Винный Дракон

1 – Моя таверна

– Приехали! – Громко заявил Гок.

Постоянно веселая манера речи этого старика раздражает меня. Особенно сейчас, когда я оказался в столь безвыходном положении. Слышу звуки его шагов. А я надеялся, что этот кретин останется на козлах. Он что, думает, что я не в силах самостоятельно выйти?

– Господин, приехали! – Широко улыбается он и открывает двери кареты.

Я сморщился, ощутив тепло солнечного света на своем лице. Не нравится мне Гок. Борода у него кривая. Знает ли он об этом? Вряд ли. И зубы тоже не ровные. О, он еще и руку мне тянет. Ладонь блестит. Потная. Нет, не притронусь.

– Спасибо, Гок, я сам. – Выхожу наружу и чувствую, как стопа неприятно подвернулась.

Я наступил на камень. Споткнулся. Черт, я упал. Не больно, но было страшно. Не люблю ощущение падения. Кажется, я успел пару раз безнадежно взмахнуть руками. Наверное, выглядело это глупо. Гок все еще лыбится. Не смеется ли надо мной? Кретин, снова тянет мне руку.

– Вы не ушиблись, господин?

– Не ушибся. Так это оно? – Я посмотрел на строение. Оно примерно такое, каким я его и представлял. А представлял я его ужасным. Всего два этажа. Стены грязные и, думается мне, хрупкие. Даже не каменное. Все из дерева. Разве может это стоить столько, сколько я отдал?

– Да, господин, оно самое! Теперь это ваша таверна! – Ответил он и зачем-то хлопнул меня по плечу.

Я даже не заметил, как все же ухватился за его ладонь. Я был прав, она потная. Зато я теперь снова на ногах. Однако наступать больно. Да, какое-то время придется прихрамывать.

– Ну-с, господин, я отгоню карету. А вы входите. Теперь вы тут главный.

Гок отъехал. А я направился ко входу. Тропинка узкая. Нужно будет расширить. Поднимаюсь по лестнице на крыльцо. Все скрипит. Над дверью на двух цепях висит потертая дощечка. Буквы почти стерлись, но все же мне удалось прочесть: “Гарцующий Единорог”. Твою мать, никакого разнообразия. Переименую. Однозначно переименую. Открываю дверь. Надо же, тяжелая. Внутри много пыли. Столов всего пять. Вместилось бы больше. У барной стойки вижу молодую девушку. Не уверен, есть ли ей восемнадцать. Худенькая. Глаза большие, усталые. Волосы светлые, слегка растрепанные.

– Здравствуйте. – Приветствует меня она и удивленно оглядывает.

В особенности долго ее взор задерживается на моем шарфе. Мне нравится эффект. Он дорогой, дарует мне пять единиц привлекательности. Думается мне, она нечасто видит тут кого-то настолько же хорошо одетого, как я. Сама она в дешевом низкоуровневом тряпье.

– Ага. – Я коротко кивнул. – Меня зовут Силл. Я тут… – Она не дала мне договорить.

– О-о! Это вы! Вы приехали! Сейчас я всех позову!

Девчуля умчалась на верхний этаж. А я тем временем оценил состояние стула и решил, что лучше мне постоять. Уж больно много пыли. Менее чем через минуту послышались тяжелые шаги. Даже слишком тяжелые. Я хотел повернуться и посмотреть, кто же спускается. Но не стал этого делать. Мой чудесный плащ хорошо выглядит сзади. Это, к слову, еще плюс пять единиц привлекательности. Да и, как мне кажется, я буду казаться круче, если буду обращать меньше внимания на новых подчиненных. Сделаю, пожалуй, вид, что даже не замечаю их. Пока сами со мной не заговорят. Решено, оборачиваться не буду.

Черт, шаги стали ближе. И дерево уже не скрипит. Он уже покончил со ступеньками и ступил на пол. Громадный, судя по звукам. А это точно мой подчиненный? Вдруг какой-то бандит? Может, все же стоит обернуться? Сейчас ударит по голове, и конец мне. Довольно глупо было бы. Уже совсем рядом. Нет, не стоит рисковать ради крутого образа. Все же обернусь. Но сделаю вид, что это так, невзначай. Не успел.

– Господин Силл? – Прогремел грубый голос.

Я чуть не вскрикнул. Какой бас. Будто позади меня молния шарахнула. Я аж вздрогнул. Надеюсь, это не было заметно.

– А? Чего тебе?... – Я оборачиваюсь через плечо и натягиваю безмятежное выражение на лицо.

Взгляд мой уперся в могучую шерстяную грудь. Пришлось поднять его выше. Там была медвежья пасть с торчащими наружу клыками. Никогда не видел таких огромных зверо-людей. В смысле, я знал, что они бывают огромными, но этот великоват даже для зверо-человека.

– Меня зовут Торн, – выдал косматый. Броня у него славная. Массивные шипастые наплечники. – Я тут отвечаю за охрану.

– А я Май-Пай, – заговорил уже знакомый женский голос, и из-за широкой спины зверо-человека показалась девчонка, что ранее помчалась наверх. Надо же, она тоже спустилась, а ее шаги я не услышал. Должно быть, их наглухо перекрыли шаги этого громилы.

Впрочем, неважно. Я уже забыл их имена. А, нет, вспомнил. Здоровяк – Торн. Девчонка – Май-Пай. Сложновато. Завтра точно забуду.

– Меня зовут Силл. Но вы это уже знаете, как я понял.

– Конечно знаем! – Май Пай улыбнулась, прикрыв глазки. – Вы ведь теперь наш новый начальник!

– Будем служить вам с гордостью! – Громко добавил Торн и его кулак атаковал его же грудь.

Ударил бы он так меня – точно переломал бы все ребра. Дверь распахнулась, и в проеме показалась уже знатно надоевшая улыбка Гока.

– Карету загнал на задний двор, господин! Вы уже познакомились с ребятами? – Вопрошает он и удивляет меня: смог улыбнуться еще шире прежнего.

– Познакомились, – спокойно отвечаю я. – Как раз хотел обсудить дела.

– Самое время! – Радостно выдала Май-Пай. Ее усталость будто ветром сдуло. Совсем недавно при первом взгляде на нее я увидел уставшую от всего мученицу. А сейчас передо мной заряженная энергией энтузиастка. Теперь я разглядел ее лучше. Все же 18 ей есть. Я уверен в этом.

Они уселись за стол. А я, снова оценив стул, решил стоять и дальше.

– Сколько людей у меня в подчинении? – Сразу спросил я. Этот вопрос меня интересовал больше всего.

– Только мы, – ответил Гок. – Я, как уже говорил вам ранее, господин, занимаюсь доставкой товаров. Май-Пай обслуживает клиентов. А Торн, вы уже должны были догадаться, следит за порядком. Охранник он.

– Такой малый штат? – Я разозлился. Я и ранее догадывался, что отдал совсем не честную сумму, но это уже перебор. – Уровень у вас какой?

– У меня седьмой! – Резво выкрикнула Май-Пай.

– Девятый, – сказал Гок.

– Восемнадцатый, – прохрипел Торн.

Последний ответ меня удивил и очень порадовал. У меня самого был пятнадцатый. И это, честно говоря, отличный результат для моих двадцати пяти лет. Выходит, охрана тут надежная. Пожалуй, это единственная хорошая новость за сегодня. Нет, за последний месяц.

Действительно, что хорошего у меня происходило за этот месяц? Мой отец скончался, оставив мне неприличную сумму в наследство. Я мог бы потратить эти деньги на чудесный дом, хорошее обмундирование, при этом остались бы еще монеты на парочку полезных эликсиров. Но оказалось, что большая часть имущества отца была получена им нелегальным путем. Судейская коллегия верховных наблюдателей издала указ о том, что всю сумму я должен потратить во благо государства. Причем сделать это нужно было в течение недели. Мне пришлось купить эту таверну, которая в свою очередь должна приносить пользу обществу. Правда пока я не уверен, что из этого что-то получится.

– Господин, – вырвал меня из мыслей Гок. – Через месяц сюда прибудет проверка. Если результат их не порадует, то таверну у вас отберут.

Нашел, чем меня удивить, глупый старик. Я знаю об этом. Прекрасно знаю.

– Значит, у нас мало времени, – холодно произнес я. Как же замечательно звучит мой говор. Не зря я долгое время прокачивал харизму.

– Я уже составил список закупок, господин. – Снова заговорил Гок. Вот он харизму, кажется, не качал вообще. – Взглянете? – Он порылся в сумке и вскоре протянул мне сверток бумаги.

Я ведь еще не ответил, хочу ли я взглянуть. А он уже тычет в меня своим списком. Ладно, на сей раз прощу ему его бестактность.

– Ну давай, посмотрю. – Я беру в руки сверток, разворачиваю и вижу довольно короткий список. Пара бочек эля, мешок муки, две корзины яблок, бочонок вина…

– На следующей неделе уже привезу, – улыбнулся старец.

– Почему так мало? Это что, на месяц? – Я был удивлен. Да этого же и на неделю не хватит.

– Так это…господин…проблемная это таверна.

– Очень проблемная, – подхватил могучий Торн.

– Очень-очень проблемная! – Добавила Май-Пай. Вот это было лишним. Я уже понял, что таверна проблемная.

– Посетителей бывает очень мало, господин, – начал объяснять Гок. – Приходят сюда редко, а если и приходят, то не задерживаются. Нет смысла закупать много.

– Что-то тут не сходится. – Я нахмурил брови. Не слишком сильно. Когда хмурюсь сильнее чем нужно, начинаю выглядеть глупо. Поэтому я тренировался перед зеркалом. И сейчас я нахмурился ровно так, как нужно. Чтобы выглядеть достаточно серьезно, круто и внушительно. – В договоре было указано, что это не простая таверна. Это квест-центр со своей территорией.

– Все правильно, господин. – Гок кашлянул. – У таверны, как может показаться сначала, удачное расположение. Она стоит на стыке трех дорог. И вблизи есть три деревни. Мельничная, – тут старик загнул один палец, – Садовая, – он загнул второй, – и Ветряная, – загнулся третий палец Гока.

– Так здорово же, – ответил я. – Целых три деревни, и все в зоне влияния этого квест-центра. Случись в какой-то из деревень беда, квест для решения этой проблемы будет выдаваться тут, в этой таверне. И все искатели приключений должны будут заходить сюда. Во время выполнения задания им понадобится еда, крыша над головой, а по окончании миссии нередко захочется выпить, отпраздновать победу. И я буду получать немало прибыли, разве не так?

– Да, так и должно было быть. Прошлый хозяин тоже так думал. Вот только деревень хоть и три, они жутко маленькие. И бедные.

– Очень бедные, – вклинился грубый голос Торна.

– Очень-очень бедные! – атаковала мои нервы Май-Пай. Она что, издевается?

– Деньги, которые собирают жители, не проходят допустимый минимум, – продолжил Гок. – Как итог, сложность квестов не соответствует награде за них, вот никто за них и не берется. И это уже давно. Оттого и таверна пустеет. Ведь наиболее частыми гостями таверн являются искатели приключений. А им нужны лишь квесты.

– К тому же, – снова заговорила Май-Пай, – у нашего прежнего хозяина была плохая статистика. Никто не брался за здешние квесты, и беды в деревнях не прекращались. С проблемами бедных жителей никто не боролся.

Так вот оно что. Верховная коллегия отобрала таверну у прошлого владельца из-за плохой статистики. Если у меня она будет не лучше, то и у меня ее отберут. Не вернув мне деньги, разумеется. Я должен не только заработать тут, но и вообще суметь сохранить таверну. Не хочу, чтобы мои затраты ушли впустую. Я точно заработаю на этой таверне. Стану лучшим квестодателем. Стану успешным. И я верну свои деньги. Все верну. До последней монеты.

– Начнем с названия, – сурово выдал я. – Его необходимо сменить.

– Нет-нет, господин! – Занервничал Гок. Надо же, улыбка наконец сошла с его лица. – Таверна имеет это название уже эм…дайте вспомнить…в общем…много лет!

– Очень много лет, – поддержал Горн.

– Очень-очень много лет! – Май-Пай нахмурилась.

Нет, я ее уволю. Быть может, не сейчас, но точно уволю.

– Это название уже запомнилось всем. – Старик вернул улыбку. – И оно нравится всем. И бывшему хозяину очень нравилось.

– А мне не нравится, – грубо отрезал я. – И хозяин теперь я. Будет по-моему и только по-моему. Возражений нет?

Впрочем, зачем я это спросил. Будто мне есть дело до того, есть ли у них возражения. Я ведь тут главный. А они должны подчиняться. И будут подчиняться.

Горн и Май-Пай смолчали. А Гок, погрустнев, ответил:

– Нет возражений, господин.

– Так я и думал. Заказ увеличь. Тут будет много людей. Я этого добьюсь. И столов нужно больше. Завтра же приведите плотников. Будем менять это место. И зваться оно будет…

Да уж. Я поторопился, начав это говорить. Нужно было сперва придумать название. Они смотрят на меня. Ждут. Черт, ничего дельного на ум не приходит. Пауза слишком затянулась. Я должен дать ответ прямо сейчас, чтобы не выглядеть глупо.

– Гарцующий Кентавр, – не слишком уверенно выдал я. А после, уже более уверенно, подтвердил: – Гарцующий Кентавр, да.

2 – Первый авантюрист

Прошла уже неделя с тех пор, как я стал владельцем старой таверны. Работа идет полным ходом. Изготовили новые столы, табуреты, кровати, заменили все подсвечники, заменили дверь, снаружи расширили тропинку, увеличили ассортимент, заменили дощечку с прежним названием на новую, уже с новым названием. Кстати о названии, я понимаю, что оно вышло ничуть не лучше старого. Быть может, даже хуже. Но поменять его сразу после того, как я его утвердил, было бы очень глупо. Поэтому я решил, что сменю название через, скажем, месяца два. Скажу, что Гарцующий Кентавр мне попросту надоел. Да, так и скажу. А хорошее название я уже придумал. Это будет Винный Дракон. По-моему, звучит неплохо. Так что через два месяца Гарцующий Кентавр догарцуется до Винного Дракона.

Ко всему прочему, я прикупил новую одежду для Гока и Май-Пай. У Торна, охранника, броня и так отличная. Выглядит чрезмерно грубо и ничуть не красиво, но, кажется, очень практично. Да и не должен мой охранник выглядеть красиво. Напротив, у него должен быть устрашающий вид. То есть именно такой, каким он уже обладает. А вот Гок и Май-Пай выглядели, мягко говоря, как бездомные. Поэтому пришлось потратиться на них. Но это нужное вложение. Не позволю своим подчиненным выглядеть плохо, ведь это дурно отразится и на моей репутации.

Я сижу прямо на барной стойке, свесив вниз ноги, и лениво наблюдаю за тем, как здоровые парни таскают деревянные столы. Этих крепких мужиков нанял Гок. За мои деньги, разумеется. Того, что повыше, зовут Рид. Того, что пониже, но зато шире в плечах, зовут…не помню, как. Оба восьмого уровня. Вкачивали, как мне кажется, исключительно лишь физическую силу. Глупые до невозможности. Я понял это уже после первой минуты разговора с ними. Поэтому теперь отдаю приказы только через Гока. А он уже оповещает этих работников о моих требованиях. Да, начальник так и должен поступать. Не нужно мне напрямую общаться со столь низкими звеньями в цепочке моего нового королевства. Пока рассуждал, случайно поймал взгляд Рида. Чего это он вылупился? Хочет сразиться взглядами? Я отведу взор. Буду еще я смотреть на него, пусть мебель таскает. Хотя…если я отведу взгляд первым, он ведь подумает, что я проиграл?

– Ну как вам, господин? – Вдруг спросила у меня Май-Пай, довольно ухватилась за края подола своего нового платья седьмого уровня и покружилась на месте.

Отлично. Очень кстати. Она обратилась ко мне, поэтому я могу перевести взгляд на нее. Мне не придется глазеть на кривую рожу мускулистого Рида, и вдобавок это не будет считаться как поражение. Ведь я прекратил зрительный контакт только потому, что меня позвала Май-Пай.

– Мне нравится, – говорю я, уже глядя на веселую Май-Пай. Еще бы мне не нравилось. Ведь это я купил тебе это платье, дурочка.

– Большое спасибо! – Она хихикает и вприпрыжку удаляется в сторону лестницы.

Следующие десять минут к ряду я молча смотрю в потолок. Меня смущает то, что он довольно низок. Интересно, много ли уйдет денег на то, чтобы полностью перестроить второй этаж?

– Мы закончили, господин, – беспокоит меня Гок.

Я осматриваю новую расстановку. Теперь тут восемь столов, и у каждого по четыре крепких табуреток. Столы выстроены в два ряда, как я и просил. Должен признать, все правильно. Но не могу же я так просто хвалить их. Нужно повредничать. Пусть привыкают к тому, что мне нелегко угодить.

– Неправильно, – сухо заключаю я.

Оба здоровяка корчат озлобленные мины. Смеете показывать мне свое недовольство? Я вам покажу недовольство.

– Второй ряд слишком близко к окнам, – продолжаю я. – Нужно их сдвинуть.

– Но господин… – Гок почесывает свою бороду, – тогда будет слишком узкий проход между столами…

– Значит, первый ряд отодвиньте плотнее к стене, – властно режу я. – Неужели непонятно? Умейте самостоятельно находить решения.

Два бестолковых мешка мускулов что-то невнятно забурчали, но им это не помогло. Гок велел им делать так, как сказал я. Это правильно. Так и должно быть.

– Господин, закончили, – снова обращается ко мне старик Гок.

Я вновь отрываю взгляд от потолка. Результат меня не порадовал. Стало только хуже. Да уж. Наверное, зря я это устроил. Все испортил. Попросить их вернуть все на место? Довольно грубо. Ну а что такого? Главный я или нет? Лишняя демонстрация власти не помешает.

– Нет, до этого все же было лучше. Верните все назад.

Лицо Рида приобрело цвет спелого помидора. Лицо второго, имя которого я не запомнил, тоже окрасилось в красный. А Гок тяжело вздохнул и, повернувшись к ним, говорит:

– Вы слышали, парни. Давайте за работу.

Гок сегодня меня радует. Понимает, что мне нельзя перечить. Если бы не его вечно глупая ухмылка и небрежная борода, то этот старик заслужил бы прибавку к зарплате.

Когда перестановка мебели подошла к концу, я вручил двум работягам 8 уровня оплату. По одной монете каждому. Конечно же, не лично им в руки, нет. Через Гока. А также подписал контракт о выполненной работе. Контракты о выполненных работах составляются даже для таких мелочей. Теперь эти бестолочи получат очки опыта. И смогут еще больше прокачать свои мышцы.

Внезапно раздался стук в дверь. Наверное, это Торн, мой охранник. Я велел ему развесить объявления во всех трех близлежащих деревнях об открытии Гарцующего Кентавра. Он управился гораздо быстрее, чем я предполагал. Не только сильный, но и шустрый.

Дверь открылась, и я понял, что ошибся. Это не Торн. Неизвестный гость шагает ко мне. Он одет в черный плащ с глубоким капюшоном, в тени которого утопает узкое лицо. Глаза словно светятся. Выглядит совсем как убийца. Ассасин. Он идет слишком быстро. И слишком уверенно. И прямо ко мне. Убить меня хочет? Вот черт, как не вовремя я отослал Торна. Нужно защищаться! Я спрыгиваю с барной стойки, запускаю руку под свой шикарный плащ и тянусь за спину. Там нащупываю рукоять кинжала 14-го уровня. Он из черной стали, одной из самых дорогих в столице. Таким оружием далеко не каждый может похвастать.

Остается всего пара шагов, а он так и не снизил скорость. Точно враждебно настроен. Я, честно говоря, никогда не дрался по-настоящему. Но обучение проходил. Мои колени дрожат, однако широкие брюки и длинный подол плаща скрывают это. Так что со стороны выгляжу я уверенно, мне кажется. Готовлюсь нанести удар первым…

– Вы тут главный? – Вдруг говорит он и останавливается. Твою мать, как же плавно он это сделал. Только что двигался на приличной скорости, и так мягко и изящно остановился. И тихо. Совсем беззвучно. Да парень не пожалел очков на ловкость. Вдобавок голос у него завораживающий. В харизме он почти не уступает мне. Тогда почему носит капюшон? Думает, что это выглядит круто?

– Да, я главный, – максимально беззаботно отвечаю я. Так, будто и не волновался даже. Сам же на всякий случай не выпускаю из ладони рукоять. В любой момент я готов обнажить оружие и нанести удар. Точно в сердце, как меня и учили…

– Квесты есть? – Монотонно вопрошает он. Черт его дери, да он и правда качал харизму не меньше моего. Говор превосходный. Лицо его так и не могу рассмотреть, даже вблизи. Кажется, у него там маска натянута по самую переносицу. Это он тоже считает крутым? Этот парень мне не нравится.

– Обратись к моей помощнице, – говорю я, – это она занимается выдачей заданий.

Май-Пай появилась словно из ниоткуда. Вынырнула из-за барной стойки. Когда она успела туда прокрасться?

– Я тут, господин! – Воспевает она.

Парень в капюшоне переводит взгляд на нее.

– Так есть квесты?

– Пока что есть только один! – Весело выдает Май-Пай. – Нужно разобраться с разбойниками в горах.

– Годится. – Он кивает. – Оформляйте договор.

– Но…вы даже не спросили о награде… – удивляется девчонка.

– Я здесь не для заработка. Хочу размять кости. И помочь нуждающимся людям.

Его ответ заставил щеки Май-Пай зарумяниться. Вот дурочка, повелась на такой дешевый выпендреж.

– Комнату снимать будете? – Уже почти влюбленным голосом спрашивает она.

– Да. На неопределенный срок. Пока не разберусь с разбойниками. Но сперва предпочел бы заполнить контракт.

– Господин! – В таверну врывается Торн. Ну наконец-то. Его присутствие меня успокаивает.

При виде этого гиганта выпендрежник в капюшоне опустил руку в карман. Ха, занервничал, да? Это моя охрана.

– Чего надо? – Вопрошаю я так, будто делаю это неохотно.

– Можете подойти? Срочно нужен ваш совет. – Человек-медведь держал в руках какой-то бутыль.

Я направляюсь к нему, оставляя барную стойку, Май-Пай и неприятного парня позади. Оказываюсь у двери, рядом с Торном и гляжу на неизвестный пузырек с красным содержимым.

– Господин, – полушепотом начинает Торн, – пока я развешивал объявления, я нашел это. Лежало в траве, недалеко от Мельничной.

– И что это? – Так же тихо спрашиваю я.

– Проверьте уровень.

Я прикасаюсь к бутылечку и сразу же ощущаю мощную энергию, давящую на виски так сильно, что моя голова чудом не лопнула. Я не смог определить точный уровень, но он однозначно высоковат для меня. Это какой-то высококачественный эликсир. Откуда мог он взяться в деревне? Кто-то обронил? Но кто с таким высоким уровнем мог проходить там?

Вдруг слышу крик позади. Оборачиваюсь.

– Ах ты дура! – Негодовал путник в капюшоне. Его харизма испарилась. Он был так раздражен, что некогда захватывающая дыхание речь превратилась в обиженно-озлобленный визг.

– Спрячь пока что, – велю я Торну, возвращаю ему пузырек и тут же иду к барной стойке.

– Я же не специально! – Чуть ли ни плачет Май-Пай.

– Что случилось? – Вот, как нужно говорить, неумеха с капюшончиком. Если уж качал харизму, то умей держать себя в руках, дабы не рушить крутой образ.

– Мое имя, – начал объясняться капюшон, – Карл с тупыми ножами. Знаете, почему меня так прозвали? Потому что я режу негодяев не заточенными лезвиями, дабы они ощутили больше боли.

– Ну и что? – Недоумеваю я, уже стоя перед ним. Тоже мне, нашел чем хвастать. Я слыхал прозвища и получше. Карл с тупыми ножами. Совсем не пугающе.

– Как это что? – Гневается Карл с тупыми ножами. – Да вы посмотрите, что она написала! – Он сует мне договор о принятии квеста.

Я беру бумагу в руки, вчитываюсь и еле сдерживаю смешок. В графе исполнитель написано: “Тупой Карл с ножами”.

– Как услышала, так и записала! – Оправдывается Май-Пай, вытирая слезу белоснежным рукавом.

– Внимательнее слушать надо было! – Гневается Карл.

– Так, спокойно. – Я вклиниваюсь между ними. Нравятся мне такие ситуации. Как я рад, что это произошло. Особенно потому, что этот Карл перестал держать себя холодно и более не выглядит крутым. Теперь крутой тут только я. Как и должно быть. – Послушай, Карл.

– Я Карл с тупыми ножами, – поправляет меня он.

– Хорошо. Карл с тупыми ножами. – Я изображаю безысходный вздох. – Проблема не велика. Эту надпись более никто не увидит. Когда ты сдашь этот квест, ты получишь от нас другую бумагу, об успешном выполнении. И уже ее ты понесешь в центр выдачи очков опыта. Там уже оформим все так, как положено. Договорились? – Я протягиваю руку.

Карл, недолго думая, жмет мою ладонь. Должен признать, хват у него крепкий. Парень силен.

– Хорошо, – говорит он, возвращая холодный взгляд. Кажется, он успокоился. Снова пользуется своей харизмой, ублюдок.

Когда Карл поднялся на второй этаж и, вероятно, обосновался в выданной ему комнате, Май-Пай виновато опустила взгляд и заговорила со мной:

– Простите меня, господин. Из-за меня мы чуть не потеряли клиента. Я правда не специально…

Наверное, не стану говорить, что доволен ею. Да, в этот раз я только рад произошедшему, но подобная невнимательность может мне дорого обойтись в будущем.

– Все ошибаются, – меланхолично отвечаю я, – но впредь подобных ошибок не допускай.

Ее глазки заблестели. Не сомневаюсь, что ее уважение ко мне значительно возросло.

– Спасибо, господин! Я вас не подведу! – Она поклонилась.

Только сейчас я вспоминаю о находке Торна. Поворачиваюсь к двери: медведя там нет. Куда-то ушел. Ладно, черт с ним. Завтра поговорю с ним. Впрочем, а нужно ли? Есть ли мне дело до того эликсира? Думаю. Да, есть мне до него дело. Определенно есть. Уровень его высок, это бесспорно. Намного выше моего, раз я даже не смог распознать точное число, и раз у меня разболелась голова. Нужно будет его продать. Найти покупателя и продать. Вот, чем я займусь завтра.

3 – Квест

Утро выдалось приятным. Я спал на втором этаже, в самой просторной комнате. Выбирал ее себе лично. Дверь у нее самая прочная. Надежная. Всего на втором этаже имеются восемь комнат. Четыре из них для персонала, то есть для меня, Гока, Торна и Май-Пай, а остальные четыре для гостей. Да, мало. Но что поделать, таверна сама по себе попалась небольшая. Зато после недели работ тут стало гораздо уютнее и красивее. Осталось только надеяться, что не зря я вложил в это деньги. Мне нужна прибыль.

Я спускаюсь вниз, чтобы позавтракать. Вижу, что другие уже проснулись. Май-Пай возится за барной стойкой. Гок поедает суп, сидя за столиком, за который хотел сесть я. Это самый удобный столик. Близко к окну, и хороший обзор на дверь. Никто не подойдет внезапно. Ладно, сегодня, так и быть, уступлю. Но потом нужно будет сказать всем, что этот столик мой. Лично мой. Торна опять нет. Должно быть, гигант еще спит. Проверять это мне как-то лень.

– Мне рагу. И хлеба побольше. – Говорю я, проходя мимо стойки, и вдруг мой взгляд ловит Карла. Тот засел в углу. Лицо, как и прежде, сокрыто во тьме.

На столе перед ним разложена карта, и он водит по ней карандашом. А второй рукой держится за кружку с элем.

– Ну как дела, Карл? – Спрашиваю я, опускаясь за соседний от него столик.

– Отмечаю на карте наиболее вероятные места лагеря негодяев, – говорит он, а после делает глоток хмельного. – После полудня отправлюсь на разведку.

У него уже есть план. Кажется, он профессионал. Тем не менее, он все еще раздражает меня.

Дверь отворяется. Без стука. Внутрь входит старец, мне незнакомый. На вид ему уже за восемьдесят. Весь трясется. Как он вообще еще ходит? Ощущение, что он может прямо сейчас упасть и помереть. Этого мне еще не хватало. Труп в таверне. Проверочная комиссия мне такого точно не простит, если об этом узнается.

– О! Как тут стало красиво! – Восклицает он, оглядывая таверну.

Май-Пай машет новоприбывшему.

– Здравствуйте! Вам помочь? – Она мило улыбается.

– Да. Я видел объявление в деревне. Говорят, таверна снова работает.

– Это правда, – отвечает ему Май-Пай. – Гарцующий Кентавр к вашим услугам.

Думаю, я пока могу не влезать. Она хорошо справляется.

– Это хорошо. – Старик медленно бредет к барной стойке. – Я из Ветряной. Беда у нас.

– Хотите подать на квест? – Май-Пай уже приготовила бумагу и чернила для заполнения бланка.

– Угу. На квест подать. Монстр объявился. Людей убивает. Троих уже похоронили.

Интересно. Нет, все же вмешаюсь. Этот старик, должно быть, староста Ветряной деревни. А староста должен знать в лицо нового хозяина таверны. Это увеличит мое влияние.

– Я вас слушаю. – Я поднимаюсь с табурета и направляюсь к старику.

Он смотрит на меня. Отлично. Сейчас сложится его первое впечатление обо мне. Оно должно быть потрясающим. Я шагаю широко. Осанка прямая. Голова чуть вздернута вверх. Плечи расправлены. На лице сияет очень легкая ухмылка. Полы кожаного плаща гармонично развиваются при каждом шаге. Он восхищен, я вижу это по его морщинистому лицу. Черт возьми, да я же просто излучаю необъятную ауру уверенности. Я нерушимый щит крутизны. Всепрорезающий меч успеха. Нескончаемый дождь надежды. И эта надежда переполняет глаза этого нищего старика, от которого, как я теперь понял, дурно пахнет. Это можно стерпеть. Я помогу ему. Точно помогу. А он расскажет в своей деревне о том, какой я благородный. Мельничная и Садовая, две другие деревушки, тоже прослышат об этом. Тогда квестов тут станет много. Искатели приключений будут сбегаться сюда, разбирая задания как горячие пирожки. Я буду грести деньги лопатой, и очень скоро таверна, за которую я заплатил раз в пять больше, чем она стоит на самом деле, окупит себя. Я буду очень богат.

– Что за чудище у вас завелось? – Я останавливаюсь перед старостой Ветряной и смотрю ему прямо в глаза.

– Бронзовый молотоглав, – отчаянно отвечает старикан.

Это плохо. Бронзовые молотоглавы – твари опасные. Сам я их не встречал, но много раз слышал о них. Их организм магическим образом выделяет слой бронзы, что покрывает их лоб. Говорят, лбом этим такая тварь может снести даже хорошо укрепленные крепостные ворота. Передвигаются на четырех конечностях. В среднем их масса достигает трех тонн. А те особи, чей уровень переваливает за десятый, могут весить аж пять тонн.

– Да уж, дела плохи. Но вы не беспокойтесь. Сейчас составим квест, развесим объявления, и очень скоро найдется какой-нибудь герой, что избавит вас от чудовища. Обещаю вам. – Я кладу ладонь на сердце и сверкаю улыбкой.

Старик чуть не расплакался.

– Вот уж спасибо! Будет чем порадовать жителей. – Он широко улыбается, демонстрируя мне отсутствие половины зубов.

– Да без проблем, – говорю я. – Осталось лишь внести оплату, что будет наградой за выполнение квеста.

– Конечно-конечно! – Старец лезет в карман рваных штанов. Вскоре на барную стойку посыпались монеты. Мало. Слишком мало.

Май-Пай пересчитывает их, а после заглядывает в справочник.

– Извините… – грустно выдает она. – Минимальная ставка за бронзового молотоглава составляет тридцать золотых. А тут всего одиннадцать.

– Это все, что мы смогли собрать. – Он пожимает плечами. – Больше у нас просто нет…

К разговору присоединяется Гок. Со своим супом он уже расправился. Кстати, совсем забыл, я же заказывал рагу. Где мое рагу? Май-Пай забыла про него? Дуреха. Все из-за этого старика с его молотоглавом.

– Вот незадача-а, – протягивает Гок. – Господин, это плохо. Если чудовище будет буйствовать, а квеста на него не будет, то проверка, что нагрянет сюда через три недели, поставит вам низкую оценку. И тогда таверну у вас могут отобрать.

Да знаю я, черт тебя дери. Знаю. Действительно, очень плохо. Квест-центры должны следить за тем, чтобы на все проблемы в радиусе их влияния имелись соответствующие квесты. Но что мне делать, если у этих деревенских нищебродов попросту нет денег на решение своих проблем? Все сводится к деньгам. Всегда.

Староста Ветряной, кажется, поник. Плохо. Нужно что-то делать. Кажется, есть у меня идейка.

– Дай ка мне справочник, Май-Пай, – велю я девчонке.

Не дожидаясь ее ответа, вырываю книгу из ее ручонок. Листаю. Нахожу нужный мне раздел.

– Хм… Как вас зовут? – Спрашиваю у старосты.

– Хирли, – кисло отвечает он. – Хирли меня звать.

– Уважаемый Хирли, есть у меня идея. Но у меня к вам несколько вопросов.

Его глаза снова загорелись надеждой.

– Что угодно, господин! Спрашивайте, что угодно! Даже расскажу все секреты своего кузена. Под подушкой он прячет серебряное кольцо. Но это не его! Он его украл! Чес слово украл!

– Нет, мне нет дела до вашего кузена. Я хочу спросить совершенно о другом. – Я кладу книгу на стойку. – Кто-нибудь видел этого молотоглава?

– Не видел никто, господин. А те, кто видели, уже мертвы.

– Хорошо. Тогда откуда вы знаете, что это был именно молотоглав?

– Так это… – начал Хирли, – Осман, так нашего охотника зовут. Он вой слышал. А он разбирается в зверях. Говорит, мол, это был вой бронзового молотоглава. Уверен он.

– Понятно. – Я задумчиво хмурюсь. – А этот ваш Осман может сказать, будто он ошибся, и ничего не слышал?

Старик Хирли недоуменно отвечал:

– Ну-у…может, да, если я попрошу. Так это…зачем это?

Я ждал этого вопроса. Сейчас на меня направлены взгляды всех. Тот капюшончатый в углу, Май-Пай, Гок и наконец старик Хирли. Да, все вы, наблюдайте за мной, слушайте мой гениальный план. Восхищайтесь мной.

– В этом справочнике указаны минимальные ставки на всех тварей, что водятся в этих местностях. В области вашей деревни могут водиться следующие твари: земляной драконид, бронзовый молотоглав, шипастый многокрыл и глиняный голем. По правилам составления квестов на убийство монстра, если монстр неизвестен, то минимальная плата определяется средним значением из тех, что обитают неподалеку. Вам достаточно сказать, что вы не в курсе, что за чудище убило ваших людей. – Тут я выдерживаю паузу. Причины две. Во-первых, так пафоснее. Во-вторых, нужно дать старику время, чтобы он переварил сказанное мной. Ибо по его глупо-задумчивой мине ясно, что понимает он меня с трудом. – И тогда минимальная ставка станет средним значением. Земляной драконид – 20 золотых. Бронзовый молотоглав – 30. Шипастый многокрыл – 16. Глиняный голем – 10. Из этого всего мы получаем среднее значение цены в 17 золотых.

– Вообще-то выйдет 19, – перебивает меня капюшончатый из своего угла. Свой эль он допил, судя по уже пустой кружке.

Вот ублюдок. Я что, неправильно посчитал? Складываю в уме. Делю на четыре. Хм… Да, 19. Он прав. Черт возьми, он прав. Все смотрят на меня. Признать ошибку? Не дождешься, ублюдок в капюшоне. Не дождешься…

– А ты наблюдательный. – Я издаю смешок, вкладывая в него всю свою харизму, и широко развожу руки. – Именно. Получается 19, как всем может показаться. Но будет 17. Потому что я снижаю процент, который берет таверна за составление квеста. Именно. Все ради жителей.

У старика Хирли заблестели слезинки на глазах. Его уважение ко мне, несомненно, растет. Но, твою мать, теперь я буду получать меньше от суммы, выданной за квест. Я только что урезал свой заработок. Стоило ли это того, чтобы разок выглядеть круто и не признавать своего просчета? Думаю, стоило.

– Но этого все еще недостаточно… – встревает Май-Пай. – Тут все еще 11 монет. А нужно 17…

Действительно. Все еще не хватает. Но ничего. Я это исправлю.

– Из своего личного кармана! – Я повышаю голос и окунаю руку в карман. – Я, хозяин Гарцующего Кентавра, добавляю 6 монет! Все ради жителей Ветряной деревни! – Одной рукой бью кулаком в свою грудь, а другой кладу 6 монет на стойку.

Шах и мат. Глаза старика Хирли светятся. Он видит во мне Бога. Спасителя. Смотрю на Май-Пай: она зарумянилась. Теперь смотрю на Гока. Он одобрительно кивает мне и улыбается во весь рот. Ну что, капюшончик? Видал? Вот оно, геройство.

– Спасибо вам! От всего сердца спасибо! – Хирли падает на колени и хватается за подол моего плаща. Нет, не мни его! Не мни, чертов старик! Ах, ну ты тварь…

Ладно уж, нужно вести себя подобающе. Я опускаюсь на одно колено и кладу ладонь на плечо старосты деревни.

– Скажите мне, Хирли. Кто позаботится о бедных жителях, если не я? Кто это сделает? – Я демонстративно сжимаю кулак. – Пока я тут главный, вы не будете знать бед.

Ну вот. Он зарыдал. Действительно зарыдал. Фу, у него свисла сопля. Нужно скорее подняться на ноги, пока он не вздумал полезть обниматься. Благо, я успел.

День закончился хорошо. Май-Пай смотрела на меня влюбленными глазами. Гок постоянно хлопал меня по плечу. Хирли много раз кланялся мне и ушел очень довольным. Можно не сомневаться, что он распространит обо мне очень хорошие слухи. Теперь меня будут уважать все в трех деревнях, это лишь дело времени. И теперь у нас есть квест на бронзового молотоглава. Надеюсь, что скоро найдется тот, кто решится прикончить этого монстра. Единственная проблема – Торн. Я так и не нашел этого здоровяка. На втором этаже его не было. Май-Пай и Гок утверждают, что со вчерашнего вечера не видели его. Первое, что приходит мне на ум, так это то, что этот медведь оказался тем еще ублюдком. Сбежал от меня, чтобы самостоятельно продать тот неизвестный эликсир. Если не объявится в скором времени, я подам на него жалобу. Никому не позволю уходить от меня безнаказанным.

4 – Дуэль

Новый день начался с утренней прогулки. Я решил осмотреться. Нужно же мне знать свои земли. Формально, конечно, земли не мои. Но они входят в квест-область моей таверны, так что я за них в ответе. Получается, в какой-то степени земли все же мои. Или нет? В общем, черт с правильной формулировкой. Мои земли. Да, мои земли. Выходя из таверны, замечаю на крыльце букет цветов. Кто-то его тут забыл? Неважно. Выброшу его подальше. Мне нужно осмотреть деревни.

Начать решил с Мельничной. Она ближе всех. Вынужден признать, край мне достался очень даже красивый. Тропинка, по которой я шагаю, обрамлена низкой, ярко зеленой травой. Из этого травяного ковра изредка проглядывают цветы. Деревья тоже есть, но они подальше. Там целый лес. А за ним горы. Высокие, могучие. Как Торн. Кстати, так и не обнаружился этот гавнюк. Больше ждать не буду. Сегодня же напишу жалобу на него, а сам найму нового охранника. Получше даже найду.

Я на месте. Мельничная. Гок уже говорил мне, что деревня маленькая. Но сейчас я убедился, что она, как любит твердить Май-Пай, "очень-очень" маленькая. Вижу низкий заборчик. Вижу крохотный огород. Вижу четыре домика. Вижу мелкий сарай с тремя коровами. Вижу мельницу. Сколько же тут жителей? Двенадцать? Явно не больше. Тоже мне, деревня. Да это деревушечка, скорее.

Меня увидела девушка. Не старше 30-ти. Брюнетка. Одета бедно. Местная. Машет мне рукой. Я ее знаю? Ладно, помашу в ответ.

– Господин Силл, это ведь вы? – Вопрошает она и бежит ко мне. Руки у нее грязные. Фартук тоже запачкан. Видимо, работала в огороде.

– Да, это я, – говорю я. Вежливо, но с ноткой надменности. – А вы меня знаете?

– Вас уже все знают! Как и о вашем благородстве!

О, вот оно что. Старик Хирли уже рассказал обо мне. Не думал, что вести разлетятся так быстро. Раз уж в Мельничной меня знают, то и в Садовой, вероятно, тоже уже наслышаны. Что ж, это замечательно. Просто замечательно. А теперь нужно ответить ей. Кажется, я знаю, как нужно вести себя в таких ситуациях, дабы выглядеть круто.

– А? О каком благородстве, вы о чем? – Изображаю полное недоумение.

– Ну как же! Вы первый, кто позаботился о нас, простых жителях. Хирли Стинли, глава Травяной, поведал нам о вас! Как и о том, что вы сделали для его деревни! – Она приблизилась ко мне и мило заулыбалась, заведя руки за спину. Да чего ты их прячешь, я уже увидел, что они грязные.

– А-а, ерунда, – отмахиваюсь я. – Любой поступил бы так же на моем месте. Тут нечем гордиться.

– Какой же вы скромняга! – Ее глазки заблестели. – Заходите, мы вас угостим горячей едой! Я позову всех. Пусть посмотрят на вас.

Не думаю, что они накормят меня вкуснее чем в Гарцующем Кентавре. Я уже поел с утра. Да и засиживаться мне тут не хочется. Просто хотел посмотреть, что из себя представляет Мельничная.

– Спасибо большое, но это лишнее. Думаю, у вас всех тут много работы. Не хочу отвлекать. Я лишь желал убедиться, что здесь все в порядке.

– Тогда мы придем к вам завтра! В Гарцующий Кентавр. Принесем вам подарки! – Она кланяется мне.

Подарки это хорошо. Пусть приносят. Вряд ли там будет что-то действительно ценное. Ну и ладно. Любой дар лишним не будет.

– Что ж, жду вас завтра, милая леди. – Говорю я и тут же вижу ее румянцы. Разумеется, никому из здешних дам не устоять пред моей привлекательностью вкупе с харизмой. Это же деревенские девки. Все они низкоуровневые.

Машу ей вслед и двигаюсь назад по тропе. Нужно вернуться к развилке из трех дорог. Теперь направлюсь в Садовую. Уверен, там меня уже тоже боготворят. Как мне себя повести, когда меня встретят похвалой? Тоже сделать вид, что не понимаю, о чем они? Нет, второй раз не стоит. Вдруг деревни между собой часто общаются. Станут обсуждать мои визиты. Эта девушка из Мельничной непременно расскажет о нашей встрече. И обязательно упомянет мою скромность. Тогда будет подозрительно, как это я дважды подряд не понял, за что меня нахваливают. Значит, теперь дурачка включать не следует.

Вдруг слышу бег за спиной. Полуоборачиваюсь. Это какой-то парень, примерно мой ровесник. Волосы светлые, шапкой. Лицо веснушчатое. Взгляд глупый. В руках вилы. Да это же самый стандартный образ деревенщины. Чего ему надо? Он бежит ко мне?

– Постойте, господин! – Кричит он.

Ладно, стою. Наверное, хочет сообщить о квесте. Видать, беда у них какая-то.

– Да? Что-то нужно? – Спрашиваю я, когда он оказался уже близко.

Паренек остановился, тяжело задышал. Я недалеко успел уйти от Мельничной, а он, догнав меня, уже выдохся? Кто-то не вложил очки в выносливость. Хотя его можно простить. Откуда у него много свободных очков при его явно низком уровне? Верно, ниоткуда.

– У меня к вам важный разговор, господин Силл… – Как-то совсем неуверенно забормотал он.

Поворачиваюсь к нему уже полностью. Скрещиваю руки на груди. Жду. Он молчит. Уже долго молчит. Глазеет меня. Он идиот? Почему не начинает говорить? Может, ждет, пока я что-то скажу? Ладно, пусть так.

– Ну так и что за разговор? – Спрашиваю я.

– В общем…простите меня, господин. – Он виновато склоняет голову. – Я знаю, что вы достойный человек. И я знаю, что с вас нужно брать пример!

К чему он клонит? Сейчас последует какое-то “но”?

– Но у меня просто нет другого выхода! – Выдавливает он. – Я безнадежно влюблен в Май-Пай уже долгие годы! Я был вчера у Гарцующего Кентавра. Хотел пригласить ее на свидание. Но не решился войти внутрь. Из окна я увидел, как она смотрит на вас. Никогда она так не посмотрит на меня… Мне этого не вынести, господин. И во имя любви я просто обязан это сделать! Я вызываю вас на поединок!

На поединок? Драться? Не люблю я это. Потому что особо и не умею. Впрочем, это же деревенский паренек. С ним-то я точно справлюсь. Да, уделаю его.

– Согласен, – строго выдаю я.

Он побагровел. Испугался, не иначе. Видать, не рассчитывал, что я действительно соглашусь.

– Спасибо, господин! И еще раз простите меня! Я правда не могу иначе! – Он вынимает из кармана камень.

Хочет швырнуть его? Не поможет. Я смогу увернуться. Стоп, это же не обычный камень. Магический. Точно магический, вон как светится. Погодите, да это же рубин вызова. Он что, хочет устроить настоящую дуэль?

– Хочу, чтобы все было как положено, – твердит он. – По-настоящему! Вызываю вас на дуэль, господин Силл! – Рубин в его руке засветился ярче прежнего. Взмах руки паренька, и рубин уже летит ко мне.

Ладно, так тому и быть. Бой, значит, бой. Сильным этот парень не выглядит. Уверен, победа для меня будет простой. Он же просто дурачок. Любовь ослепила его. Полез к более сильному противнику. И поплатится за это. Я ловлю камень, сжимаю его в кулак и произношу:

– Я принимаю твой вызов, парень, чьего имени я не знаю.

Вот оно. Чувствую. Наверняка он тоже уже чувствует это. Наш поединок утвержден. За нами наблюдает верховный совет. Теперь победитель получит очки опыта в соответствии с уровнем побежденного. Вряд ли я получу много, ведь мой уровень однозначно выше чем у этого влюбленного бедолаги. Зато, если ему посчастливилось бы выиграть, он бы хапнул приличное количество очков. Разумеется, такого не будет.

– Вы готовы, господин Силл? – Светловолосый схватился обеими руками за древко и направил вилы в мою сторону. – Я нападаю?

– Нападай, не тяни… – сухо выдаю я, а сам тем временем тянусь к кинжалу.

Деревенщина срывается с места в атакующем рывке. Это было быстрее, чем я ожидал. Я бы сказал, гораздо быстрее. Откуда такая скорость? Плохо, очень плохо, я не успеваю защититься. Я что, сейчас умру? Ну вот, конец. Его удар угодил мне в грудь. Кажется, в область сердца. Больно. Как позорно. Я даже двинуться не успел. Стоял как истукан. Я закрываю глаза и готовлюсь окунуться в неизвестность.

– Черт! Черт! Черт! – Слышится отчаянный голос деревенщины.

Так я что, не умер? Медленно поднимаю веки. Придурок с вилами стоит в двух метрах спереди. Видимо, он уже успел отскочить назад. Теперь гляжу на свою грудь. Удивительно. Крови нет. Дыры тоже нет. Деревенщина злостно таращится на меня. Он тяжело дышит. Уже устал? Не мудрено. Парень явно качал навыки не равномерно. Вкачивал одну лишь скорость, это очевидно. На второй такой скоростной выпад его попросту не хватит.

Обращаю внимание на то, что зубцы его вил знатно погнулись. Словно столкнулись с чем-то очень прочным. Вот оно что. Кажется, я начинаю понимать, что случилось. Мой плащ тринадцатого уровня. Параметр защиты – 8. Не сказать, что это много, это ведь не боевое обмундирование. Однако, если у его вил параметр атаки ниже 8-ми, что, скорее всего, так есть, то они не пробьют мой плащ, как бы этот парниша ни старался. Выходит, мне ничего не грозит. Тем не менее, это было довольно больно. Ткань, быть может, и не рвется, но импульс удара передается мне в полной мере. Не сомневаюсь, что я уже заработал нехилый синяк.

– Этого быть не может! – Вопит деревенщина. – Как же так?! Я не могу проиграть! Ведь сама любовь направляет мой меч!

Какой еще меч? У тебя в руках вилы, кретин. Как же ты меня достал…

– Неужели я настолько слаб рядом с вами, господин Силл? – Уже совсем расстроенно вопрошает он. Его глаза полны отчаяния. – А ведь вы даже не сдвинулись с места, господин Силл. Позволили мне ударить вас первым. Почему?

Ух ты. Он и не догадывается, что я просто не успел ничего сделать. Думает, что я сам решил не двигаться. Как удобно.

– Понял, значит, – надменно говорю я и коварно ухмыляюсь. – Зачем мне уклоняться от удара, который все равно не смог бы мне навредить? Я просто хотел наглядно продемонстрировать разницу в наших силах. Если бы я ударил первым, то ты бы просто умер. Пал бы в пропасть. Однако я хотел, чтобы сперва ты узрел глубину этой пропасти. Падать всегда страшнее, если перед падением видишь, что ждет тебя внизу. А тебя внизу не ждет ничего хорошего. И эта бездонная пропасть и есть ничто иное как само олицетворение разницы между нами. Вот почему я дал тебе ударить меня первым.

Паренек с вилами дрогнул, начал шагать назад. Отлично, он напуган. Да, напуган, не иначе.

– А теперь, пожалуй, мой черед. – Я извлекаю кинжал, и на солнце блеснуло черное лезвие длиной с мое предплечье. Это красивый клинок. Дорогой. Четырнадцатый уровень. Параметр атаки: двадцать пять. Легендарная черная сталь.

– Пощадите, господин! – Деревенщина отбрасывает вилы в сторону, падает на колени и упирается лбом в землю. – Я сдаюсь! Сдаюсь!

Чувствую, как напряжение в воздухе спало. Верховный совет подтвердил мою победу. Значит, бой окончен. Я победил. Черт возьми, я победил. Это же моя первая дуэль. Самая настоящая дуэль. Что это значит, я боец? Да мне с такими навыками в гладиаторы нужно!

– Это я оставлю себе, – говорю я и кладу рубин вызова в свой карман. Эта вещица еще может мне пригодиться. На самом деле они продаются почти на каждом углу, но если я могу заполучить его бесплатно сейчас, то почему бы не воспользоваться этим? Сильный забирает у слабого. Таков закон природы. К слову, раз уж я победил, то мне должны были засчитаться очки опыта. Интересно, сколько? Узнать это смогу только в ближайшем пункте прокачек. Завтра же отправлюсь туда.

– Господин Силл… – снова говорит поверженный деревенщина. – Не держите на меня зла. Но знайте, я никогда не прекращу борьбу! Я обязательно стану сильнее! И мы еще повторим наш бой! Бой за сердце Май-Пай!

Надоел мне этот дурачок. Убить его что ли? Нет, не смогу. Никогда не убивал людей. Надеюсь, и не придется.

– Беги уже, пока я добрый, – отвечаю я, разворачиваюсь и ухожу. Пора мне уже в Садовую. И так потратил много времени на этого придурка.

Странный тип. Надеюсь, больше мы с ним не пересечемся. А еще надеюсь, что он расскажет о моей великой силе всем в своей деревне. Пусть знают, что я боец. Тот еще боец. Связываться со мной – себе дороже. Итак, теперь я пришел в Садовую. Садовая оказалась чуть больше Мельничной. Тут уже, думаю, смогли бы жить не менее двадцати человек. Деревня представляет из себя сплошной сад, наполненный цветущими яблонями. Люблю яблоки. Встретили меня с почетом. Да, как и ожидалось, сказания о благородном мне дошли и до этой деревушки. Дали мне мешок яблок в дар. Конечно, я сперва отказался ради приличия, но лишь потому, что точно знал, что они предложат снова. И предложили. Так что теперь я иду с мешком яблок на плече. Попрощавшись с жителями Садовой, я направился в Гарцующий Кентавр. В Ветряную, пожалуй, заходить сегодня уже не буду. Устал.

Я доволен. Пока что меня все устраивает. Сейчас бы еще горячего супчика съесть. В принципе, я бы выпил эля сегодня. До таверны уже не далеко. Вон она, впереди. Эх, все же убого она смотрится. Нужно будет что-то сделать с этим. Крышу покрасивее, что ли. Ускоряю шаг. Вдруг происходит что-то странное. Ну прямо совсем странное. В воздухе перед моим лицом появляется чья-то рука. Покрыта коричневой шерстью. В следующее мгновение я падаю наземь, а сверху меня придавливает кто-то очень тяжелый. Мешок я при этом выронил, яблоки рассыпались.

– Господин! – Мощно орет тот, кто сейчас лежит на мне. Мне знаком этот бас. Это же Торн. Откуда он взялся? Почему он лежит на мне? Что, блин, происходит вообще?

– Господин, вы живы? – Торн поднимается, а вслед поднимает с земли меня. Одной рукой причем.

Я оказываюсь на ногах, отряхиваю свой чудесный кожаный плащ от прилипших к нему травинок. Самое время задавать вопросы. А ведь у меня их много.

– Какого черта, Торн? Что ты творишь? Где ты был?

– Я все время был рядом с вами, господин.

Все время был рядом со мной? Это как? В последний раз я видел его вчера. А потом он исчез. Что, его замучила совесть, и он решил вернуться? Я это так просто не прощу. Жалобу все равно напишу. Уволю. Да, уволю.

– Такое странное дело, господин, – говорит он. – Помните, мы с вами обсуждали мою находку? Вот эту. – Торн вынимает из шерсти пузырек. Это же тот самый таинственный высокоуровневый эликсир. – Вы тогда отошли от меня, чтобы поговорить с Май-Пай. А я решил рискнуть и глотнул. А как глотнул, так будто бы отрекся от этого мира. Вы все перестали меня видеть, сколько бы я не носился перед вами. И не слышали вы меня, сколько бы я не кричал. И дотронуться до вас я не мог. Лапы насквозь проходили. Я решил ждать. Всю ночь прождал, а ничего не поменялось. Уже думал, что навечно будет на мне это проклятье. Но все равно везде за вами следовал. Ведь моя задача защищать вас от всех бед, господин Силл.

Как же ты собирался меня защищать, если, по твоим словам, ты был бесполезен?

– А сейчас вот внезапно стал нормальным. – Он чешет свой затылок. – Видать, действие эликсира прошло. И хорошо, что прошло. Нехороший эликсир это. Призраком меня сделал.

Призраком. Хм… Да, слыхал я про такие эликсиры. Это же переход в астрал. Они используются для слежки, шпионажа, или для бегства. Если угодил в западню, такой мигом поможет выбраться. Вот только я не слышал, чтобы эликсир мог действовать так долго. По словам Торна, он глотнул всего раз. И со вчерашнего вечера до этого момента был в астрале. Есть у меня предположение.

– Больше не пей это, Торн.

– И не собираюсь! – Резко изрекает человек-медведь. – Вообще не собираюсь! Не хочу более становиться призраком, господин.

– Нет, Торн, дело не в этом. Ты мог умереть.

Никогда бы не подумал, что медведь может выглядеть как корова. Именно так я могу описать выражение лица Торна. Взгляд, полный глупости. Ну совсем как у коровы. Вижу, он ничего не понимает. Так и быть, объясню.

– Видишь ли, Торн, у этого эликсира уровень слишком высок для тебя. С орудием и обмундированием все гораздо проще. Никто не сможет надеть на себя доспех или взять в руки оружие, что превосходит по уровню носителя. С эликсирами иначе. Выпить содержимое ты сможешь. Но неизвестно, что может случиться. Тебе повезло, что для тебя его действие просто увеличилось по времени. А ведь ты просто мог погибнуть. Или же остаться в астрале навсегда. Или же…короче, вариантов много. И большинство из них неприятные.

– Понял вас, господин Силл. Я выброшу его. – Гигант замахивается. Да очень сильно. Чувствую, если он его швырнет, то я уже никогда не отыщу этот бутылек.

– Стой! – Кричу я. Фух, успел. – Не смей! Мы его продадим. Дорого продадим.

Вообще, мне интересно, откуда этот эликсир взялся. Торн говорил, что нашел его возле Мельничной. Но вот я никак не пойму, откуда он там взялся. Я думал, такие эликсиры на дорогах не валяются. Особенно на деревенских дорогах. Впрочем, неважно. Не стоит копать глубже. Лучше просто его выгодно продать. Не знаю, какой у эликсира уровень, но очевидно, очень высокий. Быть может, даже выше, чем я думаю. Нельзя упускать такой шанс разбогатеть.

5 – Спор

Мы с Торном вернулись в таверну. Я занял свой излюбленный столик. Хорошо, что вчера перед сном я предупредил всех о том, что этот столик будет моим личным. Никто больше за него не садится. Никто кроме меня, разумеется. Гоку и Май-Пай мы решили пока не говорить о находке Торна. Точнее, не мы решили, а я решил. Надеюсь, Торн окажется послушным и умолчит. Чем меньше людей об этом знает, тем лучше для меня. Ведь в любой момент может объявиться тот, кто и потерял этот эликсир. Кто-то, как мне кажется, очень могущественный. Тот, кто при желании легко сможет вернуть себе свое силой. Нужно успеть продать эликсир до того, как это случится. Этим я решил заняться прямо сегодня. Сразу после того, как расправлюсь с этим ароматным томатным супчиком.

– Гок, готовь лошадей и карету, – велю я и окунаю ложку в красный бульон. – Мы скоро отправляемся в магазин магических зелий.

– А зачем вам туда, господин? – Удивляется он в кривой улыбке. Выглядит мерзко. Испортил мне аппетит.

– Хочу кое-что прикупить, – вру я.

Кстати, нужно ведь еще заехать в центр распределения очков. Хочу узнать, сколько я получил за победу в дуэли. Может, и это успею сделать сегодня. Было бы хорошо.

– А может быть лучше завтра, господин? – Просит меня Гок. Честно говоря, мне тоже не хочется ехать куда-то сейчас. Но я боюсь, что завтра может быть поздно. У меня предчувствие, что этот эликсир может принести мне либо очень много денег, либо очень много проблем. И я должен постараться добиться первого варианта. А для этого его надо продать, и продать поскорее.

Резкий стук в дверь напугал меня. Стук был сильный. Я даже не уверен, действительно ли это постучался кто-то, или же таверну штурмуют тараном?

– Входите! Гарцующий Кентавр открыт! – Навеселе кричит Май-Пай с барной стойки.

Дверь открывается, и на пороге показывается представитель расы Торна. Тоже зверо-человек, вот только если Торн медведь, то этот – тигр. Сразу обращаю внимание на его двуручный меч на поясе. Рукоять железная, вся исцарапанная. На теле легкий кожаный доспех. Он тоже не в лучшем состоянии: весь потертый, местами рваный. У меня создается впечатление, что этот человек-тигр совсем недавно был в бою.

Гость неторопливо перешагивает порог и свирепым взглядом изучает всех, кто внутри. На меня он смотрит особенно долго. Я ему чем-то не понравился? Торн тут же встает подле меня, и его грудь демонстративно вздымается. Молодец, защищает. Я визуально оцениваю этого тигра. Не похоже, что его шмотки высоких уровней. Вроде можно особо не волноваться. Думается мне, что Торн посильнее будет.

– Вам чем-нибудь помочь? – Вопрошает Май-Пай. Она говорит совсем налегке. Улыбается. Неужели эта ситуация совсем не кажется ей напряженной? Меня, например, жутко смущает этот тип. Очень надеюсь, что он не ищет эликсир.

– Да. Хочу заработать деньжат. – Отвечает тигр. – Да и очки опыта не помешают.

– А, так вам квест нужен. Есть. – Май-Пай присаживается, и я теряю ее из виду. Спустя секунд пять она выныривает из-за стойки уже с листком в руках. – А вот и он! Охота на чудовище!

– Это по мне. Это я люблю. А на какое чудовище? – Новоприбывший, утратив ко мне интерес, переводит взгляд на Май-Пай и движется к ней.

– Неизвестно, – говорит она. Умница, не забыла. – Но оно убило троих взрослых людей из деревни под названием Ветряная, что недалеко отсюда.

– Понятненько. А какая награда? – Тигр уже рядом с Май-Пай, кладет лапы на деревянную стойку.

– Семнадцать золотых, – все еще улыбаясь, отвечает она.

Примет? Этот квест уже два дня у нас висит, а посетителей почти не бывает. Было бы хорошо его закрыть. Ну прими же его, тигренок. Давай, прими, прошу тебя…

– Что-то маловато, – как-то сердито говорит тигр. – Еще варианты есть?

О нет. Сейчас эта дурочка скажет, что у нас всего один квест. Это нехорошо. Репутация прежде всего. Я вмешаюсь.

– Извините, но все другие квесты уже разобрали, – встреваю я, обращая внимание Тигра снова на себя.

Да, пусть это звучит так, будто заданий у нас было навалом. Просто их уже заняли. В действительности же кроме квеста на разбойников и квеста на молотоглава у нас пока ничего и не было.

– Выходит, остался только этот, – цедит тигр. Думает какое-то время и добавляет: – Ладно, беру.

Отлично. Хоть сейчас у нас всего два квеста, зато оба будут выполнены. Меня это радует. Да и времени до конца месяца еще хватает. Новые квесты появятся, я уверен. Нужно просто верить в это.

– Заполнишь бумаги, Май-Пай? – Спрашиваю я у девчонки. Хотя, наверное, не спрашиваю, а велю. Ведь я начальство. А начальство велит, а не спрашивает.

– Конечно! – Выкрикивает она и берется за перо.

Славно. Теперь можно вернуться к вопросу о поездке в ближайшую лавку зелий. Где там Гок? А, вон он, все еще сидит за дальним столом.

– Гок, ты что, плохо меня слышал? Я ведь велел готовить мою карету.

– Так это…лучше поехать завтра, господин, – с виноватой миной твердит он.

Этот старик что, думает, что может указывать мне? Если я говорю ехать сейчас, значит, мы поедем сейчас.

– Дело в том, господин, – продолжает мямлить Гок, – что время уже перевалило за полдень. Ближайший магазин зельеварения, как я знаю, закроется к закату. Лучше завтра с утра поехать, пораньше, господин Силл. Если сейчас выдвинемся, то все равно не успеем до его закрытия. Ведь он отсюда далеко находится.

– Очень далеко, – басом поддерживает его Торн.

– Очень-очень…

– Заткнись, – перебиваю я Май-Пай.

Она обиженно отворачивается. Возможно, зря я так вспылил. Стоит извиниться? Да нет, не стану. Ненавижу извиняться. Пройдет время, само забудется. Подумаешь, слегка нагрубил. Начальник может себе такое позволить.

Так, ладно, а что там с поездкой в лавку? Закроется она, значит. Если так, то ехать сейчас действительно будет неразумно. Тут мне придется последовать совету Гока. Да, именно последовать совету. Он не решил так за меня. Куда ему решать за меня. Он просто порекомендовал. А я прислушаюсь. Умный начальник иногда прислушивается к подчиненным, ничего такого в этом нет.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Поедем завтра. Но чтобы с утра лошади уже были накормлены, и чтобы запряженная карета уже ждала меня у входа.

Да, я отлично ответил. Вроде и послушал их, но все равно условия свои поставил. Пусть не забывают, что решения все равно принимаю я.

– Как скажете, господин, завтра все будет готово! – Гок кивает мне.

Тем временем тигр уже идет к выходу. Видимо, заполнил бумаги и направляется убивать молотоглава. Не знаю, сможет ли он. Бронзовый молотоглав – очень сильный зверь. Я слыхал, что у них редко бывает низкий уровень. Разве что у детенышей. Но детеныш бы не стал нападать на людей. Значит, где-то недалеко от Ветряной бродит взрослая особь. Ну да ладно, это уже не моя забота, а этого тигра-человека. Справится – молодец, получит награду, и у меня квест тут закроется. А не справится – не беда, найдется кто-нибудь другой. Обязательно найдется.

Тигр скрывается за дверью, и сразу же в таверну входит человек в капюшоне. Это же Карл. Карл с тупыми ножами. Что это у него в руках? Мешок какой-то. На пол капает что-то красное. Кровь?

– Здравствуйте, Карл! – Веселым возгласом приветствует его Май-Пай.

– Доброго дня, – сухо отвечает он.

– Закончили задание? – Вопрошает она и уже тянется к чистому листку.

Мне пора идти к ним, ведь на документе, подтверждающем успешное выполнение квеста, нужна моя подпись.

– Да, преступники мертвы. А тут, – он высоко поднимает мешок, – их головы. Все пять.

Выпендрежник чертов. Надеюсь, ты не собираешься сейчас рассказывать о том, как ты их убил? Никому это не интересно, просто получи свою награду и вали уже.

– Было трудно срезать их головы тупым ножом, – говорит он. Ну вот, все же начал рассказывать. Раздражает. – Они в тот момент были еще живы. Им было больно, и они просили пощады. А что делал я? Я молча резал их головы тупым лезвием, вот что я делал.

Нет, ну он совсем не знает границ. Еще и на меня смотрит. Маска скрывает его лицо, но по глазам вижу, что он лыбится. Издевается надо мной? Хвастает своей победой над какими-то там разбойниками? Тоже мне, нашелся герой. Ну ничего, я ему еще задам.

– Долго же ты возился с ними… – неторопливо выговариваю я. – Я уже успел подумать, что ты погиб.

– Господин, вы чего? – Вдруг вклинивается Гок. Ну куда он лезет? – И двух дней не прошло, господин, а он уже выследил и убил всех бандитов. Обычно на такое уходит не одна неделя.

Ты вообще на чьей стороне, глупый старикан? Вздумал нахваливать его?

– Не беспокойтесь, уважаемый, – отвечает Карл, обращаясь, по-видимому, к Гоку. – Ваш господин явно не в себе. Возможно, дело в зависти.

Зависти? Мне завидовать тебе? Раньше этот капюшончатый мне просто не нравился, но теперь я искренне ненавижу его. Фух, нужно сохранять спокойствие, иначе сорвусь и не смогу пользоваться харизмой. Я должен чем-то ответить. Придумал.

– Уж поверь мне, я бы тоже смог справиться с подобным заданием. Однако у каждого своя роль. Я квестодатель. – Тут я прикладываю ладонь к своей груди. – Мое дело сигнализировать о проблеме, а такие как ты должны их решать. Если бы не я, ты бы и не узнал о тех бандитах вообще. В какой-то степени твоя победа над ними и моя заслуга. Причем ничуть не меньше чем твоя.

– Неплохо сказано, – изрекает Карл.

Неплохо? Да это сказано чуть круче чем божественно. Я даже сам порой удивляюсь своему красноречию.

– Но коли ты так уверен в себе, докажи это. Возьмись сам за квест. – предлагает Карл, бросает мешок с головами на пол, а сам склоняется над стойкой и заглядывает в документ, на котором что-то усердно пишет Май-Пай.

– Не надо смотреть. Я все правильно напишу! – Бросает она и отодвигает лист.

– Не ошибись. Имя: Карл с тупыми ножами.

– Да не ошибусь, сказала же!

– Хм…ну хорошо… – не слишком доверчиво отвечает он и снова смотрит на меня. Вот гад, не забыл про наш разговор. Ждет ответ? Ну ладно.

– Взяться за квест самому? – Усмехаюсь я. – Ты что-то путаешь, парень. Повторю, так уж и быть. Я квестодатель, а вовсе не искатель приключений. Считай, у нас с тобой профили разные.

– Так и думал. Ты боишься. Ладно, сиди в своей таверне, пока настоящие герои справляются с чудовищами.

С чудовищами? Ты с разбойниками справился вообще-то, чертов хвастун. Думаешь взять меня на слабо? Это и есть твой план? Ну что ж, ублюдок, у тебя получилось. Уж я тебе покажу.

– Да без проблем, – громко объявляю я. – За следующий квест я возьмусь сам!

– Господин! – Выкрикивают в один голос Гок, Торн и Май-Пай.

– Тихо! – Тут же режу я. – Спокойно. Я еще не закончил. Если я справлюсь с квестом, то ты, Карл с тупыми ножами, станцуешь в этой таверне. Нагим.

– А если не справишься, то танцуешь ты? – Он переносит вес на левую ногу и складывает руки под грудью. – Договорились?

Вообще-то я хотел односторонний спор. Черт. Кажется, я слишком поддался эмоциям. Уверен, завтра буду жалеть о том, что так легко повелся на провокацию. Но это будет завтра. А что будет сегодня? А сегодня я буду побеждать. Да, сегодня буду побеждать.

– Да, – уверенно отвечаю я. – В случае моего поражения станцую я. Но можешь даже не надеяться на такой исход. – Подхожу к Карлу, протягиваю руку, дабы закрепить наш спор.

Карл жмет мою руку. Уже во второй раз убеждаюсь, что хват у него крепкий. Смотрю на подчиненных. У всех троих напуганные лица. Гок, Торн, Май-Пай, вы что, не верите в меня? Считаете меня слабым? Ну ладно. Я и вам докажу свою крутизну. Всем докажу. Уж я что-нибудь придумаю. Выкручусь. Всегда выкручиваюсь. Я ведь бывал в ситуациях и похуже. Подумаешь, квест выполнить.

– Замечательно, – говорит Карл. Тогда я задержусь в Гарцующем Кентавре. До тех пор, пока не выяснится результат нашего спора.

– Не забудь только заплатить за свою комнату, Карл с тупыми ножами, – отвечаю ему я.

– Не волнуйся, заплачу. С деньгами у меня проблем нет.

Вот здесь он, думается мне, не врет. Одет он не бедно. Вкус, конечно, отвратный. Эти капюшон и маска, такая чушь. Но не похоже, что у них низкий уровень. А значит, стоят они немало. Да и в еде он себе не отказывает. Май-Пай упоминала недавно, что каждый день он заказывает много эля и жареное мясо. А еще он только что получил награду за разбойников от Май-Пай. Даже не пересчитал монеты, просто бросил все в карман. Видимо, его действительно не волновала сумма выплаты. А что если он не выпендрежник? Что если он на самом деле крутой?

Впрочем, плевать. Неважно, кто крут на самом деле. Важно то, кого другие считают крутым. И меня, уж поверь мне, тупой Карл с ножами, будут считать самым крутым здесь. Все без исключения. И очень скоро, когда ты будешь голышом танцевать здесь перед всеми, варящийся в котле стыда с бульоном разочарования в самом себе, ты тоже посчитаешь меня крутым.

– Гок, готовь карету, – властно велю я. – Пора в путь.

– Но господин, – взволнованно отвечает он. – Вы же решили перенести поездку на завтра.

– Нет, речь сейчас не о лавке с зельями. Мы поедем в центр распределения очков опыта. А заодно я прикуплю себе доспехи. Пора становиться бойцом.

6 – Новый друг

До ближайшего центра распределения очков мы ехали около двух часов. За это время я успел остыть и неслабо усомниться в правильности своих действий. А что если мне попадется опасный квест? Я ведь и погибнуть могу. Несколько раз я хотел приказать Гоку развернуть карету, но меня остановила гордость. Не могу же я проиграть тупому Карлу с ножами. Уж лучше умереть, чем танцевать голым перед ним и моими подчиненными. Мне противно даже представлять такое. С другой стороны, может, опозорюсь разок, пострадаю, а потом это забудется? Чушь. Это не забудется. Это будет шрам на всю жизнь, вечный позор. Не допущу этого. Чего это я вообще волнуюсь? Я не такой уж и слабак, раз на то пошло. Да, сражался я очень мало. Да что там, вчера была первая настоящая дуэль за всю мою жизнь. Однако уровень у меня не низкий. Денег на хорошее снаряжение мне должно хватить. Правда вот боевые параметры я почти не прокачивал: всегда отдавал предпочтение харизме, привлекательности и интеллекту. Я никогда не планировал становиться воином, ибо с самого детства знал, что должность у меня будет руководящая. Как у моего отца. А потому мне попросту не требовалось качать навыки, нужные в бою. Да и сейчас не требуется, по правде говоря. Все только из-за спора. Из-за гребанного спора. Ну ничего, прорвемся как-нибудь.

Ранее я бывал только в столичном центре распределения очков. Тот представляет из себя громадную хорошо охраняемую территорию со множеством строений. Там сразу были и лавки с эликсирами, и оружейные, и магические храмы, и столовая. А то, что я вижу перед собой сейчас, сложно назвать центром распределения очков. Похоже, скорее, на дом. Верно, на двухэтажный дом. Причем не такой уж и большой. Даже Гарцующий Кентавр, кажется, побольше будет. Если бы на внешней стене не было этой инкрустации из темно-зеленого камня в виде ромба – это эмблема верховного совета – то я бы и вовсе не понял, что тут центр распределения очков. Хотя другого ожидать было глупо, сюда ведь приходят одни деревенские. Ладно, пора воспользоваться их услугами.

Гок шагает вперед и открывает для меня двери. Я вхожу внутрь. Сразу замечаю, что тут на удивление много народу. Да не каких-то оборванцев, коих я ожидал увидеть, а вполне себе хорошо экипированных авантюристов. Некоторых из них я даже узнаю. Видел их в столице. Вон тот длиннобородый гном-дворф с топором, что больше чем он сам, Кормунд. Довольно известный воитель. Кажется, он работал на моего отца в одно время. Но я не уверен в этом.

А та девушка у окна – Даэла. Я узнал ее по волосам. Золотистые, длинные, аж до ягодиц. И не мешают они (волосы) ей сражаться? Хотя, будь я воином, тоже бы беспокоился о внешнем виде ничуть не меньше чем о способностях. Побеждать надо, это бесспорно, но какой толк от победы, если выглядишь ты при этом ущербно? Вот идешь ты по улицам, в руках голова сраженного великана, и все смотрят на тебя, говорят: “Глядите, герой!”. Ну разве можно в этот момент смотреться ушербно? Никак нет. В этот момент нужно блистать, улыбаться и по возможности не забывать держать прямую осанку. Вот каким должен быть герой. И Даэла с этим справляется на отлично.

Остальных не знаю по именам, но многих из них точно где-то да видел. Чего это они все тут забыли? Это же элита из элит. Почему они здесь, в деревенском районе? Они что, все одновременно заблудились? Или вырезали всех чудовищ во всем мире и решили взяться за мелочь?

– Извините, тут очередь! – Девичьим голосом говорит кто-то сбоку от меня и тут же болезненно толкает меня под ребро.

Как невежливо. Не хочу спорить. Отхожу в сторону.

– Тут я стою, очередь соблюдай! – Нервно рычит полу волк, полу человек.

Смотрю на него. На нем пластинчатый доспех из черной стали. Уверен, уровень у этого волчары ужасающий. Вот если от такого под ребро получу, то умру прямо тут. Снова отхожу и чуть не врезаюсь в закованного с ног до головы в железо рыцаря. Да что тут так людно? Мне что, негде встать даже? И что это за очередь такая? Вы ведь даже в ряд не выстроились. Вы хоть уверены, что точно знаете, кто тут за кем?

– Вон там зал ожидания, господин, – говорит Гок, указывая вправо. О, наконец-то он тоже вошел сюда. Конечно, он меня не защитит, но все равно будет поспокойнее. Нужно было взять с собой Торна. Зря оставил его охранять таверну. Не подумал. Мог ли я знать, что здесь соберется целая толпа великих героев?

– Да, идем туда, – отвечаю я, и мы с Гоком следуем в соседнюю комнату.

Ух ты, да это не просто зал ожидания. Это самый настоящий бар. Вот только и тут свободных мест я не вижу. Я насчитал пять столов, и все забиты. Гок, судя по хмурому взору, мечущемуся туда-сюда, тоже не видит пустых мест на скамьях. Видимо, придется нам стоять. Думаю, застряли мы тут минимум часа на два.

– Мне еще эля! – Прозвучал чей-то хриплый голос с дальнего стола.

– И мне тоже! – Крикнул кто-то еще.

– У нас самообслуживание, я ведь уже говорила! – Нервно бросила пожилая женщина со стойки.

Кстати, мне тоже хочется выпить. Не смогу никуда сесть, ну и ладно, постою. А вот свежесваренный эль сейчас был бы очень кстати. И Гока угощу, вдвоем пить веселее. Решено, двигаюсь к барной стойке, плавно огибая всех, кто попадается на пути. И вот, я уже протягиваю медяки барменше, как вдруг чувствую резкое повышение давления воздуха. Уши заложило, а виски потяжелели. При этом вокруг стало подозрительно тихо. Странно это, всего секунду назад тут царил пиршественный гул, а сейчас все вдруг разом умолкли.

Усталое, местами покрытое морщинками лицо барменши выражает одновременно испуг и восхищение. Это она на меня так смотрит? Нет, не на меня. Куда-то за мою спину. Воздух потяжелел еще сильнее, да так, что мои ноги чуть было не подогнулись. Да что же это такое? Перевожу взгляд на бутыль вина, что на стойке предо мной. В ней вижу отражение мужчины в возрасте от тридцати до сорока. Аккуратная бородка, мощный лоб. На нем доспехи из драконьего обсидиана. Я его знаю. Да его, пожалуй, знает весь мир. Это же Кин Гедо, величайший герой всех времен. Я, конечно, удивился тому, что встретил тут стольких знаменитых воинов, но этот превосходит их всех. Быть может, даже вместе взятых. Даже он тут? Какого черта? Почему все герои стянулись в деревенскую область? Мне это совсем не нравится.

Его отражение в бутылке увеличивается. Он движется сюда. Не хотелось бы стоять на дороге у такого, как он. Хотя таких как он больше и нет.

Хотел было сделать шаг в сторону, но сразу понял, что, если двинусь, тут же упаду. Конечности совсем онемели. Это сила Кина. Говорят, его уровень превышает семидесятый. Верю ли в это я? Да, определенно верю. И у него имеется способность давящей ауры. Уверен, это она и есть. С трудом поворачиваю голову, дабы осмотреться по сторонам. Увидел Гока: тот распластался по полу, словно ковер. Его щека вдавилась в деревянный пол как приклеенная. Не удивительно, у него же всего девятый уровень, а ведь даже мне с моим пятнадцатым чудом удается стоять на ногах. Другие вроде справляются проще. Да, по ним видно, что они испытывают дискомфорт, и немалый, но хотя бы двигаться могут. Вон, некоторые даже умудряются пить эль, пусть и слегка проливая его. Все же они тоже герои, все высокоуровневые. Вряд ли кроме нас с Гоком здесь есть кто-то ниже двадцатого.

Так, ладно, хватит пустых размышлений. Нужно что-то делать. Он ведь идет сюда. Хочет что-то заказать, это очевидно. Вот приспичило же ему войти сюда как раз тогда, когда у стойки был я. Теперь я заслоняю ему доступ к барменше. Да он же сейчас сметет меня своим могучим ударом, и конец мне. Может, стоит все же попытаться отойти? Медленно двигаю правой стопой. Нет, точно рухну, если продолжу. А, может, так и надо? Рухнуть себе вниз, тогда он поймет, что я слаб, и даже внимания на меня не обратит. Закажет себе эль и уйдет, надеюсь. Вот только я не хочу падать. Не хочу целовать пол. Тут так много людей, и все они известные личности. Потеряю достоинство перед ними, и можно считать, что никогда и никто уже не назовет меня крутым. Черт возьми, ну почему я такой? Почему так волнуюсь за свою репутацию? Я же действительно могу погибнуть сейчас из-за этого. Ну почему мне не хватает смелости признать, что я слабак? Что стоит моя репутация тут? Да меня же здесь никто даже не знает и вряд ли запомнит. Надо падать, да, надо падать. Я обязан сохранить свою жизнь. Черт, слишком долго думал…

– Эй ты! – Сурово бросил он.

Чувствую его холодное дыхание на своем затылке. Никогда прежде мне так сильно не хотелось провалиться сквозь землю. Впрочем, при таких обстоятельствах, вероятнее всего, под землю я действительно скоро отправлюсь. Придется отвечать. Извиниться перед ним? И что? Я ведь все равно не смогу отойти. Извиниться, а затем упасть? Это даже звучит глупо. Блин, снова долго думаю. Буду делать то, что умею.

– М? – Незаинтересованно выдаю я и оборачиваюсь через плечо. Взгляд изображаю наплевательский. – Извини, парень, я тебя не заметил. Что-то хочешь?

Черт, ну зачем я это сделал? Опять я за свое. Вот теперь мне точно конец. Теперь я умру.

Ощущаю на себе прикованные взгляды окружающих. Да они все челюсти пороняли от изумления. Еще бы. Как можно не заметить кого-то с такой давящей аурой?

– Меня…не заметил? – Недоуменно вопрошает Кин. Без злобы, кстати. Не сердится на меня? Ладно, попробую ка продолжить в том же духе.

– А что, по-твоему, у меня глаза есть на затылке? – Так же безмятежно говорю я, осматривая Кина с поддельным скептицизмом.

– Хм… – он усмехается. – А ты силен. Как тебя звать?

Что сказать? Силл? Просто Силл? Не годится. Должно быть прозвище. Чтобы звучало очень круто. С этим беда. Именно в такие моменты мне ничего не лезет в голову. Он ждет ответ. Ай, ладно, черт с ним.

– Силл с тупыми ножами, – серьезно говорю я.

– Силл с тупыми ножами, – задумчиво повторяет Кин. – Кажется, я где-то слышал про парня, что режет бандитов тупыми ножами. Так значит, это ты. – Он вдруг поворачивается в сторону столов. – Эй вы все, слабаки, вон отсюда! Я хочу выпить со своим новым другом! Силом с тупыми ножами!

Ахренеть. Хочет выпить со мной. Других прогоняет. Это же…это же совсем новый уровень. И я еще думал о том, чтобы упасть на пол? Да как я посмел так усомниться в себе? Моя крутизна не знает границ. Больше никогда не буду забывать об этом. Никогда. Я крут. Я очень крут.

Никто не стал спорить. Все гости дружно поднялись со своих мест и с разочарованными минами побрели к выходу. Все кроме меня, Кина и Гока, что был не в силах преодолеть давление ауры Кина. Я медленно поворачиваю голову и вижу, как он пытается шевелить руками, как вздуваются вены на его шее, но если ему и удается приподнять голову, то совсем ненадолго, и вскоре она снова прибивается к полу.

– А ты чего разлегся?! – Взревел могучий Кин, склонившись над моим лежачим подчиненным. – Я неясно выразился? Пошел вон!

Я решил вмешаться. У Гока, конечно, кривая борода, мерзкие зубы и вечно идиотская улыбка, но не умирать же ему из-за этого. Своих подчиненных нужно защищать.

– Это мой человек, – говорю я, стоя спиной к ним. Вообще, если я разговариваю, даже не поворачиваясь к собеседникам, то я выгляжу очень авторитетно. Я даже уверен, что если бы я физически мог сейчас развернуться к ним, то все равно бы не делал этого. Ведь, как я уже упоминал, мой плащ чудесно выглядит сзади. Так что, можно сказать, я стою спиной к ним вовсе не потому, что аура Кина так решила, а потому, что я сам и только сам так решил.

Вот только я скоро присоединюсь к Гоку на полу, кажется. Ноги мои уже охвачены дрожью от перенапряжения. Я действительно не продержусь долго. Нужно решать проблему.

– Твой человек? А чего же он…а-а, понял, хе-хе. Извини, это все из-за моей способности. Для таких как мы с тобой она не ощутима, а некоторых и с ног свалить может. Прямо как его. – Наверное, тут он указал пальцем на Гока, но я этого не увидел. – Сейчас деактивирую.

Мгновение, и мне резко полегчало. Незримая сила, что ранее давила мне на плечи, вдруг исчезла. Фух, как же хорошо стало. Тело такое легкое. Ощущение, что я научился летать. Оборачиваться пока не буду. Будет странно, если я решу это сделать именно в тот момент, когда Кин прекратил использовать свою ауру. Иначе у него возникнут подозрения. Так что я должен вести себя так, будто мой разворот и деактивация его способности никак не связаны.

Гок тем временем поднимается с пола и по-глупому лыбится.

– Спасибо, господин, – говорит он то ли мне, то ли Кину. Буду считать, что мне.

– Нам три пинты, – обращается Кин к барменше. Кстати, а эта бабка почему не свалилась? Тоже высокоуровневая что ли? Ладно, черт с ней, не до нее сейчас.

– Ну что, присядем, Силл? – Спрашивает меня Кин и уже шествует к ближайшему столу.

Вот теперь можно двигаться. Разворачиваюсь, следую за ним. Стараюсь идти медленно: колени все еще подрагивают, да и онемения полностью не прошли. Когда наконец дохожу до стола, аккуратно опускаюсь на скамью, ощущая легкую боль в областях бедер и икр. Кин, ставит свою двустороннюю секиру на пол, прислонив ту к краю стола, а сам усаживается напротив меня. Гок, неуверенно крутится на месте, пока не получает утвердительный кивок от Кина, после которого присоединяется к нам, занимая место подле меня.

– Ну, рассказывай, – начинает Кин. – Какими судьбами забрел сюда, Силл с тупыми ножами?

В этот момент Гок волнительно взглянул на меня. Ну чего тебе, старик? Подумаешь, прозвище позаимствовал, что с того? Молчи и все, от тебя большего не требуется.

– Да я хотел проверить свои текущие доступные очки опыта, – решил сказать правду я. – Недавно провел дуэль.

– О, дуэль, это похвально. – Кин одобрительно закивал. – Противник был силен?

Силен ли был тот деревенский придурок с вилами?

– Кажется, он был сильнейшим в своем населенном пункте, – спокойно отвечаю я. А что? Уверен, что тот парень и правда был сильнейшим в своей деревне. В своей деревне из двенадцати человек.

– Чемпион города, значит. – Кин задумчиво почесал затылок. – Как же хорошо, что мы наконец познакомились, Силл с тупыми ножами. Может, и с тобой как-нибудь скрестим клинки? Я был бы не против сразиться с достойным противником.

– Может, когда-нибудь, – отмахиваюсь я. Ну нет, громила, даже не думай.

– Действительно, чего это я. Мы тут выпить собирались, а я о битвах сразу. – Здесь он повернулся к стойке и сурово бросил: – Ну где там наше пиво, бабка?!

Злобный, однако. Она ведь без пяти минут старуха, зачем повышать голос? Где же твое достоинство, великий Кин? Похоже, он признает только сильных и никого более.

– Уже несу! – Отозвалась женщина с подносом в руках, на котором слегка покачивались три деревянные кружки.

– Так говоришь, – снова поворачивается ко мне Кин, – ты тут только из-за полученных недавно очков?

– Верно, – отвечаю я. – А что?

– Как это что? – Удивляется он, и его брови прыгают вверх, скрываясь под шлемом. – Ты что, не слышал?

– О чем же? – Одновременно вопрошаем мы с Гоком.

– Беда грядет. Большая беда. – Говорит величайший воин и хватает кружку пенного с подноса. Делает глоток и продолжает: – Прямо таки кастрофа.

– Катастрофа, – поправляю его я.

– Вот-вот, кастрофа. – Кин кивает. Он не понял, что я его исправил? – Силы тьмы пробудились. Здесь, в этих лесах. Это все Фарон, глава демонической расы. – Тут Кин снова сделал глоток, тяжело вздохнул и полушепотом заключил: – Миру грозит конец.

– Опять? – Я чуть было не засмеялся. Действительно, слишком много раз я слышал о том, что миру грозит конец. И всякий раз конец не наступал. Герои всегда одерживали верх, всегда. Порой мне кажется, что зло в принципе не способно захватить мир, как бы ни старалось.

– Нет, теперь все серьезно. Фарон собрал армию. На этот раз демон хочет победить.

А что, до этого он победить не хотел? Всегда у них одно и то же. Впрочем, меня даже немного радует то, что зло решило обосноваться именно здесь. Значит, скоро беда придет в мои деревни. Мельничная, Ветраная и Садовая не смогут защитить себя сами. Будут подавать на квесты. На этом можно будет хорошо заработать. Нужно лишь решить проблему с их платежеспособностью. Есть у меня несколько идей на этот счет.

Пока мы допивали пиво, Кин еще несколько раз пытался убедить меня в том, что этот раз особенный, и что угроза реальна. Под конец я сдался и сделал вид, что согласен с ним. А затем я увидел, что в коридоре уже нет толпы. Гок тоже это заметил.

– Господин, – обращается ко мне он, – вы уже можете пойти и распределить свои очки.

Да, пора, ведь именно за этим я сюда и пришел.

– Я тоже, пожалуй, проверю свои очки. Тоже небось накопилось. – Кин поднимается со стола, хрустит шеей и лениво бредет к выходу из бара. На середине пути оборачивается и говорит: – Ай, опять чуть не забыл секиру. Силл, дружище, подашь?

– Да без проблем, – отвечаю я, встаю и хватаюсь за рукоять. Вот тут я понял, что сглупил. Напрягаю руку, секира не поднимается. Даже не двигается. Разница в уровне дает о себе знать. На что я вообще надеялся? Блин, Кин смотрит. Ждет. Ничего лучше, чем состроить задумчивый вид, я не придумал.

– Хм…Кин, я тут кое о чем подумал, – хмурюсь и говорю я, все еще изображая глубокие размышления. Секиру из ладони выпускаю и возвращаюсь на скамью. – Кажется, мало мы выпили. Еще бы.

– Вот это правильно ты говоришь. – Кин навеселе шагает назад к столу.

А когда он уже почти опустился на свое месте, я выдаю:

– Хотя знаешь, нет, хватит на сегодня. Лучше не будем терять зря время. Идем распределим наши очки. Секиру не забудь.

Кин не был рад моему новому решению, но долго не спорил. В конечном итоге мы оба держали листы своих профилей, выданные нам здешним директором-чародеем. Просматриваю свои данные.

Имя: Силл Холлс

Здоровье: 180/180

Мана: 120/120

_____________

Текущий уровень: 15 (7/50)

_____________

Параметры:

Выносливость: 30

Сила: 27

Скорость: 24

Ловкость: 34

Меткость: 17

Харизма: 85 (+5) = 90

Привлекательность: 76 (+12) = 88

Интеллект: 73

_____________

Нераспределенных единиц: 1

В последний раз, помнится, у меня было 6/50 по прогрессу на уровне. Выходит, я получил всего одно очко опыта за победу в дуэли. Я надеялся на большее, конечно, но ничуть не удивлен результату. Хорошо, что хоть что-то дали. Так, влиять на здоровье и ману можно только при переходе на новый уровень, так что их я еще долго не смогу увеличить. Зато смогу повысить на единицу какой-либо из параметров. Пожалуй, добавлю себе единичку силы. Ощутимо не будет, однако как-никак это совершенствование. Решено, сила.

Внезапно Кин поворачивается ко мне. Я сразу же опускаю листок, дабы он ничего не увидел.

– Ну что там? Ты уже решил, что будешь качать? – Спрашивает он, глядя то на меня, то в свой листок.

– Решил, – уверенно отвечаю я. Затем перевожу взор на чародея и заявляю: – Мне все доступные очки в силу.

Сейчас главное, чтобы этот директор-придурок не вздумал ляпнуть, что у меня в распоряжении всего одно очко. Кину этого знать не нужно.

– Все доступные? – Удивляется маг, глядя на меня как на глупца. – Так у вас же...

– Пожалуйста, не переспрашивайте, – парирую я. – Говорю, все что есть, все в силу.

Молчи и делай свою работу. Формально я ведь правильно выразился.

Директор в мантии пожимает плечами и направляет на меня светящуюся длань. Чувствую обжигающее тепло по всему телу. Нравится мне этот процесс. Пожалуй, это одно из самых приятных мгновений, какие только могут быть. И вроде как ощущаю, что стал чуточку сильнее. Или не ощущаю, не знаю. В любом случае теперь я сильнее, и это факт.

– Ого! – Восхищенно выговаривает Кин. – Все разом в силу решил бахнуть! Ну даешь!

Пока воин меня нахваливает, я снова заглядываю в листок. Теперь меня интересует графа инвентаря.

Инвентарь:

_____________

Денежные средства

230 медных монет

117 серебряных монет

99 золотых монет

_____________

Кинжал из черной стали

Уровень: 14

Урон: 25

_____________

Сапоги из лакированной кожи

Уровень: 5

Защита: 0

+2 к привлекательности

_____________

Кожаный плащ

Уровень: 13

Защита: 8

+5 к привлекательности

_____________

Шелковый шарф

Уровень: 11

Защита: 0

+5 к привлекательности

_____________

Кристалл поединка

Уровень: 1

Используется для вызова оппонента на дуэль под надзором верховного совета.

_____________

Эликсир дематериализации

Уровень предмета не соответствует вашему. Информация о предмете для вас скрыта.

_____________

…

Точно, я и забыл про этот эликсир. Пусть пока лежит в кармане. Помнится мне, у меня разболелась голова, когда я пытался взять его в руки.

С деньгами уже не густо, но этого должно хватить на боевую экипировку. Правда у меня совсем не останется на жизнь, но это решаемо. Доход от таверны должен мне в этом помочь в скором будущем. Значит, делаю ставку на своего Гарцующего Кентавра. К тому же я смогу дорого продать эликсир. Но не тут. Такие вещи лучше продавать в специальных алхимическо-магических лавках. Там за него дадут больше, намного больше. Этим я займусь завтра или послезавтра. А сегодня, если еще успею, хотелось бы заняться обмундированием. Мне нужна броня. Хорошая броня.

7 – Герой

С Кином мы распрощались. Обошлись без рукопожатий. Перелом кисти был бы сейчас совсем не кстати. А вообще, он никогда и не может быть кстати. Близился вечер, но мы с Гоком успели добраться до оружейной до ее закрытия. Благо, она была совсем недалеко.

Оружейник мне понравился не сразу. Сперва он пытался продать мне толстенный нагрудник и прочие элементы тяжелых доспехов. Но в конечном итоге до него все же дошло, что внешний вид меня беспокоит ничуть не меньше качества защиты. Расставаться со своим плащом мне совсем не хотелось: уж очень славно он на мне сидит. Был вариант надеть под него тонкую кольчужную рубаху. Но и от этого я отказался. Кольчуга давала не особо значительную защиту. Нет, от ножа, скажем, 8-го уровня, она защитить может, но не более того.

Мне хотелось чего-то действительно крепкого, но при этом компактного, что можно было бы надеть под мой чудесный плащ. Да так, чтобы этого не было заметно визуально. К счастью, такое нашлось. Это был зачарованный предмет. Амулет, за который мне пришлось отдать более половины всех моих оставшихся денег. Принцип его магического свойства довольно прост. Пятьдесят процентов показателя урона орудия, что у меня в руках, прибавляется к моей защите. У моего кинжала из черной стали показатель урона составляет двадцать пять единиц. Это значит, что бонусом к моей защите будет двенадцать с половиной единиц. В сумме с моим плащом, у которого броня – восемь, получится аж двадцать с половиной. Не так просто будет пробить меня в корпус. Довольно неплохо. Хорошо, что у меня отличный кинжал. Но есть один изъян. Не скажу, что он значительный, однако все же неприятно. Дело в том, что амулет работает только в том случае, если орудие находится у меня в руках. То есть если мой кинжал в ножнах за спиной, то эффекта дополнительной защиты не будет. Против внезапных атак, короче говоря, не всегда поможет. Оставшихся денег мне хватило на еще один зачарованный предмет. Это перчатка силы. Нет, сильнее она меня не делает, но зато с ней я смогу брать в руки даже те предметы, что превосходят мой уровень на десять. То есть на данный момент все предметы вплоть до двадцать пятого уровня я смогу спокойно переносить в руке при необходимости. Интересно, какого уровня была секира Кина? С этой перчаткой я бы тоже не смог ее поднять? Думаю, не смог бы. Но вещь полезная.

К сожалению, даже надев ее, я не смог безболезненно держать в ладони тот таинственный эликсир: виски пульсировали не меньше прежнего. Видимо, его уровень превышает даже двадцать пятый. Эта находка с каждым днем начинает казаться мне все ценнее и ценнее. Уже не терпится продать этот бутыль. Кто знает, а вдруг выручу, скажем, целую тысячу золотых? Хе-хе, было бы чудесно. Но что-то я совсем размечтался. Пора домой. Гарцующий Кентавр ждет.

***

Я просыпаюсь от резкой тряски. Не сразу удалось сообразить, где я и что со мной происходит. Зеваю. Вспомнил, я в карете. Поздняя ночь, мы едем в таверну. Спать хочется. Закрываю глаза, готовый продолжить свой чудесный сон. К несчастью, все опять затряслось, и теперь я услышал ржание лошадей и ругань Гока. Причем довольно грубую. Кажется, я отчетливо расслышал слово “сука”. Не знал, что этот постоянно лыбящийся старичок умеет злиться. Мне даже трудно представить злобное выражение его лица. Наверное, выглядит в такие моменты он совсем не устрашающе.

– Господин! – Вдруг выпаливает он. Голос выдает сильный испуг. Мне аж не по себе стало.

Выглядываю наружу. В лунном свете я вижу свою таверну, вокруг нее бродят странные силуэты. На людей не похожи совсем. Передвигались на четырех конечностях, словно кошки. Только большие кошки, размером, кажется, с крупного быка. Одна из неизвестных тварей ловко полезла на крышу.

– Что это там? – Вопрошаю я, уже распрощавшись с сонливостью.

– Не знаю… – дрожащим голосом отвечает Гок.

Он очень напуган. Да и мне тоже не по себе, честно говоря. Лучше убраться отсюда, и поскорее. Благо, мы на приличной дистанции, и что бы это ни были за твари, нас они пока не заметили, судя по всему.

– Разворачиваемся, Гок, – тут же велю я. – Уезжаем.

– Господин… – умоляюще выдал он. Что-то мне подсказывает, что выполнять приказ он не собирается. Раздражает меня такое неповиновение.

Начать ругань я не успел: послышался отдаленный женский крик. Это с Гарцующего Кентавра. Не уверен на все сто, но, по-моему, кричала Май-Пай. Гок сразу же схватился за поводья, и вскоре карета возобновила движение. Причем совсем не в том направлении, в котором хотелось мне…

– Гок, ты что творишь? – Гневаюсь я и внезапно замечаю, что мои руки трясутся. Похоже, я в ужасе.

– Мы не можем бросить их, господин, – строго сказал он мне. Даже очень строго. Господин тут он или я?

К черту его. Пусть погибает один. Мне надо валить. Выпрыгну на ходу. Правда далеко ли я уйду на своих двоих? Аккуратно приоткрываю дверцу. Страшновато, честно говоря. Обдеру кожу, испачкаю плащ, но вряд ли мне грозит перелом. Нужно просто сгруппироваться. На камень бы не налететь только. Видимость плохая.

Вдруг колесо находит на ветку, карету слегка подбрасывает, и я падаю назад. Ублюдок Гок, неужели сложно ехать осторожно? Теперь слышу совсем уж пугающие звуки. Похоже на рычание, грозное рычание. Гляжу в окошко и вижу, как те странные твари обратили взоры в нашу сторону. Пока что насчитал троих у крыльца и одного на крыше. Глаза их пылают красным. Пугающие, они словно из самой преисподней. Ну все, теперь выпрыгивать точно не вариант. Догонят – сожрут.

Карета все еще мчится на полном ходу. Мы уже совсем близко к таверне. Гок не планирует останавливаться?

– Держитесь, господин!

О нет…

Я не увидел, что именно произошло, но все слышал. Это было очень разнообразное звуковое блюдо. Главным ингредиентом стало ржание лошадей, такое громкое, будто им причинили чудовищную боль. Затем прибавилась приправа из множественных зловещих рыков. Все это варилось в бульоне из скрипа досок, щепоткой ругани Гока и громких ударов моего сердца. Ближе к концу карета накренилась, я болезненно ударился головой, и все вокруг закрутилось. Не знаю точно, сколько раз еще я получил повреждения. Плотно закрыв глаза, я чувствовал, как меня бросает вверх, вбок, снова вверх, снова вбок, а в конечном итоге я оказался на полу. На деревянном полу внутри таверны.

Открываю глаза, невольно глотая пыль. Там, где должна была быть дверь, теперь зияет дыра. Повсюду разбросаны щепки и криво поломанные дощечки. Справа от меня лежит деревянное колесо, в котором недостает трех спиц. А слева от меня разлегся Гок. Кажется, ему досталось больше моего. Из его виска течет кровь. Снаружи слышатся уже утихающие, тонкие ржания коней, а также звуки разрывания плоти, странные завывания и редкие короткие ревы.

Не могу точно сказать, что я сейчас чувствую. Страх? Это понятное дело, большего страха чем сейчас я, пожалуй, еще никогда не испытывал. Гнев? Да, я определенно разгневан на Гока. Из-за него я сейчас тут, в большой опасности. Обида? Ну…думаю, да. Судьба никак не может определиться, любит ли она меня. Вроде все так хорошо начиналось, а теперь вдруг это…

– Господин Силл! – Слышится шепот Май-Пай.

Поднимаю голову, вижу ее на верхних ступеньках.

– Поднимайтесь сюда! Быстрее!

Гок, кажись, пришел в сознание: начал трогать свою голову, а после осматривать кровавую ладонь. Только сейчас я заметил, что у него торчит кость из голени. Дела плохи. Ну что, глупый старик, помогли мы ей? А? Да нихрена. Теперь и сами помрем тут. Причем ты, похоже, сделаешь это раньше, чем я.

Снаружи стихает, и я, глядя на Май-Пай, буквально вижу, как ее глаза заливаются диким ужасом.

– Они сейчас придут! Быстрее! – Как-то слишком громко для шепота выдает она и зазывает нас рукой. Хотя…нас или все же только меня? Я же не должен тащить с собой Гока? Мне ведь не успеть. Точно не успеть. Надо идти самому. Разве это трусость? Не трусость же. Это здравый смысл. Это планирование, объективный анализ ситуации, вот что это. Если потащу его, то мы оба не доберемся до второго этажа. Те четвероногие твари нас разорвут. А если побегу один, то хотя бы у меня будет шанс спастись. Да, так и нужно поступить.

Вскакиваю на ноги и успеваю сделать лишь два шага по направлению к лестнице, как на пороге появляются две скалящиеся кошки переростки. Теперь я смог рассмотреть их лучше. Если бы не чрезмерно внушительный размер и алые глаза, я мог бы принять их за обычных пантер. Эти же выглядели как…не знаю, адские пантеры? Клыки огромные, когти тоже. Нутром чувствую, что моя броня для них не более мокрой картонки. Они стоят, выжидают. Готовятся к прыжку? Так, что же делать… От меня до лестницы – два метра. От пантер до меня – четыре. Вот только они – тут и к гадалке ходить не нужно – быстрее меня. Слышу кряхтения Гока позади. Точно, есть же Гок. Он все равно уже не жилец, ему не убежать. Но задержать их сможет ведь? Пока они будут жрать его, я вполне мог бы успеть взобраться на второй этаж. А там укрыться в своей комнате. Там дверь прочная, надежная.

Делаю шаг назад, и вслед за мной шаг делают монстры. Сейчас или никогда. План прост: хватаю Гока, швыряю к ним, а сам тут же стартую к лестнице. Должно сработать. Ну все, пора действовать.

Подхватываю Гока за подмышку, подымаю его. Тот мычит от боли и смотрит на меня. Невольно наши взгляды сталкиваются. Лучше бы этого не происходило. Да, это все тот же Гок, у него та же криво постриженная борода, те же неровные зубы, и те же многочисленные морщинки, завоевавшие большую часть лица. Но нет глупой ухмылки. Сейчас его взгляд выражает, я бы сказал, глубочайшую благодарность, крепкое уважение и…безмерное доверие? О чем же он думает? Считает, что я ему помогаю? Я мешкаю. Боже мой, да я застыл. Я же понимаю, что надо просто толкнуть его вперед, но не могу этого сделать. Я что, привязался к этому дурачку? Нет-нет, что же это такое, я умру из-за этого? Ну нет…надо выбирать. И я уже знаю, какой выбор будет самым благоразумным…

Напрягаю руку для толчка, но вдруг на пол перед нами приземляется…Карл? Карл с тупыми ножами?

– Я прикрою! – Резво вырвалось из его капюшона. – Веди его наверх!

Как же вовремя. Еще немного и я бы бросил Гока на съедение чудовищам. Ладно уже, сейчас у меня нет времени на размышления. Забрасываю руку Гока на свое плечо и, крепко прижимая его к себе, максимально быстрым шагом движусь к ступенькам. Гок еле успевал ковылять рядом со мной, нередко изрекая тихие стоны. Знаю, что ему больно, но темп снижать нельзя. Я ведь не знаю, надолго ли Карл сможет их задержать.

Уже ближе к вершине лестницы Май-Пай перехватывает Гока, а я из интереса оборачиваюсь и смотрю вниз. К моему удивлению, капюшончатый, которого я мысленно уже похоронил, справляется на ура. Когтистые лапы режут воздух; клыкастые челюсти щелкают, сжимая пустоту; Карл резво мечется от одного врага к другому, успевая как уклоняться, так и контратаковать, нанося колющие удары двумя ножами. Невероятная скорость, потрясающая реакция. Никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро, да еще и осмысленно. Действительно, он машет лезвиями вовсе не наугад, а старательно прицеливается, выбирая наиболее уязвимые места. Вон, у одной из крупных пантер уже вовсю кровит шея, у другой – бочина.

И все же они почему-то не дохнут, а ведь не известно, на сколько еще хватит выносливости Карла. Пока что он выглядит бодро и уверенно, но надолго ли? Ему однозначно не помешала бы помощь. Торн, точно, где же Торн?

– Май-Пай, где Торн? – Спрашиваю я.

– Он…он погиб, господин… – грустно ответила она. Торн погиб? Его что, кто-то смог убить? Плохо дело.

Сверху послышалось шарканье, и с деревянного потолка меж досок струйкой посыпался песок. Вот блин, твари все еще лазают по крыше.

– Нужно укрыться в моей комнате, – пытаясь собраться, твержу я. – Там должно быть безопасно.

В действительности я уже в это не верил. Да, дверь там тяжелая, прочная, но не настолько, чтобы сдерживать таких массивных созданий. Тем не менее, варианта лучше у меня просто нет. Идти надо туда и только туда.

Май-Пай кивает и ведет Гока по коридору. Я собираюсь следовать за ними, но меня останавливает чья-то рука, вцепившаяся в плечо.

– Постой, Силл, ты нужен мне внизу, – слышится голос Карла. Он что, уже тут? Как же так?

Оборачиваюсь. У основания лестницы лежат два трупа гигантских кошек. На груди Карла замечаю свежую рану, состоящую из четырех параллельных порезов. Кажется, глубокие, кровь так и сочится.

– Их снаружи еще много, – спокойно говорит он.

Я не знаю, что ему ответить. Неприятно это признавать, но сейчас рядом с ним я чувствую себя совсем уж ничтожным.

В таверну кто-то входит. И это не пантеры. Некто, облаченный в панцирь цвета крови. На его голове шлем с четырьмя бычьими рогами, по два с каждой стороны. Сквозь прорези для глаз выступает легкий пар и ярко-алое свечение. А в правой руке меч, один только взгляд на который вызывает у меня панику. Лезвие широкое, темное, с зазубринами на обухе ближе к острию.

Карл оборачивается на него, недолго осматривает и снова говорит со мной:

– Это демон, командующий отрядом. Убьем его – и они отступят. Мы должны сделать это.

Должны убить вот это вот? Это даже не смешно. Я и нескольких секунд не выстою, это ведь не деревенщина с вилами, пришедший биться за сердце Май-Пай.

– Я не смогу, – начал я, пересиливая гордость. – Я…я слабак, Карл. У меня слишком низкие параметры для боя.

Не верю, что говорю это ему. Стыдно. Но ведь это правда. Рано или поздно это должно было случиться, и я, честно говоря, понимал это. Интересно, что же сейчас сделает этот капюшончатый. Рассмеется? Начнет принижать меня? Ай, пускай. Все равно, полагаю, никто из нас уже не спасется.

Карл кладет руку на мое плечо, а второй спускает свою маску. Впервые вижу его лицо. Нос ровный, губы тонкие, мощная челюсть, покрытая щетиной. А он постарше, чем мне казалось. Я дал бы ему по меньшей мере тридцатник.

– Послушай меня, Силл, – говорит он. Надо же, он запомнил мое имя. – Параметры могут решить, насколько ты быстр, силен или вынослив. Но только ты сам определяешь свою храбрость. Это и делает человека героем. Этот параметр и есть самый важный. Тот, что не исчисляется цифрами. Ты можешь пойти спрятаться, но он все равно найдет тебя. И убьет. А после он убьет Май-Пай и Гока. – Он и их имена выучил? – Так же, как убил Торна. Как ты там говорил, у нас с тобой профили разные? Я так не думаю. И я верю, что ты наконец поступишь правильно, Силл. Если не сейчас, то когда еще?

Я завис. Как же уверенно он все это говорил. И так внушительно. Неужто его харизма все же выше моей? По моему телу пробежалась дрожь. А Карл повернулся к демону и прыгнул вниз, разом минуя все ступеньки и оказываясь на полу.

Ну ладно, черт возьми! Я ведь обещал себе больше не забывать о том, что я крут!

– Я с тобой, Карл с тупыми ножами! – С этими словами иду вниз, каждым шагом перескакивая то через одну, а то и через две ступеньки. Но на середине пути мне пришлось остановиться и замереть.

Один удар. Кровь, оставшаяся на клинке демона, тут же зашипела и вскоре посыпалась вниз в затвердевшем состоянии. Карл испустил последний вздох и развалился под ногами своего убийцы.

И я еще смел на что-то надеяться? Поверил в пафосную речь Карла и возомнил себя героем? Да Карл был выше меня уровней на три-четыре, а то и больше. Если этот красный тип в шлеме убил Торна, сразил Карла за один удар, то что смогу я? Ничего.

Демон ступил на первую ступень и, судя по всему, останавливаться не собирается. Идет ко мне. Я рефлекторно завожу руку под плащ в поисках кинжала, но случайно нащупываю бутыль. Эликсир. Точно… Я же…я же могу уйти в астрал. Верно, я же могу спастись. Могу ведь? Конечно, есть риск, и великий. Если выпить эликсир, сильно превосходящий по уровню, то можно и помереть. Но Торну же повезло. Он всего лишь задержался в астрале дольше положенного. Вдруг и мне повезет? Да разве есть еще варианты? Если не воспользуюсь эликсиром, то погибну точно, а так хоть будет шанс. Шанс спастись.

Вынимаю бутылек и тут же получаю град ударов по вискам. Голова пульсирует. Какой же все-таки высокий уровень у этой штуки. Пора глотать содержимое, ведь меня и демона разделяют считанные ступеньки. Он не торопится, шагает медленно. Моя рука дрожит, я подношу зелье ко рту, но осознаю, что не могу перебороть сомнения. Нет, не из-за того, что эликсир может подействовать негативно, а совсем из-за другого. Май-Пай и Гок ведь умрут. Они там, в моей комнате. Но разве я могу помочь? Я же…я уже ничего не понимаю. Сколько, интересно, во мне храбрости?

Не знаю, как этот безумный план зародился в моей голове. Но я уже не могу от него избавиться. Он крепко вцепился в мозг и не желает уходить. План прост, но в то же время невероятно сложен. Не понимаю, зачем я это делаю. Была ни была.

Прыгаю вперед, прямо на демона. Он замахивается мечом, встречая меня режущим ударом. Хруст. Это треснуло мое ребро. Чувствую привкус крови на губах. Этот гад попал по мне. Однако я еще жив. Его меч засел в моем теле, но я еще жив…

Сработало! Черт возьми, сработало! Крепче сжимаю рукоять его клинка, и ощущаю невыносимый жар. Какой горячий меч. Кажется, моя ладонь уже варится внутри перчатки силы. Но я успел. Успел ухватиться за его рукоять. Благо, рукоятка у его меча достаточно длинная для того, чтобы на ней поместились обе наши кисти. Мне засчитался бонус брони, засчитался! Амулет сработал! Пятьдесят процентов его урона перешли в мою защиту. Значит, уровень его меча превышает мой не более чем на десять. Как же мне повезло. Превышай он мой уровень хотя бы на одиннадцать, то даже моя перчатка силы не смогла бы позволить миру засчитать, что его меч в моих руках. И никакого бафа от амулета бы не было. Какой же абсурдный план все-таки. Понадобились сразу и перчатка силы, и амулет, и...храбрость...много храбрости.

Демон тянет меч назад. Не вижу его лица под шлемом, но уверен, этот гад очень удивлен. Теперь моя очередь, сволочь. Получай контратаку. Замахиваюсь свободной рукой, но не широко, чтобы мой удар был, пусть и не сильным, но максимально быстрым. И бью пузырьком таинственного зелья по его лицу. Бутыль ломается о забрало, жидкость проникает в щели. Глотай, тварь. И демон исчезает. По крайней мере сперва мне так показалось. Но уже спустя секунду я понимаю, что ошибся. Он исчез, вот только не весь. Нижняя часть его тела осталась предо мной. А все, что выше пояса, растворилось. Ноги без туловища упали и покатились вниз по лестнице, оставляя после себя кровавый след. Он…он что…умер? Эликсир подействовал на нем неправильно? То есть, хотите сказать, даже для него уровень эликсира был слишком высок? Да что это за зелье такое, черт возьми?! Кто…кто его потерял?!

Перед глазами вдруг стало мутнеть. Кажется, я сильно истекаю кровью. В последний миг перед тем, как потерять сознание, успеваю ощутить тепло по всему телу. Я знаю это ощущение. Мне засчитались очки опыта.

8 – Плащ мой извивается

Открыв глаза, я сразу увидел две улыбки. Одна, та что милая, сияла на личике Май-Пай. Та стояла возле кровати и щупала мой горячий лоб. А, быть может, и не горячий вовсе, а просто ее руки холодные. А вторая улыбка, та что мерзкая, принадлежала Гоку. Он тоже тут.

– Господин! –Крикнули они в один голос. У меня аж голова заболела.

Я приподнялся на локтях и тут же ощутил боль в области левого бока. Похоже, у меня перелом ребра. А, быть может, и не одного.

– Вам лучше лежать, господин! – Заявил Гок. Кстати, он ведь тоже должен быть ранен. Осматриваю старика: верно, он опирается на костыль, а нога обернута бинтами.

– Ты в порядке, Гок? – Вопрошаю я, уже смирившись с тем, что подняться мне сейчас не удастся.

– Жить буду, хе-хе, – отвечает старичок. Удивительно, я ощущаю, что искренне рад за его благополучие. Не так давно я не мог даже представить, что сближусь с подчиненными настолько, что стану переживать за них.

Вспомнив о Карле, я погрустнел. Конечно, ранее я не питал к нему теплых чувств. Я бы даже сказал, что он меня выбешивал, и мне казалось, что это взаимно. До вчерашнего дня. Чувствую вину. Но когда начинаю об этом размышлять, то прихожу к мнению, что моей вины по сути и нет. И все же я, кажется, виноват. Как минимум из-за того, что меня волнует лишь собственное благополучие. Неужели я плохой человек? Если так, то почему же мне всегда везет? Даже вчера. Мне по большей мере просто повезло.

– Внизу вас ждут гости, господин! – Весело сообщает Май-Пай.

Гости? Интересно, кто же. Девчонка, будто вырвав вопрос из моего разума, добавляет:

– Жители из Мельничной, господин!

Точно. Та девушка, что копалась в огороде. Она же обещала зайти сюда со своими. Говорила, что принесут подарки. Хотя теперь мне и принимать-то их не хочется, я же не заслужил. Странно так, вспоминаю себя вчерашнего и меня тошнит. Как Карл это сделал? Может, у него высоко вкачен второстепенный навык внушения? Или же я действительно осознал свою никчемность… Не могу сказать точно.

Комнату покинуть я смог только с помощью Май-Пай, она поддерживала за руку. Гок тоже хотел подстраховать, но он и сам-то еле передвигается, так что я запретил ему. Кстати, мне сказали, что я чудом выжил. Очередное везение. Меч того страшного демонического рыцаря был так горяч, что моя рана частично запеклась при соприкосновении. Свертывание крови из-за высокой температуры сделало свое дело, позволив мне потерять не так много. Зато перчатку силы я потерял. Почти вся сгорела, и от нее осталось так мало, что свой магический бонус она более в себе не содержит. Обидно, столько денег на нее ушло. Зато амулет еще при мне. Вот его терять я не намерен. Вещица редкая и оружейник доступно дал понять, что подобные предметы появляются у него не чаше чем раз в год.

А вот плащ пострадал, увы. Конечно, не сильно и носить его все еще можно, но параметр брони у него явно теперь снижен. Ну и ладно, это ведь…всего лишь плащ, хех. Всего лишь безумно красивый плащ, который очень мне идет.

Уже на лестнице меня начали встречать радостные возгласы. Надо же, весь первый этаж забили. Да тут вся Мельничная собралась. Да их, оказывается, не двенадцать, а аж пятнадцать. Не знаю, специально ли это они или нет, но мой излюбленный столик пустовал. Неужто Гок и Май-Пай уведомили их всех о том, что мне нравится там сидеть? Вроде мелочь, а как приятно.

– Присаживайтесь, господин Силл! – Чрезмерно вежливо говорит молодой блондин и указывает на то самое место. Мое место. То, откуда хорошо видна дверь, барная стойка, окна и другие семь столов. Подкрасться не сможет никто. Впрочем, теперь уже меня это волновать не должно, ведь я в окружении хороших людей. О, а ведь я знаю этого блондина. Это же с ним была моя дуэль. Вот почему он так смотрит на Май-Пай. Она прямо-таки жмется ко мне, ведя меня под руку. Блондин ревнует. Улыбается мне, конечно, но я чувствую, что ревнует.

– Я сам дойду, спасибо, Май-Пай, – говорю я девчонке и отстраняюсь от нее. Не буду резать чувства парня. Кто его знает, вдруг прямо сейчас захочет реванш, а я совсем не готов.

С немалым трудом, но все же исключительно собственными силами я добрался до стола и занял место, которое назвал своим. Мне уже принесли и еды, и выпить. Оперативно. Ну вот, Май-Пай все же уселась рядом со мной, и сквозь улыбку деревенского блондина стало просвечиваться очертание обиды. Все вдруг стихли. Вроде только что тут царили шум и гам, а теперь вдруг тишина примерила корону. Наверное, мне стоит что-то сказать. Какое-то громкое заявление? Все глазеют на меня. Чего-то ждут. Даже есть перестали, отложили ложки и вилки. Пожалуй, молчать мне не стоит.

– Кхм… – не слишком уверенно начинаю я. – Я рад всех вас видеть, друзья.

В очередной раз оглядываю всех. Тут собрались люди самых разных возрастов. Есть старики, есть дети, есть и мои ровесники. К слову, их все же не пятнадцать, а шестнадцать: я не сразу заметил пяти или шести летнюю девочку, прячущуюся под ближайшим к двери столиком. Она восхищенно смотрит на меня. В детстве я точно так же смотрел на истинных героев, шагающих по центральной площади столицы. Похоже, эти люди действительно считают меня героем, самым настоящим. Нужно постараться соответствовать. И на сей раз не для показухи, а для их блага. Для нашего общего блага.

– Для начала я хотел бы узнать о том, что случилось вчера. На деревни тоже напали? Кто что знает, кто что видел? Расскажите мне все. – Твердо говорю я. Пора уже приводить дела в порядок.

– Мы укрылись в домах, – отвечает за всех девушка. Это та самая, которую я встретил при прогулке к Мельничной.

– Чудища прошли мимо, – подхватила старушка, сидящая рядом с девушкой. – Нам повезло.

Будь Торн жив, он бы непременно добавил: “очень повезло”, а после Май-Пай бы добила: “очень-очень повезло”. Торна жалко. Уверен, что он погиб, защищая Май-Пай. Так же, как и Карл. Вот они герои. Не то, что я. Я же был готов пожертвовать Гоком ради себя. Был готов выпить эликсир и убежать.

– В Ветряной говорят, что у них тоже без потерь. Да и в Садовой без жертв. Правда старик Симон вчера скончался. Но это не из-за монстров, он просто старый уже был. Болел. – Это говорит уже знакомый мне блондин.

– Кстати, – обращаюсь я к нему, – а как тебя зовут, парень?

– Мое имя Фигас, – ответил тот, кто не так давно вызывал меня на дуэль.

– Фигас, значит. – Ну и имя, конечно. – Послушай, Фигас, я надеюсь, ты уже не питаешь ко мне неприязни из-за…

– Нет-нет, что вы! – Взорвался он, перебивая меня. – Простите меня за мою глупость!

Май-Пай удивленно подняла бровь. Такому же удивлению поддались и другие.

– Этот придурок вам что-то сделал?! – За спиной Фигаса показался крупный мужик. О, этого я помню. Это же…как его там…короче, тот, который тут мебель передвигал.

Я даже не успел ничего ответить, как Фигас уже поднимается вверх: это здоровяк схватил его за шиворот, причем ему хватило всего одной руки.

– Нет, все хорошо, можешь его отпустить, – спокойно говорю я. – Просто у нас были кое-какие недопонимания, но впредь такого не будет. Правда же, Фигас?

Ответ перепуганного блондина ждать себя не заставил:

– Конечно! Это никогда не повторится!

Следующие два часа мы сидели, ели и пили. Я познакомился с каждым. Как оказалось, из Мельничной пришли все кроме старухи по имени Рау и ее внука. Говорят, она уже почти не может ходить. Внук, разумеется, остался для того, чтобы за ней ухаживать. Но и с ними я тоже познакомлюсь, это я решил уже твердо.

Люди оказались приятными. И трудолюбивыми. Вот Фигас, например, один может вспахать целое поле. Оказалось, что он не только быстр, но и вынослив. В тот день, когда мы с ним сошлись в схватке, он был уставшим, ибо с раннего утра работал плугом. А я-то удивлялся, почему он так быстро выдыхался. Уровень у него восьмой, что совсем не дурно.

А здоровяка зовут Рид. Есть у него еще брат, Рэм. Гок часто их нанимает для помощи с перевозкой. Они-то и таскали тут столы. Силы у обоих хоть отбавляй. У братьев по девятке в уровне. И они утверждают, что до перехода на десятый им осталось совсем не много. Хорошо, если так.

Старик Самур отлично печет хлеб, всю деревню им кормит. А тетушка Полли…в общем, да, умельцы все те еще, и у каждого свое занятие. Это натолкнуло меня на одну интересную мысль.

– Дамы и господа, я вновь хочу обратиться ко всем вам, – говорю я и пару раз стучу кружкой о стол. Как и ожидалось, в таверне стихло, и всеобщее внимание переключилось с эля на меня. – У нас сейчас большие проблемы с финансами. Мы с Гоком выяснили недавно, что на этих землях поселилось зло. Герои уже стягиваются сюда, они вас защитят. Но так сложилось, что в этом мире большинство думают лишь о деньгах. – Тут я вспоминаю самого себя. – А это значит, что перед раздачей квестов мы должны обеспечить приемлемые денежные вознаграждения. Я хочу предложить нам всем объединиться. Помочь друг другу. Так же как я помог старику Хирли с оплатой за его квест, я буду помогать и вам. Буду добавлять недостающую вам сумму за счет Гарцующего Кентавра. Взамен я попрошу от вас помощи в ремонте. Как видите, у нас сейчас нет двери. А также, если вас не затруднит, я бы попросил вас обеспечивать нас едой. Немного, сколько сможете. У нас сейчас финансовые трудности, и сломанная карета. Так что…

Договорить мне не удалось. Все стали дружно стучать по столам, кто руками, кто приборами, и выкрикивать самые разные подтверждения своей готовности, среди которых самыми частыми слышались “конечно!” и “разумеется!”. Они так же пообещали привлечь и две другие деревеньки. По итогу я понял, что у нас будет хлеб из пекарни Самура, бесплатные физические работы от Рида и Рэма, хваленная настойка от старушки Рау. Да-да, это та самая, которая и ходить-то почти не может. Оказалось, что она помимо своего преклонного возраста – ей уже за 90 – выделяется еще и пристрастием к крепкому алкоголю. Фигас даже упомянул, что от ее настоек голову может снести и высокоуровневому эльфу с повышенным порогом интоксикации. Я в это слабо верю, ибо не думаю, что какой-то высокоуровневый эльф вообще пробовал ее творения…

А когда мы обсудили распределение обязанностей, в ход пошли подарки. Завалили они меня знатно. Как я и думал, ценного не оказалось совсем ничего. Это были вырезные сувениры из дерева; низкоуровневые шмотки, среди которых я могу отметить теплые вязанные носки и забавную шляпу; разного рода пирожные, попробовать из которых я смог пока только одно, и оно показалось мне жутко приторным; и наконец гнутые вилы, те самые, которыми Фигас сражался против меня. Он почему-то посчитал, что такой дар будет забавным. Я хотел сказать ему: “нет”, но не стал расстраивать парня и принял подарок с улыбкой.

Позже столы раздвинули, освободив пространство в центре, и начался спектакль. Да, именно спектакль. Май-Пай и Гок, видать, успели поведать людям о том, что я убил демона. Вот только никто не знал, как именно мне удалось это сделать. А как иначе? Об эликсире знали только я и Торн, и я по-прежнему считаю, что рано говорить об этом кому-то еще. А потому судить они могли лишь из того, что видела Май-Пай, выглядывая из-за угла со второго этажа. Думаю, не нужно говорить о том, как далек от реальности оказался их спектакль. Судите сами.

Началось выступление со слов Гока. Точнее, не настоящего Гока, а актера по имени Полик, исполняющего роль Гока. Полику не больше шестнадцати, а потому пареньку пришлось использовать мех, дабы изобразить бороду.

Помогите, тут беда большая! Нет конца тревоги!

Тут, огромный меч вращая, стоит демон на пороге!

Он убить меня желает! Смертью от него несет!

Он же всех нас порешает! Кто ж меня спасет?

На “сцену” выскочил здоровяк Рид. Он, видимо, демон. Хорошо хоть взял в руки палку, а не какие-нибудь вилы...

Бойтесь, жалкие невежды! Искупайтесь в дрожи!

Я разобью ваши надежды! Разобью вам рожи!

Нет спасенья вам! Не поможет вам совсем никто!

Я…э-э…так-с…нет спасенья вам...э-э…не поможет вам совсем никто…э-м…так…сейчас…

Простояв с минуту, изредка выдавая протяжные “э-э”, чередующиеся с “так, сейчас…” Рид так и не сумел вспомнить последнюю строчку. В итоге, виновато разведя руками, он отошел в сторону, освободив центр для Фигаса. Черт возьми, для Фигаса. Тот, к сожалению, играл меня. И вот он как раз таки схватил вилы. Те самые, что подарил мне. Тем не менее, за его выступлением я наблюдал без нижней челюсти: та затерялась где-то на полу. Я не знаю, кто сочинил для него текст, но, черт возьми, это же правда похоже на меня. Да еще и с такими убедительными деталями. Кто уже успел так хорошо меня узнать? Чуть позже я нашел ответ на этот вопрос. Это Май-Пай, она была автором этой части текста. Кстати, вот почему играть меня захотел Фигас…

Оказывается, девчушка с первого дня нашего знакомства поняла, что я показушник. Меня это даже удивило. Разве это было заметно? По-моему, нет… Хотя, возможно, немного. Впрочем, от этого ее уважение ко мне, как она заявила этим же вечером, ничуть не снизилось. К тому же она правда считает, что я всех спас.

Жалкий демон нарывается? Зло трепещет предо мной!

Плащ мой классно извивается! Ахрененный я герой!

Убивать чудовищ разных? Люблю я это дело!

И одним ударом сразу! Снесу тебе пол тела!

Сразу после этого Фигас изобразил удар, а Рид повалился наземь. Демон побежден, герой торжествует, зрители радостно кричат и хлопают в ладоши. Интересно, со стороны я тоже выгляжу так же глупо, каким сейчас мне видится Фигас? Очень надеюсь, что нет.

В общем, день прошел весело. А когда наступил вечер, народ разошелся, и в Гарцующем Кентавре остались только я, Гок и Май-Пай.

– Господин, вы ведь правда убили того демона одним ударом? – Вдруг спрашивает меня подвыпивший Гок.

Я точно знаю, что ответил бы я вчера. “Ну а ты как думал, Гок? Конечно!”. Но что отвечу я сегодня, я не знаю.

– Ну конечно! – Вклинивается Май-Пай. – Я сама это видела!

Промолчать? Рассказать про эликсир? Нет, про него пока лучше молчать. Но все же стоило бы внести кое-какую ясность, чтобы они не думали, что я действительно очень силен и всегда смогу их защитить.

– Послушайте, мне просто повезло. Я не знаю, как так вышло. Скорее всего, демон был очень ранен после боя с Карлом. Вот мне и удалось добить его. Во всем заслуга Карла.

Карл в отличие от меня действительно был героем. И он спас меня. Да и не только меня, Гока и Май-Пай тоже спас он.

– Кстати, Карла ведь похоронили? – Интересуюсь я. Нужно было спросить об этом раньше.

– Конечно, господин, – дает ответ Гок. – В лесу, недалеко отсюда есть кладбище. Там теперь и Карл.

– И Торн тоже теперь там?

Май-Пай и Гок виновато переглядываются. Почему? Они что, похоронили Карла, но Торна – нет?

– Видите ли, господин, от Торна не осталось ничего. – Гок морщится. Похоже, он частично отрезвел.

– Совсем ничего, господин, – поддерживает Май-Пай. – Чудище, похоже, целиком его и слопало.

Торна да целиком слопать? Торна? Что за ересь? Они хотя бы помнят, каких размеров Торн? Если тут действительно бродит что-то настолько огромное, что может проглотить крупного зверо-человека, то дела еще хуже, чем я думал. Как же нам защищать себя? Нужны квесты, и срочно. Нужно привлечь героев. И нужно как можно скорее вновь посетить центр распределения очков. Я не забыл, что вчера получил опыт. Интересно, сколько мне дали на сей раз. Предчувствие у меня почему-то хорошее. Да и вчера мне, похоже, удалось прокачать параметр, не отображаемый числами. Мою храбрость. Спасибо Карлу.

9 – Спор никто не отменял

Буду откровенен, к утру вся вчерашняя уверенность улетучилась. Ну ладно, не вся, переборщил. Но все же она значительно уменьшилась, в этом я не сомневаюсь. То ли прошел эффект от, казалось бы, будоражащих кровь слов Карла, то ли я просто вчера перепил с гостями, но сейчас мне кажется, что наобещал я им много. Слишком много. Гораздо больше, чем действительно смогу выполнить. Ладно, с демоном повезло, помог эликсир, но дальше-то что? Как мне их всех защитить? Я себя-то защитить не могу.

Короче говоря, я не могу с уверенностью сказать, что мое желание помочь всем этим людям является искренним. Вообще, я никогда не считал себя совсем уж ублюдком. Представьте, что вы просите у человека пиво. Он может послать вас куда подальше, и пиво вы не получите. Это ублюдок. А теперь представьте, что человек добродушно похлопал вас по плечу и налил вам пива. Это уже хороший человек. Я не хороший, признаю, никогда им не был, но, думается мне, и не совсем уж ублюдок. Я бы вас послал, конечно, но пиво бы налил. Вот таким я себя всегда представлял. Могу нагрубить, могу повести себя высокомерно, но я почему-то всегда был уверен, что если кто-то из близких мне людей окажется в беде, то я, пусть и поворчу, но помогу.

Позавчера я в этом усомнился. Я чуть не бросил Гока. Значит, я все же плохой? Или я просто не считал Гока достаточно близким для себя человеком, чтобы жертвовать ради него своей жизнью? Карл помог мне, он подтолкнул меня к геройству. Ну…или к подобию геройства, не знаю, как будет правильнее. В конечном итоге я сделал то, что делать не привык. И мне даже понравилось. И вчера я сидел за столом, пил в окружении моих новых деревенских друзей из Мельничной, и думал, что все, теперь новый этап моей жизни, своеобразный апгрейд. И вот, проходит всего одна ночь, и я снова в сомнениях. Да и не знаю, корить ли мне себя. Нужно ли оправдывать себя, тоже не знаю.

Карета остановилась слишком резко, и вместо рассуждений на тему хороший/плохой моя голова заполнилась болью. Да, я ударился. И да, я виню в этом Гока.

– Мы на месте, господин! – Крикнул вечно веселый старичок, и я услышал, как он спрыгнул с козел.

Эта новая карета, обошлась нам не дорого. Менее удобная, чем прежняя, и гораздо меньше, но выбирать не приходится, у нас и без того сейчас сильно ограниченный капитал. К слову, Гок и Май-Пай согласились работать бесплатно в течение одного-двух месяцев. Вот они и по плечу похлопают, и пиво нальют, хорошие люди.

На сей раз пункт распределения очков опыта был почти пуст. Очередь, конечно, имелась, но простоял я в ней не более десяти минут. И это того стоило. Результат меня очень порадовал. В прошлый раз мой уровень был 15, и он был заполнен на 7/50. Кстати, с 1 по 5 уровни имеют глубину в 7 очков опыта. С 6 по 10 – по 25. С 11 по 15 – уже по 50. Таким образом при переходе на 15 уровень у меня были распределены 360 очков. Затем я набил еще 6 в городе, еще до приезда в Гарцующий Кентавр. Стал 15 уровень с забитостью на 6/50. Еще одно очко я получил за победу над Фигасом в дуэли, в итоге получилось 7/50 на 15 уровне, и это новое очко я залил в силу. С 16 по 20 уровни имеют глубину в 70 очков. С 21 – по 100 очков. Мой текущий уровень и количество нераспределенных очков заставили меня поверить в то, что я смогу стать сильным. По-моему, очень даже сильным.

Имя: Силл

Здоровье: 180/180

Мана: 120/120

Текущий уровень: 23 (7/100)

Параметры:

Выносливость: 30

Сила: 28

Скорость: 24

Ловкость: 34

Меткость: 17

Харизма: 85 (+5) = 90

Привлекательность: 76 (+12) = 88

Интеллект: 73

Нераспределенных единиц: 600

И это еще не все. При переходе на каждый новый уровень предлагается возможность повысить свои объемы здоровья и маны. Если быть точнее, то на каждом уровне даются 20 баллов, их можно вкладывать в здоровье или ману. Поскольку у меня был 15, а сейчас 23, то у меня на данный момент 160 баллов. Магией я пока не владею, так что смысла развивать ману не вижу. И так уже достаточно в нее вложился в прошлом, наивно полагая, что стану чародеем.

Еще есть скрытые навыки, такие как алхимия, кузнечное дело, магический контроль и многое другое, но для их прокачек нужны особые, специализирующиеся центры распределений, да и очки там используются совсем другие.

В общем, немного поразмышляв, я решаю отдать сотню на силу, сотню на выносливость, сотню на ловкость и сотню на скорость. Еще полсотни я, пожалуй, выделю на интеллект, а оставшиеся 150 пока тратить не буду. В общем, теперь мои параметры выглядят так:

Выносливость: 130

Сила: 128

Скорость: 124

Ловкость: 134

Меткость: 17

Харизма: 85 (+5) = 90

Привлекательность: 76 (+12) = 88

Интеллект: 123

Нераспределенных единиц: 150

Это первый раз за всю мою жизнь, когда я получаю такой резкий прирост. Ранее мое совершенствование по параметрам происходило постепенно, равномерно распределенным темпом на протяжении всех моих 25 лет. А сейчас за раз прирост в 600 очков, 450 из которых я тут же распределил. И, должен признать, это ощутимо, очень даже ощутимо. После того, как чародей направил на меня свою светящуюся длань и улучшил выбранные мной характеристики, я чуть ли не вскрикнул от одновременно блаженных и неприятных ощущений. Не знаю, как описать это правильно, но это что-то вроде резкого погружения в холодную воду после жаркой парилки. Я, кажется, стал шире в плечах. Нет, не кажется, я определенно стал шире в плечах. Мышцы стали не сильно объемнее, но очень затвердели. Да на мне, наверное, уже не сыскать и малейшей жировой складки. Я превосходен, мать вашу, я превосходен!

Что касается маны и здоровья, то я предпочел все 160 баллов отдать здоровью. Чародеем я вряд ли стану, а вот выживаемость свою повысить хочется. Таким образом становится так:

Здоровье: 340/340

Мана: 120/120

Я доволен. Не сказать, что я теперь гожусь в высшую лигу героев, но могу с уверенностью заявить, что отныне я боец, и боец превосходный.

– Вы изменились, господин! – Замечает Гок. Ну а как же, глупый ты старичок? Конечно, я изменился! Если ранее я сильно проседал в боевой отрасли, то теперь я сумею дать бой не то что Фигасу из Мельничной, но и по-настоящему сильным противникам.

– Верно ты подметил, – с улыбкой говорю я. – За победу над демоном дали даже больше, чем я думал. Теперь у меня двадцать третий уровень.

– Двадцать третий?! – Вопросительно воскликает Гок. Мне кажется, что он перестал дышать. Надеюсь, не задохнется…

– Я сам в легком шоке, честно говоря, – отвечаю подчиненному.

Что касается интеллекта, что тоже был повышен сотней очков, то здесь мне трудно сказать, что я осознаю разницу. По логике вещей, я должен был стать гораздо умнее прежнего. Быть может, так и есть. Если это проявится в скором времени, было бы здорово. В общем, с усилением закончил. Теперь пора домой.

По возвращении в таверну я замечаю большое скопление людей. Вижу, как крупнотелые братья тащат доски, только из лесопилки. Видать, приступили к починке поломанных стены и двери. А Май-Пай уже принимает мешки с яблоками. Отлично, значит, Садовая деревня уже тоже включилась в работу. Наверняка и Ветряная тоже чем-то да занимается и что-то да предложит нам. Мы все теперь одна команда.

– С возвращением, господин! – Окрикивает меня Май-Пай, перехватывая очередной мешочек красных сочных плодов. – К вам пришли из комиссии!

Из комиссии? Это плохо. По-моему, они должны были явиться только по истечении одного месяца с того момента, как я вступил в должность главного квестодателя региона. Но месяц ведь еще не прошел. Чего же тогда они приперлись?

Если их не порадует текущая ситуация – а она их вряд ли порадует – то эти сволочи могут и отобрать у меня таверну. Ладно, чего уже гадать. Что будет, то будет. С таким вот боевым настроем я не открываю дверь – ее ведь нет – и захожу внутрь Гарцующего Кентавра. За дальним столиком уже сидит представитель верховного совета, о чем свидетельствует ромбовидная эмблема на куртке. Кстати, удивлен, что это куртка, обычно они носят плащи, такие широкие, длинные, до самого пола. Так же удивлен и тому, что это девушка. Даже не женщина, а именно девушка. Не могу только понять, младше ли она меня или же, напротив, старше. Думаю, ей от 22 до 28. Точно и не скажу.

– Вы и есть новый владелец Гарцующего Единорога? – Спрашивает меня она, пока я шагаю в ее сторону. Милый голосок. Да и личико меня привлекает. Вот только взгляд ее меня напрягает. Смотрит она как-то…как-то…ну совсем уж высокомерно. Как на дерьмо какое-то. Может, мне стоит потом закинуть мои оставшиеся 150 очков в привлекательность?

– Меня зовут Силл, и это более не Гарцующий Единорог. Теперь это Гарцующий Кентавр. – Может, зря я это сказал? Сменил одно дурацкое название на другое не менее дурацкое.

– У нас название центра указано как Гарцующий Единорог, – властно возражает она. И что с того, как указано там у вас? Какая же стерва, однако. И, черт возьми, такая красивая. Ну не может за таким хрупким тельцем со столь миловидным личиком скрываться такое грубое чудовище. Щечки впалые, глаза большие, ротик маленький, волосы короткие, черные. Все как я люблю. Да и, лгать не буду, легкая стервозность у прекрасного пола меня тоже привлекает, но здесь уже перебор. Вот тварь, еще и надменно бровку приподняла. Пора задействовать свою харизму. Посмотрим, кто кого.

– Ваши сведения, видите ли, – говорю я, мягко опускаясь на табурет напротив нее, – устарели. Зваться это заведение будет так, как решу я. А я уже решил. Это Гарцующий Кентавр.

– Значит, Гарцующий Кентавр? – Она слегка ухмыляется. Это флирт? Нет, вряд ли. Голосок у нее приятный. Тонкий, с еле уловимой хрипотой. Не хочется даже думать о том, что ее харизма может быть выше моей. Если так и окажется, то я не пожалею все свои 150 очков на этот параметр. Вот в чем-чем, а в харизме уступать не хочу. Никому.

– Да, верно. Более того, примерно через месяц-полтора и это название поменяется. Назову таверну…

– Думаешь, целесообразно часто менять название?

Точно стерва. Мало того, что перебивает меня, так еще и обращается на “ты”. Я, конечно, понимаю, что выше верховного совета нет никого на свете, но она же там пешка! Только самые низшие из них посещают подобные места, собирают сведения и проверяют успеваемость.

– Я думаю, что решать это мне и только мне. Разве не так? – Вот тут я тоже решил ухмыльнуться. Причем, уверен, лучше, чем она. Я же тренировался в этом.

– А вот это спорно. У вас один квест все еще не выполнен, не так ли? Чудовище убило несколько человек, и все еще живое. А сколько уже прошло дней?

– Вы о бронзовом молотоглаве? Квест уже был принят. – Парирую я. – И он в процессе выполнения, да будет вам известно.

– О, поверь, мне это очень хорошо известно. Но известно ли тебе то, что выполняющий его уже погиб? Прямо сейчас его труп лежит в траве, в двух километрах отсюда. Не так уж и далеко, позволь заметить. И лежит он там уже не один день. А ты, я так понимаю, узнаешь об этом только сейчас, от меня.

Что? Того тигра-человека убили? Мне он казался сильным парнем. Не знаю, что меня волнует больше. То, что эта стерва ведет к тому, что я плохо справляюсь со своей ролью, или то, что меня завлекает и ее голос, и ее взгляд? Даже при том, что она общается со мной довольно грубо. Это что выходит, ее харизма все-таки прокачена больше моей?

Отлично, Май-Пай и Гок подошли. Встают за мной. Они молчат. И правильно, нечего им встревать в этот разговор.

– Извините, но я бы хотела говорить с Силлом наедине, – строго выговаривает девица из совета. Прогоняешь моих людей? Ну уж нет.

– Я им доверяю, пусть остаются.

– Ты еще не понял, Силл? – Нагло режет стерва. – Может сложиться так, что ты и сам тут не останешься, учитывая результаты.

– Угрожать нашему господину не советую, – бурчит Гок.

– Очень-очень не советую! – Добавляет Май-Пай. Да уж, без Торна, который сперва вставлял “очень” переход сразу на “очень-очень” выглядит нелепо. Хотя, даже будучи целой, эта связка нелепая. Но сейчас она кстати. Ребята правы, угрожать мне не нужно.

Стервозная красавица сводит бровки, собираясь выдать что-то гневное, но не успевает это сделать, ведь в воздухе прямо над нашим столом появляется нечто громадное, с коричневой шерстью. И, знаете, что? Это Торн. Громила падает вниз, разламывая под собой как деревянный стол, так и мою психику. Что, черт возьми, происходит? Миловидная стервочка решила озвучить мои мысли.

– Что, черт возьми, происходит?! – Вопрошает-восклицает она.

Гок и Май-Пай выпучивают глаза и еле удерживают свои челюсти. А вот до меня, похоже, дошло. Они ведь сказали мне, что он погиб. Если быть более точным, то Май-Пай выразилась так: “Чудище слопало его целиком”. Надо же, как я это запомнил? Ладно, не суть. Никто его не слопал. Действие эликсира все еще работает. Получается, побочный эффект затянулся. Значит ли это, что этого здоровяка теперь постоянно будет швырять в астрал в случайное время? Если так, то это крайне неудобно.

– Я жду ответ! Что за цирк? – Кричит красивая снаружи, гадкая внутри.

– Это мой охранник, – отвечаю ей я.

– Я охранник, – подтверждает Торн и подымается с кучи обломков, которые не так давно были столом. – И я…в общем…я…

– Не объясняйся, мы позже обсудим это, – вклиниваюсь я. Не нужно ей знать об эликсире. И без того верховный совет знает слишком многое обо всем.

– Ладно, вернемся к сути, – легко соглашается представительница высших сил. – Вы должны выровнять свои показатели. Я вернусь сюда через две недели.

– Да без проблем. Мы со всем разберемся. Вот только меня кое-что беспокоит. Видите ли, недавно тут…

– Вы о демонах? Мы в курсе.

Вот сучка. Она уже второй раз перебивает меня.

– По этому поводу будут приняты меры, – продолжает сучка. – Вам будет оказана материальная поддержка из столицы. Однако выданную вам сумму вы должны будете тратить лишь на те квесты, что связаны с демоническим нашествием. Правление государства никогда не остается в стороне, когда миру угрожает такой враг как Фарон.

– Да, я как раз собирался запросить помощь у короля, – вру я. Вообще, жаль, что я сам не догадался до этого. – Но что насчет самого совета? Вы не можете тоже помочь? Быть может, выдать всем героям дополнительные очки опыта?

– Верховный совет никогда не будет помогать смертным, – возражает она. – Мы выступаем лишь как наблюдатели.

Какая наглая ложь. Будь они простыми наблюдателями, то и не парились бы насчет проверок квест-центров. Да и чего это она выражается так, будто сама не является смертной? Это же просто шестерка, обычная магичка, решившая служить совету. Она не из высших, коих считают богами.

Торн тем временем уже занял место позади меня, рядом с Май-Пай и Гоком. Я слышу их шепот, и красавица-стерва, наверное, тоже слышит.

– На этом можно закончить, – заключает она и поднимается. Я тоже поднимаюсь, чтобы не смотреть на нее снизу вверх. Облегающие штанишки хорошо подчеркивают ее бедра. Куртка скрывает торс, но я не сомневаюсь, что под ней прячется тонкая талия. Действительно красавица. – Но перед уходом хочу кое-что сообщить тебе, Силл.

Что еще ей нужно? Она приближается ко мне. Может, я все же ей понравился, и она хочет меня поцеловать? Я был бы не против.

– Тебе выпала тяжелая ноша, Силл. – С этими словами касается моей щеки ладонью. Неужели правда поцелует? Хоть бы поцеловала. – По неизвестной нам причине Фарон укрепился в этих землях. Твой квест-центр оказался одним из тех, кто попадет под удар первыми. На тебе еще больше ответственности, чем тебе кажется. – У меня ощущение, что я слышу музыку, пока она говорит… Такая тихая, постепенно нарастающая, местами спокойная, местами волнующая. Мелодия приятная, завораживающая, заставляющая меня проникаться каждым словом этой девушки. Интересно, на Торна, Гока и Май-Пай это тоже действует? Я слышал о таком, но не думал, что это правда. Если харизма выше сотни, то при особом наплыве эмоций слушатели невольно воображают музыкальное сопровождение во время слов обладателя такой харизмы. Значит, все-таки ее харизма значительно выше моей. Решено, 150 очков отдам в харизму. Завтра же. А она продолжает приятно говорить: – Но если ты справишься, то твои заслуги не останутся без награды. Хорошей награды. Мы очень ценим тех, кто способен грамотно управлять квест-центрами. Ты уже делаешь успехи. Твои люди хорошо отзываются о тебе. Ты заслужил их доверие, заслужил их уважение. Заслужи и наше, Силл.

Ох, я заслужу. Еще как заслужу. Так заслужу, что ты еще целовать меня будешь, стерва.

– Нет, Силл, целовать я тебя вряд ли буду, – вдруг выдает она. Что, черт подери? Она мысли читает? Выходит, и про…

– Да, про эликсир я тоже в курсе, благодаря тебе. Увидимся через две недели, Силл. Очень надеюсь, что к тому времени ты будешь еще жив. И твои подопечные тоже.

Теперь она уходит. А я смотрю вслед, наблюдаю, как раскачиваются ее бедра. Как-то отец сказал мне, что в стерв влюбляются только умные люди, потому-то умные люди зачастую самые несчастные. А я влюбился? Если да, то я умный?

– Господин, что будем делать? – Вопрошает Гок, после чего я нехотя отрываю взгляд от удаляющейся фигуры той, чье имя я почему-то не узнал, и только сейчас подумал о том, что было бы хорошо его узнать…ладно, в другой раз. На смену прекрасным качающимся бедрам приходит безобразная улыбка Гока. – Есть у вас план?

– Есть у меня план. Ты, Гок, отправь письмо в столицу. Сообщи о чрезвычайной ситуации. Они обязаны прислать деньги для квестов, которые касаются короля демонов, Фарона.

Все это время троица моих подопечных просто стояли позади меня, перешептываясь между собой. Я не вслушивался, но, похоже, Торн рассказал им о своем таинственном появлении. Значит, теперь об эликсире знают и Гок с Май-Пай, и верховный совет. Вопрос только в том, кто раньше выяснит, откуда такой эликсир взялся.

– А вы чем займетесь? – Это спрашивает меня Май-Пай.

– А я беру квест на молотоглава. Мой спор с Карлом ведь никто не отменял, правильно? Я должен выполнить квест самостоятельно. И танцевать мне пред вами голышом, если не завалю твердолобого гада.

10 – Воины Справедливости

К полудню мы с Торном отправились на поиски чудовища вдвоем. Он решил помочь мне с выполнением квеста, ибо это напрямую связано с моей безопасностью. Ни Торн, ни я не обладаем навыками следопыта, так что нам будет непросто отыскать многотонную тварь. Но я уже понял, с чего лучше начинать. Надо осмотреть труп того тигра. Быть может, найдутся какие-то зацепки.

Я помню, что стерва с бесподобной внешностью заявила, что труп зверо-человека, что ранее взялся за этот квест, валяется где-то в двух километрах от таверны. Трава высокая, и искать труп в радиусе двух километров будет очень долго. Но я также помню, что заявку на убийство молотоглава подал староста по имени Хирли из Ветряной. Исходя из этих данных, я сделал вывод, что труп надо искать в области, что ближе к Ветряной, раз где-то там и водился молотоглав. От таверны до Ветряной – четыре километра. Значит, где-то посередине я должен отыскать погибшего полу тигра, полу человека.

Уверенный в правильности своих суждений, я направился в сторону Ветряной. Идти я решил не по тропинке, а прямо по зеленому ковру: красавица говорила, что скончавшийся авантюрист лежит где-то в траве.

В общем, бродим с Торном мы уже часа три, и, к сожалению, пока безрезультатно. Здоровяк не забывает все время беспокойно оглядываться по сторонам. Правильно делает, раз уж тут завелось зло, то нужно быть начеку. Хотя, честно говоря, мне не кажется, что нас что-то да поджидает. Мы в открытом поле, и если кто-то или что-то и решится на нас напасть, то мы увидим угрозу заранее и успеем подготовиться. Хотя как нам готовиться-то? Ни эликсиров, ни свитков. Просто взять орудия в руки, сделать глубокий вдох – и все, “готовы”.

– Там что-то есть, господин! Вижу! В траве, вон там! – Уже не в первый раз говорит Торн. В первые три раза я реагировал с крайней настороженностью, но сейчас лишь вяло кивнул ему. Не сомневаюсь, что этот уже понемногу бесящий меня медведь снова увидел кролика. Я уже подумываю о том, чтобы вернуться назад. Сдам этот квест какому-нибудь другому герою, раз тигр не справился. Да, наговорил громкие слова о том, что сам выполню, что поспорил с Карлом, но и что с того? Станцевать голышом? Да станцую, черт с ним. Я, между прочим, танцую неплохо. Выставлю это как развлекательную шутку, ничего позорного и не будет. А вообще…а вообще нет, надо закончить начатое. Слишком быстро соскакиваю. При первой же сложности хочу отступить, нужно избавляться от этой привычки. Я что, только что отругал себя и заставил продолжить придерживаться верного пути? Наверное, повышенный интеллект тому причина. Раньше я бы точно повернул назад. Засел бы на своем любимом месте в своей таверне, выпил бы пива, съел бы жареного мясца…м-м…

– Это он, господин! – Вопит медведь. – Точно он!

Я вздернул голову. И правда, на сей раз это не кролик. Это человеко-тигр. Мертвый. Аккуратно приближаюсь и замечаю, что у трупа не достает одной руки и одной ноги. Кишки торчат наружу из отверстия в животе, и там уже вовсю ворошится армия мух. Трупный запах неприятно ударил в нос, и мне пришлось сделать шаг назад.

– Он мертв, господин.

Да ладно? Я бы не догадался. Мне кажется, что что-то здесь не так. Нужно проверить.

– Торн, подойди и пощупай его грудь, – велю я.

Как я и думал, Торну это не нравится.

– Зачем мне лапать его грудь? – Возмущенно выдает медведь.

– Я сказал не полапать, а пощупать. Меня беспокоит то, что у него оторваны рука и нога. Это странно, не находишь?

Мой охранник выжидающе глазеет на меня. Значит, не понял. Что ж, придется объяснять.

– У молотоглава есть клыки, Торн? Когти?

– Нет, – отвечает он, и его медвежья морда впадает в раздумья. Видимо, теперь до него дошло. Но переценивать его не стану, так что лучше озвучу мысль уже до конца.

– Именно, Торн. Выходит, молотоглав порвать на части его не мог, верно? – Ну тут точно поймет. Поэтому, не дожидаясь ожидаемого “да”, сразу заключаю: – вот поэтому есть подозрения, что сделал это вовсе не бронзовый молотоглав, а кто-то другой. Или что-то другое.

– Ага, понял, – уверенно заявляет он, делает широкий шаг вперед и склоняется над смердящим покойником. Вдруг замирает и оборачивается на меня. – Так это…а за грудь-то его зачем лапать?

– Не лапать, а щупать, – вздыхаю я. – Хочу узнать, целы ли его ребра.

Снова выжидающий медвежий взгляд. Опять ему все объяснять…

– На части его поделил явно не молотоглав, это мы уяснили. Вероятно, что это сделало другое существо. Но теперь мне хочется выяснить, это другое существо разорвало его до смерти или после нее? Если окажется, что ребра сломаны, то, скорее всего, молотоглава наш тигр все же встретил. И тот его убил. Ударом своего лба. Такой ребра целыми точно не оставит. А после какой-нибудь трупоед его порвал, например. Если же ребра целы, то молотоглава он точно не встречал.

– Логично, – соглашается он. – А вы уже совсем не дурачок, господин.

В смысле “уже”? Ты что, ранее считал меня дурачком? Уже раскрываю рот, дабы выразить свои недовольства по поводу этого его высказывания, но Торн начинает говорить раньше:

– Только не хочу я лапать его грудь, господин. Он же мертвец.

А будь он живой, у тебя было бы желание лапать его? Нет, даже не буду это спрашивать, не хочу знать ответ.

– Делай уже, что велено, Торн. Это ведь для дела.

Торн еще что-то побурчал, но в конечном итоге нажимает на грудь погибшего. Та не прогибается. Выходит, ребра в целостности.

– Его убило нечто другое, – говорю я то, что теперь уже и так понятно.

– Одно неверное движение, и я продырявлю твой затылок, красавчик, – слышится женский голос за спиной.

Торн резко оборачивается, а вот я не рискну этого сделать. Из нас с Торном красавчик явно я, – тут я совсем не сомневаюсь – а потому и угроза была в мою сторону. Шевельнусь – умру.

– Убери лук, не то уши укорочу! – Гневно рычит медведь. Ага, выходит, в меня целятся луком. Эльфийка, раз уж Торн упомянул про уши.

– Я прострелю головенку твоего друга раньше, чем ты успеешь до меня добраться, шерстяной! – Говорит та, кого я пока не вижу.

– Спокойно! – Вклиниваюсь я и подымаю обе руки вверх. Затем выдерживаю недлинную паузу, убеждаюсь, что стрелы в моем затылке еще нет, и добавляю: – Спокойно! Можно я обернусь?

– Оборачивайся, – отвечает та, кому Торн обещал укоротить уши. – Но если мне не понравится то, как ты оборачиваешься, то я отпущу тетиву.

Чудесные условия. Что значит “если мне не понравится”? А как тебе должно понравиться? Попробую сделать это медленно и плавно. Наверное, это она имела в виду.

Так я и делаю. Медленно и плавно.

– Замри! – Резко выкрикивает она. Что не так? Ей что-то не понравилось?

Я замер и, кажется, моментально вспотел. Не по себе мне как-то. Обидно то, что я так и не успел повернуться, как следует. Я уже вижу ее силуэт, но лишь боковым зрением. Пока что могу определить только то, что волосы у нее длинные, светлые, а одета она во что-то легкое и серое.

– Что не так? – Решаюсь спросить я, отчетливо ощущая весь путь капельки пота от виска к нижней части щеки.

– Руки подними выше! – Властно требует она. Ну и тон. Нет, настолько потакать собой позволять нельзя. Будь мы одни, я, может быть, послушал бы ее, но здесь ведь Торн, мой подчиненный.

– Они и так подняты достаточно высоко, – отвечаю я не слишком громко.

– А мне так не кажется! Они все еще согнуты в локтях!

Вот дурная. Нельзя терпеть такое. Повернусь. Пусть стреляет, если хочет. Делаю глубокий вдох и поворачиваюсь.

– Эй! Сказала же замереть! – Ругается эльфийка. Я был прав, волосы светлые, длинные, приблизительно до лопаток. Выглядит молодо, но это еще ни о чем не говорит. Встречал я уже эльфов, что выглядят на 20, но коим уже далеко за 220. С одеянием периферийное зрение меня тоже не подвело: на девчонке легкий серый доспех из облегающей кожи.

– Спокойно! – Снова выдаю я. – Мы тебе не враги.

Торн злостно сжимает свои массивные челюсти. Уверен, если бы лучница целилась в него, он бы уже давно на нее напал. Останавливает громилу лишь то, что под прицелом нахожусь именно я.

– Это вы его так? – Она бросает взгляд за наши спины. Туда, где лежит авантюрист, взявшийся за квест по убийству монстра, напавшего на жителей Ветряной.

– Нет, не мы, – отвечаю я и начинаю очень медленно опускать руки. Устал держать их поднятыми. – Я квестодадель. Хозяин местной таверны. Он взял у нас квест, но погиб при выполнении.

– Ой, так ты квестодатель? – Она явно поубавила тон. – Извини.

Она опустила лук, а я наконец опустил руки. Торн тут же поддается вперед, а глаза его так и твердят, что он собирается сделать обещанное с ушами лучницы. Однако я тут же останавливаю своего охранника, преграждая ему пусть своей рукой.

– Погоди, – успокаиваю его я, – давай сперва узнаем, что к чему.

– Я как раз направлялась к вам, – вставляет эльфийка. – За квестом.

О, так она хочет квест. Отдать ей заказ на молотоглава? По идее я сам хотел заняться им, но могу и уступить. Не оставить же ее без работы, она наверняка проделала немалый путь. Хочет подзаработать и получить опыт.

– Отлично. У нас как раз есть квест на бушующего монстра, что не дает спокойной жизни мирным жителям…

– Нет, – перебивает меня она. – Такая мелочь меня не интересует. Я про данж.

Какой еще данж? О чем эта остроухая? На моей территории есть какой-то данж, а я об этом даже не знаю? Не удивительно, что комиссия начала меня донимать раньше положенного.

Я не знал, что говорить, но на всякий случай сделал серьезное лицо, будто прекрасно понимаю, о чем речь.

– Про данж, значит, – уверенно выдаю я.

– Ага, про него. – Тут она улыбнулась. Это очень мило.

Торн вопросительно посмотрел на меня. Я сделал вид, что не заметил этого.

– Видишь ли, это очень опасный данж. Не уверен, что ты его потянешь.

– А, так я же не одна! – Малость взволнованно бросила она. Правда волнуется из-за того, что может не получить квест? – У нас команда своя. Там, – тут она указала в сторону гор. Ага, значит, данж где-то там, – меня ждут четверо других. У всех уровни выше семнадцатого, не беспокойтесь.

Как она резко перешла на “вы”. Зауважала меня, лишь только ощутила власть. Или она теперь обращается сразу и ко мне, и к Торну? Нет, это вряд ли, на него она даже не смотрит.

– Давай посмотрим на твою команду, – заявляю я. – Если я посчитаю, что вы действительно готовы, то, так уж и быть, квест заберете вы.

– Договорились! – Теперь она забрасывает лук за спину и шагает к горам. – Идемте, они как раз ждут меня.

Я молча кивнул Торну, дабы успокоить его. Пусть считает, что у меня есть план. По правде говоря, я особо и не волнуюсь. Сейчас она приведет нас к данжу, я договорюсь с их командой о награде, а затем вернусь в Гарцующий Кентавр и заполню необходимые бумаги. О деньгах можно не переживать, Гок уже должен был отправить письмо в столицу с запросом. Когда речь о таких как Фарон, государство в стороне не остается и щедро спонсирует любые квесты, направленные против подобных демонов. Но я не знаю точно, сколько они отправят, и сколько я могу предложить этим ребятам за данж. Нужно будет сторговаться.

– А ваша таверна не поддалась нападению? – Нарушает тишину лучница. – Говорят, демоны уже делают вылазки. Наши тоже их встречали.

– Да, к нам непрошенные гости тоже пожаловали. Но мы отбились. – Бодро отвечаю я, а после с легкой грустью добавляю: – К сожалению, не без потерь…

Эльфийка понимающе кивнула. И дальше мы идем молча. А когда мы оказались у подножия скал, нас окликнул неприятный голос. Ну как неприятный, какой-то чрезмерно высокомерный, что ли. В общем, как у меня.

– Эй, кого ты там привела, Ал? – Это вопрошает какой-то рыцарь в светлых доспехах. Он весь так и светится. И панцирь сияет, и улыбка, и даже волосы. Рядом с ним стоят еще трое: гном-дворф, человек в мантии волшебника и зверо-человек, звериная часть которого относится к орлу. Все хорошо экипированы. Кажется, лучница не соврала, когда сказала, что у всех уровень не ниже 17. Впрочем, у меня-то уже аж 23, так что вряд ли среди них есть кто-то, превосходящий меня.

Так, светлый рыцарь назвал имя лучницы. Значит, эльфиечку зовут Ал. Не знаю, для чего мне это может понадобиться, но я решаю взять это на заметку.

– Повежливее, Гац, – нервно отвечает остроухая, – это вообще-то местный квестодатель.

– Да ну? – Гац обводит меня презрительным взглядом. – Что-то не похож.

– Сейчас ты станешь сам на себя не похож, – грубо вставляет Торн. Нравится мне в нем то, что он всегда старается меня защитить. Сейчас, наверное, я уже даже сильнее чем он, даже с учетом его расового бонуса на физическую силу. Тем не менее, его защита меня успокаивает.

– Поосторожнее со словами, – говорит колдун, постукивая посохом по земле.

– Все заткнитесь! – Кричит лучница-эльфийка по имени Ал. – Вы что, ребята, хотите, чтобы он отдал квест какой-то другой группе?

– Приходили уже другие, – хмуро заявляет гном, опираясь на свою стальную секиру. – Мы их прогнали. Сказали, что первыми заняли данж. Их было меньше, так что в бой с нами вступать они не рискнули.

Гац снова осмотрел меня, недовольно фыркнул и сказал:

– Ладно. Если ты правда квестодатель, то прими мои извинения.

Извинения? Ладно, принимаю. Посмотрим, что ты скажешь дальше.

– И какова оплата за этот данж? – Спрашивает он, вздернув бровь. – Тысячи две? Три?

Что? Две или три тысячи? Да он с ума сошел. Вряд ли я смогу заплатить столько. Я еще даже не знаю, сколько именно мне пришлют из столицы. А вдруг у меня столько и не будет? Как плохо, что я только сейчас узнаю об этом данже. Ладно, попробую поторговаться.

– А не много ли просите? – Для более внушительного вида я скрещиваю руки на груди. Буду вести себя как профессионал. Пускай это будет уже далеко не первый данж, на который я даю квест.

– Ты издеваешься, да? – Усмехается Гац. – Ты вообще заходил в тот портал? – Ага, значит, там в горе какой-то портал. – Знаешь, что там? Это одна из демонических опухолей. Если там все зачистить, Фарон ослабеет. Это тебе не мелочевка. Такой не может стоить меньше двух тысяч. Я даже и за две не соглашусь пойти туда. Нам нужны три тысячи.

Так таких “опухолей” еще много? Нужно будет это выяснить.

– Хорошо, я просто хотел удостовериться, что вы понимаете, с чем имеете дело. Я и так собирался заплатить три с половиной тысячи. – Решил сказать так. Если скажу, что планировал дать ровно три, то это будет подозрительным совпадением.

– Проверял нас? Ха. – Эльфийка деловито заулыбалась. – А по нам не видно, что мы профи?

– По внешнему виду стараюсь не судить. – Я пожимаю плечами. – Попадались мне уже такие, кто выглядели внушительно, а потом погибали.

– Черт, – выругался Гац. – Так и думал. Мы не первые, кто нашел этот данж. Были и другие, да? Хорошо, что они погибли.

– Данж ваш. Я заполню бумаги уже в таверне. Но сперва мне хотелось бы узнать ваши имена или название вашей группировки.

– Ага, это верно, – Гац кивает. На сей раз без презрительной ухмылочки. Он и так умеет, надо же. – Меня зовут Гац Лучезарный. Это, – здесь рыцарь кладет облаченную в латную рукавицу кисть на плечо колдуна, – Огненный Вом. Она, – тут он указывает на лучницу, – Ал Сереброволосая. Вот это, – теперь он тычет в сторону человека с орлиным клювом и широкими крыльями за спиной, – Колос Острый Глаз. И наконец Ромбли Ломатель Рогов, – Гац кивнул в сторону крупного дворфа. – Вместе мы зовемся Воины Справедливости! – Гац звучно обнажает меч, направляет его острием в небо и бросает серьезный взгляд куда-то в сторону. К нему присоединяются остальные: все “Воины Справедливости” встают эффектными позами в одну линию. Ал прикладывает стрелу к тетиве и прицеливается в невидимую цель наверху, Ромбли хватается могучими руками за секиру и замирает в замахе, Вом создает колышущийся огненный шар в руке и изображает хищный оскал, а Колос расправляет крылья и кладет обе руки на пояс.

Что за позерство? Нет, не так. Что за глупость? Они что, в театре? А я еще себя считал выпендрежником. Черт, чуть не забыл, Гац ведь упомянул, что таких “опухолей”, как он выразился, еще много.

– Слушайте, Воины Справедливости, а вы не в курсе, есть ли поблизости еще такие данжи?

Гац возвращает меч в ножны, роется в сумке и извлекает карту.

– Да, есть, – говорит он. – Демоны плодятся с ужасающей скоростью. Вот тут есть еще, – рыцарь указывает на точку на карте. Я всматриваюсь. Отлично, это не в моей зоне. – И здесь еще несколько, – он обводит обширную площадь на равнине, что тоже вне моей зоны. Это хорошо. Выходит, на территории, за которую отвечает Гарцующий Кентавр, всего одна такая опухоль. Как славно, что я встретил эльфийку Ал.

– Спасибо за информацию. Просто хотел свериться со своими данными. – Я хмурюсь настолько пафосно, насколько позволяет моя харизма. А она позволяет мне многое, если учитывать еще и мои тренировки перед зеркалом. Уверен, остроухая сейчас смотрит на меня влюбленными глазами. Но проверять это не хочу, нельзя на нее смотреть: нужно делать вид, что мне все равно. – Ну что ж, удачи вам, Воины Справедливости. Доверяю этот данж вам. Возвращайтесь за наградой в таверну Гарцующий Кентавр.

– Вернемся непременно. И не забудь, что договорились на три тысячи!

О, как славно. Этот придурок забыл, что я обещал им три с половиной. Я киваю, и команда воителей ныряет в прощелину в горе. Видимо, где-то там демонический портал. Мы с Торном уже подумали вернуться в таверну, чтобы перекусить, но услышанное заставляет нас обоих ухмыльнуться. Это жуткий, протяжный вой. Уверен, что это бронзовый молотоглав. Нашелся, поганец. Уж вместе с Торном мы его быстро завалим. Пока все ровно, выполню этот квест, а Воины, черт их дери, Справедливости, зачистят подземелье с демонами. Тогда через две недели Гарцующий Кентавр покажет отличные результаты, и та стервочка-красавица меня похвалит. Странно, что я так сильно этому радуюсь…