Виртуальный мечник

Глава 1

Я буквально расцвёл от радости, когда мне привезли капсулу, стоящую как квартира в Москве. Я очень долго её ждал и мечтал о ней каждый день, откладывая как можно больше из своей зарплаты. К тому же с работы меня недавно уволили, так что я мог позволить себе пожить в своё удовольствие — денег мне хватало примерно на две недели беззаботной жизни.

Рабочие уже закрепляли капсулу, а я нервно топтался в стороне.

— Всё готово! — объявил один из них.

— Почему так долго? — с ноткой возмущения спросил я.

— Ну, это же новейшая версия, — ответил работяга с ухмылкой.

— До свидания! — крикнул мне на прощание рабочий.

— Ага, пока. Надеюсь, больше не увидимся, — буркнул я себе под нос.

Я перекусил и забрался в капсулу. Эти работяги меня изрядно выбесили.

Мир погрузился в темноту, а через несколько секунд вспыхнула надпись:

«Вас приветствует мир Арфина!»

Ниже появилось меню:

«Выбор расы. Вам доступно: люди, орки, эльфы, гоблины».

Немного подумав, я выбрал людей.

«Какое имя вы хотите дать вашему персонажу?»

— Деп! — ответил я.

«Имя занято!» — разочаровала меня система.

— Дерп?

«Имя пользователя установлено!»

— Ну хоть это…

«Выбор предыстории!» — появилось новое сообщение.

Я не стал вникать и нажал кнопку «Рандом».

«Вы уверены, что хотите выбрать рандом?» — уточнила система.

— Да, — с уверенностью сказал я.

Открылся редактор персонажа. Не раздумывая, я нажал на кнопку, копирующую внешность из реального мира.

«Вы готовы к захватывающему путешествию?» — спросила система.

— Ага, — ответил я.

В следующее мгновение я оказался на поляне. Я прислушался к своим ощущениям: слышал, как поют птицы, где‑то стучит по дереву дятел, шелестит трава под лёгким ветром.

Одет я был в какую‑то рубашку с дырами по всей поверхности, а на ногах — потрёпанные башмаки, скрипящие при каждом шаге.

Я огляделся. Недалеко виднелась деревня — совсем маленькая, с парой десятков домов. Лишь у двух из них были заборы. В целом деревушка напоминала наш частный сектор.

Ко мне подошёл NPC — или, как их тут называли, «местный».

— Эй, Дерп, ты чего тут прохлаждаешься?! — спросил он.

— Апчхи… Я просто устал, — поражаясь реалистичности NPC и потирая нос, ответил я.

Система идентифицировала его как «Помощник кузнеца, уровень 15».

— Хм, ну ладно, — нахмурился помощник. — Так давай дуй к кузнецу и отдай ему мешок с песком. Не зря же я его собирал!

Он протянул мне мешок. Я слегка смутился — тот оказался довольно тяжёлым.

«Первое задание — круто!» — мысленно обрадовался я.

— Хорошо, — легко согласился я.

Вами получено задание: «Отнесите мешок песка кузнецу». Награда: +20 очков опыта.

«А как мне найти этого кузнеца?» — только успел подумать я, как под ногами появилась навигационная стрелка.

Тут же пришло системное сообщение:

«Если навигационная стрелка мешает вашему погружению, вы можете убрать её в настройках и найти место для задания самостоятельно».

— Ещё чего! Я буду минут тридцать искать этого кузнеца — и это в лучшем случае. Могу и час потратить! — с сарказмом ответил я системе.

— Ну чего ты встал? — напомнил о себе помощник.

— Уже иду! — отозвался я и двинулся по стрелке.

«А пока можно посмотреть характеристики», — успел подумать я.

Появилось окно:

Характеристики

Имя: Дерп

Раса: человек

Уровень: 1

До следующего уровня: 0 из 100 очков опыта

Навыки: отсутствуют

Базовые характеристики:

Сила: 3

Ловкость: 2

Выносливость: 2

Интеллект: 3

Свободных очков: 10

— Негусто… — немного расстроился я.

Вскоре я подошёл к лавке кузнеца.

— А, это ты, Дерп, — поприветствовал меня кузнец. — Давай сюда мешок!

Система показала: «Кузнец Кинд, уровень 30».

— Ступай, — бросил Кинд.

Мне пришло системное сообщение:

Задание выполнено. Получено: +20 очков опыта. Текущий уровень: 1. До следующего уровня: 20 из 100 очков опыта.

Под ногами снова появилась стрелка, и я последовал за ней.

Добравшись до своего нового дома, я решил его как следует осмотреть — и не зря. На шкафу рядом с кроватью я нашёл небольшую коробочку. Внутри лежало несколько золотых монет и потрёпанная записка. Монет было десять, а в записке говорилось:

«На заднем дворе, под второй грядкой справа, закопаны 50 золотых и меч».

Ещё я нашёл книгу под названием «Способы применения древних проклятий». Её я отправил в инвентарь, как и 10 золотых. Записку оставил на месте.

Порыскав ещё в шкафу, я обнаружил лопату. Выйдя на задний двор, откопал «клад». 50 золотых отправились в инвентарь, а вот меч я рассмотрел внимательнее:

Меч кентавра

Мощность: 500

Прочность: не ломается, нельзя украсть, не выпадает из инвентаря

Свойства: с шансом 75 % накладывает эффект кровотечения — 50 ХП в минуту

Особенность: на лезвии выгравирован странный непонятный символ

— Ни фига себе меч! — обрадовался я. — Сколько же он, интересно, стоит?

— Фух, с меня хватит… — мысленно отдал я команду «Выход».

«Вы уверены, что хотите выйти?» — спросила система.

— Да! — ответил я.

Выбравшись из капсулы, я поужинал и лёг спать.На этом и начался мой путь виртуального мечника!

Глава 2

Утром, позавтракав, я отправился в тренажёрный зал. По пути я заметил новое кафе и вдруг встретил очень красивую девушку.— Вам что-то надо? — спросила она, заметив, что я пристально на неё смотрю. — Эмм… Я просто засмотрелся на красивую девушку, — потупился я, немного отводя взгляд.Девушка рассмеялась: — Вы мне тоже понравились… — ответила она, слегка покраснев.— Может, тогда зайдём в это кафе? — с надеждой спросил я, мысленно решив, что тренажёрный зал может и подождать, а вот такая девушка — точно нет! — А давайте! — с улыбкой согласилась она.Мы зашли в кафе. Там играла очень приятная музыка, а атмосфера была по-настоящему уютной.— Давайте на «ты»? — предложил я. — Я с тобой полностью согласна! — обрадовала меня девушка.— А как тебя зовут? — спохватился я. — Катя, — ответила она. — Приятно познакомиться, Катя. Я — Алекс, — назвал я своё имя.Вдруг я посмотрел на часы и вскрикнул: — Вот чёрт! Опаздываю! — Что случилось? — обеспокоенно спросила Катя. — Я опаздываю в тренажёрный зал, — пояснил я. — Давай свой номер — и беги! — с уверенностью сказала девушка.Продиктовав ей свой номер, я поспешил в зал.В тренажёрке я встретил Костю — своего друга.— Привет, Костя! — поприветствовал я его. — Привет! А ты чего так долго? — поинтересовался друг. — Ты не поверишь! По дороге встретил красотку, мы с ней зашли в кафе, а потом она дала мне свой номер! — выпалил я на одном дыхании. — Не верю!!! — удивлённо воскликнул Костя.Я только пожал плечами: история и правда напоминала выдумки ребёнка, но всё произошло на самом деле!— Ладно, Костя, давай не об этом. Я вот начал играть в «Арфину»! — сменил я тему. — А вот это круто! Ну и какой у тебя уровень? — заинтересовался друг.Я немного смутился: — Пока только первый… — Но ключевое слово — «пока»! — тут же добавил я с оптимизмом. — Ну понятно, что «пока». Только вот когда это «пока» наступит — мы не знаем, — с ухмылкой ответил Костя.Да, у Костю уровень — 135, не то что у меня… Я задумался о том, как можно поднять уровни в игре. Может, там есть какой-нибудь лес, где можно прокачать персонажа хотя бы до 10 уровня?— Ты чего завис? — прервал мои размышления Костя. — Кость, а ты как в начале уровни набирал? — спросил я друга. — Сначала выполнял все возможные — и даже немного невозможные — квесты, а потом убивал мобов и копил опыт, — ответил он.«В принципе, я и без него это знал», — подумал я, но всё же решил уточнить: — А что за «невозможные» квесты?Костя задумался и пояснил: — В стартовой локации можно получить от жителей секретное задание — за него дают неплохое вознаграждение.Ах да! Я вдруг вспомнил про меч и деньги, которые нашёл в доме. — Кость, я там меч нашёл и 60 золотых, — с гордостью сообщил я. — Да ты там в золоте купаешься! А что за меч? — заинтересовался друг. — Меч кентавра какой-то, — ответил я, слегка вздёрнув нос. — Чего?! Меч кентавра?! У нас в клане только один такой есть! — открыл рот от удивления Костя.Он произнёс это слишком громко — почти все вокруг повернулись в нашу сторону, явно ожидая продолжения «банкета». Мы с Костей переглянулись и тут же понизили голос, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Да, меч Кентавра… А что? — ответил я другу.— Это же очень крутой артефакт! — начал Костя и через секунду добавил: — Точнее сказать — эпический! — Он подождал, посмотрел на мою реакцию. Увидев, что я не сильно удивлён, продолжил:— Может, наш клан может выкупить у тебя этот меч? — спросил Костя.— А за сколько? — решил узнать у Кости я — вопрос, который меня постоянно тревожил.— За 200 000 золотых! — ответил друг. Я стоял и ошарашенно смотрел на него.— Да ну, ты не шутишь?! — уточнил я у Кости.— А зачем мне шутить? Если тебе мало — давай за 250 000 золотых! — добил меня друг.— Это же просто огромная сумма! — наверняка так думал только я, потому что для Кости это, наверное, было чуть ли не мелочью.— А, ну да, точно. Ты же у нас не богатый. Так что для тебя это и правда много. Так что, ты согласен? — уже напрямую задал мне вопрос Костя, посмотрев прямо в глаза.— Ну, я не уверен… Он мне и самому-то нужен. Наверное, нет. — На самом деле я не знал, что Косте так понадобится этот меч, не знал, что у него нет такого. Жалко его, конечно — он же друг мой всё-таки. Но мне меч тоже нужен: это же такой хороший старт! Вообще мне бы самому не мешало поднять уровни, стать круче. А не то — вон у Кости 135 уровень, а я всего лишь первый.— Извини меня, Костя, — отводя взгляд, добавил я.— Да ладно, я не обижаюсь. Я бы тоже никому не продал такой меч — он же для старта просто идеальный! — понимающе похлопал меня по плечу друг.— Так, за девушку ты встретил-то… Как зовут хоть? — решил поменять тему Костя. Я как раз хотел это сделать — ну, Костя молодец, тоже понял.— Зовут Катя. Так-то миловидная девушка. Познакомился я с ней, пока шёл сюда. Ну, это я уже тебе сказал, — ответил я другу.— Понятно. А у меня вот нет девушки, как ты знаешь, — немного опечаленно сказал Костя.— А кто сказал, что она — моя девушка? — нахмурился я.— Никто. Но вдруг повезёт, и ты начнёшь встречаться с нею! — с ухмылкой сказал друг.— Не знаю… Может. Я бы хотел, честно говоря — она мне очень понравилась! — серьёзно ответил я Косте.— Ладно, я домой пошёл, — через несколько минут сказал Костя.— Да, мне тоже пора, — ответил я.После этих слов мы с Костей пошли в раздевалку: помылись (точнее, я помылся, а Костя любил подольше постоять под душем). Раньше это бесило меня, когда мы куда-то собирались, но потом я привык. С Костей мы дружим уже три года.Когда я переодевался, в зеркале промелькнул чей-то силуэт в чёрном плаще. «Показалось, наверное», — мысленно отмахнулся я.А ведь зря… Когда-то мы ещё встретимся!

Глава 3

Обед? Не до него. Я едва переступил порог дома, сбросил куртку и тут же нырнул в капсулу. Экран перед глазами мигнул — и вот она, заветная надпись:

«Вас приветствует мир Арфина!»

«Ну что ж, приступим к распределению характеристик», — с предвкушением подумал я, едва оказавшись в виртуальном жилище своего персонажа.Взгляд метнулся к интерфейсу. Да, вот они — мои стартовые данные. Ещё раз мысленно повторил ключевое слово: «характеристики».И тут же перед глазами выстроились строки:

Имя: Дерп

Раса: человек

Уровень: 1 (до следующего — 20 из 100 очков опыта)

Базовые характеристики:

• Сила: 3

• Ловкость: 2

• Выносливость: 2

• Интеллект: 3

Навыки: отсутствуют

Здоровье: 50/50

Свободных очков для распределения: 50

— Что?! — удивился я. — Откуда 50? Баг, что ли?! — Я ошалело смотрел на цифру и не мог поверить своим глазам. Вдруг сзади что‑то упало и разбилось. Я быстро обернулся и увидел кончик чёрного плаща.

— Кто здесь?! — с ужасом в голосе вскрикнул я, доставая меч из инвентаря.Выкрик получился немного истеричным, и я смутился, но через секунду взял себя в руки.«Так, спокойно, всё хорошо!» — мысленно успокоил я себя.У меня было ощущение, будто я уже где‑то видел этот чёрный плащ. «Точно! Я видел его в раздевалке тренажёрки!» — вспомнил я и приготовился к бою.А потом меня осенило: я же видел его в реальном мире, а сейчас нахожусь в игре. Совпадение? Вряд ли.

— Я не знаю, кто ты, но лучше выйди по‑хорошему! — угрожающе предупредил я таинственного незнакомца.И тут же задумался: а с чего я вообще решил, что незнакомец ещё здесь? Я пристально осмотрел весь дом, но так и не нашёл никаких следов чужака.

Когда проверял прихожую, раздался очень сильный стук. От испуга я чуть не заорал — точнее, я как раз собирался заорать, но вовремя сдержался.С опаской открыв дверь, я увидел на крыльце кузнеца. Наверное, это был последний человек, которого я ожидал здесь увидеть.

— Ты чего орёшь? — спросил кузнец со смешком, по‑хозяйски входя в дом.

— Да ты меня напугал! — ответил я, глядя в пол, словно изучал что‑то очень важное.

— А чего у тебя тут всё перевёрнуто? — заметил он. И правда: пока я обыскивал дом в поисках преследователя, я всё в нём перевернул.

— Давно не убирался, — придумал я первую попавшуюся отговорку.

— У меня дома и то лучше, чем у тебя сейчас. Ты же знаешь, я очень не люблю прибираться, — сказал кузнец.«Да уж, откуда мне это знать?» — подумал я.

— Ладно, я пришёл сообщить тебе плохую весть, — немного понизил голос кузнец.

— Д‑а‑а… — протянул я.

— Через три дня сюда прибудут воины из деревни Лаут. И намерения у них недобрые, — продолжил Кинд.

— Зачем? У вас тут что, войны между деревнями? — с сарказмом спросил я.

— Ну да. Ты что, забыл, Дерп? Ты там самым вспыльчивым был! — удивил меня кузнец.Да, я допустил оплошность — всё‑таки сказал «у вас», а не «у нас».

— Ты как будто не от мира сего со вчерашнего дня. Словно только что сюда поселился, — заметил Кинд.Я напрягся. Как НПС может так чётко понимать, что я откровенно туплю?

— Ты чего завис? — спросил кузнец.

— Да так, задумался, — ответил я.«Странно всё это: тот незнакомец, кузнец тоже какой‑то странный…» — пронеслось у меня в голове.

— Так вот, — продолжил Кинд, — я говорю, что тебе нужно подготовиться. — Тут я вспомнил и запаниковал:

— Погоди! У меня же только первый уровень! Как я вам помогу?! Я волновался. Если я буду умирать, могу получить дебаф, из‑за которого не смогу нормально поднимать уровни. Ведь чем выше уровень, тем больше опыта теряешь после смерти. На первом уровне в минус не уйдёшь, но получишь дебаф, снижающий процент получения опыта.

— Не паникуй. Ты пойдёшь в Огненные пустоши и там прокачаешься! — обрадовал меня Кинд.

— Что такое эти Огненные пустоши? — спросил я.

— Это огненная локация, где можно поднять уровень и прокачать навыки. Но там очень опасно — будь предельно осторожен, — предупредил меня кузнец.

— А других вариантов нет? — с надеждой спросил я. — Может, я просто спрячусь где‑нибудь на эти три дня?

Кузнец громко расхохотался, так, что задрожали стены виртуального дома.

— Спрячешься? Да они всю округу перевернут, пока тебя не найдут! Ты же сам спровоцировал конфликт — помнишь ту драку у таверны?

Я молча покачал головой. Ничего я не помнил — ни драки, ни таверны, ни самой деревни Лаут. Но показывать это кузнецу было нельзя.

— Ладно, — выдавил я. — Допустим, я пойду в эти пустоши. А что там за монстры?

— Огненные саламандры, лавовые ползуны, иногда встречаются пепловые големы, — перечислил Кинд. — Но ты не бойся: там и добыча хорошая, и силы можно набраться. Главное — не лезь на рожон.

Я задумчиво посмотрел на панель характеристик. Пятьдесят свободных очков — это серьёзно. Надо распределить их с умом. Но спрашивать совета у кузнеца теперь было бессмысленно: он явно жил в этом мире и не понимал механики прокачки.

«Придётся разбираться самому», — подумал я, разворачивая интерфейс.

Распределение характеристик:

Выносливость: +20

Ловкость: +25

Сила: +3

Интеллект: +2

Свободных очков: 0

Система подтвердила изменения. Здоровье подскочило до 150/150, а в углу экрана появилась подсказка:

«Вы получили эффект „Закалённое тело“: сопротивление огню +5 %»

— Ого, — удивился я вслух и невольно улыбнулся.

— Что такое? — заинтересовался кузнец. — Что там у тебя?

— Да будто бы сил прибавилось, — осторожно ответил я. — Чувствую себя крепче, что ли.

Кузнец хмыкнул и одобрительно похлопал меня по плечу.

— Вот и отлично! Значит, точно выживешь. А теперь слушай дальше: перед выходом заскочи к травнице Марте. Она даст тебе зелье огнестойкости — на час хватит. И ещё… — Кинд понизил голос, — если увидишь там кого в чёрном плаще — беги. Не связывайся.

У меня по спине пробежал холодок.

— Почему? Кто это?

— Не знаю, — честно ответил кузнец. — Но те, кто с ним встречался, потом не возвращались. Говорят, он забирает у людей силу… вытягивает её, будто душу. После этого люди чахнут, теряют волю, а потом и вовсе исчезают.

Я вспомнил силуэт у разбитой вазы, кончик чёрного плаща — и невольно сжал рукоять меча.

— Спасибо за предупреждение, — тихо сказал я.

— Не за что, Дерп. Удачи тебе. И помни: три дня. Не больше.

Кузнец развернулся и вышел за дверь. Я остался один в перевёрнутом доме.

«Огненные пустоши, значит», — подумал я, глядя на мигающий маркер на мини‑карте. Путь туда занимал около часа.

Я сделал глубокий вдох, проверил снаряжение и шагнул к выходу.

Я вышел из дома и замер на мгновение, вдыхая воздух Арфины. Он пах пеплом и чем‑то сладковатым — наверное, так пахнет сама магия этого мира. Карта подсказывала, что путь к Огненным пустошам лежит через лес Шепчущих ив, а затем — вдоль реки Огненного камня.

По дороге я решил проверить свои новые возможности. В интерфейсе появилась вкладка «Способности», пока пустая, но с подсказкой:

«Первые навыки откроются после выполнения базовых заданий или получения достаточного боевого опыта»

«Значит, нужно будет найти какое‑нибудь простое задание», — подумал я.

Лес встретил меня тишиной. Ветви ив склонялись над тропой, будто пытаясь что‑то прошептать. Я шёл осторожно, держа меч наготове. Пару раз мне казалось, что за деревьями мелькают тени, но, оборачиваясь, я ничего не видел.

Примерно на середине пути я услышал слабый стон. Прислушался — точно, кто‑то звал на помощь. Звук доносился из небольшой ложбины слева от тропы.

Осторожно спустившись вниз, я увидел старика в потрёпанной мантии. Он лежал, прижимая руку к боку, а рядом валялся посох с треснувшим кристаллом на вершине.

— Эй! Вам помочь? — я подошёл ближе.

Старик поднял глаза. В них читалась смесь облегчения и тревоги.

— О, юный воин… — прохрипел он. — Будь осторожен. Здесь бродят…

Договорить он не успел. Из‑за деревьев выскочили три фигуры в серых плащах. Лица скрывали капюшоны, но в руках блеснуло оружие.

— Отдай всё, что есть, и останешься жив, — прошипел один из них.

Я сжал рукоять меча. Сердце забилось чаще, но странное спокойствие охватило меня — то самое, что появилось после распределения очков характеристик.

«Выносливость 22, ловкость 27… Я смогу», — мысленно подбодрил себя я.

— Уходите, — твёрдо сказал я. — У меня ничего ценного нет.

— Зато есть жизнь, которую мы можем забрать, — рассмеялся главарь и сделал шаг вперёд.

Они бросились одновременно. Первый удар я парировал, второй ушёл в сторону благодаря резкому рывку — спасибо повышенной ловкости. Третий противник попытался зайти сбоку, но я развернулся и ткнул его в бок рукоятью меча.

Главарь зарычал и бросился в атаку. Его клинок просвистел в сантиметре от моего плеча. Я отпрыгнул, сделал обманное движение и ударил его по ноге. Противник охнул и упал на колено.

— Бежим! — крикнул он своим, и троица бросилась прочь, скрываясь в зарослях.

Я перевёл дух и обернулся к старику. Тот с восхищением смотрел на меня.

— Неплохо, юноша, неплохо! — он попытался встать, но поморщился от боли. — Ты спас меня. А я, старый Элрин, не привык оставаться в долгу.

Он достал из‑за пазухи небольшой амулет — серебряный круг с вплавленным алым камнем.

— Возьми. Это «Амулет стойкости». -

Я хотел отказаться, но старик настойчиво вложил амулет мне в руку.

— Считай это платой за спасение. И ещё… — он понизил голос. — Будь осторожен с теми, кто носит чёрный плащ. Они не из этого мира.

У меня по спине пробежал холодок. Опять этот плащ…

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — А вам бы к лекарю.

— О, со мной всё будет в порядке, — улыбнулся Элрин. — Магия немного исцелит, а остальное — время. Иди, Дерп. И удачи в Пустошах. Ты справишься.

"Хм странно, откуда старик знает куда я иду?" подумал я.

Я кивнул и двинулся дальше. Амулет приятно грел ладонь. Теперь сопротивление огню составляло 8%.

Лес кончился неожиданно — деревья расступились, и передо мной открылась долина, окутанная красноватым туманом. Воздух здесь был горячее, а земля под ногами слегка дрожала.

На краю обрыва висела табличка:

«Огненные пустоши. Вход разрешён воинам не ниже 3‑го уровня. Остерегайтесь опасностей!»

Я усмехнулся. Правила созданы, чтобы их нарушать.

Сделав глубокий вдох, я шагнул вперёд.

Глава 4

Шаг в красноватый туман Огненных пустошей дался мне нелегко. Воздух здесь был густым и горячим, будто я дышал раскалённым железом. Земля под ногами слегка подрагивала, а вдалеке виднелись столбы дыма, поднимающиеся к свинцовому небу.

Я остановился на мгновение, чтобы собраться с мыслями и проверить своё состояние.

«Так, — мысленно проговорил я, глядя на интерфейс. — Здоровье 150/150, сопротивление огню 8%. Не бог весть что, но лучше, чем ничего».

Вдалеке послышалось шипение. Я замер и прислушался. Звук повторился — низкое, утробное, будто кто то выпускал пар из гигантского котла. Осторожно обойдя выступ скалы, я увидел первую цель: огненная саламандра размером с крупную собаку. Её чешуя переливалась оранжевыми и жёлтыми всполохами, а из пасти вырывались маленькие язычки пламени.

Над головой существа высветилась подсказка:

«Уровень 3»

Сердце забилось чаще. На моём первом уровне это выглядело серьёзным противником. Но отступать было поздно — я уже зашёл слишком далеко.

Достав меч, я медленно двинулся вперёд. Саламандра почуяла меня и развернулась, шипя громче. Её глаза, похожие на раскалённые угли, уставились прямо на меня.

Бой начался внезапно. Саламандра прыгнула, выдыхая струю пламени. Я едва успел откатиться в сторону — жар опалил плечо, и полоска здоровья опустилась на 5 единиц.

«Повезло, — мелькнуло в голове. — Сопротивление огню сработало!»

Я замахнулся и со всей дури удари по саломандре

монстр рухнул на землю, рассыпаясь облаком искр. Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Вы получили 100 очков опыта»

«Вы получили 2 уровень до следующего уровня осталось 20 из 200 очков опыта» «Вы изучили навык: „Удар со всей силы“ (+10 % к шансу критического удара при атаке со всей силы)»

— Получилось! — выдохнул я

Здоровье опустилось до 117/150, но я чувствовал прилив сил. Первый бой, первая победа — первый навык и новый уровень!

Осмотревшись, я заметил на месте гибели саламандры небольшой кристалл, мерцающий оранжевым светом. Подняв его, получил ещё одно уведомление:

«Огненный осколок (редкий). Можно продать или использовать для создания зелий огнестойкости)»

«Неплохое начало», — улыбнулся я.

Внезапно земля под ногами затряслась сильнее. Вдалеке, среди клубов дыма, показались силуэты. Несколько лавовых ползунов — более крупных и грозных, чем саламандра, — медленно двигались в мою сторону.

«Похоже, пора отступать», — решил я, оглядываясь в поисках укрытия.

Справа виднелся узкий проход между скалами. Я бросился туда, стараясь двигаться бесшумно. Ползуны прошли мимо, не заметив меня.

Выждав несколько минут, я осторожно выглянул. Вдалеке, на вершине небольшого холма, я заметил строение — полуразрушенную башню с остатками магического свечения у основания.

«Может, там найдётся что то полезное? — подумал я. — Или хотя бы безопасное место для отдыха».

Осторожно, обходя опасные участки, я направился к башне. С каждым шагом воздух становился горячее, а земля дрожала всё сильнее. Но теперь я знал главное: даже с первым уровнем здесь можно выжить — если действовать с умом.

Добравшись до башни, я увидел массивную дверь с выгравированным символом — пылающим кругом, пересечённым мечом. Рядом, на камне, была надпись:

«Только достойный пройдёт. Докажи свою силу или сгинь в пламени пустошей»

Я сжал рукоять меча.

— Что ж, — тихо произнёс я, — посмотрим, достоин ли я.

Дверь медленно открылась сама, словно приглашая внутрь.Я сделал шаг вперёд — и оказался в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. Стены были испещрены древними рунами, которые слабо мерцали багровым светом. В центре зала стоял каменный постамент, а на нём — свиток, перевязанный огненной лентой.

Я осторожно приблизился. Над свитком высветилась надпись:

«Испытание стойкости. Прикоснитесь, чтобы начать»

«Испытание? Звучит не слишком обнадеживающе», — подумал я, но всё же протянул руку и коснулся свитка.

Лента вспыхнула и рассыпалась пеплом, а руны на стенах загорелись ярче. Пол под ногами задрожал, и из трещин в камне вырвались языки пламени, образуя кольцо вокруг меня.

«Испытание началось. Выдержите три минуты в кольце огня, чтобы получить награду» — появилось сообщение перед глазами.

Жар мгновенно стал невыносимым. Полоска здоровья опустилась на 10 единиц за первые же секунды. Я стиснул зубы и остался на месте, чувствуя, как пот струится по лицу.

«Сопротивление огню… 8%… Держись!» — мысленно подбадривал себя я.

Кольцо пламени расширялось. Здоровье упало до 95/150, затем до 80. Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. В голове всплыли слова кузнеца Кинда: «Перед выходом заскочи к травнице Марте. Она даст тебе зелье огнестойкости».

«Зелье… Если бы оно было сейчас…»

Внезапно руны на стенах засияли ослепительным светом, и пламя вокруг меня начало меняться — оно больше не жгло, а окутывало теплом, словно защитный кокон.

«Эффект „Пламенная защита“ активирован. Сопротивление огню временно увеличено до 25 %. Время испытания: 1 минута 15 секунд»

Здоровье перестало падать. Я открыл глаза и увидел, что пламя теперь имеет нежно голубой оттенок. Оно больше не пыталось меня уничтожить — оно оберегало.

Последние секунды тянулись мучительно долго, но я выдержал. Кольцо огня медленно растаяло, а на постаменте появился новый предмет — амулет в форме пламени, заключённого в кристалл.

«Амулет Пламенной защиты (+15 % к сопротивлению огню, действует 30 минут). Эффект можно активировать один раз в час» « Получено 500 очков опыта» «получен новый уровень 4 до следующего уровня 20 из 400 очков опыта»

— Неплохо, — выдохнул я, надевая амулет на шею.

Осмотревшись, я заметил лестницу, ведущую наверх. Поднявшись по выщербленным ступеням, я оказался на смотровой площадке. Отсюда открывался вид на всю долину Огненных пустошей.

Вдалеке, у подножия вулкана, виднелось скопление фигур. Даже с такого расстояния было ясно — это не обычные монстры. Броня, оружие, слаженные движения…

«Воины из деревни Лаут», — похолодел я.

Они были здесь. И явно не для дружеского визита.

Рядом со мной на парапете лежал свиток с картой. На ней были отмечены несколько точек:

•Пещера лавовых духов (рекомендуемый уровень: 4);

•Озеро расплавленного камня (рекомендуемый уровень: 5);

•Вершина вулкана (рекомендуемый уровень: 7).

И рядом с каждой точкой — значок меча с восклицательным знаком.

«Задания… — догадался я. — Если я выполню хотя бы одно, смогу набрать достаточно опыта, чтобы дать отпор».

Спустившись вниз, я ещё раз оглядел зал. На одной из стен заметил надпись, выгравированную глубже остальных:

«Тот, кто укротит пламя, укротит и судьбу»

— Посмотрим, — тихо произнёс я, направляясь к выходу. — Укрощу сначала хотя бы пару лавовых ползунов.

Выйдя из башни, я глубоко вдохнул горячий воздух Пустошей. Теперь у меня был план. И пусть уровень всего четвёртый — я уже не тот новичок, что вошёл сюда час назад.

Время действовать.

Первым делом я решил проверить окрестности в поисках лавовых ползунов. Карта подсказывала, что они чаще всего встречаются у Озера расплавленного камня — места, где земля истончилась настолько, что сквозь неё проступала магма.

Путь занял около двадцати минут. Воздух становился всё горячее, а под ногами то и дело проскакивали трещины, из которых вырывались струйки пара. Наконец я увидел озеро — гигантскую чашу, заполненную мерцающей оранжевой жидкостью. По её поверхности плавали каменные островки, а на одном из них копошились три массивные фигуры с панцирями, покрытыми застывшей лавой.

«Лавовые ползуны, — мысленно подтвердил я. — Уровень 4. Опаснее саламандры, но и опыт дадут больше».

Я спрятался за скалой и стал продумывать тактику. Прямое столкновение рискованно — три против одного, да ещё и разница в уровнях. Но я вспомнил про свой новый навык: «Удар со всей силы» даёт +10 % к шансу критического удара при атаке с бокового угла.

«Значит, буду бить по одному, — решил я. — И использовать окружение».

Осторожно обойдя озеро по дуге, я подобрался к самому дальнему ползуну. Активировал «Амулет Пламенной защиты» — сопротивление огню подскочило до 25 %.

Резкий рывок — и я оказался за спиной монстра. «Удар со всей силы!» Клинок вонзился в стык между пластинами панциря, нанеся критический урон: 553 единицы! Ползун взревел, Монстр рухнул, рассыпаясь облаком искр.

«Вы получили 200 очков опыта»

— Получилось! — выдохнул я, но праздновать было рано.

Два оставшихся ползуна уже заметили меня и двинулись в атаку. Один выплюнул струю расплавленной породы — я едва успел укрыться за валуном. Второй тем временем пересёк озеро по каменному мосту и оказался в трёх шагах от меня.

«Время импровизации», — подумал я и швырнул в него «Огненный осколок», который поднял после саламандры. Кристалл ударил ползуна в голову, ослепив на секунду. Этого хватило, чтобы броситься вперёд и нанести серию удар.

Ещё два боя — и оба монстра повержены.

«Вы получили 400 очков опыта» «Вы получили новый уровень 5 до следующего уровня 220 из 500 очков опыта»

«Вы изучили навык: „Отвлекающий манёвр“ (позволяет на 3 секунды дезориентировать противника, используя подручные предметы)»

Здоровье опустилось до 65/150, но я чувствовал прилив сил.Уровень 5, новые навыки, немного опыта в реальном бою — это уже серьёзный прогресс. В итоге я получил 12 свободных очков.

Распределить очки характеристик я решил вот так:

Выносливость: +5

Ловкость: +3

Сила: +4

Я огляделся. На месте гибели второго ползуна блеснуло что то металлическое. Подойдя ближе, я поднял Лавовый шип — острый осколок застывшей магмы, который можно было использовать как метательное оружие (+8 к урону при броске).

Внезапно земля затряслась сильнее обычного. Из озера поднялась огромная фигура — лавовый голем, метров пяти в высоту. Его тело состояло из раскалённых камней, а глаза горели, как угли.

Над головой монстра высветилось:

«Лавовый страж (босс локации). Уровень 7»

«О нет, — похолодел я. — Это уже перебор».

Голем сделал шаг вперёд, и озеро за его спиной вскипело. Я бросился к выходу, петляя между скал. За спиной раздался грохот — страж швырнул в меня глыбу, которая разлетелась в метре от меня, осыпав градом раскалённых осколков.

Добежав до безопасного места, я остановился, тяжело дыша. Руки дрожали, но в груди разрасталось странное чувство — не страх, а азарт.

«Я выжил, — улыбнулся я. — И даже кое чему научился. Теперь главное — успеть прокачаться до прихода воинов из Лаута».

Взглянув на карту, я отметил новую цель: Пещера лавовых духов. Рекомендуемый уровень 4, но теперь у меня есть тактика, навыки и немного удачи.

«Вперёд, — твёрдо сказал я себе. — Огненные пустоши, я принимаю твой вызов».

Глава 5

Путь к Пещере лавовых духов оказался не таким простым, как я рассчитывал. Огненные пустоши словно испытывали меня на прочность: земля то и дело вздрагивала, из трещин вырывались языки пламени, а воздух был настолько горячим, что дышать становилось всё труднее.

Я периодически проверял интерфейс:

Уровень 5

Опыт: 220/500 до следующего уровня

Здоровье: 150/150

Сопротивление огню: 23 %

Навыки: «Удар со всей силы», «Отвлекающий манёвр»

«Ещё пара удачных стычек — и будет шестой уровень, — подумал я. — А там, глядишь, и шансы против воинов из Лаута вырастут».

Пещера предстала передо мной как тёмная рана в склоне холма. Из входа доносилось низкое гудение, будто внутри билось огромное сердце. Над аркой входа мерцали руны, складывающиеся в предупреждение:

«Духи огня не любят чужаков. Войди — и будь готов к испытанию»

— Ну что ж, — пробормотал я, сжимая рукоять меча, — я готов.

Внутри оказалось неожиданно прохладно. Стены пещеры переливались алым светом, исходящим от прожилок расплавленной породы. В воздухе витал запах серы и чего‑то ещё — древнего, почти забытого.

Сделав несколько шагов, я услышал шёпот. Он доносился отовсюду — из стен, с потолка, из самого воздуха. Слова были непонятны, но в них чувствовалась угроза.

Внезапно из стены выступила фигура — полупрозрачная, состоящая из пламени и тени. Лавовый дух.

Над ним высветилась надпись:«Лавовый дух‑страж (уровень 4)»

Он не атаковал сразу. Вместо этого дух замер в трёх шагах от меня и произнёс голосом, похожим на треск костра:

— Зачем пришёл, смертный?

— Ищу силы, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мне нужно стать сильнее. Через три дня сюда придут воины из Лаута, и если я не успею подготовиться…

Дух склонил голову, будто прислушиваясь к чему‑то.

— Ты говоришь правду, — наконец произнёс он. — Но сила не даётся просто так. Пройди испытание — докажи, что достоин.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Испытание духа огня. Найдите три осколка древнего пламени и верните их на алтарь. Время: 30 минут. В случае неудачи — изгнание из пещеры»

— Согласен, — кивнул я.

Дух взмахнул рукой, и на карте появилась отметка первого осколка — глубоко внутри пещеры.

Путь к первому осколку пролегал через зал, заполненный лавовыми ползунами. Но теперь у меня был план. Используя «Отвлекающий манёвр», я швырнул в дальний конец зала Лавовый шип. Монстры бросились туда, а я проскользнул мимо, к узкой трещине в стене.

Первый осколок — маленький кристалл, пульсирующий красным светом, — лежал на пьедестале. Как только я его коснулся, появилось сообщение:

«Осколок древнего пламени № 1 получен»

Второй осколок находился в затопленной камере, где по поверхности расплавленной породы плавали огненные медузы. Здесь пригодился «Амулет Пламенной защиты» — он позволил пройти через жар без потерь.

Третий ждал на вершине крутого уступа, охраняемый парой лавовых духов‑воинов. Тут я применил тактику из боя у озера: атаковал по одному, используя «Удар с разворота» для критических ударов.

Когда последний осколок оказался у меня, карта показала путь к алтарю — круглой площадке в центре главного зала. Я выложил кристаллы в углубления, и они вспыхнули единым светом.

Алтарь задрожал, из его центра поднялся сияющий сосуд.

«Вы прошли Испытание духа огня!»«Награда: Зелье огненной воли (увеличивает все характеристики на 10 % на 15 минут, можно использовать один раз в день)»«Дополнительно: вы заслужили уважение лавовых духов. Они будут реже атаковать вас в пределах пещеры»

— Спасибо, — искренне произнёс я, обращаясь к невидимым хранителям.

В этот момент земля снова затряслась, но на этот раз сильнее. С потолка посыпались камни, а из глубины пещеры донёсся рёв — низкий, угрожающий.

Над входом в дальнюю галерею вспыхнула надпись:

«Пробуждение стража. Пещера начнёт разрушаться через 10 минут»

— Вот только этого не хватало! — выругался я.

Бросив последний взгляд на алтарь, я бросился к выходу. Позади уже рушились своды, а впереди ждал новый вызов — успеть выбраться, пока пещера не погребла меня под собой.

Выбегая наружу, я обернулся. Вход в пещеру медленно затягивался расплавленной породой, а руны над ним погасли.

«Испытание пройдено, — подумал я, переводя дух. — Но главное ещё впереди».

Солнце клонилось к закату. До прихода воинов из Лаута оставалось меньше двух дней.

Я достал Зелье огненной воли и внимательно его рассмотрел. Эффект впечатлял: +10 % ко всем характеристикам на 15 минут, использовать можно один раз в день.

«Приберегу на крайний случай», — решил я и убрал флакон в инвентарь.

Осмотревшись, я заметил тропу, ведущую к Руинам древнего храма. На карте они были отмечены как «заброшенные», но рядом мерцала иконка неизвестного задания.

Путь занял около получаса. По дороге мне встретилось несколько огненных саламандр — теперь я легко с ними справлялся, используя «Отвлекающий манёвр» и «Удар со всей силы».

Руины предстали передо мной как скопление каменных колонн и полуразрушенных стен. В центре площади стоял постамент с высеченными символами. Над ним висела надпись:

«Тайна древних. Соберите три фрагмента печати, чтобы открыть проход в святилище»

Под постаментом лежал первый фрагмент — потрескавшаяся пластина с изображением пламени. Как только я его поднял, на карте появились отметки ещё двух фрагментов.

Первый находился в гнезде Огненных гарпий (уровень 3) на вершине северной башни. Подниматься пришлось по осыпающейся кладке, уворачиваясь от атак крылатых существ. Используя ловкость 34, я ловко уворачивался от когтей и, добравшись до гнезда, забрал пластину.

Второй фрагмент охранял Страж руин (уровень 4) — каменный голем, оживший при моём приближении. Голем наносил мощные удары, а его каменная кожа снижала урон от моих атак.

Я использовал «Отвлекающий манёвр», швырнув в сторону осколок камня, и нанёс серию ударов в уязвимое место на спине.

Голем рухнул, рассыпаясь грудой камней, а рядом появился второй фрагмент печати.

Последний фрагмент я нашёл в подземном хранилище, заполненном ловушками. Здесь пригодилась повышенная ловкость — я уворачивался от падающих камней и огненных стрел. В центре зала, на алтаре, лежала последняя пластина.

Собрав все три фрагмента, я вернулся к постаменту. Вставил пластины в пазы — символы на них вспыхнули, и земля содрогнулась.

Часть стены рухнула, открыв проход в тёмный туннель. Над входом появилась надпись:

«Святилище древних. Только достойный войдёт»

Я глубоко вдохнул и шагнул внутрь.

Помещение оказалось небольшим, но величественным. В центре стоял каменный саркофаг, а над ним парил светящийся шар — источник древней магии.

Как только я приблизился, шар распался на сотни искр, которые сложились в фигуру древнего воина.

— Ты прошёл испытания, — прогремел голос, отдаваясь эхом в стенах. — Доказал силу и мудрость. Прими дар древних.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Вы получили благословение древних!»«Все характеристики увеличены на 5 % (постоянно)»«Открыт доступ к навыку: „Пламенный клинок“ (оружие наносит дополнительный огненный урон 10 единиц, длительность 30 секунд, перезарядка 2 минуты)»«Дополнительно: репутация с духами Огненных пустошей повышена до „Уважение“»

Я сжал рукоять меча — лезвие на мгновение вспыхнуло алым светом.

«Теперь у меня есть шанс», — подумал я с уверенностью.

Внезапно за спиной раздался грохот. Обернувшись, я увидел, что проход начал закрываться.

— Время уходить, — пробормотал я и бросился к выходу.

Выбравшись наружу, я остановился, чтобы перевести дух. Небо уже потемнело, на нём появились первые звёзды.

Открыв интерфейс, я проверил статус:

Уровень 6

Опыт: 355/600 до следующего уровня

Здоровье: 210/210

Сопротивление огню: 28 %

Навыки: «Удар со всей силы», «Отвлекающий манёвр», «Пламенный клинок»

Амулеты: «Пламенной защиты»

«Ещё пара удачных стычек — и буду готов», — решил я.

Но тут вдалеке, на горизонте, появились тёмные точки. Они быстро росли, превращаясь в фигуры в доспехах.

Воины из Лаута прибыли раньше срока.

Я сжал меч, активируя «Пламенный клинок». Лезвие вспыхнуло алым светом.

— Что ж, — тихо произнёс я, — пусть будет битва.

Фигуры приближались стремительно, чётко держа строй. Я насчитал десять воинов — все в тяжёлых доспехах с эмблемой пылающего меча на груди. Впереди шёл высокий мужчина в чёрных латах, с двуручным мечом за спиной. Его шлем скрывал лицо, но взгляд, пронзающий даже сквозь узкие прорези, заставил меня содрогнуться.

«Командир», — мелькнуло в голове.

Воины остановились в тридцати шагах от меня. Командир сделал шаг вперёд и снял шлем. Перед мной предстал суровый мужчина лет сорока с седыми висками и шрамом через всю щёку.

— Дерп, — его голос звучал глухо и властно. — Ты нарушил закон деревни. Теперь ты должен ответить.

— Какой закон? — я старался говорить твёрдо, хотя сердце билось как сумасшедшее. — Я даже не помню, что произошло!

Командир усмехнулся:

— Неважно, помнишь ты или нет. Ты поднял руку на старейшину. За это полагается смерть.

«Старейшина? — подумал я. — Так вот в чём дело…»

— Я не помню этого, — повторил я вслух. — Но готов доказать свою невиновность в честном бою. Один на один.

Командир на мгновение задумался, затем кивнул:

— Хорошо. Если победишь меня, мы уйдём. Если проиграешь — умрёшь здесь. Согласен?

— Согласен.

Он отстегнул плащ и бросил его одному из воинов. Затем медленно вытащил меч — длинное лезвие мерцало странным фиолетовым светом.

«Магическое оружие», — понял я.

Мы встали друг против друга. Я приготовился. Командир лишь усмехнулся.

Он атаковал первым — стремительный выпад, рассчитанный на то, чтобы пробить защиту сходу. Я отпрыгнул в сторону, но остриё задело плечо — минус 15 здоровья.

«Здоровье: 195/210»

Контратака! «Удар со всей силы» — меч скользнул по доспеху командира, нанеся 22 урона. Я очень удивился ведь мой меч может наносить даже 500 урона, но сейчас он нанёс всего 22. Он не отпрянул, а лишь слегка повернул корпус, и тут же последовал новый удар — я едва успел поставить блок.

Звон стали эхом разнёсся по долине. Вокруг нас замерли воины Лаута, наблюдая за поединком.

Бой затягивался. Командир был опытным воином — он предугадывал мои движения, парировал атаки и постоянно теснил меня к краю обрыва.

«Нужно что‑то менять», — подумал я и применил «Отвлекающий манёвр». Бросил в сторону горсть пепла из инвентаря. Командир на мгновение отвлёкся, и я бросился вперёд, активировав «Пламенный клинок».

Алый меч вонзился в щель между доспехами на плече — 45 критического урона. « 45, и это крит, почему так мало?!» подумал я. Командир пошатнулся, сделал шаг назад.

«Здоровье командира: 85/150»

— Неплохо, — хрипло произнёс он. — Но этого мало.

Он взмахнул мечом, и фиолетовый клинок выпустил волну тёмной энергии.

У меня оставалось 150/210 здоровья. Время шло против меня.

Я отступал, уворачиваясь от мощных ударов.Рука с мечом дрожала от напряжения. Командир наступал неумолимо, его меч сверкал, как молния.

Внезапно я заметил трещину в его доспехе — там, куда пришёлся критический удар.

«Слабое место!»

Собрав последние силы, я сделал ложный выпад влево, затем резко развернулся и ударил «Пламенным клинком» точно в трещину.

Меч вошёл глубоко, вырвав из груди командира болезненный стон. Он упал на колено, пытаясь поднять оружие, но сил уже не было.

Я встал над ним, тяжело дыша. Меч дрожал в руке, но я держал его направленным на противника.

— Ты победил, — прохрипел командир. — Мы уйдём. Но помни: старейшина не простит. И если ты вернёшься в Лаут…

— Я и не собираюсь, — перебил я. — Уходите.

Он кивнул своим воинам. Те молча подняли командира на ноги и развернулись.

Когда последний воин скрылся за холмами, я опустился на землю. Здоровье опустилось до 65/210, руки дрожали, но в груди разливалась странная гордость.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Вы победили в поединке с командиром отряда Лаута!»«Получено 1000 очков опыта»«Получен новый уровень 8 до следующего уровня 55/800»«Открыт доступ к навыку: „Воля победителя“ (+5 % к урону в бою против элитных противников)»

Я улыбнулся. Ну наконец то!

Ощущение силы разливалось по телу — новый уровень давал о себе знать. Мышцы налились энергией, а раны, полученные в бою, будто бы перестали так сильно болеть. Я глубоко вдохнул вечерний воздух Огненных пустошей и огляделся.

Воины Лаута уже скрылись за холмами, уводя раненого командира. Их тёмные силуэты растворились в сумерках, оставив после себя лишь клубы пыли и напряжённую тишину.

«Теперь нужно решить, что делать дальше, — подумал я. — Оставаться здесь опасно: они могут вернуться с подкреплением».

Я присел на плоский камень, чтобы собраться с мыслями, и открыл интерфейс персонажа:

Уровень 8

Опыт: 55/800 до следующего уровня

Здоровье: 210/210

Сопротивление огню: 28 %

Навыки: «Удар со всей силы», «Отвлекающий манёвр», «Пламенный клинок», «Воля победителя»

Амулеты: «Пламенной защиты»

Предметы: Зелье огненной воли (1 шт.), Лавовый шип (1 шт.)

«Неплохо, — оценил я. — Но нужно больше опыта и лучшее снаряжение. И разобраться с этой историей про старейшину».

В кармане слабо засветился Амулет Пламенной защиты. Я достал его — камень внутри пульсировал ровным светом, словно сердце.

— Значит, ты и есть причина охоты, — тихо произнёс я. — Пора узнать, какую тайну ты хранишь.

Решив найти укрытие на ночь, я направился к виднеющимся вдалеке руинам. По дороге пришлось обойти гнездо Огненных гарпий — три крылатые твари кружили над скалой, охраняя потомство.Я заметил их заранее и выбрал обходной путь.

Руины оказались остатками древнего храма. Несколько колонн ещё стояли вертикально, поддерживая фрагменты крыши. В центре зала лежал разбитый алтарь.

Я выбрал нишу между колонн — оттуда хорошо просматривалась вся долина, но меня самого было трудно заметить в тени. Развёл небольшой костёр из сухих веток (огонь здесь горел странно — синим пламенем) и достал остатки провизии.

Пока ел, изучал карту. Недалеко, к югу от долины, мерцала иконка неизвестного задания — Пещера забытых духов. Уровень противников не указан, но рядом стоял значок редкого артефакта.

«Может, там найдётся что‑то полезное? — задумался я. — И, возможно, ответы на вопросы о старейшине и амулете».

Когда окончательно стемнело, я уже собирался устраиваться на ночлег, как вдруг услышал шорох. Рука сама потянулась к мечу, но из‑за колонны вышел… старик Элрин!

— Не пугайся, Дерп, — улыбнулся он. — Я следил за твоим боем. Ты сражался достойно.

— Вы? — удивился я. — Как вы здесь оказались?

— У меня свои пути, — подмигнул он. — Но сейчас важнее другое. Ты победил отряд Лаута, но это только начало. Старейшина не отступит.

Он присел у костра и продолжил:

— Тот амулет, что ты носишь, — не просто украшение. Это ключ к Печати Огненного сердца, древней силе, способной как спасти, так и уничтожить этот мир. Старейшина хочет использовать её для своих целей.

— Почему он обвинил меня в нападении? — спросил я.

— Потому что ты — избранный хранитель. Амулет сам выбрал тебя. Старейшина понял это и решил устранить угрозу.

Элрин протянул мне свиток:— Здесь путь к Обителям древних. Там ты найдёшь учителя, который поможет раскрыть силу амулета. Но будь осторожен — по дороге тебя будут ждать испытания.

Я развернул свиток. На карте появилась новая отметка — мерцающая точка глубоко в сердце Пустошей.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Вы рискуете, помогая мне.

— Я верю в тебя, — улыбнулся старик. — Помни: сила не в мече, а в сердце.

Он встал и растворился в тени, прежде чем я успел что‑то сказать.

Оставшись один, я ещё долго смотрел на карту. Обители древних находилась далеко, но теперь у меня был чёткий маршрут.

Перед сном я снова проверил характеристики и распределил оставшиеся очки:

свободных очков: 20

Выносливость: +5

Ловкость: +5

Сила: +10

Я мысленно дал команду выход. «Вы уверены что хотите выйдти?»

-Да!

— Я что‑то заигрался… — пробормотал я и поспешил на кухню.

Там я быстро сделал себе пару бутербродов и заварил чай. Не тратя времени на рассадку, я на ходу запихнул еду в рот, торопливо прожевал и кинул посуду в раковину. Только тут заметил, что она уже забита под завязку. Устроившись на кровати, я закрыл глаза и позволил воспоминаниям унести меня обратно — в огненные пустоши, сквозь пыль и пепел пройденных дорог. Картины путешествия мелькали перед внутренним взором, пока усталость не взяла своё: спустя минут пять я всё‑таки уснул, и сны смешались с отголосками пережитого.