиденным. Он никак не ожидал такого развития событий.

-Как вы это объясните? - яростно воскликнула Ангелина.

-Я...я не знаю... - промямлил Поляков, - я сам в шоке.

Девушка принялась осматривать одну из умерших птиц. В порыве эмоций она даже пренебрегла осторожностью и взяла в руки умирающую пташку.

-Ангелина Владимировна! Осторожно! Вдруг это какой-нибудь вирус.

-Лабораторные исследования покажут.

Эти слова как гром поразили Полякова. Он понял, что появился свидетель его незаконных действий. Хотя Князев и утверждал, что ни один эксперт не сможет обнаружить следы «Ан-124» в телах его жертв, но всё же фермер испугался огласки. Да и Олега Юрьевича он подвёл. Ангелина решительным шагом направилась к машине.

-Что вы намерены делать? - заволновался Поляков.

-Я требую срочно отвезти меня к вашему дому. Оттуда я поеду в Москву. Боюсь, моя диссертация спровоцирует скандал вокруг корпорации «Плодородие».

-Но постойте! Давайте не будем торопиться судить корпорацию! Причина гибели пернатых ещё не известна! Я умаляю вас не делать необдуманных поступков.

Ангелина подошла к машине Ника и села на место водителя.

-Что вы делаете? Это захват моего авто? - попытался шуткой снизить напряжение Никита.

-Вы пьяны для того, чтобы сесть за руль.

-Кто? Я? Уверяю вас, я трезв, как стёклышко, и если я пьян, то только от вашего присутствия, очаровательная леди.

-Ваши комплименты не уместны сейчас, - отрезала девушка решительным тоном, - немедленно садитесь в машину!

Никита повиновался. Всю дорогу в салоне автомобиля царило тягостное молчание. Поляков напряжённо думал, что же делать дальше. Как уговорить свою спутницу забыть об увиденном. Как рассказать всё профессору. И нужно ли это делать. К дому Полякова молодые люди подъехали, когда уже сгустились сумерки. Ангелина стремительно вышла из машины Ника и поспешила к своему автомобилю.

-Неужели вы меня покидаете?-заволновался Никита.

-Я повезу труп этой птицы с собой в Москву. Пусть в лаборатории проведут анализ этого биоматериала, и мы примерно будем знать, что произошло.

Ник к своему ужасу увидел, как Скворцова упаковывает уже мёртвую птицу в пакет и садится в свою машину. Её действия были настолько решительны, а он настолько пьян, что не смог противостоять такому побегу, да ещё и с уликой. Заревел мотор, и Ангелина покинула владения фермера.

Поляков растеряно наблюдал, как автомобиль Ангелины мчится в сгущающуюся темноту. Он решительно не знал, что делать. Остановить её? Но что ей сказать? Больше всего Никита боялся, что вокруг эксперимента разразится скандал. И в этом будет виноват он. Наконец Ник решил позвонить Князеву. Лучше пусть профессор узнает о проблеме сейчас, когда её можно как-нибудь решить. Он набрал знакомый номер.

-Да, Ник, говори, - голос профессора был доброжелателен.

-Э...дело в том, - промямлил Поляков,-у нас возникли проблемы.

-Какие? - Князев насторожился.

-Ну...у меня в гостях была одна особа...в общем она увидела то, что ей не нужно было видеть.

-Что ты несёшь?! - голос Князева сделался суровым. - Какая особа? Что увидела?

-Да орнитолог из Москвы.

-Скворцова?

-Да, она увидела, - язык не слушался Ника из-за волнения и выпитого вина.

-Ты что пьян?

-Олег Юрьевич, я сам не знаю, как так получилось. Мы сидели на берегу реки, я отошёл поговорить с вами по телефону, она пошла в кусты, а там...

-Что там? - взревел Князев.

-Там птицы. Мёртвые, - подавленно ответил Никита. - Ангелина всё видела.

-Где она? В Москву поехала?

-Да.

-Тем хуже для неё. Успокойся и жди моих распоряжений. А ещё лучше иди проспись.

На этом неприятный разговор закончился.

Глава 5. Первые жертвы

Скворцова Ангелина Владимировна въезжала в Москву ранним утром. Бессонная ночь давала о себе знать. Оставаться за рулем становилось опасно, того и гляди девушка могла заснуть. Собрав волю в кулак, она доехала до нужного ей адреса и припарковала машину напротив высотного дома в одном из спальных районов столицы. Захватив добытую улику, девушка быстрым шагом подошла к подъезду и судорожно стала нажимать кнопки домофона.

-Да? Кто это? - послышался сонный женский голос.

-Впусти меня! Нужно срочно поговорить, - выпалила Скворцова.

Прозвучал сигнал, и Ангелина, открыв тяжёлую входную дверь, проникла в подъезд. Она молнией ринулась по ступенькам к лифту. Через пару минут девушка уже стояла на седьмом этаже, ожидая, когда ей откроют. Дверь открылась, и на пороге появилась миловидная брюнетка с карими глазами и идеальной фигурой, укутанной в домашний халат.

-Заходи,-пригласила брюнетка, - выкладывай, что у тебя случилось?

Ангелина проследовала в квартиру. Раздеваясь, она взволнованно начала рассказывать о произошедшем. Затем подруги переместились на кухню. Брюнетка заварила кофе и предложила завтрак.

-Спасибо, Оль, но я есть не хочу.

-Это от волнения, - сказала брюнетка, - даже не знаю, как тебе поступить. Можно, конечно, в нашей лаборатории обследовать птичку...

-Это было бы замечательно! - перебила её Ангелина.

-Хорошо. Я как раз собираюсь на работу, заберу это с собой, - произнесла брюнетка, указывая на пакет с умершей птицей, - посмотрим, может, что и получится разузнать. А ты пока поспи. Оставлю тебя здесь, вижу, как ты устала. До дома-то далековато тебе ехать. Вот тебе ключи. Отоспишься, приходи вечером в лабораторию. К тому времени что-нибудь уже выяснится.

Подруга проводила Ангелину в гостиную, где был большой и мягкий диван. Скворцова устало на него опустилась и прежде, чем хозяйка ушла на работу, заснула крепким сном.

Ольга была старшим сотрудником отдела исследовательской лаборатории « Экозона ». С Ангелиной они познакомились в институте. Они учились на разных факультетах, но это не помешало им стать лучшими подругами.

Лаборатория «Экозона» вела свою деятельность в разных направлениях. Часто к её сотрудникам обращались представители природоохранных организаций с просьбой выявить нарушения, угрожающие окружающей среде. Поэтому Ольга не удивилась, когда Ангелина приехала к ней высказать свои опасения. Она сразу же решила помочь подруге. Но не совсем бескорыстно. Деньги её не интересовали. Её интересовала слава. Ольга решила, что, если ей удастся выявить причину гибели птиц и если эта причина укажет на незаконные действия известной корпорации, она станет известной на всю страну. Это её, Ольгу, покажут по телевидению во всех новостях. Это про неё скажут, что её высококвалифицированные действия разоблачили обман корпорации «Плодородие». Как же это тешило самолюбие девушки. Она покажет себя как профи своего дела. Вот что ей было нужно. Целый день Ольга посвятила исследованию биологического материала, привезенного подругой.

Скворцова Ангелина, хорошенько выспавшись, взглянула на часы. Было восемь часов вечера. Как же долго она проспала! Целый день. Она нащупала в кармане телефон и позвонила Ольге.

-Алло. Привет. Я надеюсь, ты отдохнула как следует? - спросила Ольга.

-Да, спасибо, - поблагодарила её подруга. - Скажи, удалось ли что-нибудь обнаружить?

-Знаешь, Ангелина, очень странная смерть. Это точно не вирус.

-Есть вероятность, что это влияние непривычных для организма звуковых частот?

-Не думаю... Это больше напоминает отравление, - ответила Ольга.

-Отравление? - удивилась Скворцова. - В теле есть следы яда?

-Следов яда мне обнаружить не удалось, но есть некоторые признаки, которые косвенно указывают на отравление. Приезжай лучше ко мне в лабораторию, я приготовила отчет, и у меня есть версия.

-Хорошо, - согласилась Ангелина, - я уже собираюсь. Через час буду.

После разговора с подругой девушка очень разволновалась. Что если корпорация «Плодородие» использует яд в своей деятельности? Это может привести к экологической катастрофе. Вдруг она вспомнила о Журавлёве. Кто как не он решит встать на защиту природы? Тем более природы своей малой Родины.

В этот вечер Максим Журавлёв после работы не пошёл домой. Решил прогуляться по набережной Москвы-реки. Река медленно катила свои воды, в которых отражалось уже розовеющее небо. Макс задумался над тем, что эта река видела, как впервые на её диких берегах появились люди. Как стали возникать селения. Сотни лет река наблюдала за развитием человеческой цивилизации. Видела она, как из крохотной деревни выросла Москва. Её волны были равнодушными свидетелями многих масштабных трагедий и великих подвигов. Река была безучастна к народным волнениям, историческим бурям. Как бы Максим хотел в эту минуту быть таким же бесчувственным. Его сердце томилось тоской, он глубоко переживал любовную драму. Внезапно его размышления прервал телефонный звонок. Когда он увидел, кто ему звонит, душа его встревожилась. Максим почему-то сразу почувствовал, что случилось что-то неприятное. Сердце забилось быстрее, и он ответил на звонок:

-Ангелина? Я приятно удивлен вашим вниманием.

-Максим! То есть Максим Сергеевич! Мне нужно вам кое-что рассказать. Это очень важно. Я была у Полякова на ферме и...

-Он что вас обидел? - взволнованно перебил её Журавлёв.

-Не совсем... Я даже не знаю, как сказать. В двух словах не расскажешь. У меня есть подозрение, что корпорация серьезно нарушает не только правила конкурса, но и законы. Возможно мы стоим на грани экологического бедствия.

-Что?! - поразился Макс, - Ангелина Владимировна! Я не понимаю, что вы имеете в виду.

-Я ещё точно ни в чём не уверена. Сейчас я еду к подруге, она специалист в одной лаборатории. Её исследование биоматериала, который я достала, может пролить свет на происходящее. После этого я хотела бы встретиться с вами.

-Я готов на всё! - решительно заявил Журавлёв. - Где встретимся?

-Давайте в одиннадцать вечера в кафе « У реки ». Хорошо?

-Отлично! - согласился с радостью молодой мужчина. - Я обязательно там буду.

В это самое время Князев пытался найти Ангелину. Он не мог позволить, чтобы какая-то вчерашняя студентка разрушила все его замыслы. Он осознавал, что может не только лишиться права заниматься наукой, но и вообще оказаться за решёткой. Нет, этого он никак не мог допустить. Князев прежде всего позвонил самой Ангелине. Он хотел поговорить с ней по-хорошему. Предложить финансовую поддержку какой угодно научной работы взамен на молчание. Но девушка игнорировала его звонки, она явно не собиралась вступать с ним в переговоры. Так как они работали в одном исследовательском институте, хотя и в разных отделах, профессор начал обзванивать коллег. Он интересовался, видели они сегодня Скворцову или нет. Мол, она должна привезти из командировки материал для исследования. Наконец, он напал на след. Какая-то из сотрудниц высказала мнение, что если она привезла какие-то материалы, то, скорее всего, направится в лабораторию « Экозона», ведь там работает её лучшая подруга.

-А наш институт чем её не устраивает? - негодовал Князев.

-Скорее всего, Ангелина захочет получить результаты сразу из несколько лабораторий для более тщательного анализа, - ответили ему.

-Да, это на неё похоже, - согласился Олег Юрьевич.

Обрадованный профессор впервые в жизни благословил женскую болтливость. Он позвонил человеку по прозвищу Бульдог и приказал:

-Срочно собирай ребят. Поезжайте в лабораторию «Экозона». Я тоже там буду. И ещё: я тебе написал фамилии и адреса людей, которые у Полякова на полях разбрасывали наш препарат. Ты же знаешь, что делать?

-Да, - отозвался Бульдог, - а с Поляковым как быть?

-Его пока не трогать. Он нам может ещё пригодиться. Позвони нашим в Иваново, пусть займутся этим делом, Полякова пусть в Москву потом привезут. А ты мне здесь нужен.

-Понял, бос!

После этого разговора Князев быстро выбежал из своего офиса. Через пару минут он уже мчался по автомагистрали с одной лишь целью - перехватить дерзкую девчонку и заставить её молчать любым способом!

После разговора с Князевым Никита отправился домой обдумать в спокойной обстановке всё произошедшее. Сначала его мучила досада. Как же так он оплошал? Потом он злился на себя, на Князева, на Скворцову. Вскоре молодой фермер забылся тяжёлым сном.

Поздним утром Ник открыл глаза. Ему не хотелось вставать, но он, пересилив себя, поднялся со своего ложа. С улицы доносились привычные звуки деревенского утра: мычание, блеяние, крики отца, тарахтение техники. Выпив чаю, Поляков просидел полчаса о чём-то размышляя. Внезапно он решительно поднялся и принялся складывать в небольшой рюкзак вещи. Старый фермер вошёл в дом. Увидев сына, собирающегося в дорогу, он удивился и спросил:

-Сынок, ты куда это опять собрался?

-В Москву, - коротко ответил сын.

-Но ведь ты там был совсем недавно! И почему так скоро покинула нас Ангелина Владимировна?

-Отец! Я очень тебя прошу, не задавай сейчас глупых вопросов! - раздраженно гаркнул Никита.

-Но моё старое сердце болит за тебя, сынок. У тебя какие-то неприятности?

-Не беспокойся, я всё улажу.

Никита вышел на улицу, сел в машину и, не попрощавшись с отцом, уехал. Старик с тоской смотрел ему вслед.

В Москве погасло солнце, но город освещался миллионами огней. Дневная жизнь сменялась на ночную. Была пятница. Во многих организациях это короткий рабочий день. Не стала исключением и лаборатория «Экозона». Сотрудники все разошлись, остался охранник и Ольга, которая что-то увлечённо набивала на клавиатуре. Она с минуты на минуту ждала Ангелину и поэтому хотела быстрее закончить отчёт о проделанной работе. Если бы она посмотрела в окно, то увидела бы, как к зданию подъехала машина с тонированными стеклами. Из машины вышли шестеро мужчин весьма свирепого вида: бритоголовые качки в чёрных куртках. Они как будто были срисованы с героев бандитских боевиков. Эта компания проследовала к входу в лабораторию. Надо заметить, что «Экозона» никогда серьёзно не охранялась. Руководство, экономя средства, ограничилось одним лишь охранником. Видеокамера была только одна-при входе. Внутри же здания к потолку крепились всего лишь муляжи камер. Группа действовала быстро и слаженно. Бандиты, приближаясь к входу, надели маски, чтобы скрыть лица. Пятеро мужчин вошли в здание, а шестой чуть задержался на входе и нейтрализовал камеру. Охранник был убит сразу, но Ольга не слышала выстрела, видимо, бандиты об этом тоже позаботились. Шестёрка головорезов обследовала одно помещение лаборатории за другим. Наконец они ворвались туда, где работала девушка. Один громила схватил Ольгу и зажал ей рот. Остальные столпились вокруг. Тот, кто держал в своих железных объятиях девушку, произнёс властным голосом:

-Будешь кричать, пристрелю. Кивни, если поняла.

Ольга кивнула, вся дрожа от страха и не понимая, что происходит. Мужчина, разжав крепкие пальцы, повернул девушку к себе лицом. Ольга увидела свирепую рожу. Серые глаза сверлили её взглядом. Короткая стрижка выдавала уродливые угловатости черепа, а нижняя челюсть немного выдавалась вперёд. Такая внешность полностью оправдывала прозвище, данное этому человеку. Это был Бульдог, свирепый предводитель шайки, нанятой Князевым для решения проблем криминальным путем. Даже манера говорить у Бульдога была какой-то гавкающей. Грубым голосом он сказал:

-Я вижу, твоей подружки ещё нет. Что ж, мы подождём. Но чтобы не слишком мы задерживались, ты сейчас позвонишь Скворцовой и скажешь спокойным голосом, чтобы она приехала сюда. И никаких намеков о том, что у тебя гости! Поняла?

-Да, - подавленно ответила девушка.

-Будь умницей. Если ты сделаешь так, как я сказал, обещаю, сохраню тебе жизнь. Вам обеим.

Ольга дрожащими руками взяла телефон и набрала знакомый номер.

-Алло. Оля, я уже подъезжаю, - сказала ничего не подозревающая Ангелина.

-Хорошо. Жду, - как можно уверенней ответила ей подруга.

-Вот и умница! - обрадовался Бульдог. - Ребята, спрячьтесь. Сделаем гостье сюрприз!

Бандиты заняли такие позиции, чтобы их трудно было сразу заметить. Тело убитого охранника один из злоумышленников затащил под стол, сам там же спрятался. Медленно потекли минуты. Сердце Ольги лихорадочно билось. Она сидела на своём рабочем месте ни жива ни мертва. Стоило ей только пикнуть, чтобы предупредить подругу, как она тут же упадет, сражённая пулей. За дверью послышались торопливые шаги. В помещение вошла Ангелина. Она увидела мёртвенно-бледное лицо Ольги, но прежде чем успела что-то спросить, была схвачена Бульдогом, напавшим на неё со спины. Мужчина и в этот раз зажал рот жертве, а к виску приставил пистолет.

-Добрый вечер, Ангелина Владимировна, - с усмешкой произнёс он. - Мы тут вас заждались немного, правда ведь, дорогая Ольга? Я советую вам помалкивать, не то продырявлю вам башку!

-Повежливее с барышней, - раздался вдруг голос профессора.

Все обернулись и увидели Князева.

-Я вижу, что пришёл во время, - продолжил речь профессор. - Что же вы, Ангелина Владимировна, на звонки не отвечаете? Не вежливо. Или я вам неприятен? Бульдог! Отпусти же девушку в конце концов! Бульдог выпустил Ангелину из своих цепких рук. Скворцова бросилась к подруге, обе они были бледны от страха.

-Так. Что тут у нас? - проговорил Князев, заглядывая в компьютер, - отчет...Очень интересно! А вот и бумаги распечатанные. Так, так. Отравление...косвенно указывают...так. Предположительно неизвестный яд...Значит, птицы погибли от яда? Прелестно! Но доказать вы это не можете?

-Пока нет, - ответила Ольга.

Князев стал работать с компьютером, уничтожая все данные о сегодняшней работе его владелицы. Бумаги он ещё раз тщательно изучил и положил в свой портфель. Все молчали. Профессор о чём-то размышлял. Вскоре он обратился к Скворцовой:

-Ангелина Владимировна, у нас с вами сложилась неприятная ситуация. Я бы не хотел портить с вами отношения. Ведь мы могли бы сотрудничать. Моему проекту нужны молодые амбициозные учёные.

-Для чего? Чтобы губить природу ради выгоды? - злобно сверкая синими глазами съязвила Ангелина.

-Вот опять юношеский максимализм! Молодость, молодость! Зачем же так однозначно расценивать мою деятельность?

-Потому что её нельзя расценивать по-другому, - твердо ответила девушка.

-Да! Я такой плохой дядя, гублю несчастных птичек! А как насчёт несчастных людей? Как насчёт регионов нашего земного шарика, где люди забыли, что значит быть сытыми? Мои исследования помогут увеличить урожаи в разы! Мы накормим голодающих!

-Не думаю, что вы заботитесь о голодающих. Скорее, о своём кошельке, - заявила Ангелина.

-Однако вы несговорчивая. Ладно! Я ставлю вам условие: или вы молчите, или с вами произойдёт что-нибудь плохое.

-Например, что? - раздражённо спросила Скворцова. Страх уступил место негодованию, и она разговаривала с Князевым дерзко. Но то, что произошло в следующее мгновение, заставило её лишиться чувств. Вопрос Ангелины привёл Князева в ярость, он просто взбесился.

-Например, что?! - взревел он. - А вот что!

Князев выхватил у Бульдога пистолет и, направив дуло на Ольгу, выстрелил! Ольга вскрикнула, схватилась за грудь. Она пыталась что-то сказать, но с губ её сорвался лишь стон. Она медленно стала сползать на пол, глаза её закатились, а на белоснежном халате проступило кровавое пятно. Ангелина, вскочив, закричала, а потом застыла от ужаса. Ноги её подкосились, и она упала без чувств.

-Какая трогательная сцена, - произнёс Князев, возвращая Бульдогу оружие. - А теперь уходим,-добавил он, - только быстро и тихо. Скворцову в машину.

В то время, как в «Зкозоне» происходили эти трагические события, Журавлёв ждал Ангелину в кафе «У реки». И чем дольше он её ждал, тем сильнее волновался. Он, разумеется, знал, что женщинам свойственно опаздывать, но не на столько же! Уже перевалило за полночь, а девушки всё не было. На звонки она не отвечала. Вдруг она дома? Не смогла приехать по каким-то причинам? Может, поехать и проверить? А если в это время она всё-таки придет сюда? Максим решительно не знал, что ему делать.

Поляков Никита поздним вечером въезжал в столицу. Он хотел встретиться с Ангелиной, чтобы уладить как-нибудь конфликт. Ник сбился со счёта, сколько раз он звонил девушке, но она не реагировала на звонки.

-Вот упрямая! - проворчал он. - Такая же, как и я. Возможно, поэтому я к ней не равнодушен.

Звонок телефона заставил Полякова вздрогнуть, ведь он испытывал нервное напряжение. Звонил его отец. Ник не ответил. Ещё не хватало выслушивать сейчас нравоучения. Но отец позвонил снова. Никита нехотя взял телефон и поднёс его к уху.

-Папа, - начал он без приветствия, - я сейчас занят и не могу говорить. Я попросил бы оставить меня...

-Да послушай ты, - перебил его старый фермер взволнованным голосом, - у нас беда в деревне!

-Что ещё такое? - равнодушно спросил Никита.

-Те забулдыги, которые работали на тебя, помнишь? Ну те, которым ты поручил удобрение разбрасывать, они, похоже, все погибли

-Как?! - вскричал Никита

-Да так! Два часа назад пошли они вместе к Михалычу отдыхать, ну, сам понимаешь, с бутылкой. Уж что там случилось, не знаю, но дом загорелся. Баба Нюра, соседка, помнишь, говорит, будто бы видела в окно, как машина к дому Михалыча подъехала. А что за машина, она не разглядела, подслеповатая ведь. Говорит, будто и люди какие-то выходили из машины этой, будь она неладна, и в дом-то, слышь, заходили!

-Напились, видать, мужики и дом спалили, - ответил Ник. - А бабе Нюре вечно злодеи мерещатся...

-Ты, сынок, старших не перебивай! Дослухай, что дальше тебе скажу. Меня дома в это время не было. В райцентр ездил по делам. Приезжаю, а тут такое! Полиция, пожарные, скорая. А мне соседка-то и говорит: «И к тебе приезжали эти на машине, Никиту спрашивали». Тебя ищут, Никит! Что ты натворил? Во что ввязался? Это что за разборки?

-Папа, ты только не волнуйся, - успокаивал отца Никита, хотя у самого голос дрожал. - Я попытаюсь выяснить, что происходит. Иди лучше ночевать к соседям от греха подальше. Я во всём разберусь.

-Хорошо, сын. Смотри, осторожнее.

-Разумеется. Буду держать тебя в курсе. Пока.

Новости из Иваново повергли Полякова в шок. Он нашёл место для парковки и вышел из машины. Никита глубоко дышал, взволнованно топчась на месте. Что происходит? Неужели Князев способен на такое, заметая следы? Да он в таком случае просто псих! Получается и Ангелина в опасности! И он, Ник, тоже. Поляков решил позвонить профессору.

-Ну здравствуй, коллега, - голос Князева звучал умиротворённо. - Что скажешь?

-Это вы устроили пожар у Михалыча?

-Да, я.

-Что же вы намерены делать с Ангелиной?

-Это что, допрос? - усмехнулся профессор.

-Где она?

-Да вот, рядом со мной. У нас дружеская встреча. Жаль, Никита Андреевич, что вы далеко и не можете составить нам компанию.

-Я в Москве! - выпалил Ник. - Я прошу вас не причинять вред Скворцовой! Может, она будет молчать?

-Я вам советую приехать ко мне в офис и всё обсудить, - заявил Князев.

-Думаете, я такой дурак! Приехать к вам, чтобы меня постигла участь Михалыча?

-Тогда участь Михалыча может постигнуть Ангелину Владимировну и одного старого фермера из Иваново!

-Ах ты мерзавец! - гневно воскликнул Никита.

-Полегче, коллега, - издевался Князев, упиваясь властью над своими жертвами,-приедешь, поговорим, и я, быть может, никого не трону. И девку твою отпущу и папашу. Все будут жить долго и счастливо, пока не сдохнут! Понял? Я жду.

Никита был потрясен услышанным. Он ощутил себя в мышеловке. И как же он мог поверить сумасшедшему профессору! Разве не щемило у него сердце, когда вступал он с Князевым в сговор? Тогда жадность заглушила голос совести. Теперь же, когда события разворачивались по криминальному сценарию, Поляков сильно испугался. Он боялся не только за себя, но и за других людей. Никита почувствовал, как ему дорог отец, как не хотел он, чтобы с Ангелиной случилось что-то страшное. Как же теперь всё исправить? Ник сел в машину и поехал в офис Князева.

Глава 6. Раскаяние

Ночную тьму держали в узде огни города. Они не давали ей полностью захватить власть над мегаполисом. Яркие фонари освещали улицы, дороги и дворы. Ночь не могла здесь чувствовать себя полновластной хозяйкой. Зато тьма вползает в душу всякого, кто забывает извечные нравственные законы. И в некоторых сердцах тьма властвует безраздельно. Такое сердце было у Князева. В здании, где располагался его офис, он арендовал цокольное помещение. Там у Олега Юрьевича был ещё один кабинет, где он хранил оборудование для экспериментов, там отдыхала от дел и его банда. В этом же помещении располагалась небольшая комната с решёткой вместо двери. В этой маленькой комнате сидела, забившись в угол, Скворцова Ангелина. Её огненные волосы были растрёпаны. Она сидела на полу, понурив голову. Иногда девушка всхлипывала. Когда она поднимала взгляд, через решётку видела своих похитителей. Бульдог и его команда сидели на стульях, расставленных вокруг стола. Громкий хохот беспрерывно нарушал тишину, раздавался звон стаканов и нецензурная брань оскорбляла слух девушки. Внезапно вся компания замолчала, увидев своего боса. Профессор горделивой походкой вошёл в помещение и обратился к своим подчинённым.

-Ребята, вы рано начали веселье. Надо сперва дождаться дорогого гостя. Он уже в пути.

-Олег Юрьевич, как мы с ним поступим? - поинтересовался Бульдог.

-Это зависит от того, как он будет со мной разговаривать. Возможно, это будет последний разговор в его жизни.

Раздался хохот. Князев, приблизившись к решётке, произнёс:

-Ну как вы себя чувствуете, Ангелина Владимировна?

Девушка молчала.

-А вы зря молчите, дорогуша! Сейчас ваш приятель пожалует. Поляков Никита. Может, получится уладить конфликт полюбовно?

-Вы что не собираетесь меня убивать? - с надеждой спросила Ангелина.

-Убить вас? Помилуй, Боже! Как вы могли про меня такое подумать? Как будто я злодей какой. Вы с Ником так сдружились. Вот я и использую вас в качестве заложницы, чтобы он быстрее сюда прискакал.

-Он заодно с вами!

-Заодно, да. Только он не знал, что иногда для достижения высоких целей приходится жертвовать не только вашими любимыми птичками, но и людьми! Жаль Олечку. Очень жаль. Но что поделаешь, наука требует жертв! Знаете, Ангелина, я бы и вас, и Никиту застрелил, не моргнув и глазом. Но загвоздка в том, что на Полякова оформлена земля. На этой земле реализуется наш проект, участвующий в конкурсе. Если хозяин этой земли пропадёт без вести или погибнет, то расследование может помешать нашему участию в конкурсе. К тому же в Иваново сегодня и так уже были жертвы.

При этих словах Кнезев жутко рассмеялся.

-Вы сумасшедший! - ужаснулась Ангелина.

-Может быть. Зато я гений! Правда, ребята?

-Точно, босс!

Мелодия телефонного звонка заставила Князева отвлечься от разговора с Ангелиной. Звонил Поляков. Профессор ответил:

-Никита Андреевич, мы вас заждались. Стойте около входа в здание, сейчас за вами придёт мой человек.

После этих слов Князев скомандовал:

-Бульдог! Приведи сюда Полякова и не забудь отобрать у него телефон.

Бульдог моментально вскочил, как собака, которую позвали гулять. Ангелина, взглянув на него, подумала, как много звериного в этом свирепом человеке. Через несколько минут Бульдог вернулся вместе с Поляковым. Никита, увидев Ангелину, кинулся к ней.

-Ангелина! Как вы? Боже мой, вы вся дрожите! Ник не смог сдержать волнение. Обернувшись, он обратился к Князеву:

-Отпустите её, Олег Юрьевич! Она ни в чем не виновата!

-Но она слишком много знает, - возразил профессор.

-Она ничего никому не скажет, - твёрдо ответил Ник.

-Конечно! Пуля заставит замолчать её навсегда!-страшно сверкая глазами, воскликнул Князев.

Услышав это, Ангелина закрыла лицо руками, её плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.

-Олег Юрьевич, что вы хотите? - сдерживая гнев и пряча страх глубоко в душе, спросил Поляков.

-Я хочу, чтобы эксперимент не сорвался, чтобы проект наш победил и все мы получили по заслугам! Предлагаю всё забыть и продолжить сотрудничество. Однако время позднее. Сейчас мне надо отлучиться. Вы, Никита Андреевич, пообщайтесь с Ангелиной Владимировной и, если она вам дорога, убедите её со мной не ругаться. У меня с утра совещание, которое я не могу пропустить. Ну а после него я вернусь сюда и приму окончательное решение как с вами поступить. Бульдог! Организуй свидание этой парочке.

Бульдог приблизился к Полякову и, угрожая ему пистолетом, отперев решётку, втолкнул его в камеру. Князев, приказав шайке стеречь пленников, удалился.

-Ангелина! Не отчаивайтесь! Я что-нибудь придумаю.

-Вы негодяй! Я вам не верю! - отозвалась девушка, отстранившись от Никиты.

Рассвет застал Журавлёва на съемной квартиры. Эколог вошёл в прихожую, бросил ключи на тумбочку и устало опустился на табуретку. Всю ночь он напрасно прождал Скворцову. На звонки она не отвечала. Максим пытался дозвонился Никите, но и он не отвечал. «Да что у них там случилось?!»-подумал Макс. Молодой человек решил поехать в исследовательский институт, где работала Ангелина и где трудился он сам. Но до открытия института было ещё далеко, и Макс решил вздремнуть полчасика. Он разделся, прилёг на диван и через минуту уже забился тревожным сном.

В это время Бульдог с коллегами уже изрядно выпили. Некоторые бандиты спали, но их предводитель по-прежнему стерёг пленников, хотя и был уже нетрезв. Ключи от камеры он положил в карман своих брюк. Это Никита увидел после того, как оказался в камере.

Ангелина продолжала всхлипывать, а Поляков не знал какие слова найти ей в утешение.

-Ангелина, всё будет хорошо. Я в этом уверен.

-Уверен! Он уверен! Никита, ты знаешь, что это настоящие головорезы!

-Я рад, что мы с тобой наконец-то на «ты», - глупо пошутил Поляков.

-Твои шутки опять не к месту! Мы в опасности, понимаешь? Они могут нас убить!

-Не думаю, что Олег Юрьевич пойдёт на такое. Он всё-таки профессор...

-Несколько часов назад твой профессор застрелил мою лучшую подругу прямо у меня на глазах!

-Этого не может быть! - не поверил Ник.

-Я думаю, это не единственное убийство на его совести. Он безумен и одержим злом.

Поляков сразу вспомнил о погибшем Михалыче и его собутыльниках, которых он нанял разбросать яд на своих полях. Неужели эти смерти организовал Князев! Это открытие ворвалось в сознание Ника, как внезапная буря на благоденствующий край. Он был так потрясён, что какое-то время не мог произнести и слова. Поляков перебирал в памяти всё, что было связано с Князевым. Совесть его, загнанная в самые глубины души, возвысила свой голос. И голос этот обличал: «И ты тоже причастен к этим злодеяниям!» Никита был в совершенном смятении. Он наконец понял, что вступил в игру, до конца не изучив правила. Теперь он воспринимал наставления своего отца как высшую мудрость. Как же глупо было не следовать этим советам! Нику стало страшно, как никогда раньше не бывало. Душа его терзалась раскаянием. Он глубоко сожалел, что ради денег связался с таким отвратительным человеком. Им овладело безумное желание повернуть время вспять, отмотать, как пленку, события последних недель. А может, последних месяцев или последних лет? Никита пришёл в отчаяние от осознания, что ничего уже нельзя вернуть. Он заметался по камере, потом сел на корточки, обхватив свою голову руками. Ангелина с жалостью посмотрела на него:

-Ты ведь не знал, что будут жертвы?

-Конечно, нет! - Никита устремил на неё мучительный взгляд, глаза его блестели от слёз. - Я думал, что мы просто обдурим комиссию Научного Сообщества, сорвём не хилый куш. Как я мог пойти за таким человеком! Что же я наделал!

Ник посмотрел на прекрасную свою собеседницу и, поняв, что она находится в плену из-за него, тихо застонал. Что теперь будет с ней? Да и с ним самим? Неужто это конец жизненного пути. Да и ещё такой бесславный. Нет! Поляков почувствовал, как в его мозгу зреет план. Он вскочил на ноги и заходил по камере. Нужно срочно выбираться. Необходимо разоблачить этого мерзавца! Рассказать всё о цене его успеха. Но как выбраться из заточения? Никита посмотрел на бандитов. В сознании остался только Бульдог, остальные были мертвецки пьяны.

-Ангелина, - прошептал Ник, я придумал как нам выбраться. Ляг на пол и притворись, что тебе плохо, поняла?

-Ты уверен в своих действиях? - засомневалась девушка.

-Да, - подтвердил Никита.

Ангелина, застонав, повалилась на пол. Никита подошёл к решётке и обхватил руками железные прутья.

-Бульдог! - позвал он. - Девушке плохо! Эй, Бульдог, слышишь?

Бульдог поднял на него пьяный взгляд и заплетающимся языком ответил:

-Ну и что?

-Как что?! Может, хоть воды принесёшь?

Головорез нехотя встал и, шатаясь, подошёл к решётке вплотную. Ник только этого и ждал. Внезапно схватив бандита за грудки, он изо всех сил ударил его головой об решётку. Громила был настолько пьян, что этот приём мгновенно решил его возможности действовать. Он рухнул на пол рядом с камерой. Ник,

просунув руки между прутьями, принялся обследовать его карманы. И ему сопутствовала удача-ключ был найден!

Ангелина, наблюдая за этой сценой, не могла сдержать волнение. Её сердце то замирало, то бешено стучало. Увидев в руках Никиты ключ, девушка радостно воскликнула. Пленники без труда открыли замок и покинули свою темницу. Никита схватил свой телефон, лежащий на столе. Выбежав на улицу, они быстро нашли машину Полякова.

-Надо ехать в полицию, - сказала Ангелина. Но Ник возразил:

-Давай сначала встретимся с Максом и всё ему расскажем. Я хочу сам с ним объясниться, пока меня не заключили под стражу.

-Ты думаешь, тебя тоже привлекут к ответственности? Ведь ты никого не убивал.

-Я нарушил кучу законов. К тому же те люди, которых я нанял разбрасывать яд...они убиты. Вряд ли мне поверят, что я непричастен к этому.

-Какой кошмар! - ужаснулась Скворцова.

-Ангелина, меня ждёт возмездие, и я готов понести заслуженное наказание, но сперва я хотел бы встретиться с другом детства. Мне многое нужно сказать ему и за многое извиниться. Пожалуйста, прежде чем я лишусь свободы, позволь мне повидаться с Максимом.

-Хорошо, - согласилась Ангелина, - я знаю, где Максим сейчас живёт. Поехали!

Журавлёва разбудил звонок в дверь. Он нехотя поднялся. Звонок прозвонил ещё раз. Потом ещё и ещё. Максим с недоумением посмотрел на часы. Уже не слишком рано, но и до обеда далеко. Сколько он проспал? Звонки снова и снова резали слух, и молодой человек побрел в прихожую. За дверью послышались голоса: мужской и женский.

-Макс! Ты дома, Макс? - Журавлёв узнал голос Никиты и поторопился отпереть дверь. Эколог не поверил своим глазам: на пороге стояли Ник и Ангелина.

-Вот так дела! - А я, Ангелина Владимировна, вас между прочим почти всю ночь прождал.

-Простите, Максим. Я... мне не позволили к вам прийти.

-Не позволили? Кто?

-Максим, мы тебе сейчас всё расскажем, -вмешался Никита, - давай-ка мы всё-таки войдем.

-Ах, да, конечно! Милости прошу.

Компания расположилась в гостиной. Все молчали. Ангелина ждала, что первым заговорит Поляков, но у Ника не хватало духа начать рассказ. Макс вопросительно смотрел то на Полякова, то на Скворцову.

-Может, кто-нибудь всё же начнет объяснять мне, что происходит? - зевая, спросил Журавлёв.

Поляков, тяжело вздохнув, начал рассказывать о деятельности корпорации «Плодородие», о том, как Князев добивался своих высоких результатов и какой ценой оплачен его успех в науке. Максим слушал очень внимательно, не перебивая друга. Его лицо становилось всё мрачнее. Никита не смел взглянуть ему в глаза. Когда Поляков замолчал, вновь воцарилась тишина. На стене мерно тикали часы. Казалось, сердца героев тоже вливались в этот ритм.

-Жаль Михалыча, - произнёс наконец Максим, - хороший мужик был, хоть и спился. Как же ты так, Никита?

-Да денег мне захотелось больших. Надоело прозябать в бедности.

-Да какая бедность, Ник? У вас с отцом ферма большая.

-Голову вскружила мне перспектива обогатиться, понимаешь? - оправдывался Поляков.

Журавлёв вспыхнул негодованием:

-Жадность, значит, голову вскружила? Как же ты смел совершать такие действия?! Я знал, что ты бываешь неблагоразумен, но никак не ожидал, что зайдёшь так далеко.

-Максим, Никита очень сожалеет о случившемся, - попыталась защитить Полякова Ангелина.

-Не оправдывай меня, Ангелина, - виновато пробубнил Поляков,-мне нет прощения.

Максим в волнении встал, подошёл к окну и какое-то время не мог подобрать слова. Его глубоко возмутили поступки друга. Однако, видя его раскаяние, Максим начал испытывать жалость к Никите. Он понимал, что у Полякова теперь будут серьёзные проблемы с правоохранительными органами. Что же теперь делать? Помолчав ещё немного, Журавлёв предложил:

-Давайте, друзья, сейчас перекусим. После таких происшествий вам неплохо было бы поесть. На голодный желудок плохо соображалка работает.

Макс пригласил их на кухню и, открыв холодильник, начал искать угощение для гостей.

-Ник, включи телек, немного отвлечёмся от плохих мыслей, - попросил он друга.

Поляков, включив телевизор, принялся нажимать кнопки пульта. Он остановил свой выбор на выпуске новостей. Все трое уставились на экран телевизора, откуда оглушительным потоком лилась информация:

-Тревожные новости со вчерашнего дня поступают из разных регионов нашей страны. Тысячи наших соотечественников обеспокоены массовой гибелью птиц. За последние сутки аналогичные случаи зарегистрированы и в других странах. Что это? Вспышка эпидемии? Учёные изучают проблему, власти пока не сделали никаких официальных заявлений, местные жители теряются в догадках.

Глава 7. Ан - 124

Всё ли мы знаем о нашей планете? И сколько белых пятен на карте Земли? Со времён великих географических открытий прошло несколько веков. Казалось бы, планета досконально изучена, но она всё ещё хранит свои секреты на неприступных вершинах, в глубинах мирового океана, в почвенных недрах. Сколько ещё живых организмов, являясь нашими соседями, остаются неизвестны нам? На этот вопрос не знает ответ ни один учёный. Но люди чувствуют себя королями этого мира. Покорившаяся природа стонет под гнётом человеческой жадности. Человек отнимает у неё всё больше и больше ресурсов, не желая думать о том, что когда-нибудь они кончатся. Зачем переживать, если это будет не скоро? А пока живёшь, хапай как можно больше, живёшь ведь один раз. Это губительное мнение отравляет жизнь многих живых существ, в том числе и самих людей.

В природе всё очень мудро сотворено. Все виды жизни тесно взаимодействуют. Всем известно, что такое цепи питания. Одни виды питаются другими, обеспечивая естественный отбор и улучшение популяций. Одни микроорганизмы подавляют жизнедеятельность других микробов, например, болезнетворных. В природе не каждый сам за себя, как принято думать. Нет, наоборот-все помогают всем. В одном регионе полностью уничтожили волков. Люди были этому очень рады, ведь теперь олени, на которых они охотились, могли не бояться серых хищников. Зачем человеку делиться добычей? Решили волков ликвидировать. Вновь здесь всё решала жадность. «Не хочу делиться!»-сказал человек. Однако прошло несколько лет, и олени в этом регионе почти вымерли. Малые народы, для которых эти животные-основной источник жизни и благополучия, стали терпеть великую нужду. Учёные взялись за дело: долго выясняли, изучали и выявляли причину гибели этих прекрасных животных. Оказалось, в природе так всё взаимосвязано, что не только хищник не может жить без жертвы, но и наоборот, жертвы без хищников долго не протянут. Как только волков в данной местности не стало, олени стали бесконтрольно размножаться. Давали потомство и слабые особи, которые раньше попадали в зубы хищников. В результате популяция оленей ослабела, и первая же серьёзная вспышка болезни покосила большую часть поголовья. Человек сам пострадал от своей жадности. В этот регион пришлось завозить волков и принимать меры по восстановлению их численности, причём меры весьма дорогостоящие.

Но люди вновь и вновь совершают одну и туже ошибку-они не хотят ничем делиться с соседями по планете, хотят только забирать и забирать. На полях и огородах разбрасывают удобрения и пестициды. Это нарушает естественный баланс видов в почве, вспыхивают болезни, люди вновь сыпят яд, и этот замкнутый круг не разрывается.

«Ан-124»-новейшая разработка международной сельскохозяйственной корпорации «Новый мир». «Плодородие»-одна из её дочерних организаций. Действие препарата «Ан-124» было изучено только на птицах. Подумать, насколько он опасен для других живых существ, у учёных не было времени, ведь это вещество нужно было ввести в эксплуатацию как можно быстрее, чтобы за счёт высоких урожаев окупить финансовые затраты на его создание, а так же получить прибыль. Препарат начал применяться почти одновременно во всех странах Евразии. Ведь в каждой стране корпорация «Новый мир» нашла себе приспешников таких, как Князев и Поляков. И закипела работа! То тут, то там начали исчезать птицы. Но это оказался не самый страшный побочный эффект «удобрения».

Как известно, почва-это самый верхний слой литосферы, твёрдой оболочки нашей планеты. Долгое время предполагалось, что жизнь литосферы сосредоточена в основном в почве, а на больших глубинах она невозможна. Но со временем ученым удалось обнаружить микроорганизмы и в более глубоких слоях. Сколько ещё вирусов и бактерий не открыто? Один такой штамм вируса затаился глубоко под землей. Он был неизвестен человечеству, так как некоторые виды полезных микроорганизмов почвы не давали подняться ему на поверхность. Разбрасывая пестициды на своих полях и огородах, люди постепенно истончили живой защитный слой из микробов. «Ан-124» стал последним ударом, нанесённым естественному биоценозу почвы. В областях, где он был применён, вымерли сразу несколько видов полезных почвенных бактерий и простейших. Древний вирус, тысячелетиями заточённый под землей, получил доступ к поверхности Земли. Он проспал очень долго, но теперь пробудился. Всего через неделю после первых сообщений о массовой гибели птиц, люди были шокированы новой напастью-массовым падёжем скота. Инфекция распространялась не просто быстро - стремительно. Сначала в стаде одно животное начинало беспокойно себя вести, потом внезапно падало на землю и начинало биться в конвульсиях, кровь хлестала из ушей, рта и ноздрей. Через минуту животное погибало, а уже через час всё стадо постигала такая же участь. Решать проблему кинулись учёные и ветеринары. Изучив погибших животных, подвергнув их ткани лабораторным исследованиям, они выявили вирус, доселе не известный науке, а также пришли к выводу, что современная ветеринария не имеет средств защиты и методов лечения новой болезни. Лекарства не было! А между тем вирус начал своё победоносное шествие по Европе. Когда Максим, Никита и Ангелина смотрели тревожные новости, они ещё не знали, что в эту самую минуту Милаша, лучшая корова фермы Поляковых начала беспокойно себя вести. Из коровника доносилось её встревоженное мычание. Она стала метаться из угла в угол, биться рогами о стены. Но старый фермер не мог к ней подойти. В своём доме Поляков старший не имел возможности свободно передвигаться. Он сидел на стуле, связанный по рукам и ногам. Напротив сидели четверо здоровенных бугаев, злобно ухмыляясь. Один из них говорил по телефону:

-Да, Олег Юрьевич, всё сделано, как вы приказали.

-Отлично, везите старика в мой коттедж и пока не трогайте его.

-Будет сделано, босс!

Когда Князев вернулся в свои подземные владения, пленников давно и след простыл. Бульдог осматривал с помощью зеркала свою огромную ссадину. Не будем передавать, в каких выражениях выплескивал профессор свой гнев, скажем только, что он чуть не пристрелил Бульдога и всю его шайку. После приступа ярости профессор заставил себя успокоиться и подумать, как нанести следующий удар. Он позвонил в Иваново, где у него, естественно, были свои люди. Именно они подожгли дом Михалыча. Сами они были не местные. Князев набирал себе бойцов из других областей, чтобы не было у них симпатии и сочувствия к местным жителям. Эти головорезы получили приказ схватить старого фермера, чтобы можно было шантажировать его сына.

На кухне у Журавлёва состоялся очередной неприятный для Полякова разговор.

-Ну и что ты по этому поводу скажешь, Ник?! - не сдерживая злость, возмутился Максим. - Что всё это значит? Везде рассыпан этот препарат что ли?

-Да,-подавленно отозвался Поляков,-я же сказал, что Иваново- не единственная экспериментальная площадка. «Ан-124» применен и в других областях России.

-Но журналисты сообщают и о других странах! Ник, это катастрофа! Ты понимаешь?

Поляков молчал, потупив взгляд.

-Тебе звонят! - раздраженно сообщил Максим, услышав, как на кухонном столе жужжит телефон Полякова. Но Никита не хотел сейчас ни с кем разговаривать, он даже не шелохнулся. Ангелина взглянула на дисплей телефона и побледнела.

-Ребята! Князев звонит! - объявила она.

Глава 8. Тучи сгущаются

-Я полагаю, ты осознаёшь, что я не просто так тебе звоню, - высокомерно изрёк профессор, когда Никита ответил на звонок.

-Чего тебе надо? - злобно процедил Ник.

-Ваш дерзкий побег меня, мягко говоря, сильно раздосадовал. Я рассчитывал продолжить наше плодотворное общение, но, увы, обманулся в своих ожиданиях. Но всё же продолжаю надеяться на возобновление сотрудничества. В данный момент я мчусь в свой коттедж в Иваново. Ни за что не угадаешь, кто у меня в гостях! Это твой папаша!

-Подонок! - вскипел Поляков.

-Ну вот опять грубость и невоспитанность, - невозмутимо прокомментировал оскорбление в свой адрес Князев и добавил: - Я настоятельно советую тебе не обращаться в полицию. Приглашаю вновь побеседовать. До встречи в Иваново. Жду с нетерпением.

Ангелина с трепетом смотрела на Полякова. Максим напряжённо молчал. Никита пересказал содержание разговора и сказал:

-Я должен ехать.

-Я с тобой! - твердо заявил Журавлёв.

-И я! - добавила Ангелина.

-Друзья, - ответил Никита, растрогавшись, - спасибо вам за участие, но это чрезвычайно опасно. Я не в праве просить вас об этом. Особенно не стоит ехать Ангелине.

-Мы твои друзья, - возразила девушка. Тебе не справиться в одиночку. Хотя я и хрупкая женщина, может, и от меня будет толк.

-Тем более сообща больше вероятности разработать путный план, - заметил Максим. - Мы однозначно едем с тобой!

-Хорошо. Только,чур, жизнью не рисковать! Особенно вас, девушка, это касается.

Друзья наскоро собрались и двинулись в путь. Когда они покидали Москву, накрапывал дождик, и на мокром асфальте заиграли сверкающие капли. Автомобиль мчал их по шоссе. За окном мелькали поля и перелески. Тучи сгустились. Тяжёлым темно-сизым полотном нависали они над землёй. Хотя мелкий дождь и перестал оставлять капельки на лобовом стекле, в воздухе чувствовалась напряжённость. Ветер усиливался. Он тревожил тонкие ветки понурых берёз, косматые ветви тёмно-зелёных елей, срывал желтеющий лист трепетной осины. Природа прощалась с летом. Лишь неделю оставалось ждать плаксивую, но, вместе с тем, прекрасную осень.

Когда до Иваново оставалось доехать тридцать километров, путники стали свидетелями происшествия, случившегося в районном центре, которое их весьма встревожило. Автомобильную дорогу перекрыла вереница людей, тянувшаяся от главной площади городка. Друзья не смогли продолжить путь и, как и другие автомобилисты, вышли из машины посмотреть в чём дело. Пробираться сквозь толпу к площади было не легко,и Максим, взяв Ангелину за руку, прокладывал путь. Никита не отставал от друзей. Наконец цель была достигнута. На площади в середине толпы стоял оратор и произносил речь.

-Что здесь происходит? - поинтересовался Журавлёв у стоящего рядом мужчины.

-Да вот речь толкает Чернявин Игорь, - ответил тот, - про правительство нашенсконе. Красиво говорит!

Путники прислушались. Выступающий громогласно заявлял:

-Уверен, дорогие мои, что вина за происходящее полностью лежит на руководстве страны! Природоохранная сфера, да и многие другие, полностью коррумпирована! Власти не могут и не хотят держать под контролем проворовавшихся чиновников. В результате страдаем мы! Посмотрите, в соседних областях гибнут уже не только птицы, но и сельскохозяйственные животные. Никто до сих пор не сделал никаких официальных заявлений, объясняющих данное явление! Вполне вероятно, проводят какие-то незаконные эксперименты. Но кто спросил нас, граждан, согласны ли мы на подобные действия? А знаете, почему нас об этом не спрашивают? А я вам скажу почему. Потому что для власть предержащих мы тупой скот! Мы молчим, и с нами можно делать что угодно! Согласны ли мы молчать дальше? Я, Чернявин Игорь, заявляю, что миллионы наших соотечественников устали от сложившегося в стране положения. Как вам известно, я являюсь одним из лидеров оппозиционной партии. Я и мои соратники готовы вести народ в достойное будущее!

Восторженное улюлюканье толпы было ответом говорившему. Люди приходили в возбуждение. То тут то там слышались угрожающие выкрики в адрес правительства.

Между тем тучи всё более сгущались. Их лохматые пепельные обрывки переплетались между собой, создавая зловещий мрачный покров. Чернявин продолжал гипнотизировать толпу. Магнетический его голос оказывал сильное воздействие на умы слушателей. Местные жители выказывали всё больше враждебности по отношению к существующей политической системе. Нотки агрессии и злобы заиграли в их голосах.

-Я знаю этого человека, - объявил своим спутникам Поляков, - это Чернявин. Он собирается баллотироваться в президенты. Этот оратор состоит в оппозиционной партии, надо сказать, довольно экстремистского толка. И люди ему симпатизируют. Посмотрите, как он завладел толпой.

Оратор продолжал обволакивать сознание граждан липким дурманом красивых слов:

-Если мы не хозяева на своей земле, значит, мы должны ими стать! Ради нашего будущего! Ради наших детей! Может, пришло время взять власть в свои руки?!

-Это уже не просто оппозиционное собрание, а революционная деятельность какая-то, - промолвила Ангелина.

-Да. Очень похоже, - буркнул Макс.

-Смотрите, как люди озлоблены, как заворожены. И проехать не дают, - проворчал Никита.

В это время появился отряд полиции, который сразу принялся разгонять несанкционированный митинг. Внезапно из толпы раздался выстрел. Один полицейский упал. Женщины закричали, схватив на руки детей. Затем раздались новые выстрелы. Полиция открыла огонь резиновыми пулями по толпе. Резко хлынул сильный дождь. Раскатов грома не было слышно, но их заменили звуки выстрелов. Завязалась потасовка между полицией и митингующими. В толпе мелькали окровавленные лица. Слышались крики и плач детей. Максим схватил Ангелину за руку и потащил за собой.

-Быстрее в машину! - крикнул он Полякову. На какое-то время дорожное полотно освободилось от людской бушующей массы.

-Жми на газ! Поехали! Поехали! - скомандовал Журавлёв.

Никита моментально среагировал, и машина,взвизгнув, тронулась с места. Молодые люди спешно покинули уличное побоище. Ангелина судорожно теребила мокрые волосы. Дождь лил сплошной стеной, пришлось снизить скорость.

-Знаете, я так считаю: это не случайная потасовка, это спланированная диверсия, - высказался Максим.

-Да, обычно уличные беспорядки бывают на самом деле кем-то управляемы, - рассуждал Никита. - Этот Чернявин - настоящий колдун! Приковывает к себе внимание с первого слова.

Скворцова молча смотрела в окно. Предвкушение каких-то страшных бедствий томило её душу. Дождь стал ослабевать. Зловещие тучи немного поредели. Послышался звук летящего вертолета. Взглянув в окно, друзья увидели, как несколько вертолетов пролетели над ними в сторону районного центра.

-Это полиция вызвала подкрепление, - сделал вывод из увиденного Поляков.

-Скорее всего, - согласился Максим.

-У меня очень нехорошее предчувствие, - задумчиво промолвила Ангелина.

Мужчины с тревогой взглянули на неё, но девушка больше ничего не сказала. Они продолжили путь.

Подъехав к Иваново, все трое почувствовали напряжение.

-Давайте сперва заедем ко мне домой, - предложил Никита, - вдруг Князев блефует, и мой отец вовсе не у него в заложниках.

-Разумно, - одобрил Максим, - поехали.

Они приехали на ферму Поляковых. Первое, что их удивило-это полная тишина. Никаких звуков не было слышно. Даже собаки молчали. Ни животных, ни людей не было видно.

-Папа! - неуверенно позвал Никита отца, а потом обратился к Ангелине, - стой здесь. Мы с Максимом проверим, что делается в доме.

Ангелина осталась стоять во дворе, а молодые люди осторожно вошли в здание. Внутри царил хаос. Старого фермера нигде не было.

-Мне жаль, Никита, - посочувствовал другу Максим, - видимо, твой отец действительно у Князева.

Ангелина тревожно прислушивалась. Напряжённое ожидание её утомляло, и она решила заглянуть в коровник. Вдруг там окажется кто-нибудь, кто видел, какая участь постигла старика.

Войдя в помещение девушка оторопела. Леденящее душу зрелище предстало её глазам. Она вновь стала свидетельницей массовой гибели живых существ. Только на это раз жертвами стали не птицы. В коровнике не было ни одной живой коровы! Животные лежали на полу. Некоторые валялись друг на друге. Из ноздрей, рта и ушей сочилась кровавая пена. Тела приняли неестественно скрюченные позы, видимо, животные умирали в судорогах. Запах каловых масс повис удушающим дурманом. Скорее всего, кишечники умирающих в агонии животных непроизвольно опорожнялись. Ангелина трепетала. Ей стало плохо и, она, переступая отяжелевшими ногами, выбралась на улицу. Когда озадаченные Никита и Максим вышли из дома, они увидели, что девушка сидит прямо на земле. Лицо её было бледно, тело била дрожь.

-Что с тобой?! - кинулся к ней Максим.

-Загляните в коровник, - промямлила слабым голосом Скворцова.

Молодые люди поспешили исполнить её просьбу. Поляков, увидев безрадостное зрелище, издал стон и опустился на колени, скорбно взирая на постигшее его несчастье. Журавлёв осторожно ходил между телами животных, делая умозаключения о причинах столь массового падежа скота. Он сразу вспомнил, как Игорь Чернявин сообщил толпе о похожих происшествиях в соседних областях. Что за новая напасть? Никита, оправившись от удара, промолвил:

-Что бы здесь ни случилось, какой бы урон ни понесла ферма, сейчас важнее мой отец. Я решил: к Князеву пойду один. Вы ждите меня здесь. Если я не вернусь к вечеру, обращайтесь в полицию.

Сказав это, Поляков твердым шагом направился к машине. Резкий порыв ветра сорвал сушившуюся на верёвке рубашку. Небо, отдохнув от ливня, казалось, вновь готовилось излить на землю тонны воды. Испуганная собака, почуяв Никиту, выползла из-под крыльца. Заунывным воем провожала она уезжающего хозяина, и вой этот безысходной тоской наполнил души героев.

Журавлёв, подойдя к Ангелине, посмотрел в её васильковые глаза. Слёзы переливающимися брильянтами сверкали в них. Максим взял своими надежными руками её маленькие ладошки.

-У тебя совсем холодные руки. Ты замёрзла? Нужно войти в дом. Я приготовлю тебе горячий чай.

Они вошли в здание, и Ангелину неприятно поразил царивший там беспорядок. Ещё совсем недавно она дегустировала здесь нехитрые, но вкусные угощения. Ей вспомнился радушный старичок, хозяин этого дома, уютная обстановка, запах парного молока. А сейчас уютное некогда жилище представляло собой безрадостную картину. Журавлёв поднял стулья, вернул стол в надлежащее ему положение. Он часто бывал в гостях у Поляковых и очень любил старого фермера. Тревога за его судьбу не давала покоя добродушной душе молодого эколога. Успешная ферма терпела теперь крах. Сколько нужно будет приложить усилий на её восстановление? И перенесет ли такую напасть старик? Ведь ферма была его детищем, она была для него образом жизни да и самой жизнью. Пока старик трудился на ней, он жил. Труд был движущей силой его натуры. В свою ферму старший Поляков вложил все свои знания, энтузиазм и трудолюбие. Что теперь станется со стариком, когда он осознает масштабы бедствия, постигшего его хозяйство? Сердце Журавлёва больно сжималось от этих размышлений. Он постарался скрыть свое уныние от Ангелины, чтобы не огорчать и без того расстроенную девушку. Макс вскипятил воду, заварил чай.

Скворцова стояла у окна и смотрела, как ветер гонит сизые тучи по небу. Потом она отвернулась от окна, взгляд её, блуждая по комнате, случайно упал на журнал, валявшийся на полу у тумбочки. Девушка легкой поступью подошла к тумбочке и подняла свою находку. Это был тот самый литературный журнал, который показывал ей Поляков.

-Как хорошо, что он сохранился! Там ведь твои стихи, Максим.

-В самом деле? - удивился Журавлёв. - Дай-ка мне посмотреть.

Он взял журнал и принялся его листать.

-А ведь действительно мои стихи, - подтвердил Максим, - но это старый номер, уже несколько лет прошло. Я и забыл, что моё произведение здесь напечатали.

-Забыл? Но ведь это так здорово! И стихотворение очень талантливое.

-Ты, правда, так считаешь?

-Разумеется! У тебя талант, как мне кажется. Тебе легко дается сочинительство? Или же ждёшь какое-нибудь вдохновение?

-Знаешь, я обычно пишу в минуты каких-либо душевных переживаний,-пояснил Максим, - в таких обстоятельствах рифмы сами рождаются в моём сознании и начинают литься на бумагу, словно полноводная река.

-Как интересно! А лирические стихи есть у тебя?

-Да,-смущенно ответил молодой человек.

-Прочитай, пожалуйста, - попросила Ангелина, - так тревожно на душе, хоть поэзия повеселит моё сердце.

-Хорошо, ответил Максим, - вот слушай:

Душа моя летит к тебе,

И ничего не нужно мне,

Лишь только блеск прекрасных глаз

Боготворить в который раз

И лишь тобой одной дышать,

Других людей не замечать,

И смех, и боль

Делить с тобой.

-Очень трогательное стихотворение, Максим! - восхитилась Ангелина. - Ты его тоже давно придумал?

-Нет, это я недавно сочинил.

-Значит, у тебя были недавно какие-то душевные переживания?

-Да... В моем сердце и сейчас бушует их целый океан.

-Надо же, а по тебе и не заметно, - озадачено ответила девушка, - ты такой сдержанный. И давно эти переживания у тебя?

-С тех пор как с тобой познакомился, Ангелина,-ответил Макс и покраснел. Ангелина решила, что благоразумней всего не отвечать на эту реплику. Журавлёв, напротив, собирался продолжить волнующий разговор. Хотя душа его трепетала и сердце беспокойно билось, а волнение мешало спокойно дышать, серые глаза выражали отчаянную решимость. Он подошёл к девушке ближе, собираясь излить свои чувства, которые рвались наружу из простодушного сердца. Однако внезапный шум остановил его порыв. С улицы раздавались голоса. Журавлёв бросился к окну. Он увидел, как несколько десятков людей заполонили двор, некоторые вошли в коровник. Больше всего удивляло то, что люди были вооружены: кто ружьями, кто топорами и вилами. Среди этой толпы он узнал человек десять местных жителей, а также жителей окрестных деревень. Люди были сильно возбуждены. Журавлёв с тревогой слушал их разговор.

-Вот здесь рассадник инфекции! - завопил один здоровенный мужик с сигаретой во рту.

-Да! Вся скотина передохла! - ответил ему другой, белобрысый щупленький мужичок. - Заигрались со своими экспериментами Поляковы, чтоб их! И наших коров заразили! Будь они прокляты!

-Куда девался Поляков старший? - вопросил рыжий мужчина, державший в руке ружье. - Да и Никиты не видно.

-Эй! Никита! - заорал здоровяк, - старик! Вы где все? Ну-ка выходите, отвечать будете, что это вы нахимичили: у нас ни одной козы, ни одной коровы не осталось!

Максим узнал в здоровенном мужчине Игнатия, фермера из близлежащего села. Человек он был конфликтный и недолюбливал Поляковых, видя в них сильных конкурентов.

-Ангелина, - тебе лучше не показываться, - предостерёг Макс. - Я выйду, поговорю с ними.

Девушка хотела ему возразить, но Журавлёв уже смело вышел к вооружённым людям.

-Ба! Да вы гляньте, мужики, кто тут у нас, - злорадно проговорил Игнатий. - Это ж Журавлёв!

-Привет, Игнатий, - ответил Максим, - что это вы с ружьями? Бандитов ловите?

-Бандитов, не бандитов - не твоего ума дело, - нагло пробухчал белобрысый. - Поляковы где?

-Их нет здесь! - заверил мужиков эколог.

-Эй, ребята, обыщите дом! - не обращая внимания на Журавлёва скомандовал белобрысый.

Но Максим преградил им дорогу.

-Я вас не пущу! - заявил он. - Не имеете права вторгаться в чужой дом!

Спустя мгновение Максим получил сильный удар в живот, который заставил согнуться его буквально пополам. От боли потемнело в глазах. Сзади молодому человеку заломили руки. Макс почувствовал, как в запястье впивается верёвка. Из дома раздался женский крик.

-Ангелина! - прохрипел Максим не в силах ей помочь.

Двое мужчин выволокли девушку на улицу, схватив её за волосы.

-Это что ещё за барышня? - усмехнулся Игнатий.

-Не троньте её! - воскликнул Журавлёв. - Она не виновата ни в чём! Это орнитолог из Москвы.

-А! Москалька! - взъярился белобрысый, - и этот Князев-москаль! Понакупили здесь земель и творят хрен знает что! И Поляковы спутались с ними. Да и ты, Макс, тоже. Ну мы вас!

В это время из дома Поляковых вышло несколько людей.

-В доме больше нет никого, - объявили они.

-Ну и где же твои дружки, Журавлёв? - угрожающе спросил Игнатий. - Дай-ка подумать...Мне кажется, я догадываюсь, где они могут быть. Мужики, нагрянем-ка мы в гости к Князеву!

-Да, точно! Поляковы наверняка там. Спросим с них за всё!

Двор наполнили яростные выкрики.

-А этих куда, Игнатий? - спросил белобрысый, указывая на Макса и Ангелину.

-А этих с собой возьмём! - заявил Игнатий. - Пусть все эти негодяи вместе за всё отвечают! Девку свяжите, чтоб не сбежала.

Толпа, улюлюкая, покинула ферму Поляковых. До коттеджа Князева был километр пути. Мужчины шли бодро, размахивая ружьями и выкрикивая оскорбления в адрес Полековых, Князева, москвичей, учёных и правительства.

Журавлёва и Скворцову, связанных, вели в середине толпы, чтобы лишить их малейшей возможности бежать. Максим видел, как толпа начала заводиться всё больше и больше. Так же, как и во время сегодняшнего митинга в районном центре. Игнатий подогревал гнев толпы, придумывая всё новые обвинения против Князева и Поляковых. По пути следования к толпе присоединилось ещё человек десять. Журавлёв решил не вступать в разговоры с разозлёнными селянами. Молодой человек шёл, стараясь не падать. Пару раз он сказал что-то ободряющее Ангелине, но сердце его сжималось в тревоге за неё. Наконец, показался трехэтажный коттедж Князева, обнесённый высоким металлическим забором.

-Вот это логово зла! - заорал белобрысый. - Разнести его к чёртовой матери!

Толпа восторженно завыла, услышав такое предложение. Послышались ружейные выстрелы.

За полчаса до этих событий Поляков младший стоял посередине большого холла на втором этаже коттеджа Князева. Интерьер помещения, в котором он находился, был выполнен в классическом стиле. Центром являлся шикарный диван из ценной древесины, окрашенной в белый цвет. Он был обшит шёлком бежевого цвета, украшенном растительным орнаментом. Пол, на котором стоял Никита, был выложен паркетом из ценных пород дерева. Стены восхищали текстильными шёлковыми обоями и по цвету сочетались с шикарным диваном. Вдоль стен располагалось несколько торшеров. Их белоснежные абажуры красовались на золотистых металлических ножках. Потолок поражал великолепной гипсовой лепниной, тянувшейся по периметру. В центре потолка красовалась трехъярусная хрустальная люстра. День догорал, и золотистые лучи заходящего солнца играли на элементах декора этой блистательной резиденции профессора. Хозяин коттеджа не был лишён хорошего вкуса и изысканности в своих художественных предпочтениях. Глядя на это помещение, оформленное столь превосходно, так удачно сочетавшее в себе шик и красоту, трудно было поверить, что хозяин-коварный злодей, одержимый жаждой власти. Цветовая гамма, состоящая в основном из белого и бежевого цветов, резко контрастировала с неприятными хмурыми людьми, находившимися в холле. Их недобрые физиономии, озлобленные глаза и дерзкие ухмылки никак не вписывались в нежный интерьер помещения. Они были похожи на стаю голодных и грязных уличных псов, забрёдших во дворец. Среди них выделялся мужчина особо свирепой внешности. Он беспокойно ходил вокруг дивана, на котором по-царски восседал Князев, не спеша поглаживая свою седеющую бородку. Свирепый мужчина, сжимая кулаки, бросал гневные взгляды на Никиту.

-Позвольте, Олег Юрьевич, разорвать его на части, - наконец рявкнул он.

-Не торопись, Бульдог, - степенно ответил профессор, - ещё успеешь свести с ним счёты. К тому же ты сам виноват, что получил такую ссадину. Ты, как лох, повёлся на его уловку, теперь уж не серчай. Мы примчались сюда из Москвы не для того, чтобы усугубить наше положение необдуманными поступками.

-Да разрешите прибить хоть этого старикашку! - воскликнул Бульдог, указывая на старого фермера, стоявшего поодаль от Князева в окружении бандитов.

-Не тронь моего отца! - вскипел Никита.

-Молчать! - одёрнул его Князев, - здесь я решаю судьбы! Твою, Ник, и твою, Бульдог. И старика. Да и вообще всех в этой деревне, а также многих в Москве. Я ещё раз повторяю, что не хотел бы усложнять ситуацию. Члены научной комиссии будут здесь со дня на день. И без того уже Михалыча с собутыльниками поджарили, не хватало ещё новых трупов раньше времени.

-Твои условия, Князев? - спросил Никита.

-О, я вижу ты, наконец готов пойти на сделку, - ехидно заметил профессор, - на сделку со своей собственной совестью ты шёл куда веселее, чем сейчас.

-Тогда не было ещё никаких жертв, - ответил Ник.

-Ну да, ну да, не было. Разве что птички бедненькие. Это ведь тебе казалось мелочью. Ты всего лишь хотел заработать побольше денег. Жадность тобой двигала. Глупый и убогий мотив поверхностных личностей!

-Твой мотив ещё хуже, он безумен, - отозвался Поляков.

-Безумен? - удивился Князев. - Но почему? Великими личностями двигала жажда власти. Они покоряли страны и целые континенты. А тобой двигала лишь банальная жадность. Скучно и не интересно.

-А ты развлекаешься, придурок?! - воскликнул вдруг старый фермер, но тут же получил такой удар по лицу, что не устоял на ногах.

Никита хотел было броситься к отцу, но головорезы преградили ему дорогу, нацелив на него пистолеты.

-Закончим же эту бессмысленную дискуссию, мой дорогой коллега, - с издевкой предложил Князев. - Я хочу, чтобы до конца эксперимента мы все сделали вид, будто ничего не случилось. А после, получив гранд, разбежимся в стороны и не будем вспоминать друг о друге никогда. Правда, есть нюанс. Я не знаю, как поведут себя Журавлёв, которого ты, несомненно, посветил во все наши тайны, и Скворцова. Не пойдут ли они в полицию? Не обратятся ли в прокуратуру? Знаешь что, Никита Андреевич, для всех нас будет лучше, если твои друзья вдруг бесследно исчезнут. Позвони им, Ник. Замани куда-нибудь в глухое место.

-Ты сумасшедший ублюдок! - вознегодовал Ник. - Я ни за что не предам своих друзей!

-Тогда тебе придётся предать своего отца, потому что я просто пристрелю его! - злобно процедил профессор.

С этими словами он подошёл к старику, ещё не оправившемуся от удара, и приставил пистолет к его голове.

-Выбирай, Никита Андреевич, кто тебе дороже!

Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вбежал мужчина в форме охранника и выпалил:

-Хозяин! Тревога! Коттедж окружает разъярённая толпа!

Тем временем на землю легли сумерки. Игнатий приказал разжечь костёр недалеко от коттеджа. Он всё время кому-то звонил и возбужденно докладывал об обстановке.

-Им кто-то руководит, - шепнул Максим Ангелине. - Это не просто стихийный бунт.

-Молчать! - прервал его речь здоровенный мужик, охранявший пленников. - У вас будет возможность высказаться, перед тем, как с вас сдерут шкуру! - И он мерзко расхохотался.

Тут к толпе подъехала машина, из которой вышло несколько человек. В одном из них пленники узнали Чернявина Игоря. Четверо других мужчин были вооружены автоматами.

-Игнатий! - позвал Чернявин.

-Здорово! - отозвался тот, - привёз, что обещал?

-Да. Там, в багажнике. Эй, мужики, аккуратней! Вот, - он указал на ящик, вытащенный из машины,-бутылки с зажигательной смесью.

-Маловато, - хмыкнул Игнатий.

-Для такого маленького объекта, как этот коттедж, хватит, - отозвался Чернявин, - поджарьте его обитателей!

Макс был поражён, услышав этот разговор.

-Игнатий! - позвал он. - Что вы собираетесь делать? Не дури,слышишь? Там же люди!

-Какие это люди! - заревел Игнатий. - Скоты, а не люди!

-Послушай, - попытался вразумить его Макс, - Князев преступник! Он уже совершил несколько убийств. Но в коттедже есть и пленники!

-Какие ещё пленники? - удивился Чернявин, услышав обращенную к Игнатию реплику Максима.

-Поляковы, - пояснил Журавлёв, - оба: и отец, и сын.

-Поляковы! - заорал Игнатий. - Какие они пленники! Они его сообщники!

-Послушай... - вновь обратился к Игнатию эколог.

-Заткнись! - прервал его Игнатий. - С тобой позже разберёмся.

И он зашагал к толпе, отдавая какие-то распоряжения. Чернявин посмотрел ему вслед, довольно ухмыльнулся и, сев обратно в машину, уехал.

-Мужики! - обратился к толпе Игнатий. - Поджарим это логово зла!

Одобрительный вой толпы был ему ответом. Максим и Ангелина видели, как через забор полетело несколько бутылок. Одна из них попала в окно и, разбив его, влетела внутрь здания. Через мгновение в оконном проеме мелькнуло пламя. Из окна второго этажа раздались выстрелы. Головорезы Князева открыли огонь по нападавшим. Несколько человек были убиты. Обезумевшие от ярости мужики ринулись к забору. Они, подсаживая друг друга, принялись перелезать через забор. Начался настоящий штурм здания, несмотря на обстрел со стороны осаждённых. Детина, охранявший пленников, поддался общему настрою и тоже кинулся к коттеджу. Максим воспользовался подвернувшимся шансом. Он уже давно заприметил разбитую бутылку, валявшуюся на земле. Подбежав к ней, он сел на землю и принялся интенсивно резать верёвку с помощью стеклянных осколков. На это ушло минут пять. Освободившись от уз, Журавлёв пришёл на помощь Ангелине. Вскоре оба они спрятались в ближайших зарослях.

-Сиди здесь! - приказал Максим. - Я попытаюсь помочь Нику.

-Ты сума сошёл! - возразила девушка, схватив его за рукав.

-Точно! - ответил ей Макс. - Как только тебя увидел, так и сошёл с ума! Но об этом позже. Сейчас я должен выручить друга. Знаешь что, сиди здесь, не высовывайся!

И Журавлёв, пригнувшись к земле, устремился к забору.

Пуля просвистела у самого уха Никиты и, сделав дыру в великолепном абажуре торшера, впилась в стену. Выстрелы раздавались снова и снова. Князев со своими приспешниками, забыв о Поляковых, отстреливались от нападавших. Никита бросился к отцу.

-Отец! Поднимайся, отец! Нужно уходить отсюда!

Старик, кряхтя и охая, поднялся на ноги, вытирая кровь на лице. Внизу раздавался треск горящего дерева, и запах гари уже достиг второго этажа.

-Проклятье! - заорал Князев. - Они сейчас выломают двери! Бульдог, нужно спуститься на первый этаж!

-Да, Олег Юрьевич! Эй, ребята, уходим!

Князев кинулся по лестнице вниз. На мгновение Никите показалось, что про него с отцом окончательно забыли, но вдруг Бульдог ткнул пистолетом в его спину.

-Вы идёте с нами! - оскалился он. - Живо!

Никите пришлось повиноваться. Взяв отца под руку, он начал торопливо спускаться по лестнице. Оказавшись внизу, мужчины увидели, что пламя уже пожирает великолепные обои, шторы, дорогую мебель. Несколько окон были разбиты, дверь сотрясали страшные удары, и было очевидно, что она не выдержит натиска нападавших.

-Быстрее, ребята! В потайной ход! - скомандовал Князев. - Он в подвале. Сюда, вот лестница!

Не успел он прокричать эти слова, как дверь с грохотом рухнула на пол. Бандиты тут же открыли огонь, и в дверном проёме образовалось сразу несколько трупов атакующих. Завязалась перестрелка.

Подкравшись к забору, Макс заметил, что ворота уже сломаны. Воспользовавшись этим обстоятельством, он с предосторожностью проник на территорию коттеджа. С ужасом Журавлёв наблюдал, как выламывали дверь и как погибли при этом несколько человек, сражённые пулями. Внутри раздавалась стрельба. Поляковы спрятались за большой шкаф. Никита видел, как профессор со своими бойцами убежал вниз по лестнице и как за ними ринулись взбешённые селяне. Он решил, что вся толпа устремилась в погоню за Князевым и его бандой. Увидев выход, он потянул отца в сторону дверного проема. Надежда на спасение придала силы даже старику. Но вдруг в проходе появился Игнатий с ружьём в руке. Увидев Поляковых, он воспылал ненавистью. Особенно мечтал он расправиться с Никитой, так как знал о его сотрудничестве с Князевым.

-Ну что, козёл! Вот ты мне и попался! - вскричал он, прицелившись в Никиту.

В это мгновение за спиной Игнатия выросла фигура Журавлёва. Старый фермер, видя, какая опасность грозит его единственному сыну, заслонил собой Никиту. Максим кинулся на Игнатия, но за секунду до этого здоровяк успел спустить курок. Раздался выстрел. Он резанул воздух звенящей волной. Макс выбил ружье из рук Игнатия и нанёс ему сокрушительный удар по физиономии. После этого Максим подскочил к Поляковым. Стоило ему взглянуть на старика, и он сразу понял, что случилось непоправимое. Старик лежал на полу, тяжело дыша. На груди его виднелось пятно крови, которое увеличивалось. Никита положил голову отца себе на колени, его бледные губы дрожали, руки испачкались в крови.

-Отец! - позвал он. - Папа! Слышишь? Держись, папа!

-Максим оторопел и какое-то время не в силах был двинуться с места.

-Сын мой...и ты, Максим... - прохрипел старик,-вы должны спастись...уходите.

-Нет, нет, папочка! - выпалил Никита, - Мы тебя здесь не бросим! Папа!

-Прощай, сынок...

Дыханье старика становилось всё тяжелее, он отчаянно глотал ртом воздух, по телу его пробежала судорога, и он вдруг весь обмяк. Глаза недвижно застыли.

-Папа! - отчаянно взревел Никита.

Его голос срывался на истошный крик. Он, обезумев от горя, тряс старика за плечи, бил по щекам, пытался делать искусственное дыхание, стараясь вернуть к жизни самого близкого и родного человека. Максим стоял, поражённый этой смертью. По его щекам текли слёзы. Никита обнял отца и зарыдал. Макс, выйдя из оцепенения, стал судорожно соображать, что делать дальше. Он оглянулся по сторонам. Игнатий куда-то пропал, видимо, лишённый оружия, решил бежать. Вдруг внизу раздались гневные голоса. Журавлёв понял, что нападавшие поднимаются по лестнице из подвала.

-Никита! Нужно уходить! Быстрее!

Но Поляков не слышал его. Тело его сотрясалось от рыданий. Максим приблизился к другу и, схватив его за руку, потянул к выходу.

-Оставь меня! - заорал Никита. - Я не уйду без него!

-Ник, ему не помочь, слышишь!

-Значит, я умру здесь же!

-Нет, нет! Там на улице Ангелина, мы должны спасти хотя бы её!

Никита на секунду застыл в нерешительности. Потом, обняв и поцеловав отца, поднялся и направился к выходу.

На улице уже было темно, но пожар ярко освещал двор. Друзья спешно покинули территорию коттеджа и устремились к зарослям, где скрывалась Ангелина. Услышав шаги, девушка задрожала от страха: в темноте не видно было, кто к ней приближается. Её сердце сильно стучало.

-Ангелина, - шепотом позвал Макс.

Девушка, услышав его голос, испытала огромное облегчение. Страх, сковавший её, отпустил.

-Я здесь! - отозвалась она.

-Слава Богу!

-Никита, это ты? - спросила Скворцова. - А где твой отец?

-Сейчас не нужно, Ангелина, - прервал её Журавлёв.

Ник хранил молчание. Казалось, он ничего не замечает вокруг. Фермер обессиленно сел на поваленное дерево.

Тем временем со стороны коттеджа раздавались голоса. Селяне выбегали из объятого пламенем здания. Слышалась матерная брань и проклятья.

-Куда делся Игнатий? - вопил белобрысый. - Где Ник Поляков? Где эти двое?

Друзья притаились. Густые заросли служили им хорошим укрытием. Молодые люди видели, как вокруг коттеджа суетились люди. Пламя разгоралось всё ярче. Его языки лизали густую тьму. Ядовитый запах заполонил пространство. Столб чёрного дыма поднялся на десятки метров. Максим завороженно смотрел на торжество огня, уничтожавшего символ сытой, роскошной и благополучной жизни. В пламени сгорали не только материальные ценности, но и самодовольство, комфорт, блеск и шик фальшивой идеологии. Раздавался треск от сгорания не только дорогостоящих предметов интерьера, но трещало, разваливаясь, могущественное владычество, основанное на насилии и обмане. Жив ли сейчас господин этого блистательного мирка? Лежит ли он, сражённый пулей разгневанных деревенских мужиков? А может, пулей, пущенной в спину своими же приспешниками? Или же он упал на горящий паркет, просто потеряв сознание, надышавшись угарным газом? Что сейчас с Князевым? Несмотря на всю доброту и незлобивость, Макс очень желал, чтобы профессор был сейчас мёртв. Ангелина не решалась прервать это торжественное молчание. И лишь когда послышались звуки подъезжающей машины, она тронула Журавлёва за руку.

-Это, наверное, полиция или пожарные, - предположила она.

-Хотелось бы, чтобы это было так, - ответил Максим. - А то они что-то долго едут.

Но это была не полиция и не пожарные. К горящему зданию подъехало несколько машин, из которых вышли какие-то люди. Темнота не позволяла разглядеть их. Но голоса доносились до слуха притаившихся учёных. Вскоре Журавлёв узнал голос Чернявина.

-Вы убили Князева? Где он? - вопрошал искусный оратор.

-Ему удалось уйти,-виновато промямлил белобрысый.

-Как?! Вас же так много да и коттедж объят огнём! - вознегодовал Чернявин.

-Э...похоже, он ушёл через подземный ход, - стал оправдываться его собеседник.

-Ты что средневековых романов начитался?! Какой ещё подземный ход? Растяпы! Если его упустили, так и скажи, а не неси какую-то чушь!

-Да говорю тебе, Игорь, чёрный ход у него в подвале. Не я один это видел. Вот он туда и улизнул, гад!

-Хорошо, положим так. А где ваши пленники?

-Тоже убежали.

-Связанные?!

-Игорь, суматоха знаешь какая была! Перестрелка. Поляков старший убит. Я видел его труп, когда выбегал на улицу.

-Вот как, - произнёс Чернявин, - а девушка где? Где Журавлёв ваш этот? Не могли они далеко уйти, обыщите всё вокруг!

-Когда найдём, что с ними сделать? - спросил белобрысый.

-Они свидетели, так что не задавай идиотских вопросов. Действуйте! - скомандовал Чернявин.

Ангелина в ужасе прикрыла рот рукой. Что делать? Если они будут оставаться на месте, их скоро найдут и убьют. Журавлёв тоже понял, что нужно действовать. Он огляделся. Метров через сто начинался лес, который отделяло от их укрытия небольшое поле. Стало ясно, что это поле необходимо как можно скорее преодолеть, чтобы укрыться в чаще. Максим схватил Никиту за руку и потянул в сторону леса.

-Пригнись, Ник. Мы должны добраться вон туда, к лесу. Слышишь? Пойдём!

Но Никита только помотал головой. От отчаяния он впал в оцепенение и не собирался двигаться с места. Ангелина увидела, как он устало вытянул ноги, и руки его бессильно опустились.

-Никита, пожалуйста, пойдём! - умоляла девушка.

Она взяла его большую руку в свои нежные ладони и потянула, заставляя встать. Поляков повиновался её великодушному желанию его спасти. Друзья, пригнувшись, перебежками направились к чернеющему лесу. Они почти достигли опушки, как вдруг их заметили, и кто-то заорал:

-Вон там! Какие-то люди! Они хотят спрятаться в лесу!

-Догнать! - приказал Чернявин. - И пусть они никогда не выйдут из леса!

Вбежав под сень деревьев, друзья видели, как за ними началась погоня, какие-то темные силуэты устремились прямо к ним. Но на их стороне была ночная тьма и густые заросли.

-Вперёд! - подбадривал друзей Максим. - У нас есть шанс от них уйти!

И молодые люди скрылись в лесной чаще.

Глава 9. уроки выживание

Никита, Максим и Ангелина пробирались сквозь чащобу в полной темноте. Сперва они двигались быстро, насколько это было возможно в потёмках. Под ногами то и дело хрустели ветки. После дождя воздух был влажный, земля сырая. У беглецов быстро промокли ноги. Но они не останавливались. Хотя за спиной и не слышно было голосов, но друзья чувствовали, что преследователи идут по пятам. Чтобы не потерять друг друга в этой мгле, молодые люди периодически тихо переговаривались друг с другом. Прошло полчаса, и мужчины заметили, что Ангелина устала.

-Всё! - проговорил Журавлёв. - Будем прятаться. Стойте на месте. Я сейчас.

Он обследовал пространство вокруг и обнаружил большое дерево с толстым стволом, видимо, ель. Подозвав друзей, Максим объявил:

-Здесь переждём ночь. Надеюсь, преследователи наши уже оставили попытки нас догнать. Чтобы не замёрзнуть, сядем плотнее друг к другу. Ангелина, сядешь в середине, так тебе будет теплее. Погодите...

Журавлёв сделал несколько шагов в сторону, нашёл по едва видневшимся очертаниям молодую ель и голыми руками принялся обламывать у неё ветви. Иголки вонзались в его ладони, но он не обращал на это никакого внимания. Никита, услышав хруст веток, понял, что делает его друг, и приступил к таким же действиям. Вскоре молодые люди наломали достаточное количество лапника, чтобы устроить небольшой настил на земле. Хоть лапник и был мокрый после дождя, всё же это было лучше, чем сидеть на земле. Когда настил, который положили около толстого ствола, был готов, на него усадили Ангелину. Максим и Никита сели по краям. Все трое прижались друг к другу, и им стало гораздо теплее. Вскоре они, утомлённые событиями дня, забылись беспокойным сном.

Через несколько часов Ангелина открыла глаза. Оба её спутника ещё спали, прислонившись к еловому стволу. Девушка осмотрелась. Было зябко. Белёсый туман овевал лесное царство. Золотые лучи восходящего солнца, пробиваясь сквозь него, казались матовыми. Звонкий щебет птиц обрадовал Ангелину: хотя здесь, в глуши, не пострадали пернатые создания. Знают ли они, какая участь постигла их собратьев, живших рядом с людьми? Неподалёку зашелестели на земле подсохшие за ночь листья: это ёжик спешил после ночного бодрствования в своё убежище. Утренний лес дышал умиротворённостью и покоем. Как прекрасна природа, не подвергшаяся цивилизованному террору! Ангелине не хотелось вставать, уж очень тепло было сидеть в компании надёжных друзей. Но ноги, как и всё тело, затекли и требовали разминки. Она встала, дрожа от утреннего холода. Почувствовав рядом с собой движение, Максим тоже проснулся. Он видел, как Ангелина прохаживалась по небольшой полянке, наслаждаясь красотой лесного утра. Он неуклюже подошёл к ней.

-Доброе утро, принцесса! - поприветствовал Максим девушку.

-Принцесса? - усмехнулась она. - Ты даруешь мне этот титул навсегда или только на это чудное утро?

-Навсегда!

-Ну что же, если я и принцесса, то это всё равно не спасёт меня от голодной смерти в этой глуши.

-Действительно, - озадачился Максим, - необходимо подумать о еде. И вообще обо всём. Давай будить Ника и решать, как быть дальше.

Они вернулись к своему пристанищу и застали Полякова уже не спящим. Никита сидел на корточках и бесцельно ворошил листву. Он, казалось, был безучастен ко всему на свете, в том числе и к своей судьбе. Друзья долго не решались прервать его мрачную задумчивость, уважая тяжкое горе. Наконец Журавлёв осторожно позвал:

-Никита... Нам надо решить, что делать дальше... Ангелина хочет есть, и нам самим необходимо подкрепиться. Мы столько вчера пережили, что нужно восполнить энергозатраты...

-Ничего не нужно, - перебил его Поляков, - мне ничего не нужно. Разве жизнь теперь имеет смысл?

-Конечно имеет! - горячо воскликнул Макс.

-Отец мой погиб, ферма, можно сказать, уничтожена, девушка, которая мне нравится, теперь знает обо мне всю неприглядную правду.

-Зато у тебя ещё остался верный друг, - попытался подбодрить Никиту Максим.

Ник с благодарностью взглянул на друга

-Если ты собрался помирать, - продолжил Журавлёв, - то, будь любезен, сначала помоги нам выжить в этом лесу и выбраться к людям. Назад в Иваново к обезумевшим соседям у нас дороги нет. Надо решить, куда двигаться. Но сперва необходимо удовлетворить потребность в пище.

-Да, я очень голодна, - простонала Ангелина. - Что же мы будем есть?

-Еды у нас полно! Лес прокормит, тем более в конце лета, когда столько ягод созрело, грибы найдём. А сколько на свете съедобных растений! Помнишь, Никита, мы в детстве играли в Робинзонов?

-Конечно, помню, - улыбнулся Поляков, - в лесу у нас был шалаш. Мы отрабатывали приёмы выживания в дикой природе.

-И вы ели лесные растения? - заинтересовалась Ангелина.

-И не только, - воодушевлённо ответил Максим,-ели мы и лягушек.

-Омерзительно! - содрогнулась девушка.

-А ещё выкапывали дождевых червей, - увлёкся воспоминаниями Никита, помещали их на несколько часов в воду...

-Это для чего? - удивилась Ангелина.

-А чтобы вышла земля из их пищеварительного тракта и их можно было употреблять в пищу, - поучительным тоном объяснил Журавлёв.

-Вы разыгрываете меня. Не могли вы есть такую гадость! Человек без острой необходимости такое есть не будет.

-Почему же без острой необходимости? - возразил Макс. - У нас была острая необходимость проверить свои силы. Выяснить, на что мы способны в экстремальных условиях, верно, Ник?

-Да, - согласился Поляков и, помолчав, добавил: - Кто же знал, что эти знания нам действительно пригодятся.

-Ладно, друзья, приступим к приготовлению завтрака, - заявил Журавлёв,-только вот спичек нет для костра.

-У меня есть зажигалка, - сказал Никита.

-Ты же бросил курить! - Удивился Максим.

-Ну бросил. А зажигалку по привычке с собой ношу.

-И бандиты у тебя её не отобрали? - вновь спросил Макс.

-Нет. Меня особо и не обыскивали.

-Вот и славненько! - обрадовался Журавлёв. - У нас тоже почему-то ничего не забрали: ни паспорта, ни телефоны. Видно, азарт завладел толпой и люди плохо соображали. Ты тогда костёр разведи, а мы с Ангелиной поищем еду.

Поляков кивнул в знак согласия, а Журавлёв и Скворцова отправились на поиски пищи. Довольно быстро они вышли на заросшую просеку. Макс внимательно смотрел по сторонам и под ноги.

-Надеюсь, мы не ищем червей? - тревожно спросила Ангелина.

-Нет, лягушек, - улыбнулся Максим.

-Фу!

-Шутка. Пока обойдёмся вегетарианскими блюдами. Смотри, вот лопух. Прекрасно! Замечательно!

-Мы будем есть лопух?

-Да. Корни у него очень питательные. Их можно варить, запекать на углях и даже перерабатывать в муку. Только откапывать их трудно. Нужно инструмент приготовить.

Максим нашёл на земле крепкую палку и направился к зарослям лопуха.

-Этим орудием можно подкопать землю вокруг растения, - пояснил он, - так будет проще высвободить питательный корень.

Около часа Максим и Ангелина потратили на извлечение корней лопуха из земли. Затем со своей «добычей» они вернулись к Полякову. Костёр уже пылал вовсю, и образовалось немного углей.

-Никита, может, у тебя и нож найдётся? - обратился к другу Максим.

-Найдётся, - буркнул тот в ответ и достал складной ножик.

-У тебя приспешники Князева и нож не отняли? - поразился Журавлёв.

-Да они меня вообще не обыскивали, - ответил Никита. - Вероятно, считали себя круче всех, а меня каким-то безвольным дурачком.

-Тем лучше для нас, - заключил Максим.

Пока Ангелина и Никита чистили коренья, Макс решил добыть воды. Девушка с интересом за ним наблюдала. Она видела, как Журавлёв подошёл к молодой берёзе и, сделав ножом надрезы, отделил кусок бересты квадратной формы. Далее молодой человек скрутил этот кусок в виде кулька. Ангелина завороженно наблюдала за ним. Ей, городской жительнице, даже в голову не пришла бы мысль, насколько легко можно сделать необходимые вещи из подручных средств. Максим заметил, какое впечатление он произвёл на девушку, и смущённо улыбнулся. Молодой человек подошёл к лохматой ели и, сняв с её коры смолу, промазал этой смолой шов своего изделия.

-Для герметичности, - пояснил он.

-А теперь что? - поинтересовалась Ангелина.

-Теперь я буду собирать росу с травы, да и дождевые капли на ветвях ещё остались. Ник, а ты, пожалуйста, положи корни лопуха на угли, запечём их, как картошку.

Завтрак прошёл в молчании: настолько все были голодные, что челюсти работали исключительно для переработки пищи. Наконец, всё было съедено.

-Теперь нужно решить, что делать дальше, - заявил Журавлёв.

-Нужно выбраться к людям, - взволнованно предложила Скворцова. - Ещё одну ночь в лесу я не выдержу.

-Местные жители настроены против нас, - продолжил Максим. - Нужно идти в северном направлении, тогда, в конце концов, мы должны выйти на московскую трассу. Нас обязательно там подберёт какой-нибудь водитель.

-Мы должны как можно скорее попасть в Москву, - мрачно сказал Никита, - там я сразу же обращусь к властям и расскажу все подробности деятельности корпорации «Плодородие».

-Никита, это смелый и честный поступок, но он будет стоить тебе свободы,-озабоченно заметила девушка.

-Я знаю,-пробормотал он, - но я хочу, чтобы этот подонок был наказан!

-Ну что ж, друзья, значит нам предстоит пройти пятьдесят километров по лесу,-объявил Максим.

-Пятьдесят километров! - ужаснулась девушка.

-Это не так много, - улыбаясь, мягко сказал Поляков, - учитывая наши физические возможности, можно утверждать, что дня за два одолеем.

-Дня за два! - отчаялась Скворцова. - Это же всего двадцать пят километров в день!.

-Не забывай, - вставил Максим, - что нам ещё нужно добывать по пути пищу и воду, а также сооружать перед ночёвкой убежище от непогоды. К тому же путь наш будет пролегать через лес. А блуждать по лесу и бодро шагать по дороге-это разные вещи.

Ангелина только простонала в ответ

-Так вперёд, друзья! - скомандовал Максим, и все трое начали пробираться сквозь чащу.

Погода стала налаживаться. Тучи убежали на восток, оставив над головами путников незабудковое небо и ярко-жёлтое солнце. Стало по-летнему тепло, хотя и остались считанные дни до осени. Лес был не очень густой, и путники несколько часов шли бодрым шагом. В середине дня они сделали небольшой привал. Максим изготовил из коры ещё кульки для своих спутников. Они набрали лесных ягод. К этому времени года поспела брусника. Перекусив, друзья вновь двинулись в путь. Когда солнце стало клониться к горизонту, Журавлёв сказал:

-Всё! Ребята, на сегодня хватит. Вечер уже, необходимо позаботиться об ужине и ночлеге.

Они осмотрелись. Здесь преобладали хвойные деревья. Некоторые огромные ели были повалены свирепыми ветрами на землю. Поодаль располагалось крохотное заросшее озерцо, берега которого заросли рогозом. Увидев эти заросли, Журавлёв довольно пробухтел:

-Очень хорошо! Замечательные заросли!

-Это же обычный рогоз, - удивилась Ангелина его восторгу.

-Это прекрасная пища, - объяснил Максим, - корни его, надо сказать -питательное блюдо.

-Я даже не сомневаюсь, - усмехнулась Ангелина.

-Тогда возьмёмся за работу, - подбодрил друзей Максим. - Ангелина, ты собирай пока хворост, только не уходи далеко. А мы, Никита, займёмся шалашом.

Мужчины осмотрелись. Никита первым заметил огромное дерево, вывернутое с корнем и лежащее на земле. Они подошли к нему, оценили. Гигантские корни вместе с комом глины образовывали что-то вроде стены. Между стволом и землёй образовалась довольно просторная ниша. Рядом росли высокие сосны вперемежку с елями, значит, недостатка в лапнике не будет. Ник и Макс знали, что нужно делать. Не теряя ни минуты, они обследовали местность вокруг и очень скоро принесли к упавшему дереву длинных толстых палок. Никита принялся отламывать у них сучки, оставляя их только с одной стороны, и передавал их другу. Максим в свою очередь устанавливал палку так, чтобы один её конец упирался в землю, а другой лежал на стволе поваленного дерева. Получалось, что палка лежала под углом. Уложив штук десять таких своеобразных жердей, Максим сложил каркас для односкатного шалаша. Осталось только положить более тонкие ветви поперёк конструкции, которые можно было зацепить за сучки основных жердей. После изготовления каркаса мужчины наломали лапника. Ангелина тем временем собрала довольно много хвороста и сложила его рядом со стоянкой. Теперь она подошла посмотреть, как строится шалаш. Заметив, что мужчины начинают укладывать лапник снизу вверх, а не наоборот, она спросила:

-А почему именно в таком порядке укладывается лапник?

-Потому что такой способ исключает проникновение влаги в случае дождя, - пояснил Журавлёв, - вот видишь: верхний слой веток находит на нижний, поэтому капли дождя будут скатываться на землю. Если же лапник укладывать сверху вниз, то между рядами лапника образуются щели, через которые дождевая вода будет протекать в шалаш.

-Надо же, какие простые и, вместе с тем, необходимые знания! - восхитилась Скворцова. - С вами, ребята, точно не пропадёшь. Я сама ничего не смогла бы предпринять.

-Почему же ничего? - ответил Никита. - Ты умница, вон сколько хвороста натаскала, ночью будет тепло. Только теперь нужно потолще ветки и брёвна найти. Этим мы займёмся, а ты присядь, отдохни.

Ангелина и правда валилась с ног от усталости. Она присела на ствол дерева, которое служило основой их ночного убежища. Вскоре её друзья принесли много брёвен и толстых палок. Никита принялся разводить костёр, а Максим отправился к озеру. Сняв кроссовки, он полез в воду. Ноги утопали в илистой жиже. Макс изрядно повозился , доставая корневища рогоза. Он испачкался и немного промочил водолазку. Но молодой человек знал, что у костра вещи быстро сохнут. Необходимо было позаботиться и о воде. В кульки из берёзовой коры он набрал воды из озерца в том месте, где вода не была взбаламучена. Однако так просто из озера пить воду нельзя. Необходимо её прокипятить. Пока Ангелина чистила корневища рогоза, Максим нашёл ветвистый куст. Он отломал одну из его веток таким образом, чтобы получилась рогатина. Между сучками этой рогатины Макс крепко закрепил кулёк с водой.

-Теперь воду можно кипятить, - сообщил он. - А если добавить зелёную хвою сосны, получится витаминизированный чай.

Через полчаса друзья сидели около костра. У них был ужин, чай, огонь и крыша над головой. Поляков задумчиво смотрел на пламя. Огонь потрескивал, получив очередную порцию дров. Небо золотил закат. Румяные облака мирно повисли над землёй. Ветра не было. Усталые путники отдыхали, втягивая в себя запах хвои.

-Как спокойно, - размерено проговорил Никита. - Лес - это прекрасно...Моя мама очень любила лес. В город не любила ездить, а в лес так пожалуйста.

-Да, - согласился Журавлёв, - она у тебя была особенная, добрая такая. Помню, отец твой хотел нас с тобой выпороть за какую-то проделку. Так твоя мама за нас заступилась и выхлопотала нам помилование. Хорошая женщина была.

-Мама... - вздохнул Ник.

-А когда и от чего она умерла? - осторожно поинтересовалась Ангелина.

-Давно это было, - приступил к грустному рассказу Поляков, - мне тогда двенадцать только исполнилось. Сперва мама начала чувствовать лёгкое недомогание, но не жаловалась так особо. Потом ей стало хуже. Решили обследоваться. Первые же анализы показали, что со здоровьем у мамы серьёзные проблемы. Больше всего мы боялись онкологии. Поехали на обследование в Москву, и там наши опасения подтвердились. Нужно было собрать огромную сумму денег. Мы только начали организовывать свою ферму, и часто расходы наши превышали доходы, поэтому про дорогостоящее лечение и думать было нечего. Стали обращаться за помощью к друзьям и родственникам. Кто сколько мог жертвовал нам средства. Но этого катастрофически не хватало. Я слышал, как по ночам отец рыдал, осознавая, что бессилен. Если бы мы были богаты, то непременно справились бы с этой бедой. Но мы были бедны. Мама покинула нас на Пасху, когда все радуются, в домах царит запах куличей и слышен треск разбивающихся яиц. Во время отпевания священник радовался и пел: «Христос воскресе!» Мы же плакали. Да, умереть в такой праздник Господь не каждому даёт. Батюшка тогда нас утешил. Я и сам не сомневаюсь, что Бог забрал маму для лучшей жизни. Но мы-то остались здесь, на земле и горевали от разлуки с ней. Мама, мама, если бы только у нас тогда были деньги! С деньгами человек может не бояться многих бед. С тех пор я мечтал разбогатеть, чтоб не зависеть от превратностей судьбы.

-Но деньги не гарантируют защиту от всех бед, - заметила Ангелина, - Князев тоже богат, однако коттедж его превратился в груду пепла и ещё не известно, жив ли он сам.

-Да, - согласился Никита, - но мне хотелось вырваться из бедноты, а оно вон как всё вышло...

Солнце скрылось. Тьма вползла в лес и затопила всё пространство. Огонь ярким пятном красовался в ночи. Никита, взволнованный воспоминаниями о матери, залез в шалаш, чтобы друзья не увидели его увлажнённых глаз. Максим и Ангелина, погружённые в размышления, молча сидели у костра. Наконец девушка прервала молчание:

-Максим, я теперь понимаю его, понимаю, почему он ввязался в эту авантюру с Князевым. Он боится, что с пустыми карманами окажется бессилен перед какими-либо трагическими обстоятельствами. И жадность тут ни при чём.

-Должно быть, ты права, - согласился Максим, - жаль его. Он не понимает, что вопросы жизни и смерти решаются не на земле, а там. При этих словах Максим указал на небо.

-Правильно. Посмотри, какая красота!

По ночной синеве были рассыпаны миллиарды звёзд, которые сверкали жемчугом, восхищая взгляд. Такое изумительное зрелище больше всего волнует влюблённые сердца. Вот и Макс почувствовал, что сердце его наполняется нежностью. Он сел поближе к Ангелине и собирался прочитать целую лекцию о небесных светилах и созвездиях. Девушка взволнованно смотрела на него. Костёр освещал её красивое лицо. Большие глаза блестели, смущённо прикрываясь веером ресниц. Обстановка была очень романтическая, и Максим благодарил судьбу, что в этот момент любимая рядом. Может сказать ей всё сейчас? Надо набраться решимости и рассказать ей о своих чувствах. Вполне вероятно, что другой такой прекрасной минуты не будет. Он сосредоточился на словах, которые сейчас скажет, и...В этот миг жуткий, леденящий душу звук прорезал тишину. Этот звук будоражил самые глубокие уголки души, он вползал в человека и сковывал его сердце первобытным страхом. Это был волчий вой. Поражённые услышанным, Максим и Ангелина замерли. Казалось, и сердца у них перестали биться. Никита тут же вылез из шалаша и стал напряжённо прислушиваться. Через минуту вой повторился вновь и теперь гораздо ближе.

-Отродясь не слышал, чтобы в здешних лесах встречались волки! - ошарашенно выпалил Ник.

-Да, они дальше водятся, где совсем нет поселений, - пробормотал Максим, - но ведь волки в это время года вообще-то не опасны...Это зимой, в суровую погоду, когда еды у них мало...

Протяжный вой прервал его речь. Девушка тряслась от страха.

-Слушайте, как учёный, я понимаю, что опасности нет, - проговорил Макс, - ведь они стараются человека обходить стороной. Вот когда добычи у них нет, они очень опасны. А сейчас нам нечего бояться.

Говоря это, Журавлёв сам себя пытался успокоить, но волнение его было слишком заметным.

-Я не сомневаюсь в твоей компетентности, - обратилась к нему Ангелина, - но почему-то мне сейчас хочется залезть повыше.

-Она права, - буркнул Никита угрюмо, - давайте проявим благоразумие. Вот сосны рядом. Посмотрите, как ветвятся у них стволы. Удобное место, чтобы переждать опасность, ведь у нас нет с собой оружия.

Мужчины помогли Скворцовой забраться на сосну и сами последовали за ней. Ветви у сосны сильно ветвились, и можно было весьма удобно разместиться. Все молчали. Костёр начал догорать.

-Может, спуститься подкинуть дров? - рассуждал Журавлёв.

-Нет, не надо! - умоляюще пролепетала девушка.

-Плохо-то без огня, - произнёс Поляков, - давайте-ка я рискну.

Он стремительно начал спускаться. Достигнув нижней ветви, Никита стал прислушиваться и вглядываться в темноту. Вдруг неподалёку раздался хруст. Взгляды друзей тут же устремились в направлении звука. Мелькнула какая-то неясная фигура. А потом люди увидели пару святящихся точек. Несомненно, это были глаза. Далее от темноты отделилось какое-то пятно и поползло к костру. По мере приближения к стоянке пятно приобретало всё более отчётливые контуры и наконец превратилось в огромного волка. Зверь, принюхавшись, глухо зарычал.

-Странно, что он не боится огня, - заметил Никита, а потом взволнованно вскрикнул, - смотрите, ещё один!

Его спутники увидели, что в зарослях сверкнула ещё одна пара глаз. А потом ещё одна! И ещё! Вскоре около стоянки оказалось несколько десятков волков. -Хорошо, что ты не успел спрыгнуть с дерева, Никита, - сказала Ангелина.

-Да уж... - пробормотал Поляков в ответ.

-Я не понимаю, почему они так близко подошли к людям? В это время года в лесу много их естественной добычи,-задумался Журавлёв.

-А что если они нас стали считать естественной добычей? - разволновалась Ангелина.

-На это должны быть серьёзные причины, - ответил Никита.

-Какие же? - поинтересовалась девушка.

-Ну исчезновение олений, косуль, лосей, ланей. Вообщем исчезновение крупных травоядных, - пояснил Никита.

Волки ходили вокруг стоянки, но слишком близко подойти не решались. Так прошло несколько часов. Занялся рассвет. Небо посветлело. Утренний холод пробирался под одежду и пронизывал до костей. Волки стали уходить в лес. Ещё около получаса после их ухода путники не осмеливались покинуть своё убежище. Никита первый решил спуститься на землю. Он спрыгнул с нижней ветви и быстро подбежал к потухшему костру. Молодой человек схватил длинную палку на случай нападения хищников. Но никто не бросился на него из кустов. Хищники действительно ушли. Следом за Поляковым на землю спустились и Максим с Ангелиной. Они осмотрелись. Вокруг было тихо. Погода по-прежнему обещала быть ясной: на небе не было ни облачка.

-Что теперь? - задала вопрос Ангелина.

-Приготовим быстро завтрак и будем убираться отсюда побыстрее,-ответил Никита.

Тревога сковывала сердца друзей. Они, стараясь не шуметь, развели костёр и вскипятили воду. Журавлёв с великой осторожностью произвёл вылазку к озерцу и, как накануне, добыл корневища рогоза. Друзья больше не болтали. И события этой ночи никто не хотел обсуждать, боясь, как бы ситуация не повторилась. Затушив костёр, путники приготовились выходить. Но перед тем, как покинуть стоянку, Никита и Максим изготовили примитивное оружие-подобрали длинные крепкие палки и заострили их концы ножом. Получилось что-то вроде копий. Одну из этих палок они дали Ангелине. Только после таких приготовлений они отправились в путь. Журавлёв шёл впереди, за ним Ангелина. Поляков замыкал маленький отряд. Он то и дело оборачивался, понимая, что необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Максим, шагая впереди, периодически сверял направление. Он использовал все свои знания, чтобы вести друзей на север. Скворцова полностью доверила свою судьбу этим находчивым людям и во всём их слушалась. Полдень застал компанию на небольшой лесной поляне, заросшей малинником. Решено было сделать привал. Друзья набрали дикой малины, которой было вдоволь. Никита предупредил, что необходимо громко разговаривать на случай, если где-нибудь рядом лакомится ягодой медведь. Услышав людей, он уйдёт в лес, и они избегут неприятной встречи.

Подкрепившись и отдохнув полчаса, друзья продолжили путь. Они торопились: уж очень им хотелось выйти из леса как можно быстрее. Путники начали задумываться о ночлеге, но случилось непредвиденное. Они только пересекли очередную поляну, поросшую густой травой, как вдруг Никита обо что-то споткнулся. Он упал лицом вниз, но, к счастью, не получил травмы.

-Что это ещё здесь валяется? - недовольно проворчал он и посмотрел назад. По его помрачневшему лицу Ангелина и Максим поняли, что их ожидает какое-то неприятное открытие. Они подбежали к Нику и так же застыли, глядя ошарашенно на землю. Перед ними лежал крупный красивый олень. Его изящные и некогда грозные рога ветвились причудливым рисунком. Шерсть лоснилась. Видно, животное умерло недавно. Друзья, взглянув на него, сразу же поняли в чём дело. Из носа, рта и ушей животного текла кровавая пена. Некоторое время все молчали. Первым заговорил Журавлёв:

-Даже мухи не успели ещё слететься. Только умер.

-На лицо действие всё той же инфекции, - заметила Ангелина.

-Пойдём-ка отсюда, - мрачно позвал Поляков.

Не прошло и десяти минут, как они наткнулись на труп ещё одного оленя с теми же симптомами. Пройдя ещё сто метров, путники увидели целое стадо мёртвых животных. Ещё больше шокировало их то, что, кроме мёртвых оленей, учёные распознали трупы кабана и двух ланей.

-Боже мой, - простонала Ангелина, - и сюда эта зараза проникла!

-Видимо, вирус передаётся воздушно-капельным путём, - сделал вывод Журавлёв.

-Причём очень быстро и на огромные расстояния, - добавил Поляков.

-Необходимо срочно вернуться в Москву и бить тревогу! - воскликнула Ангелина. -А знаете, что для нас сейчас хуже всего? - продолжал рассуждать Максим, - это то, что у здешних хищников исчезла естественная добыча. Заражённые трупы они есть не хотят.

-Значит, добыча теперь мы! - ужаснулась девушка.

-Да, именно так,-подтвердил Макс, - вперёд! До трассы несколько километров, мы должны добраться до неё до наступления ночи.

Уговаривать никого не пришлось. Беглецы шли быстрым шагом, благо, в этой части леса не было сильного бурелома. Пролетели ещё два часа. Тени удлинились. Серых хищников они пока не видели и не слышали. Это придавало им бодрости и оптимизма. Внезапно Поляков остановился, сделав знак остальным последовать его примеру. Он прислушался, и лицо его просветлело.

-Я слышу шум! Вот, послушайте! - воскликнул Ник.

-Да, это шум проезжающей машины! - обрадовался Максим. - Мы дошли! Быстрее! Ещё немного, и мы будем в безопасности! К трассе волки точно не подойдут.

И все трое прибавили шагу.

Глава 10. Хаос

Сердца героев радостно бились, от волнения кровь пульсировала в висках. Они выбрались! Наконец-то! Пробираясь сквозь заросли, друзья не обращали никакого внимания на хлеставшие по лицу ветки. Они были уверены, что испытания остались позади. Максим шёл впереди широким шагом. Трасса совсем рядом. Вот последние кусты, за которыми виднеется просвет и доносятся сладостные для встревоженного сердца звуки проезжающего транспорта. Внезапно Журавлёв остановился. То ли звук его какой остановил, то ли смутное нарастающее чувство тревоги. Никита и Ангелина, шедшие сзади, удивлённо посмотрели на Макса.

-Ты чего, дружище? - спросил Поляков.

-Тихо! - настороженно ответил его друг. - Что-то слишком странные звуки. Все трое напрягли слух.

-Это не легковые автомобили едут. Слишком тяжёлый звук, - рассуждала Скворцова.

Молодые люди аккуратно выглянули из-за кустов. То, что они увидели, скорее удивило их, чем напугало. По трассе в сторону Москвы двигалась колонна военной техники. Путники изумлённо глядели на это зрелище.

-Это какие-то учения? - спросила Ангелина.

-Скорее всего, - ответил Максим, - в любом случае нам не стоит бояться. Выйдем на обочину. Колонна проедет, а мы потом остановим какую-нибудь попутку.

-Согласен, - одобрил Ник предложение Макса и тут же покинул кусты, оказавшись на обочине. Лучи заходящего солнца слепили ему глаза.

Он думал о том, как же хорошо вновь вернуться в цивилизацию и чувствовать себя в безопасности. Даже боль, вызванная потерей отца, в его душе немного приутихла в эту минуту. Друзья последовали его примеру. И вот они все трое , измученные, голодные, напуганные выбрались к людям. Они ждали, когда же проедет колонна военных и можно будет голосовать на дороге. Неожиданно одна из машин остановилась. Другие, следовавшие за ней, тоже встали. Из машины выскочил какой-то человек в военной форме и быстрым шагом, держа наизготовку оружие, направился к путникам. За ним из машины вышел ещё один военный средних лет и очень сурового вида. Он тоже направился к измученным друзьям.

-Вы кто такие? - грозно вопросил мужчина, вышедший из машины первым. - Что здесь делаете?

-Мы...мы местные, - растерялся Никита, а эта девушка из Москвы.

-Документы у них есть? - спросил другой военный.

-Да хрен их знает! Предъявите документы!

Никита, Максим и Ангелина показали свои паспорта.

-Да мы... вы знаете, с нами такое случилось! Нам нужно немедленно в полицию, в прокуратуру, - взволнованно затараторила Скворцова.

-Полиции сейчас не до вас, - невесело ухмыльнулся строгий мужчина.

-Вдруг они оппозиционеры? - предположил первый военный. - Надо их задержать.

-У нас приказ гражданских, не проявляющих агрессию, не трогать, - возразил ему строгий военный. - Мы и так еле тащимся по этим разбитым дорогам. Оружия при них нет, ну и хорошо. Давай в машину, поехали!

-Так точно! - бодро отчеканил первый военный. А вы, - обратился он к молодым людям, - машину ловите, поезжайте домой. Через два часа комендантский час.

-Комендантский час?! - ошарашенно в один голос воскликнули друзья.

-А что стряслось-то? - осмелился спросить Журавлёв.

-Да вы откуда, ребята, свалились? Новости что ли не смотрите? Вроде не в глуши живёте, а как будто ничего не знаете.

-Мы...это...в походе были...двухдневном, - сочинил Поляков.

Строгий военный скептически их оглядел и изрёк:

-В походе? Что-то рюкзаков у вас не видно. Нашли время в походы ходить!

И он, смачно сплюнув, зашагал прочь, сел в машину, и колонна вновь продлила свой путь.

Озадаченные путники долго смотрели вслед военным. Первым прервал молчание Ник:

-Давайте машину поймаем.

-Да, пожалуй, - задумчиво отозвался Максим, - странно всё это...и странно, что обычно оживлённая трасса пуста. Нет никого.

Началось ожидание попутной машины. Прошло около десяти минут, когда они услышали звук приближающегося автомобиля. Никита поднял руку и начал голосовать. Водитель машины проигнорировал его сигнал и промчался мимо них. Опять ожидание. А потом вновь желанный звук на дороге. Но автомобиль и в этот раз проехал мимо. Поляков уже начал терять терпение:

-Да что они, остолопы такие!Видят же, что людям нужно уехать!

-Может, боятся. Вид у нас не очень после лесной прогулки, - заметила Ангелина.

-А чего бояться-то? - возмутился Ник. - Видно же, что мы не бандиты какие-нибудь!

-Ну не знаю, я бы не остановилась, увидев такую компанию, - усмехнулась девушка.

Между тем мимо пронеслась ещё одна машина. Уставшие молодые люди уселись на обочину. Никита раздражённо пыхтел, Максим задумчиво глядел на магистраль, а Ангелина шептала что-то, устремив взгляд к небесам, вероятно, молилась. Друзья так устали, что когда вновь послышался шум двигателя, они даже не потрудились встать.

-И этот проедет мимо, - мрачно произнёс Поляков.

-Вероятнее всего, - ответил Журавлёв.

Показалась приближающаяся машина. С первого взгляда на неё было понятно, что она доживает свой век и только чудом ещё колесит по дороге. Неожиданно транспортное средство остановилось рядом с путниками и не понятно почему: то ли заглохло, то ли нашёлся наконец сердобольный водитель.

-Бог в помощь! - раздался добрый спокойный голос. - Наверное устали. Подвезти?

Друзья вскочили, как ошпаренные. Тьма уже сгущалась, а опять остаться на ночь под открытым небом никто из них не хотел. Они подошли ближе. За рулём сидел бородатый мужчина средних лет, одетый в рясу.

-Садитесь, - пригласил он, - куда вам?

-В Москву.

-Н-да...В Москву сейчас трудновато будет попасть...да ладно, попытаем счастье. Меня отец Михаил зовут.

Друзья представились и сели в машину.

Отец Михаил, по всей видимости, был человеком весёлым и общительным и радовался попутчикам.

-Знаете, ребята, вам повезло, что я мимо ехал. До комендантского часа совсем мало времени осталось, никто бы вас не подобрал на дороге.

-Мы это заметили, - горько усмехнулся Ник.

-А что, собственно, происходит? - поинтересовался Максим. - Какой ещё комендантский час?

-Да вы что, ребята, с Луны свалились? - рассмеялся отец Михаил. - Позавчера ввели комендантский час. В центральном регионе бушуют волнения.

-Волнения?! - воскликнули друзья разом.

-Ну да, - ответил батюшка, - внезапно начался повсеместный падёж скота, а до этого сколько птиц погибло! Ужас! (Поляков, услышав эти слова, опустил глаза). То тут, то там выступали различные провокаторы из оппозиционных партий. Народ, и без того разозлённый и напуганный неведомой напастью, заводился всё больше. А тут ещё владельцы многих гипермаркетов, да и мелких магазинчиков, взвинтили цены на продукты животного происхождения. Жадность людская! Понятно, что продукты эти будут в дефиците на фоне такого бедствия. Молоко теперь стоит баснословные деньги, про мясо вообще не говорю. А у людей дети! Как же детки-то без молока?

По мере того, как отец Михаил это рассказывал, вид у него становился всё печальнее. Сделав небольшую паузу, он продолжил:

-Народ и так был не доволен жизнью, а тут такое! И эти самые провокаторы масло в огонь подливают. Вот и понеслось! Люди обезумели и давай громить магазины, государственные учреждения, на полицию нападают! Особенно худо дело обстоит в городах. Власти ввели комендантский час с десяти часов вечера до шести часов утра. Меня моё монастырское начальство отправило в Москву. Там у нас подворье и небольшая церковная лавка. Мёдом торгуем, свечами ручной работы, домашним творогом и сыром. Выручка вся идёт на содержание и деятельность центра помощи малоимущим семьям и людям в трудной жизненной ситуации. Теперь не известно, что с нашим подворьем и братьями, нёсшими там послушание, потому что телефоны их молчат. Дозвониться не получилось, нас тревожит их судьба. Вот и вызвался я поехать в Москву, может, хоть что-то удастся выяснить.

Отец Михаил глубоко вздохнул.

-Батюшка, а нам-то что делать? - спросила Ангелина. - Нам очень, очень надо в столицу.

-Поезжайте со мной, раз нам по пути, - ответил отец Михаил.

-Но, батюшка, у нас даже нет денег вам заплатить,-возразил Журавлёв.

-Да не надо ничего платить, - вдруг, просияв, ответил отец Михаил, - я вас так повезу.

-Да как же мы поедем, если, как вы говорите, комендантский час ввели? - встревожился Никита.

-Ну ввели и ладно, - махнул рукой монах, - переночуем у старосты одной церквушки, здесь недалеко. А наутро, помолившись Богу, в путь тронемся.

Машина уверенно совершала манёвры на дороге, объезжая неровности и ямы. Отец Михаил рассказывал друзьям о народных мятежах новые подробности. Максим не сдержался и, приблизившись к Нику, сидевшему на переднем сидении, шепнул:

-Ну и дел натворило твоё проклятое «Плодородие»! Как жить теперь будем?

И без того подавленный Ник промолчал. Максима переполняли противоречивые чувства: он был и зол на друга, и жалел его.

Через полчаса отец Михаил свернул с трассы на просёлочную дорогу. Проехав километров пять, монах остановил машину. Друзья вышли из машины и осмотрелись. Небольшой домик светился тёплыми огоньками. Тёмно-звёздное небо красовалось над головой. Пронеслась летучая мышь. Где-то в глубине неогороженного двора звонко залаяла собака. Вглядевшись в темноту, молодые люди заметили поодаль небольшую церквушку. Отец Михаил подошёл к двери домика и постучал.

-Евгений Борисович! - громко позвал он.

За дверью послышалось шарканье ног.

-Кто там? - раздался старческий голос.

-Это я, отец Михаил, - отозвался монах.

Дверь распахнулась, и маленький сгорбленный старичок оказался на пороге.

-Батюшка! Очень рад, что вы заехали, столько всего надо обсудить. А это что за гости нежданные?

-А это, Евгений Борисович, попутчики мои. Им можно у вас переночевать?

-Можно, раз попутчики. Молодые люди, не стойте в дверях, заходите, - ласково пригласил к себе домой Евгений Борисович,-я вас и ужином накормлю, и спать положу.

-Это Евгений Борисович, староста церкви Архангела Михаила, что через дорогу стоит, - представил старичка отец Михаил.

Молодые люди назвали свои имена.

-Что ж, - сказал Евгений Борисович, - раз уж мы знакомы, пожалуйте к столу.

Он прошёл в небольшую кухню и принялся сервировать стол нехитрой посудой. Изголодавшиеся путники были счастливы, увидев в широкой с сковороде жареную картошку с грибами.

-Ты как знал, что у тебя гости будут, - улыбнулся монах.

-Нет, - возразил Евгений Борисович, - просто хотел наготовить сразу на два дня, а мне Бог гостей послал, чтобы я, значит, гостеприимство проявил. Угощайтесь.

Прежде, чем приступить к трапезе, отец Михаил и Евгений Борисович пропели какие-то молитвы. Никита и Максим удивились, услышав, что Ангелина им тихонько подпевает. Угощение было на славу. Друзья так накинулись на еду, что, казалось, за ушами вот-вот затрещит.

-До чего же вы голодные! - изумился монах. - Как будто скитались где-то полгода.

-Так и есть, - жуя, подтвердил Максим, - только не полгода, а несколько дней.

-Ещё бы помыться, - жалобно промямлила Ангелина.

-Вот это вам повезло! - задорно отозвался старичок. - Я нынче баньку истопил. После ужина пожалуйте.

Лица друзей осветились радостью.

-Мы даже не знаем, как вас отблагодарить, - с признательностью сказал Максим.

-И хорошо, - отозвался Евгений Борисович, - мне ж помирать скоро, авось, за милосердие Господь простит мне грехи-то да и позовёт в Свой дом.

Отец Михаил, покончив с ужином, встал из-за стола, шёпотом помолился и ушёл куда-то.

-Молитвы пошёл читать, - пояснил Евгений Борисович, - монах он. У них, у монахов, правило молитвенное ух какое длинное! А мы люди мирские...чего там у нас, сынок, по времени? - обратился он к Нику.

На стене висели небольшие часы. Старичок прищурился, но, видно, со своего места не мог ничего разглядеть.

-Двадцать два часа ровно! - отчеканил Никита.

-О! - потирая руки воскликнул Евгений Борисович. - Как я уже сказал, мы люди мирские, вот и послушаем, что в мире творится.

Он, крехтя, встал и включил радиоприёмник, стоящий на подоконнике.

-Сейчас будет последний выпуск новостей, - пояснил он.

Приемник зашипел, приветствуя своего хозяина, а потом начал вещать деловым размеренным голосом:

- ...поэтому руководство страны вынуждено пойти на крайние меры. Беспорядки охватили всю европейскую часть России. Тревожные сообщения поступают так же из Амурской области, республик Бурятия и Якутия, с Камчатки. Страны Западной Европы и страны СНГ тоже охвачены огнём народных столкновений с полицией. Кроме того, главы государств, находящихся на территории Северной и Южной Америк заявили о закрытии границ и приостановлении всех торговых, экономических и дипломатических контактов со странами Евразии. Австралия и страны Африканского континента готовятся к аналогичному шагу. Данные меры приняты для предотвращения катастрофы планетарного масштабы. Напомним радиослушателям, что неизвестный вирус стал причиной гибели крупного и мелкого скота в странах Европы и Азии. На данной территории за последние дни вымерло девяносто процентов сельскохозяйственных животных. По оценке многочисленных экспертов Евразию ждут социальные и экономические потрясения, а возможно и голод.

-Да... - протянул Евгений Борисович, - боюсь, что человечество очередной раз попало в беду. И не известно ещё, чем всё это кончится.

Ангелина, Никита и Максим были потрясены услышанным. Никита закрыл глаза ладонью. Ангелине показалось, что он еле сдерживает рыдания.

Пробуждение было безрадостным. Хотя Евгений Борисович натопил печь, приготовил вкусный завтрак, но всё же тревога не покидала сердца друзей и отравляла прекрасное утро. Никто не хотел думать о будущем, о том, что прояснится при продвижении к столице. Из-за мрачных мыслей лица друзей были хмурыми. Отца Михаила не было за столом, он вновь удалился для уединённой молитвы.

-Ребята, вам, как я погляжу, надо прибарахлиться, - обратился к гостям Евгений Борисович, когда с трапезой было покончено.

-В смысле? - не понял Ник.

-Я говорю, одежда у вас вся потрёпанная, - пояснил старик, - надо бы поискать для вас чего-нибудь.

И он, не дожидаясь ответа, отправился в дальнюю комнату, которую использовал как кладовку. Евгений Борисович отличался хозяйственностью и бережливостью. К тому же он был старостой церкви и возглавлял благотворительную организацию. Люди приносили не нужные им вещи, а старик раздавал их нуждающимся. Увидев, что у гостей нет запасной одежды, а имеющаяся находилась не в лучшем состоянии, он решил, что перед ним совсем бедняки. Добродушный старичок, проведя в кладовке, которую он в шутку называл офисом, около двадцати минут, вышел из неё с сияющим лицом.

-Вот, - сказал он, - примерьте-ка.

И старик протянул ребятам демисезонные куртки и тонкие шапки.

-А для вас девица-красавица, у меня вообще чудный подарочек,-торжественно произнёс церковный староста, вручая Ангелине тёмно-серую кожаную женскую куртку и симпатичную шляпку. К тому времени вернулся отец Михаил.

-Принаряжаешь их, - одобрил он действия старика, - правильно, а то они как бездомные после своего лесного похода. Друзья испытывали неловкость, а Ник так даже брезгливость при виде хотя хороших, но уже ношенных вещей. Он хотел отказаться от подарка, но отец Михаил, взглянув на него, проникновенно сказал:

-Никита, ситуация в стране нестабильна. Бог знает, что ещё случится и какие испытания выпадут на нашу долю. Бери одежду, не брезгуй. Возможно, эта куртка согреет тебя, когда не будет крыши над головой.

Поляков недовольно хмыкнул, но вещи взял. Через несколько минут вся компания сидела в машине. Евгений Борисович вышел их проводить:

-Ну, с Богом! - сказал отец Михаил.

-С Богом! - отозвался старик.

Машина отъехала от гостеприимного домика, развернулась и помчалась навстречу пугающей неизвестности. Журавлёв сидел рядом с водителем. Он разглядывал окружающий пейзаж. Грязно-ватные облака неслись по небу. Сизая дымка скрывала в дали еловый бор. Чернели в поле скрученные листья полыни, бурыми островками казались небольшие кустики увядшего щавеля. Поле пестрило охристо-коричневыми оттенками. Брызнул дождь. Его сверкающие капли ударяли в лобовое стекло, прыгали по капоту, бились о дорожный гравий. Максим начал бормотать что-то себе под нос. Ангелина догадалась, что он сочиняет стихи.

Постепенно природные пейзажи сменились городскими. Деревеньки встречались на пути всё реже, зато многоэтажные строения попадались всё чаще. Чувствовалось приближение к большому городу. Но дороги по-прежнему были пусты, лишь изредка проезжали машины. Путешественники проехали около часа, когда впереди показалась военная машина и несколько вооружённых солдат. Военные знаками потребовали остановить машину. Отец Михаил повиновался.

-Здравствуйте, граждане. Предъявите ваши документы.

-Это что у вас тут блокпост? - спросил монах.

-Да, проверяем документы у въезжающих в столицу лиц.

Все четверо протянули военному документы.

-Гражданочка, вы спокойно можете проезжать, у вас регистрация в городе Москве, к вам вопросов нет. А господа зачем пожаловали в столицу?

-Это мои коллеги, - с жаром заявила Ангелина, - мы из исследовательского института.

-Хорошо, - отозвался военный, возвращая документы, - но учтите, скоро, возможно даже сегодня, введут пропускной режим, и все иногородние смогут попасть в Москву только по специальным пропускам. Ждём соответствующего приказа. А пока проезжайте.

-Спасибо! - ответили путники и поспешили продолжить движение по трассе.

-Ничего себе, как всё жёстко, - задумчиво произнёс отец Михаил, - похоже на войну.

-Да уж... - недовольно отозвался Журавлёв.

Приближаясь к МКАД, друзья почувствовали запах гари, как будто горело что-то. Автомобиль, совершив хитрые манёвры, въехал в столицу. Как же всё изменилось здесь за непродолжительное время отсутствия героев! Городской пейзаж «украшало» несколько пожаров. Их красное зарево мелькало то тут, то там, а едкий дым поднимался в небо столбом. Людей почти не было видно, а те редкие пешеходы, которые пересекали улицы, выглядели напуганными. Глухой безысходностью поражали разбитые витрины супермаркетов. Многие машины также были разбиты, некоторые из них лежали перевёрнутые. Одна из автобусных остановок была сильно покорёжена. Отец Михаил нервно вцепился в руль и не говорил ни слова. Ангелина моргала своими прекрасными глазами, в которых читался страх. Никита и Максим с мрачными лицами наблюдали безрадостный пейзаж. В конце концов Никита произнёс:

-Мне нужно в полицию.

-Да, - задумчиво произнёс монах, - сейчас. Только заедем на наше монастырское подворье. Это недалеко. Я только братьев наших найду.

-Хорошо, - буркнул Ник.

Впереди показалась небольшая часовня. Батюшка припарковал машину и, спешно её покинув, кинулся на поиски монахов. Часовню ограждал металлический узорный забор. Ворота были нараспашку. Проникнув на территорию часовни, отец Михаил громко позвал:

-Отец Кирилл! Отец Олег! Вы где, братья?

Но ответа не последовало. Монах продолжал их звать. Друзья поспешили к нему.

-Вот наша монастырская машина, - радостно указал батюшка на транспортное средство, - цела, только стёкла разбиты.

-Ещё фара треснула,-указал Максим.

-Странно, - задумался батюшка, - машина здесь, но ни отца Кирилла, ни отца Олега нет...

-Раз машина здесь, значит, они не уехали из города, - заключил Ник.

-Тогда где они? - недоумевал монах.

Никита лишь пожал плечами в ответ. Батюшка достал ключи и открыл ими дверь церковной лавки.

-Лавка торговая цела, но товара нет, - заметил отец Михаил, - и следов взлома тоже нет.

-Может, монахи, увидев ситуацию, забрали и спрятали весь товар? -предположила Ангелина.

-Может и так, - ответил батюшка,-часовня цела, слава Богу, не подверглась нападкам молодчиков. Вот что. Давайте-ка поедем в полицию. Вы говорите, вам туда надо. Я тоже поинтересуюсь у стражей порядка, что делать при исчезновении двух человек.

-На связь они выходят? - уточнила Ангелина.

-Нет. Я звонил десятки раз. Телефоны молчат. Поехали в участок, будем разбираться.

Отец Михаил, Макс и Ангелина сели в машину. Никита замедлил шаг. Остановившись, он вдохнул полной грудью воздух. С тоской осмотрел он всё вокруг. Монах вопросительно посмотрел на него.

-Никита, ты едешь? - спросил он.

-Да... только надышусь свободой напоследок, - удручённо ответил Поляков.

-Что-то тебя гложет, - пришёл к заключению батюшка, наблюдая за Никитой.

-Да, - мрачно прошептал Поляков, - душа моя не знает покоя. Ну да ладно, поехали!

Ангелина с сочувствием посмотрела на Полякова, а Макс глубоко вздохнул. Полицейский участок находился на соседней улице. Путники долго не могли припарковать машину.

-До чего же много машин в Москве! - сетовал отец Михаил, - странно, что сегодня будний день, а машины почти все на своих парковочных местах. Как будто никто на работу не поехал.

В конце концов им удалось припарковаться. Они вышли из машины и направились в участок. Никита брёл неуверенным шагом. Он явно не мог никак собраться духом, чтобы обратиться в полицию и рассказать всё, как есть.

-В чём дело? - спросил монах, - что это с вашим другом?

-Сейчас я зайду в участок, - пробормотал Поляков, - и уже на свободу, скорее всего, не выйду в ближайшие лет десять.

-Почему? - удивился отец Михаил.

-Это долгая история, батюшка. Я и сам не заметил, как в неё влип. А виной всему жадность.

-Верно, жадность человеческая не знает границ, - промолвил монах, - она, как вирус, распространилась по всему человеческому роду. Но если ты раскаялся и решил встать на путь исправления, тогда не всё ещё потеряно для тебя. Твоя душа может излечиться.

Несколько минут компания стояла в ожидании, когда Никита решится на ответственный шаг.

-Ты готов, Никита, - спросил Максим.

-Да, - твёрдо ответил Поляков, - пошли, и будь что будет!

Он решительно зашагал к участку. Но в эту же минуту послышался звон стёкол и взрыв. Не успев разобраться, что происходит, друзья укрылись за ближайшей машиной. До них донёсся какой-то гул. Выглянув из своего укрытия, они увидели приближающуюся вооружённую толпу. Лица людей были закрыты чёрными масками. Мужчины были вооружены огнестрельным оружием, в руках некоторых из них были уже знакомые героям бутылки с зажигательной смесью. Всё происходило с невероятной скоростью. Молодчики напали на полицейский участок. Через ограждение с колючей проволокой полетели бутылки с адским коктейлем. Некоторые из них попали в припаркованные рядом автомобили. Полицейские в ответ на агрессию открыли огонь на поражение. Завязалась перестрелка. В небе послышалось тарахтение вертолёта.

-Никита, - дрожащим голосом обратился к другу Журавлёв, - по-моему, стражи порядка сейчас не станут принимать у тебя заявления и тем более арестовывать.

-Им явно сейчас не до этого, - согласился с предположением Максима отец Михаил.

-Что же это делается! - трепетала побледневшая Ангелина.

-Быстро в машину! - скомандовал монах.

Все четверо , пригнувшись, с великой осторожностью передвигались, прячась за машины. Спустя минуту они достигли цели и сели в машину. Отец Михаил завёл автомобиль и отъехал с парковки. Друзья боялись, что кто-нибудь из погромщиков, заметив движение, кинет в них свою бутылку или начнёт стрелять. Эти опасения подтвердились. Как только машина двинулась с места, один из нападавших повернулся и, указывая в их сторону, что-то прокричал.

-Господи, помилуй! - взмолился монах.

-Быстрее, батюшка! - взвизгнула Ангелина, - они нас заметили!

Тут же недалеко от них раздался громкий хлопок, и соседняя машина запылала огнём.

-Промазал! - прокричал монах и изо всех сил нажал на газ. Машина, взревев, помчалась прочь. Послышались автоматные очереди.

-Пригнитесь, ребятки! - приказал отец Михаил.

Они, набирая скорость, уезжали всё дальше от опасности. Беглецы видели, как навстречу им несутся полицейские машины и машины скорой помощи. Отъехав на безопасное расстояние, монах остановил машину и по своему обыкновению начал молиться. Ангелина, от страха вжавшись в сидение, тоже что-то шептала, закрыв глаза. Никита и Максим озирались по сторонам, опасаясь новой опасности.

-Похоже, тебе не суждено сегодня сесть за решётку! - нервно смеясь, обратился Максим к другу.

Никита ничего не отвечал, его била дрожь.

-Что же нам теперь делать? - недоумевала Ангелина.

-Я даже и не знаю, - ответил отец Михаил, - вообще не могу понять, что происходит. Хаос какой-то!

-Поедем в наш институт, - предложил Максим, - хотя бы что-то выясним. Может, уже удалось получить какую-либо информацию о вирусе.

Других идей не было, поэтому, объяснив монаху, как проехать, друзья отправились в свой исследовательский институт, где так недавно происходила научная конференция и ничего не предвещало последующих страшных событий. По пути им попадались разгромленные магазины, перевернутые и сожженные автомобили и покорёженные дорожные знаки. Прохожих почти не было. Через некоторое время они благополучно добрались до института. Путники поспешили внутрь. Охранник, увидев их, растеряно захлопал глазами и возгласил:

-Ангелина Владимировна! Макс! Где вы были? Тут такое творится!

-Пропусти нас к руководству, - кинулся к охраннику Журавлёв.

-Не могу. Сейчас в связи с нестабильной политической ситуацией всё строго. Пропуск нужен.

-Нам есть, что сообщить обществу! - с нетерпением заявила Скворцова. - И это напрямую связано с последними событиями!

-Ну...не знаю, - засомневался охранник, - и этот тоже с вами? - указал он на монаха.

-Да! - ответили Максим и Ангелина в один голос, - и Поляков тоже! Никита, можно сказать, главный свидетель преступлений Князева.

-Князева?! - поразился охранник. - Олег Юрьевич учёный, а не бандит.

-Увы, это не так!-горько воскликнул Никита, - и он, и я...мы преступники!

-Что за бред? - не понял охранник. - Так и быть, ребята, идите. Пропущу вас. Видать, у вас и впрямь важные новости.

Друзья ринулись по лестнице. Через несколько минут они стояли в кабинете Степана Васильевича, научного руководителя исследовательского института, и наперебой пытались объяснить, свидетелями каких событий они стали.

-Никита Андреевич,-обратился руководитель к Полякову,-вы говорите, что корпорация «Плодородие» использовала незаконные методы для достижения успеха? Расскажите, пожалуйста, подробнее.

И Никита во всех подробностях рассказал, как и при каких обстоятельствах он вступил в сговор с Князевым и о препарате «Ан-124». Отец Михаил внимательно слушал рассказ. С сожалением посмотрел он на Никиту и покачал головой.

-Всё ясно теперь, - помолчав, вымолвил руководитель ,- мы с коллегами сразу поняли, что орудует доселе не известный вирус. Мы и предполагали, что из земных недр вышел дремавший тысячелетиями микроорганизм, поразивший теперь сельскохозяйственных животных. Однако мы так и не поняли, что за фактор спровоцировал его появление. Теперь ясно, что это ваш яд, «Ан-124». Скорее всего, он поразил микрофлору почвы, и те микроорганизмы, которые контролируют численность и активность болезнетворных микробов, погибли. Это всё ещё нужно доказать. Предстоит долгая кропотливая работа, но я уверен, что моя догадка верна. Люди вконец доконали природу, и это, можно сказать, диверсия стала последней каплей. А Олег Юрьевич...Не ожидал, что он окажется таким чудовищем. Он же гений.

-Безумный гений, - уточнил Макс.

-Да... - задумался Степан Васильевич, - жаль, что вы только сегодня явились. Российское Научное Общество создало комиссию по исследованию экологической катастрофы. Я тоже вхожу в неё. На Кольском полуострове у нас есть исследовательская база. Оттуда поступают сведения, что вируса у них нет. Северное побережье полуострова омывает Баренцево море. Численность населения там не очень высокая, но есть несколько крупных сельскохозяйственных корпораций. Их животные не пострадали. С чем это связано не известно. Возможно, с климатом. Ещё нет достаточных сведений, чтобы делать выводы. Вот и решило Российское Научное Общество отправить туда группу со сложным оборудованием в помощь тамошним учёным. Они выехали вчера. И Князев в руководящем составе этой группы!

-Мерзавец! Он всех обманул! - вскричал Никита. Его лицо даже покраснело от гнева.

-Отправьте и нас туда! - взмолилась Ангелина, мы догоним группу, заодно обратимся в правоохранительные органы, чтобы Князева задержали!

-Не знаю... - промямлил Степан Васильевич, - я один такие решения не принимаю.

-Так мы сами поедем! Дайте адрес, - попросил Журавлёв.

-Час назад поступила информация, что в Москве введён пропускной режим. Без пропусков вас не выпустят из города, - сообщил руководитель.

-Вы можете, как представитель Российского Научного Общества, выписать нам пропуска? - спросил Максим.

-Да, - ответил руководитель, - но я не стану этого делать. Если Князев так опасен, не нужно заниматься самодеятельностью, а обратиться в полицию.

-Мы уже сегодня пытались это сделать, - с горькой иронией объяснила Ангелина, - только на участок напали.

-Ужас! Действительно, все как с ума посходили! - встревожился Степан Васильевич.

-Послушайте, - горячо обратился Журавлёв к руководителю института, - как я понял, по всей стране пылают организованные кем-то беспорядки. Возможно, это гражданская война...

-И не только по всей стране, - перебил его речь Степан Васильевич, - по всему континенту! Вся Европа в огне восстаний. В Азии то же самое. Какие-то закулисные силы, воспользовавшись экологической катастрофой, перекраивают сейчас политическую карту Евразии. Но политика не наша с вами сфера противостояния бедствию. Погромщиками пусть занимается армия и министерство внутренних дел. Наша задача найти способ остановить инфекцию, уничтожающую животноводство.

-Вот именно! Поэтому выписывайте нам пропуска! - уже потребовал Журавлёв.

Руководитель не успел ему ничего возразить, потому что знакомый и пугающий шум донёсся с улицы. Собеседники бросились к окну. К своему ужасу они вновь увидели разъярённую вооружённую толпу!

-Не может быть! Опять погромщики! - прокричала Ангелина.

-Они собираются напасть на наш институт! - возмутился Максим и добавил: - Нет времени ждать, Степан Васильевич. Вот наши паспорта. Выписывайте пропуска и давайте адрес!

-Как же вы поедете? - спросил Степан Васильевич.

-Я их повезу! - вдруг заявил отец Михаил.

-Вы? - удивились друзья.

-Да, - твёрдо сказал монах. - Боюсь, что своих монастырских братьев я больше не увижу. Связи с монастырём у меня нет, со вчерашнего вечера не могу туда дозвониться. Неизвестно, цел ли вообще монастырь. Машины у вас сейчас нет, кроме моей. Да и я хочу послужить ближним в такие тяжёлые времена.

Крики на улице усилились.

-Быстрее решайте, Степан Васильевич! - торопил учёного Максим.

-Хорошо, давайте свои паспорта!

Он взял у всех документы и принялся выписывать пропуска. Закончив это дело, он обратился к Журавлёву:

-Максим Сергеевич, запишите адрес: Мурманская область, посёлок городского типа Северное Сияние, улица Экологов, дом 1. Это наша исследовательская база. Посёлок находится в тридцати километрах к востоку от Мурманска.

-То есть нужно сперва добраться до Мурманска? - уточнил отец Михаил.

-Совершенно верно, - подтвердил учёный, - а теперь ступайте! Покиньте помещение через запасной выход, пока мародёры не окружили здание. Я явлюсь следом. Мне необходимо заблокировать доступ к важной информации.

-Где мы встретимся? - быстро спросил Максим.

-У метро. Припаркуйтесь там и ждите. Если я через двадцать минут не приду, поезжайте без меня.

-Ясно, - ответил Максим.

Друзья бегом спустились по лестнице к запасному выходу. Им повезло, что молодчики атаковали пока только центральный вход. Повсюду пахло гарью. Чёрный дым проник в здание исследовательского института. Видимо, погромщики уже кинули в окна свои бутылки. Охранник отчаянно кричал в телефон и объяснял кому-то положение дел. Беглецы выбежали на улицу через задний вход и со всех ног помчались к машине отца Михаила. Они благополучно до неё добрались и покинули опасную территорию. Через минут десять они уже были у одной из станций московского метрополитена. Потянулись резиновые минуты ожидания. Ник возбуждённо ходил туда-сюда, нервно теребя свои русые волосы. Максим вглядывался в лица редких прохожих в надежде узнать в ком-нибудь из них Степана Васильевича. Монах и Ангелина о чём-то беседовали. Судя по отдельным репликам, доносившихся до слуха Макса, он понял, что батюшка подбадривал унывающую девушку. Прошло полчаса. В сторону института проехали полицейские машины. Степан Васильевич не пришёл.

-Мы должны ехать, - с горечью обратился к друзьям Журавлёв.

-А как же Степан Васильевич! - со слезами на глазах возразила Ангелина.

-Вероятно, он не придёт, - ответил Максим, - мы уже ждём даже больше обговорённого времени. Надо ехать без него. Это наш долг.

-Так сразу и поедем? - поинтересовался Никита.

-Наши пропуска действуют только сегодня. Завтра они уже будут недействительны.

-Учтите, что началась осень,- промолвил монах,-холодно. А Кольский полуостров - это вам не шутки. Нужна тёплая одежда.

-Где же мы её возьмём? У меня все вещи дома, в Иваново,-сказал Ник.

-Я знаю, где мы приоденемся! - с энтузиазмом заявила Скворцова.

Все удивлённо посмотрели на неё.

-Дело в том, что родители мои несколько лет назад переехали в Канаду на постоянное место жительство, - пояснила девушка, - у меня в квартире осталось очень много вещей. Родители увлекаются экстремальным туризмом. Отец альпинист. Переезжая, они забрали лишь часть вещей. Думаю, экипировку всем нам подберём. Соберёмся и сегодня же покинем столицу.

- План хорош, - одобрил отец Михаил, - поехали.

Все сели в машину и пустились в путь. В эту минуту брызнул дождь. Он всё усиливался, как будто старался затушить повсеместные народные волнения и беспорядки. На небе чёрные тучи не оставили ни одного просвета даже для самого тоненького солнечного лучика. Сильные порывы ветра обдирали деревья, срывая с них золотые наряды. Ангелина подумала, что этот сентябрь оказался самым мрачным в её жизни.

Глава 11. Путь на север

Друзьястарались не терять времени на сборы,но всё-таки в квартире Скворцовой онизадержались на целых пять часов.Сказывалась усталость, стресс инедоедание за последние дни. Отец Михаилдаже задремал, присев на диван в гостиной.Молодые люди старались не шуметь, чтобыдать ему выспаться перед дальней дорогой.Они просматривали имеющуюся экипировкуи обувь. К счастью, всё необходимоеудалось собрать. Ангелина приготовилана скорую руку ужин из обнаруженных вхолодильнике продуктов. Разбудив монаха,всё сели за стол. Отец Михаил благословилих трапезу молитвой. До комендантскогочаса оставалось ещё два часа. Мужчинызагрузили в машину необходимые вещи.Ник сбегал в супермаркет за продуктами,которые посчитали нужным взять в дорогу.Ангелина договорилась с соседкой, милойстарушкой, что та будет следить заквартирой, получив от неё ключи. К девятичасам вечера всё было готово к отъезду.Помолившись, монах ещё раз всехблагословил. Вышли на улицу. Осеннийвечер уже одел во тьму городские улицы.Максим заметил,что многие уличные фонариразбиты. Сев в машину, путники покинуливстревоженную погромами столицу.Пропускной пункт герои миновали заполчаса до комендантского часа. ПокинувМоскву, они испытали облегчение. Машинамчала их на север. В середине ночи Максим,сменив отца Михаила, сел за руль. Всехостальных сморил сон.

Утромпутники остановились на обочине.Перекусив печеньем и соком, они продолжилипуть. Пообедать необходимо было плотно,чтобы были силы продолжать путешествия.Решено было остановиться в небольшомпровинциальном городке, найти кафе итам подкрепиться. Мужчины по очередисменяли друг друга за рулём. Ангелинеони решили дать возможность отдохнутьи не допускали её к управлению автомобилем.Приближался вечер.

-Эту ночьнеобходимо провести в кроватях, - заявилЖуравлёв, - всё тело уже ломит от сиденияв автомобильном кресле.

-Должныбыть какие-то гостевые дома, - предположилПоляков.

Несколькоминут он изучал данные навигатора и витоге обрадовал друзей:

-Через трикилометра придорожное кафе с гостиницей.

-Ура! -просияла Ангелина. - Хочу по-человеческипоспать.

Подъехавк гостинице, они прочитали вывеску:«Северное гостеприимство».

-Какое радушное название, - заметил Максим, -надеюсь, наш отдых будет приятным. Еслиповезёт, завтра будем на Кольскомполуострове.

Путешественникивошли в здание. Максим направился кстойке администрации, забрав паспортасвоих спутников для регистрации.Администратор, симпатичный молодойчеловек, поприветствовав новыхпостояльцев, спросил:

-Могу япоинтересоваться, с какой целью приехалив наши края?

-Сисследовательской целью, - ответилМаксим, - мы по поручению РоссийскогоНаучного Общества.

-Значит,вы тоже отстали от своих? - спросиладминистратор.

-Не понял?- удивился Максим.

-Дело втом, что позавчера здесь уже останавливаласьгруппа учёных. Они следовали в Мурманск.

-Да. Этонаши коллеги.

-Как-то вывсе неорганизованно путешествуете, -заметил администратор.

-Чтоподелать? - пожал плечами Журавлёв. -Тревожное время такое, не все сразусмогли собраться в дорогу, вот и поехалив два этапа.

-В два? - всвою очередь удивился администратор.

-Ну да.

-Да вы ужетретья группа, командированная в Мурманскэтим самым научным сообществом.

-Какинтересно, - поразился Максим.

-Позавчерау нас остановилась первая группа подруководством какого-то профессора.

-Князева?- поморщился Максим.

-Да, кажетсятакая у него фамилия,-подтвердиладминистратор.

-Ну а мыих догоняем.

-Вы неединственные. Перед отъездом этотпрофессор сообщил, что его должна нагнатьгруппа помощников, для которых он дажезабронировал номер. Первая группапоехала дальше, а помощники этогопрофессора заявились вчера вечером.

Поляков,увидев, что Максим слишком долго беседуетс сотрудником гостиницы, подошёлпослушать разговор. Он услышал словамолодого человека:

-Вы знаете,какие подозрительные помощники у этогоКнязева! На вид ну сущие бандиты. Одинтакой мордоворот, что взглянуть страшно.Рожа такая звериная.

-ЭтоБульдог,-прошептал Никита Максу на ухо.

-Ладно,спасибо за информацию, - поспешилзакончить разговор Журавлёв. Они сНикитой уже отошли от стойки администрации,но сотрудник гостиницы их окликнул:

-Молодыелюди, подождите.

-В чёмдело? - спросил Макс.

-Долженвас предупредить. Вы, когда дальшепоедете, будьте осторожны.

-Почему?Погромы? - полюбопытствовал Никита.

-Не только,- сообщил администратор, - погромы внаселённых пунктах. А когда по трассебудете ехать, без нужды лишний раз невыходите из машины. Дело в том, чтоучастились случаи нападения дикихживотных.

-Что? -переспросил Максим. - Животные?

-Да. Волки,медведи. Очень часто стали происходитьтакие инциденты. Многие из них закончилисьвесьма плачевно.

-И с чемсвязаны эти нападения? Специалистыкак-то объясняют это явление? -поинтересовался Максим.

-Не знаю,как специалисты, - ответил администратор,- а народ поговаривает, что природа мститнам...

-За что? -спросил Никита.

-Да за всё,- ответил сотрудник гостиницы.

-Действительно,у природы, видимо, кончилось терпение,- заключил Журавлёв и направился к своимспутникам. Журавлёв, Поляков, Скворцоваи монах проследовали в четырёхместныйномер. Никита взволнованно заходил попомещению.

-В чёмдело? - обратилась к нему Ангелина.

-Похоже,что наш приятель Бульдог тоже подалсяна север, - злобно процедил Поляков.

Ангелинапобледнела.

-Что ещёза Бульдог? - спросил отец Михаил.

-Это тотбандит, что на службе у Князева, - пояснилНик, - мерзкая личность.

Друзьярешили не предаваться неприятнымвоспоминаниям, а поужинать и лечь спать,ведь утром предстояло продолжитьпутешествие. Вечер и ночь прошли безпроисшествий, все спали как убитые.

Занялсярассвет. Солнце медленно всплыло надмногострадальной землёй, не сочувствуяникому из жителей голубой планеты.Максим подумал, что если они все умрут,если погибнет всё живое, то солнце будетпо-прежнему светить опустевшей планете,бездушно наблюдая унылые неживыепейзажи. Он разглядывал осенние деревьяи рассуждал о бренности материальногомира.

Путешественникипокинули гостиницу. Машина вновь мчалаих к намеченной цели. Во второй половинедня, когда уже сгущались сумерки, путникидостигли Кольского полуострова. Решилине останавливаться, чтобы не терятьвремя. Договорились, кто и когда будетза рулём в то время, как остальныепостараются вздремнуть. Было около трёхчасов ночи. Поляков сидел на местеводителя. Передние фары освещалиближайшие метры трассы. Местность былапустынная, из-за гражданских волненийбольшинство людей не покидали своидома, машины на дорогах попадалисьредко. Никита с тревогой подумал, чтоесли им суждено вступить в схватку сКнязевым и его отморозками в этой глуши,то помощи не дождёшься. Ни полиции рядом,ни скорой медицинской помощи.

Черезнесколько часов ночь начала мягкоотступать. Несмотря на все бушевавшиена планете страсти, солнце вновьпозолотило горизонт. Путники решилиостановиться и позавтракать. По обестороны трассы расстилалось плоскогорье.Навигатор сообщил, что в ближайшие часынет никакой надежды позавтракать вцивилизованных условиях. Они припарковалисьна обочине и, выйдя из машины, немногоотошли от дороги.

-Романтическийзавтрак на природе - это прекрасно! -вдохновенно изрёк Журавлёв, глядя наСкворцову.

-Да, еслибы было не так холодно, - пробубнилПоляков, - а так, конечно, красотища вонкакая! Сейчас, вероятно, из тебя, Максим,стихи польются.

-Посмотрите- ка, как прекрасен Божий мир, - восторженнопризвал спутников отец Михаил.

Друзьявосхищённо смотрели по сторонам. Ихвзорам предстала удивительная севернаяприрода. Золотисто-розовые лучи освещалиневысокие древние горы, склоны которыхпестрели мхами и лишайниками. Огромныевалуны были разбросаны повсюду, какбудто древние великаны забросили ихсюда в незапамятные времена. Вдалиблестели серебристые горные реки ибирюзовые озёра. У подножий гор красовалисьосенней листвой древние боры. Под ногамирасстилался мягкий ковёр бело-серогоягеля. По мху были рассыпаны ярко-красныегорошины брусники.

-Мы словнона другой планете, - задумчиво произнёсНикита.

Друзьяпосмотрели на него и, увидев его мрачныйвзгляд, забеспокоились.

-Ты что-тоневесел, - обратился к другу Максим.

-Невесёлыемысли гложат меня, - ответил Ник, - я всёдумаю, как же люди разрушают всё вокругсебя. И этот благословенный край тожев опасности. Максим, я над тобой всегдасмеялся, над твоими стихами. А теперь исам, глядя на эту красоту, сочинил стих.

-Расскажиего нам, - мягко попросила Ангелина

-Хорошо.Только, чур, не смеяться! - согласилсяПоляков и продекламировал только чторождённое произведение:

Птицы падают с неба,

Это значит, что я

Что-то гадкое сделал,

Застонала Земля.

Её беды увидит

Лишь Господь в Небесах,

Ну а людям глаза

Застилает туман-

Их сердца бесконечно

Будут верить в обман,

Что душа их невечна,

Ажизнь только дурман.

Но я знаю, что правда

Обнажится в свой час

Имолиться я буду

За себя и всех нас.

Пусть Господь пощадит

Человеческий род,

Пусть надежда хранит

Нас в суровый сей год!

ГолосНикиты дрожал, он отвернулся, пряча отдрузей сверкающие капли, проступившиеиз глаз.

-Прекрасныестихи, Ник,-подбодрил его Максим, весьмаудивившись переменам, произошедшим сего другом.

Всё ещёстоя к своим спутникам спиной, Поляковудручённо проговорил:

-Смотрюна этот удивительный рассвет, и мнепочему-то кажется, что рассвет этотпоследний...что больше не будет такойкрасоты.

-Ну чтоты, Никита, всё ещё будет хорошо,-успокаивалаего Ангелина.

Он ничегобольше не говорил. Друзья расположилисьна больших замшелых валунах, доставпредварительно из машины термос с ужеостывшим, но всё же не ледяным чаем,пирожки с мясом и капустой.

-Вытрапезничайте, мои дорогие, - обратилсяотец Михаил к друзьям, - а я на полчасикас вашего позволения уединюсь для молитвы.

-Тольконенадолго уходите, батюшка, и недалеко,- попросила Ангелина. - Местность дикая,людей вокруг нет совсем.

Монахмолча кивнул и скрылся за большимиобломками скал.

-Какойхороший батюшка наш отец Михаил, - сказалМаксим.

-Да, -подтвердила девушка.

Никита,перекусив, встал и пошёл в том женаправлении, что и монах.

-Ты куда?- спросил Журавлёв.

-Пойдупройдусь чуть.

-Тольконе долго. Скоро поедем.

Никитазавернул за выступ горы. Тропы здесь небыло, но по мху ступать было легко. Скороон увидел монаха, который возносил своюмолитву на недосягаемую высоту вбездонное небо. Постояв немного внерешительности, он, осмелев, обратилсяк монаху:

-ОтецМихаил.

-Да, Никита,- отозвался тот, - я тебя слушаю.

-ОтецМихаил, а вы можете исповедь у меняпринять или как там это называется?

-Да, яиеромонах, могу исповедовать тебя.

-Не знаю,как это всё у вас в церквях происходит...никогдане был на исповеди. А теперь стольковсего произошло по моей вине. Бог проститменя?

-Конечно,- утвердительно ответил монах,-расскажи,в чём упрекает тебя совесть.

И ПоляковНикита поведал этому доброму человекувсю свою жизнь, излил яд нераскаянныхгрехов, освобождая своё сердце от тяжкогобремени. Слёзы проступили из его глаз.Он рыдал, рассказывая об отце, о том, чтоон, Никита, не последнюю роль сыграл вего трагической гибели.

-Если быя только знал, чем обернётся для меня ивсех нас моя жажда наживы, - причиталНикита, - я бы никогда не согласилсявступить в преступный сговор с Князевым!Отец был бы жив. И Михалыч с нашимимужиками, и Ольга, сотрудница лаборатории«Экозона». Не сидели бы мы здесь нахолодных камнях. Что же я натворил!

-Неотчаивайся, брат мой, - утешал его отецМихаил. - Господь, видя твоё искреннеераскаяние, простит тебя.

-Вы думаете?

-Я уверен,- ответил монах и, возложив ему руки наголову, прочёл молитву.

Подулхолодный ветер. Карликовая берёза,цепляясь за камни, задрожала.

-Нам пора,- произнёс монах, - пойдём.

Никитаповиновался, и они вернулись к Максимуи Ангелине.

-Мы ужедавно проглотили свой завтрак, - радостнозащебетала девушка, - теперь и вам, отецМихаил, не мешает перекусить.

Окончательноразделавшись с завтраком все четверосели в машину и продолжили путь на север.Ангелина попросилась за руль, мотивировавэто тем, что она сойдёт с ума от безделья.Мужчинам пришлось согласиться, потомучто девушка была очень настойчива.Никита, утомлённый душевными переживаниями,заснул на заднем сидении.

Уже часадва ехали они по пустынной дороге.

-Ни одноймашины, - сказал отец Михаил.

-Вероятно,люди напуганы последними событиями иникуда не ездят сейчас, - предположилЖуравлёв.

-Скореевсего так, - согласился монах и вдруг,напряжённо вглядываясь вдаль, спросил,- а там что такое? По-моему, всё-такикакая-то машина впереди. Только непонятно пока, едет она или стоит наместе.

Трассапролегала через живописное плоскогорье. В этом месте был опасный участок дороги.Плоские вершины гор, больше похожие нахолмы, прерывались отвесными обрывами.Сильные ветра порой оказывалисьсмертельно опасными. Дорога была разбита,но машина отца Михаила за всё времясвоего существования привыкла к подобнымдорогам. Поразительно, с каким проворствомэтот кусок металла преодолевалнеблагоприятные участки пути. Так былои сейчас. Монах попросил Ангелину снизитьскорость, так как ему показалось странным,что крупногабаритная машина стоитпоперёк трассы.

-Максим,взгляни, - обратился он к Журавлёву, -может, зрение меня подводит. На тоймашине вроде логотипы вашей этой...какеё...Российского Научного Общества.

Журавлёвнапряг зрение. По мере приближения кобнаруженному транспортному средствуоткрывалась всё более устрашающаякартина. Сперва путники подумали, чтоэто авария: машину, видно, развернуло,стёкла выбиты. У Макса было самое зоркоезрение, и он первый понял, что это неавария.

-Ангелина,тормози! - взволнованно потребовал он.

Девушкаповиновалась. Поляков, почувствовавсквозь сон, что что-то происходит, открылглаза. Он изумлённо уставился на друзей.

-Господи!Смотрите! Там убитые люди! - воскликнулЖуравлёв.

Ангелинавцепилась в руль, её глаза округлилисьот созерцания ужасающей картины. Вседвери миниавтобуса были распахнуты,стёкла частично отсутствовали, частичнобыли изрешечены пулями. Несколькочеловек лежали в луже крови прямо натрассе. Труп мужчины наполовину выпализ машины. Это был водитель, на груди укоторого виднелась огнестрельная рана.

Никита иМаксим выскочили из машины и подбежалик месту трагедии. В салоне, рассчитанномна большое количество пассажиров,находилось ещё несколько трупов. Ксвоему величайшему ужасу Максим узналв них коллег из исследовательскогоинститута. Неподалёку от машины лежалитела пятерых человек бандитского вида.

-Этоотморозки Князева, - объявил Поляков.

-И Бульдогздесь? - спросил Максим.

-Нет. Егоздесь нет, - отозвался Никита.

Внезапноони услышали сиплый хрип. Оказываетсяодин из учёных был ещё жив. Молодые людибросились к нему.

-ЭтоСвердловский Игорь Иванович, - сообщилМаксим, - младший научный сотрудник.

Свердловскийхрипел, страдая от полученного в животранения.

-ИгорьИванович! - взволнованно обратился кнему Журавлёв, стараясь закрыть рану,чтобы остановить кровотечение. - Чтоздесь произошло?

-Макс...ты?- умирающий с трудом выговаривал слова,- Князев...он убийца...псих какой-то....

-Он убилнаших коллег? - допытывался правдыМаксим.

-Да...иэтих...бандитов своих тоже...Князев вместес Бульдогом всех расстреляли...и забраливсе деньги, выделенные нам на командировку.

-Почемуже они не дождались, когда вы доедетедо какого-либо населённого пункта? Оничто надеются с деньгами скрыться ивыжить в этих горах?

-Не знаю...- преодолевая объятия смерти, ответилСвердловский, - я случайно услышал ихразговор...У них ссора вышла, как я понял,из-за наших денег...Делили их, спорили,кому сколько должно перепасть...я поднялтревогу...потом услышал автоматнуюочередь и почувствовал резкую боль вживоте...Я видел, как Князев стреляет всвоих же молодчиков.

-Откудаже они изначально взялись? - спросилМаксим. - Ведь в состав группы они невходили.

-Они нагналинас позже...-объяснил раненый, - сразунам всем они не понравились, но Князевобъяснил, что это охрана...Князев иэтот...главный

-Бульдог?- уточнил Никита.

-Да, -подтвердил Свердловский, - Бульдог иКнязев, расстреляв всех и забрав деньги,ушли.

--Как давноэто было? - допытывался Максим.

-Да совсемнедавно...перед тем, как вам подъехать,- ответил раненый, - они туда скрылись...завалуны...и деньги все при них. Князевположил их в обыкновенный пакет...

Услышавэти слова, Никита кинулся в указанномнаправлении.

-Стой! -заорал Журавлёв. - Ник! Остановись! Этокрайне опасно! Вызовем полицию...

-Какаяполиция, Макс? - возразил Поляков. - Засотни километров никакой полиции нет!И даже если мы дозвонимся, вряд ли к наммгновенно приедут. Все силы полициисейчас брошены на подавление беспорядков.Никто не будет ловить Князева, прыгаяпо этим скалам. Мы должны сами остановитьэтого подонка!

Сказавэто, он скрылся за валуном. Максиму неоставалось ничего иного, как следоватьза другом. Он заторопился, наступая наукрашенные лишайником камни. И в этусамую секунду горы огласил зловещийвой. Максим замер в нерешительности. Онвспомнил разговор с администраторомгостиницы «Северное гостеприимство»о нападениях хищников на людей.

-Ник! -позвал он. - Ты слышал, Ник? Волки.

-Да, - голосНикиты звучал откуда-то сверху, - я вижувпереди двух человек. Это Князев иБульдог!

-Аволки?-тревожно озираясь спросилЖуравлёв.

-Нет, невижу, - сообщил Никита и тут же заоралво весь голос: - Князев! Князев!

Человеческиефигуры, ползущие вверх по склону, замерли.Никита бросился в погоню, хотя покаменистой крошащейся поверхностибежать было тяжело. Фигуры, продолживдвижение, то и дело пропадали за валунами.Но, как ни пытались они уйти от погони,расстояние между ними и Поляковымсокращалось.

-Кто таморёт? - злился Князев. - Мы всех убили!Патронов у нас не осталось?

-По-моему,это Поляков, - ответил Бульдог, - а патроновнет больше.

-Поляков?Не может быть! - изумился профессор,сжимая в руках пакет, набитый деньгами.- Что он тут делает? Надо избавиться отнего!

-С большимудовольствием, - злорадно усмехнулсяБульдог и спрятался за большим камнем.

Никита,забыв об осторожности, бежал вверх погорному склону. Максим едва поспевалза ним. Внезапно откуда-то сверху кто-топрыгнул прямо на Полякова и сшиб его сног. Это был Бульдог. Завязалась драка.

-Макс! Ясправлюсь! Беги за Князевым! - прокричалНикита. - Он не должен уйти!

Максим,послушавшись друга, пустился догонятьпрофессора, который уже успел забратьсяна плоскую вершину. Поднялся ветер. Онзловеще засвистел в ущельях. Никита иБульдог, вцепившись друг в друга каталисьпо склону. Опасность заключалась в том,что совсем рядом от дерущихся былотвесный обрыв. Противники наносилидруг другу жестокие удары. НаконецНиките удалось вскочить на ноги и нанестиудар бандиту в живот. Бульдог, согнувшись,опёрся руками о камни. Но уже черезмгновение ловким движением он досталспрятанный в голенище сапога нож иринулся на Полякова. Никита не успелотразить нападение. Внезапно онпочувствовал режущую боль под рёбрами.Теперь уже он упал на колени. Бульдогнамеревался нанести ещё одно ножевоеранение, но не успел. Сильный и резкийпорыв ветра сбил бандита с ног, и оноказался на самом краю смертельногообрыва. Бульдог попытался вскочить, нокамни посыпались из-под его ног прямов пропасть. На мгновение Нику показалось,что его противник сможет удержаться ,но следующий порыв ветра не оставилбандиту шансов. С диким воплем Бульдогполетел в пропасть с головокружительнойвысоты.

Никита,зажимая рану рукой, попытался встать сколен, но ноги его подкосились, и онупал. Ник, лёжа на животе и, почувствовав,что ему не хватает воздуха, перевернулсяна спину. Он тяжело дышал. Его одежда ируки были в крови. Неподалёку послышалисьголоса Ангелины и отца Михаила. Ониподбежали к Никите, и Ангелина, опустившисьрядом с ним на колени, потребовала:

-Никита,дай я посмотрю рану!

-Не надо...- с трудом промолвил Ник, - это не поможет...

Его лицопокрыла смертельная бледность.

-Ник, чтоты говоришь? - плача возразила девушка.- Сейчас окажем тебе первую помощь иотвезём в больницу.

-Ангелина,- отозвался слабеющим голосом Никита,- Ангелина, я умираю...

-Нет! Нет!- запротестовала девушка и разрыдалась.Ветер засвистел с новой силой.

-ОтецМихаил! - взмолилась Ангелина, - сделайтечто-нибудь! Помогите ему!

-А он ужепомог... - ответил вместо монаха Никита,- он помог мне облегчить душу...

Никита несмог договорить, он судорожно глоталвоздух. Отец Михаил взял его за руку.

-Мы тебявылечим, - плакала девушка.

-Яуже...вылечился... - напрягая последниесилы, прошептал Ник, - вылечился от своегоглавного душевного недуга...Жаль, отецне видит, что я всё-таки полюбил...Онбоялся, что моё сердце так и останетсяхолодным...Я рад, что хотя бы в концежизни познал любовь...Ангелина...я люблютебя...

Девушкавидела, что Никита хотел сказать что-тоещё, но силы окончательно покинули его.Он устремил свои зелёные глаза к небу,и они так и застыли, созерцая бегущиеоблака. Ангелина, обхватив голову руками,рыдала.

-Мне жаль...- попытался её поддержать отец Михаил,но он больше ничего не в силах былсказать, так как его самого душили слёзы.

Темвременем Журавлёв, преследуя Князева,тоже достиг плоской вершины горы,которая, как и её склоны, была усыпанабольшими обломками скал. Профессорначал выдыхаться: всё-таки годы бралисвоё. Максим нагнал его и ухватил однойрукой за воротник куртки, другой запакет. Князев резко дёрнулся, и пакетразорвался. Из него посыпались бумажныекупюры. Ветер подхватывал их и уносилпрочь. Странное это было зрелище:настоящая денежная буря в этом дикомкраю. Князев яростно пытался освободитьсяиз рук своего преследователя. Ему удалосьизловчиться и нанести Максиму удар датакой, что Макс упал. Князев намеревалсявновь пуститься в бегство, но сначалаему необходимо было отдышаться. Оноблокотился спиной на огромный валуни не спускал с Журавлёва глаз. Максимпопытался встать, но боль в лодыжке егоостановила. Он понял, что подвернулногу.

-ОлегЮрьевич, - обратился он к злодею, - может,хватит уже бегать? Сдавайтесь!

-Нет,Журавлёв! - злобно ответил профессор. -Такие, как я, не сдаются!

-Ну чеговы добились? - продолжал убеждать егоМаксим. - Денег? Власти? Ничего! Играпроиграна!

-А тысчитаешь, что ты выиграл, любительбукашек?! - завопил Князев. - Зачем тывообще попёрся сюда?

-Помочьколлегам разработать вакцину от вируса,а заодно вас разоблачить.

В глазахКнязева появился нездоровый блеск, оннервно засмеялся и проговорил:

-Человечествоне справится с этой бедой! Вирус оностановит, как же! А как ты уничтожишьвирус жадности? Ведь он не имеетматериальную оболочку. Он обитает внедрах человеческих душ. Нельзя изготовитьвакцину против него. Вирус жадностинепобедим! Во все времена от властвоваллюдьми. Сколько воин и кровопролитийбыло по его вине. Ты жалкий дурак, Максим!Кому или чему ты бросаешь вызов?Человеческим порокам? Не смешно ли это?Нет уж, лучше использовать пороки всвоих целях для управления людьми.

-ОлегЮрьевич, - отозвался Максим, - вы безумец!

-Может, итак, - согласился Князев, - но я чувствуюсебя властелином душ и сердец. Тебе меняне остановить! И ты знаешь, мне придётсятебя сейчас убить.

С этимисловами Князев стал приближаться кМаксиму, но внезапно из-за валуна вышелогромный белоснежный волк. Зверь стоялмежду профессором и Максимом. Он глухозарычал, глядя на Князева. Князевпопятился назад, стараясь не совершатьрезких движений. Ещё один, теперь ужесерый волк, показался из-за камня сдругой стороны. А потом ещё один. И ещё.И вот уже целая стая окружила Князеваи, скаля зубы, сужала кольцо. Душа Максимасъёжилась от страха. Профессор сделалотчаянную попытку забраться повыше навалун, но в это же мгновение белоснежныйволк кинулся на него и вцепился в горло.Профессор сдавленно прохрипел, а всястая бросилась терзать его тело.Белоснежный волк обернулся и посмотрелМаксиму прямо в глаза. Его пасть была вкрови, лимонно-жёлтые глаза не мигали.Макс был скован ужасом. Волк всё смотрелна него, но потом, опустив голову,отвернулся и продолжил свою кровавуютрапезу. Максим попятился, не обращаявнимания на боль в лодыжке.

Черезнесколько минут Журавлёв, сильно хромая,спускался по склону, нервно оглядываясьназад. Ещё издали увидел он своих друзей.Ник почему-то лежал на спине, Ангелинастояла на коленях перед ним, а отецМихаил, измождённый, сидел на небольшомкамне. Приблизившись к ним, Максимуслышал рыдание Ангелины и понял, чтослучилось что-то ужасное. Он замедлилшаг, не желая пускать трагедию в своюжизнь. Долго не осмеливался он приблизитьсяи посмотреть на своего дорогого друга.А когда всё же сделал это, то убедился,что уже ничего нельзя исправить. Максим,сражённый горем, тяжело опустился набезжизненные камни. Он не сдерживалслёз, катившихся из его голубых глаз.Ветер с остервенением трепал его чёрныеволосы.

Первымвзял себя в руки отец Михаил. Он подошёлк покойнику и закрыл ему глаза, опустиввеки. Монах по своему обыкновению сталмолиться. В этот раз он молился особеннодолго, но ни Максим, ни Ангелина незамечали, сколько прошло времени.

-Друзьямои, - обратился к ним отец Михаил, - нужномужаться. Я прошу вас не отчаиваться,как ни тяжела эта потеря. Никита былдостойным человеком хотя и

совершалошибки. Но кто из нас не ошибается?

-Надо егопохоронить, -с квозь слёзы сказал Максим.

-Здесьодни камни, - ответил монах, - надо отвезтиНика туда, где мы достойно сможемпроводить его в последний путь.

Собравшисьдухом, мужчины отнесли тело Никиты вмашину и положили на заднее сидение.Ангелина села рядом с покойным и бережноположила его голову к себе на колени.Она взглянула на умиротворённое лицодруга, человека, с которым была не долгознакома, но с которым довелось пережитьсерьёзные испытания. Она вспомнила, какНикита проявил смелость и находчивость,когда они бежали из цокольного помещения,где Князев устроил тюрьму. Если бы Никитаиспугался тогда бандитов, Ангелины небыло бы сейчас в живых. Но он не испугался.Девушка вспомнила их путь по лесу. И тамНикита делал всё, что мог для их выживания.И сегодня не побоялся он вступить всмертельную схватку со злом, чтобыостановить его. И он остановил - самыйжуткий приспешник сумасшедшего профессорамёртв. Слёзы катились из глаз девушки,но она взяла себя в руки. Нужно былоотдать последний долг покойному, предавего земле. За руль сел отец Михаил. Максимрасположился рядом. Они продолжили путьв Мурманск, где они оказались черезнесколько часов. Им предстояло обратитьсяв полицию, давать показания. Десяткираз пришлось им рассказывать всю историяот начала до конца. Тело Никиты забралина экспертизу. Максим занялся организациейпохорон. Решили похоронить Никиту вМурманске. Денег особо не было. Друзьяпосетили своих коллег в посёлке Северноесияние. Они поведали им причину эпидемии,рассказали о деятельности корпорации«Плодородие», о преступлениях Князева,о ошибке их друга и о его раскаянии.Сообща удалось собрать сумму, необходимуюна похороны.

В деньпогребения шёл дождь со снегом. Друзьяощутили суровость северной природы.Такой ранний снег! Он чистым ковромпокрывал землю и тут же таял, как будтокакое-то волшебство заставляло исчезатьбелоснежное одеяние земли.

-Аккуратнаямогила получилась, - грустно заметилаАнгелина.

-Да, -вздохнув, согласился Максим, - он быоценил.

Максимобнял девушку, и они, прижавшись к другдругу, побрели по кладбищенской дороге.Отец Михаил чуть задержался у могилы.Он вздохнул и прошептал:

-Прощай, Никита. Ты смог исцелиться от вируса жадности и ушёл достойно из этой жизни. Ушёл героем...влюблённым героем.

Эпилог

Несколько лет человечество боролось с вирусом, нанёсшим огромный урон сельскому хозяйству и экономике, вызвав политическую нестабильность во многих регионах планеты. Больше всего пострадала Евразия, хотя и на других континентах свирепствовал вирус. В результате массовых беспорядков многие регионы понесли серьёзный урон. В некоторых странах сменились политические режимы, мятежники там полностью захватили власть.

Международное учёное сообщество изучило препарат «Ан-124», применение которого спровоцировало появление нового вируса, поразившего животных. Вирус назвали так же, как и препарат - « Ан-124». В народе же его прозвали вирусом жадности, так как именно человеческая жадность - основная причина экологических катастроф. Вспышка эпидемии лишний раз это подтвердила. Шли громкие судебные разбирательства над руководителями и сотрудниками международной корпорации «Новый мир». Корпорация «Плодородие» перестала существовать со смертью Князева.

Российским властям удалось остановить пожар народных волнений и стабилизировать обстановку в стране. Многие провокаторы оказались за решёткой. Чернявин Игорь погиб при столкновении с полицией. Судьба Игнатия, застрелившего Полякова старшего, остаётся неизвестной, так как он скрылся в неизвестном направлении.

Отец Михаил спустя несколько месяцев по прибытии в Мурманск, узнал, что монахи, которых он пытался разыскать в Москве, трагически погибли во время погромов. Такая же участь постигла Степана Васильевича, руководителя исследовательского института. Пытаясь спасти важные для науки документы, он не успел покинуть здание, и ворвавшиеся молодчики расправились с ним. Отец Михаил удалился в Соловецкий монастырь, о чём давно уже мечтал.

Максим Журавлёв и Ангелина Скворцова поженились и остались на севере. Всю свою жизнь они посвятили защите окружающей среды.

Однажды зимой, когда полярная ночь дарила людям огни северного сияния, Максим, обняв свою любимую жену, задумчиво сказал:

-Знаешь, любимая, я вот всё думаю, почему меня волки тогда не тронули?

-Не знаю, - ответила Ангелина,-они напали на Князева, им, наверное, было не до тебя.

-Но тот здоровый волк, вожак стаи, он глядел мне в глаза. Этот взгляд не забыть, он смотрел так, будто всё понимал...

-Животные, порой, понимают гораздо больше, чем люди, - заметила Ангелина.

-К сожалению, ты права, - согласился Максим и погладил Ангелину по животу. - Ну как там наш малыш?

-Всё хорошо, - сказала ему любимая супруга,-весной он уже появится на свет.

-Слава Богу, - светясь от счастья, ответил Максим.

И они долго стояли у окна, любуясь невероятным небесным свечением, украшавшим ледяную северную ночь.