Virta Aeterna: Окно возможностей

Глава 1 (047) – Неминуемый риск

Пергтопф накрывали сумерки и мелкий колючий снег. Озябшие стражники отсчитывали тягучие минуты, когда же их наконец сменит ночной караул. Особенно скучал Мартин, самый молодой в этой смене. Настолько сильно, что решил углубиться от ворот в нестройную очередь входящих, углядев там знакомого.

– Эй, Фенакс! Это же ты?

Люди разошлись с пути привратника, не желая искать лишних проблем. Да и путник, к которому тот направлялся, выглядел неблагонадежно. Точнее его дурно пахнущая сумка, плотно набитая и покрытая темных пятнах. Вблизи Мартин подумал, что ошибся, однако Фенакс помахал в ответ.

– Приветствую, доблестный защитник Пергтопфа! Твоя бдительность достойна похвал.

Стражник с удивлением отметил, что лицо говорившего будто бы приняло более знакомые черты. А Ди позволил себе немного расслабить, ведь успел-таки подобрать внешность, удовлетворившую память Мартина. На будущее стоило сохранить хотя бы один вариант облика в "Маскараде" или еще каким образом, чтобы "предъявлять" среди разумных.

– Да, я тоже приветствую, – рассеяно ответил молодой воин.

Он покосился на зловонную поклажу собеседника. И стоило ли снова связываться с этим странным типом, помятую об его гипотетической связи со Старкузером? Однако проигнорировать увиденное было уже нельзя: ни долг, ни собственное любопытство уже не позволяли.

– Покажи, что несешь, если хочешь войти.

Дигамма неторопливо скинул с плеча сумку и, широко раскрыв, сунул прямо под нос стражнику. Мартин почти сразу шарахнулся в сторону – внутри лежали куски какого-то монстра, вонючие и покрытые мутной слизью.

– Что за дрянь ты тащишь в город?

– Скутигу[1]. Еще свежая, между прочим. Я разве не говорил, что торгую магическими материалами?

– Но...

– А ты думал, что я просто посредник? – Ди странно улыбнулся. – Нет, молодой человек, я предпочитаю добывать товар лично.

Мартин не нашел, что ответить, только продолжал еще более рассеяно глазеть. Зато Дигамма имел, что сказать, и сделал шаг навстречу, отчего тот снова шарахнулся в сторону.

– Слушай, да ты не бойся. Просто хотел попросить провести без очереди. Хочется отдать эту штуку заказчику побыстрее, сам понимаешь.

Ди сделал особый акцент на слове "заказчик". Мартин понял намек и поплеся к воротам, приглашающе махнув копьем. Рептилоид поравнялся с ним на середине пути и быстро сунул что-то в руку. Разжав ладонь, стражник чуть не расстался с обедом – там лежала фаланга пальца скутиги. Очень мерзкий, но при этом достаточно ценный подарок.

– Вот тебе небольшой презент за усердие. Будешь вспоминать старину Фенакса.

Больше Мартин даже не смотрел на спутника, просто завел за ворота и вернулся обратно на пост. Сегодняшних приключений ему хватило на декаду вперед. Зато Дигамма остался очень доволен, чем все обернулось. Ему не терпелось увидеть девочек, а еще хотелось успеть в пару торговых точек, пока они не закрылись с наступлением темноты. От лишних частей скутиги, а в сумке лежали именно лишние, стоило поскорее избавиться, чтобы не привлекать ненужного внимания в городе.

Изначально Ди даже не планировал поход за дополнительными трофеями. Однако после "Двухголового" осталось гораздо больше сил, чем он рассчитывал, да и настроение здорово поднялось. Вот рептилоид и решил заложить приличный крюк на обратном пути, чтобы посетить старых "друзей". В итоге он пару раз набредал на стаи ризенгов, и в обоих случаях не остался без хорошей добычи, а также одолел молодую виверну, переоценившую собственные силы.

Само собой, Дигамма заглянул и в разрушенный склеп неизвестного воина, где сразу получил "радушный" прием от скутиг. В идеале рептилоид планировал спуститься на дно провала, но остановился, одолев только двух местных монстров. Сражаться с ними в сильно ограниченном пространстве оказалось слишком трудно, а рисковать никакого желания не было. Забрав с огромной туши, что смог, Ди отправился уже напрямую в Пергтопф. Почти все части "пещерной чумы", в отличие от, например, шкур ризенгов и клыков виверны, быстро портились даже внутри зобра. Зато более мелкую из пары скутиг, что имела Редкий ранг, ему удалось превратить в абстракт.

Первой остановкой в городе стал дом алхимика. Дигамма выбрал того, к кому иногда заглядывал Айджин. Ему повезло практически у входа застать самого мастера, отчитывающего нерасторопного ученика.

– Не помешал, уважаемый?

Алхимик беглым взглядом оценил посетителя и, судя по выражению лица, остался не вполне доволен.

– Если не собираешься что-то покупать, то нет.

– Может быть. Но сначала я бы хотел предложить свой товар.

Дигамма раскрыл сумку и поставил на пол, отчего едкая вонь распространилась по округе. Но опытный зельевар узнал запах, хоть и сморщил лоб от отвращения.

– Скутига значит. Что там?

– Железы, язык и еще по мелочи. Все свежее.

– Правда, что ли? По запаху и не скажешь.

– Так она и живая смердит. Еще полдекады не прошло с кончины твари.

– Половина декады – тоже достаточный срок. Да и не сказать, что она мне сейчас нужна. Есть другая работа.

Алхимик сходу начал сбивать цену. И не без основания, что с грустью для себя признал Ди. Все сырье требовалось переработать быстро, ведь через несколько дней оно не будет стоить ничего. Конечно, никто не запрещал предложить свой товар в другом месте, но сейчас не имелось никакого желания тратить на это время. Основной наградой за сражение со скутигами он все-таки считал абстракт, а остальное – лишь приятным бонусом. Да и наиболее важные и не требующие дополнительной обработки компоненты пока придержал.

– Я все понимаю, уважаемый. И готов предложить хорошую скидку, если возьмете сразу все.

После непродолжительного и скорее формального торга они сошлись на шестидесяти аргурах. И оба остались довольны. Особенно покупатель Дигаммы, который в обычных условиях отдал бы не меньше сотни. Только его ученик болезненно побледнел, понимая, кому придется выполнять всю черновую работу со зловонным приобретением мастера.

Избавившись от лишнего груза, Ди отправился тратить только что полученные деньги. Нельзя же было явиться к детям с пустыми руками? К счастью, на рынке опустели еще не все прилавки. Сыр, мясные копчености, редкие для зимы в этой части Баласии фрукты – Дигамма решил ни в чем себе не отказывать. А по пути к Айджину не менее результативно заглянул к пекарю в соседнем квартале. Продуктов набралось на настоящее застолье.

У дома он снова столкнулся с Моникой, на этот раз откуда-то возвращающейся.

– Дигамма?

– Здравствуй. Давно не виделись.

Женщина внимательней присмотрелась, а затем для верности применила Способность.

– Мне кажется, или ты уходил с другим лицом?

– Возможно. Я же не вижу нормально свое отражение.

– Да, так и есть. Лицо немного изменилось. Тебе стоит подумать над этим, а то проблем не оберешься. Ну да ладно, пойдем в дом.

– Ага, подумаю, – рассеяно ответил Ди. Он не ожидал, что снова проколется на такой глупости.

Моника провела спутника на кухню. Дети уже спали, по крайней мере должны были, а Айджин еще с обеда отсутствовал. Там они разбирали купленные рептилоидом продукты и вполголоса обсуждали последние декады. Дигамма в основном слушал, со своей стороны ограничившись сжатым рассказом о разломе, зато Моника была многословна. По большей части она говорила об успехах девочек.

Оказалось, что Поль, заметив упорные попытки Селены самостоятельно освоить новоприобретенную магию, по собственной инициативе взялся за обучение ребенка. Правда ничего особенного он передать не успел, да и не планировал, ограничившись основами взаимодействия с внешней энергией и базовыми знаниями о Жизни. А Моника, как они и договаривались, провела Рив сжатый курс владения магической винтовкой. Теперь Ди был уверен, что дочь хотя бы никого случайно не подстрелит, получив такое оружие в руки.

– Но талант к этому делу у нее есть. Все схватывает на лету.

– Не знаю только, хорошо это или плохо.

– Лишним точно не будет.

Моника с нескрываемым удивлением пересчитала количество купленных Ди кусков сыра, после чего подняла глаза на собеседника.

– И еще какое-то особое чутье. Будто у хищного зверя.

С последним Дигамма был вполне согласен и понимал причины, но ничего не успел ответить. Оба замолкли, услышав торопливо приближающиеся шаги. Рептилоид только начал поворачивать голову, как в его спину с разбегу врезался кто-то легкий, а затем над торсом сомкнулись руки, заключая в объятья.

– Ты вернулся!

Радость Риверы не знала предела и передавалась окружающим даже без всякой "Эмпатии".

– Здравствуй. Как тут ваши дела?

– Здорово! Нет, мы, конечно соскучились, но столько нового узнали, пока тебя не было. И я, и Сэл.

Ди все же развернулся ко входу на кухню, прямо с прицепленной Рив, и встретился взглядом со второй дочерью. Селена только что появилась в дверном проеме и выглядела сонной.

– Привет... папа.

Тот тепло улыбнулся.

– Привет. Рад тебя видеть.

Сэл тоже улыбнулась, но ничего больше не ответила, зато Ривера продолжила свой рассказ, начав при этом расхаживать по кухне и подкреплять слова жестами.

– Я стала так ловко управляться со Светом, до сих пор удивляюсь. Мне и раньше нравилось, но приходилось напрягаться. А с новым ядром – вообще красота. Вот, смотри!

Девочка выставила перед собой раскрытую ладонь, над которой закружился рой крошечных светящихся точек. Они то объединялись в какую-нибудь объемную фигуру, например, копию стоящей на столе кружки, то рассыпались обратно.

– А еще Корунд, я такие штуки с ним придумала!

Свечение над рукой погасло, и на его месте начал расти узкий трехгранный шип. Казалось, что он сотворен из рубина.

– Только не в доме, мы же договорились.

Спокойный, но не терпящий возражений голос Моники заставил Риверу развеять незавершенную конструкцию.

– Ладно, я потом покажу. Родная магия тоже стала лучше слушаться.

Немного потеряв интерес к происходящему, Рив вернулась к столу и стащила ближайшую к себе грушу.

– Вот неуемная, мы же поужинали.

– Я всего один фруктик возьму, честно.

Но у хозяйки этой кухни имелось, что припомнить по такому поводу. Дигамма сразу отстранился от их спора и подошел ближе к Селене.

– А как твои дела? Чем занималась?

– Господин Айджин учил меня магии. Это сложно, но интересно. И я уже примерно поняла, как все работает.

– Отличный настрой. Дальше уже я тебе помогу. Поль, конечно, знает больше, но мне удалось многое у него перенять.

Дигамма резко дернул головой и принюхался. Он пока не вернул истинный облик, однако и под "Мимикрией" обоняние оставалось острее, чем у обычного человека. А на слух Способность совсем не влияла.

– А вот, собственно, и наставник.

Не прошло и минуты, как к ним присоединился Айджин. Неожиданная встреча его заметно обрадовала.

– Смотри-ка, уложился в две декады.

– Я тоже рад тебя видеть.

Поль сдержано улыбнулся и пожал Ди руку.

– Ты успел сделать все, что хотел?

– Даже немного больше.

– Это хорошо. Тогда нам стоит поговорить, с глазу на глаз. А потом уже решим, что делать со съестным.

И они отправились в кабинет Айджина под осуждающий взгляд Моники, не впечатленной последней фразой. Там Дигамма еще раз изложил свою историю. Рассказ вышел немногим подробнее, чем ранее на кухне. Поль почти не интересовался подробностями, да и сам ограничился лишь парой общих фраз о детях. Таким образом Ди быстро перешел к теме, которую хотел закрыть в первую очередь.

– Спасибо, что обучил Сэл. Ты сильно помог и ей, и мне.

– Да брось, я преподал только основы. Ты бы тоже с этим справился.

– В дороге у меня почти не оставалось времени. И не факт, что в ближайшем будущем это изменится.

Айджин бегло пробежал взглядом по стопке книг, лежащих на краю стола.

– Было даже интересно. Селена в хорошем смысле упряма, и при этом умна. Возможно, очень умна. Если должным образом с ней заниматься, то удастся вырастить выдающегося мага. По крайней мере с направленностью Жизни. Про второе ядро, честно признаться, я особо ничего не могу сказать.

– Да и я, собственно, тоже. Но с этим буду разбираться по ходу дела. И, если уж зашла речь, можешь дать рекомендации по ее обучению?

– Рекомендации, – задумчиво пробормотал Поль, постукивая пальцем по столу. – Пускай до конца осваивает "Быстрое лечение" и тренируется с ним. Можешь добавить еще что-то из Создания Жизни. И одновременно нужно практиковать Способности из свитка, чтобы скорее открыть аспект Разрушения.

– Значит, я с ним не прогадал?

– В этом конкретном случае. Я не сторонник быстрого обучения через Систему, но новичку так действительно проще раскрывать свое ядро с разных сторон.

– А Изменение? – рептилоид всем телом подался вперед, отчего стул под ним заскрипел.

– Сначала Создание и Разрушение. Имея эти два аспекта, она достаточно быстро откроет третий. Просто нужна подходящая Способность из Изменения Жизни для тренировки. По крайней мере меня обучали похожим образом.

На последних словах Айджин как-то болезненно ухмыльнулся, что Ди предпочел не брать во внимание и переключился на следующий вопрос.

– Спасибо за совет. Странно только, что Рив к вам не присоединилась. Она тоже любознательная, иногда даже слишком.

– Да, я заметил. Но Ривера – это особый случай. Редкий гений, что понимает магию на каком-то собственном интуитивном уровне.

– И что, мне вообще не нужно вмешиваться?

– Не стоит обольщаться. Из-за тех же самых природных дарований в будущем у нее еще возникнуть трудности, но пока оставь все, как есть. Пусть осваивает магию, следуя своему внутреннему компасу. А ты просто время от времени спрашивай, с чем нужно помочь.

Поль пару раз молча сам себе кивнул и добавил.

– Я уверен, что скоро она начнет создавать собственные Способности.

– Красиво сказано, наставник.

Повертев головой, Дигамма остановился на одной из полок книжного шкафа, находящегося непосредственно за письменным столом. Перед плотным рядом толстых переплетов стояла резная подставка из ценного дерева, на которой лежал необычный клинок. Рептилоид не мог не узнать собственное творение.

– Понравился мой подарок? Не думал, если честно, что ты будешь держать его на виду.

– Это уникальная вещь, особенно для практика Жизни. Даже Пергтагер был впечатлен.

Ди недоверчиво прищурился. Он не припоминал настолько тесного контакта между герцогом и отставным целителем.

– Что так смотришь? В исключительных случаях, но он заглядывает ко мне. А оружие из природных компонентов, срощенных магией, в этих краях большая редкость. Так еще и древесина в рукояти. Это же златокрон, верно?

– Возможно, тебе виднее. До того, как попасть в Пергтопф, я околачивался рядом с одним охотником. Вслед за ним набрел на древнюю гробницу, где нашел необычную палку, хорошо поглощающую магию. Видимо, тоже была древком какого-то оружия. Часть использовал на этот стилет, а остальное – на свое копье.

Дигамма предпочел утаить правду, и дело было не только в жадности. Айджин в любом случае не смог бы добраться до златокрона.

Весь Лунный рубец[2] целиком огораживал специфический барьер, каким-то образом не пропускающий внутрь любых разумных. Только правители Дракнфелса знали обходной путь. Собственно, там Ди и узнал о существовании защиты, ведь ранее ломал голову, почему люди еще не разобрали на запчасти чудодейственное дерево. При поспешном бегстве Леринген не смог или не захотел забрать все книги из хранилища в руинах крепости. Ничего существенного там не оказалось, однако Дигамма смог почерпнуть кое-что полезное и из остатков.

Строго говоря, основной целью маневра на обратном пути из Двухголового была не охота, а именно златокрон. Рептилоид хотел проверить, не повлияла ли новая человекоподобная форма на возможность преодолеть барьер. Но все было в порядке: для Системы он остался "животным". Заодно Ди хорошенько набил закрома магической древесиной. К сожалению или к счастью, огненная свинья так и не показалась.

– Значит, мне повезло. Златокрон трудно достать, – Поль остался удовлетворен полученной информацией. – Тогда перейдем к делу.

Он вынул откуда-то из-под стола и протянул Дигамме маленький сверток. Там обнаружился довольно неказистый кулон: мутноватый фиолетовый камень в обрамлении тонкой серебряной проволоки, висящий на простой цепочке из того же материала.

– Что это? Внутри есть магия, но очень слабая.

– Странно, что ты вообще ее почувствовал. Это специфический зобр, защищенный от обнаружения и случайного доступа.

– Ага, теперь понимаю. Сама книга, получается, внутри.

– Да. И рекомендую не доставать содержимое в городе или во время стоянок.

– Ее будут искать?

Поль поджал губы и коротко кивнул.

– Я не знаю точно, откуда ее везут и кто конечный получатель, но предосторожности Магнума говорят сами за себя. И особый контейнер, и курьер, прямо не связанный с их организацией.

– Не удивлюсь, если она ворованная. Дело становится более проблематичным, чем простая контрабанда. Книга хоть внутри правильная?

– Учебник по магии призыва сотворенных, сам проверял. Не знаю только, кого можно с его помощью создать.

– Неважно, сгодится любой. Гораздо интереснее, как ты получил доступ к зобру, раз все так секретно.

Рептилоид особо не сомневался в словах собеседника. Ему правда было интересно.

– Просто шел в отказ, пока мне его не дали, – Айджин откинулся на спинку кресла и слегка ухмыльнулся. – Управляющий местного отделения Магнума попал в неприятную ситуацию с этой доставкой, и в итоге я остался единственным подходящим вариантом. Время поджимало, мое нежелание брать груз в слепую не вызвало подозрений, вот, собственно, и все. А потом появился ты, и план сложился.

– Хочешь сказать, что поехал бы до столицы сам ради одной книжки?

– Им есть, как на меня надавить, Ди. Просто получилось бы дольше и кому-то стоило бы должности.

С лица Айджина исчез даже намек на улыбку. Он достал сложенную пополам записку и отдал Дигамме.

– Там инструкции. Как открыть зобр, и кому отдать посылку. Надеюсь, моя затея не выйдет тебе боком. И прошу, постарайся после этого больше не связываться с Магнумом.

– Я учту.

Повисло напряженное молчание. Рептилоид раздумывал, подходящий ли сейчас момент, чтобы спросить наставника о прошлом. Забраться в ту область, которую Поль оберегал тщательней всего. И любопытство в конце концов победило.

– Как ты вообще впутался в дела Магнума? Не вериться, что по собственному желанию.

Айджин оторвался от своих раздумий и посмотрел на Ди с удивлением. Сам он никогда не интересовался подробностями чужой личной жизни, чего ожидал и в обратную сторону. В том числе это касалось и ученика, хотя вопросы к разумной грамотной рептилии возникли бы у любого.

– Все-то тебе расскажи.

Однако сегодня на Поля нашло какое-то вдохновение. Все-таки с Дигаммой его связывали особенные отношения.

– Ладно, в качестве исключения. Фактически это наш прощальный разговор.

– Не дождешься. Я когда-нибудь обязательно вернусь.

Ди широко улыбнулся, от чего несколько расслабился и сам рассказчик.

– Значит, тебя интересует история с Магнумом. Хорошо. Как ты, наверное, догадался, я был в королевской секретной службе. Помогал искать шпионов и предателей. И менее приятные вещи тоже делал. Тогда это не было особой проблемой. Они меня обучили и взрастили соответствующим образом.

– Но родом ты, кажется, с юга?

– Верно, из Массэра. Второй сын портового чиновника. Однажды в детстве на свою голову забежал к отцу на работу. А там шла опись трюма перехваченного корабля. Даже королевские ищейки прибыли, возвращали украденный артефакт для пробуждения ядра. Один из них в шутку предложил мне попробовать и, представляешь, повезло. Хотя, как посмотреть, конечно.

– Тебя забрали из семьи?

– Нет, это не потребовалось. В Массэре на постоянной основе были представители секретной службы. Монархи Баласии никогда не доверяли своим герцогам. Как оказалось, отец тоже был их человеком.

Вид Айджина сделался печальным при упоминании последнего факта. Он задумался, стоит ли еще рассказывать о семье, ведь напрямую к сути вопроса это не относилось. Дигамма же не чувствовал себя в праве допытываться, поэтому ждал, пока тот сам продолжит.

– Мне нашли наставницу, чтобы развивать магию. Методы у нее были, честно говоря, крайне сомнительные. Экспериментальные, как она сама признавалась. Но зато мне быстро удалось открыть все три аспекта ядра.

Поль заставил пройти через пальцы свободную энергию, наблюдая за процессом. Будто хотел убедиться в собственных словах.

– И она старалась быть откровенной со мной, чего отец так никогда и не пытался делать. Жаль, я ее не всегда слушал. Поэтому, получив полную магию Жизни, отправился в столицу практически по первому зову.

– Получается, изначально тебя не готовили в качестве мага-дознавателя?

– Да, у наставницы имелся свой интерес в моем обучении. Все специфические знания я получил уже в Ганзене, после чего сразу приступил к работе. Но подробности лучше опустим. Ты и так должен представлять, чем я занимался.

Ди припомнил список Способностей, которым его научил Айджин, и кивнул.

– Я исправно выполнял поручения секретной службы, а на виду вел практику обычного целителя. В чем, кстати, тоже вполне преуспел. На фоне медицинской магии тайная работа со временем начала тяготить. Но это стало только почвой для произошедшего далее. Не знаю, специально или по случаю мне выдали задание провести "сеанс" с наставницей. Ее эксперименты с Жизнью в конце концов привлекли лишнее внимание.

– Ты не смог выполнить приказ.

– Больше того, помог ей выбраться. За время обучения у нас сложились слишком близкие отношения. Хотя сам процесс был болезненным. Потом и я ударился в бега. Работа на секретную службу позволила обзавестись кое-какими связями с Магнумом. Они вывезли меня в Пергтопф, правда взамен содрали денег и привязали к себе компроматом.

Рассказанное многое прояснило для Ди. В чем-то с учителем они оказались даже похожи. Правда появился и новый вопрос.

– Почему ты выбрал именно север? Почему не перебрался в другую страну?

– Во-первых, это было заметно дешевле. А во-вторых, Пергтагер задолжал мне услугу.

– Пергтагер? Который нынешний герцог?

– Да, Эдвин. Мы познакомились случайно, когда были юнцами. Его отправили в Массэр чему-то там учиться. Как ты и сам знаешь, Эдвин весьма горяч, а в молодости был еще хуже.

Дигамме показалось, что уши Поля едва заметно покраснели. У старого мага имелись очень яркие воспоминания о тех временах. Не только герцог Пергтопфский отличался резким нравом.

– Он повздорил с сынком местного барона, и дело дошло до дуэли. Пергтагер, конечно, победил, но перегнул палку. Дуэль-то была до первой крови, которой он выпустил противнику слишком много.

– Понимаю. Ты подлатал парня без лишнего внимания.

– А Эдвин с ним договорился. Повезло, что тот тоже не хотел огласки.

Айджин выдавил кислую улыбку и ненадолго отвел взгляд в сторону.

– Честно признаться, я тогда немного струхнул, поэтому не думал о последствиях. К счастью, они были только положительные. Когда пришло время, Пергтагер укрыл меня в своем городе.

– Интересная история. Тогда последний вопрос, и я отстану.

– Моника?

Рептилоид кивнул.

– Она тоже связана с твоим побегом?

– Не напрямую. Конечный перевалочный пункт по пути в Пергтопф был на складе для контрабанды. Просто две деревянные хибары в глухом лесу и несколько человек охраны. Среди них оказалась и Моника, пришла оставить добытое на задании. Она что-то выкрала из дворянского поместья, но попала в ловушку. Очень неприятный магический яд.

– И свои ей не помогли?

– Местные охранники не смогли, Моника находилась уже на грани. Или не захотели. Они просто сбросили ее в ближайшую реку. Искать бы потом никто не стал.

Подобного поворота Ди не ожидал. Весь рассказ он почти не менялся в лице, но тут уже глаза выдали удивление, которое Поль не оставил без внимания.

– Магнум безжалостен и к чужим, и к своим. Видимо, лишние проблемы с трупом там никому не были нужны.

– А ты?

– А я своим ходом отправился в город. Далеко только не ушел – совесть не позволила. Или что там у меня вместо нее. Я ведь знал, есть шанс спасти Монику. Вот что-то внутри и щелкнуло. Сделал крюк, спустился по течению, нашел и вытащил на берег. Хорошо, что река была спокойная, она еще оставалась в сознании и пыталась выплыть. Дальше пришлось по полной использовать Способности. Кажется, я никогда больше в жизни настолько сильно не опустошал ядро.

– Теперь понятно, что вас связывает.

– Да уж. И я ведь не просил ее остаться. Но знаешь, очень рад, что она приняла такое решение.

Айджин ненадолго замолк, рассматривая утонувший в ночи город. К большей откровенности он пока не был готов.

– Ладно, пора заканчивать. Я же удовлетворил твое любопытство?

– Конечно. Большое спасибо, что рассказал свою историю.

– Все-таки ты мой единственный ученик.

Вскоре оба покинули кабинет и отправились спать. Ди планировал воспользоваться широкой лавкой на кухне. Ему вполне хватало и таких удобств, а будить Монику не хотелось. Но к детям, которым выделили свою комнату, все же не удержался заглянуть. Ривера даже не заметила появление рептилоида, не зря тот использовал "Шумоподавление". А вот Селена спала более чутко.

– Уже пора вставать?

– Нет, я просто так зашел. Отдыхай.

Когда Ди уже взялся за дверную ручку, дочь его тихо окликнула.

– Подожди минутку. Можно тебе что-то сказать?

– Конечно можно.

Пока Сэл колебалась, отец успел подойти к кровати и присел рядом на одно колено.

– Помнишь, тогда, в лесу с разбойниками?

– Испугалась?

Девочка кивнула.

– И за нас, и за тебя. По глазам было видно, что не хочешь навредить, но не можешь остановиться.

Дигамма удивился, ведь не предполагал, что именно это ее тревожило. Сильнее, чем страх умереть от рук головорезов.

– А ты можешь больше так не делать?

– Я не могу обещать, дорогая. Но очень постараюсь.

– Спасибо.

Селена улыбнулась и вернулась ко сну, оставив рептилоида в глубоком раздумье. История Поля хорошо легла на их разговор.

Айджин обратился к Магнуму, чтобы сохранить свободу, но в итоге стал вечным должником. Дигамма хотел защитить близких, когда использовал силу проклятья, но в результате та же сила чуть их не погубила. У всех решений были свои последствия. Каждая возможность имела свою цену. Об этом не следовало забывать.

[1] – Описание этого существа можно найти в 7 главе 2 книги цикла Virta Aeterna.

[2] – Описание этой локации можно найти в 22 главе 1 книги цикла Virta Aeterna.

Глава 2 (048) – Запутай след

Давненько Дигамма так не отдыхал. Этой ночью он смог уснуть по-настоящему, а не находился в обычной полудреме. Даже поднялся не сам – от манящего запаха еды. Моника встала раньше и пустила в ход продукты, принесенные им давеча. А рептилоид, как случайный обитатель кухни, первым ощутил результат. Не самый плохой способ пробуждения.

Собственно, из плотного и очень вкусного завтрака и состояло утро всех обитателей дома Айджина. Однако Дигамма, несмотря на праздничную атмосферу, удалился из-за стола раньше остальных. Нужно было готовиться к предстоящему путешествию. И наперво он взялся "создать" себе лицо. Такое, которое можно всюду использовать на постоянной основе. Как оказалось, "Маскарад" позволял скопировать и сохранить даже свой собственный облик.

Правда рептилоиду понадобилась помощь – цвета-то он в явном виде не воспринимал, поэтому обратился к Лоттирии.

– Здравствуй, Лотти. Поможешь мне с одним делом.

– Сейчас, да. Подожди чуть-чуть.

Продолжительность "чуть-чуть" они понимали явно по-разному, однако богиня в конце концов вышла на связь.

– Привет, Ди. Что-то случилось?

– Ничего такого. Просто мне нужно сделать себе нормальное лицо.

– Прости, что?

– Человеческое лицо, при помощи Способностей. Чтобы постоянно использовать. А то каждую попытку результат отличается.

– Так. И это важно?

– Ага. Когда попадаешь кому-то на глаза больше одного раза. Меня уже чуть не подловила городская стража.

– Но раньше же ты справлялся?

– В Хамбуке я полностью не отменял "Мимикрию", и мне везло. Только больше я не хочу с этим рисковать.

Лоттирия всегда воспринимала Ди, как странного дракона. Говорящую рептилию, на худой конец. А на человеческие "маски" даже особо не обращала внимание. Однако, раз он считал это необходимым для жизни среди людей, решила подойти к проблеме ответственно.

– Ладно, поняла. Но чем тебе помочь-то? Я не особо смыслю в этих маскировочных штуках.

– Ты хотя бы цвета видишь, как все. И мне не нужны "штуки". Обычная, ничем не выделяющаяся физиономия.

– Хорошо, тогда с чего начнем?

Дигамма задумался. Богиня была права – если не взять какой-то облик за основу, то они провозятся до обеда.

– Помнишь, как я выглядел до превращения в химеру?

– Примерно. И я бы кое-что поменяла, раз уж есть возможность.

Немного помедлив, Лотти добавила.

– Странно это. Мы как будто парадный костюм подбираем.

– В каком-то смысле так оно и есть.

Под руководством Лоттирии Дигамма сначала восстановил подобие своей изначальной внешности, а потом они сделали его более схожим с детьми. По крайней мере так описала результат богиня. Ди очень надеялся, что она ничего не намудрила, и люди не станут шарахаться. Хотя бы на ощупь все казалось нормальным.

Рептилоид сразу сохранил новое лицо в память "Маскарада". Эта Способность синхронизировалась с "Мимикрией", и Дигамма воспроизвел человеческий облик при помощи последней, заодно подстроив и тело под одеждой. Такая маскировка была более надежной, а имитировать собственную Сводку все равно не имело смысла. Затем он повторил пару раз цикл отмены и активации, Лоттирия же убедилась, что результат от раза к разу не меняется.

Обновленный Фенакс направился в квартал кожевенных мастерских, а оттуда – на один из рынков. И никто на него так и не обратил внимания, что было очень хорошо. Поль еще вчера отдал деньги, которые удалось выручить с экипировки хамбукских наемников, причем сумма вышла вполне приличной: полтора десятка ауров и целый мешок серебра. Пришло время пустить их в ход. С другой стороны, добычи после охоты на ризенгов набралось с излишком, столько тащить через половину королевства было неразумно. Поэтому Ди и продавал, и закупался перед долгой дорогой.

Поход на рынок имел и иную цель – найти транспорт. Отправляться в столицу на своих двоих было тяжело и опасно. Да и внимание преследователей одинокие путники привлекут скорее. Рептилоид отчего-то не сомневался, что книгу попытаются вернуть. Но и довериться первому встречному не мог. Хотелось, чтобы попутчики не сдали их при любой выгодной возможности.

Не спеша расхаживая между прилавками и рассматривая разнообразные товары, Дигамма внимательно прислушивался к рыночной трескотне. Так он добрался до ряда, где продавали травы, и уловил нечто интересное. Говорили двое, по одежде похожие на торговцев, причем не здешних. Один приземистый, с седой короткой бородой и разрывающим правую ноздрю шрамом. Другой – высокий, с длинными усами под стать своему росту.

– Ты мне полностью серьезно предлагаешь бросить здесь Дисса?

Судя по тону, именно седобородый был главным. Хотя долговязый казался не слишком моложе, да и говорил с ним на равных.

– Парень не перенесет дороги. И не бросить, о нем позаботятся.

– Или выкинут на мороз, только мы отъедем от ворот. Нет, надо брать его с собой.

Старший торговец задержался у одного из прилавков, бесцельно разглядывая пучки сушеных растений.

– Ты точно у всех спросил?

– У всех, кто нам по карману. Никто не согласился ехать. Даже за большие деньги.

– Тогда купим зелье и сами все решим.

– Да? И ты знаешь, как это делается? Я вот с такой хворью никогда не сталкивался.

Долговязый поймал раздраженный взгляд напарника, однако возражать тот не стал.

– Нет, не знаю. Была бы хоть декада запаса, его бы здесь поставили на ноги.

– Мы не можем остаться. Через месяц дороги точно развезет. Если протянем, то рискуем застрять на полпути.

– Не учи ученого. Распутица может начаться быстрее, последние годы весна наступала рано.

– Убытки будут не шутка.

– Железо мы, положим, продадим и позже, но алкоголь. Это странное пойло нужно только нашему барону.

– И нужно скоро. Если последний зимний поход сорвется, можно его сразу выливать.

Пригладив усы, высокий добавил.

– Я понимаю, что Дисс – родная кровь, но... Решай сам, мое мнение ты знаешь.

Насколько разобрался Ди, родственник одного или даже обоих из них серьезно заболел, но никто из местных не захотел наняться для лечения в дороге. И это было прекрасной возможностью для рептилоида, который ускорился на перерез мужчинам, уже приближавшимся к границе рыночной площади.

– Приветствую уважаемые. Не уделите мне пару минут?

Долговязый недовольно пошевелил усами, но все же ответил.

– Ты еще кто такой?

– Мое имя Фенакс, торгую магическими редкостями: зелья, артефакты и прочее.

– Знаем мы таких. Не пойти ли тебе в...

Второй торговец остановил компаньона жестом и сам обратился к Дигамме.

– Зелья, говоришь? А пользоваться своим товаром ты умеешь?

– Конечно. И врачебный опыт тоже имеется. Я, уж простите, случайно подслушал часть вашего разговора и сразу понял, что мы будем полезны друг другу.

Оба мужчины настороженно переглянулись.

– В чем же это? – нервно дернув поврежденной ноздрей, поинтересовался старший.

– Я ищу попутный транспорт до Ганзена. Вы же в ту сторону направляетесь?

– Примерно... Но мы тебя совсем не знаем, Фенакс.

– И почему именно мы? Ты не похож на бедняка, за деньги уедешь с любым обозом.

Рептилоид внутренне улыбнулся. Они сомневаются, а не отказывают. Значит, можно договориться.

– Недостаток доверия нас объединяет. Мне срочно нужно в столицу, ждать кого-то знакомого нет времени. Но и быть брошенным в глуши недопустимо. А пока я лечу вашего человека, точно не останусь за бортом.

– Если сможешь. Ты даже не знаешь, что за у него болезнь.

Ди пожал плечами. В случае чего он собирался незаметно использовать магию.

– Я уверен в своих лекарствах. Даже если не справлюсь, то оплачу дорогу по полной.

– Или сбежишь, – усач почти не сомневался в своих словах.

– Вы за это время тоже продвинетесь ближе к цели, все честно. И я не сбегу – это не ради меня одного.

– О таком речи не шло. У нас нет много свободного места.

– Только две мои дочери, еще дети. С ними не будет проблем.

Видя колебания противоположной стороны, Дигамма выложил главный аргумент.

– Вам не достать такое зелье, слишком редкие компоненты. Только обеляющий иссоп чего стоит. В Хамбуке за один маленький бутылек дают три аура. Так что по деньгам я с вами в убытке. И тем не менее заинтересован в сотрудничестве.

Торговцы более основательно задумались, когда разговор перешел в привычную систему координат. Услышав цену, даже разделив ее надвое для надежности, они остались довольны. Финальное обсуждение – лишь несколько едва слышных фраз. Быстро закончив, седобородый огласил общее решение.

– Ладно, что-то в твоем предложении есть. Пойдем обсудим детали.

Беседа продолжилась за обедом в одном из ближайших к рынку заведений и оказалась не особенно долгой. Они обсудили чисто технические моменты: взаимные обязательства, детали маршрута, какое место получит Ди. Приятной новостью стало, что торговцы направляются все-таки в Ганзен, хоть и не кратчайшим путем. Перед уходом он даже пообещал вечером зайти осмотреть больного.

Отбытие запланировали на следующее утро, поэтому немного времени в запасе оставалось. Дигамма решил напоследок заглянуть в восточный торговый квартал, где располагались самые дорогие магазины Пергтопфа. Его интересовали точки, продающие магические артефакты. Не покупок ради, рептилоид собирался хорошенько заполнить внутренний архив своего "Взора черного дракона" готовыми магическими печатями для самых разных задач, но особенно – для повышения защит и сопротивлений. Правда один предмет ему все же приглянулся.

Ди купил кольцо с зобром. Дорогое – чуть меньше девяти ауров даже после торга. И категорически невместительное. Но Дигамма давно хотел сделать такой подарок Рив, которая единственная из них троих была без личного пространственного хранилища, ведь сам пока не умел создавать подобные артефакты. А еще у кольца имелась доселе неизвестная ему функция – ячейка сжатия.

Эта ячейка имела существенно увеличенные вместимость и компенсацию веса, однако позволяла положить в себя строго одинаковое и заранее определенное содержимое. Идеальное решение для системных предметов. Собственно, купленный зобр был настроен на хранение аргуров. Заодно Дигамма получил ответ, как богатые жители Теваира управлялись с большими суммами тяжелых металлических денег.

***

Вечером празднество, совмещенное с прощанием, продолжилось. Вчера на радостях Ди явно перестарался с закупкой вкусностей. Перед возвращением он, как и обещал, навестил того самого Дисса, своего будущего пациента. Парня разбивали долгие приступы кашля, да и в целом немало лихорадило, плюс имелось присутствие вредоносной магии. Однако рептилоид представлял, с чем столкнулся и что нужно делать. Стоило отдать должное Айджину, который вкладывал в него не только голые медицинские Способности, но и много теории.

Ближе к полуночи эти двое снова встретились в кабинете, причем инициатором был сам Поль. Он положил перед озадаченным Дигаммой бумагу с личной магической подписью. Насколько тот понимал, документ подтверждал их преемственность в качестве учителя и ученика.

– Я, конечно, благодарен, ты не подумай. Только что мне с этим делать? Ты вроде как скрываешься, а я считаю тебя своим наставником и без бумаг.

– Какой заботливый, – Поль сдержано улыбнулся. – Но это важно для меня. Как ты мог заметить, у моих знаний нет других наследников.

Ди придвинул бумагу еще ближе к себе и настороженно прищурился.

– Проблем точно не будет?

– Меня больше защищает не скрытность, а персона Пергтагера за спиной.

– И магические ловушки на окнах.

– Да, и они тоже.

Улыбка Айджина стала шире.

– Думаю, в столице кто-то еще помнит мое имя. Так что можешь показывать эту бумажку при необходимости.

– Спасибо. Для меня твое признание тоже очень многого стоит.

Дигамма снова пробежал глазами по документу, но сейчас запнулся в одном месте.

– Тут пропуск после моего имени. Так и должно быть?

– Как всегда внимательный. Нет, нужно дописать вторую часть. Фамилия, второе имя – называй как хочешь

– Такое разве не для благородных?

– Для благородных это необходимость. А мы можем называться, как посчитаем нужным.

Окинув ученика задумчивым взглядом, Айджин добавил.

– У любого мага должна быть гордость. Отличительный знак, который выражается в том числе и в имени.

Ди не находил особого смысла в подобном символизме, но спорить не стал. А официальная бумага ему в любом случае была не лишней.

– Я же могу придумать, что угодно?

– И почему я не удивлен, что ты избрал свой путь?

– Не совсем понимаю.

Поль покачал головой.

– Не бери в голову, так даже лучше. Что тебе записать?

Вариантов в голове у Дигаммы крутилась масса, но он выбрал один из самых странных. Решил превратить старую боль во что-то совершенно новое. Возможно, так пытался примириться с собой прежним. После интеграции в "Новый горизонт" о той жизни он постарался просто забыть.

– Сайдайс, буду Дигамма Сайдайс.

– Интересно. Никогда ничего похожего не слышал.

Так Ди обзавелся первым легальным документом в этом мире. Получить признание Айджина было действительно приятно. Еще и полезно, учитывая громадные планы на посещение столицы. Поэтому по приезде в Ганзен он принял решение попрощаться с Фенаксом.

***

– Да уж, развалина.

Дигамма осматривал помещение, в которой им предстояло переночевать. И увиденное его совершенно не радовало. Низкая обшарпанная комната под самой крышей, по полу гуляет сквозняк, а из мебели имелись только чуть покосившаяся кровать и лавка. Еще и запах – не совсем отвратный, но раздражающий. Оставалось надеяться, что здесь нет никакой заразы.

Однако выбирать было не из чего: либо такие отдельные комнаты наверху, либо общий зал на первом этаже. Покинув Пергтопф утром и проведя в дороге целый день, торговый караван добрался до первой остановки. Небольшое придорожное селение располагало единственным местом, которое с натяжкой можно назвать постоялым двором. Больше путникам было некуда податься.

– Наверное, нам стоило остаться ночевать в повозке.

– Все не так плохо, – ответила Сэл.

– А еще тут есть кровать, – отметила Ривера, упав спиной на постель. – В повозке нормально не растянуться.

– Ладно, если вас устраивает.

Самому Ди удобства были не особо важны. Зато в этом заведении хотя бы кормили нормально.

Так как торговцы собирались отправиться в путь сразу после восхода, рептилоид взялся побыстрее уложить детей спать. В дороге в любом случае устаешь, даже если целый день едешь сидя. За собой он оставил лавку, девочкам же пришлось довольствоваться одной кроватью на двоих. Впрочем, вопросы у них возникли совсем не из-за этого.

– Ты же расскажешь нам историю?

– Пожалуйста.

– Историю, значит.

Просьба Риверы поставила Дигамму в тупик. Но и не откажешь после почти жалобного "пожалуйста" Селены.

– Нам Моника по вечерам часто рассказывала разные истории. А тут первый день путешествия и все такое, – Рив продолжила давить на жалость вслед за сестрой.

– А о чем, например?

– Про путешествия, про всяких героев, про драконов там и других чудищ.

– Еще была необычная сказка про куклу, – добавила Сэл, пока сестра вспоминала. – Которая запуталась в нитях и сломалась, а кукловоды ее выбросили.

– Да, точно! А еще там был мастер, который чинил других, кого угодно, но сам себя не мог.

– Моника полна сюрпризов, – задумчиво произнес Ди, но тут же встряхнул головой, перестраиваясь на иной лад. – Хорошо, у меня тоже найдется, что вам рассказать.

Из всего, что рептилоид успел прослушать в Дракнфелсе, можно было создать целый сборник легенд и сказаний – как местных, так и общих для Баласии. Выбрав одну наугад, он скоро удовлетворил детское любопытство, однако сам не торопился засыпать. Дигамма разблокировал зобр-кулон и достал оттуда книгу. Пришло время окупить эту рискованную затею.

Благодаря Особенности он мог работать и в кромешной темноте, поэтому не потревожил отдыхающих девочек. Да и закончил Ди быстро, ведь пролистывал страницы особо не вчитываясь. Он просто создавал копию книги в собственной памяти, чтобы больше не вынимать оригинал из защищенного хранилища. А изучить изложенные там Способности можно было и в пути. Тем более появились непредвиденные трудности, которые грозили затянуть процесс.

Учебник оказался написана на гилфэе, языке Трондерхейма. Дигамма знал его довольно отрывочно, да и за это следовало сказать спасибо Лорианту. Баласия мало контактировала с северным соседом, ведь их разделял труднопроходимый Блитцерингский хребет, а альтернативные маршруты по морю и суше были очень долгими. Впрочем, схемы и важные отрывки на Шаду оставались ему доступны. Самое необходимое для изучения Способностей, которых книга хранила сразу несколько.

Заполучив желаемое, рептилоид тоже решил отдохнуть. Теперь призыв сотворенных от него уже никуда не денется.

***

Тяжелая повозка скрипела и слегка подпрыгивала на кочках. Груза в ней лежало немного, но он был очень тяжелым – сплошь темные чушки железа. Пергтопфские земли зарабатывали в том числе и на продаже необработанного металла, только выплавляя его из руды. Дигамма сам настоял на таком транспорте. Здесь их никто не трогал, места внутри хватало, а организовать обогрев он мог самостоятельно.

Все трое наблюдали, как между ними бегает маленькая мышь. Принюхивается, деловито водит головой из стороны в сторону, исследуя пространство. Когда зверек остановился напротив Селены, ты попыталась прикоснуться, но пальцы прошли сквозь бесплотный образ. Вскоре видение расплылось отдельными точками света и затухло.

– У тебя так здорово выходит, совсем как настоящая!

Ди уже не удивлял талант старшей дочери к созданию реалистичных изображений. Зато их раз от раза увеличивающаяся автономность вызывала интерес.

– Ты же ей напрямую не управляешь? Сегодня движения выглядят особенно естественно.

– Да, но... Это еще не совсем... Мне кажется, чего-то не хватает.

Саму Риверу мучали сомнения по поводу проделанной за последнее время работы. Чутье подсказывало – она упускает нечто важное. И Система так и не оформила результат в виде Способности. Хотя на первый взгляд все выглядело очень достойно.

– Тебе чем-нибудь помочь?

– Не нужно. Уже столько месяцев над этим бьюсь, бьюсь. Скоро все получится. Я чувствую.

Памятуя о советах Айджина, Дигамма предоставил Рив самой себе. Как-никак она начала осваивать Свет давно, еще будучи пауком, и многое в этом понимала. А вот Селене понадобилась помощь, чтобы закрепить и приумножить знания. Ди даже прикупил перед отъездом пару учебников по основам Жизни. Все-таки его личный опыт освоения этой магии был слишком специфичным.

– А ты как, не устала?

– Нет, все хорошо. Я еще раз перечитала про "Быстрое лечение". Надеюсь, теперь получиться.

Сэл отвела взгляд вниз и водила пальцем по углу книги. Ее сильно тревожило, что первая активация Способности никак не удавалась.

– Ты же хорошо разобралась с теорией?

– Наверное.

– Тогда получиться, рано или поздно.

Девочка закрыла учебник и прижала к себе.

– Со свитком было проще.

– Но это не самый лучший подход. Такие Способности можно потерять. А полученные через труд знания уже никто не отнимет.

– Господин Айджин также говорил.

– Он хотел дать тебе стимул. Способности из свитка сильно отличаются от того, что ты учишь сейчас. Придется постараться.

Дигамма не сомневался: Селене не хватало только прорыва, дальше дело пойдет легче. Поэтому разными способами пытался направить ее.

– Не забывай, "Быстрое лечение" довольно близко к свободному Созданию Жизни, а сама Жизнь – к чистой внутренней энергии. Постарайся ощутить ее внутри тела, и направь по тому же пути внешнюю магию.

Сэл снова уткнулась в книгу и ответила, уже выглядывая из-за страниц.

– Я попробую. Но чуть-чуть позже, ладно?

– Тебе решать. И не стоит бояться ошибок.

Слегка потрепав дочку по голове, Ди откинулся на борт повозки и погрузился в себя. Минута концентрации, и перед глазами возник ворох изображений, видимых только ему. Они девятый день находились в дороге, и большую часть этого времени, когда не помогал детям, рептилоид посвятил изучению нового направления магии Жизни.

Призыв сотворенных оказался очень сложен и требовал больших затрат энергии, ведь приходилось полностью воспроизводить живой организм, пускай и с некоторыми упрощениями. Однако возможности открывались тоже широкие. В перспективе Дигамма мог использовать таких созданий в качестве своеобразных беспилотников. Единственный недостаток – такие "дроны" были временными, как и любая другая магия.

В книге оказались изложены алгоритмы для создания птиц, причем все относились к врановым. Ди пока не видел особого смысла получать несколько Способностей, завязанных на довольно похожих между собой существ, поэтому начал с "Призыва галки" – та требовала энергии меньше остальных. А сегодня он как раз закончил изучать все необходимые материалы. Осталось только провести испытание, чтобы закрепить результат на уровне Системы.

Из рабочего потока его вырвал толчок остановки и человеческий гомон. Наполовину высунувшись из-под полога, Дигамма прошел глазами вдоль заполненной повозками дороги, пока на наткнулся на высокие крепостные стены. С минимальным отставанием от запланированного графика они достигли первой промежуточной цели маршрута.

***

Дрецан, большой и хорошо укрепленный город в среднем течении Исбома, являлся центром одноименного графства. Благодаря грамотному управлению нынешнего и прошлого владетелей он стал крупным торговым узлом, связывающим восток и центр Баласии. Здесь наниматели Дигаммы планировали задержаться на три или четыре дня. Он и сам был не против, ведь город казался достаточно развитым и оживленным. В таком месте можно поискать что-нибудь полезное.

Утром следующего дня рептилоид отправился на прогулку по книжным лавкам, оставив детей отсыпаться. В одной из них также занимались магическими артефактами, поэтому Ди смог реализовать часть трофеев с последней охоты. Довольно выгодно реализовать – ризенги в этой части Нирдарии не водились. В приподнятом после удачной сделки настроении он отправился на ближай рынок, чтобы пополнить запасы. Тут и обнаружилось неладное.

"Проницательность" позволила Дигамме заметить преследование даже сквозь торговые ряды. Фигура в плаще держалась на приличном расстоянии, но и не отставала. Наблюдатель явно выжидал удобного момента. И Ди решил его создать, чтобы получить больше информации. Резко ускорившись, он покинул рынок и скрылся в узком проулке.

Наблюдатель отправился следом. Ловко протиснулся сквозь массу торгующих и припал спиной к углу стены, будто просто облокотился, устав стоять. Буквально одним глазом заглянул в проход между домами, убедившись, что кроме цели там никого нет. Поисковое устройство стало почти обжигающим – украденная книга находилась у этого человека, удобно подставившего спину. Ситуация сложилась идеально для силового захвата.

Лезвие кинжала было уже довольно близко к шее Дигаммы, когда несущую его руку пронзил острый шип. Спрятанный под одеждой хвост работал не хуже иного скрытого клинка. Не дожидаясь какой-либо реакции, рептилоид с разворота приложился кулаком по голове напавшего. Оба усиливали мышцы Способностями, но Ди преуспел в этом гораздо больше, так что впечатал противника в стену. Сотрясение вкупе с магическим ядом, сопровождавшим атаки, отправили того в принудительный сон.

Сорвав плащ с обмякшего тела, Дигамма обнаружил, что принадлежало оно не человеку. Серая кожа, крупная угловатая челюсть, немного заостренные уши, да и пропорции фигуры иные – плечи казались слишком широкими. Типичный облик для гула, исконного обитателя Трондерхейма. Люди еще использовали термин "серый орк", чего те совершенно не любили.

Изначально Дигамма хотел захватить напавшего ради информации, но теперь необходимость отпала. Почти наверняка за книгой явились агенты законного владельца. Но на всякий случай решил узнать мнение со стороны.

– Лотти, посмотри, кто за мной увязался.

Богиня подключилась очень скоро – на время путешествия она решила повысить бдительность.

– Так, это же гул, да? Они с севера... И книга тоже. Вас что, уже нашли?

– Я сделал такой же вывод.

– Караванщики нас сдали?

– Не думаю.

Ди снял с шеи гула устройство, похожее на компас: плоский медный корпус с откидной крышкой, внутри которого свободно вращалась стрелка. Сейчас она, слегка подрагивая, указывала на рептилоида. И медь была очень горячей.

– Если бы он знал точно, то не пользовался бы артефактом. Проще устроить засаду в гостинице.

– Или они, может их... А что ты делаешь?

Лоттирия наблюдала, как Дигамма на куске материи от плаща выводил при помощи магии послание.

– Продать книгу?

– Не на самом деле. Ты права, он мог быть не один. Назначу встречу на вечер, выиграю время.

– Думаешь, поверят?

– Приглашение не для них. Этот кадр еще долго проваляется. Сдам его страже, и ни один гул просто так не покинет город.

– Ну да, ты там такого понаписал.

Ди огляделся и быстрым шагом покинул проулок с противоположной стороны.

– Хочешь дальше идти пешком? Это тяжело.

– Зависит от наших попутчиков, захотят ли ускориться. Маршрут торговцев слишком предсказуем, да, но они сами по себе – защита. Все-таки опытные путешественники.

Дойдя до перекрестка, Дигамма снова повертел головой. Справа через улицу он заметил городского стражника, охмуряющего продавщицу какой-то лавки, и направился туда.

– Но если станет слишком опасно, я брошу эту книгу в ближайшей яме. Надеюсь, у Айджина не будет серьезных проблем.

Глава 3 (049) – Зыбкий путь

– Точно надо вниз лезть? Склон такой неудобный.

– Спускайтесь, нам сюда. Подходит под описание.

Рив с опаской наступила на ненадежную поверхность.

– А как ты нашел это место?

– Один старый друг рассказал. Решил проверить, раз мы все равно шли мимо.

Дигамма на секунду задумался. Мог ли он так говорить о Сигме? Жаль, ее нельзя было спросить.

– А что за друг? И что там внизу?

Снега в этой местности выпадало немного, но крутой берег реки все равно был скользким. Девочка слишком отвлекалась на свои вопросы и в итоге чуть не полетела на тонкий лед. Спасли паучьи лапы, которые успели протиснуться из-под одежды и зацепиться за грунт.

– Осторожнее, у воды проход совсем узкий. Потом расскажу, если напомнишь.

– Ну-у ладно, – Рив демонстративно тянула букву "у".

Как правило, потом она забывала и уже ни о чем не напоминала, на что Ди и рассчитывал. Совсем не хотелось ворошить те воспоминания. Тем более сейчас он внимательно следил, как со спуском справится младшая дочь. Селена, наблюдавшая за кульбитами сестры сверху, не пыталась шагать по склону, а просто съехал, затормозив себя внизу преградой из магии Барьера. Это вышло так естественно, что она сама удивилась.

– Неплохо, сестренка!

Ривера ухватила за руку Сэл и почти бегом потащила вдоль кромки воды. А та с некоторым неверием рассматривала свободную ладонь, едва успевая переставлять ноги. Они спешили туда, где Дигамма расчищал проход от засохшего рогоза. Низкий и узкий лаз начинался на отвесном скосе берега ровно под искривленной спиралью ивой. Все как на заметке из карты Сигмы.

На другой стороне оказалась даже не пещера, а какая-то нора, едва вмещающая троих человек. В ее центре из земли на метр торчал толстый черный стержень из неизвестного материала, на торце которого был выдавлен логотип "Спектр Интерэктив". Ди положил руку на поверхность изваяния, но отклика не последовало. Ожидаемо, ведь рептилоид видел магическую защиту.

– А что это? – не удержалась от вопроса Ривера, "светляки" которой облепили непонятный объект.

– Пока просто камень. Он предназначен не для нас.

– Получается, зря сюда лезли?

Дигамма осмотрелся. Полость, несмотря на близость реки, выглядела достаточно сухой. А небольшой размер зимой был даже на руку – проще протопить.

– Дело к ночи идет, так что останемся здесь до утра. Вы же не против?

Рив постучала по стержню паучьей лапой, самолично убедившись в отсутствии реакции.

– Тут ветра нет, и снега. Лучше, чем на улице.

Сэл тоже отрицательно помотала головой.

– Тогда распологайтесь, а я пока проверю округу.

Выбравшись наружу, Ди набрал полную грудь ледяного вечернего воздуха и привычным порядком начал устанавливать сигнальные печати. Семейство химер уже третий день путешествовало на своих двоих. Хозяин их транспорта решил остаться в Дрецане на целую декаду, Дигамма же опасался так сильно задерживаться на одном месте. Впрочем, расстались на хорошей ноте – он отдал остатки лекарства, чего должно было хватить надолго.

Закончив с сигнализацией, рептилоид вернулся к берегу и применил свою новую Способность. Из яркой желтой вспышки у его ног, израсходовав уйму магической энергии, на свет появилась небольшая галка, ничем не отличимая от настоящей. Разве что стояла неестественно смирно, прежде чем подняться высоко в небо. Способность предлагала разные форматы управления сотворенным, однако Ди пока попробовал только полный контроль.

Леса и поля пестрым покрывалом замелькали под непривычным ракурсом. Он по несколько раз в день делал такие облеты, проверяя окрестности на многие километры вокруг. Даже самая мелкая птица из книги прекрасно подошла для разведки. Недолгое время жизни искусственного создания тут было скорее на руку – не нужно никого возвращать назад. Просто летай, насколько хватит силы связи и запаса энергии, а "беспилотник" потом исчезает без следа.

Не обнаружив никаких угроз, Дигамма полез в укрытие. Теперь можно было хоть немного расслабиться.

Когда дети уснули, Ди бесшумно переместился поближе к странному стержню. Сел напротив, почти вплотную, и вглядывался в движение магии через него, а параллельно думал. Было очевидно, что тот реагирует только на агентов "Спектр Интерэктив" и это никак не изменить. Однако рептилоид не привык легко отступать.

От Сигмы досталась не только карта с тайниками, но и "Дружественный огонь". Артефакт, который помогал ликвидаторам компании определять присутствие друг друга. Как предполагал Дигамма, у них имелись какие-то инструкции по поводу взаимодействия.

Оба устройства проверяли один параметр Сводки, но разными способами. Ди поочередно направлял в них свою энергию и сравнивал реакцию. После многих повторений у него получилось уловить нечто общее, а спустя еще некоторое время подобрать магическую печать, создающую ложный сигнал.

"Желаете войти в магический разлом "Тайник посланника"? Уровень опасности: нулевой."

Возникшее сообщение стало неожиданностью. Со стороны не удалось понять, что тайник организован в формате разлома. Правда после мысленного согласия обычная смена локации не произошла, а открылось новое системное окно с ячейками. Совсем как у зобра, что еще больше его удивило. Внутри находился довольно ограниченный запас денег и некоторое количество полезных зелий. Ничего примечательного, но сама идея зобра-разлома Дигамме понравилась. Эдакий генератор предметов. А после опустошения хранилище сразу отправилось на длительное обновление.

Довольный сделанным открытием рептилоид отодвинулся от черного стержня и уперся спиной в стену. В таком положении он планировал провести ночь. Обогревательный артефакт мягко освещал подземное убежище, поэтому трудно было не заметить на себе взгляд Селены.

– Опять я тебя разбудил?

– Нет, я сама. Просто... думала о всяком.

Ривера никак не отреагировала на зазвучавшие рядом голоса. Спала, в чем Ди был уверен. После получения нового тела ее сон стал удивительно крепким.

– У тебя же все нормально? Нет проблем из-за превращения?

– Ничего такого, мне все нравится. И магия Жизни тоже.

Рептилоид неопределенно хмыкнул.

– Плоховато я о вас забочусь. После Скамьи гиганта ни разу как следует не спрашивал о самочувствии.

– Правда все хорошо.

Сэл достала руку из тепла постели и медленно осмотрела кожу в неярком свете.

– Даже часть старых ран пропала.

– Для тебя это важно?

Сам Дигамма всегда делал упор на скорости: быстро зажило и хорошо. Оставшиеся следы его не волновали. Видимо, по привычке считал собственное тело инструментом – столько в свое время поменял механических оболочек. Хотя тут же вспомнил, как аккуратно восстанавливал лицо дочке трактирщика по дороге в Хамбук. И как потом радовался ее отец, что обошлось без последствий.

– Остальные шрамы тоже можно убрать, если хочешь.

– Все в порядке.

Сэл смущенно отвела глаза в сторону и совсем тихо спросила

– Я бы хотела сама попытаться. Ты же меня научишь?

– Научу, обязательно. Но это будет не быстро.

– А я очень-очень постараюсь.

– Охотно верю.

Ди улыбнулся, склонил голову к груди и прикрыл веки.

– Только для этого нужно хорошо высыпаться.

***

Тайник посланника стал лишь началом настоящих испытаний. На следующий день регулярные облеты дали-таки результат. Практически на краю радиуса связи с призванной птицей Ди засек преследователей. Повезло, что в дали от человеческого жилья гулы не особо скрывали внешность. Наблюдение произошло перед обеденным привалом, поэтому он дал детям спокойно отдохнуть и подкрепиться, а уже потом рассказал неприятную новость.

– Они нас догонят? – в голосе Сэл чувствовалось плохо скрываемое напряжение.

– Вероятно. Но я контролирую ситуацию, поэтому врасплох нас не застанут. Скорее наоборот.

Ривера ничего не спросила, что было нетипично. Зато у Ди имелась к ней просьба.

– Сможешь их отвлечь, создать человеческую фигуру из Света?

– Прямо сейчас?

– Нет, возможно даже не сегодня.

Сначала она колебалась. Заволновалась от услышанного и не знала, справится ли. Однако уловила "Эмпатией" аналогичные, даже более сильные чувства сестры, и это добавило решимости.

– Хорошо, я сделаю. Лучше, чем все до этого!

– И того, что ты нам показывала, будет достаточно.

Рептилоид улыбнулся впервые за весь разговор.

– Не вешайте нос, я знаю обходной путь.

Чтобы сбить след, Дигамма взял немного южнее. Теперь маршрут пролегал прямиком через Свинцовые топи. Сначала он планировал обойти эту местность, о которой успел немного выведать перед уходом из Дрецана. В народе о ней ходила недобрая молва. Однако в записях Бируни[1] нашлись интересные заметки, которые внесли ясность.

Сперва Абаль приводил выжимку из легенд. Здесь будто бы произошла одна из решающих битв древней войны людей с драконами. А последствия тех деяний продолжали сказываться сквозь века. Земля насыщалась влагой от неиссякаемых источников. Вместо деревьев из нее произрастал металл. И вездесущий туман, что неуемный ветер нес из сердца Свинцовых топей. Он скрывал серой пеленой все на расстоянии нескольких шагов. Стоит лишь немного углубиться в это гиблое место – и обратно уже не вернешься. Будешь плутать, пока не забредешь в смертельную трясину или лапы чудовищ.

Далее шли собственные наблюдения исследователя, уже не столь драматичные. Более того, отряд Бируни самостоятельно пересек Свинцовые топи. Да, тут было опасно. Да, сложно ориентироваться. Туман был насыщен свободной энергией, поэтому не только ухудшал видимость, но и мешал любой поисковой магии. Ради чего Ди, собственно, сюда и полез. И легенды не врали про ветер: он был постоянным и дул всегда от центра к периферии. Именно так Абаль и предлагал искать дорогу: до середины идти против потока, а после позволить воздух толкать в спину. Главное – не пропустить точку смены направления.

Чтобы добраться до аномального болота, потребовалось немногим более суток. Сперва Дигамма заметил пелену из хаотично движущихся частиц магии. Чем ближе они подходили, тем шире становилась завеса, пока не загородила весь обзор впереди. Девочки же видели стену густого тумана, сквозь которую прорисовывались редкие странные деревья. Вскоре земля под ногами стала мягкой и упругой, а вверх от нее начали подниматься тепло и влага. Это была относительно безопасная граница Свинцовых топей.

"Хотя где сейчас для нас не опасно?" – подумал Ди и запустил очередную птицу. Пролететь сколько-нибудь значимое расстояние вперед не получилось – туман мешал управлять сотворенным. Рептилоид не стал тратить время в пустую и отправил галку в противоположную сторону. Три гула, среди которых не было того разведчика с рынка, находились уже совсем близко. Через полтора или два часа они могли бы столкнуться. Подходящий момент для отвлекающего маневра.

– Так, сделаем небольшой привал. Нам придется пройти через заболоченное место, поэтому будьте очень внимательны.

– Впереди сильный туман. Это ничего? – Селена интересовалась просто из осторожности.

– Он не будет проблемой, я знаю ориентир. Только не теряйте меня из виду. Если что-то случится – сразу зовите.

– Наверное, лучше здесь не кричать.

Ривера тем временем безуспешно пыталась вглядеться в серую мглу всеми глазами.

– Да, жутковато. И ничего не видно. Но мне интересно, как там внутри.

– Если честно, мне тоже, – признался Дигамма, а затем окликнул дочь, которая начала углубляться слишком далеко. – Рив, не торопись. Сначала запустим приманку. Помнишь, я тебя спрашивал.

– Уже? Хорошо. Что мне нужно делать? То есть ей.

– Побежать туда, откуда мы пришли, как можно дальше. Совсем обмануть, конечно, не обманем, но нервничать точно заставим.

– А потом? Я могу дать несколько простых команд. Наверное.

Рептилоид удивленно расширил глаза.

– Нужно час или больше. Твой мираж продержится так долго?

– Ну-у, я же постараюсь.

– Ладно, тогда так: когда встретится кто-нибудь двуногий – свернуть в сторону, чтобы увести за собой. Это возможно?

– Должно получиться. Сейчас, отойдите в сторону.

Ди и Сэл не собирались спорить и отступили на несколько шагов назад. Ривера поставила ноги на ширину плечь, вытянула вперед руки, прямые как палки, и наморщила лоб. Такое напряжение выглядело немного картинно, но иначе она не могла заставить себя полностью сосредоточиться. В паре сантиметров от кончиков пальцев начал расти сияющий клубок из белых узких лент. Скоро достигнув в обхвате около полуметра, он сильно вытянулся по вертикали и стал больше похож на какой-то кокон. Затем на несколько минут эта конструкция замерла. Как и ее автор, хотя передачу своей энергии та не прекращала.

Такой визуализации магии Дигамма еще не видел, даже создание химеры отличалось. И он не ожидал, что будут участвовать оба ядра. Однако Корунд постепенно сливался со Светом в одну структуру. В нечто более сложное, чем простая оптическая иллюзия. На финальном этапе кокон постепенно терял яркость и плотность цвета, из-под него все четче проглядывали контуры человеческого тела. В конце он просто растворился в воздухе. Теперь перед Рив стояла ее точная копия. Настоящая же едва держалась на ногах от перенапряжения.

– Ух ты, вкусная получилась Способность.

Оценив все затраченные усилия и многие часы тренировок, Система наградила-таки Риверу "быстрой кнопкой" для вызова своего фантома.

"Фантом Риверы.

Уникальное.

Особая техника Риверы, глубоко познавшей нюансы Света. Создает фантомную копию пользователя, которая полностью повторяет его облик, имеет имитацию Сводки, способна самостоятельно двигаться и ограниченно взаимодействовать с физическими объектами.

Внимание! Уникальная Способность: эффект зависит от ранга и степени развития пользователя.

Всегда расходует 75% полного запаса магической энергии. Требует наличие ядра Создания Света, Создания Корунда".

Поддельная Рив с интересом заглянула во вспотевшее лицо оригинала, но простояла на месте лишь несколько секунд и сорвалась в заранее условленном направлении. А Дигамма помог пошатывающейся дочери сесть на ближайшую не слишком сырую кочку.

– Что-то ты перестаралась.

– Зато все получилось, как я хотела. И у меня теперь есть "Фантом Риверы"!

– Уникальная?

Девочка пыталась отдышаться, поэтому вместо слов в ответ интенсивно закивала. Ди же отреагировал более сдержанно. Не сказать, что он был не удивлен. Просто осознал, насколько быстро сказанное Айджином сбывалось.

– Поздравляю, этим действительно стоит гордиться.

Сэл присела рядом и протянула сестре флягу с водой.

– А почему ты сказала, что Способность вкусная?

– Потому что... она вкусная? У меня всегда так: у каждой Способности свой вкус. У какой-то он яблочный, у другой – ягодный, и еще всякие. А у тебя разве нет?

– Нет, я их по-другому представляю. Как будто книга с картинками. Большими, на целую страницу. Правда я их пока еще только учу.

Рептилоид раздал детям немного еды и попытался заглянуть Особенностью вглубь тумана. Как и прежде, увиденное оказалось слишком размытым.

– У всех разное восприятие, это нормально. Но через такие образы проще активировать Способности. Попробуйте в другой раз.

– А что ты для этого делаешь? – любопытство возвращалось к Рив вместе с силами.

– Мысленно произношу кодовую фразу.

– Как-то неинтересно.

Дигамма коротко рассмеялся и покачал головой.

– Ага, зато работает. Но мы с вами отвлеклись от дела. Посидите еще минут десять, и будем выдвигаться.

Внутри Свинцовые топи оказались не столь ужасными, как описывалось в легендах. Воздух ощущался тяжелым из-за влаги, но зато заметно более теплым, чем за пределами их территории. Да и деревья были вполне обычными, просто их кору покрывал серый налет с маслянистым блеском. Похожий эффект наблюдался ближе к земле и на других растениях. А еще здесь почти отсутствовали тени. То ли туман так хорошо рассеивал свет, то ли сам его излучал.

Идти было непросто, но не сложнее, чем по любому другому болоту. Тем более у каждого нашелся собственный подход к преодолению зыбких мест. Ди пользовался "Паучьим шагом", который, как и в случае со снегом, не давал провалиться. Сэл продолжала осваивать магию Барьера, создавая видимые только ей платформы над трясиной. Маленькие и непрочные, но достаточные для одного шага и не требующие много энергии. Ривера же сохранила паучью ловкость и использовала дополнительные конечности. Даже верхнюю одежду сняла, чтобы та не стесняла движений. Несмотря на тяжелую первую активацию "Фантома", она быстро восстановила силы, поэтому все трое двигались примерно в одном бодром темпе.

И это стало очередной неожиданностью для Дигаммы – дети пока не отставали, пускай сам он сильно не напрягался. Часа за три они подобрались к центру Свинцовых топей. По крайней мере ветер стал порывистым и переменчивым, о чем предупреждали записи Бируни. Рептилоид, идущий во главе, сбавил ход – не так просто сохранить прежнее направление без ориентиров. Нужно было не сбиться, пока поток воздуха не стабилизируется и не укажет верный путь. Однако осторожность помогла распознать и другую опасность.

Ди издали услышал шум и всхлипы ног по сырому грунту. Приставив палец к губам, он жестами показал детям ждать, а сам отправился на разведку. Правда сразу вернулся, чтобы на всякий случай выдать Рив ее магическую винтовку. Рептилоид тихо скользил от дерева к дереву, помечая стволы когтями для обратной дороги. Когда сквозь туман начали виднеться мелькающие силуэты, он приблизился еще немного, затем забрался на старую толстую березу, насколько можно было судить по листьям. С высоты уже удалось рассмотреть происходящее.

Это были их преследователи, которые сейчас сражались с необычным существом. Идея Дигаммы сработала – влияние Свинцовых топей запутало поисковый артефакт, и гулы прошли мимо цели. Более того, вляпались в серьезные неприятности. Один из троицы уже осел у дерева и выглядел совсем неважно: из-под кожаного нагрудника струился странный дымок, а левая рука была вполовину короче необходимого. Если не мертвец, то без помощи скоро им станет. Оставшиеся же пытались отбиться от огромной красной капли.

"Амарантовый слайм (гроза болота). Ранг: Эпический. Тип: слайм."

Тренировать Способности на простых людях очень долго, но в Дрецане оказалось достаточно народу, чтобы Дигамме хватило наконец поднять ранг "Оценки личной информации". С повышением она получила шанс распознать расу или тип со всей прилагающейся информацией. В данном случае Ди узнал о двух специфических свойствах: устойчивость к колющим и режущим ударам и способность произвольно разделять и обратно соединять тело.

Однако это угадывалось и по своеобразной анатомии слайма, который напоминал кучу бордового полупрозрачного желе. Он шустро перекатывался по трясине, хотя размером был с большую бочку. Или объемом, учитывая отсутствие постоянной формы. Свою плотность слайм тоже менял по ситуации: становился то твердым и упругим, то вязким или текучим. Но самое главное – под тонким поверхностным слоем его тело было чрезвычайно едким.

Поэтому гулы старались атаковать без физического контакта. Тем более один из них уже испытал на себе губительное прикосновение монстра. Особенно хорошо справлялся лидер группы, имевший Эпический ранг и связанное с Ветром ядро. Его Способности создавали направленны скачки давления в воздухе, бившие по цели быстро, сильно и шумно. От слайма отлетали крупные куски, правда многие тот поглощал и присоединял назад. По-настоящему ранить жидкое существо было непростой задачей.

Дигамма пока не разобрался, что этот Ветер такое и как оно здесь работает. Воздух – смесь газов. Либо действие шло на отдельные компоненты, либо для Системы он являлся одним объектом "воздух". Магия Жизни тоже не различала, с какой живой материей работать. Впрочем, сейчас было не время для исследований. Рептилоид подготовил "Повторитель" и выстрелил в ближайшую цель. Против этих воинов он ничего личного не имел, но и милосердия не испытывал. Просто пользовался возможностью легче решить проблему.

Из-за ограниченной видимости стрелять пришлось, куда придется. В результате гул получил рану в плечо – неопасную, даже устоял на ногах. Однако "желейный" зверь никого жалеть не собирался. Сразу среагировал на заминку и молнией накинулся на жертву, погрузив в собственное тело по пояс. Тот сразу же выпрыгнул из токсичного капкана, но сделал лишь пару шагов, прежде чем упасть без движения. Даже короткого, но массированного воздействия оказалось достаточно, чтобы причинить критический урон.

Остался последний северянин – самый сильный, с магией Ветра. Однако менять тактику Дигамма не стал, ведь не хотел попадаться на глаза слайму. Фигурально, конечно, настоящие глаза у него отсутствовали. Атаки с двух практически противоположных направлений в конце концов должны были доконать гула. Когда он запустил воздушный удар в ответ, Ди просто сменил позицию. Когда ненадолго оторвался от болотного монстра и попытался приблизиться – получил в лицо световую гранату из магического кварца, чего совсем не ожидал. А за спиной тут же возникла другая опасность.

После трех "объятий" разной степени интенсивности гул с трудом оставался в здравом уме из-за боли. И это не говоря о физических повреждениях. Едкая жижа набилась под доспех и мешала целебным артефактам. С трудом справляясь с новыми наскоками слайма, он в итоге попал под огонь рептилоида. Почти смог уклониться и здесь, но магический снаряд успел рассечь боковую сторону шеи. Кровь хлынула слишком сильно.

Дигамма поспешно убрался отсюда. Дело сделано, а связываться со слаймом после увиденного желания не имелось. Проследовав по оставленным меткам, он скоро нашел девочек, правда чуть не получил от Риверы, когда выходил из тумана.

– Тише, не маши своим ружьем. Это я.

– Мы переживали, между прочим! Такой шум стоял!

– Одной разведкой не ограничилось, что поделать.

– А там? – Сэл кивнула в неопределенную сторону.

– Пока что нас не должны искать.

Ди ничуть не лукавил. Он был уверен, что других отрядов нет, или они далеко.

– Сейчас я сориентируюсь, и пойдем...

Фраза так и оборвалась без окончания. Рептилоид уже немного приспособился к особенностям местной атмосферы, отчего вовремя заметил приближающуюся беду.

– В сторону! Быстрее!

Дети последовали за отцом без лишних пояснений. А Рив, которая разглядела незнакомый силуэт сквозь молочную пелену, задавала свои вопросы уже на бегу.

– Что это?

– Большая проблема.

Резко повернув под прямым углом, Дигамма выстрели из винтовки веером снарядов и продолжил движение. Он приметил особенно толстое дерево с коряжистым основанием, чтобы обезопасить девочек.

– Скорее залезайте!

– Снова прятаться наверху? Может мы...

– К этой штуке нельзя приближать!

– Но ты...

– У меня нет выбора. Я хотел избежать.

Глаза Риверы широко распахнулись, когда она дотянулась Особенностью до Ди. Такие чувства он испытывал очень редко.

– Я поняла, мы не будем высовываться.

Рептилоид удовлетворенно кивнул и направился обратно. Сражение со слаймом нужно было перенести подальше от этого места. Только Дигамма никак не мог взять в толк, зачем вообще тот нападал. Он слишком мало знал о повадках подобных "нестандартных" существ. Ривера тем временем карабкалась по стволу при помощи цепких паучьих лап, с тревогой оглядываясь на отца. Селена же, предварительно оценив высоту, поднялась по ступеням из Барьера, которые на ходу создавала прямо в воздухе. Она все больше втягивалась и неплохо использовала специфику своей магии даже без Способностей.

Еще до того, как дети закончили, Ди встретился с противником. Их разделяла глубокая лужа метров десяти в диаметре. Впрочем, слайм остановился лишь на секунду и покатился по поверхности воды. Какой-либо дельный план пока отсутствовал, поэтому рептилоид снова выстрелил из "Повторителя". В режиме условного дробовика он хорошо затормозил болотного монстра, хотя реального урона нанес минимум.

Зато Дигамма смог разглядеть возможность. Когда часть вязкой массы расплескалась в стороны, он увидел в глубине нечто небольшое, продолговатое и розовое, чьи тонкие корни-отростки расходились в стороны. Это определенно был нервный центр слайма. А раз цель ясна – осталось только ее поразить.

Что оказалось непросто. Благодаря "Паучьему шагу" Ди не давал застать себя врасплох, но и сам не мог попасть. Его копье, а сейчас годилось только это оружие, постоянно уходило мимо, ведь двигалось и внешнее тело амарантового, и управляющий узел внутри него. Заряженный чистым Разрушением Жизни наконечник при каждом контакте испарял небольшую часть слайма, но слишком небольшую. Дигамма рисковал так сам быстрее выбиться из сил.

Однако монстр заставил его поторопиться. Слайм отделил где-то четверть от общего объема, добавил туда маленький нервный пучок и отправил себе за спину. Именно к тому дереву, где укрылись девочки. А Ди никак не мог помешать – путь преграждало основное тело. Оставалось надеяться на их собственные возможности.

– Рив, не подпускай эту штуку, я скоро помогу! И ни в коем случае не трогай!

Рептилоид кричал во всю глотку, поэтому девочка не могла не услышать. Страх в ее душе смешался с возбуждением. Это была первая настоящая охота в новом теле. Ривера вскинула винтовку, успокоила дыхание и выстрелила – все как учила Моника. Ради лучшего контроля в оружии стоял кристалл с родной ей энергией Корунда, который Дигамма когда-то купил в Хамбуке для экспериментов.

Магический снаряд попал точно в цель и проделал в мини-слайме приличную дыру. Рив стреляла снова и снова, затем попробовала атаковать "Корундовым шипом". Способность, которая имелась еще в паучьем прошлом и за время пергтопфских каникул была восстановлена. Созданный ей кусок минерала оставил на теле монстра настоящий кратер. Однако отщепленный слайм сохранял живучесть оригинала и сразу затягивал лишние отверстия. Такие удары его тормозили, но мало повреждали.

Дигамма это видел, только помочь ничем не мог. Его собственные дела шли немногим лучше, и даже знание слабости противника не приближало победу. Слепые зоны, позволившие бы подобраться для решающей атаки, у существа без глаз и морды как-то не угадывались. Слайм напоминал амфисбену – исход боя зависел практически от одного удара в критическую точку. Зато все остальное было не эффективнее, чем лупить палкой воду.

Чтобы организовать себе возможность, Ди набегу пытался призвать птицу. Это удалось не с первой попытки, но сработало. Летающая кругами галка действительно привлекла внимание слайма. Он растягивался между двумя раздражителями, большим и маленьким, иногда замирая на одном месте. Правда еще недостаточно долго.

А Рив тем временем придумала, как отбиться от неубиваемой красной жижи, которая уже заползала на выпирающие из земли корни. Ее идея была проста – больше мощи в одном ударе. Больше, чем могли дать "Шип" или винтовка. Оружие вообще уже висело в стороне на суку. Сэл же спокойно следила за происходящим и готовилась выставлять свои магические барьеры в качестве последнего рубежа. Она достаточно освоила собственную Особенность, чтобы сознательно сдерживать эмоции.

Главное достоинство магической винтовки – предельная концентрация энергии без усилий стрелка, только за счет печати внутри ствола. Ривера не понимала принцип работы, но чувствовала, как это происходит. Выбросив из головы все остальные мысли, она сосредоточенно стала воспроизводить процесс без физического носителя. Только собственная сила Корунда, вложенная до последней капли. Со стороны же казалось, будто перед ней вырос большой белый цветок, который вытягивался и сворачивался в подобие длинной пушки. Так родилась новая Способность.

"Корундовая акация.

Активное, Особое.

Прекрасный цветок несет смерть на расстоянии.

Создает дальнобойный магический снаряд с направленностью Корунда. Имеет дополнительный урон по площади. Расходует 40% от максимального запаса магической энергии. Требует наличие ядра Создания Корунда."

Когда приток энергии остановился, формация ярко вспыхнула и исчезла. Обратилась вытянутым конусом, который выстрелил вперед. При столкновении с целью на пару секунд возникла настоящая глыба из грязно-белого корунда, разметавшая слайма на мелкие капли. Удар был такой силы, что дерево накренилось. А щепки и мелкие минеральные осколки изрезали все вокруг.

Ривера потратила на атаку слишком много. Сознание поплыло, и она упала с ветки. Приложилась знатно, хоть барьеры сестры и замедлили падение. Та спустилась следом и осмотрела пострадавшую. На лице и открытых кистях виднелась кровь, ведь корундовая шрапнель успела зацепить. Неглубоко, но достаточно, чтобы спровоцировать Селену впервые успешно использовать "Быстрое лечение".

– Рив, ты как?

– Все в порядке, сестренка. Я же справилась?

Сэл для верности огляделась, после чего кивнула.

– Ты размазала эту штуку. И опять упала без чувств!

– Нравится мне выкладываться по полной.

Разрушение отделенной части сделало слайма более порывистым. И еще он начал выделять густой пар, явно токсичный. Химическая война в планы Ди не входила, а вот нервозность противника играла на руку. Теперь между дерганными движениями случались заметные задержки. Удачный выпад в один из таких моментов выбил "мозг" из внешнего тела, обжегши Разрушением Жизни.

Лишенный подвижности и защиты слайм трепыхался на влажной болотной траве и отчаянно пытался собрать слизь вокруг себя. Тонкие отростки тянулись к багровым лужам, которые быстро впитывались в рыхлую почву. Но Дигамма не позволил ему восстановиться. Сломленный противник стал идеальным материалом для абстракта, невзирая на высокий ранг. Закончив с этим, рептилоид окликнул детей.

– Вы целы? Отзовитесь!

– Все хорошо, мы здесь! – Сэл ответила не очень громко, зато уверенно.

Перепрыгивая над водой по кочкам, Ди быстро добрался до источника звука. Девочки действительно выглядели невредимыми. Уставшая Ривера помахала ему рукой, но осталась сидеть в обнимку с деревом.

– Представляешь, я победила ту странную штуку. Бах – и брызги во все стороны! А еще Способность новую придумала.

– А я, кажется, поняла, как работает "Быстрое лечение".

Дигамма плюхнулся рядом с Рив и откинулся на ствол.

– Вы просто умницы. Простите, что подставил вас.

Опасность позволяла раскрывать магический потенциал гораздо быстрее, чем обычные тренировки. Ди знал по себе, читал в книгах, а теперь убедился на других. Однако это был не тот путь, на который он хотел толкать собственных детей. Холодные тонкие пальцы приподняли голову рептилоида, вырывая из потока мыслей. Селена смотрела ему прямо в глаза: чуть сверху, спокойно и собранно.

– Ничего. Страшно, конечно, но зато мы получили много уроков. Вживую знания усваиваются по-другому.

– Надо будет рассказать потом Лоттирии, – важно заявила Рив.

– Да, надо.

Дигамма в спешке опять забыл позвать на помощь богиню. Опустив взгляд, он заметил под корнями нечто мелкое и круглое. Несколько амарантовых шариков, похожих на икру. Теперь все стало ясно. Раззадоренный гулами слайм решил, что двуногие угрожают его потомству. Или ее? Ди знал слишком мало подробностей об этих существах. Да и вообще о мире, над которым сам когда-то работал.

[1] – Об этом персонаже можно прочитать в 13 главе 2 книги цикла Virta Aeterna.

Глава 4 (050) – Чужие обещания

Ганзен иначе называли Белым городом. Выбеленные каменные стены, высокие и низкие, окружали кварталы полуокружностями, зубцами и ломаными линиями. Геометрической стройности в его планировке не прослеживалось. Но такое довольно хаотичное нагромождение одновременно имело свой шарм. Будто волшебный замок из сказки, особенно при взгляде издали. Венчала же эту конструкцию корона из высоченных башен королевского дворца, царапавших золочеными коническими крышами облака.

Не то чтобы так задумывалось. Просто столица Баласии непрерывно росла, а крепостные стены достраивались бессистемно и не всегда вовремя. По той же причине все здания здесь тянулись вверх: слишком много желающих жить в сердце государства. Даже на окраинах, у самых каменных рубежей, высота домов стартовала от трех этажей. А с обратной стороны их облепляли острова бедняцких районов, как водилось во всех крупных городах. Правда местные трущобы выглядели не в пример лучше, чем в том же Хамбуке.

Девочки начали удивляться и задавать вопросы уже снаружи, когда белая громадина поднялась над равниной. И кое-кто еще в голове у Дигаммы – на этот раз про Лоттирию не забыли. Он и сам с интересом рассматривал окрестности города, ведь во время разработки здесь почти не бывал. Однако слишком распылять внимание тоже было нельзя, пока они не попали за ворота. Кого попало в столицу не пускали.

Подошедший стражник с подозрительным прищуром долго разглядывал семейство химер, будто видел сквозь одежду и Способности. Затем еще дольше изучал путевую грамоту Дигаммы. При помощи Изменения Материи рептилоид воспроизвел старый хамбукский документ, но с настоящим именем. Фенакс окончательно ушел в прошлое. Тут и гербовая бумага использовалась – распознать подделку было нереально. Поэтому промедление настораживало.

– Какие-то проблемы, уважаемый?

– Рожа у тебя больно подозрительная.

Ди пожал плечами и уверенно возразил.

– Зато с документами все в порядке.

– Одна бумажка, не пойми кем сделанная в Хамбуке? Знаю я тамошние порядки.

– Так проблема только в этом?

В качестве подтверждения выступил импровизированный диплом мага-целителя, написанный Айджином. Дигамма чувствовал, что въедливый служака пытается придумать очередную причину, потому стал напирать дальше.

– Есть еще рекомендация от господина Старкуезера. И письмо лично для графа Тольцера.

Последнее имя возымело удивительный эффект – стражник даже не стал перепроверять его слова и отпустил дальше. Правда внутри ворот располагался стационарный пропускной пункт. Там уже не задавали вопросов, но зато содрали по пять аргуров с человека, выдав взамен жалкое подобие квитанции.

Ганзен встретил гостей утренней суетой. Довольные и разбитые, приличные и оборванцы – люди спешили по своим делам. Где-то кипела торговля, где-то стучала стройка, а из темных переулков веяло угрозой. Дигамма постарался побыстрее отдалиться от окраин, но затем уже не торопился, и все трое увлеченно изучали город. Особенно их внимание привлекали яркие лавки и дымящие мастерские.

Здания были плотно набиты между вездесущими белыми стенами. Несколько гнетущее оставалось ощущение. Хотя их практическая значимость вызывала вопросы. Многие поколения монархов Баласии пеленали свою столицу слоями разномастных укреплений скорее из традиции, а не ради обороны. Однако давление камня спало, стоило выйти к Стаккелю.

Крупнейший приток Исбома делил Ганзен на две неравные части и позволял добраться до моря далеко на юге. С берега, на котором они оказались, можно было лучшим образом рассмотреть королевский дворец во всем многобашенном величии. Но Дигамму больше заинтересовало обилие каменных мостов. Массивные и угловатые, они казались вытесанными из цельных скал, коих в этих местах не водилось. Явный признак работы очень мощной магии.

Когда девочки вдоволь насмотрелись, а Ривера даже запустила в воду несколько мелких камушков, пытаясь "замерить глубину", они перебрались на другую сторону реки, ближе к центру города. В первой части путешествия Ди порасспрашивал попутчиков и разведал приличные места, где можно остановиться. Все-таки после походов по разломам и охоты на магических тварей денег хватало, чтобы потратить часть на комфорт и безопасность.

Сразу после моста, почти у самой реки, его внимание привлекло здание, похожее на странный маяк. Архитектура сильно отличалась и от окружающих построек, и в целом от баласийских традиций. Здесь даже аристократы не использовали настолько объемных карнизов и детализированных фигур для украшения. Да и мрамор с желтовато-ржавыми прожилками привезли издалека. Однако самое главное – необычная аура этого места.

Дигамма решил, что наткнулся на храм какому-то божеству, ведь нечто подобное чувствовал при контакте с Лоттирией. В Баласии поклонение высшим существам не было очень распространено, но и не находило сопротивления. Даже в небольших городах встречались места для обрядов. Собственно, они имелись и в Хамбуке, и в Пергтопфе, причем не в единственном количестве, просто Ди не видел смысла в посещении. Его богиня всегда рядом, а другие были не нужны.

"Дружественный огонь", который рептилоид предусмотрительно подвесил на шею под одежду, начал нагреваться, стоило только свернуть в сторону храма. Внутри определенно находился кто-то из ликвидаторов "Спектр Интерэктив". Дигамма приобнял девочек за плечи и настойчиво потащил на противоположную сторону набережной, а затем вообще развернул. Он хотел обойтись без объяснений, но Рив почувствовала тревогу.

– С этим длинным домом что-то не так?

– С домом – не знаю. Рядом с ним может случиться нежелательная встреча.

– А с кем?

– С моим прошлым. Так что лучше пойдем отсюда. Надо искать безопасное место.

Имелось сразу четыре известных варианта, но Ди выбрал самый дальний от злополучного храма. Минимизировал риск, раз Ганзен покинуть нельзя. К тому же решил, что для верности стоит обходить стороной и "жилища" других божеств. Заведение носило название "Золотой страж". Строение на самом деле выглядело монументально. А присказка "золотой" ни к чему конкретному не относилась, она встречалась на столичных вывесках повсеместно.

"Золотой страж" был гораздо ближе к привычному Дигамме представлению о гостиницах, чем все до этого. Здесь имелся и небольшой зал для приема гостей, и практически ресторан, отделенный от него. А номера располагались на этажах выше. Один из них, довольно неплохой, обошелся рептилоиду в семь аргуров за ночь. И еще две серебряные монеты сверху за двухразовое питание на всех троих. Недешево, но пока и не разорительно. Ди хотел сначала понять, насколько придется задержаться в Ганзене, прежде чем что-то менять.

Надежная дверь и стены, через которые почти не слышно соседей, порадовали. Но ему этого оказалось недостаточно. На них быстро и без видимых следов была установлена базовая магическая защита: сигнальная система и пара ловушек, рассчитанных больше на испуг. Дигамма, благодаря наработанному опыту, умел создавать простые печати без физического оттиска на материале. Простые по его собственным меркам.

Управившись с обустройством до полудня, Ди решил не откладывать намеченные дела на следующий день. Ривера сразу заметила его молчаливые сборы и не осталась в стороне.

– Мы пойдем дальше смотреть город?

Предстояла не увеселительная прогулка, поэтому рептилоид отрицательно покачал головой.

– Ты нас не возьмешь?

– Не сейчас, отдохните пока. Вижу же, что устали с дороги.

После инцидента в Свинцовых топях остаток пути прошел спокойно, что не умаляло остальных неудобств. Тем более селений они на всякий случай сторонились.

– Немножко, – Сэл осторожно согласилась с отцом.

– Да ладно, у нас еще столько сил!

– У меня официальная встреча, тебе там все равно будет скучно.

"Надев" основную человеческую личину, Дигамма направился к выходу, но в последний момент остановился. Рив так возбудилась, что не удержала Особенность и случайно передала свои эмоции.

– И не ходите никуда без меня.

Девочки ответили молчаливым кивком, только вот их глаза выражали совершенно разное.

– Ривера, я серьезно.

– Ну-у, ладно.

Рептилоид осуждающе прищурился, но все же доверился дочери и отправился по своим делам. Хотя и о создании какого-нибудь следящего артефакта задумался. Первым он решил посетить Тольцера. Почти наверняка попасть на аудиенцию с целым графом так просто и быстро не удастся. Для начала нужно было довести письмо Кадика до адресата и надеяться, что тот не забыл о давнем не обещании.

Подобный визит требовал особой подготовки. Дигамма раньше не уделял существенного внимания одежде, потому что не видел смысла. Что удобно, то и носил. Но сейчас был другой случай. Даже чтобы тебя просто пустили на порог графского особняка, нужно выглядеть подобающим образом. А это значит – пора приодеться.

Долго искать не потребовалось – золоченая вывеска с иглой и нитью висела за углом. Ди даже не стал читать название и заглянул внутрь. Высокие окна прекрасно освещали небольшое помещение неправильной формы. И стены, и потолок украшены панелями из удивительно светлой древесины. Это место не бедствовало, по крайней мер при взгляде со стороны.

Входящего встречали всего несколько манекенов, на которых висели классические костюмы довольно привычного для Ди фасона. Он снова отметил произвол дизайнеров "Нового горизонта". Если текущая Баласия с натяжкой соответствовала Высокому Средневековью, то одежда здесь ушла на несколько столетий вперед. Парадную, например, взяли из конца девятнадцатого века, не раньше.

После манекенов находилась невысокая перегородка. Оттуда появился грузный мужчина с носом картошкой и рассудительным взглядом за круглыми стеклами очков.

– Могу чем-то помочь?

Он внимательно осмотрел посетителя и, кажется, остался доволен. Дигамма специально надел свою бригантину напоказ, ведь та выглядела достаточно дорого.

– Костюм, уважаемый. Мне нужен костюм для посещения благородного дома.

– Других я и не делаю, – на лице хозяина заведения заиграла легкая улыбка. – Давайте для начала выберем ткань. У меня есть замечательное легкое сукно с норшерских островов.

– Выберем ткань, – задумчиво произнес себе под нос Дигамма. Ему не слишком хотелось ждать еще и с одеждой. – Звучит заманчиво, но нет ли готовых костюмов? Так случилось, что визит нужно нанести очень срочно.

– Готовых? Дайте-ка подумать, – портной измерил его опытным взглядом. – Есть один вариант. Изначальному заказчику он теперь без надобности. Но может быть несколько тесноват.

– Ничего страшного, я с радостью взгляну.

За неприметной дверью напротив входа оказалось отдельное помещение для примерки: неожиданно просторное, с ярким светильником и небольшим зеркалом. Ди был там оставлен наедине со строгим костюмом-тройкой из мягкой ткани глубокого черного цвета. Дополняли его белоснежная сорочка и черный же галстук. В голове у рептилоида сразу возникло слово "классика".

Пиджак и вправду немного жал, особенно в груди. Но это было проблемой решаемой. А вот нормально оценить внешний вид без Лоттирии было никак нельзя. Да и не хотелось.

– Лотти, здравствуй. Как твои дела?

– Столько времени жду, а ты все молчишь. Я ведь тожу хочу посмотреть на Ганзен!

– Обязательно посмотришь, мы же тут не на один день. Мне пришлось беречь время, чтобы хватило на вечер.

– А что это за место? – богиня, которая изначально видела глазами наблюдателя, быстро сменила точку интереса.

– Придется купить новую одежду, чтобы вести дела с приличными людьми. Вот я и решил сразу что-нибудь подобрать. Как тебе такой вариант?

Лоттирия переключилась на обзор от третьего лица и какое-то время молчала, прежде чем дать заключение.

– Знаешь, а тебе идет. Хотя, конечно, непривычно. И размер маловат, как мне кажется.

– Не страшно, я подстроюсь.

– А еще есть варианты? Примеришь?

В голосе богини чувствовался азарт, на пути которого Ди встал непроницаемой стеной.

– Пока что я не готов тратить столько времени на поиски одежды. Если тебе в целом нравится, то возьму этот костюм.

– Тогда... нужно попробовать с галстуком. Да, без этого никак.

– Зачем? И как я его вязать буду?

– Под моим чутким руководством! Тем более видеть цвета не обязательно. И тебе все равно придется его надеть, так что не ленись.

Рептилоид недовольно помотал головой, но спорить не стал. Доводы Лоттирии были весомыми. С третьей попытки ему удалось сделать узел, который устроил богиню. Заодно подрегулировал "Мимикрию", чтобы комплекция полностью соответствовала одежде. Правда приготовления несколько затянулись.

– Вы там в порядке? – поинтересовался портной после легкого стука.

– Да-да, все отлично, уважаемый. Как, кстати, можно к Вам обращаться?

Шпингалет на двери звонко щелкнул, и Дигамма при полном параде покинул примерочную.

– Мэнсон.

– Очень приятно. Кажется, этот вариант мне полностью подходит. Что думаете?

Тот удивленно оглядел вероятного покупателя. С ним редко случалось, чтобы глазомер подводил.

– Ваша правда. Будто сшит по меркам.

– Тогда обсудим цену?

Сильно снизить не удалось, и в итоге пришлось выложить восемьдесят два аргура. Дорого, но в общем Ди остался доволен: и покупкой, и общением с портным. Мэнсон оказался крайне приятным собеседником, у которого удалось выведать много полезного. Например, что Тадеус Тольцер – не просто влиятельный граф, а королевский советник. Оттого он редко лично посещает родовые земли, большей частью обитая в Ганзене. Или о том, что городская стража последнее время особенно сурова, так как пытается вычислить последователей запрещенного культа, недавно натворивших дел.

Расплатившись, Дигамма еще раз оглядел манекены.

– Скажите, а у Вас есть только мужская одежда? Я отправился в поездку вместе с дочерьми, а тут все-таки столица. Вот и подумал...

Мэнсон посмотрел на него так, как смотрел на работу неумелого подмастерья.

– Имеется, конечно. Точнее, ее можно изготовить. Но Вы же не знаете, чего они хотят и какой нужен размер, верно?

– Только в общих чертах, – слегка сконфуженно ответил рептилоид.

– В таком случае, Дигамма, они этого не простят. Лучше приходите вместе.

***

Столичные владения Тольцера оказались большими, особенно по меркам тесного Ганзена. На территории за высоким кованым забором был разбит прекрасный парк: цветники, мощеные дорожки и вековые деревья. Ди смог оценить зеленое великолепие в полной мере, ведь добрался до города ближе к середине весны. Однако сам особняк его не слишком впечатлил, разве что магическая защита.

Здание было трехэтажным и п-образным в плане, огромным по размеру, но совершенно аскетичным внешне. Стены из мелкого коричневого кирпича не имели украшений, кроме обрамления высоких окон да редких вьющихся растений. Крышу покрывали листы давно потемневшего металла. Нет, особняк, как и окружающую территорию, содержали в идеальном порядке, просто он казался старым, даже древним.

У приоткрытых на одну створку ворот стояла пара стражников. Их алебарды преградили путь, стоило лишь приблизиться ко входу.

– Посторонним здесь не место.

– Приветствую, уважаемые. Мне необходимо передать письмо Его Сиятельству.

Дигамма показал запечатанный Кадиком конверт, но от протянутой руки отстранил. Зато позволил прочитать Способностью часть своей Сводки.

– Позовите, пожалуйста, кого-то, ответственного за подобные вопросы.

– Господин не принимает просителей.

– Я посланник, а не проситель. Сообщение от барона Кадика, личного характера.

Привратник колебался. Дигамма казался ему одновременно и убедительным, и подозрительным. Просто отказать такому человеку было опасно, но и брать ответственность не хотелось. Не в свою смену.

– Нам велено усилить бдительность. Обратитесь с Вашим делом позже.

– Я понимаю, что в городе сейчас неспокойно. Но сообщение срочное.

Страж отвел взгляд и прикинулся статуей.

– Это, – Ди картинно потряс конвертом, – личные отношения аристократов. Мы оба не в праве им препятствовать.

Рептилоид начинал терять терпение, поэтому отступил на шаг. Он нервно массировал переносицу, в попытке успокоиться и найти решение. Не силой же было прорываться, хотя с двумя молодыми воинами Редкого ранга справился бы, лишь частично отменив "Мимикрию".

– Слушай, а тебя случаем не Мартином зовут?

Глаза под низко надвинутым на лоб шлемом округлились, правда не у того, кто говорил ранее. Этих бойцов учили улавливать действие чужих Способностей для оценки. Кто бы подумал, что Дигамма попал наугад.

– Откуда узнали?

– Это неважно. Но раз уж я теперь могу жаловаться на кого-то конкретного, то не доводи до греха и позови компетентного в моем вопросе.

Оба почти синхронно сглотнули, и приунывший Мартин рысцой убежал вглубь усадьбы. Ждать пришлось почти с десяток минут, зато вернулся он вместе с хорошо одетым немолодым мужчиной. Управляющий или дворецкий, так Ди оценил. Его и самого еще издали оценили, причем двумя разными способами.

– Приветствую, уважаемый! Надеюсь, Вас уведомили о моем поручении?

– Да, письмо для господина Тольцера. Позволите взглянуть?

– Конечно. Надеюсь, уж Вам-то можно доверить такие вещи.

Дворецкий слегка скривился от скрытой угрозы. Он внимательно осмотрел конверт, затем повторно Дигамму, после чего стал выглядеть благожелательнее. Ради пустяков обычно никто не посылал Эпических магов.

– Я передам послание, как только господин освободится. Вероятно, к вечеру ему удастся ознакомиться.

– Благодарю. Я остановился в "Золотом страже". Если граф даст ответ, прошу искать там. Попросите Сайдайса.

***

Дигамма вернулся в гостиницу в хорошем расположении духа, пускай затея с письмом оказалась сложнее, чем планировалось. Он сразу оплатил следующие сутки и попросил подать в номер запоздалый обед. Или ранний ужин, солнце уже покатилось к горизонту. Дети обрадовались и еде, и скорому возвращению отца, особенно Ривера.

– А теперь возьмешь нас с собой?

– Обязательно, но вечером. Или лучше даже завтра.

Вселенская грусть, которая отразилась в глазах девочки, не сумела разжалобить Ди. Он планировал покончить с посылкой для Магнума сегодня же, чтобы больше не оглядываться. Хватало тревог и из-за присутствия где-то в городе агентов компании.

– Я снова отлучусь по работе. Вам в такие места не стоит ходить.

Быстро расправившись со своей порцией и сменив одежду на дорожную, рептилоид отправился искать посредника мутной торговой гильдии. Инструкции Айджина не были точными, поэтому пришлось повозиться. Условные знаки, к его удивлению, указывали на пивоварню в довольно приличном районе. Для верности Ди притаился в соседнем переулке и призвал птицу. За время после разборок с гулами он успел освоить еще один вид.

Грач требовал на призыв больше энергии, но зато гораздо лучше воспринимал человеческую речь и мог самостоятельно действовать по сложным алгоритмам. Пару раз облетев местность и оставив птицу кружить рядом, Дигамма отправился внутрь. Сотворенный должен был сообщить, если кто-нибудь появится на пороге этого заведения. У двери он замедлился, чтобы подкорректировать внешность и Сводку.

Пивоварня встретила запахом хмеля и хвойных опилок. Дородная женщина, стоящая за низким прилавком, сразу обратилась к посетителю, не дав даже толком осмотреться.

– Вам чем-то помочь?

– Передайте хозяину, что я пришел за горным можжевельником.

Немного потребовалось на оценку рисков, и кодовый сигнал оказался принят.

– Проходите на склад.

Идти пришлось одному, хотя заблудиться в длинном неуютном коридоре без боковых дверей было бы сложно. Тот действительно вел на склад: низкий, пыльный, забитый бочками и мешками. Из одного из них на больших чашечных весах мужчина отмерял что-то сыпучее. Он заговорил, не поворачиваясь к вошедшему.

– Откуда прибыл?

– Пергтопф, от северной горы.

– Для теплых берегов.

Ответ был верным, поэтому Ди подошел сбоку и выложил на столешницу кулон. Мужчина наконец отвлекся от работы и поднес его поближе к свету.

– Ты один? Никого не притащил за собой?

– Они сгинули в Свинцовых топях.

– Хорошо. Значит те, кого пошлют после, уже не успеют.

Скрытый зобр со звучным всплеском был утоплен в бочонке под столом. Жидкость внутри резко пахла и создавала плотный магический фон, который мешал даже "Проницательности".

– Надеюсь, с книгой все в порядке?

– Без понятия.

– Ясно, ты не в курсе, что нес.

– Я знаю, что эта штука принесла мне кучу проблем.

– Такая работа, не нагнетай. Где тебя, кстати, искать? Скоро будет посылка обратно на север.

– Нигде, я не заинтересован в сотрудничестве.

"Пивовар" наконец-то встретился с Дигаммой глазами. И в этом взгляде читалось раздраженное удивление.

– Ты решил бросить после первого же раза? Из-за парочки гулов на хвосте? Или что, пытаешься выбить оплату повыше?

– Мне не платили. Отдавал долг человеку, который должен был вам. Но на этом точка.

– Раз ты уже немного понимаешь, как работает наша организация, то должен...

Кулак ретилоида, которому он вернул настоящий облик, глухо стукнул по дереву.

– Ничего я не должен. Для всех будет лучше, если наши пути больше не пересекутся.

Чешуйчатая конечность оказала ожидаемый эффект. Связываться с нелюдями не хотели даже контрабандисты, по крайней мере набирать в свои ряды.

– Ясно, ты у нас проблемный. Слишком приметные в этой работе не нужны. Но если самому понадобятся нестандартные услуги – обращайся.

В руках у Ди оказался бронзовый медальон. Толстый, диаметром вдвое больше системной монеты. На лицевой стороне находился знак Магнума: корона с четырьмя треугольными зубцами. Обратная же была полностью занята затейливой резьбой, которая скрывала магическую печать.

– Покажешь в любом отделении гильдии, и они предложат варианты.

– Буду иметь в виду.

Дигамма вышел быстро и не прощаясь. Наблюдал за тылом через птицу, пока не удалился на добрые пять кварталов. Только тогда позволил себе расслабиться и вновь взглянуть на медальон. С ходу разобраться в устройстве печати он не мог, но та точно была следящей. Магнум никого просто так не отпускал. Однако рептилоид решил оставить опасный "подарок". По крайней мере пока не изучит заложенные в него технологии.

Глава 5 (051) – Сомнительная дипломатия

Карета с норшерским гербом остановилась у здания, похожего на вычурный маяк. У большинства возникали именно такие ассоциации при взгляде на эту ступенчатую башню в три яруса. Хотя для храма богини Дактры – вполне обычный внешний вид. Как-никак она являлась повелительницей морей. В основном ей поклонялись жители побережья или моряки, но и многие сухопутные торговцы считали своей защитницей. Неудивительно, что такое святилище появилось в богатой столице Баласии. Предложение рождает спрос.

Только вот приехавшие оказались здесь отнюдь не за благословением. Скотт Ульфхар не одну декаду расследовал неудавшееся убийство самого себя. Долгое время попадалась одна мелочь, пока след не вывел к этому храму. Барон считал, что жрецы связаны с нелегальной торговлей и теневым крылом Магнума. И очень хотел найти доказательства такой связи. Для Норшера они станут рычагом давления, а для него – дополнительной заслугой перед короной. И принесут личное удовлетворение, конечно. Ульфхар жаждал расплаты за покушение.

Правда Сигме, сопровождавшей господина, затея не слишком нравилась. В этом лишь отчасти официальном деле барон слишком рьяно эксплуатировал свой дипломатический статус. Норшер был далеко, но там бы такое не одобрили, узнай они все факты. Однако очевидное злоупотребление Ульфхара – только полбеды. О второй части плана она пока даже не хотела думать.

Внутри было прохладно и достаточно многолюдно, на что Скотт и рассчитывал. Он жестом подозвал ближайшего служителя и потребовал встречи с верховным жрецом. Худой старик в просторной робе дрожал и интенсивно кланялся, но исправно тянул время. Сразу заподозрил неладное. Правда пойти и исполнить веленое все равно пришлось.

Пока ожидали, Сигма изучала обстановку: входы, слепые зоны, возможные скрытые помещения. Когда она осматривала одно из окон, неожиданно заработала расовая Способность, обнаруживающая демиургов. После расставания с Дигаммой такого ни разу не случалось. Однако сигнал был слишком нечеткий, чтобы кого-то найти, разве только почти в упор. А вскоре Способность совсем замолкла.

Сигма замерла у окна, напряженно всматриваясь в прохожих. Естественно, изначальное задание компании ее давно не интересовало, но вот Дигамма. Мог ли это быть он? И хотела ли она сама этой встречи? Дать себе ответы Си не успела, ведь ее прервал шепот Ульфхара над самым ухом.

– Что-то заметила?

– Нет, просто... обозналась.

– Подозрительно ты обозналась.

Сигма мотнула головой, и ее вгляд снова стал холодным и уверенным.

– Увидела призрака из прошлого. Ничего опасного для Вас, господин. В отличии от этой затеи.

Скотт улыбнулся уголками рта. Ему было даже жаль, что на смену задумчивому обаянию помощница так скоро вернула привычную колючую заботу.

– Это самый надежный путь.

– Только если не узнает настоящий посол Норшера.

– Не узнает. В различиях наших полномочий никто не разбирается. Не на таком уровне.

– Или если мы не идем в ловушку.

Си обвела глазами оконный проем и ехидно добавила.

– Широкие. Можно эвакуировать Вас через окно.

Замечание осталось без реакции – за спиной раздались громкие тяжелые шаги. К ним приближался верховный жрец в лазурной мантии, вышитой серебряной нитью, что являлось парадным одеянием. Он выглядел еще более старым, чем предыдущий служитель, зато грозным, словно шторм на море.

– Уважаемый Меле наконец-то почтил нас своим присутствием! – голос Скотта сквозил легкой издевкой.

– К чему эта суета, Ульфхар? О таких встречах принято уславливаться заранее.

– Дело не терпит промедлений. На активы Норшера напали, и атаковавшие действовали через ваш храм.

– Подобное исключено.

– Тем не менее я требую доступ ко внутренним помещениям. Немедленно.

– Это возмутительная наглость!

– Будет возмутительно, если мы что-нибудь найдем. Вы же уверены в собственной безгрешности?

Барон наклонился к самому уху верховного.

– У меня есть королевское прошение. Но я пока еще хочу решить проблему тихо и не объявлять перед всеми уважаемыми почитателями Дактры. Зачем нам портить отношения, верно?

Прошения, естественно, не было. Однако Ульфхар был абсолютно убежден в собственной способности надавить на оппонента. И Меле, сжавший от досады челюсть до боли в скулах, под этим напором сдался.

– Пройдемте. И проявите уважение к святыне.

Сначала они посетили личные комнаты служителей и небольшую библиотеку, расположенные на втором этаже. Без фанатизма, только визуальный осмотр. Верховный, ожидавший худшего, несколько расслабился, когда повел ревизоров на следующий этаж, в свой кабинет, а затем и сокровищницу. Там они тоже не задержались. Каких-то запредельных ценностей жрецы не хранили, по крайней мере на виду. Оставалось расположенное по соседству святилище. Ульфхар долго рассматривал роскошно украшенную дверь, прежде чем задать очевидный вопрос.

– Тут вы совершаете положенные ритуалы?

– В отдельных случаях, когда необходимо принести особые дары. Обычное благословение можно получить на алтаре нижнего уровня.

– Думаю, сейчас как раз один из таких случаев.

Глаза Меле будто бы потемнели и провалились вглубь черепа.

– В святилище позволительно находиться только жрецам, барон.

– Я настаиваю. Как мне известно, настолько жестких ограничений в культе Дактры нет.

– Это добром для вас не кончится, – старик процедил угрозу сквозь зубы.

– Я уверен, богиня примет наши извинения.

Святилище занимало половину третьего этажа. Полуденный свет мягко наполнял просторный полукруглый зал через синеватые витражные окна. Почти по центру находилась мраморная статуя Дактры, окутанной морской пеной вместо платья. Очень искусная работа, как оценил сведущий в подобном Ульфхар. Вдоль стен стояли толстые плиты из того же материала. На них были вырезаны магические печати и другие тексты, необходимые для божественных обрядов.

Пока барон под пристальным надзором верховного изучал статую, Сигма прошлась по периметру. Ни дверей, ни мебели здесь не было, только в углу обнаружился стол с ритуальными принадлежностями. Среди них стоял сундучок с благовониями, на крышке которого имелся оттиск в виде четырехзубой короны.

– Уважаемый Меле, подскажите, насколько большой вклад в содержание храма делает Магнум?

Тот удивился, ведь прежде девушка молчала, но все равно ответил.

– Не больше других. Многие торговые гильдии делают пожертвования Дактре. К тому же через Магнум удобнее всего доставлять товары из Медимы.

– Кажется, там располагается главный храм богини. Или я ошибаюсь?

– Нет, все верно. Некоторые специфические материалы для ритуалов можно получить только там.

– Благодарю за пояснения, – Си сделала легкий поклон, чем еще сильнее удивила жреца. Слишком велик оказался контраст с поведением ее начальника.

Меле не соврал ни в одном из ответов. Особенность Сигмы работала только при прямом диалоге, зато никогда не ошибалась. Правда Ульфхар ничего не знал про "Неприятие лжи" своей помощницы, однако и без этого доверял ее словам. Пока верховный отвлекся на расспросы, он встал на одно колено перед алтарем у основания статуи и положил туда крупный необработанный лазурит удивительно насыщенной окраски. Кроме прочего, камень имел и собственную магию.

– Бескрайняя Дактра! Прими этот скромный дар в знак нашего уважения и укажи верный путь.

Подношение задрожало и испарилось в яркой вспышке.

– Что Вы сделали? – Меле не верил в произошедшее. Чужак самостоятельно смог принести жертву его богине в его же святилище.

– Принес Дактре извинения за наше бесцеремонное вторжение. Кажется, я упоминал об этом намерении.

Такое объяснение не добавило верховному понимания ситуации, но Ульфхар не позволил развить эту тему.

– Что же, здесь мы закончили. Не будем больше гневить богиню.

Все трое спустились обратно ко входу, закончив таким образом осмотр башни. Но не храма, о чем Скотт не забыл напомнить.

– Кажется, я видел лестницу вниз. У вас есть подземный уровень?

– Да, что-то вроде склада. Ничего стоящего.

Не дожидаясь дальнейших подробностей, барон направился в сторону спуска. Верховному осталось лишь качать головой и причитать.

– Но вы просто так не уйдете, верно?

В подвале оказалось влажно и холодно. Здесь будто тянул сквозняк. Отперев скрипучую дверь, Меле жестом пригласил войти, однако Сигма задержалась, обратив внимание на закуток рядом с лестницей. Посреди небольшой круглой ниши чернело отверстие провала, обложенное низким бортиком в два ряда каменного кирпича.

– Это колодец? Прямо в храме?

– Только без воды. Некоторые верят, что он приносит удачу, и спускаются сюда кинуть монету на счастье. Поэтому мы не закрываем доступ.

Первая половина ответа была правдивой, а вот часть про доступ – ложью. Си заглянула в темноту, но дна не рассмотрела. Зато заметила решетку.

– Простите за прямоту, но разве храм не получает с этого доход? Монеты же не исчезают под землей.

– У нас нет доступа в катакомбы ниже. На месте храма раньше был другой... другое строение. Еще при первом верховном жреце проходы вниз заложили. Для защиты.

– Это интересный факт. Благодарю Вас, верховный.

Больше ничего стоящего под храмом действительно не оказалось. Запас еды, хозяйственный инвентарь, старая мебель, да и вообще все, что ненужно, но жалко выкинуть. И сырость по углам. Но ни следа секретных комнат или тайных проходов. На этом Ульфхар решил остановиться. Сухо распрощавшись с Меле, они с Сигмой покинули храм и загрузились в ожидавшую карету. Итоги подводили уже по дороге.

– Что скажешь, какое первое впечатление?

– Внешне все благовидно, но верховный был с нами не до конца честен. А у Вас?

– Схожее чувство. Тебе хватило времени?

– Вполне, можно даже обойтись без доразведки. Я нашла несколько точек для входа.

– Отлично, тогда приступай сегодня ночью.

Сигму такой поворот застал врасплох. Во время визита она как раз изучала планировку храма для будущего проникновения, но не ожидала, что придется действовать почти без подготовки.

– Так скоро? Меле умен, он мог заподозрить подвох.

– Именно. И если все-таки связан с Магнумом, попытается лучше скрыть доказательства. Или избавится от них.

– Решение не подлежит пересмотру?

– Нужно хватать зверя, пока мы разворошили нору. Тебе такое точно под силу.

Лестная оценка нисколько не порадовала Си. Она привыкла приступать к делам, досконально изучив все нюансы. Оттого долго не давала ответа, хоть и не имела особого выбора.

– Тогда мне потребуется экипировка. Все, что есть для тайных выходов.

– А когда я отказывал тебе в подарках?

– Я серьезно! Нельзя оставить ни малейшего следа. Ваше влияние тоже не безгранично.

Ульфхар усмехнулся.

– До сих пор удивляюсь, почему позволяю тебе себя отчитывать.

– Для этого Вы меня и наняли.

Возразить барону оказалось нечего. Сигма блестяще выполняла роль противовеса, никогда не переходя грань. Скорее он сам искал более неформального контакта с помощницей, хотя в подобном бы не признался. Только в самом конце пути, когда детали предстоящей миссии были обговорены, Сигма позволила себе вопрос на отвлеченную тему.

– Я и не предполагала, что Вы владеете жреческими ритуалами.

– Мелкому дворянину из норшерского захолустья сложно добиться расположения короля. Только возможность – уже везение. И я за нее ухватился, выполнял нестандартные поручения. По ходу научился и этому. Довольно полезные, кстати, знания для дипломата.

– Сомнительная у Вас дипломатия.

Си ответила с улыбкой и даже без намека на осуждение. Она так заглянула в глаза Скотту, что того пробрало до основания. Словно видела его суть.

– Было бы интересно узнать подробности. Зашли бы как-нибудь проведать старика Рикеля, рассказали за чаем. Или Вы совсем не жалуете компанию простолюдинов?

Карета остановилась. Наступил момент делать выбор.

– Почему бы и нет? Например, прямо сейчас.

***

Несмотря на поздний час, в окнах обители Дактры мелькали огни. Служителям сегодня предстояла бессонная ночь. Как и многие последующие. Храм, за исключением сокровищницы, не имел особой защиты. Все было в руках богини. Хотя схлопотать ее проклятье – перспектива неприятная и вполне реальная, поэтому желающих разорять богатства обычно не находилось.

Сигма наблюдала за этой суетой с крыши соседнего здания и мысленно ругала начальника. Его спешка сильно сузила спектр доступных вариантов. Так Ульфхар еще и половину прошлого вечера просидел в гостях со своими историями. Не у нее, конечно, у Рикеля, но напросилась именно Си. Что-то во взгляде барона на минуту заставило забыть о всех барьерах. А тот и рад был воспользоваться интересом девушки.

Она выше натянула ткань на лицо, скрывая невольную улыбку. Истории Ульфхара ей на самом деле понравились. Но сейчас стоило поскорее сконцентрироваться на работе.

Точкой входа Сигма выбрала вентиляцию первого уровня. Здесь одновременно могло собираться множество людей, поэтому строители заложили между каменными блоками шесть воздуховодов. Один из них, выходящий на реку, не освещался со стороны улицы. Она незаметно подобралась к храму вдоль берега, а затем быстрой тенью поднялась по стене при помощи "Паучьего шага" и протиснулась в отверстие.

Короткая горизонтальная шахта шла строго по прямой, но посередине разделялась решеткой. Си удивилась, ведь наткнулась на нетронутую временем медь. Пришлось срезать прутья Разрушением Материи и проталкивать под себя. Она делала паузы, если слышала звуки внизу, чтобы не привлечь внимание сопутствующим свечением. Когда препятствие было устранено, Сигма активировала "Темный сосуд", скрывающий магию амулет, и бесшумно спрыгнула внутрь храм.

Он не ограничивал Способности, завязанные на внутреннюю энергию. Например, "Тихий шаг", имевшийся у этого тела изначально. Для визуальной же маскировки Си использовала "Шкуру хамелеона": плащ, меняющий цвет под окружение. При плохом освещении заметить обман было очень тяжело.

Перемещаясь вдоль стен, она быстро добралась до второго этажа. Пришлось затаиться лишь дважды: один раз за колонной, второй – под лестницей перед подъемом. И даже мимо жилых помещений удалось бы прокрасться без приключений, но в самом конце коридора неожиданно открылась дверь.

Сонный жрец выполз из своей комнаты и направился навстречу Сигме. Она вжалась в нишу между двумя комнатами и затаила дыхание. Луч фонаря со свечой внутри скользнул по ногам, но не выхватил ее из темноты целиком. И плащ отработал как полагается. Жрец не заметил постороннего, даже не замедлился рядом. Просто ушел по своим делам на нижний уровень.

А Сигма, немного выждав для верности, отправилась дальше. Целью был кабинет верховного, который, к счастью, имел собственный дом в городе и не жил в храме. Хотя она начинала подозревать, что побывает и там. У входа на третий этаж стоял еще один человек, но этот здесь целенаправленно дежурил. И обойти его возможность отсутствовала.

Оглушить, парализовать, усыпить – имелись разные варианты. Но Сигма решила использовать "Ментальный шок". Она обучилась этой интересной Способности у одного из "решал" Ульфхара.

"Ментальный шок.

Активное, Редкое.

Ударьте сознание противника, словно молнией!

Цель впадает в оцепенение и забывает все происходящее потом. Чем больше разница между магической силой цели и пользователя, тем выше шанс успеха и дольше эффект. Гарантированно действует на цели Обычного ранга. Активируется раз в минуту. Расходует 10% от максимального запаса жизненной энергии"

Резкий рывок, и рука Си сжала лицо жертвы. Тот замер со стеклянным взглядом, а она бочком протиснулась рядом. Минут десять точно было в запасе. Замок на двери поддался легко. В кабинете, в отличии от коридоров и нижнего святилища, стоял полнейший мрак, поэтому ей пришлось употребить зелье ночного зрения.

Осмотревшись Сигма пришла к неприятному выводу: Меле хорошенько прибрался. В шкафу стояли книги, никак не относящиеся к делу, в ящиках стола лежали обычные документы. Хотя к некоторым накладным королевское казначейство могло бы придраться. Оставалась только выдвижная полка под столешницей, закрытая магическим замком.

С ним помог очередной артефакт из арсенала Ульфхара. Си приложила к столу небольшую круглую пластинку из золотисто-зеленого металла. Изображение паука на ее поверхности прерывисто замигало, но спустя полминуты свечение выровнялось. Хранилище было открыто. Внутри оказалось почти пусто, только в правом углу стояла плоская шкатулка из серого камня. В ней лежали высушенные лепестки розового цвета.

Сигма ничего не знала о находке, поэтому не стала брать ни травинки. Растение могло быть маяком, который Меле специально подложил. Она вернула все на места и закрыла замки, затем вышла на этаж. Часовой так и продолжал стоять в беспамятстве. Си обошла препятствие и осторожно приступила к спуску. Сначала второй этаж, потом первый, где задержалась. Послышались далекие шаги, которые заставили быстрее принять решение: идти дальше в подвал. Не хотелось возвращаться с таким скудным результатом, а подземелье храма казалось подозрительным.

Обыск склада ничего не дал, подтвердив результаты первого осмотра. Здесь не обнаружилось ни тайников, ни прохода еще ниже. Можно было, конечно, перерыть каждый короб с картошкой, но Сигма не видела смысла, да и время поджимало. Оставался только "колодец желаний". Решетка, закрывающая темный провал, оказалась ржавой, но прочной. Пришлось рискнуть, сняв с себя часть маскировки, чтобы снова воспользоваться Разрушением Материи.

Хватило подрезать один крайний прут – Си была не самой крупной и пролезла в зазор. Повиснув с той стороны, худо-бедно загнула железку на место. Зелье продолжало работать, поэтому внизу она рассмотрела кучу чего-то, похожего на песок, и с чуть увеличившейся уверенностью спрыгнула. Собственно, песок там и оказался. Очень удобно кидать монетки "на удачу", если их потом кто-то забирает. И не только монетки.

Тоннель, низкий и с круглым сводом, уходил далеко в стороны. В основном он был укреплен рыхлым от времени кирпичом, но местами вырублен прямо в породе. Сигма направилась туда, где чувствовался, как ей показалось, запах воды. Судя по вогнутой форме пола, здесь действительно когда-то текла подземная река или городская канализация.

Она постоянно оглядывалась. Вроде бы пустое подземелье вызывало необъяснимую неприязнь. И в воздухе словно появился привкус крови. В таком напряжении пришлось идти несколько минут, пока тоннель не вывел в круглый зал с толстенной колонной посередине. Отсюда в разные стороны уходило еще четыре аналогичных подземных канала. Вдоль стен стояло несколько больших надежных клеток. Именно от них шел кровавый душок, хотя все были пустыми. Запах въелся в старое дерево.

Сигма не спеша начала обходить помещение. Между клеток стояли штабеля разнообразных ящиков, а на вбитых в стены крюках висели мешки. Здесь явно обустроили склад, хотя изначально было похоже скорее на пыточную. Она приблизилась и осторожно сняла крышку с одного из них, уже приоткрытого. Тот оказался наполовину заполнен крупными кусками обычного мела. На соседнем ящике лежал развязанный мешочек с мелкой растительной шелухой.

Странный набор припасов, поэтому Си хотела продолжить. Больше остального внимание привлекала маленькая заколоченная коробка, покрытая какой-то смолой или краской. Она подцепила крышку кинжалом и стала медленно приподнимать, когда послышались шаги. Если точнее – цокот копыт. Небольших, как у козы, но поверить в это все равно было сложно. А еще "Темный сосуд" легонько завибрировал, реагируя на меняющийся магический фон. Артефакт будто сопротивлялся.

Что бы ни приближалось из глубины подземелья, Сигма не хотела с ним встречаться. Она бросила ковырять находку и быстрым шагом двинулась по ближайшему тоннелю. Этот уже не был совершенно прямым, а вскоре вообще разделился надвое. Си выбрала ответвление, из которого чувствовался более интенсивный приток свежего воздуха.

Новый путь заканчивался тупиком. Кирпичная кладка была заметно новее окружающей постройки и на стыке с левой стенкой частично обвалилась. Цокот становился громче, поэтому Сигма без особой осторожности расширила щель и пролезла дальше, где чуть не сорвалась вниз. В последний момент удержалась "Паучьим шагом". Заложенный тоннель вел в вертикальный коллектор, на дне которого шумело течение.

Спустившись вниз, Сигма оказалась по пояс в воде, причем относительно чистой. Это была одна из множества мелких рек, заключенных в камень под городом. Пройдя по ней и преодолев очередную решетку, она оказалась на берегу Стаккеля, достаточно далеко от храма Дактры. Хоть стояла глубокая ночь, Си сразу направилась к Ульфхару. Поскорее избавиться от экипировки и неоднозначной информации. Тот, к ее удивлению, не спал и был готов принять отчет.

Кабинет барона окутывал полумрак, ведь светила только небольшая лампа на столе. Сигма одним глотком ополовинила бокал предложенного напитка и тяжело села в кресло напротив. Кое-как освободила верхнюю половину туловища от мокрого плаща и стянула с головы внутренний капюшон. Только тогда кратко рассказала о произошедшем во время вылазки, а затем поделилась собственными выводами

– Если подводить итог, то нет особой связи с Магнумом, обычные торговые отношения. Есть к чему придраться, но не по этой части.

– Ты о перепродаже пожертвований? Типичная схема – храмы общепринятых божеств не облагают налогом.

– Растение в столе тоже мимо, верно?

– Розовые лепестки, – Скотт произнес почти по слогам и странно ухмыльнулся. – Зная слухи о Меле, это ингредиент для, так сказать, ритуала. Специфического, но не запрещенного.

Он пристально наблюдал за Сигмой, пока та опустошала бокал.

– Есть еще какое-то "но", я же вижу.

– Из храма нет доступа к катакомбам, но зато есть колодец.

– Думаешь, это не просто местное суеверие?

– Я уверена. Никто не будет проверять, кто и что туда бросает.

Си поежилась в кресле. Липкая холодная одежда переносила мысли в темные тоннели.

– Это подземелье, оно огромное. И кто-то специально его изолировал.

– Никто не будет держать измазанные кровью клетки в обычном подвале. Вот только зачем они? Подпольная торговля людьми?

– Не знаю. В Баласии продавать рабов можно легально. Тут что-то еще.

Сигме потребовалось время, чтобы понятно сформулировать свои ощущения.

– Магия там слишком неприятная, будто чужеродная. Впервые такое чувствую. И эти странные звуки из темноты. Наверное, мне послышалось, но...

– Или нет, – Ульфхар, ставший совсем хмурым, оборвал собеседницу. – Ты когда-нибудь встречала искаженную магию?

– Только слышала. Вы думаете, это был ее след?

– Нужно проверить. Найти другие входы, взять подходящие артефакты. По Ганзену не первую декаду бродят слухи о культистах.

Услышанное Сигме совершенно не понравилось. Она считала небезопасным для барона погружаться в это дело. Да и сама по себе не хотела.

– Может, стоит сбросить все на баласийцев? Это по части королевской стражи или какой-нибудь секретной службы.

– Сбросим, не переживай. Как только поймем, что тут вообще происходит.

Глава 6 (052) – Контрактация

Ответ от Тольцера прислали на второе утро. Ди был даже рад такому раскладу, ведь весь предыдущий день мог праздно гулять с девочками и удовлетворить детское любопытство. Они вдоволь насмотрелись на королевский замок, на высоченную башню местной гильдии магов и другие примечательные места города. Наелись сладкой выпечки у лоточников и заглянули на один из лучших рынков, что расположился по соседству с речным портом. Даже нашли храм Аргата, покровителя ремесла и торговли, в котором имелся маленький боковой придел со статуей Лоттирии из желтого оникса.

Небольшое, в половину человеческого роста, и изящное изображение богини выглядело достойно. Правда реальная была во сто крат лучше, уж Дигамма-то знал. Он склонился над гладкой площадкой для подношений и положил туда аур. Первая жертва богам этого мира. Монета исчезла во вспышке, а вокруг все замерло и покрылось серой пеленой, даже в восприятии Ди. Перед ним стояла Лоттирия. Точно такая, как в первую встречу.

– Это... неожиданно.

– Ты что, не рад меня видеть?

Рептилоид словно завороженный шагнул навстречу и попытался коснуться богини, но пальцы прошли сквозь видение.

– Очень рад. Даже просто лишний раз встретиться с тобой глазами.

Лотти отвела взгляд, но тепло улыбнулась.

– Прости, подношения хватило только на образ и только на пару минут.

– Я могу добавить.

– Не стоит, так просто уже не сработает.

И сам вид Лоттирии, и ее близкое присутствие всколыхнули Дигамму изнутри. А еще эти слова, сказанные с зажатой горечью. Он не забыл своего обещания. Более того, собирался всерьез взяться за проблему. Ганзен являлся как раз тем местом, где можно собрать стоящую информацию о богах и их изолированном мире.

– Хорошо, что ты пришла.

– Конечно хорошо. Чтобы ты не расслаблялся, – Лотти тоже не унывала. – Я все-е вижу!

– Серьезно? А эта встреча же не пойдет в счет нашего "подключения"?

– Нет, не должна. Мы же заплатили Системе монетку.

– Отлично, а то я кое-что запланировал на вечер.

Практически весь остаток дня они провели в магазине Мэнсона. Выбирали ткани, снимали мерки, обсуждали детали. И заставили пожилого портного улыбаться. Девочки были в восторге. Да и Лоттирия, которая руководила процессом через своего наблюдателя. Она верила, что когда-нибудь сможет покинуть претившую Уранию и присоединиться к ним по-настоящему.

Но это все было вчера, а сегодня вместе с завтраком Дигамме подали записку с приглашением. Тольцер назначил встречу после обеда. Приведя в порядок свой основной облик и облачившись в лучший и пока единственный костюм, рептилоид вышел с приличным запасом времени. На этот раз охранники у ворот поместья, уже другая двойка, ожидали визитера и вежливо попросили подождать. В качестве встречающего вскоре появился тот же человек, что позавчера взялся передать письмо графу.

– Приветствую, Сайдайс. Вы довольно рано.

– Решил, что не стоит задерживать Его Сиятельство. И рад встрече, уважаемый?

– Баушиер, дворецкий господина Тольцера.

– Спасибо, что быстро довели мое послание, уважаемый Баушиер.

Тот помедлил с ответом. Дигамма казался подозрительно обходительным.

– Я, честно говоря, сомневался в своем решении, но господина очень заинтересовало Ваше письмо.

– Отрадно слышать.

Начало вселяло в Ди сдержанный оптимизм. Отношение дворецкого показывало, что его по крайней мере выслушают. Правда прождать на этот раз пришлось долго. Но с комфортом: он сидел в роскошной приемной, на обтянутой бархатом софе и рассматривал портреты на стенах. Судя по количеству, род Тольцеров никогда не бедствовал. Что подтверждала надежная магическая защита особняка. Рептилоид чувствовал, как специальные артефакты постоянно наблюдают. Чувствовал, но старался незаметно разобраться в их устройстве.

Баушиер вернулся спустя полчаса и без лишних пояснений сопроводил гостя в кабинет своего господина. У высокой дубовой двери на страже стоял бронированный воин с убийственным взглядом. Вот кому Ди точно не нравился. Тем не менее его пустили без сопровождения, оставив наедине с графом.

Внутри оказалось светло и прохладно благодаря огромным окнам. Размер кабинет имел не слишком большой, разве что высота потолков впечатляла, но так был построен весь этаж. Однако с порога внимание вошедшего привлекала не высота стен, и не дорогой интерьер, а пронзительный взгляд Тадеуса Тольцера. Граф выглядел старым и сухим, однако магически сильным, никак не ниже Эпического ранга. "Проницательность Дигаммы" позволила определить это и Огненную направленность ядра. Применить "Оценку" для более точных выводов стало бы верхом наглости, поэтому Ди поклонился и сразу перешел к приветствию.

– Здравствуйте, Ваше Сиятельство. Я искренне благодарен, что Вы уделили мне время.

– Благодарить нужно Кадика, Дигамма, – голос Тольцера оказался гораздо мягче, чем можно было предположить по внешности. – Необычное имя.

– Все так, я попал в Баласию из далека.

– Да, Аро упоминал в письме.

Граф покосился на один из стульев перед своим столом.

– Присаживайся, мне хочется услышать подробности и от тебя.

Ди еще раз поклонился, сейчас одной головой, и занял предложенное место. Прежде чем сесть, он передал Тольцеру прилагавшийся к письму перстень. Тот с интересом и легкой улыбкой осмотрел вернувшееся спустя уйму времени имущество. Рептилоид же при близком контакте понял, что граф имел скорее Легендарный ранг. Охранник у двери был ему не особо-то и нужен.

– Давно я расстался с этой вещицей. Даже не думал, что Аро уступит свое право. Он немало меня выручил очень много лет назад.

– Как и я его. Но письмо и кольцо – собственная инициатива господина Кадика. Я собирался помочь Ниру в любом случае.

– Он дорожит наследником, это верно. Как, кстати, мальчик поживает?

– Наверняка не знаю, господин. Я сопроводил его в безопасное место, но наши пути разошлись несколько месяцев назад. Могу лишь сказать, что из него вырос достойный молодой человек.

Граф задумчиво отвел взгляд и пару раз сам себе кивнул, после чего вернул строгий вид, с каким встретил посетителя.

– Незаметно вывести человека из Скамьи гиганта – сложная задача. Требует специфических навыков. Чем же ты занимаешься, Дигамма?

Тот едва успел открыть рот, как был жестко прерван.

– Рекомендую отвечать честно. Я не против закрыть данное Кадику обещание таким образом. Однако сначала должен понять, что ты за человек.

"И чем будешь мне полезен", – мысленно продолжил Ди. Впрочем, он ожидал подобных вопросов.

– Всем понемногу, Ваше Сиятельство. Магией Жизни, артефактами, сбором знаний. Можете считать меня вольным исследователем.

– Что не объясняет проникновение в каменоломню.

– Умение быть незаметным помогает избежать многих неприятностей. Это важно для таких, как я. Кто не имеет покровителей.

– И кто сует нос, куда не следует.

Тольцер ответил с усмешкой, но довольно доброй. По крайней мере Дигамме так показалось.

– Нечего Вам возразить, господин, – он показательно развел руками. – Если желаете, могу предоставить документ от моего наставника, господина Айджина. Чтобы развеять сомнения.

– Айджин. Давно не встречал это имя, – граф поднял одну бровь, будто пытался заглянуть в висящий где-то на стене список. – Хороший был специалист, да. Но мне больше хочется услышать про артефакты.

– Я разбираюсь в магических печатях, как никто другой, – без тени стеснения заявил Дигамма.

– Даже так? Полагаю, на этот счет у тебя тоже заготовлен документ.

– Конечно, от господина Старкуезера. Мы с ним сотрудничали какое-то время.

Самопальное письмо уже не первый раз пригождалось Ди. Да и в его словах не было большого обмана, ведь взлом печати каторжника фактически превратился в заочное взаимодействие. Один затягивал гайки магической защиты, а другой пытался раскрутить.

– Теперь ясно, где ты познакомился с Кадиками. И какого работать со Старкуезером?

– Не самый приятный опыт, если честно, но по-своему полезный.

– Он и человек не самый приятный, этот "сильнейший пиромант королевства".

Слова Тольцера сочились иронией. Впрочем, он имел на подобное полное право, ведь обладал схожим уровнем силы и такой же направленностью магии. Граф про себя отметил молчаливое понимание собеседника.

– Хорошо, не будем отвлекаться от темы. Мне нужно увидеть не бумаги, а реальные навыки.

Рептилоид широко улыбнулся и достал свою "Шкатулку". Пускай он и не создавал этот артефакт по всем правилам, но при желании мог воспроизвести. Зато магия на нем была продвинутой, особенно для текущего уровня Баласии. Тольцер осмотрел деревянный кубик, затем позволил устройству поглотить немного собственной энергии. К его удивлению, появилось нечто подобное внутренности зобра, только при выборе ячейки неизвестно откуда заиграла музыка.

– Необычно. С виду просто деревяшка, но работает.

– Магические печати без начертания. Куб нужен только для их привязки к Системе и взаимодействия с окружающим миром.

Граф отключил артефакт и вернул владельцу. Он выглядел удовлетворенным, хоть и сдерживал реакцию.

– Правда похоже на игрушку.

– Это демонстрация, господин. Что я могу сделать с простой деревяшкой.

Тольцер ничего не ответил и отвернулся к окну. Несколько минут смотрел на свежую листву и думал. Наконец задал вопрос, который, как полагал Ди, должен был прозвучать в самом начале.

– Зачем ты явился ко мне?

– Чтобы просить о содействии в получении титула, Ваше Сиятельство. Я предположил, что уступленного господином Кадиком права на услугу достаточно.

– Зависит от твоих притязаний.

– Простое личное дворянство, господин. Самый низ иерархии. И я понимаю, что отсутствие заслуг придется заместить золотом.

Граф, сначала нахмурившийся, буквально просветлел. Дигамма подвернулся ему как нельзя кстати.

– Тебя же не интересует торжественная церемония?

– Наоборот, я хотел бы подобного избежать.

– Тогда твое желание осуществимо. Если ты, конечно, справишься с одной работой.

– Полагаю, Вам нужен артефактор?

– Сейчас увидишь.

На столе у графа стояла небольшая подставка с тремя длинными прозрачными кристаллами. Один из них тихо зазвенел от прикосновения, а через минуту в кабинете появился молодой слуга.

– Принеси нам "Сферу".

После молчаливого кивка прошло еще немного времени, и перед Тольцером стояла квадратная шкатулка из кроваво-красного дерева.

– В середине года Его Величество устраивает прием в честь своей внучки. Мой род хотел бы сделать девочке особенный подарок.

Замок на шкатулке щелкнул. Внутри оказался клубок из золотых полос размером с крупный апельсин. На поверхность металла были нанесены непрерывные ряды символов Шаду.

"Сфера хрустальной гармонии.

Артефакт. Эпический.

Поврежден."

– Очень ценный артефакт. Но не уникальный, поэтому мы знаем назначение. Если правильно провести через него магию, зазвучит мелодия. Сотни мелодий разной сложности в зависимости от выбранного пути. Представляешь, какое совпадение?

– Часть функционала мне будет известна, – механически ответил Ди, ведь был сосредоточен на исследовании "Сферы". – Предположу, что так можно развивать у молодых магов контроль над энергией.

– Красивая и полезная игрушка для детей, как описывают древние хроники. Но современные артефакторы утратили технологию.

Дигамма никак не отреагировал на последнее замечание и продолжил осмотр. Благодаря Особенности даже не нужно было ничего брать в руки.

– Сложное устройство, часть алгоритмов скрыта.

– Алгоритмов?

– Последовательность команд с проверкой условий. Здесь очень разветвленная схема, и некоторые фрагменты вырваны. Будет непросто разобраться.

Ди замолк, прикидывая в уме объем работ. Задача была трудоемкой и крайне ответственной, ведь артефакт даже в виде золотого лома стоил целое состояние. Но в целом принцип работы казался ему понятным, к тому же в запасе имелось больше двух месяцев.

– Однако мне это по силам.

– Ты справишься в обозначенный срок?

– Приложу все усилия, господин. Когда можно приступать?

– В любое время. Сообщи Баушиеру, что требуется, и к завтрашнему дню он подготовит место для работы.

Увидев некоторое замешательство Дигаммы, Тольцер внес ясность. Его слова прозвучали совсем не дружелюбно.

– Ты же не думал, что я позволю вынести такую драгоценность за пределы собственного дома?

На самом деле рептилоид остался только рад, что не придется беспокоиться о сохранности графского имущества. Просто его посетила идея, как можно сэкономить время и заодно обезопасить себя от Магнума.

– Конечно нет, Ваше Сиятельство. Я размышлял, допустимо ли еще больше воспользоваться Вашим гостеприимством.

– Продолжай.

– Видите ли, такая кропотливая работа требует высокой концентрации и постоянного внимания. На некоторых этапах от процесса желательно вообще не отрываться.

Тольцер никак не комментировал услышанное, но на его лице читалось сильное сомнение. Он знал достаточно о создании магических печатей, чтобы не поверить. Впрочем, Ди осознавал риск.

– Мне придется использовать Способность-превращение, чтобы временно усилить магию. Но она накладывает определенные ограничения.

– Превращение, да. Я встречал такое у разумных всего несколько раз. И не каждая встреча прошла благополучно. Не желаешь продемонстрировать?

Из уст графа такие вопросы звучали сродни приказу. В ответ Дигамма учтиво кивнул и снял пиджак, а затем закатал рукав рубашки. Точечно отменив "Мимикрию", он заставил руку принять настоящий вид.

– Это связано с моей "Драконьей кровью". Полное превращение раскрывает потенциал ядра, но истощает тело. Если позволите разместиться у Вас, то ремонт ускорится. Мне будет проще совмещать восстановление с другими задачами.

Дигамма откровенно вводил в заблуждение о сути своих метаморфоз, особенно об истощении. Но и совсем их скрывать считал неправильным. Если "монстр" случайно ошибется и попадет кому-нибудь на глаза, то хотя бы не будет прибит на месте. К его облегчению, Тольцера увиденное не оттолкнуло, скорее даже заинтересовало. Опытный маг не мог не заметить, как изменилась энергия вокруг рептилоида.

– Драконья? Похоже на правду. Такое нужно держать подальше от любопытных взглядов. Придется отдать тебе для работы запасной кабинет в библиотеке.

Граф снова повернулся к окну и долго высматривал кого-то в цветнике рядом с домом.

– Ты же прибыл в Ганзен не в одиночку?

– Со мной дочери, господин.

– Надеюсь, с ними не будет проблем?

– Конечно нет, – Ди ответил максимально уверенно, хотя сомнения закрадывались, особенно из-за неусидчивой Риверы.

– Хорошо. Вероятно, держать тебя здесь будет даже лучше.

– Премного благодарен, Ваше Сиятельство.

Рептилоид сделал полупоклон, предварительно вернув на место одежду и полностью человеческий вид.

– Разрешите также попросить Вашей рекомендации относительно местных торговцев. Мне где-то придется закупать материалы и дополнительное оборудование.

– Обратись в Лиггенд, это королевская гильдия. Я их уведомлю.

Покачав головой, граф коснулся сигнального кристалла, на этот раз другого. Его контрактор тем временем отпустил лишь очередную высокопарную благодарность, чем удивил Тольцера. Тот ожидал продолжения темы торговцев.

– Даже не попросишь компенсировать расходы?

– Вы и так во многом пошли мне на встречу. Ремонт "Сферы" теперь моя забота.

Дигамма не лукавил, чем завоевал еще толику доверия Тольцера. Его план изначально предполагал внушительную трату ресурсов, ведь в этом мире непросто было стать даже незначительным членом высшего общества. В сущности, как в любом другом.

Когда Ди договорил, на пороге кабинета появился Баушиер, которого граф и вызывал.

– Доведи до прислуги и охраны, что мы наняли мастера-артефактора. Необходимо устроить его вместе с семьей и подготовить место для работы. Детали он расскажет сам.

– Слушаюсь, господин.

– До встречи, Ваше Сиятельство.

В ответ Дигамма получил пронизывающий взгляд.

– Не разочаруй меня, Сайдайс, и получишь желаемое. Тольцеры всегда держали свое слово.

На том аудиенция с графом и закончилась. По пути на выход дворецкий спрашивал коротко и по делу, но при этом его речь стала более искренней, а движения расслабленными. Уже на улице, после некоторой молчаливой паузы, Баушиер решился на осторожную похвалу.

– Не все находят общий язык с господином.

– Его интересуют реальные дела, а не чужие мнения. В этом и причина.

– Верно подмечено. Полагаю, Вы смогли показать ему "реальное дело"?

– Я смог показать, что принесу нужный ему результат. И письмо, конечно. Еще раз примите мою благодарность.

Баушиер слегка поклонился.

– Надолго вы у нас?

– На пару месяцев точно, а там будет ясно.

Распрощавшись и с дворецким, и с привратниками, Дигамма зашагал прочь. Движения были скованными от напряжения: договариваться с Тольцером оказалось не менее утомительно, чем общаться с Магнумом. Он позволил себе остановиться и глубоко выдохнуть, только когда свернул на ближайшую улицу с более-менее обычными домами. Далее Ди уже не торопился и решил сразу заглянуть в Лиггенд. Разведать местные порядки и цены. А его слух занимал приятный сердцу голос.

– Все же получилось, да? Как ты и хотел?

Лоттирия присутствовала с первого шага в кабинет Тольцера, но в качестве безмолвного наблюдателя. Они заранее так условились, чтобы Дигамма ничем себя не выдал во время переговоров. И ничего не упустил.

– Получилось. Даже лучше, чем я думал. Ты представь – работать практически в библиотеке графа! И безопасное место искать не нужно.

– Он же сдержит обещание, как думаешь?

– Скорее всего. Для Тольцера собственное слово – это закон. И в отношении других, и себя самого. По крайней мере мне показалось, что он из такого типа людей.

– Мне тоже. Поживем тогда в Ганзене, раз тебе нужен этот титул.

– Этот титул поможет быстрее добраться до Гексагона. План уже почти созрел. А там... Не будем забегать вперед. Там появятся совершенно другие возможности.

Ди показалось, будто незримая сила тянет за руку.

– Ты же не собираешься целыми сутками сидеть над этой штукой?

– У меня есть сроки, Лотти. Надо оценить фронт работ, разобраться, как артефакт работает. Если буду успевать, то посмотрим. Ты же понимаешь.

В ответ послышалось недовольное сопение.

– Я тебя когда-нибудь стукну.

– А я постараюсь, чтобы этот день скорее настал.

Здание Лиггенда Дигамма нашел быстро, ведь видел вчера на прогулке. Довольно помпезный фасад с пилястрами[1] выбивался из окружения, хотя вполне подходил связанной с монархом организации. В просторном вестибюле было достаточно многолюдно, но не слишком шумно и суетно. Стоило ненадолго задержаться у стены, чтобы рассмотреть гобелен, как к Ди прицепился освободившийся сотрудник гильдии.

– Чем могу помочь, уважаемый?

– Добрый день. Хотел бы обсудить закупку некоторых магических материалов. В исследовательских целях.

– В исследовательских, понятно. А могу узнать Ваше имя?

– Дигамма Сайдайс. Есть какие-то проблемы?

– Сайдайс? О, нет-нет, просто гильдия была уведомлена о Вашем появлении. Позвольте, я провожу.

"Быстро же Тольцер работает", – уважительно отметил про себя Ди. Его увели на второй этаж, где от лестницы в обе стороны расходился коридор со множеством дверей. За одной из них оказался искомый кабинет: светлый, небольшой, со стандартным гильдейским ремонтом. Боком у большого окна располагался стол, по краям заставленный стопками документов. Напротив – невысокий открытый шкаф, почти заполненный пухлыми папками. Единственным украшением стен служили разнообразные карты, чистые и с нанесенными маршрутами. Без изысков, но вполне себе рабочая обстановка.

Из-за кипы бумаг поднялась лысоватая голова мужчины примерно сорока лет. Коротко поблагодарив коллегу, он обратился к вошедшему.

– Браун, старший торговый агент. Уважаемый Сайдайс, я полагаю?

Неподходящий условной эпохе термин удивил Дигамму, но он не подал виду. Просто пожал руку хозяину кабинета и занял жесткое кресло напротив стола.

– Все верно. Рад знакомству.

– Предлагаю перейти сразу к делу. Я не один год отвечаю за взаимодействие с родом Тольцеров, поэтому на счет конфиденциальности можете не переживать.

– Отлично. Значит, Вам примерно изложили суть моей работы и можно не разъяснять детали?

Браун мягко кивнул, а Ди лучше рассмотрел его лицо. Округлое и слегка румяное, с темными мешками под глазами. Но сами глаза искрились живостью и интересом. Взгляд человека, искренне погруженного в свою работу.

– Просто сообщите, что требуется, и я постараюсь это достать. Можете присылать готовые списки, но я бы рекомендовал обсуждать закупки лично, чтобы не было ошибок. Предположу, что Вам потребуются достаточно специфические товары.

– Хорошо, я учту.

– Также мне сообщили, что Его Сиятельство определил лимит финансирования в пять ауров на месяц. И отдельной статьей золото для замены деталей артефакта, если потребуется. Остальное уже за счет Ваших собственных средств.

– Вот как. Это интересно.

– Вы обговаривали другие условия? Я могу уточнить.

– Все в порядке. Изменения односторонние, но меня они устраивают.

Дигамма не ожидал дополнительной поддержки от графа, но и отказываться не собирался, по крайней мере полностью. С другой стороны, Тольцер имел свой интерес, ведь так мог опосредованно следить за ходом работы.

– Тогда можем начать? – Браун положил перед собой чистый лист и приготовился записывать.

– Мне нужны магические кристаллы. Не целые, мелкая крошка. Или песок, будет даже лучше. Все разной направленности, хотя бы видов десять.

– Необычный запрос, но достать не так сложно. Какое необходимо количество?

– На первый раз немного, грамм по двадцать или около того. И еще металл: медь, серебро, можно орихалк. Тонкие пластины, но не совсем фольга, размером с половину листа, на котором Вы пишете.

– Хорошо, с этим ясно. Хотя орихалк бывает сложно найти в свободной продаже. Что-то еще?

– Инструменты, но, – Ди на пару секунд задумался, – уже за мой счет. Не возражаете, если сам напишу список? Будет долго перечислять.

Браун кивнул и достал из ящика стола второй комплект письменных принадлежностей и бумагу. Пока клиент был занят, он решил уточнить один интересовавший момент.

– Позвольте спросить, почему именно за свой счет?

– Я планирую оставить это все себе.

– Думаете, господин Тольцер был бы против?

– Не хотелось бы вызывать ненужные подозрения. Скажем так, не все из второго списка потребуется для ремонта.

– В отличие от материалов?

– Верно, даже каменная пыль пригодится.

Дигамма скоро закончил и отдал заказ. Они обсудили еще некоторые детали, и можно было прощаться. Однако у рептилоида напоследок возникла интересная идея.

– Скажите, Браун, Вы же не только за Тольцеров отвечаете. Это как раз касается Вашего вопроса про материалы.

Торговец замялся и решил дать расплывчатый ответ.

– У меня есть разные связи.

– Отлично, тогда у меня есть предложение.

Выдержав небольшую паузу, Ди продолжил.

– Видите ли, некоторые магические печати мне придется отрабатывать отдельно, чтобы не испортить основной артефакт. После останутся прототипы.

– Прототипы?

– Пробные изделия. Ненужные графу, но не бесполезные. Возможно, эти магические устройства могли бы кого-нибудь заинтересовать.

– Теперь понимаю. И Вы хотите, чтобы я поискал заинтересованных?

– За достойную комиссию, естественно.

Глаза Брауна сверкнули азартом. Он любил нестандартные сделки. И заработать тоже никогда был не против.

– Это очень занимательное предложение. Как смотрите, если я заберу четверть за услуги?

– Я бы, конечно, поспорил, но сейчас не до того. "Сфера" потребует много внимания. Поэтому да, согласен.

Они пожали руки и разошлись довольными. Особенно Дигамма, который решил сразу две задачи. С одной стороны, укрепил лояльность торгового агента. С другой, открыл канал для сбыта своих изделий. Деньги имели свойство кончаться, а выделить время на что-то несложное он мог себе позволить. Проблемы вставали с продажей. Ганзенский рынок магических артефактов был очень суров, а попасть на него человеку с улицы – нелегкая задачка. А еще налоги и разрешения. Проще потерять часть выручки, чем тратить время и силы. Все также, как обстояло и в Хамбуке.

[1] – Декоративная полуколонна прямоугольного сечения.