Виртуальный Подонок 4

Глава 1. Ад - не сахар.

Первым кандидатом на отправку в ад вполне ожидаемо стал тот самый лопоухий эльф кубической формы. Главмент или кем он тут у реалистов числится? Я открыл список абилок, чтобы пожертвовать, хотя и временно, одной из них. Но пробегая по названиям способностей, внезапно сообразил, что одной из них здесь быть не должно. А я ее уже умудрился в активно используемые определить. Что-то не припоминаю такого, хотя на память пока не жаловался.

Обаятельность. Именно ее я передал Альберту в обмен на душу. А теперь она мало того, что снова в списке, так еще и активна. Означать это может лишь одно - в аду появился новый сиделец. Точнее демон.

Причем давненько, судя по тому, что абилка мелькала еще при нашем с Ликой разговоре. Пополнение прибыло. Уж не знаю, радоваться этому или наоборот. Рыдать точно не стану.

Самое хреновое во всем произошедшем то, что при возврате абилка автоматически активировалась, вместо того чтобы спокойно дожидаться своей участи в списке для обмена.

Я ничего не имею против автоактивации той же левитации, но вот незаметно вернувшаяся и включившаяся жажда может стать стремной темой. Неизвестно, как она мне аукнется. Придется постоянно быть начеку, и, если вдруг появятся странные желания или необычные ощущения, сразу проверять список активных способностей.

Ладно, зато решен вопрос, что втюхать на обмен троим камикадзе.

- Вот способность в обмен на душу. После смерти ее потеряешь.

- Он в курсе, - нетерпеливо оборвал меня Купер.

- Я должен объяснить условия. И вообще, раз в курсе, то чего тогда ждет?

- Решаюсь, - проворчал здоровяк. - Не каждый день продаешь душу, пусть даже виртуальную.

Лицо эльфа закаменело, абилка исчезла из списка.

- Сделка состоялась, - тоном справочной сообщил я. - Проводы долгие планируете пли как? Мне и самому в ад смотаться не помешало бы.

- Никаких проводов. Удачи, - хлопнул Купер здоровяка по плечу и, не отпуская, всадил кинжал в сердце.

У лопоухого закатились глаза, и он эпично завалился на бок со звуком упавшего шкафа. Мощный мужик, натуральный лосяра. Когда по инфернальному рангу вампира с гремлином догонит, будет их строить только в путь. Точнее, если догонит...

- Кто следующий?

- Да, давайте закругляться, становится скучно, - немного осоловело ввернула Лика, крутя в руках стакан, с жалкими остатками выпивки на дне.

Еще два, уже пустых, сиротливо стояли на столе.

- Але, вы что, охренели? Хотите, чтобы система подлянку из-за вас подкинула? Очень в тему сейчас. А ну протрезвейте, быстро!

- Мелкий, занимайся своими делами, а мы своими, - отмахнулась Лика, скептически рассматривая на просвет остатки выпивки.

- Десять минут, - сообщил Купер. - Хочу дождаться отчета от Эйчара.

- От кого?

- От него, - койперовец кивнул на лежащее под ногами тело. - Его имя Эйчар.

- Везде бюрократия, - проворчал я, плюхаясь на диван рядом с девчонками. - Что у вас тут нового?

- Ты лучше скажи, когда успел столько абилок нагрести? - такое ощущение, что Лика попыталась попасть мне в кадык указательным пальцем, к счастью, безуспешно. - У твоего хомяка морда не треснет?

- Переживет, он у меня закаленный. Как обратно в школу добираться собираетесь?

- Фу какой ты. Автостопом. Ты лучше начинай придумывать культурную программу, - отмахнулась Лика. - Или мы на твою днюху не приглашены?

- Точно! Это же завтра! Надо все-таки переговорить со Стармом, где тут у них оттянуться можно, - меня застали врасплох, так что я даже потер переносицу от напряженной работы мысли.

- И так ясно, что он тебе посоветует. Бордель. Я даже догадываюсь какой, - фыркнула Лика, одним махом допив остатки выпивки и с треском впечатав пустой стакан в столешницу.

- С каких пор ты имеешь что-то против борделей? - ого, да Ната тоже в зюзю.

- Я и не против, - пожала плечами Лика.

- Никаких борделей! Может, до завтра вообще в Дуриндор переберемся. А ведь я пару дней назад уже думал о своем дне рождения. Тогда с будущим Таркамила еще не все было ясно, так что появилась идея пригласить всех друзей и заодно знакомых, чтобы устроить крутую гулянку на весь Тирион.

- И? Почему не пригласил?

- Мороки много, да и особого повода не было. Собрать в одном месте трех троллей, циклопа, сфинкса, дракона, Солнечного мага, Альфу, правую руку Госпожи боли, директора школы стихий, нашего писателя, садовника-дроу, гоблинов и орков, вампира, демонического гремлина и даже не знаю кого еще... Короче - задача не из простых. Такая банда наверняка бы разнесла здесь пол столицы. Так что весь экстрим я отложил на самый крайний случай.

Почти протрезвевшая Лика кашлянула и многозначительно указала глазами на замершего хозяина кабинета, который заметив наши взгляды начал поспешно перекладывать бумажки на своем столе. Кстати, труп нового обитателя ада уже исчез.

- Что? Это были просто мечты. Помечтать нельзя, что ли? - громким шепотом ответил я подруге.

- Интересно, город мертвых после твоих мечтаний уже успели отстроить? - невинно поинтересовалась она.

- Не нагнетай.

В кабинет вошел минотавр. Не такой шкафоподобный, как главмент, но габариты и рельеф мышц тоже впечатляли.

- Что там? - нетерпеливо спросил, явно нервничающий, Купер.

- Прибыл. Пылающая пещера, жар невыносимый - кожа плавиться. Пишет, что какой-то тощий мужик вместе с гремлином сразу потащили его в котел. Там уже вариться какой-то толстяк в отключке. Разок пришел в себя, поверещал, что всех вычислит и прикончит, требовал главного, после чего снова отключился.

- Эйчар с тощим задохликом и мохнатым карликом разобраться не может? - возмутился босс реалистов.

- Пишет, что тела у них, словно из камня. Правую руку при ударе начисто отсушило. Потом рассмотрел внимательнее - вся кисть всмятку. Ни одной целой кости. В реал выкинуло, потому что заживо сварился в котле.

- Что за хрень?! - уставился на меня Купер.

- Обычный ад, - пожал я плечами.

- А как же те двое там выживают?

- С трудом. Кроме того, они сопротивляемость огню пару раз подняли в обмен на свои способности. Заодно, по-видимому, стали неуязвимы для тех, кто ниже по рангу.

- По-видимому? - заорал Купер. - Это ведь твой ад!

- Вообще-то это их ад, вот они и обустраивают его под себя. Я там всего лишь набегами, - надеюсь моя улыбка выглядела достаточно зловеще. - Остальных засылать будете? Эйчара теперь не вернуть, но на отправке еще двоих я, так и быть, не настаиваю. Надеюсь, глупых мыслей, срезаться с выполнения своей части сделки, не появилось?

- Отправляем. Как бы еще договориться о поднятии моим людям рангов?

- Вообще-то я в демонские дела не лезу...

Я выдержал драматическую паузу и совсем уже было собрался сказать, что так и быть, как оптовым клиентам, сделаю поблажку и помогу добраться до нужного места в аду, где повышается сопротивляемость, но сообразил, что сам не знаю, где оно расположено. К тому же мои мысли прервал, вломившийся в кабинет еще один минотавр. Похоже, эта раса у койперовцев в фаворе.

- Нолронд требует Подонка к себе! Э-э-э... то есть Бильбо, - поспешно поправился рогатый, нервно покосившись на меня.

- Ничего, это я для друзей - Бильбо, так-то Подонком меня тоже называть можно, - я ободряюще подмигнул.

Но тот как-то не особо ободрился. Главарь побледнел и решительно заявил.

- Сперва остальных двоих отправим.

- К чему такая спешка? Я условий сделки менять не намерен. Даже если всплывут факты, что вы меня кинуть хотели. Или уже кинули. Вам же хуже. Так что вы пока более плотно пообщайтесь со своим первым адским засланцем. Ната, Лика, вы со мной?

- К королю? Запросто! - похоже Лика от скуки опять выкрутила абилку в минус и окосела.

На выходе нас дожидалась карета, в окружении десятка конных гусар. Впервые их увидел верхом и при полном параде. Впечатляет. Сев с девчонками в карету, внутри обнаружил младшего принца, и тоже в полном обмундировании.

- Ваше высочество! Какими судьбами? - обрадовался я.

- Вообще-то тебя от реалистов спасаю, - очень серьезно ответил тот, с любопытством стрельнув глазами на моих подружек.

- Ой какой эльфеночек, - умилилась Лика. - В военной форме!

- Их что, пытали? Опоили алкоголем, чтобы развязать язык? - не на шутку взъярился Старм.

Создалось впечатление, что он прямо сейчас бросится бить морды реалистам.

- В плане спиртного эти сами кого хочешь запытают. Как ты узнал, что я здесь?

- Граф Зуйсилан доложил отцу, а тот приказал доставить тебя к нему. Отправили, само собой моих ребят.

- В принципе, обсудить с королем некоторые моменты будет совсем не лишним, - кивнул я. - Кстати, знакомьтесь. Ната, Лика, это его высочество принц Старм. И хватит умиляться. Он лишь выглядит пацаном, а так-то ему уже, как я понимаю, двадцатник стукнул. И как минимум, один боевой поход на орков за плечами.

- Весьма рад знакомству, - улыбнулся принц.

- А уж мы как рады. Что-то зачастили последнее время знакомства с коронованными особами, а, подруга? - Лика толкнула локтем Нату в бок.

- Очень приятно, - кивнула та Старму. - Не обращайте внимание на Лику, ей просто скучно.

- Так это же легко исправить! - оживился принц.

Глава 2. Шкура неубитого медведя.

Дворец короля оказался ему под стать. Огромная громадина, выполненная в зелено-золотых тонах, с множеством воздушных галерей, переходов и башенок самой причудливой формы. По богатому, короче. Только по аллеям дворцового сада мы колесили минут десять. У Гимли резиденция не в пример скромнее будет.

Пока нас вели по бесконечным залам, Ната разглядывала их убранство, а Лика вовсю флиртовала с принцем, не забывая подкалывать сопровождавшего нас дворецкого. Зато когда мы наконец оказались у цели, пожилой эльф с наслаждением отыгрался.

- Его величество король Таркамила Нолронд пятый примет лишь Бильбо из Салеи! - надменности его лица в этот момент позавидовал бы любой монарх.

- Да пошел он в таком случае... - фыркнул я, собираясь из солидарности с девчонками тупо свалить.

Вряд ли здесь я узнаю много нового, и вообще, с учетом обстоятельств, не исключено, что встреча нужнее королю, чем мне. Однако Лика меня остановила.

- Иди один, ему же хуже. Без нас ты взрывоопаснее, - кровожадно оскалилась она. - К тому же король наверняка зануда, раз у него такой мажордом.

- Это постельничий его величества... - начал было принц.

- Вот видишь, и сыну передалось. Немножко.

- Даже не хочу знать подробностей всех этих постельных взаимоотношений, - возмущенно отмахнулся я, - Веди, старик.

- Билли так шутит, - услышал я за спиной сдавленный смешок Лики. - У меня такое впечатление, что пока он из-за болезни валялся по больницам, успел всю Центральную Общественную Библиотеку Земли проглотить.

- Из-за болезни? - заинтересовался принц, но продолжения я уже не услышал.

Двери за спиной закрылись, и постельничий громогласно заорал.

- Ваше величество! Бильбо из Салеи явился по вашему требованию!

- Соизволил явиться, - буркнул я и двинулся в сторону трона, на котором восседал довольно поджарый эльф в короне.

И прочем наряде короля, само собой. Хотя, по сути, король-то голый. Если койперовцы мне не наврали. Но это и не важно. Игра в прятки закончилась. Началась либо раздача слонов, либо кошки-мыши. Кто кошка, если что, сейчас узнаем.

- Наглости тебе не занимать, - таковы были первые слова, услышанные мной от короля эльфов. - И от скромности не умрешь.

- Я слышал, что смерть от скромности - самая позорная, - расплылся я в улыбке. - Чем обязан визитом?

- Ха-ха-ха! - расхохотался король. - Шельмец. Теперь я понимаю, что в тебе нашел мой младший сын. Вижу, ты настолько освоился в моем королевстве, что начал считать себя хозяином положения?

- Не совсем так. Я достиг своей цели и это никак не зависит от вашего величества, - я решил все же не тыкать королю.

В конце концов он старше меня раз в сто, не меньше. И пускай он всего лишь цифровой код, который думает, что он старше меня, но ведь и я, по сути, тоже цифровой код, который думает, что все еще остается человеком. Ключевое здесь то, что оба мы думаем, а значит существуем. Так, что не будем углубляться.

- Боюсь, что реалисты ввели тебя в заблуждение, - многозначительно произнес Нолронд пятый и умолк.

Раз у нас тут образовался стихийный драмкружок - подыграем, почему нет?

- Жестокий мир, никому нельзя верить! О времена, о нравы! - я даже подумал, не воздеть ли руки ввысь, но решил не переигрывать.

Видимо поняв, что драматическими паузами меня не проймешь, король резко перешел на деловой тон, выдав полный расклад. Что не могло не радовать.

- Тебе наверняка пообещали, что заставят меня передать власть наследнику. Правда в том, что я сам уже неоднократно пытался сделать это, но реалисты не позволяют. Я сам поставил себя в зависимое положение, утратив какие-либо рычаги влияния на них, кроме, как погибнуть и обратить свою несчастную страну в хаос внутреннего Исхода.

Я предпочел промолчать, хотя меня так и подмывало ввернуть, кто именно довел страну до края.

- Во дворце их перебывало несколько тысяч, эти ваши точки возрождения, - поморщился король. - От них нет спасения. Когда я первый раз попытался отлучить их от двора, они появились среди ночи толпой прямо в спальне. Стража, дежурившая у моего ложа, перебила половину, но двое сумели приставить к моему горлу кинжалы, объяснив, кто теперь правит бал.

- Печально, когда интриги оборачиваются против тебя самого, - кивнул я и, судя по тому, что ответил король, прозвучало это слишком уж искренне.

- Ты меня должен понимать! Бессмертные наверняка боятся окончательной смерти! Как видишь их обещания ничего не стоят.

Я был другого мнения. Сам факт того, что для смены власти мне не придется и дальше противостоять реалистам, а тем более переживать за жизнь короля и принцев, кое чего стоил. Но я опять промолчал. Озолочусь сегодня, блин.

- Но главное, я не собираюсь больше идти против заветов предков! Все должно произойти по закону! Моим приемником должен быть исключительно старший из сыновей.

- Удобно, - кивнул я. - Ведь, насколько я слышал, он мертв.

- Я имел в виду живых! - смутился король, но быстро пришел в себя. - Так что обещание реалистов возвести на трон Старма - блеф! Я не позволю погрузить Таркамил в хаос и раздоры.

- Ваше величество, чтобы не терять время на бессмысленное переливание из пустого в порожнее, сообщу главное: мне плевать, кто станет королем после вас. Более того, если бы я хотел кого-то конкретного сделать королем, то просто основал бы новую династию и всего делов.

- Хоббиты - монархи эльфов? - не то чтобы глаза монарха вылезли из орбит, так, сделали попытку. - Даже для тебя это чересчур самоуверенно! И года не пройдет, как начнется Исход!

- Я не фанат дауншифтинга, так что речь о другом. В любом случае, Старм не хочет быть королем. Видимо его воспитали в духе камикдзе, так что никем другим, кроме как гусаром, он себя не видит. Не исключено, что сейчас он самый верный ваш сторонник.

- Еще бы! Страх смерти. Именно поэтому боги даруют монархам возрождение!

- Не навсегда. И с определенными условиями. Кстати, у вашего младшего сына оно тоже имеется.

- Что? - не понял король.

- Возрождение.

- Ты утверждаешь, что бог? - не на шутку возмутился его величество.

- А вам не докладывали? - не смог сдержать я насмешки.

Раз уж такие сведения не доходят до короля, значит государственная машина развалена полностью. Если такими сведениями разжились те же реалисты, то уж граф, косплеещий Коломбо и подавно.

- Я отменил ежедневные отчеты. Утомило постоянное нытье, что реалисты замышляют недоброе.

- Еще скажите, что ваши безопасники ошибались, - мой сарказм пронял бы и мертвого.

- Как будто у меня был выбор! Я заботился о королевстве! Без меня бы все рухнуло! Кругом болваны!

- Точно-точно. Кругом вообще враги! Но главное мы выяснили. Реалисты врут, а вы настроены передать власть наследнику. Законному, - уточнил я, когда заметил, что король порывается влезть с очередной тирадой. - Если я заставлю реалистов не мешать вам назначить приемника, вы немедленно приступите к процедуре смены власти. Все так?

- Да, - его величество с отчаянием откинулся на спинку трона, словно только что отдал мне пол царства.

- Отлично. Кого именно вы собираетесь назначить своим приемником?

- Старшего из живых сыновей, само собой! - слово “живых” король выделил особо.

- Было бы неплохо переговорить еще и с ним, - пробормотал я под нос, больше самому себе, но Нолронд услышал.

- Я попрошу его встретиться с тобой, - благосклонно кивнул король, возвращаясь в роль всемогущего монарха.

Тем лучше. Я кивнул и двинулся к выходу.

- Прощайте, ваше величество. Не думаю, что мы снова свидимся. Завтра у меня день рождения, и я собираюсь его праздновать не здесь.

Такое решение я принял после флирта Лики со Стармом. Хватит с меня одного Пака. Только мужского гарема мне для полного фарша не хватало. Надо брать девчонок в охапку и сваливать к гномам.

- Ну как все прошло? - обеспокоено спросил принц.

- Ты знаешь, где найти твоего старшего брата? Не того который убит, - уточнил я, когда на лице принца начало появляться удивленно-скорбное выражение.

- Амеля?

- Блин, лучше уточню, а то получится, как всегда, цирк с конями!

Я вернулся в тронный зал и крикнул, шепчущемуся с постельничим, королю.

- Ваше величество! Как имя наследника?!

- Амель.

- Я так и думал, - крикнул я и захлопнул дверь. - Да, его, - сообщил я ошарашенному принцу.

- После ритуала я мало чему удивляюсь, но как ты уговорил отца?

- Не парься. Твое дело - служба. Сам же говорил. Надеюсь, против короля Амеля ты ничего не имеешь? Если что, лучше предупреди заранее.

- Нет, конечно. Если между братьями начнется борьба за престол, то я поддержу именно его. И он об этом знает. Никому в Таркамиле сейчас не нужен Исход. Тем более внутренний.

- Соседи стянули силы к границам и только его и ждут, - хмыкнул я, кивая.

- Да, разведка докладывала. Это будет самый печальный Исход. Если будет.

- Что за Исход? - поинтересовалась Лика, беря нас обоих под руки.

Представляю, как это выглядело со стороны.

Глава 3. А если он зять Ротвейлера?

==========================================================

Камрады! Особенно те, кто скачивает книгу и читает в читалке. Не забывайте потом вернуться на сайт и поставить лайк, а так же добавить книгу в библиотеку. Вам не сложно, а для меня важно. Продвижение книги весьма трудоемкий процесс, и помощь читателей в этом деле неоценима! А если вспомните еше и про предыдущие три части!!! )))

==========================================================

- Амель совершенно точно не обрадуется твоему визиту, - негромко сообщил принц, когда мы отъехали от королевского дворца.

- Думаешь, даже на порог не пустит?

- Его охраняют мои эльфы, - пожал плечами Старм. - Но я не хотел бы портить отношения с будущим королем из-за ерунды.

Может оставить все на реалистов с Нолрондом? Но кто сказал, что все пойдет так, как мы договорились? Возможно, у них свои взгляды на результаты наших договоренностей? Как бы и плевать, но хочется довести дело до конца. Попутно проясню обстановку.

- Я хочу удостовериться, что все пойдет по плану. К тому же, сообщив новость о том, что ваш отец решил сделать его наследником, а реалисты в ближайшее время и вовсе уберутся отсюда, я его скорее обрадую, не находишь?

- Ты им веришь?

- Кому? Реалистам или твоему отцу? - усмехнулся я, но принц промолчал. - Я уверен, что планы реалистов провалились. К тому же, если они передумают уходить, я всегда могу вернуться - порталы никто не отменял. А вот заставить твоего отца выполнить обещание я вряд ли смогу, - но это с самого начала было мне не нужно, подумал я про себя. - С другой стороны, я понимаю, что мирная смена власти нужна Таркамилу, поэтому пытаюсь довести дело до конца, хотя не имею реальных рычагов. Во всяком случае, надежных. Если реалисты уйдут, вы сами отлично справитесь. Насколько я понял, настрой у всех, с кем успел встретиться, решительный.

- Ты собираешься покинуть Тирион? - предпочел принц не развивать тему насильственной смены власти.

- Эй! Мы же только приехали! - возмутилась Лика.

- А вот не нужно было так быстро решать все мои проблемы! - улыбнулся я, но Лика не повелась.

- Это еще какие?

- Пак.

- Предположим, а дальше?

- Снова Пак. Пак создавал много проблем. Даже слишком.

- И как вы от него избавились? - заинтересовался принц.

- Приручили, - фыркнул я. - Лика у нас укротительница диких животных.

- Такое впечатление, что ты не особо рад ее помощи, - подмигнул мне Старм.

- Да вообще, - девушка возмущенно отвернула нос, но выглядело скорее капризно.

- А как же твой день рождения? - напомнила Ната.

- В Дуриндоре отпразднуем. Если я останусь здесь, меня постоянно будут дергать, к гадалке не ходи.

- Пака я могу пригласить? - Лика явно опешила от моей идеи, только непонятно - радоваться этому или наоборот.

- Как хочешь, это ведь твой Пак, не мой, - великодушно махнул я рукой, спрыгивая с подножки кареты.

Мы приехали. Невдалеке вздымалась громада надвратной башни, за которой виднелся самый настоящий замок. Я бы даже назвал его неприступной крепостью, хотя отсутствие рва с водой сильно портило впечатление. Да и размерами фортификационное сооружение заметно уступало Предельной Крепости. Правда не ввысь. Высотой приграничную крепость эта штука, пожалуй, превосходила. С учетом отсутствия лифтов, не врубаюсь, кому вообще понадобилась подобная архитектура.

- Он свой собственный. Неужели тебе не интересно? Он побывал в куче прикольных мест! - не унималась Лика.

- Мы тоже.

- Да, но мы везде путешествовали вместе.

- У Альфы я был один.

- И много ты о нем рассказал? Партизан, блин, малолетний.

- Лика, - толкнул я насупившуюся девушку плечом под ребра. - Я же не против. Хочешь - зови Пака на днюху. Заодно тебя, твое высочество, можем с собой захватить. Но свалить из Таркамила я собираюсь в любом случае, и желательно уже сегодня вечером.

- Мне сейчас нельзя покидать столицу, - вздохнул принц. - А с точкой возрождения как?

- У Портальной лестницы она теперь долго не продержится. Тут уж извини. И вообще, не умирать. У меня правило: повторный ритуал проводить не раньше, чем через год. Иначе за мной возрожденные табунами начнут бегать.

- Как тот гоблин? - кивнула Лика.

Принца, похоже несколько покоробило, сравнение с гоблинами, потому что он резко замолк и до самых ворот шагал, о чем-то задумавшись. У мощных, обитых отполированным железом, створок мы остановились. Я ожидал, что принц начнет стучать, но он просто остановился и принялся терпеливо ждать.

Мы, естественно, последовали его примеру. Я совсем уже было собрался заговорить, например, о погоде, но ворота медленно и почти бесшумно отворились, выпуская солдат.

Четверо незнакомых гусар четко, по-военному отдали честь принцу, и встали наизготовку, настороженно следя за округой. Похоже, наследник здорово напуган. А по младшему принцу так и не скажешь. Ему и до ритуала все по барабану было. Фаталист малолетний.

Принц Амель встретил нас практически при выходе из башни. Венценосный эльф с десятком охранников в черном встретил нас яростным взглядом, явно не собираясь пропускать дальше порога.

- Старм, тебе стало скучно рисковать своей собственной шкурой в одиночку, и ты решил подставить еще и меня? Зачем здесь этот хоббит?! Или ты затеял свою игру? Боюсь, рановато...

- Я только что от вашего отца, принц. Он заявил, что собирается официально объявить вас наследником Таркамилского престола. Надеюсь, вы не имеете ничего против этого? - бесцеремонно влез я без всякого представления.

- Скажи этому малолетке, что очень даже имею что против! - еще больше взъярился Амель.

Ну вот, опять проблемы на пустом месте! Ну зачем все усложнять? Интересно, если попросить Пака этого прикончить, следующий станет сговорчивее? Может поинтересоваться между делом у Старма? Ладно, не будем окончательно портить младшему из принцев отношения с братом.

- Ваше высочество, хочу представить вам Бильбо из Салеи, - похоже командиру столичного гарнизона не улыбалась перспектива исполнять роль испорченного телефона. - Это госпожа Лика и госпожа Ната.

- Надеюсь, непрошенные гости не ждут от меня соблюдения этикета? - продолжал кипеть наследник.

- Ни в коем случае! Откуда только такие странные домыслы? - фыркнул я. - Но хотелось бы уточнить причины, вашего нежелания становиться королем Таркамила?

Принц вздохнул и начал объяснять, глядя на меня как на го... гм, на гоповатого подростка, кем я, по его мнению, несомненно, являлся.

- Стать официальным наследником и стать королем две совершенно разные вещи. Благодаря папочке, у нас сейчас кто хочет, тот и правит.

- А если я скажу, что реалисты уйдут?

- Сказать дурак может, но умный не послушает. Зачем мне рисковать, поверив тебе? С чего бы им уходить? - проворчал принц, но судя по настороженно брошенному взгляду, сказанное мной его, как минимум, заинтересованно.

Видимо про меня он знает значительно больше, чем простой факт, что из-за знакомства со мной реалисты могут подослать киллера.

- Никакого риска не требуется. Королевство вашему высочеству принесут на блюдечке. А если откажетесь, так другие желающие наверняка найдутся. Я буквально прямо сейчас сообразил, что ваш ответ мне и не требуется. Так что согласен - зря мы сюда приехали. Счастливо оставаться.

Что-то этот Амель меня чересчур быстро выбесил. Пускай себе сидит, дрожит. Фатализм Старма мне как-то ближе. Хорошо, что гусар в замке больше, чем этих, в черном. Мало ли что старшему принцу пришло бы в голову.

- Хорошо, предположим, я согласен. И какова цена? Теперь я должен продать душу дьяволу?

Позади дружно фыркнули девчонки, а я озадачено посмотрел на Амеля. Удивления во мне не было. Скорее всего Коломбо нарыл про меня достаточно много интересного, после чего щедро поделился добычей со всеми в Таркамиле. Ну не всеми, конечно, а теми, кто облечен достаточной властью. Вопрос в другом. Зачем? В смысле зачем мне сдалась его душа?

- А смысл? - озвучил я свои мысли.

С таким трудом добиться коронации, чтобы новый король получил возможность возрождаться, а затем купить его душу, автоматически лишив такой возможности и поставив жирный крест на всех своих усилиях. Я, конечно, подорванный, но не до такой же степени. Движуха ради движухи - не мое.

- Что “а смысл?” - ответил Амель с таким же, как у меня выражением лица.

Похоже, он тоже не врубился. Забавно, судя по смешкам из-за спины, мы сейчас смахиваем на двух баранов.

- Какой смысл в покупке души?

- Я фигурально. Что ты хочешь, за обещание сделать меня королем? - я, наконец, заметил сарказм и понял, что переоценил осведомленность собеседника.

Нет, с этим кадром каши не сваришь. Весь в отца. Обойдусь без лишних интриг. Если даже сумею договориться насчет силовиков, спасибо они потом точно не скажут. Так что нужно побыстрее заканчивать дела с реалистами, на них у меня хоть какие-то рычаги влияния имеются. А возня с королевскими особами - не мое.

- Ничего мне не надо. Бескорыстие - наше все. Надеюсь, после такого меня ваши жрецы не канонизируют, очень уж они у вас впечатлительные. Покончу с реалистами, а дальше вы сами. Мне вообще в школу пора. Уроки истории сами себя не выучат. Так что, пока! Старм, ты с нами или остаешься?

- Да, я сопровожу вас обратно.

До кареты шли молча. Похоже все думали о том, что этот визит был лишним. Возможно, принц даже винил меня. С чего я взял, что без подготовки, практически вслепую, удастся договориться с наследником? Тем более о размещении в столице очередных реалистов?

Понятное дело, если остаться здесь еще на месяц, может и удалось бы идею додавить. Вот только потом придется постоянно мониторить обстановку, использовать рычаги. Которые сперва нужно завести. Деньги, интриги, угрозы. Оно мне надо?

Пусть лучше мамины коллеги дальше думают, что опекают меня по ее просьбе. Чем безобидней выгляжу, тем лучше. Если такие серьезные ребята начнут воспринимать меня, как значимую фигуру, это сразу же полезет мне боком. Спасибо, обойдусь. Выходит, действительно, зря только Старма подставил. Сидит теперь - молчит.

- Ваше высочество, - попытался я хоть немного разрядить обстановку. - Был не прав. Вообще зря туда поперся и тебя потянул. Извини. Буду должен.

- Не заморачивайся, - отмахнулся принц. - Я понимаю, ты хотел, как лучше. Пока что я не видел, чтобы ты извлек хоть какую-то выгоду из происходящего у нас. Если все разрешиться так, как ты говоришь, это будет идеальным выходом для королевства. Так что заранее благодарю.

- Знаешь, что я хотел спросить? Еще с момента посещения птичника. Когда ты перерастешь своего сопуна и уже не сможешь на нем летать, его куда? На пенсию? Или на нем будут летать твои дети и внуки? Я бы его купил.

- Сопун - птица долгоживущая. К тому же не принято продавать простолюдинам летунов из королевского птичника. Амель теперь точно подобное не одобрит, - грустно усмехнулся принц. - Хотя со временем он наверняка сменит гнев на милость - брат отходчивый, а сейчас просто немного не в себе. Все-таки несколько лет пройдет. Так что, если получится, я тебе дам знать. У тебя какая почта?

- “Виртуальный Подонок”, - удивлённо ответил я.

В уме я успел смириться с тем, что обо мне в Таркамиле знают едва ли не всю подноготную, а тут вдруг подобный вопрос. Или это простая вежливость?

- Умеете вы придумывать себе дурацкие адреса, - принц наконец-то улыбнулся.

Похоже я переоцениваю информированность принцев.

- Это ты еще почту девчонок не слышал, - воодушевился я, но Лика буквально закрыла мне ладонью рот.

- Мелкий, заткнись! Воспитанные девушки направо-налево свои адреса не раздают. Не настолько мы близко знакомы, ваше высочество, - многозначительно бросила она на принца косой взгляд.

- Как жаль, что вам нужно уезжать! Возможно, еще увидимся.

Нифига не жаль, подумал я про себя, выбираясь из кареты. Нас высадили все у того же обшарпанного дома. Предстояло закончить дела с койперовцами. Надеюсь, они успели передумать засылать в ад еще парочку своих камикадзе.

Глава 4. Упрямство - достоинство ослов.

Девчонки после отъезда кареты заявили, что прошвырнуться по магазинам, раз мне так приспичило срочно уезжать. Договорились встретиться вечером у мадам. Непонятно, это они меня так троллят или им действительно нравятся подобные заведения?

Решив не заморачиваться, я переступил порог ментовской казармы. Стража смениться не успела, так что меня пропустили без лишних вопросов. Как оказалось, койперовцы не передумали, и даже успели кое-что разузнать.

- Влад предлагает нам помочь ему сместить тебя с инфернального трона, - встретил меня Купер многозначительной усмешкой.

- Страшно как, - скорчил я испуганную рожицу. - Значит, я вам больше не нужен? Остальных грешников отправлять будем или я уже пошел?

- Я думал, вполне очевидно на кого именно мы делаем ставку, раз сразу сдали демона-заговорщика, - насторожено продолжил главарь реалистов, внимательно изучая мое лицо.

Видимо силился понять мои истинные мотивы. Неужели мне, наконец-то, удается владеть лицом? Или же на Койпере хреновые физиономисты. Было бы совсем не удивительно, ведь большую часть жизни они проводят в скафандрах повышенной защиты.

- Сомневаюсь, что даже сам Влад сможет мне сообщить о себе и своих планах что-нибудь новенькое. А насчет еще двоих - я вполне серьезно. Условия у меня, как вы уже наверняка поняли, не самые замечательные, особенно для проведения досуга после тяжёлого трудового дня в поясе Койпера.

- При этом со своей стороны условия сделки мы должны будем исполнить целиком и полностью? - понимающе покивал Купер головой.

- Не то, чтобы это мне было так уж необходимо, но я успел сообщить радостную новость королю. А больше всего я не перевариваю свои собственные невыполненные обещания. И только потом - чужие.

- Мы куда-то не туда зашли. С нашей стороны договор полностью в силе. Король уже связался с нами. Скорее всего прямо сегодня он назначит наследника, так что мои люди начали эвакуацию из Таркамила. Осталось уточнить детали передачи командования милицией твоему начальству.

Ну да, именно об этом мы и договаривались, и теперь он уверен, что я агент под прикрытием или что-то вроде этого.

- После разговора с будущим королем, я изменил решение. Не думаю, что пытаться организовать здесь базу - хорошая идея. Так что отбой. Милицию можете передать графу Зуйсилану.

- Если тебе не понравился принц Амель, то устранить его - не проблема. С учетом, что таиться нам больше нет смысла, то пару-тройку королевских отпрысков мы можем запросто прикончить. Просто скажи, кого оставить в живых?

- Никого, - поморщился я, но заметив, как удивленно вытянулось лицо Купера, сообразил, насколько неоднозначно это прозвучало. - Никого убивать не нужно! Я тут задерживаться вообще не собираюсь, а тем более возиться, пытаясь организовать базу новых реалистов.

- Хочешь сказать, что они, - Купер многозначительно бросил взгляд на потолок. - Не совсем твои коллеги?

- Совсем не мои. Так что давай заканчивать... - но койперовец меня поспешно перебил.

- Минуту. Уточню всего лишь один момент. Ты не против, если мы сами свяжемся с твоими, гм, с ребятами из спецслужб, и предложим им свои связи здесь? Так уж сложилось, что наши отношения со старта не задались, было бы не плохо это как-то исправить. Что скажешь?

- Скажу, что не особо надейтесь. Они с вас не скоро слезут. Но так-то мне все равно.

- Отлично. Тогда насчет нашей экспедиции в ад. Еще двое готовы к отправке. Но упомянутое тобой повышение сопротивляемости огню... Можем мы надеяться на твою небольшую помощь в этом вопросе? - я поморщился, и Купер поспешно затараторил. - Никакого постоянного покровительства. Небольшое содействие на старте. В конце концов мои люди не столько продают душу, сколько исполняют свой долг перед остальными.

Ну вот, теперь еще и на жалость давить начал. Пора сваливать, пока он не начал угрожать прикончить котенка, и все такое. Хотя, почему нет? Увеличить лояльную фракцию в аду в любом случае лучше, чем прибавить сторонников Владу. Скорее всего от койперовцев еще будет немало сюрпризов и весьма сомнительно, что приятных, но это в будущем.

- Исключительно, как оптовым клиентам. Кто там следующий?

Купер нажал что-то на своем столе, и в кабинет вошли два здоровых минотавра. Ранее виденных мною среди них не оказалось, так что я лишний раз убедился, насколько рогатая раса популярна среди койперовцев. Видимо, внешность для них далеко не главное. А вот для демонов рога и копыта идеально подходят, кстати.

Обмен душ на не самую нужную абилку прошел так же буднично, как прежде с главментом. И гораздо быстрее. Второй сохатый рухнул рядом с еще не успевшим раствориться в воздухе телом первого. Значит система зачисляет их в ад еще до того, как они возродятся?

А может в аду возрождение вообще происходит быстрее? Я ведь там ни разу не погибал. Интересно, можно ли таким образом успеть увидеть свой собственный труп? Однако мои высокоинтеллектуальные размышления прервало событие, от которого у меня сбилось дыхание. Я даже судорожно глотнул пару раз воздух, как рыба об лед.

- Могу и тебя убить, если так быстрее будет, - судя по всему мой собеседник ничего не заметил. - Эйчар в котле уже второй час маринуется.

- Я бы не рассчитывал, что, едва получив первый ранг, они сразу же смогут выбраться из котла.

- А что нужно для второго ранга? - так и знал, что от меня так просто не отстанут.

- Две абилки и мое согласие на обмен. Но сперва пускай прочувствуют, что не в рай попали. Второй ранг точно не сегодня. И не завтра - завтра я занят. И вообще, советую договориться с местными.

Не стоит давать им повод думать, что я белый и пушистый. И так уже норовят на шею сесть и ноги свесить. С какой стати я должен решать проблемы, на которые они сами подписались?

- Как я уже сказал, один из них предлагает тебя свергнуть.

- Флаг ему в руки, - фыркнул я. - Система все равно любой силе придумает противовес. Это, во-первых. А во-вторых, учитесь торговаться, а не давить. Может, и в реале пригодится. Все, я в ад, самому уже интересно стало, для чего им котел?

С этими словами я исчез в языках пламени, оставив Купера размышлять, чего же я от него хочу. Еще бы я сам это знал. Меня сейчас интересовало совсем другое. После отправки в ад шестой по счету души, у меня резко увеличилось количество компасов.

Самый яркий из них появился рядом с точкой возрождения в Сузате. Можно не сомневаться, что это открытый мною выход из ада. Но это еще было не все. Более десятка других точек тускло мерцали на воображаемой карте. Видимо, кем-то нарисованные пентаграммы. Без меня их, к счастью, не активировать. Скорее всего мои демоны тоже могут прорвать печать, превратив пентаграмму в выход, но фиг они туда попадут. Или их можно призвать силой?

Ад на первый взгляд мало чем изменился. Если не считать толпы голых мужиков в яме неподалеку. Ну как толпы? Просто для меня даже четверо - уже многовато. То, что двое из них были рогатыми, не делало картину менее сюрреалистичной. Тем более, что орали новички, как резанные. Хорошо хоть толстяк Артур помалкивал - и то дело. Скорее всего он сейчас в реале. Надеюсь, так и будет на протяжение всего моего визита. Пока что он во мне не вызывает жалости от слова совсем. Как и пара его дружков на воле.

- Привет, черти! Что творите? Почто моих новых подданных зазря тираните?

- Явился, - процедил сквозь зубы вампир. - Настучали, все-таки.

- Не настучали, а заранее договорились со мной. Учись, салага, вести переговоры, раз уж собрался меня с трона свергать. Первое правило - не держись за него зубами - обломаешь. В чане вода, что ли?

Я с подозрением рассматривал кровавую, в отблесках пылающих алым стен, но все же достаточно прозрачную жидкость. Похоже ребятки решили проблему жажды. Хотя с учетом того, что четверо мужиков должны в ней вариться живьем... Кстати, это скорее бульон из человечины. Или они потом перегонкой занимаются?

- Да, воду добываем, - гремлин подтвердил мою догадку. - День-два без питья - и жить здесь становится невозможно. Босс, можно я тоже наружу надолго выходить буду? Тринадцать минут - даже надышаться как следует не успеваю. Постараюсь убивать только возрождаемых!

Ага, как он их собрался от неписей отличать? Интересно, что без убийств демонам в обычном мире долго не пробыть. Зачем это могло понадобиться системе? Что-то мутит всевидящая, не иначе.

- Каллидус, я же тебе ничего не запрещал. Зачем в таком случае мое разрешение? Лучше скажи, где здесь то место, в котором можно сопротивляемость огню поднять?

- Вон тот узел пентаграммы. Ты хочешь всех новичков из котла забрать? Тогда воды даже нам с Владом снова хватать не будет.

- Толстый пусть остается. И эти трое, после повышения, тоже в вашем распоряжении. Вы тут старожилы, так что вам виднее. Скорее всего рано или поздно я их до второго уровня тоже подыму. Но потом. Сперва этих котят в простых чертей оформлю.

Схватив ближайшего минотавра за рог, я с легкостью выволок его из котла. Ничесе. Это сколько во мне сейчас силы? Похоже в аду я усиливаюсь будь здоров. Такое ощущение, будто бы за рог я могу поднять быкоголового над головой, словно факел. А то и зашвырнуть куда подальше. Например, в одну из многочисленных пещер.

- Я смотрю, после прибытия свежего пополнения тут целый лабиринт образовался? И сама пещера заметно расширилась. Что-то интересное найти успели? - поинтересовался я, извлекая второй рукой еще одного матерящегося рогача.

Каждый из минотавров выглядел раз в десять тяжелее меня самого. Оттащив их к указанному гремлином месту, я отправился за главментом. Но тот уже почти и сам выбрался из гигантской джакузи. Влад с Каллидусом даже не попытались ему помешать, хотя у вампира явно чесались руки.

- Для нас в туннелях слишком жарко, - отрицательно помотал головой гремлин. - Пока идешь, ноги по колени сгореть успевают. А потом падаешь и в себя приходишь в центре пентаграммы. Мы держимся в основном там, куда она успела разрастись. Ее линии дают прохладу, если пылающую сердцевину выковырять.

- Тогда я сам осмотрюсь, - я окинул взглядом притихших койперовцев и направился к ближайшей пещере, но новый вопрос гремлина заставил меня остановиться.

- Босс! Может откроешь еще один портал наружу? А то рядом с первым куча народу ошивается. Все вооружены до зубов. Тихо выбраться не получается.

Раздался громкий хлопок. Обернувшись, я понял, что это Влад косплеит фэйспалм.

- Какой еще другой? - подобрался я, сразу вспомнив про кучу неактивных пентаграмм на карте.

- Какие-то придурки нас постоянно вызывают и требуют, чтобы мы для них кого-то там прикончили. А как? Если мы даже пошевельнуться внутри рисунка не можем, не то что выбраться из него. Еще и очень больно. Особенно, когда проходит проклятых тринадцать минут. Те пентаграммы почти что не светятся. Влад сказал, что тебе такую активировать - раз плюнуть.

- Скажу сразу, я и тот выход, что уже есть, предпочел бы закрыть. Когда я вас сюда запускал, речи о прогулках на воле не было. Так что пользуйтесь тем, что есть. Пока оно есть.

Интересно, сколько раз обычному демону нужно погибнуть в пентаграмме, чтобы она в выход из ада превратилась? Или это от ранга зависит? Как бы там ни было, надеюсь, что много. Кстати, а как они их вызывают? Наверняка ведь по имени? Выходит...

- Твоих рук дело? - мрачно поинтересовался я у Влада, и, хотя ответа не получил, по самодовольной роже стало понятно, кто именно сообщил всем желающим не только свое собственное имя, но заодно и Каллидуса. А может даже неплохо на этом подзаработал в реале.

- Не советую сообщать здесь своих имен, - обратился я к затихшим новичкам.

Те, похоже, успели получить первую порцию защиты он огня. Сцепив зубы, они ловили каждое прозвучавшее слово, а главное - перестали орать. Зато пот по-прежнему стекал по их покрасневшим лицам ручьем. Значит, проблем с добычей влаги пока не предвидится.

- Мы уже, - набычившись сообщил один из минотавров. - Этот сразу спросил, как зовут, ну мы и...

- Красавцы, че, - фыркнул я, разворачиваясь к ближайшему входу в лабиринт.

Заодно с тремя новыми абилками разберусь.

Глава 5. К нам едет ревизор.

А ведь увеличение адской популяции все-таки привело к обещанным новым возможностям. Я теперь чувствую все пентаграммы в мире в качестве компасов. Или как минимум те, в которых хоть раз побывали мои демоны. Произошло это сразу после отправки сюда шестого грешника. Интересно, когда следующий порог? Двенадцать? Тогда уж скорее всего - тринадцать. Похоже, перенаселенности мне не избежать, уж очень рвутся сюда койперовцы. И, боюсь, не только они одни.

Кстати, демонов наверняка призывали по имени. Тут ничего неожиданного - Влад расстарался, странно другое. Почему меня самого пока что никто не попытался призвать? Даже если вампир боится конкуренции, чтобы я не открыл еще один вход в ад, и потому помалкивает, все равно мой почтовый адрес известен едва ли не всем на форуме.

Может я как бы и не демон вовсе? Или те мои знакомые, кто вполне способен сопоставить факт огненных телепортаций, ад и призывы демонов, не страдают всякой фигней, типа рисования пентаграмм? Кстати, помнится, что-то такое мелькало, насчет того, что взбунтовавшиеся демоны не смогут звать меня на помощь, и видимо тоже по имени. А может я их не смогу?

Нет смысла ломать голову над возможными вариантами прямо сейчас. Данных недостаточно. Но боюсь, что очень скоро я все это проверю на собственной шкуре.

Что еще? Туннель стал шире. Метра на три в поперечнике. Причем это один из двух первых туннелей, появившийся после вампира или гремлина. Длиннее он не стал и все так же заканчивался тупиком. Зато до входа в него уже добрались линии главной пентаграммы, более того, несколько из них втянулись внутрь на три и пять метров, превратив пол в настоящий камень.

Вернувшись, я направился к свежему входу. Таких оказалось, само собой четыре штуки, и все они отличались диаметром. Видимо, чем свежее, тем уже проход. По такой логике я выбрал самый новый. Внутри меня ждал очередной сюрприз. Сперва проход шел прямо, на ту же длину, что все предыдущие, но в конце по дуге устремлялся вверх, закручиваясь самой настоящей спиралью.

Здесь пол под ногами уже не просто пружинил, мои босые ноги утопали по икры в подобии теплой красной грязи. В лаве, попросту говоря. Весело. Я даже стал немного переживать, что окончательно увязну, но вновь уперся в тупик. Мда.

На обратном пути вывел перед собой список абилок. Все новые оказались в списке на обмен, что не могло не радовать - нафиг мне сюрпризы в активно используемых? Возможно, обаятельность попала в активные лишь потому, что до этого я сам ее активно применял?

Среди новинок оказались Здоровяк и два Рывка. Кому-что принадлежало ранее было ясно, как божий день, а вот зачем все это добро мне - непонятно. Интересно, какие у этих способностей минуса, раз новые обитатели преисподней решили от них избавиться в первую очередь. Рывок наверняка врожденная способность минотавров и оба рогатых дружно проголосовали против нее.

Тот факт, что у меня теперь два Рывка первого уровня тоже примечательный. Значит, новички преспокойно смогут насыпать мне гору хлама. С другой стороны, не зря же я могу две любых абилки обменять на одну новую, какую захочу. Что-то из арсенала храма Баланса Стихий, например? А что? Чем плохо?

Я попытался сразу исполнить этот финт ушами. Перетягивал абилки одна на другую в разных комбинациях, но все с нулевым успехом. Очевидно, что для подобного нужен грешник, который и пожелает новую абилку, и уже тогда я смогу для него парочку имеющихся скомпоновать. Слишком сложно, но оно и понятно - защита от хомяка. Ведь даже меня проняло.

Переходя к очередному входу в туннель, я заметил, что койперовцев снова затолкали в котел. Ну да, у Влада и Каллидуса второй демонический уровень. Или третий? Смотря откуда считать. На один выше, чем у новичков, в общем. Артур у нас вообще нулячий.

Топая босыми пятками по огненному коридору, пол в котором был заметно более густым, чем в предыдущем, я услышал за спиной отчаянный вопль.

- Где ваш главный?!! Где Виртуальный Подонок?!! Мне нужно с ним поговорить!!!

Ага, вот и толстяк залогинился. Интересно, надолго ли его в этот раз хватит? Может, правда, поговорить стоит? Вдруг что любопытное узнаю?

В этом туннеле дополнительный кусок просто уходил под углом влево и вниз, так что, упершись в тупик, я неспеша двинулся обратно. Вопли продолжались, видимо Артуру сообщили, что я в аду, и он теперь пытается меня дождаться.

- А-а-а!!! Сволочи!!! А-а-а-а!!!! - крик резко оборвался.

Видать, бедолага сварился. Не представляю, что сам делал бы, попади я в подобную ситуацию. Тут же захотелось поднять уровень еще одному страдальцу. Вот так и знал. Вечно меня тянет на благотворительность. Это же не бездомный котенок, а вполне себе сознательная личность. И, мягко говоря, сволочная, судя по тому, что я успел про него услышать во время их разговора со Стерхом.

В главной пещере мы с Артуром появились одновременно. Я вышел из туннеля, а он появился в центре пентаграммы.

- Пощади! - взмолился тот, падая на колени. - Я для тебя все сделаю!!! В реале сколько скажешь денег переведу. Пять, десять миллионов!!! Скажи, чтобы меня больше не варили в котле! Даже здесь жара невыносимая!

Размышляя, я приблизился к Артуру, так и не обронив ни слова. Не верю в его искренность. Уж кто-кто, а он предаст меня при первой возможности. Такой союзник хуже врага. Пусть лучше у Влада будет под боком мина замедленного действия.

- Артур, не главного ищи, а того, кто тебе поможет. Вот, Влад, например, наверняка от десятка миллионов в реале не откажется. Между собой договаривайтесь, короче. Я вам не мама.

- Но они меня в чан с кипятком...

- Значит, заслужил. Ну я не знаю, покайся, что ли? Зачем ты вообще связывался со Стерхом?

- Эта сволочь мне еще за все ответит! И ты, если не хочешь по-хорошему. Тебя уже ищут мои люди!..

- Флаг в руки. Когда найдут - свиснешь, - и я направился к троице первоуровневых демонов Койпера. - Как самочувствие?

Судя по визгу толстяка, того сейчас притащат сюда же.

- Намного лучше, - прогудел один из минотавров. - Я Авер. Приятно иметь с тобой дело.

- Ну да, если представить, что это джакузи, - кивнул я на кипящую воду, в которую тут же бомбочкой влетел Артур, обрызгав с ног до головы всех, в том числе и меня.

Мстительная усмешка Влада, навела меня на мысль, что неплохо было бы и его окунуть в сумрачное творение его же гения. Чан для грешников для добычи воды! Это надо было еще такое придумать!

- Теперь для нас это просто очень горячая вода, - оторвал меня от размышлений минотавр. - С гремлином мы уже договорились, так что постоянно в котле нас держать не станут. Второй мужик, пока что, против. Тот, что под себя нас подмять хотел.

- Влад? Он вампир. Во всяком случае был им раньше. На нем, кстати, держится производство еды и одежды, как я понимаю. Видимо у него способность, как у гоблинов и остальных рас, которые со стихией смерти в родстве. Так что есть здесь придется самих себя.

- Слушай! - оживился минотавр. - Можно сюда подогнать кого-то из наших с темной стороны. У нас и гоблины имеются. Будет вампиру здоровая конкуренция!

Стоящий неподалеку Влад, при этих словах сверкнул настолько зверским взглядом, что даже у меня мурашки побежали по коже.

- Договаривались про трех. Я, наоборот, пытаюсь прикрыть эту лавочку. Так что на массовый приток новичков не особо рассчитывайте.

- Дырку в плотине пальцем не заткнешь, - хохотнул Авер, встретившись прямым взглядом с вампиром.

Похоже, именно ради его реакции, койперовец насчет гоблина намекал. Ладно, пусть сами разбираются. Не маленькие.

- Я все-таки попытаюсь, - хмыкнул я и направился исследовать оставшиеся туннели.

- Запугать меня решил? - зловеще прошипел у меня за спиной Влад.

Понятно, что не мне.

- Просто расставить все точки над и, - без тени страха ответил минотавр, и я даже спиной почувствовал довольную улыбку на его бычьей морде. - Советую от угроз сразу перейти к дипломатии. Мы тебе не уличная шпана. Можно внезапно отгрести проблем. И не только здесь. Через пару часов Стерх выложит нам все, что успел про тебя нарыть. Смекаешь? У Койпера длинные руки.

Забавно, что на меня давить он даже не пытался. В отличии от Купера. И вообще, выглядит самым главным из всей троицы адских первопоселенцев. Явно не дурак, смущает лишь выбор рогато-копытной расы. С другой стороны, а чем я, со своим хоббитячьим ростом, лучше?

Оставшиеся туннели принесли всего один сюрприз - пара последних пересеклась между собой, так что я успел почувствовать азарт первооткрывателя, внезапно добравшись до перекрестка. Но уткнувшись в парочку тупиков, а затем выбравшись в центральную пещеру через другой туннель, я быстро сообразил, что рано радовался. Пока что ничего особо нового.

Пожалуй, инспекция окончена. Пора возвращаться в Фэн. Я и сам не заметил, как начал считать ад отдельным миром. Интересно, если не дать инфернальному плану дальше разрастаться, проход в еще один мир откроется? Или густонаселенность - обязательное условие?

Артур давно затих, видимо ушел снова в реал, обдумывать ситуацию в более прохладной обстановке. Гремлин, присев на корточки, о чем-то тихо разговаривал с койперовцами, а стоящий рядом вампир, внимательно слушал их разговор с самым что ни на есть мрачным видом. Похоже, социальная структура адского общества скоро претерпит кардинальных изменений. И я здесь явно лишний.

Запустив процесс возврата из ада, я подсознательно ожидал изменений и в нем. Но нет. Выбор был все тем же: последняя точка возрождения рядом с портальной лестницей или пентаграмма в Сузате. Все-таки новая фигня с выбором теперь сильно мешает быстро проворачивать мою любимую фичу - метнуться в ад и обратно.

Оказавшись у Портальной Лестницы, я заметил, что обстановка в столице эльфов неуловимо изменилась. Лица, подпирающих колонны, стражников стали еще угрюмей. Да и патрулей стало заметно больше. Мимо меня прошагало трое гусар, удостоивших меня цепкими взглядами. Ни одного знакомого. Похоже, что-то началось.

Понимая, что расспрашивать случайных прохожих о последних новостях - тупо, я решил добираться к заведению мадам Меав. Надо забирать девчонок и поскорее сваливать отсюда в Тирион. Там как-то спокойнее. Вот только без денег это проблематично. Где здесь ближайший банк?

Пройдя квартал пешком, я разжился наличностью и вскоре катил по непривычно пустынным улицам. Эльф заломил тройную цену, зато то и дело нервно понукал лошадей, заставляя их нестись едва ли не галопом.

Выйдя из коляски, я обнаружил, что заведение закрыто. Ну здорово. Вот не зря я задницей чувствовал, что в воздухе витает тревога. И куда теперь? Где искать Нату с Ликой. Идти на почту или попытаться прояснить обстановку, заглянув в казарму к “моим” гусарам?

Извозчик сразу укатил, так что я отправился пешком, благо, до гусарской берлоги тут рукой подать. Но в памятном переулке меня перехватил Дреан.

- Принц Старм просил передать, что леди Лика и леди Ната уже купили наряды и телепортом отбыли в Терибор. У нас в казармах сейчас лучше не появляться. Все равно не впустят. Введено особое положение.

Вот ведь ненормальные. Я имею в виду девчонок. С такими транспортными расходами эти обновки им золотыми станут. Гении логистики, блин. Гусар ненавязчиво развернул меня обратно, но мне стало все равно куда идти, так что я не сопротивлялся.

- Быстро у вас тут обстановка меняется. Что хоть произошло?

- Обычная передача власти. Король назначил наследника, и корона по всем срокам сразу же перешла к Авелю. Он объявил, что дает сутки на то, чтобы остальные принцы заявили о своей лояльности и присягнули ему. Ничего необычного. Наш командир уже присягнул. Вечером на приеме его титул сменят на герцогский.

- То-то я смотрю, на улицах народу убавилось, а вояк наоборот - полно.

- Ну да. Все увеселительные заведения закрыты, - кивнул Дреан. - Думаю, нас ждет еще немало событий. Король Авель - достойный сын своего отца.

Я понимающе усмехнулся, так как комплимент прозвучал весьма двусмысленно.

- Ясно. Передай Старму, что я постараюсь минимум сутки точку возрождение от Портальной Лестницы не убирать. Удачи тебе, Дреан! Надеюсь, до Исхода дело не дойдет.

- Все под контролем. Никому Исход сейчас не нужен. Никто кроме нового короля особо даже не переживает. Так что все должно пройти спокойно. Да и откуда взяться желающим оспорить право наследования?

- Что реалисты? - поинтересовался я, оглядываясь.

Мы как раз вышли из переулка, вернувшись к заведению мадам.

- Непонятно как-то. Вроде бы и бегут, но часть к новому королю на прием заявилась. Мутят что-то, как обычно.

- Ладно, может еще свидимся, - я махнул рукой и вскочил в остановившийся экипаж. - Постарайтесь здесь лишний раз не умирать!

- Как уж получится, - с усмешкой ответил гусар.

- Куда? - и этот тоже какой-то нервный.

Как он вообще решился на улице появиться? Даже губы дрожат.

- К Портальной Лестнице.

- Два золотых, - а, хотя нет, понятно как.

Глава 6. Случай в ресторане.

Дуриндор встретил меня спокойными и уверенными в себе лицами степенно прогуливающихся гномов, а главное, мирным потолком пещеры где-то высоко над головой. Ощущение опасности мгновенно схлынуло. О том, что здесь готовы к неожиданностям, говорила лишь плотная шеренга стражников вокруг портала. С прошлого раза их стало даже больше. Надеюсь, к королю меня опять не потащат?

- Привет, служивые! Мне весточку никто не передавал?

- Нет, - узнавший меня стражник, жизнерадостный тон не поддержал.

Ну и ладно. Не дразните зверей и стражей порядка при исполнении. Взмахнув на прощанье рукой, я вприпрыжку сбежал с лестницы. Девчонок видно не было, но оно и не удивительно. Я и сам тоже не стал бы топтаться у Портала, дожидаясь меня любимого. Но на всякий случай площадь по кругу обошел.

Следующим пунктом назначения стала почта. Новых сообщений от знакомых адресатов не оказалось, иначе бы меня уже давно нашел курьер, так что просто отправил Нате короткое: “Прибыл. Вы где?”

Затем написал Ролу.

“Привет. У меня завтра днюха. Ты еще далеко? Если что, у эльфов мы уже все, что могли порешали и теперь под горой у гномов в Дуриндоре. Успеешь подгрести?”

Не пригласить друга - свинство. Хотя присутствие Пака ему, как и мне вряд ли поднимет настроение. Помнится, он пытался приударить за Ликой. Но если вопрос встанет ребром, Рол или Пак, то я уж как-нибудь заставлю Лику прийти меня поздравлять без ассасина.

Ответ от писателя не заставил себя долго ждать.

“Я как раз прибыл в Тирион. Столицу после вас неслабо штормит. Девчонки мне писали, что вы тут устроили. Так что я задержусь. Оценю результаты, раз уж с вами никак не пересекался и полностью вне подозрений”.

“Порталом ты легко успеешь. Ни за что не поверю, что у тебя не найдется двенадцати тысяч. Если что, я оплачу дорогу”.

“Заматерел ты, Билли. Если честно, не хочу окончательно портить отношения с Ликой. Я слышал,, у нее на завтра отдельные планы”.

Выходит девчонки Ролу о новом ухажере Лики тоже рассказали. Может попытаться его уговорить? Скажу, что мне Пак самому поперек горла и что нафиг он на моей днюхе сдался? И что возьму удар на себя. Вряд ли поможет. Видимо Балабол все еще питает надежды на что-то. В будущем. По идее он раза в два старше Лики.

“Понял тебя. Не пропадай”.

Куда бы податься? Куда в столице гномов могли податься девчонки? Опять по магазинам? Решил еще раз написать Нате.

“Скучаю”.

Но лучше бы я этого не делал. Уже через пять минут меня тащили в магазин одежды.

- Не самый оригинальный способ меня развлечь - скажу сразу, - я наивно попытался остановить неизбежное.

- Ты же не собираешься в таком виде праздновать свое совершеннолетие? - приговаривала Лика, напрочь игнорируя мои слабые попытки притормозить.

Ната помалкивала, но ее хватка на моем запястье была не менее стальной. Смирившись, я расслабился. Попытаюсь получить удовольствие. Может даже отучу их таскать меня по магазинам.

- Слишком тусклые цвета! - капризно ныл я, разглядывая себя в зеркало.

- Ты издеваешься? В предыдущем магазине ты говорил, что цвета слишком яркие! - похоже Лика начала что-то подозревать.

- Тогда так и было. И штаны коротковаты!

- Это шорты! Мелкий, не беси меня!!!

- Бил, ну что тебе стоит одеться нормально? - умоляюще посмотрела на меня Ната.

- Я еще даже не нашел, куда вас завтра вести. Вы же меня сразу скрутили и выбирать шмотки поволокли, - упрямо проворчал я, рассматривая надетый на меня наряд.

В принципе нормально. Но все же что-то не так.

- Мы все уже нашли. Обслуга закрывает глаза на возраст посетителей, и место крутое. Можно не только бухать, но и отрываться по полной, - судя по огню в глазах Лики, они уже успели там побывать и удостовериться, что таким, как они там наливают.

- Умеете вы найти болото, - фыркнул я, вспомнив старый анекдот.

- Это Пак подсказал.

- Ах вот оно что...

Я наконец-то сообразил, что мне не нравилось в шмотках, в которые меня пытались вырядить. Они все были чересчур анимешные. Что делало меня похожим на Ликиного дружка. Не хватало еще, чтобы мы выглядели, словно братья, только я в два раза короче. Блин.

- Вот куда нам нужно! - я радостно ткнул пальцем в одну из витрин.

- Военная форма? Бил, нафига?! - возмутилась Лика.

- Стражи, молчать! Вашему офицеру нужна подобающая одежда, а не этот дурацкий гражданский хлам! Вперед!

Девчонки явно растерялись, потому что мне без труда удалось затащить их в небольшой магазинчик. А может тоже задолбались подбирать для меня прикид.

- Привет! Форма Офицера Предела у вас есть? - выпалил я брутальному гному за прилавком.

Больше всего он напомнил мне древнего викинга, только без топора в здоровенных ручищах, каждая размером с лопату.

- Имеется. Парадная, походная, выходная, повседневная? - ответ продавца поставил меня в тупик.

- Что-то я подобного разнообразия не припомню, - проворчал я себе под нос. - Та, которую в крепости выдают, по идее повседневная... Вот ее и давайте.

- Парадную и выходную тоже захватите! - крикнула Лика вдогонку гному, а мне возмущенно проворчала. - Ты же день рождения в столице праздновать собираешься, а не по коридорам крепости маршировать.

Парадная оказалась неудобной, к тому же с кричащими знаками отличия. Может на параде она и будет смотреться отлично, но мне такое точно не нужно. А вот выходная - самое то. Такая же удобная, как повседневная, совсем не сковывает движений. Но стильная, с оттенком безбашенности, что ли? Даже Лика удивленно пробормотала.

- А ведь милитари стиль тебе идет, командир. Натка, может и нам форму прикупить?

Ответа не последовало.

- Сколько с меня?

- Пять серебра. Все три комплекта обойдутся в двенадцать. При предоставлении документа, подтверждающего...

- Вот пять серебром, - нетерпеливо перебил я гнома.

- Возьми запасной, мало ли? - предложила Лика.

- Ага, и где его хранить? Проще снова в магазин сходить. Можно у вас мои старые шмотки выбросить?

Гном кивнул, и я с облегчением вышел на улицу. Наконец-то от меня отстанут.

- Все-таки те бриджи с рубахой были лучше, - Лика задумчиво осмотрела меня с ног до головы.

- Давай так, я для тебя платье выбираю, а ты для меня?

- Заманчиво... - коварно протянула в ответ подружка.

- Пошли уже. Приглашаю в самый шикарный ресторан Дуриндора.

- Это какой? - брови Лики вспорхнули вверх.

- А вот куда извозчик отвезет - там самый шикарный кабак и будет, - подмигнул я ей.

Обняв обоих, я повлек подружек к стоящим на перекрестке коляскам. С учетом малого роста, руки мои оказались на весьма соблазнительных изгибах. Даже не уверен, плюс это или минус.

Самым крутым оказался Королевский Кряж, ресторан и гостиный двор. Так что первым делом мы сняли себе три комнаты за довольно кругленькую сумму. Зато для проживающих всегда имелся резерв столиков в ресторане, блюда и выпивка за пол цены и вход без дрескода.

Насколько последнее круто, я оценил, едва мы переступили порог обеденного зала. Королевские дворцы, во всяком случае те, что я видел, и то скромнее выглядели, честное слово! Не говоря уже о публике. На нас уставились важные гномы и гномихи, сплошь усыпанные золотом и драгоценными камнями. Причем бородачи блистали ничуть не меньше своих спутниц.

- Ты это специально устроил? - яростно прошипела Лика, пнув меня под столом ногой.

- В каком смысле?

- Твоя военная форма здесь еще более-менее уместна, а мы с Натой, словно бедные родственницы.

- Да у меня и в мыслях не было. Я всей этой фигней вообще не парюсь. И вам не советую. Кстати, хотел спросить. Зачем вы через Портал поперлись? - я очень надеялся, что таким образом удастся сменить тему.

- Мы сперва собирались все почтой отправить, но их караваны ползут, словно накуренные черепахи. Так что до завтра ну никак не успевали. Пришлось снова раскошелиться... - Лика тяжело вздохнула.

- И что, шмотки нельзя было прямо здесь, на месте, купить? - удивился я.

Однако, когда обе девчонки посмотрели на меня, как на идиота, я понял, что в этой жизни чего-то не понимаю.

Заказали мы всякого-разного, и сразу же пошли танцевать. Точнее сперва пошли мы с Натой, а потом нас догнала Лика, которую пригласил какой-то важный гном. После второго танца с Натой, она мне шепнула, чтобы я наконец пригласил и Лику. Не все же ей с бородачами кружить. Так что третий танец был преисполнен общения. Точнее подколок со стороны партнерши по поводу и без.

- Билли, ты оказывается косолапый! Это особенность расы?

- Завидуй молча. И вообще, где Пак, почему я за него должен отдуваться?

- Не груби - ухо откушу. Я написала ему, что мы уже в Териборе.

Надеюсь, гения диверсий жаба задавит тратится на Портал, злорадно подумал я, а вслух сказал.

- Может не хочет покидать свое любимое местечко у мадам Меов?

- Это там, где вы с ним познакомились? - невинно поинтересовалась Лика.

- Нет, познакомились мы с ним в подворотне. Я как раз вместе с принцем мимо проходил. Ах, точнее, герцогом.

- Язва ты все-таки.

- До тебя все равно не дотягиваю.

Еще пару танцев мы менялись, а потом я предложил сделать паузу, после чего пригласили обеих девчонок. Так что я сидел и жевал что-то вкусное, но абсолютно незнакомое, скорее всего заказанное Ликой, одновременно наслаждаясь тем, что никуда не нужно спешить и ничего не надо решать.

В этот момент ко мне подсел бритоголовый гном с короткой, но очень ухоженной бородой, которая была буквально усыпана золотом вперемешку с самоцветами, и сурово уставился на меня.

- Не танцую, - буркнул я, не прекращая наворачивать хавчик.

Если постараться, то язве Лике вообще ничего не достанется.

- Право носить форму нужно заслужить, молокосос, - печально изрек гном и осуждающе засопел.

Ох ничего себе. Учитель жизни!

- Хорошо, что всякие брошки-сережки могут таскать все, кому ни попадя, - кивнул я с одобрением, полюбовался выпученными глазами гнома и закинулся остатками Ликиного блюда.

Одного из. Может и остальное по-быстрому подъесть? Я не мстительный, просто вкусно же.

- Это наследие моих предков! - веско ответил гном.

Его ладони покоились на столе, но правая судорожно сжалась в кулак. Кстати, такой и зашибить может.

- Не всем так везет, - вздохнул я. - Зато девчонки сказали, что форма мне идет.

- Ты хотя бы знаешь, кому она принадлежит? - продолжал возмущаться гном.

На столе красовались уже два сжатых кулака.

- Конечно знаю. Мне. Я ее купил. Или у вас частную собственность отменили?

- Зубоскалишь?! Будь ты постарше и имей хоть каплю благородства, я бы вызвал тебя на дуэль, мерзавец!

- Чем вам благородство не угодило? - фыркнул я, пододвигая поближе тарелку с супом.

Съев пару ложек, я исподлобья взглянул, что там с гномом, почему молчит. Мужик, похоже, подвис. Может пускай и дальше тормозит? Кстати, он ведь занял Ликино кресло. Так что грядут разборки.

- Ты же сам сказал, что вызываешь на дуэль исключительно благородных. Это ведь геноцид, нет? - я все-таки решил разъяснить, что же имел в виду.

- Ты такой смелый, потому что думаешь, будто я прямо здесь и сейчас тебя жизни не поучу?! - гном поднялся на короткие ноги, нависнув надо мной.

- Что тут происходит? - раздался из-за гнома звонкий голосок Лики.

- Обсуждаем модные тенденции. Дяденька гном утверждает, что военная форма мне не идет, - еле удержался от соблазна, добавить трагизма в голос.

- А ему какое дело? - ледяным голосом спросила Ната, становясь рядом со мной.

- Мужик, ты кто? - хищно поинтересовалась Лика, появляясь из-за гнома с противоположной стороны.

Ну вот, сейчас еще с гномами отношения испорчу. И это ведь еще девчонки пока трезвые, а у меня даже не днюха сегодня. Что же будет завтра? Но надо как-то выруливать, иначе для празднования придется искать еще одну столицу.

- Чувак, признайся, это тебя король подослал, чтобы надо мной подшутить? - решил я рубануть с плеча гордиев узел.

- Какой король? - гном и раньше выглядел более-менее трезвым, а сейчас даже живот втянул.

- У вас что их несколько? Гимли Второй, конечно. Девчонки, признавайтесь, вы рассказали его величеству, когда у меня день рождения?

Учитель жизни с тревогой оглянулся по сторонам, словно ища поддержки у остальных посетителей ресторана. К этому времени почти все они наблюдали за нами. Большинство смотрело с явным неодобрением. Причем на нас, а не на гнома.

- Нет, - замотала головой Лика. - Клянусь, командир. Мы молчали, как партизаны.

Гном смутился, явно не зная, что делать. Мне показалось, что я слышу натужный скрип шестеренок в его бритой голове. Наконец, он резко вскинулся, выпрямляясь.

- Позвольте представиться. Полковник Брамц, первая тяжелая дивизия “Пятилистник”.

Урок окончен видимо. Ладно, не будем лезть на рожон.

- Офицер Предела Бильбо, - кивнул я, - А это госпожа Анжи Ли и госпожа Ната Ли - Стражи Предела.

- Прошу простить меня за инцидент. Сожалею. Я как-то не подумал, что в наше неспокойное время молодежь вынуждена рисковать жизнью в столь юном возрасте...

Поняв, что воспитание закончено и начинается пафос, я поспешил остановить этот поток раскаяния.

- Мы возрождаемые. У нас жизней много. Но я рад, что это небольшое недоразумение разрешилось. Предлагаю на этом закончить. У нас был тяжёлый день. Девушки ходили по магазинам за покупками. Я занимался сменой власти в Таркамиле. Хотелось бы расслабиться, отдохнуть, знаете ли, от трудов праведных...

- А тут даже не наливают, - с неподдельным трагизмом поддержала меня Лика, но ее взгляд говорил: “Катись отсюда, гноме, пока цел!”

Глава 7. Лучший мой подарочек.

Не успел я обрадоваться тому, что Лика смылась в реал по делам, оставив нас с Натой, можно сказать, наедине, как и та тоже засобиралась. Всего-то успели - станцевать пару танцев.

Бритоголовый полковник куда-то свалил, но остальные посетители продолжали коситься. Может быть, простое любопытство, но от этого не легче. Зашкаливающее восприятие порой серьезный минус - не расслабишься. Хорошо бы научиться абстрагироваться.

Поднявшись в свой номер, я, не раздеваясь, обессилено рухнул на огромную кровать и пообещал себе, что завтра забью на все на свете. Ни о чем не буду париться вообще. Оттянусь по полной. А если в результате случайно сломаем гномам гору, значит судьба такая. День рождения у меня или что?!

Потом все же заставил себя доползти до душа, закутался в офигенно приятный халат, между прочим, впервые с момента попадания в виртуал, и окончательно завалился спать. Продрых до самого утра, словно младенец. Или они, наоборот, по ночам орут постоянно? Не важно.

В двери постучали, да так, что аж створки задрожали. Похоже, именно это меня и разбудило. Можно даже, не сомневаться, что это девчонки. Обслуга в такую рань ломиться ни за что бы не решилась.

Первой в комнату ворвалась Ната, одарив меня пламенным поцелуем. За ней проскользнула Лика. Она аккуратно прикрыла дверь одной рукой, вторую неуклюже прятала за спиной.

- Бил, поздравляю! Желаю тебе побыстрее добраться до всех виртуальных вершин. И следующее совершеннолетие отпраздновать в реале! - выпалила Ната, серьезно глядя мне в глаза. - И не будь таким серьезным!

Кто бы говорил, собрался было ответить я, но Лика сделала шаг ко мне и чмокнула меня в щеку, притянув к себе левой рукой словно котенка за шкирку.

- Мелкий, отрывайся по полной, но берега все же видеть не забывай.

Отступив назад, Лика посмотрела на Нату, от чего та внезапно смутилась и опустила взгляд.

- Подруга, не тяни, у меня уже рука отваливается. Оно блин тяжёлое!

Ната сделала глубокий вдох и извлекла откуда-то кулон в форме капли, янтарного цвета. На тонкой серебристой цепочке.

- Мой тебе подарок.

- Полезнейшая вещь, цени, - кивнула Лика, улыбаясь до ушей.

- Э-э-э... А это - что? - ошарашено поинтересовался я.

Вот чего-чего, а подарков я почему-то не ожидал совсем. Видимо привык, что всегда налегке. В системе любая материальная вещь - это якорь, ограничивающий мобильность. Особенно при моем-то способе перемещения.

- Ну ты даешь! - возмутилась Лика. - Ты даже не знаешь, что это?!

- Да с какой стати? - начал было я, но мне и слова сказать больше не дали.

- В реал значит тебе неохота, и здесь тебе ничего не мешает, да? Раса к примеру? Эгоист ты, мелкий.

- Лика! - возмутилась Ната, уставившись на подругу испепеляющим взглядом.

Первый раз такое вижу, блин.

- Билли, этот амулет называется “без границ”. Надеваешь на шею, целуешь, гм, партнера, и на пол часа становишься той же расы, что и она. А дальше уже природа подскажет. Так что совет вам да любовь, - в конце Лика показала подруге язык и жестом фокусника извлекла из-за спины...

- Яйцо?! - у меня чуть челюсть не отвалилась.

- Надеюсь, оно придаст тебе мужественности, - подмигнула Лика, смеясь. - Но вообще-то не твой размерчик, согласна. Это яйцо желтогрудой виверны. Я поначалу думала тебе сопуна подарить, очень уж хотелось увидеть тебя верхом на такой страхолюдине, но они слишком капризные и долго растут. А виверна становится полностью взрослой за три года, и под твой рост идеально подходит. Главное амулетом на лету не пользуйся, а то мало ли?

- Так это вы у эльфов подарками тарились?

- Вот за что тебя, мелкий, обожаю, так это за сообразительность! - засмеялась Лика. - Ну не шмотками же! Кстати, классный халатик. Жалко, что цензуру никто не отменял, - и Лика многозначительно прищелкнула язычком.

Я поспешно запахнул полы халата, чуть яйцо не уронил. И куда его теперь девать? У меня ведь нет королевского инкубатора. Можно короля Гимли второго попросить его высидеть. Ну в смысле, чтобы виверна из его птичника высидели мне яйцо. Моё яйцо… Так, что-то я совсем запутался.

- Спасибо за подарки. Мне бы теперь еще переодеться...

- Какие мы стеснительные, - Лика подняла томный взгляд к потолку, но тем не менее направилась к дверям вслед за подругой. - Ждем тебя в ресторане.

- Стоп! А с яйцом что делать? - я с робкой надеждой посмотрел вслед девчонкам.

- На нас даже не смотри, сам высиживай! - злорадно усмехнулась Лика.

- Я серьезно. Вдруг протухнет. В смысле вдруг детеныш погибнет. Точнее зародышь. Блин. Какой у него срок годности, короче?!

- Виверны твари волшебные, - снизошла Лика до объяснений. - Их яйца годами могут храниться практически в любых условиях. Главное в теплую воду не опускать. Потому что через неделю в теплой воде вылупляется маленькая виверна. И обратно ее уже не затолкаешь.

- Ясно. Я быстро, - кивнул я, аккуратно сгрузив свой хрупкий груз на кровать.

Врубив холодную воду на полную, я мигом взбодрился и почувствовал, что готов ко всему. Спустившись вниз с яйцом в руках, я первым делом подошел к стойке портье.

- У вас тут где-то должна быть почта...

- Это она и есть, - кивнул клерк, косясь на яйцо.

Размерами оно было похоже на страусиное, только зеленое в бледно-желтую крапинку.

- Я хочу переслать это самому себе в Сузат. Со всеми предосторожностями.

- За это можете не волноваться, - портье бережно принял из моих рук хрупкую посылку и спрятал под стойкой. - Приложите руку к камню.

Покончив с формальностями, я направился в ресторан. Руки так и чесались отправить почтой заодно и амулет, но я не исключал, что мне он сегодня еще понадобится. А что? Я оптимист! Хотя, одного амулета “Без границ” маловато. Аж поджилки трясутся. Блин. Это сегодня я собирался расслабиться. Мда.

Судя по запаху, девчонки потягивали из высоких бокалов что-то кофейно-молочное. Скорее всего лате. Может тоже кофе выпить?

- Ната, заметь, наш юный казанова сразу нацепил амулет на шею. Может прямо сейчас поцелуетесь? Мне не терпится увидеть эффект.

- С одеждой же могут быть проблемы, - наивно ответила та, а я поспешно спрятал кулон под рубашку.

- Ну да, в таком случае одежда явно лишняя, - кивнула Лика, задумчиво окинув меня взглядом. - Но так бы получилось даже прикольнее. Ладно, пошли. Тут все равно нас никто не любит. Вон как официанты зыркают.

- А зачем вы вырядились расхитительницами гробниц? - спросил я подружек.

- Там, где мы собираемся пить, полно суровых териборских шахтеров. Приличным девушкам лучше быть готовыми постоять за себя.

- А не пить - не вариант?

- Ваще, - категорически тряхнула Лика головой. - Пак нас уже заждался, наверное.

- Я ведь не завтракал! - встрепенулся я. - Желудок так и сводит!

- Детский сад, - вздохнула Лика.

Ната сочувственно ей кивнула. Ну вот. Никто меня не понимает. Ладно, погнали, посмотрим, что за притон подсунул нам ассасин.

Ехать пришлось больше часа, так что даже если мы еще не покинули столицу, то точно оказались где-то на ее задворках.

Вход в заведение сильно походил на огромная арка, подпираемую двумя сталагнатами. Вот только за ней начинался не обеденный зал, а гигантская карстовая пещера, обросшая словно лесом сталагмитами и сталактитами. Подземные сосульки были размером со столетнее дерево. Причем верхушки сталагмитов оказались сточены, и именно по этим пенькам, связанным мостиками, нам предстояло добираться до причудливого строения в центре пещеры.

Под потолком висело несколько десятков ярких магических фонарей, в свете которых подземный пейзаж переливался самыми невероятными цветами. Красиво, тут не поспоришь. Внимательно рассмотрев то, что расположено в центре, я понял, что гномья корчма, в форме приземистой башни, окружена огромными, подвешенными к потолку пещеры, шарами, в каждом из которых располагалось по отдельному столику. Такой себе вариант открытой кафешки.

Едва мы вошли, как сидящий у барной стойки Пак, резво вскочил и направился к нам.

- Привет именинник, извини, что без подарка, но умение фехтовать не подаришь, а все остальное у тебя как бы есть.

- Это что-то вроде бородатого тоста про гроб? - поморщился я. - Так ты рановато начал. Садимся прямо здесь или снаружи?

- Снаружи. Я уже зарезервировал столик. Правда оплатить не смогу - слишком дорого, а мне один только Портал влетел в копеечку. Чтобы успевать за вашими тратами мне по два-три заказа в день брать нужно.

- И зачем было так напрягаться? Я бы уж как-то пережил бы твое отсутствие.

- Не цапайтесь, мальчики, - вмешалась Лика. - Где наш столик?

- Девушка! - позвал Пак.

Миловидная гномка резво подбежала к нам и пригласила следовать за собой. Мы поднялись на третий этаж и, обойдя вдоль перил основной зал кругом, двинулись по коридору вглубь. Дойдя до конца, официантка открыла торцовую дверь, за которой оказался не номер, а балкон, больше смахивающий на мостик. В конце его парил, подсвеченный изнутри ажурный шар. Такая себе воздушная беседка из камня. А мы, получается, у воздушного причала. Как-то так.

Едва мы уселись на стулья, как шар со скрежетом сдвинулся с места и пополз прочь от харчевни. Наша летающая беседка, как оказалось, вовсе не летающая, а очень даже висящая на стальных тросах и системе блоков. Удалившись от причала центральной башни на двенадцать метров, шар замер, и нам открылся потрясающий вид на подземное царство кристаллических отложений.

- Красота какая, - заворожено выдохнула Ната.

- А как сюда заказы доставляют? - завертела головой Лика, недовольно окинув взглядом стол, буквально ломящийся от разнообразных закусок. - Что-то горло пересохло.

- Все уже здесь! - Пак жестом фокусника извлек откуда-то бутылку. - Дуриндорский Подгорный Ром!

- Вот это дело! - девчонки сразу оживились.

- За дружбу! - подняла Лика стакан.

- А как здесь развлекаются? - спросила Лика съев горсть салата. - Кроме танцев в центральном зале?

- Можно состязаться на меткость там же. Дартс, ножи, топоры, кирки, молоты.

- Круто. Надо будет попробовать с молотом, - обрадовалась Лика. - И киркой.

- Но главное шоу здесь - блошиные бега, - торжественно объявил Пак.

- Это как тараканьи? - заинтересовалась Лика.

- Почти. Вон, видишь, внизу два гнома по обрубкам сталагмитов наперегонки скачут.

- Хорошо идут! Резво. Погнали дальше! Натка, твой тост!

- Чтобы нам всегда везло!

- Да, с нашим счастьем, удача точно не помешает! - обрадовалась Лика, бойко опрокидывая второй стакан.

После третьего тоста “За любовь”, провозглашенного Паком, все поцелуи девчонок достались мне. Я бросил на конкурента торжествующий взгляд, но тот лишь усмехнулся в ответ.

- А просто по дну пещеры бежать нельзя? - спросила Ната, внимательно следя за прыжками очередной пары “блох”.

На этот раз это были два эльфа. За счет роста они справлялись с задачей гораздо шустрее гномов.

- В том-то и прикол. По дну ползают голодные камнеежки. От их магии не существует иммунитета. Для участия в местных бегах, неписям специальное разрешение получать приходится. Жалко, Билли, что у тебя ноги коротки, а то бы сразились с тобой.

Глава 8. Пари с дьяволом.

То что стоит обломать борзого гада, я подумывал постоянно во время перепалок, и сейчас выпал весьма удобный момент. Но какие шансы победить? Потому что проиграть с позором - не самый удачный ход, как ни крути. А как можно победить чувака с ловкостью десятка и весьма нехилым опытом тренировок в реале? Еще и на полосе препятствий, где эта самая ловкость в первую очередь как раз и требуется?

Зато в случае победы, это будет эпик вин. А главное, эпик фэйл для Пака. Но как? Поцеловать Нату и превратиться в человека? Из лягушки, ага. Не вариант. Первое время мне пришлось привыкать к новой комплекции и длине конечностей. Ясно, что при обратном переходе придется заново учиться ходить. Необходимость реабилитации больных, которые длительное время пролежал парализованными, как бы намекает. Выйдет точно не самый лучший буст для гонок по пересеченной местности. Опять же, не хватало еще голышом по сталагмитам прыгать. Форма наверняка сразу же по швам расползется.

Пак, заметив мои колебания и видимо расценив их по своему, выжидал с ехидной ухмылочкой. А я всмотрелся сквозь прутья беседки в дно карьера. Интересно же, что это за камнеежики такие? Некоторые камни, рядом со сталагмитом, на который как раз запрыгнул один из эльфов, слегка зашевелились, и я сумел разглядеть, что это на самом деле небольшие зверьки, больше всего похожие на куниц.

- Мальчики, не будьте упрямыми баранами! - фыркнула Лика, но без прежнего энтузиазма.

Похоже алкоголь сделал свое дело, так что еще немного и юная фурия примется нас подзадоривать. Ну что же, посмотрим. Сосредоточившись, я попытался применить мимикрию на одной из камнеежек и получил четкий отклик! Вот теперь можно и побегать.

- Думаю, что соревноваться в таких условиях будет не совсем честно, - я специально сделал паузу, от чего взгляд Пака стал еще насмешливее. - Но никак не могу придумать, каким образом дать тебе фору. Может мне руки связать? Или сразу ноги переломать?

- Понтоваться ты мастер, но слив все равно засчитан, - расплылся в улыбке Пак.

- Рад, что ты так легко смирился с поражением, - кивнул я, закидывая в рот виноградину, размером со сливу.

- Ты серьезно готов состязаться со мной в блошиных бегах? Ла-а-адно. Каковы будут ставки? - судя по бегающему взгляду, ассасин спешно пытался врубиться, где же его кидают.

Лика с Натой умильно наблюдали за нами. Похоже, смирились с тем, что пить на брудершафт мы с Паком не собираемся.

- Ты же последнее золото на дорогу сюда профукал. Будет жестоко, еще сильнее выставить тебя на деньги.

- Давай так, тот, кто проиграет будет месяц называть победителя учителем и постоянно использовать при обращении “сэнсэй”.

- Отлично! - ответил я. - Как выбраться из шарика?

- О, я это уже вижу, - усмехнулась Лика. - Натка, давай, за мужиков! Они такие милахи, когда причиндалами меряются.

Пак дернул за шнурок, от чего шар со скрипом поплыл обратно к балкону-причалу. Мы оба выбрались наружу и почти не глядя друг на друга отправились вниз. Как я понимаю, желающих развлечь своими потугами остальную публику регистрируют именно там.

- Ваша задача обойти Последний Бастион по кругу, - принялся объяснять нам бочкоподобный гном с косматой бородой и шевелюрой.

Создавалось впечатление, что борода у него идет по кругу от подбородка до макушки. Немного безумный взгляд окончательно делал его похожим на сумасшедшего ученого из мультиков. Зато я теперь знаю, как называется это замечательное местечко.

- Старт - с восточной стороны крыльца, финиш - с западной. Побеждает тот, кто первым доберется вокруг Последнего Бастиона до финиша. К самому зданию прикасаться запрещено. Оружие с собой брать запрещено. Документы имеются?

- Зачем? - удивился я.

- Чтобы подтвердить, что ты не местный. Иначе понадобиться доказательство того, что ты возрождаемый или же разрешение…

- Понял, понял, вот, - я раскрыл ладонь, демонстрируя свой паспорт.

- А твой?

Пак тоже засветил свою сферу, а я не преминул ее соскринить - потом изучу повнимательнее, мало ли - вдруг пригодится?

- Смерть считается поражением. Возрождение на финише не засчитывается в качестве победы, - пробормотал гном, что записывая в толстый журнал. - Вмешательство посторонних в бега запрещено. Ваш выход через четверть часа. Можете делать ставки, в том числе на себя или своего противника.

- Это все правила? Других уточнений нет? - как бы между прочим поинтересовался я.

- Все что я озвучил. Больше никаких ограничений. Можно даже друг друга сталкивать к камнеежкам. Побеждает сильнейший! - воскликнул гном, впрочем без особого энтузиазма.

- Значит любой другой телепорт, кроме возрождения, использовать можно?

- Любой другой? - хохотнул гном. - Ни о чем таком не слыхал. Конечно можно! Такая реклама. В блошиных бегах участвуют величайшие маги! Как-там тебя? - Мохнатый Бочонок заглянул в свой главбух. - Бильбо из Салеи? Небось, столица хоббитячьей магии, да?

- Ставлю на Бильбо, - незаметно подошедшая Ната, припечатала к стойке десяток золотых монет.

- Я тоже, - тут же повторила жест подруги Лика. - Зря ты, Пак, против мелкого вышел. Поверь, кто-кто, а уж он полон сюрпризов.

- Тогда и я поучаствую, - фыркнул ассасин, выгребая из кармашка на поясе стопку золота. - Ставлю на своего противника!

- Вы что, оборзели?! Что тогда достанется мне? Я тоже собирался на себя поставить!

- Шулерство здесь не одобряют, - проворчал гном, нахмурив не менее лохматые брови.

- Все-таки еще одно правило? - хитро усмехнулся я.

- Не правило. Просто ребята у нас суровые. Работяги. Если решили у них деньги выманить, на своих двоих можете отсюда не уйти.

- А шахтеры тут при чем? - нахмурилась Лика.

- Он намекает, что мы своими ставками провоцируем местных поставить на меня, а потом я намерено сольюсь. Например спрыгну к камнеежкам и погибну.

- Че-то он вообще не угадал, - усмехнулся я. - К тому же никто ни на кого не заставляет ставить деньги.

- Я вас предупредил, - проворчал гном и отвернулся, что-то рисуя на доске.

Едва мы направились к выходу, гномы из-за столиков бросились к стойк с криками: “Ставлю против коротышки!!!”

- Идиоты, - вздохнул я. - Пак, какого хрена ты на меня поставил? Думаешь я назло тебе проиграю?

- Думаю, что шоу мне в любом случае обеспечено. Сначала, когда я увижу, как ты собрался выиграть. А потом, когда шахтеры будут тебя бить за то, что просрали свои бабки. А если выиграю - тем более не жалко.

- И этот человек недавно плакался, что не имеет денег.

- Ты просто не видел, какие тут счета.

За дверями одиноко топтался мелкий пацаненок, судя по комплекции, будущий гном. К тому же, такой же чумазый, как его старшие товарищи. Оглядевшись, мы направились к старту. Для тех, кто путает под землей запад с востоком, у дверей была приколочена здоровенная стрелка с подписью “Старт”.

От края крыльца тянулось целых два ряда отшлифованных до блеска каменных пеньков, которые через пятнадцать метров сходились в единую цепочку. Уже дальше от основного пути ответвлялись другие - более сложные, но в то же время и более короткие, варианты маршрута. Кое-где пеньки казались настолько узкими, что, даже встав одной ногой на носочке, не устоишь. В других местах расстояние между соседними опорами ощутимо превышало последний олимпийский рекорд по прыжкам в длину с места. Так что варианты имелись разные.

Я отошел на противоположный край и демонстративно потоптался по финишу. План “б” конечно же хорошо, но переносить точку от Портальной Лестницы пока рановато - Старму и его гусарам она может еще пригодиться. А остальные и вовсе не стоит трогать. Так что на старт я вернулся, так и не заякорившись на финише.

Из окон, как по команде, высунулось несколько десятков гномьих голов и с жадным любопытством уставилось на нас с Паком.

- Ваш выход через минуту, - заявил безбородый шкет, довольно бандитского вида. - Повторно отмашки не даю.

- Мне одному кажется, что это скорее блошиный цирк, а не бега? - поинтересовался я.

- Смотря что изобразишь, - пожал плечами Пак.

Подойдя к краю деревянного настила, он приготовился к первому прыжку. А я внимательно осмотрел дно. Босиком бежать можно, хотя кое-где видны острые каменные иглы. Но главное - не сплошной ковер из гвоздей, так что йога из себя изображать не придется. Главное быть осторожным. Мне конечно на боль плевать, но так и от кровопотери на полпути окочуриться недолго.

- На старт, внимание, марш! - проорал гномий подросток и махнул рукой.

Пак прыгнул, а я сел на край крыльца, свесив ноги и обернулся к пацану.

- Какой здесь рекорд?

- Никакого. Никто не засекает время. Ты так и будешь сидеть? Я вообще-то на тебя поставил, - зло проворчал мелкий обормот.

- Молодец, значит, умный.

И спрыгнул вниз. К счастью ни на одну каменную пику я не напоролся. Оценив обстановку, направился в обход Бастиона, стараясь не сильно приближаться к свернувшимся то тут то там камнеежкам.

- Эй, так же нельзя! - послышался сзади растерянный голос пацана.

- Правила перечитай, - бросил я не оборачиваясь.

Похоже я поторопился с похвалой. Тем временем Пак горным козликом прыгал где-то вдалеке. Вот только от финиша он оказался гораздо дальше, чем я, и пеньки уводили его все дальше и дальше вглубь пещеры. А вот нечего заключать пари с дьяволом. Все равно ведь обманет. Хотя бы за счет больших возможностей. Не знаешь, что дьявол? Значит не заключай пари с незнакомцами.

- Слыш умник, тебе что - жить надоело?! Что за нафиг? Это читерство!!!

Судя по всему один из гномов, злобно пялящихся на меня из окна, высказал общее мнение собратьев по кирке.

- Может вам парочку камнежорок внутрь зашвырнуть для компании? Смотрю вам там скучно - спортом заниматься мешаете, - в ответ раздался злобный ропот, но на том все и закончилось, во всяком случае - пока.

А вот со стороны прыгающего Пака донесся сдавленный крик. Резко обернувшись, я понял, что он все же сорвался вниз. И что камнеежки не такие уж безобидные, как выглядят на первый взгляд. Мелкие твари дружно принялись жрать моего убийцу живьем. Словно крысы. Хорошо, что их не так уж и много. Не мог себе хотя бы шею свернуть, когда падал? Пришлось бежать на помощь.

Стараясь не наступить на озверевших камнеежек, чтне хватало еще обернуть их агрессию против себя, я подхватил Пака под мышки и попытался затолкать его обратно на каменный обрубок.

- Ты что, охренел? - жертва спорта открыла глаза и зло смотрела на меня.

- Я тебя спасаю!

- Спасибо, блин. И что, мне потом на пеньке до вечера валяться, пока окаменение не отпустит? Оставь меня в покое. Быстрее сожрут - быстрее вернусь. Или лучше прикончи меня, вон сколько кругом острых осколков.

- Обойдешься.

Что-то мне не улыбалось из-за Пака начинать свой счет убийств. Киллер как-то странно на меня посмотрел и закрыл глаза. Лицо его казалось белее ваты.

- Может давай ты меня убьешь? - предложил вдруг я. - Победишь.

- И что это даст? Кроме того, что Лика окончательно станет считать меня сволочью. Или думаешь, я так рвусь к победе?

- Я думал ты как раз этим девушек и покоряешь. Харизмой злодея и победителя хоббитов.

- Отвянь. Прикалываешься над человеком, которого жрут заживо. Сам бы попробовал такую боль потерпеть. Вот не зря ты даже сам себя Подонком называешь.

- Блин, извини, как-то забываю, что остальные ее чувствуют.

За это я заслужил еще один испепеляющий взгляд.

- Харе уже. Вали давай.

- Слушай, так получится, что я тебя бросил тут на съедение.

- И что?

- Как я после этого Лике в глаза смотреть буду? Потащу тебя на спине.

- Придурок, - бросил Пак. - Мне по колени ноги сгрызут, пока ты будешь тащиться вместе со мной к финишу. Ты же коротышка.

- Так я к старту. И вообще, привыкай говорить “сэнсэй”. Например: “Брось меня, сэнсэй и спасай свою мелкую задницу”.

Хотел предложить, чтобы он ногами подергал, вдруг камнеешки отстанут? Но вовремя вспомнил про окаменение.

- Если мы оба припремся обратно на старт, то победителя не будет. Так что обойдешься без “сэнсэя”..

- Я потом по-быстрому обегу вокруг здания, так что не отвертишься. Сам же предложил.

- А почему ты убивать меня не хочешь?

- Не знаю. Может я пацифист? И вообще, вдруг плюшку какую дадут?

- Тебе мало?

- А вдруг те, что уже дали - за мой мирный нрав?

- Лучше заткнись. А то я от умиления сдохну! Мирный нашелся. Да тебя только тронь!

- Точно! И это я тебя пока даже в жабу ни разу не превращал, заметь. Доброта и милота.

Ответом мне был лишь тяжкий вздох. Видимо покусанному ассасину стало не до шуточек.

У крыльца, я аккуратно обобрал с Пака камнеежек, каждую забрасывая подальше в сад пеньков. Одна, кстати, приземлилась на срезе сталагмита и сползать вниз не спешила. Подтолкнув почти безвольное тело снизу, я почувствовал, как девчонки подхватили его за руки и парень буквально взмыл вверх. Фух.

- Надо его добить, - категорически заявила Лика. - Или искать целителя.

- Вмешательство в Блошиные бега, пока не определен победитель, запрещено! Я даже не представляю, что с вами за такое сделают! - пробубнил пацан, переводя взгляд выпученных глаз то на меня, то на девчонок.

- Пока не убивайте, я сейчас, - и опрометью помчался вокруг дома.

Не знаю как насчет блошиных бегов, но по обычному бегу я какой-то рекорд, наверняка, побил. Вскарабкавшись к финишу, я успел увидеть, как Лика по-деловому свернула своему дружку шею. А Ната подхватила меня на руки и смачно чмокнула в губы.

Я почувствовал, как все у меня растет. И везде. Безумное ощущение, будто у тебя одновременно встают все члены тела. Мама, роди меня обратно!

Глава 9. Ты с какого раёна?

- А че, прикольный. И нос теперь не картошкой, - подала голос Лика. - Натка, счастливая ты, теперь точно знаешь, что ты ему нравишься.

Сперва я не врубился о чем это она, а потом...

Блин, блин, блин!!! Я и так чувствовал себя, очень плотно набитым мясом и потрохами, кожаным мешком. Офицерская форма все-таки выдержала все издевательства, вот только на мне она теперь выглядела формой велогонщика - очень обтягивающие велотрусы и не менее обтягивающий топик. Как только пуговицы выдержали? Особенно на бывших штанах. Капец.

Когда я поднял взгляд, девчонки резко отвернулись в сторону, а потом и вовсе принялись невинно любоваться потолком пещеры.

- Здоровенные, скажи, Натка? - Лика кивнула на гроздь сталактитов, и обе заржали.

Дергаться поздно, надо поскорее успокоиться.

- Завидуйте молча, - проворчал я и вскочил на ноги.

Ага. Почти. Попробуйте вскочить с мешком цемента на плечах, только перед этим не забудьте надеть на ноги метровые ходули. Это какой-то позор. Я гулко приложился об доски лбом, после чего по деловому растянулся на крыльце, будто так все и было задумано.

- Не зря эту штуку советуют применять прямо в кровати. Особенно, при значительном расхождении начальных и конечных габаритов, - интересно, Лика снова издевается, или можно принять ее сочувственный взгляд за чистую монету?

- Да, а еще жрицы говорили, чтобы первый раз был пробным, для адаптации в спокойной обстановке, - нервно кивнула Ната.

Вот уж кто реально переживает. Смотрит на меня с испугом, может думает, что я обиделся? Не на того напали!

- Охренеть вы спокойную обстановку выбрали. Может еще и следующий раз планируется тоже втроем? - пробило меня на пошлый юмор.

А что, им одним можно любоваться, как я краснею?

- Не дождешься, - Лика показала мне язык, но лицо ее все же зарумянилось. - Пошли обратно за столик. Только выигрыши забрать нужно.

- Хорошо, что я ничего не ставил. Я сейчас не в том состоянии, чтобы выбивать золото из злобных гномов. Я даже не уверен, смогу ли подняться на третий этаж.

Недовольные морды шахтеров то и дело мелькали в окнах первого этажа.

- Можешь полчасика отлежаться на крылечке, мы посторожим, чтобы тебя не сильно пинали, - Лика как всегда сама забота.

- То-то Пак обрадуется, когда вернется, - поморщился я, представив его самодовольную морду, и сделал очередную попытку подняться.

На этот раз действовал осторожно и не спеша.

- Думаю он до конца жизни будет жалеть о том, что пропустил такое шоу. Кстати, он обещал вернуться через двадцать минут.

- Тот факт, что он не стал переносить сюда свою точку возрождения многое говорит об этом заведении. Поползу-ка я наверх.

Я как раз закончил вставать, перебирая руками по стеночке. Нельзя сказать, что я чувствовал себя слабаком, но предательски сместившийся центр тяжести заставлял балансировать на ровном месте, словно акробат на канате. А ведь я, ко всему прочему, еще и неслабо выпил, во всяком случае, по моим меркам.

- Точно. Мы тебя догоним, когда свое бабло получим, - Лика хлопнула меня по плечу, от чего я едва не рухнул обратно на почерневшие доски.

Немного пошатываясь, я добрался до лестницы. Все было не так уж и плохо, я даже сумел расстегнуть куртку, которая так коварно превратилась в топик. Дышать стало легче, и я начал подниматься по лестнице. Добравшись до третьего этажа, я понял, что моя четверка в силе и выносливости - полный писец. Если ты конечно не хоббит. И если раньше я временами начинал жалеть о своем выборе расы, то теперь убедился, насколько оказался прав.

Особенно с амулетом “Без границ” на шее, который должен помочь решить одну непростую проблему. Кстати, надо бы его снять и спрятать в карман. А то мало ли кто меня еще сегодня целовать надумает. Тем более настоящая гулянка, можно сказать, еще даже не началась. Девчонки практически трезвые. Как же штаны жмут, зараза!

Садится было стремно. Если швы на заднице треснут, будет весело, но при такой развлекухе Пак явно будет лишним. Аккуратно присев, я с облегчением выдохнул, и начал прислушиваться, что там происходит внизу.

Судя по недовольному гулу голосов - ничего хорошего. Может зря я девчонок одних оставил? Еще покалечат кого. Я уже совсем было собрался спуститься в зал, как по ступенькам застучали легкие шаги, и на балкон выскочили невероятно довольные собой Ната и Лика.

- Представляешь? Выигрыш один к трем. Какие то странные здесь гномы. Совсем не пуганные, - Лика сходу наполнила стаканы и торжественно подняла свой. - За легкие деньги! Капец, ты в этих штанах смешной!

Хорошо хоть теперь из них больше ничего так откровенно не выпирало. Забавно, что цензурная повязка тогда, на крыльце, даже не попыталась появиться, ведь формально я был в штанах.

Вообще чувствовал себя довольно необычно. Уже то, что смотрю на девчонок сверху вниз, здорово выбивало из привычной колеи. Будучи хоббитом с его низким ростом, я ощущал себя больше пацаном, что ли?

Чтобы отвлечься, я посмотрел вниз, сквозь прутья. Новые блошиные скачки пока что не начались, и вскоре стало ясно - почему. Эльф с шестом стал, не спеша, пробираться к тому самому пеньку, на который я случайно забросил камнеежку. Ну да, зверек заблокировал собой основной проход.

- Ты не обиделся? - положила мне руку на колено Ната. - Я, если честно специально, подумала, что будет весело, но вышло…

От ее прикосновения у меня по телу побежали волны жара, сосредотачиваясь где-то… Гм. Надо расслабиться.

- Да все нормально. Вышло реально смешно. Только неохота, чтобы Пак меня в таком прикиде увидел. Подобный повод для шуточек он никогда не забудет.

- Точно! Я его внизу задержу, - Лика резко подорвалась и двинулась к выходу. - Вы тут не шалите! - погрозила она пальцем. - Во всяком случае очень громко.

И мелкая зараза с хохотом скрылась в коридоре. Ну да, теперь ведь я на пол головы выше ее. Могу себе позволить. Едва мы остались наедине, Ната наклонилась для поцелуя.

- Это продолжит эффект еще на пол часа? - на всякий случай уточнил я.

- У амулета кулдаун неделя, но его можно перезарядить в любой момент в храме Элуны.

Ясно, значит сегодня мне кое-что не светит. Хотя, если захотеть, то сгонять через телепорт к эльфам - не такая уж большая проблема. Дальше думать о чем либо стало совсем тяжело. Все-таки раньше, в теле хоббита, меня не так сильно накрывало.

Минут через десять снизу стали доноситься крики на повышенных тонах. А затем треск мебели.

- Похоже на лавку, - пробормотал я, немного отстранившись от Наты.

- И башку гнома, - утвердительно кивнула она. - Надо спуститься и помочь.

- Ага, я там много лавок видел. Пошли.

- Ты лучше оставайся, в таком виде из тебя боец так себе. Потом подключишься.

- Вот еще! И не подумаю. Я и так прошлый раз вас одних оставил.

- И все прошло спокойно, - нахмурилась Ната.

- В этот раз уже поздно. Судя по звуку, это воет гном.

- Я даже догадываюсь почему.

Ната перемахнула перила и спустилась на головы гномов практически с неба. Совсем недавно и я так смог бы, но в нынешнем виде пришлось нестись по лестнице, пытаясь прыгать через ступеньку. По звуку сильно смахивало на эскадрон гусар. Несущихся верхом. Во всяком случае, когда я появился в зале, на меня таращились все присутствующие.

Даже Ната с Ликой. Причем у гномов в руках оказались молотки, топорики, лопаты, кирки, но к счастью вся эта утварь была совсем не боевых размеров. Девчонки сжимали за ножки высокие барные стулья. Точнее их обломки. Четверо гномов валялись на полу без сознания. Значит неписи, автоматически отметил я.

- А остальной табун где? - спросил один из гномов. - Ты же был коротышкой!

Блин, и этот туда же. Им все еще хочется приколов? Явная недоработка!

- Просто немного не в форме, - выдохнул я. - Что тут у вас?

- Ты со своими девками обманул нас! - заговорил один из гномов. - Верните деньги по-хорошему! Нам семьи кормить.

Последнее прозвучало наименее убедительно, хотя бородач и тыкал в мою сторону короткой лопаткой. Помнится дед про такие штуки анекдоты любил травить.

- Слышь, душара стройбатовская, ты как офицеру честь отдаешь? Почему не бритый? На губу захотелось?

- Че? - немного опешил гном.

- Так! Всех присутствующих обрить налысо! А зачинщиков стерилизовать! - командирским тоном обратился я к девчонкам.

- Есть! - обе вытянулись по стойке смирно, однако воспитательный эффект немного портили улыбки до ушей. - Разрешите приступить?

- Разрешаю.

- Ах вы падлы! - заорали сразу несколько гномов и бросились в атаку.

В том числе и на меня. Пришлось все же перенести точку возрождения. Если вдруг появится кто из гусар, а тем более гоблинов - будем считать подкреплением.

Как оказалось, гномы были настроены серьезно. Во всяком случае первый же, подскочивший ко мне, раскроил мне череп молотком. Я на автомате переместился в ад и вернулся назад невредимым. Мало того, уже хоббитом и в начальных шмотках. Вот только валяющиеся на полу обгорелые остатки формы меня совсем не обрадовали.

Глаза гнома расширились от удивления и я, воспользовавшись моментом, попытался ногой выбить у него из руки молоток. Все почти удалось - я попал четко, вот только ошарашенный бородачь свое оружие пролетариата даже не подумал ронять.

Ясно, не мой уровень. Я сделал шаг к стойке, одновременно сместив точку возрождения. Именно там я заметил того самого гнома, который принимал у нас ставки. К тому же он не участвовал в драке, что о многом говорило. Мужик просто сидел за стойкой и несколько нервно наблюдал за происходящим.

По дороге мне еще раз десять прилетело различным инструментом, но я не обращал внимания, просто шел, время от времени через ад обновляя целостность своей хоббитчей шкурки. После контакта со мной у гномов оставались опаленными бороды и шевелюры, и под конец им это начало доходить, так что меня начали по возможности сторониться. Да и энтузиазм у местных заметно подувял. С девчонкам у них дела шли даже хуже, чем со мной.

- Ты хозяин заведения? - обратился я к гному за стойкой, устраиваясь на последнем, оставшемся целым, стуле.

- Д-д-да. Это я.

- У меня днюха, а не свадьба. Я массовую драку не заказывал. Так что в счет ее включать даже не думай. Сколько с меня, кстати?

- Согласно заказу, сделанному вашим другом...

- Знакомым, - уточнил я.

- Сделанным вашим знакомым, - покладисто согласился Мохнатый Бочонок. - С вас сорок два золотых.

- Банковский перевод здесь работает?

- Нет.

- Придется одалживать, - вздохнул я, оборачиваясь.

Мне только что прилетело в спину чем-то острым. Смотавшись в ад, я попутно сжег сидушку последнего целого стула.

- Ты кто такой? - проревел гном, глядя, то на абсолютно целого меня, то на дымящийся деревянный остов стула.

- С какого района? - подмигнул я нападавшему. - Ты в курсе, что за разгром Бастиона вам же и платить?

- Мы стражу позовем! - заорал один из все еще стоящих на ногах гномов.

- Дороже обойдется, - я спокойно пожал плечами. - Тогда ведь погром выйдет намного большим. А уж если зацепит соседние кварталы, я вообще не представляю, как вы расплатитесь.

- Возрождающиеся совсем оборзели. Уже и в Дуриндоре от них покоя нет, - послышался недовольный ропот.

- Вы захотели легких денег, понадеявшись на то, что даже в случае проигрыша сможете выбить их из нас силой, а когда облажались, то у вас возрождающиеся сразу виноваты? И кто после этого оборзел?

- Ничего себе у вас тут культурная программа! - раздался удивленный голос Пака. - Я много пропустил?

- Да все! - фыркнула Лика и мы дружно заржали.

Глава 10. Потом.

Потом мы угощали шахтеров выпивкой, а они нас, Ната и Пак продули большую часть выигрыша, ставя на гномов в возобновившихся блошиных бегах, а Лика наоборот выиграла еще десятку золотом. Ну и я разок на пару золотых нагрелся и решил не искушать судьбу - не хватало разуть местных на оставшиеся монеты.

Потом все-таки явились стражники, а гномы дружно возмущались, какого те вообще приперлись. Девчонки тут же попытались напоить новоприбывших, но те вовремя сообразили, что дело плохо, и дали деру, пообещав, что ноги их больше в Последнем Бастионе не будет, даже если тут все с землей сравняют.

Потом девчонки с гномами задорно отплясывали под какое-то незнакомое кантри, а Пак настырно докапывался, все ли сопротивляемости к стихиям у меня выкручены на максимум.

- Кроме огня и земли, я имею в виду, - добавил ассасин, глядя на меня сквозь пьяный прищур.

- Да с чего ты вообще взял? - искренне отмахивался я. - Камнеежки меня не трогали из-за мимикрии. У эльфов разжился.

- Ты же сам их руками трогал! А у них область действия больше полуметра! Ноги на таком расстоянии каменеют полностью. Только голова продолжает соображать, ну и глаза плюс рот. Можно хотя бы орать, пока тебя жрут.

- Значит, легкие не каменеют, как и прочие внутренние органы, - решил сумничать я, хотя в голове здорово шумело от выпитого.

- Ты разговор от темы не уводи. Большинство шахтеров здесь тусит, чтобы от камнеежек сопротивляемость к земле повышать. Годами! А у тебя она, выходит, уже и так под сотню.

- Может быть. Надо проверить. Раньше точно была меньше. Вроде для земли, за последнее время, ничего особого не делал, - задумался я.

Потом Ната с Ликой утащили нас танцевать, чему я был несказанно рад, после чего мы, наконец, вернулись в шар-беседку и немного поели. Столько пить без закуси, видимо, даже девчонки не могут.

Потом был дартс, метание ножей, небольших топоров и... Молот я метнуть не сумел, хотя от пола оторвал.

Потом я зачем-то бегал вокруг харчевни, собирал камнеежек и забрасывал их в окна. Оттуда доносился топот, маты и пьяное ржание.

Потом оказалось, что зверьки шустрые и по ступенькам взбираются без малейших усилий, так что гномам пришлось срочно обрушить пролет лестницы, ведущей на второй этаж, так что мой счет резко подрос до двухсот золотых. Гномы вроде бы не сильно обиделись. Во всяком случае троих окаменевших камнеежки не успели даже толком покусать. Их прислонили к барной стойке и перед каждым поставили по стакану бухла. Как по мне - издевательство, но завсегдатаи заведения заявили, что так быстрее отпускает.

Потом я повыбрасывал зверьков обратно на улицу, а точнее в пещеру, и предложил выпить за матушку землю. Гномы немедленно согласились. Девчонки само собой тоже не заставили себя уговаривать.

А потом я как-то вдруг сообразил, что Пак куд-то пропал.

- Народ, а где Пак? Что-то его уже давно нигде не видно.

- Не знаю, мне он ничего не говорил, - пожала плечами Лика. - Ничего с ним не будет, наверняка скоро вернется - не маленький.

Вообще-то Пак мне был нужен прямо сейчас, потому что я как раз собрался сбегать в банк за золотом, чтобы расплатиться, а оставлять девчонок одних не хотелось. Мало ли что они тут учудят? Опять в банк бежать придется. Или сразу снять со счета тысячу монет, чтобы два раза не вставать?

Потом в заведение вошел очень важный гном в сопровождении четырех не менее важных охранников. Шахтеры разом притихли, явно узнав визитера, ну и я насторожился. Если это местная крыша... А вот девчонки обрадовались прибывшему, как родному.

- Боро! Привет! Как там Гимли?!

- Прекрасно, я передам его величеству, что вы о нем беспокоились, госпожа Лика, - кивнул важный гном и извлек из за пояса свиток. - Его величество король Терибора Гимли второй поздравляет своего хорошего друга, и друга всех гномов Терибора, Бильбо из Салеи с шестнадцатилетием, и желает всяческих успехов во всех делах и начинаниях!

- Э-э-э… Спасибо, - на большее меня не хватило.

Потом очень важный гном Боро важно выпил с нами за мое здоровье и так же важно удалился. Пак так и не появился. Даже Лика выглядела немного озадаченной. Особенно после того, как вышла наружу и вернулась обратно.

- Что? - абстрактность вопроса я попытался компенсировать умным видом, чем вызвал улыбку.

- Действительно, куда-то ушел. Странно.

- Эй, подгорный народ! Никто не видел, когда ушел Пак? - заорал я на весь зал.

Прошлый раз результат оказался нулевым, но попытаться следовало. Большинство гномов недоуменно оглянулись по сторонам или пожали плечами, но я заметил, как трое виновато переглянулись между собой. А еще они заметили, что я заметил. После чего один из шахтеров, хотя и с неохотой, но направился к нам.

Количество целой мебели после недавних событий катастрофически стремилось к нулю, так что мы с девчонками сидели прямо на пододвинутых друг к дружке столах. Уж они то казались абсолютно неубиваемыми. Хотя еще не вечер.

Остановившись рядом с нами, гном замялся. Я тоже помалкивал, ожидая, пока он дозреет и заговорит первым. Но вмешалась Лика.

- Садись, мужик, в ногах правды нет.

- Видел кой-чего я значится, - проворчал он себе в бороду, взбираясь на столешницу напротив меня, аккурат рядом с Ликой.

- Так и не тяни камнеежку за хвост, - поторопил я неожиданного свидетеля.

- Мы ж вас какими бандитами заезжими попервой сосчитали. Ну а нам чавой - не жалко. Коли нас не коснется. А тут его величество, значится. Друг всех гномов - это ж не спроста, я так понимаю? Меня, кстати, Бролом кличут.

- Круто, а дальше-то что? Про Пака что сказать можешь? - интересно, мне одному показалось, что манера говорить у гнома какая-то заразительная?

Тьфу ты - “заразная”, конечно же.

- Дык я и говорю, явился эльф, да с одним из наших, да еще двое из охраны убивческой гильдии. Говорят - выведи нам того, что длинный. Не привлекая, значится. Ну я с вашим этим вышел поговорить. Те его скрутили. А больше я их не видал. Я же ж не знал что вы тогой. Не убивцы тоже. Подумал: на одного меньше - дык и спокойней будет.

- “Из ваших” - это ты про что? - вцепился я за ниточку.

- Дык гном, ясное дело! Недобрый, с виду, под стать эльфу. Опасные оба.

Еще бы, раз Пака по тихому скрутить сумели. Блин, и вот что за дела? Где их теперь искать.

- Что еще за гильдия “убивческая”? - обратился я к Лике.

А-то Брол со своими иносказательными объяснениями только еще больше все запутывает. Девчонки в таких делах намного осведомленнее меня.

- Скорее всего наемников. Их для убийств и тому подобного чаще всего нанимают. Охрана гильдии - это телохранители с гарантией, которые? - обернулась она к гному.

- Они самые. Целых двое! Я сразу смекнул - дело нечисто. Зачем их двое-то, да в одночасье?

- Вы что-то понимаете? - посмотрел я с надеждой на девчонок.

- Все яснее ясного. В гильдии наемников есть телохранители с гарантией. Во-первых, они профи, во вторых возрождаемые, в третьих их найм одновременно является гарантией, что убийцу из гильдии против тебя нанять не смогут. Даже если киллера наняли заранее, обнаружив рядом с жертвой телохранителя гильдии, тот либо откажется от заказа, либо предложит подождать, пока у жертвы закончатся деньги. Такие телохранители - недешёвое удовольствие. Найти среди возрождаемых желающих, пахать в таком режиме не много. Еще и с соответствующим опытом. Нанимают их парами. Один половину суток ест и спит, а второй охраняет клиента, потом меняются.

- Ясно. И что будем делать? Где эту гильдию теперь искать?

- Не пори горячку, Билли. Сейчас в реале попробую с Паком связаться - у меня есть его номер. Может это их обычные киллерские дела. Знаешь, как говорят: свои собаки деруться, чужая не влезай!

- Лик, ты не умничай, а в реал выходи, давай. Пошли пока что в наш шар.

Лестничный пролет еще не восстановили, хотя пятеро гномов уже усердно стучали молотками. Так что на второй этаж пришлось взбираться по наскоро сколоченной стремянке.

- Ты, правда, собираешься его искать? - спросила Ната, когда Лика отключилась, так что мы остались вдвоем.

- Он же был у меня на днюхе! Законы гостеприимства и все такое. Мало того, что кайф обломали, так еще и подставили, считай. И вообще, он же парень Лики.

- Я бы делала таких громких и категорических заявлений, - усмехнулась Ната. - Скорее - воздыхатель. В виртуале он для нее слишком нарванный, а в реале - слишком правильный. Меня бы такой разрыв насторожил, а Лика, знаешь ли, не наивная дурочка.

- Это не важно. Виртуальный Подонок спускать с рук такое не должен.

- Тобой начинает управлять твой образ? - обеспокоенно нахмурилась Ната.

Вот только психоанализа мне сейчас и не хватало.

- Ладно, признаю, мне он начал нравиться. Когда он наезжает на меня, а не на вас, его вполне можно терпеть. К тому же он наверняка знает про кучу интересных мест для прокачки. И вообще, бросить его вот так в беде, я не могу.

- А еще тебе не с кем было раньше пободаться, - фыркнула, очнувшаяся Лика. - Я с ним в реале связалась. Говорит, чтобы мы не нарывались и в его разборки не лезли.

- И это все? А где его держат? Лика, ты, как маленькая! Мало ли что тебе говорит жертва похищения? Может это стокгольмский синдром? Давай мотай обратно в реал и выбивай из Пака признательные показания. Нам нужна хоть какая зацепка!

- Ты так однозначно решил ему помочь? - в тоне Лики было столько скепсиса, что я запнулся.

- Почему нет?

- Мне казалось, что вы друг другу кадыки до сих пор не вырвали только потому, что мы с Наткой вас сдерживаем.

- Вот не надо ля-ля...

- К тому же я заглянула на форум, а там пишут, что твоих бьют.

- Моих - это кого? - удивленно завис я.

- Демонов. Шестеро чуваков, которые называют себя паладинами, обступили пентаграмму в Сузате и крошат своими мечами демонов в капусту. Точнее вызывают их из ада и рубятся. Счет, когда я уходила, был три - два в пользу паладинов.