Виндэриум. Парящие острова: старт.

Глава 1. Город безымянных.

«Каждый из нас способен на многое, пока не окажется в безопасности».

— Слепая сирота из Наземного города.

Ночь. Виртуальный таймер интерфейса показывал отметку в двести три дня.

Парень закрыл статус персонажа: глазами смахнул тот в сторону. Усмехнулся. Из рваной раны на животе медленно вытекала кровь. Стоило только положить на нее руку, как начала густой жидкостью просачиваться сквозь пальцы. Медленно, неспешно растекалась по отполированному полу.

Над сидящей фигурой склонялся громадный зверь. Скаля пасть, тот утробно рычал, близясь мордой все ниже. Желтые, длинные клыки, взъерошенная и жесткая шерсть, облезшая в некоторых местах. Бугры напряженных мышц. И бесчисленное количество порезов, сочащихся зеленой кровью.

— Последняя жизнь, - обреченно прошептал игрок. – Чертов Зендэ. Надеюсь, ты сгинешь в пучине страданий!

Глаза снова устремились вглубь интерфейса, вызывая статус персонажа. Затем взгляд устало упал на количество суток. Цифра сдвинулась. Вместе с полночью наступил и двести четвертый день.

Зверь шире раскрыл пасть. В тот же момент нестерпимо защипало глаза и нос от смрадного дыхания. Краем глаза парень видел кляксы крови, украшающие белоснежные стены коридора, и трупы. Слишком много трупов. Он – последний выживший из всей экспедиции.

Было глупым решением делать вылазку на поверхность.

Вдруг, время замедлилось, останавливая неспешный ход.

— Да, - отозвался закадровый голос, - это я. Как докатился до такой жизни? Что ж. – Тяжелый вздох прервал его речь на пару секунд. – Моя история полна неприятностей и гадких поступков. Этот один из них и, думаю, последний. За все время встретил на пути целое множество пороков, но, - слегка улыбнулся, - хороших, теплых моментов - точно не меньше. Я был рад прожить именно такую жизнь. Хотя, кто знает, быть может еще выпадет возможность увидеть солнечные лучи и коснуться звезд. Но как все начиналось? Ты ведь… - замялся голос. - Ведь за этим здесь?

Пятью месяцами ранее.

Планета Земля. Далекое будущее.

Город не просто так славился громким названием. Каждый житель был пронумерован вживленным в мозг чипом. Порой называть друг друга по присвоенному коду было очень долго, отчего люди попросту отказались от такой затеи. Теперь все здесь безымянные.

Но были избранные. Места листовок с их именами знал каждый. Наизусть. Однако они не обладали сверхчеловеческой силой или не ходили сквозь стены. Наоборот. Это были обычные люди. Но что их делало настолько опасными?

— А он что? – без стеснения заржал двухметровый амбал.

— Сказал, что не будет оплачивать, и оставил их в качестве выкупа за себя. Бедные. Весь день сидели…

Парень, на вид двадцати лет, прошел мимо столика с подвыпившими гостями. Двигался неспешно. Глазами все время осматривался из-под натянутого капюшона. Заведение, в которое тот зашел, не славилось хорошей репутацией. Но у юного преступника не было другого выбора: он должен выполнить заказ.

Руки держал в карманах куртки. Не хотел показывать татуировок, ведь за его голову положена неплохая награда в ближайших секторах.

Пьяный постоялец развернулся за столом и выставил ногу в проходе.

— Упс, - он скривился в притворном извинении.

Парень остановился. Смотреть в сторону провокатора не стал. Сильнее опустил голову, отчего тень от капюшона скрыла даже рот.

— Заведение у нас, - продолжил мужчина, - очень приличное. А тут такой, как ты, всю атмос… - запнулся. - Атмосф…

— Атмосферу, - подсказал рядом сидящей.

— Вот ее! Ее ты портишь, понимаешь?

Он убрал подножку и медленно поднялся. Ростом мужчина был на голову выше щуплого парня. Деревянные доски скрипнули под весом.

— Плати, если не хочешь, чтобы мы тебя вышвырнули, - с хитрым оскалом произнес постоялец, склоняясь ближе.

Амбал растянул хитрый оскал. Склонился ближе. Нос защипало от недельного перегара.

Чтобы мужчина не увидел скрытое за капюшоном лицо, парень поспешно пошарил рукой в кармане. Достал из куртки пару монет и с силой толкнул постояльца в грудь.

Монетки со звоном застучали о деревянный пол, а пьяный мужчина прогнулся в спине, сделал шаг назад и споткнулся о вторую ногу. Он грузно упал обратно на стул, и под тяжестью одна из ножек слегка треснула.

Парень молча продолжил идти. Амбал ошарашенно смотрел ему в спину пьяными глазами. Не знал, что делать, так что просто продолжал сидеть. Впервые он испытал к себе такое «неуважительное» - исходя из его мыслей – отношение. Запоздало объяла злость. Остальные гости заведения продолжали галдеть и веселиться, никто не обратил внимания на маленькую стычку.

— Не надо, - еле донеслось из-за шума, - ты помнишь, что тебе обещал хозяин в прошлый раз? Нас же больше никуда из-за тебя не пускают!

— Но он… - начал пьяница.

Однако его голос вскоре слился в общем гомоне.

Парень не переставал поглядывать по сторонам. Однако порой захватывали мысли о дальнейшей жизни преступником. «А ведь когда-то меня точно должны будут поймать. Не могу я так вечно скрываться. Да и жизнью подобное не назвать».

«Таверна». Так называлось заведение, в которое тот зашел. Яркие буквы висели вывеской на самом здании, что в век далеко идущих технологий было настоящим надругательством. Внутри царили смрадные запахи перегара, кисловатые оттенки пота и еле уловимые – высохшей на штанах спермы.

Постояльцами «таверны», по мнению парня, были настоящие бомжи, отбросы общества и все, кого не пускают даже в самые ужасные по условиям заведения города. Однако зачатки правил были даже тут. Единым списком они висели перед входом, справа от хлипких на вид дверей.

Всё в заведении было в непонятной, местами липкой дряни. Иногда высокие сапоги с неприятным чавканьем отлипали от пола.

Нередко мимо парня пробегали официантки в перешитых платьях или юбках. Никто их не трогал, кроме совсем уж невменяемых посетителей. Подобное было написано в правилах заведения у входа, но и сами девушки отгоняли желание приставать к ним: изуродованные шрамами лица, следы от ожогов на руках, кривые пропорции тела и ноги, которые у некоторых были формы колеса.

— За выпивкой?

Грузный мужчина с выпирающим из-за фартука животом хмуро посмотрел на подошедшего парня. В ответ получил молчаливый звон монет. Преступник подвинул деньги ближе к замершему толстяку и присел на высокий стул. Облокотился о стойку.

Глаз из-под капюшона видно не было.

Однако мужчина не выдержал невидимого взгляда на себе и скреб монеты в широкую ладонь.

— Немой? – презрительно спросил он. – Ты если не будешь заказывать, проваливай!

Парень промолчал. Вдруг в тени, отбрасываемой капюшоном, вспыхнули фиолетовым оба глаза.

— Ты!..

Испуганный толстяк попятился назад, выронив из ладони сжимаемые ранее монеты и деревянную кружку с тряпкой. Завертел отрицательно головой, не в силах произнести ничего больше. Рукой стал шарить в поисках пистолета. Толстые пальцы скользили по низкой тумбочке, что вплотную стояла к стойке с алкоголем.

— Заказ, - наконец подал голос парень, - номер пятьдесят семь. За неуплату трех тысяч, шестисот…

— Нет!

От отчаяния по щекам стали стекать слезы. В груди забилось с бешеной скоростью сердце, гулко в голове хлестала одна и та же мысль: «Не хочу умирать».

— …ваша жизнь будет оплатой в счет долга.

Закончив фразу, парень вынул из кармана левую руку. В ладони сжимал холодную сталь пистолетной рукояти. Дыхание толстяка при виде оружия и вовсе чуть ли не остановилось. Сперло так, что не мог вдохнуть некоторое время, пока не стал задыхаться от нехватки воздуха. Фиолетовые глаза из-под капюшона леденящим взглядом выжигали в жертве всякую надежду на спасение или пощаду.

— У меня… - быстро залепетал мужчина сквозь слезы. – У меня дети. Три девочки, совсем маленькие. Жену убили несколько лет назад. Совсем один с ними остался, мне даже не хватает на жизнь. Пожалуйста, не надо. Я не хочу умирать… пожалуйста!

Выстрел. Весь гомон в помещении тут же стих. Грузное тело толстяка рухнуло замертво за стойкой. Под пробитой насквозь головой, у затылка, стала быстро растекаться лужа крови. Следом послышался и звон упавшей гильзы.

— Пятьдесят седьмой убит.

Парень убрал пистолет в карман и спрыгнул с высокого стула.

— Да будет твой сон вечен, - шепотом добавил.

Подобрал пустую гильзу. Разогнувшись, обвел горящими фиолетовым огнем глазами всех в заведении.

С молчаливым ужасом посетители таверны смотрели в его сторону. Особым вниманием парень удостоил пьяного мужчину, что требовал с него монеты. Глаза пьяницы в секунду стали трезвее, тот вяло завертел головой, скользя ножками стула по полу. Пытался отдалиться от парня, но мозг слишком плохо соображал.

Однако убийца и не думал стрелять в кого-то еще. Моргнул, убирая фиолетовое свечение. Затем медленно и в гробовой тишине, провожаемый испуганными взглядами, вышел на улицу. И на время замер рядом со входом в «таверну».

Там же, справа от правил, висело обгрызанное ветром объявление. «Награда за голову Зендэ О’Герли – сто литров чистой воды». Питьевая жидкость ценилась как никогда.

Перед глазами пейзажи загрязненного города в тот момент словно расцвели новыми красками. Высокие здания, покрытые темным налетом от дыма, черное от копоти небо, сквозь столь же мрачные облака которого еле проглядывались солнечные лучи. И бесконечное количество летающего транспорта. Хаотичные в своем движении они виляли вверх, вниз или по сторонам. Пытались не врезаться друг в друга.

Практически все небо над головой заполонили транспортные средства. По улицам города ходили не меньшее количество жителей. Не каждый мог позволить себе летать на дорогих «драурах», как эти стальные аппараты называли менее осведомленные. Официально их наименование было другим. Однако жители прозвали их так из-за количества выбросов в воздух. «Дра-» - на языке «нижних» – означало смоль или копоть, а «-ура» обычно ставилось в конце слова со значением чего-то сильного. Дословно же: «Сильная копоть».

Парень прикрыл глаза и блаженно вдохнул в легкие тяжелый, отдающий смолью воздух. Затем натянул сильнее капюшон и решительно повернулся к полуразрушенным строениям.

Перешел на быстрый шаг, минуя листовку о награде за голову.

«Зендэ О’Герли давно мертв», - мрачно подумал убийца.

В то же мгновение оглушительно прогремело высоко над головой. Первые капельки дождя – а шел тот очень редко – парень увидел еще в воздухе, перед лицом. Они испарялись, даже не успевая долететь до раскаленного асфальта.

Жара в городе из-за обильной копоти стояла просто невозможная. Однако жители успели к подобному привыкнуть, как и к здешнему воздуху. При вдохе которого слегка ощущался привкус песка на языке.

Вскоре дождь усилился до ливня. Это было даже большей редкостью на этом ярусе. Нескончаемым потоком тот все же успевал долетать до потрескавшегося в некоторых местах асфальта. С шипением массивные капли остужали его поверхность.

Парень успел промокнуть, пока почти боком шел между узкими домами, отчего ввалился в квартиру, изрядно ее испачкав на пороге. С одежды стекали близкие к черному оттенку капли. Они собрали в себе копоть города. Маленькими ручейками ниспадали к ногам, создавая там небольшую грязную лужу.

— Кто?

— Все в порядке, - отозвался.

Жить ему приходилось с больной бабушкой, ведь оплачивать сразу несколько квартир не позволяли невысокие финансы. Заказы на убийства стали поступать к нему все реже, отчего напряжение только возрастало. Парень видел, что бывает с теми, кто остался без крыши над головой.

Разувшись, снял одежду, повесил на вешалку у входа и прошел по коридору к единственной в квартире комнате. С полуприкрытыми от боли глазами бабушка лежала на кровати. В руках сжимала массивное ружье.

— Голодная?

Старушка еле кивнула из-за сковавшей тело слабости.

— Послушай, - подала голос, когда парень развернулся на выход из комнаты, - зачем тебе нужна старая? Только продукты с деньгами на меня переводишь.

— Эй! Мы обсуждали это.

Парень повернулся обратно и приблизился к кровати. Перешагнул через разбросанные на полу части двигателя, которые собирался в скором времени подороже продать. Присел на дряхлую тумбочку. У нее не было половины ножки, из-за чего прошлым воскресным утром пришлось вплотную облокотить ту о стену и кровать, чтобы не падала. Тумбочка опасно скрипнула.

— Давай так, - наклонился ближе к старушке, - мы не будем больше поднимать эту тему, договорились?

Бабушка еле заметно кивнула.

— Продукты переводим мы разве что на этих придурков, которые заявляются каждый понедельник. И «старая», - передразнил он, - нужна мне, что сейчас, что потом.

Парень положил ладонь на ружье, которое старушка продолжала сжимать у груди, и провел плавно пальцами по чуть теплой стали оружия.

— Думаешь, - следя взглядом за своей ладонью, медленно произнес, - я забыл, что ты сделала для меня? Так что прекращай. Лучше я буду есть меньше, чтобы ты была сыта.

Старческие глаза немигающе уставились на парня. Он тоже взглянул в ответ и улыбнулся бабушке. Пара слез все-таки скатились по сухой коже щек. Старушка быстро заморгала, отводя глаза в сторону.

— Давай его сюда.

Подняв рукой ружье, парень облокотил о тумбочку, на которой сидел. Встал. Обнял парализованную бабушку и направился на выход из комнаты.

— Схожу сегодня за деньгами, так что готовься к вкусному ужину, - весело произнес, не оборачиваясь.

За спиной слышались тихие всхлипывания, когда парень выходил. Прикрыл за собой дверь. Несмазанные петли проскрипели на всю квартиру. «Надо бы и что-нибудь для этого будет купить, если найду. Надоел скрипучий звук. Ощущение, словно развалится в ту же секунду, стоит мне только коснуться двери».

Не успел и трех шагов сделать, как со стороны улицы послышался оглушительный грохот. Звук был чем-то схож со взрывом. Однако парень даже не повернулся. Привычное дело для того города, в который закинуло по заданию. Первый раз подобное далось ему с трудом, ведь на более высоких ярусах ничего подобного никогда и не слышал. Сейчас же отнесся с пренебрежением. Перед глазами парня всплыли воспоминания прошлого. Момент, когда он только появился здесь.

Тремя годами ранее.

— Десять? – удивленно переспросил молодой убийца.

— Да. Тебя что-то смущает?

Парень стоял напротив массивно возвышающегося над столом человека - его босса. Тот не утруждал себя встать. Благодаря росту даже в сидячем положении выглядел внушительно. Он раз за разом чуть приподнимал голову, чтобы выдохнуть табак сигары.

Густой, клубистый дым медленно поднимался к потолку, где медленно исчезал, растворяясь в воздухе. На пальцах у «босса» виднелось несколько дорогих перстней, на запястье – золотой браслет и часы. Вторая рука, свободная от сигары, лежала на столе. Ее указательный палец нервно постукивал по покрытой лаком поверхности.

— Но ведь десять…

— Тебя, - угрожающе повторил человек, - что-то смущает?

Парень видел, что «босс» начинал терять терпение. Ему непривычно было несколько раз повторять что-либо, особенно таким зеленым новичкам.

— Когда? – обреченно спросил.

— Завтра. А теперь проваливай, черт тебя дери, пока не прострелил в тебе с дюжину дырок!

Парень слегка кивнул и вышел. «Урод, - подумал в коридоре. - Подавись ты своей сигарой. Десять заказов слишком мало по финансам. Черт».

По приезде в более низкий город, который находился несколькими ярусами ниже, парень осмотрелся, пока ждал поезд.

Разруха, преступная жизнь, которая разгоралась и тут же начинала процветать в отсутствии полиции – идеальное место для тех, кто хочет безнаказанно торговать запрещенными веществами или органами. Черный рынок, по слухам, на самом низком ярусе был наиболее прибыльным местом местных жителей. И именно там молодому убийце поручили десять заданий. Каждая цель, которую нужно «убрать» - на слэнге преступности – находилась на приличном расстоянии друг от друга.

«Просто покончу с этим и вернусь обратно», - думал уже в вагоне поезда, что мчался вниз по рельсам. В окнах мелькали ярусы или «слои», как подобное называют нижние жители. Чем выше, тем лучше воздух, люди, что там живут, и меньший процент преступности. Кто-то говорит об абсолютном их нуле на самом верхнем ярусе, но парень в такое никогда не верил, относя к лживым словам власти, что хочет заработать побольше на налогах. Они ведь тоже повышаются по мере продвижения.

— Любопытно, как нас держит в таком положении, если мы едем вниз, верно?

Парень повернулся. Рядом с ним сидел морщинистый человек. Возрастом ближе к старику: полуседые волосы, сползший на низ лица шрам – подобное всегда было хорошо видно – и потерявшие весь цвет радужки глаз. На голове – шляпа. Простая, черных оттенков. Ничего необычного парень не заметил, если не считать того, что она слегка была подпалена.

— Искусственная гравитация, - вяло ответил «человеку в черной шляпе».

Развернулся обратно к окну, натянул посильнее капюшон на голову, чтобы скрыть лицо еще больше. Сквозь чуть толстое стекло мелькали все те же виды, которые медленно менялись в худшую сторону: небо становилось словно менее заметным, вокруг появлялось все больше паров и дыма, полуразрушенных построек. Непривычное в таком было лишь то, что смотреть парню приходилось из неудобного положения поезда.

— Как интересно!

— Гравитация? – не оборачиваясь, спросил.

— Нет-нет, - отмахнулся человек, - я вот про это.

Куда тот указывал, видно не было, поэтому молодой убийца слегка повернулся из любопытства. Проследил за тощим пальцем.

— Что это… - ошарашенно спросил.

— Это как раз то, что я и называю «взорвать», - посмеялся собеседник.

Там, куда он указывал, парень увидел тротил. Далеко, в самом конце рельс поезда. Жители нижнего яруса заложили несколько килограмм этого взрывоопасного материала. Парень сразу узнал подобное. Даже несмотря на расстояние и на то что смотрел сквозь мутное лобовое окно беспилотного поезда. «Так вот почему тут нет машиниста», - с явным позитивом воспринял ситуацию молодой убийца.

— Вы чего улыбаетесь?

Парень не заметил, как сидящий рядом человек чуть склонился, чтобы взглянуть на лицо, скрытое за капюшоном. «Он видел, - подумал. – Не могу же его оставить в живых теперь? Нет, не нужно, чтобы хоть кто-то знал, как я выгляжу».

Убийца еще раз взглянул в мутное лобовое стекло поезда. Все ближе к заминированному участку рельс. На всей скорости они неслись навстречу смерти. В вагоне послышались голоса других пассажиров. Тротил заметили не только парень с человеком в черной шляпе. Вскоре гомон поднялся такой, что некоторые в панике пытались отстегнуть ремень безопасности.

— Слышите, как боятся? – хихикнул спокойный человек рядом. – А ведь я частенько принимал в минировании участие. Будьте уверены, подорвет весь поезд. Хоть он и беспилотный, но двигается по заранее заложенной команде. Остановится как раз в эпицентре взрыва. Не думал, что когда-нибудь мне удастся взглянуть на это изнутри.

«Так вот почему его шляпа слегка подпаленная», - не к месту подумал парень. Было страшно. Одно дело, когда на тренировках подготавливают тебя к убийству других людей, а другое – видеть свою же смерть. Дыхание слегка спирало. В груди колотилось бешеным биением сердце. Руки сами сжались на подлокотниках.

— Так и Вы боитесь?

В голосе человека сквозило разочарованием.

— Ты сдохнешь вместе со всеми, - процедил парень сквозь стиснутые зубы. – Недолго тебе радоваться всеобщей панике.

— Я?

Человек в черной шляпе с притворным удивлением раскрыл глаза. В то время паника вокруг только нарастала, все сильнее кричали пассажиры поезда. Тротил был все ближе.

— Нет, ошибаетесь. Я не умру с Вами.

Вместе со словами, достал из широкого плаща предмет темно-фиолетовых оттенков. По форме тот напоминал шар. Красная кнопка первой же бросилась в глаза. С улыбкой человек нажал на нее и бросил шарообразный предмет в окно сбоку. Осколки стекла посыпались во все стороны, но большую часть затянуло наружу сильными потоками ветра.

— Увидимся внизу, - чуть приподнял человек шляпу и улыбнулся. – Если, конечно, Вы выживете.

Только хотел рассмеяться, как в то же время пропал вслед улетевшему в окно предмету. Ремни безопасности безвольно повисли. «Телепортационная установка? Такая маленькая? – изумленно подумал парень. – Будь и у меня такая, не сидел бы уже тут. Черт!»

В лицо взрезались потоки ветра. Воздух снаружи со свистом влетал в вагон поезда через разбитое окно. Запахло гарью, копотью. Стало тяжелее дышать. Воздух нижних ярусов не щадил никого, кроме тех, кто с рождения им дышал.

— Не хочу умирать! – кричали сзади.

Парень пристально смотрел в мутное лобовое стекло. В его радужках глаз отображалось пламя заложенного тротила, который так вовремя начинал подрывать первые вагоны.

Глава 2. Спасенная жизнь.

«…недостаток делает из людей меньших монстров, нежели избыток».

Вспыхнуло. Вмиг огонь обжег руку задумавшегося парня. Болезненно одернув кисть, выронил деревянную, грязную от прошлой готовки вилку. Перед глазами до сих пор стояла картина взрыва из воспоминаний. Каждый раз теперь, когда парень слышал знакомые звуки на этом ярусе, его разум подкидывал одно и то же из прошлого трехлетней давности.

Еда на огне кухонной установки стала чуть подгорать. Звук и запах горелого вывели парня из раздумий. Быстро подобрал вилку и перевернул последний кусочек искусственного мяса. Покупал его еще на прошлой неделе, так что по вкусу вряд ли подобное должно быть хорошим, особенно учитывая кулинарные способности. Однако парень старался. И выходило получше, чем пару лет назад.

Всю жизнь его обучали искусствам ведения боя, убийству других. Всему, что могло бы быть полезным, но только не готовке или стирке. Это все делали служанки, пристроенные по приказу «босса». Ему же поручило подобное начальство выше. Как буквально, так и фигурально: те люди были с более высоких ярусов. Зачастую это и на чин влияло, и на все остальное. Чем выше, тем лучше всё в жизни.

— Готово! – крикнул парень.

Нажал на крупную кнопку под горящим пламенем, которую неаккуратно ввернул в корпус установки. Выключил.

Корпус он нашел на помойке здешнего яруса. Пришлось. Иначе бы парень никак не выжил в настолько суровых условиях. Купил детали, некоторые использовал из тех, что уже были в квартире. Починил кое-как, чтобы эта незамысловатая конструкция могла хотя бы иногда работать и давать поток пламени. Хоть и часто ломалась, но это было лучше, чем умереть от голода.

Еду выложил на грязную тарелку. Впрочем, все в том городе было таким. Найти чистую вещь или предмет в настолько уродливом месте – невозможно. Стоит вынести что-то на улицу, как это «что-то» станет из блестящего цветом копоти, которую окончательно отмыть не получится. Останутся навсегда сероватые разводы. А если это «что-то» длительное время лежит дома, то подобное становится только хуже.

Сначала разводы просто сероватые, но с каждым месяцем будут все темнее и темнее. Отчего и еда приобретает не совсем приятный вкус. Даже если идеально приготовлена.

— Ты опять потратился? – ворчливо заметила бабушка, когда парень внес в комнату приготовленное мясо.

— Прекрати. Это точно не последние деньги.

— Но…

Парень перешагнул через детали двигателя.

— Приятного аппетита, - перебил старушку.

Та лишь неохотно кивнула, принимая из рук парня тарелку. Следом он протянул ей и вилку.

— Хорошо хоть зубы не такая проблема.

— А что с ними не так? – непонимающе спросила бабушка.

У нее были ровные, не белоснежные, но вполне симпатичные зубы, о которых многие мечтают на более высоких ярусах. Не слишком далеких. Ведь на тех, что находятся слишком высоко, никто не задумывается о такой мелочи – а для них это даже не стоит внимания – как хорошие и красивые зубы. У людей такого «уровня жизни» есть все, чего только захотят. Кроме маленьких налогов.

— Да нет, - ответил парень, - ничего. Не бери в голову, просто были мысли вслух.

«Пожалуй, я бы мог назвать это единственным плюсом города, - подумал следом, - что тут никто не нуждается в том, чтобы думать о гнилых зубах или утерянных конечностях. На черном рынке можно купить, что угодно, для кого угодно и в каком угодно количестве. Операций тоже касается, были бы только деньги. А у меня они есть. И вот повыше такой «привилегии» у людей нет. Из-за того, насколько низко находятся яруса, никто не собирается устраивать тут медицинские услуги для нуждающихся. Ресурсы, все же, не бесконечны».

Парень улыбнулся, смотря, как бабушка с искренним наслаждением ест приготовленное им искусственное мясо. Иногда поднимала на него слегка блестящие от приближающихся слез глаза и улыбалась в ответ.

Сколько парень помнил, старушка всегда была такой.

После взрыва тремя годами ранее, в живых осталась только половина вагона, в котором он ехал. Из всего поезда. Он потерял глаза, частично пальцы на одной руке, некоторые суставы. Большую часть потерянного восстановили на деньги бабушки.

Нашла она парня в обломках взорванного поезда. Случайно. Для всех жителей этого яруса подобные «выходки» считались привычной нормой. Как сами и говорили: «Кто не сдох, умрет в обломках».

Часто были случаи, что кто-то мог выжить. Однако такие «счастливчики» умирали мучительной, довольно медленной смертью. Парню повезло. Дважды. Старушка могла не подходить в тот день к обломкам, но добрая сердцем – что странно для этого яруса – она не смогла в очередной раз просто пройти мимо. И из всех, кто там лежал, вытащила только его.

«Она заплатила тем, кто донесет меня до черного рынка для операции на восстановление, - подумал парень, - заплатила на мою жизнь в дальнейшем, а я…»

Бабушка смогла оплатить только самое необходимое. Один глаз, суставы ноги и восстановление некоторых органов. Остальное в будущем парень оплатил за себя уже сам.

Однако перед глазами против воли вспыхнуло неприятное воспоминание. Парень до сих пор винил себя за то, что был на задании в момент, когда пришли «ублюдки с пистолетами». Люди, что каждый понедельник впоследствии стали приходить за провиантом в честь выдуманного долга. Тоже из-за заданий на убийства. Одному из местных боссов крупной банды не понравилась новость о потере – с его же слов - «своего кормильца».

В тот вечер «ублюдки с пистолетами» и приковали тогда еще не парализованную старушку к кровати. Руками может двигать, но с большим трудом. Все, что ниже – не ощущается и вовсе.

— Да ты побледнел, - обеспокоенно заметила бабушка.

— Я? - глупо переспросил, выходя из воспоминаний.

— Ты опять?

— Да.

Старушка слегка улыбнулась, откладывая пустую тарелку. Сморщенную руку положила на тыльную сторону ладони парня. Посмотрела в глаза.

— Ты ни в чем не виноват.

Хотел возразить, убрать руку и встать, не желая слышать оправдания своей вины.

— Нет, послушай, – с напором произнесла.

Парень почувствовал, как старушка сжала ладонь чуть сильнее, и промолчал. Остался сидеть. Медленно выдохнул, понимая, что разговор неизбежен.

— Ты ни в чем не виноват, - повторила, пристально смотря в глаза. – Я не глупая. Знаю, зачем ты постоянно уходил. Да и «слава» о тебе, - улыбнулась, - разлетелась достаточно быстро. Заметила, как ты часто стал менять одежду. Ты и сам понимаешь, что мы бы не выжили без этих денег.

— Все твои проблемы, - неопределенно назвал парень парализованность бабушки, - из-за меня, ты ведь понимаешь? Да, деньги, но…

— Да, деньги! Ты считаешь, я кому-то нужна в таком возрасте? Когда тебя нашла, отдала деньги, которые тогда получила за органы людей. И не спрашивай, не отвечу. Это давняя тема, которую оставила в прошлом. Поверь, мне хватило бы ненадолго. И ходить было все тяжелее. Да все делать было тяжелее. Что от парализации лежу, что лежала бы от старческой слабости, какая разница? А она есть. Ты готовишь, даже, вон, кухонную установку сделал. Так ты это называешь? - хрипло хихикнула старушка. – Это было грудой запчастей к упавшему «драуру». Муж мой любил таскать в дом подобное. Продавать не успевал, вот и лежало. После его смерти ничего не трогала. А ты сделал из этой груды хлама настолько полезное, что любой торговец с черного рынка обзавидуется.

Взгляд бабушки стал серьезным. Пальцы, что лежали на руке парня, сжались сильнее. Насколько позволяли силы.

— И после всего, что ты сделал, ты смеешь еще говорить, что мои проблемы из-за тебя? Что бы я такого не слышала больше!

— Выходит, - с улыбкой ответил, - мы квиты. Я – не твои проблемы, а ты – не обуза для меня. Договорились?

Хватка старушки ослабла. Ладонь бессильно съехала с руки парня. И с улыбкой положила голову обратно на кровать.

— Идет.

Парень взял пустую тарелку и поднялся со скрипнувшей тумбочки. Отнес на кухню, положил в таз с водой, что стоял на полу, и тяжело вздохнул.

— Еще один плюс этого яруса, - прошептал тот, - что повыше все реже встречаются такие люди. Как бы странно ни звучало, но, похоже, недостаток делает из людей меньших монстров, нежели избыток.

Тремя годами ранее.

Боли не ощущалось. В пустых глазницах усиливалось жжение. После взрыва парень находился в полубреду, не понимал, что вокруг него происходит. Мог лишь краем сознания ощущать, что куда-то тащат.

Первый глаз, который ему поставили в ходе операции, видел необычно. Не так, как парень привык. Всего лишь роботизированная пародия на человеческий. Однако каждой клеточкой тела и пустой глазницей ощущал, как ему вставляют инородный предмет, который вскоре подключали к мозгу. Ни одно, ни другое не было приятным.

Пару раз парень терял сознание от сильной боли. Вся операция для него казалась словно длинною в жизнь. Из-за дефицита редких растений - на ближайших ярусах не растет ничего, одни здания и копоть – парню не смогли вколоть «убирающей боль жидкости». Именно так местные называли обезболивающие препараты.

Однако через мучительно долгие несколько часов боль стала понемногу стихать. Парень словно заново учился дышать в тот момент, ведь легкие поначалу отказывались впускать кислород. Вдох. Выдох, вызвавший хриплый кашель. Вдох.

— Неосведомленные жители ярусов всерьез считают, - с ухмылкой спросил парень, - что вот «это» лучше, чем простое зрение?

Парень присел на кушетке, осматриваясь вокруг новым глазом. Пустая глазница второго была прикрыта черной повязкой. Осязание, как и остальные органы чувств, словно нехотя приходили к норме. Пальцами ощутил чуть грубую ткань, неровным швом сшитую с полоской кожи, что тянулась к уху.

«Со стороны, кажется, выгляжу я совсем уж дерьмово», - подумал, продолжая ощупывать глазную повязку.

— Когда привыкнешь, мать родную готов отдать будешь и ноги нам целовать, - буркнул «врач», вытирая заляпанные кровью руки о грязную тряпку.

Стоял тот к парню боком и недобро косился краем глаза в его сторону. Парень скривился.

— Никакой стерильности.

— Что?!

«Врач», как этого громилу звали местные последнего яруса, раздраженно откинул в сторону тряпку и повернулся к полусидящему парню. Глаза расширились от удивления, но лишь на секунду. На смену пришла злость. Брови хмуро сдвинулись на лбу, громила сделал шаг в сторону парня.

— Постой. Он с верхних.

«Врачу» путь рукой перекрыл менее массивный телосложением, но оснащенный боевым обмундированием мужчина. За спиной висел автомат: дулом оружие торчало рядом с головой.

Цвета с новым глазом парень различал плохо, так что не смог рассмотреть более детально ни обоих жителей яруса, ни помещение, в котором лежал. Все казалось серым. Лишь изредка проглядывались ядовитые оттенки и красные пятна на боковой стене.

— С верхних? – переспросил громила.

Остановился. Презрительный взгляд из-под хмурых бровей стал более отчетливым. «Человек с автоматом» молча кивнул в знак согласия.

— Все вы, - сплюнул, - изнеженные сверху.

«Врач» развернулся и вышел из помещения. Рукой отодвинул в сторону несколько длинный тканевых кусков, за которыми и скрылся. На секунду повеяло жарой снаружи. Волна изнуряющего зноя спровоцировала новую вспышку кашля у парня. «Человек с автоматом» и не думал уходить. Только ближе подошел к полусидящему на операционном столе парню.

— Поднимайся, отведу тебя к выходу. Не место таким, как ты, тут. От тех, что выше, одни проблемы для нас.

Из-за кашля парень прослушал половину фразы. Отчего удивленно посмотрел на напрягшегося мужчину рядом с собой. Тот потянулся за автоматом. Достал из-за спины, не отводя глаз от парня. Горячим дулом ткнул в висок и напряженно нахмурился.

— Вставай, говорю.

— Боишься, что ослабшими кулаками тебя до смерти забью? – усмехнулся парень.

«Человек с автоматом» зло поджал губы, положил палец на курок, чуть продавливая тот. Взгляд был цепким, тяжелым. На любое резкое движение парня был готов среагировать выстрелом. Но в ответ получил широкую улыбку.

Парень слегка посмеялся с ситуации и стал медленно слезать с операционного стола. Коснулся ногами пола и чуть не рухнул, вовремя схватившись за выпирающую деталь из стены сбоку. На ощупь не сразу понял, за что взялся. Повернул голову.

«Черт!» - мысленно вскрикнул, одергивая руку от обтянутого кожей скелета. Затылком почувствовал все то же горячее дуло автомата. Мужчина настойчиво толкнул оружием. По инерции тело парня чуть наклонило вперед, отчего ему пришлось сделать пару маленьких шагов, чтобы не упасть.

— О, так ты выжил, - на выходе из помещения услышал знакомый голос.

Справа от парня стоял человек в черной шляпе. Рассмотреть его времени никто не дал: схватили с обеих сторон под руки и силой поволокли.

Ноги парня скользили по грязному асфальту медицинского сектора. Обернувшись, увидел, как человек в шляпе ему машет в знак прощания. Стоял тот рядом с массивным шатром. «Мне там делали операцию?» - мысленно спросил. Оценивающе разглядывал отдаляющейся шатер, пока не перестал чувствовать опоры.

Двое верзил грубо выкинули парня за переделы медицинского сектора. Не удержав равновесие на слабых ногах, рухнул на асфальт города, разбив в кровь скулу и нижнюю губу. Со скрипом ворота с железными пластинами закрылись, и парень остался один.

За спиной – недружелюбный медицинский сектор. Впереди – такой же недружелюбный, опасный город самого нижнего яруса.

Парень чуть приподнялся на руках. Ладони пекло раскаленным камнем асфальта. Голова чуть закружилась от тяжелого воздуха, копоть в котором медленно оседала в легких. Глаз уцепился за фигуру старушки недалеко впереди. Медленным шагом та шла навстречу парню. За ее спиной виднелись громады высоких зданий, стоящих друг к другу чуть ли не вплотную, широкие улицы черного рынка и бесчисленное количество летающих машин. За каждой тянулся темный шлейф из копоти и дыма, которые оседали на стенах домов.

Хоть цвета парень видел и пока не так хорошо, понемногу приходило осознание, что ничего не изменится, когда к нему вернется прежнее зрение. Если оно вернется.

Тем временем старушка подошла к парню и протянула руку, чтобы помочь встать. Поднял голову выше. Палящее солнце, мутно проглядывающее сквозь черные облака, слегка слепило единственный глаз. Из-за этого лицо бабушки было смазанным. Как и вся фигура. Парень мог ее лишь частично рассмотреть. Однако не стал долго пытаться и подал руку.

С того момента в голове зажглась единственная мысль палящим, как местный воздух, пламенем: «Выжить здесь будет нелегко».

Проснулся парень в холодном поту. Очередной кошмар. К ним он привык, однако в этот раз сна не запомнил, а сердце до сих пор бешено билось в груди.

Перед глазами – ничего. Лишь еле видимый потолок комнаты сквозь густой мрак. Присел. Взглянул на руки. Парень не понял, зачем поднес их к лицу, но вздрогнул, когда увидел кровь. Красные ее оттенки слегка проглядывались в темноте с такого близкого расстояния. А следом в нос ударил тухлый запах.

Сердце забилось еще чаще, тревожное состояние стало только возрастать. Привычного за годы храпа не было. В комнате стояла гробовая тишина и лишь стук сердца в груди отдавался громким набатом в голове парня. Медленно повернул голову в сторону кровати старушки.

Спал парень всегда на полу, стелил себе там только одеяло. Поначалу так засыпать было некомфортно. Но парень привык. И поэтому с небольшим ужасом сейчас понимал, что спит не на полу. Под спиной ощущалась необычная мягкость.

— Кровать? – изумленно прошептал.

Тухлый запах только усилился. Тревожность продолжала возрастать. Парень начал медленно скользить рукой по одеялу кровати. Когда пальцы коснулись чего-то теплого, остановился. Везде оставлял прикосновениями алые следы от окровавленной руки.

Когда сердцебиение стало таким сильным, что готово было остановиться, парень раскрыл одеяло, откидывая то в сторону. В густом мраке комнаты увидел обезображенное тело старушки. Резко перевел взгляд обратно на свои руки. Снова на труп.

— Нет, - с ужасом прошептал.

Из тела бабушки выбралось нечто склизкое и взбежало по протянутой в то сторону руке парня.

Резко вскочил. Холодный пот обильно обливал лоб и капельками стекал по лицу. Парень осмотрелся.

«Приснилось», - подумал, поднося руки к глазам. Хоть ладони и были грязными, но в привычной городской копоти. Осмотрелся. Лежал на полу. А следом послышался и привычный храп старушки. Выдохнув, лег на спину и взглянул сквозь мрак на еле видимый потолок. Сердце до сих пор бешено колотилось в груди, но дыхание приходило в норму. «Уже не усну, - скользнула мысль, - потому нужно сходить забрать деньги за убийство хозяина «таверны». Но все-таки… Не нравится мне, что подобные кошмары в последнее время все чаще снятся. Думал, что привык к подобному».

Глава 3. Дэндалев любимчик.

«…тут, в голове. Никто с этим не застрахован от смерти. Если кому-то сверху не понравится, как ты себя ведешь – смерть. Безжалостная. Никому нет дела до сочувствия. Мы для них лишь мусор и сброд придурков, которые работают «на благо общества», добывая драгоценные руды и в целом занимаясь всей черной работой».

С того дня, как парень пошел за деньгами, началась история одного персонажа из суровой виртуальной реальности.

«К сожалению, ярус, в котором я родился, был недостаточно высоким. А значит, и у меня есть чип», - подумал.

Натянув посильнее капюшон на голову, парень вышел из квартиры, оставив для старушки завтрак к моменту, как проснется. Не знал, насколько задержится. Не знал, что делать дальше, ведь хозяин «трактира» был последним заказом. Денег больше не будет. И не знал, что сказать старушке по возвращению. «Может, вернуться к «боссу»? Три года прошло. Думаю, не ждут меня уже там. Черт». Однако парень и не подозревал, что в тот день не вернется уже никуда.

На улице стоял непривычно легкий день. Так местные жители обычно называли моменты, когда летающих драуров в небе становилось мало. Воздух уже не казался таким загрязненным, дышалось легче.

Было такое на памяти парня всего несколько раз за прошедшие три года. Считалось чуть ли не праздником. Ведь если на верхних ярусах и были парки с зеленой травой и деревьями, то тут только так местные жители могли себе позволить «побыть на свежем воздухе».

Впрочем, свежим его называли лишь формально. Даже сейчас загрязнение превышало все дозволенные нормы для человека. Однако парня волновало подобное в последнюю очередь. Наслаждался каждой минутой таких дней, всегда проводил время на улице, если чувствовал «легкий» воздух.

Утреннее солнце приятно согревало макушку сквозь капюшон.

Подняв голову, парень улыбнулся. Вместо мутного пятна на небе ярким кругом сияло хоть и искусственное, но солнце. Естественным по слухам оно было на самом лишь верхнем ярусе. И согревало иначе: приятнее и уютнее. Однако парню достаточно было и фальшивого. С детства видел лишь такое. Отчего улыбка наконец хорошего настроения и не думала спадать с лица.

Он опустил голову. Вновь натянул капюшон посильнее, чтобы отбрасывал тень на верхнюю часть лица. Шага не замедлял. Шел сквозь пышащие дымом трубы домов, что торчали из боковых фундаментов или стен. Огибал по дуге изредка пролетающие низко драуры.

Порой пилотирующие их люди любили снижаться до опасной высоты. Нередко подобное заканчивалось авариями и смертями. Горящие ошметки драуров сложно убирать. Но в погоне за наживой местные жители всегда готовы подраться, унося обжигающие части транспорта себе домой.

Вот и сейчас парочка «везунчиков» с болезненными криками пробегали мимо приостановившегося парня. Он проводил их фигуры механическими глазами. Затем повернул голову в противоположную сторону. Оттуда, за высокими крышами домов, виднелся густой, плотный дом пожара.

Парень, только выходя из квартиры, услышал знакомый звук падения. Так что сейчас слегка лишь улыбнулся, самыми уголками губ, после чего продолжил идти дальше. На крики жителей за спиной не обращал никакого внимания.

— Это мое, отдай! – кричали.

— Нет! Мне детей кормить!

— Да нет у тебя никаких детей. Отдай. Отдай!

На секунду парень замер, услышав звук выстрела, пронесшейся эхом между зданий. Обернулся. Пустынный, узкий проход между плотно стоящими друг к другу домами. Даже местные жители порой путались в лабиринтах улиц.

Поняв, что все происходит за углом здания, развернулся обратно. Невольно сжал в ладони пистолет. Лежало оружие в левом кармане куртки. И только затем парень вновь продолжил идти. Завернул за угол.

С каждым шагом пространство между домами расширялось. Это значило, что он был все ближе к центру города. Сектор медленно сменялся на другой. Подобное можно было с легкостью отслеживать по окружению.

Со временем не только расстояние между домами увеличивалось, но и торчащие трубы встречались все реже. Сами же здания начинали выглядеть хотя бы немного, но лучше. И выше. Зачастую в отдаленных частях города нельзя было встретить ни единого дома выше пяти человеческих ростов. А в центре те возвышались далеко за черные облака под небесами.

Завернув за очередной угол, парень резко дернулся назад. Из торчащей трубы его лицо частично обдало обжигающим газом, который вскоре стих.

— Аккуратнее.

Девушка хлопнула парня по спине, становясь рядом с ним.

— Так ведь и без лица остаться можно.

На изуродованным шрамом лице показалась кривая улыбка. Держа одну руку за спиной, девушка попыталась взглянуть в глаза парню, чуть наклоняясь, но замерла. Заметила, как тот молчаливо чуть вынул из кармана пистолет. Показалась лишь рукоятка. Однако и этого было достаточно, чтобы девушка резко отпрянула и сделала пару шагов назад. Парень повернулся боком. Сверлил краем глаза медленно отдаляющуюся фигуру.

— Ладно-ладно, - выставила перед собой руки, в одной из которой виднелось бликующее на солнце лезвие ножа, - не переживай ты так. Я уже ухожу, видишь? Давай не будем портить друг другу такой прекрасный день.

Через некоторое время девушка скрылась за углом здания. «Черт, - подумал, - я не услышал ее, пока не подошла так вплотную. Расслабился».

Явлением это было, как и все остальное, для парня уже привычным. Для таких людей придумал отдельное название – «мусорщики». Те, кто просят монетку приставленным к горлу ножом. Или пистолетом. Но в силу того, как сложно на таких ярусах достать огнестрельное оружие, чаще всего «мусорщики» пользуются именно холодным.

Вдруг сверху послышался затворный щелчок.

— Бросай, - коротко приказал грубый голос.

«Понятно, девушка была приманкой», - подумал. В голову ничего не приходило. Парень не видел, но ощущал, как на него дулом наставили оружие. Медленно поднял голову. Из окна дома, чуть свесившись, ружьем целился неизвестный ему мужчина.

— Бросай! – угрожающе повторил тот.

Палец уже лежал на курке, так что даже при всей удаче у парня не было шансов уклониться от выстрела. Тем более – достать пистолет и выстрелить. В голове яростно мелькали мысли. «Как же сразу не догадался! Ну не похожа девушка была на новичка в таком деле».

Медленно вынув из кармана пистолет, наклонился и положил на раскаленный асфальт города.

— Молодец, - оскалился мужчина.

Из трубы резко вышел все тот же обжигающий газ. Только парень в этот раз был чуть ли не напротив него. Газ ударил в лицо, вспышка боли заставила непроизвольно заорать, падая на асфальт.

Механические глаза не могли слезиться. Но могли раскалиться, из-за чего кожу вокруг и внутри глазниц начало невыносимо жечь. Парень все видел. Так же отчетливо, как и раньше. Однако боль мешала даже банально подумать над своей ситуацией. И только собирался подняться, как увидел ту самую девушку. С противной, кривой улыбкой с силой врезала парню по лицу ногой. От мощного удара того чуть откинуло к фундаменту дома, приложило затылком о горячий камень, из-за чего он потерял сознание и провалился в мрачный мир забвения.

Очнулся парень, на удивление, в светлом помещении.

На столе и под потолком висели яркие светильники. Руки связаны за спиной и прикованы стальной цепью к трубе дома, что выходила наружу. Капюшона на голове нет. Без него парень чувствовал себя словно голым. Щурился от яркого света и боли как во всем теле, так и отдельно в обожженной части лица. Там - сильнее всего.

— Ну здравствуй, Дэндалев любимчик.

Голос показался до боли знакомым и звучал из ближайшего угла комнаты.

— Так вот как ты теперь выглядишь.

Человек в черной шляпе усмехнулся и встал со стула. Медленно приблизился к парню. Присел на корточки напротив лица. Тонкими, с сухой, потрескавшейся кожей, пальцами стиснул волосы и грубо поднял голову парня. Цепкий взгляд старого знакомого уперся в механические глаза. Улыбка на лице «человека в черной шляпе» стала еще шире.

— Ты ведь знаешь, кто такой Дэнда́ль?

Парень молча буравил мужчину тяжелым взглядом.

— Будем считать, - произнес человек, доставая из-за плаща серых оттенков платок, - что ты ответил «нет». Это бог удачи. Не знаю, как на более высоких ярусах, но большинство людей этого города верят, что существуют высшие силы.

Мужчина, не отпуская волосы парня, плюнул на платок. Обвел взглядом лицо связанного и удрученно покачал головой. «Досталось бедному», - отчетливо выражалось в глазах «человека в черной шляпе».

— Вот и говорю, - задумчиво произнес, - нравишься ты богу удачи.

Еще раз плюнув на тряпку, прислонил ее к лицу парня и тщательно стал оттирать от засохшей на коже крови. Новые вспышки боли, омерзение и злость смешались единым коктейлем. Голова парня кипела, болела с такой силой, словно казалось, что вот-вот лопнет. Обожженное газом место тоже отдавало невыносимыми вспышками страдания.

— Я думал, ты вместе со всеми сдохнешь в том поезде, и мне не придется вспоминать даже о тебе. Но ты не просто выжил. Ты! - мужчина сделал паузу, сжимая волосы парня сильнее прежнего. – Ты, чертов идиот, даже представить себе не можешь, что натворил, выполняя заказ своего «босса».

«Человек в черной шляпе» наклонился ближе к лицу парня и дыхнул чесночным противным запахом. От подобного к горлу подступил ком, живот чуть напрягся. Парня вот-вот бы вырвало, если бы не взял себя в руки.

— Помнишь тех, кто приходит к вам с бабкой каждый понедельник? Помнишь, почему они приходят?

Послышался звук распахнувшейся двери.

— Зачистка прошла успешно, - голос нового участника беседы звучал глухо из-за противогаза.

Мужчина вновь улыбнулся. Отдалился от лица связанного, убрал руку с его головы и влажный платок, откуда доставал. Голова парня поникшим грузом упала, уперевшись подбородком в грудь. Сердце бешено колотилось, глаза расширились в удивленной гримасе. Ни мысли в пульсирующей от боли голове. Парень молча сверлил испуганным взглядом пол.

— Куда дели труп?

«Человек в черной шляпе» развернулся к вошедшему в помещение солдату.

— Сожгли. Все внутри – тоже. Как и говорил, зачистка прошла успешно. Полностью.

— Свободен. Вечером зайдешь снова.

— Есть!

В освещенном светильниками помещении раздались несколько шагов, звук закрывшейся двери и на какое-то время настала гробовая тишина. Слышно было лишь как снаружи вновь и вновь отдаленно взрываются падающие на асфальт драуры. Мужчина обернулся к парню. Тяжело вздохнул.

— Вижу, - начал он, - ты уже понял, про какую именно зачистку мы говорили. Пойми, это лишь часть бизнеса. Ты убил того, кто помогал мне хорошо зарабатывать, а я – ту, кто была тебе дорога. Мы в расчете.

«Человек в черной шляпе» противно засмеялся. Присел на корточки перед парнем и поднял ему голову за подбородок. Посмотрел в налитые ненавистью механические глаза. Улыбнулся.

— Хорошая работа, - отметил тот. – Хоть и не человеческие, а искусственные, но твои глаза прекрасно передают эмоции.

Парень молчал. Мужчина разочарованно покачал головой.

— Ладно, слушай. У меня к тебе есть одно дело. Ты ведь знаешь про чипы? Их ставят каждому из нижних ярусов на случай, если произойдет восстание или то, что повлечет за собой неотвратимо ужасные последствия. Благодаря таким чипам можно следить за людьми и, если потребуется, убить. На расстоянии. Никто с такой хреновиной, - постучал указательным пальцем себе по виску. – Тут, в голове. Никто с этим не застрахован от смерти. Ведь если кому-то сверху не понравится, как ты себя ведешь – смерть. Безжалостная. Никому нет дела до сочувствия. Мы для них лишь мусор и сброд придурков, которые работают «на благо общества», добывая драгоценные руды и в целом занимаясь всей черной работой. И эти, - скривился мужчина, - сверху, только тратят и тратят. Не знают цену того, что добыто здесь, на нижних ярусах. Эти изнеженные выродки даже задницы своей не поднимут, чтобы сделать что-то тяжелое.

«Человек в черной шляпе» многозначительно посмотрел в глаза парню.

— Понимаешь, к чему веду? Ты станешь тем, кто заменит мне мой прошлый «источник дохода». Его ты убил. Так что будешь теперь отрабатывать. Или ты думал, что из-за одной лишь зачистки я тебя так просто отпущу?

Мужчина расплылся в хитрой, кровожадной улыбке. Однако парень молчал. Не проронил ни слова. Из-за подобного поведения «человек в черной шляпе» поменялся в лице.

— Может, ты хоть что-нибудь скажешь? Или ты совсем той бабкой не дорожил? Неужели я ошибся?

На лице мужчины показалась притворная гримаса удивления. Настолько мерзкой она тогда показалась парню, что тот не удержался и плюнул.

Рука «человека в черной шляпе» тут же опустилась ниже и сжалась на шее пленного. С закрытыми глазами мужчина пытался достать ранее убранный платок. Злость переполняла парня. Вывернув голову, «подцепил» подбородком держащую шею руку мужчины и вгрызся в нее зубами. Тот взвизгнул от неожиданности и боли. Кровь тонкими ручейками потекла по тыльной стороне ладони. Однако как бы тот ни сопротивлялся, парень и не думал ослаблять челюсти. Наоборот. Только сильнее сжал зубы.

— Да я тебя!.. – заорал «человек в черной шляпе»

Со все еще закрытыми от плевка глазами пытался нашарить платок. Через некоторое время парень разомкнул зубы, но только для того, чтобы с силой ударить головой мужчину. Не зная, за что держаться, тот рухнул на спину и стал завывать от боли. Из разбитого носа обильно вытекали фонтаны крови.

Парень задергался. Пытался высвободить руки, но тщетно. Слишком надежно и крепко связали. Тогда он согнул ногу и дождался, когда мужчина начнет вставать с пола.

— Ты пожалее…

Фразу «человек в черной шляпе» не договорил. Парень резко выпрямил ногу.

Хрустнуло.

Удар пришелся в челюсть, ломая ее и вмиг отключая сознание мужчины. Тот снова завалился на спину. Ударился головой об пол и обмяк. Грудь еле поднималась, рывками опускаясь обратно. Парню показалось это странным, но не стал обращать большое внимание на подобное. Важнее было освободиться. Но что минутами ранее, что сейчас – все так же тщетно.

Как он ни пытался, ничего не выходило. Парень понимал, что в любой момент на звуки могут сбежаться люди «человека в черной шляпе». Потому решительно стиснул зубы. Приготовился.

Послышался хруст вместе с мычащими стонами боли. Парень ломал кисть правой руки, протискивая ее сквозь грубую веревку. Болело все. И тело, и кожа руки, что докрасна была натерта, и сама кисть, которой пришлось парню пожертвовать.

«Понадобится время на восстановление, но это точно лучше, чем быть убитым», - подумал, чувствуя, что практически справился.

За дверью послышались приглушенные шаги. Кто-то спешил, поднимаясь по ступенькам лестницы. Парню удалось вынуть одну руку, но ее кисть повисла безвольным мешком хрящей.

Цепь звонко ударила по трубе, к которой была привязана, отчего шаги за дверью стали быстрее. С каждой секундой они становились все громче по мере приближения к запертому помещению.

Безысходность ситуации набатом била по и без того болящей голове. Получив хоть какую-то свободу, парень наклонился вперед. Цепь натянулась. Как и веревка, что связывала его. Этого хватило, чтобы дотянуться до лежащего впереди «человека в черной шляпе». Наклонился ближе к нему. Зубами дернул ремешок на плаще. С одного раза не получилось раскрыть.

— Господин Дей, с Вами все нормально? Господин Дей!

Голос звучал громко, но не под самой дверью. Время еще было. Однако парень понимал, что было его очень мало. Вслед за уже отчетливо слышимыми шагами по лестнице застучали каблуки. А потом и еще пара ног. И еще.

«Их слишком много», - подумал парень, вновь и вновь продолжая зубами дергать ремешок плаща. Вдруг в дверь застучали.

— Вы там? С Вами все хорошо, мы услышали крики.

Парень дернул еще раз. Ремешок наконец поддался и плащ под весом внутренних карманов сам распахнулся. Обе части тихо упали на пол. Вместе с этим дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина в противогазе. С секунду они с парнем друг на друга молча смотрели. Находился тот в скрючившейся позе над телом «человека в шляпе», отчего голову пришлось неудобно поднимать, чтобы посмотреть вперед.

— Что ты... – озадаченно пробубнил незнакомец.

Быстро опустив взгляд обратно к раскрытому плащу, парень взял зубами знакомый по побегу из взорвавшегося поезда шарик с красной кнопкой. Языком нажал и выплюнул в сторону удивленного мужчины в противогазе. За его спиной все отчетливее были различимы шаги остальных людей.

— Что там? – кричали они.

Шарик фиолетовых оттенков перекатился несколько раз и остановился в нескольких шагах от порога двери. Парень еще раз взглянул на мужчину. Сквозь противогаз сложно было различить эмоции на лице, однако ничего хорошего рука, что тянулась за автоматом, не предвещала.

— Пленник!

Только и крикнул в ответ, не зная, что говорить в такой ситуации. Парень улыбнулся. Когда дуло автомата уже смотрело в его сторону, шарик засветился.

Выстрел.

Короткая очередь из пуль продырявила некрепкую трубу, оставила отметины в каменной кладке стены за облезлыми обоями. Парня телепортировало. Появился на месте фиолетового шарика: в паре шагах от мужчины в противогазе. Прогнулся под автоматом, рукой отвел дуло в сторону, после чего отпустил и с силой толкнул в грудь.

Человек потерял равновесие, зашагал назад, пытаясь не упасть. Вторая рука парня была бесполезной сейчас, поэтому приходилось делать все одной. Ей же и вынул пистолет из набедренной кобуры «человека в противогазе». Когда тот восстановил равновесие, вновь навел автомат на парня, но было поздно.

Выстрел. Не выпрямляясь, парень выпустил пулю в голову противника. Несмотря на неудобное положение – попал.

Тело человека грузно рухнуло на пол коридора. И в то же время из-за угла, со стороны лестницы, показались новые люди. И та самая обладательница каблуков. Девушка, с виду не приспособленная для боевых ситуаций, резко остановилась и вытащила с пояса рацию. Ее обогнули спешащие люди в противогазах. Стоило им только заметить фигуру парня, на бегу прицелились и выпустили по нескольким очередям.

Пули просвистели перед лицом. Однако парень успел скрыться за проемом помещения. Закрыл дверь. Быстрым движением со скрипом придвинул массивную, полужелезную конструкцию. Не знал ее предназначения, но выглядела так, словно «человек в черной шляпе» промышлял запрещенными веществами и сделал такую защиту на случай ненужных визитов.

Парень огляделся. Узкое окошечко под самым потолком сразу же бросилось в глаза. В дверь застучали. Пытались выбить, отчего дерево материала чуть хрустело от натиска.

Однако парню не было до этого никакого дела. Засунув пистолет в штаны – ведь не нашел на себе ни пояса, ни куртки с карманами – добежал до противоположной стены. К той, где совсем недавно сидел связанным пленником. Рукой схватился за трубу и подтянул себя, помогая ногами. Изо всех сил парень пытался.

За спиной раздавалась ругань людей за дверью, которые от отчаяния вскоре стали стрелять, в надежде попасть. Пули нередко пролетали рядом с телом. В двери появлялись все новые дырки. В местах, где их было больше всего, люди старались выбить прикладами оружия часть деревянного материала.

В последний раз подтянувшись, парень схватился рукой за окошко. Толкнул. На тот момент несколько пуль все же ранили, но лишь вскользь. И только когда поверил, что сможет сбежать, уже почувствовал носом запах улицы, за спиной услышал громкий хруст двери. Люди выбили большой кусок. Теперь они отчетливо видели фигуру убегающего пленника. Несколько автоматных очередей настигли парня.

Пули прошили тело насквозь.

Смерть была мгновенной.

Глава 4. Виндэриум.

«Мое тело… черт возьми, да это же…».

Каждый раз, когда жители нижних ярусов умирали, всякий из них попадал в «загробную жизнь». Чипы, что были с рождения имплантированы в голову, служили проводниками между городской жизнью и виртуальной реальностью.

«Виндэриум. Ваш проводник в лучший мир», - гласили когда-то все экранные плакаты городов. Висели яркие «технологические прорывы», со слов власти, на каждом ярусе. Главная задача – развлечение людей, которые могли позволить себе купить капсулы виртуальной реальности.

Однако все это было до скачков в индустриальном развитии. Капсулы заменились более эффективными аналогами. А вскоре и вовсе благодаря чипам стало доступна возможность путешествий между мирами. Жителям верхних ярусов оставалось только подумать, как они могли окунуться в виртуальную реальность игры.

Выходцы с нижних же городских слоев не имели такой возможности. Для них чипы делали других моделей.

Властям было выгодно зарабатывать на людях снизу. Из-за чего при жизни те работали на рудниках, на городских мусорках или занимались другой черной работой, а после смерти помогали добывать драгоценные руды в игре. Экономика обоих миров тесно связана друг с другом, потому, получая что-то в одном, можно получить прибыль в другом.

Другими словами: даже после смерти жители нижних ярусов будут привязаны к руднику, ибо считаются бесправными людьми. Однако парню повезло.

День первый. Знакомство.

— Здравствуйте! Вас приветствует, - слышался роботизированный голос отовсюду, - виртуальный онлайн мир «Виндэриум». Мир, где Вы – главный герой всех приключений. Мир будущего и место, где каждый сможет обрести счастье.

Парень плавал в пустом небытие и завороженно слушал противный, но кажущейся чем-то родным голос. Он согревал, успокаивал. Звучал безэмоционально, не слышалось даже малейшей интонации.

— В Вашем распоряжении миллионы километров открытых просторов с горами, равнинами, монстрами и реками. Виндэриум – лучший мир. Лучшая жизнь!

Роботизированный голос время от времени стихал, словно в невидимом проигрывателе сменялась пластинка для речи. Однако после всего, что пережил, парню было действительно спокойно. Ничего не заботило, мысли не тянули вниз. Плыл безвольно в громадном, пустом пространстве.

Отчего-то казалось все не таким. Присутствовало странное, заполняющее душу чувство.

«Эмоции? – Запоздало сообразил парень. – Я чувствую… что это? Не могу понять. Никогда раньше такого не испытывал».

Вокруг начинали зажигаться звезды, вдалеке проявлялись планеты, яркое солнце, что светило в разы сильнее привычного. Парень огляделся. Попробовал пощупать, но руки не слушались.

Космос. Давняя мечта. Каждый раз, поднимая голову к небу, представлял, насколько же там наверху красиво жить. И какой же там «кос»-«мос». Это слово всегда проговаривал по слогам.

О нем грезили и другие жители ярусов. Всех. Не только нижних. И сейчас парень не мог поверить своим глазам.

Пара слезинок скатилась с глаз, их подхватила невесомость и медленно стала уносить прочь. Прозрачные капли плыли перед лицом, пока не скрылись в окружающей темноте космоса.

Парень удивленно проводил их взглядом. Эмоции не контролировались. Парень еще не мог с ними обращаться, отчего грудь переполняли десятки противоречивых чувств.

Внезапно вспыхнули воспоминания из прошлой жизни. Он подумал о старушке, которую из-за него по несправедливости убили.

— Инициализация, - тишину прорезал роботизированный голос.

Картинка чуть мигнула и вдалеке, между планетами, появилась огромная надпись: «Добро пожаловать в Виндэриум». И более маленькая – «Играть». Кнопка тускло сияла, отдавая красными оттенками.

Парень помотал головой, насколько хватило возможности парящего в невесомости тела. Мокрые от слез глаза удивленно расширились. Слышал о такой игре, ведь жители нижних ярусов часто распускали слухи и поддерживали легенды. Однако парень представлял «загробный мир», которым назывался у них Виндэриум, мучительным и страшным. Только люди с верхних ярусов могли заходить по своей воле сюда. Остальные – после смерти. Оттого и слухи были на уровне предположений.

— Создание игрового аватара. Статус: ошибка. Статус не обнаружен. Ошибка. Инициализация, поиск доступных игровых статусов. Ошибка.

Парень лишь краем сознания воспринимал роботизированный голос. В голове начинали появляться все больше мыслей.

Против воли вспомнилось детство, его давние мечты о полетах. Отец рассказывал, что бывал на более высоких ярусах. Видел, как все выглядит там на самом деле. Какие там красивые летающие драуры, каких великолепных видов сады с зелеными листьями на кронах.

— Повторный поиск доступного статуса для игрового аватара. Подождите, это займет несколько минут.

Парень вспоминал все больше с каждой секундой. Грезы о космосе, мечты летать высоко в небесах уступали место и другим, менее запоминающимся событиям из жизни. Каскады мелькающих перед глазами воспоминаний вскоре стали настолько быстро сменять друг друга, что слились в один единый поток.

— В памяти найдено, - наконец отозвался роботизированный голос, - пятьдесят тысяч тридцать семь воспоминаний о полетах. Это на сорок тысяч больше, чем остальные Ваши желания. Инициализация.

Мириады воспоминаний схлынули в ту же секунду, оставляя один на один с горящей красным кнопкой «играть». Космос вокруг чуть тускнел со временем. «Оно копалось в моей голове?» - раздраженно подумал парень.

— Игровой статус найден. Статус: парящие острова. Создание игрового аватара.

Космос медленно сменился чернотой. Ничего, кроме надписи про игровой мир и красной кнопки, не осталось. Под ногами все отчетливее ощущалась твердость пола.

— Создание игрового аватара завершено.

Кнопка «играть» загорелась зеленым, однако парень не успел и ничего подумать, как ноги ощутили твердость, а все вокруг закружилось.

Белый свет ослепил на время парня. А привыкшие к невесомости ноги чуть покосились на твердой поверхности. Но невидимая сила не дала упасть. Открыв чуть болящие из-за яркого света глаза, уставился перед собой. Вблизи молча висели надписи: «Выберите игровой класс» и «Напишите Ваше имя персонажа».

Классов было много. Пожалуй, парень бы долго мог выбирать, но в глаза бросились несколько знакомых: стрелок, гладиатор, щитовик. Среди же остальных не знал ни одного, а описания к каждому не было. Приходилось догадываться лишь по названиям. Однако в самом конце длинного списка парень глазами наткнулся на «жнеца».

— Звучит, - прошептал вслух, - довольно угрожающе. Я и умею, что только стрелять, так что логично было бы взять класс стрелка. Но раз это другая жизнь…

Парень задумался. Выбор был сложным. Мог бы выбрать привычный и знакомый класс. Стрелять он учился еще с детства. Но и загадочный класс привлекал внимание. О нем даже на уровне легенд и слухов не говорили.

Парень слышал практически про каждый из тех, что были представлены в списке, но с некоторыми названия сталкивался впервые. В их числе – жнец. «Может ли это быть редким классом? - подумал. – А если ошибусь с выбором? Вряд ли мне дадут сменить класс, а ведь мне еще жить в этом мире. Раз я умер, - вспомнился болезненный расстрел в спину, - то и надежды на возвращение глупо питать. Я здесь навсегда. И сейчас от выбора зависит моя дальнейшая жизнь». В сомнениях парень раз за разом поднимался глазами к «стрелку» и обратно – к « жнецу».

Прикусив губу, он решительно ткнул пальцем в сторону второго.

— Класс «жнец» выбран. Имя Вашего персонажа?

— Дэндаль, - вспомнил парень последний разговор с «человеком в черной шляпе».

«Назвался именем бога удачи. - мысленно усмехнулся. – Может, мне это хоть как-то поможет в новой жизни».

— Добро пожаловать в мир Виндэриума, Дэндаль!

В этот раз голос не звучал роботизированно. Был вполне человеческим, радостным за нового игрока виртуального мира.

«Теперь у меня есть имя».

Картинка вокруг вновь завертелась. Парню казалось, что в недавней комнате было светло, однако ошибся. В раскрытые глаза ударило настолько ярким светом, что они заслезились, ноги подогнулись и под тяжестью навалившейся слабости рухнул на мощеную камнем дорогу.

Звуки вокруг, запахи – все это сильно дезориентировало Дэндаля. К горлу подступила тошнота, голова закружилась от обилия кислорода в воздухе. Парень не привык к такому свежему воздуху. Легкие словно отказывались впускать лишний кислород, обжигаясь изнутри нестерпимой болью.

Он медленно взялся за голову. Звуков вокруг было слишком много. Непривычно для жителя с нижних ярусов. Виски начинали пульсировать, к горлу все настойчивее подкатывался ком тошноты. Вместе с тем распирало от массива эмоций.

Но это было лишь началом.

Удар. Тело парня по инерции прокатилось боком и спиной впечаталось во что-то твердое. Глаза открыть не мог. С механическими никогда не было проблем в перепадах света. Здесь же он в полной мере ощутил на себе подобное.

Дэндаль поджал к груди колени и съежился на боку. Нестерпимая боль обжигала каждую клеточку тела. Кислород разливался по венам. Легкие медленно приходили в норму, раскрываясь все сильнее и впуская больше воздуха. Тошноту парень изо всех сил сдерживал. Глаза тоже начинали все меньше болеть. И только голова раскалывалась от количества шума, как и раньше.

Продолжалось это мучительно долгие часы. Все время парень корчился от боли и неприятных ощущений. Пару раз открывал глаза, но из-за того, как сильно те слезились, ничего рассмотреть не мог.

— Эй! – кричали на ухо. – Слышишь? Эй, вставай, придурок!

Удар. И вновь все тело охватила вспышка боли. Голос незнакомца звучал отдаленно, словно за пару километров. От нового удара только усмирившаяся тошнота вновь подступила к горлу. В этот раз Дэндаль не смог сдержаться. Послышался приглушенный из-за свиста в ушах смех.

— Ты мне всю одежду изгадил!

Новый удар. Как парень чувствовал, били его мыском какой-то обуви. Пару раз ощутил, что треснули ребра. Кислород уже не обжигал, как раньше, однако из-за сломанных костей дышать было трудно. При каждом выдохе Дэндаль хрипел, иногда плевался кровью.

— Да черт с ним. Убьешь, еще стражники прибегут. Пошли!

— Он мне…

— В реке простираешь! Пошли!

— Нет! Эта прокаженная тварь такую экипировку мне испортил, отработает!

Кто-то грубо поднял скрючившееся тело парня и спиной прислонил к чему-то твердому сзади. Встряхнул. Из-за этого тошнота подступила с новой силой к горлу.

— Сейчас ты заплатишь…

Сквозь общий гул звуков до ушей также донесся и свисток, перебивший речь незнакомца.

— Стражники. Валим!

— Я же говорила уходить раньше!

— Повезло тебе, - сквозь зубы процедил незнакомец и отпустил парня.

Дэндаль безвольно рухнул обратно на камень дороги, и там же его стошнило. Хотя парень был и не против во второй раз «подпачкать» незнакомца.

Стражники пробежали мимо.

Парень их, как и все вокруг, рассмотреть не мог. Зато чувствовал, как камень дороги рядом чуть вибрировал под весом шагов. Стражники в сознании вырисовывались, как громадные, оснащенные передовой броней роботы.

Парень слегка улыбнулся сквозь вспышки боли. «Надеюсь, железные громилы подвесят за яйца тех придурков».

Вдруг чуть подрагивающего плеча кто-то еле коснулся. Дэндаль напрягся. Еле различил шепот. Незнакомка – парень понял по тембру голоса – склонилась на ухом и что-то пыталась ему тихо сказать. Он лишь разобрал вопросительную интонацию в голосе. От него ждали ответа. Рассудив, что если бы незнакомка желал ему зла, то не стала бы так аккуратно касаться и шептать, согласно кивнул. И повторно, когда девушка задала новый вопрос.

Некоторое время ничего не происходило. Все тот же гул звуков вокруг, та же боль в теле, тот же яркий свет, заставляющий слезиться глаза. Вдруг сухими губами почувствовал что-то холодное. Стеклянное.

Девушка снова что-то прошептала на ухо, в этот раз не спрашивая его ни о чем – утверждая. То, что Дэндаль ощущал губами, было похоже на горлышко. Под правое ухо девушка положила свою ладонь. Чуть подняла голову парня. Он машинально открыл рот. Горлышко чуть наклонилось, и губ коснулась приятная на запах жидкость. Следом она влилась в рот. Дэндаль проглотил.

Назнакомка положила голову парня обратно на камень дороги и убрала руку. И в тот же момент по всему телу прокатилась волна расслабления. Мышцы, напоминающие сжатую пружину, медленно распрямились. Живот больше не содрогался в позывах тошноты, легкие перестало обжигать кислородом. И слезная пелена перед глазами наконец прекратилась. Понял это Дэндаль не сразу.

Разлепив веки, парень протер тыльной стороны ладони глаза. Вновь попытался оглядеться. Взгляд стал более осмысленным, менее болезненным. Свет уже не казался таким ярким, как раньше, а воздух – непривычным. Звуки с новой силой навалились на парня, однако больше не оглушали.

— Смотрю, тебе получше, - отозвалась девушка.

Ее сияющие от улыбки глаза столкнулись со взглядом парня. «Красивые», - подумал. Ярко-фиолетовые радужки с желтыми оттенками вокруг зрачка. Густые ресницы. Аккуратные, чуть поднятые вверх брови.

— Зачем? – хрипло выдавил Дэндаль.

Девушка рассмеялась.

— Мы же не в подземном городе находимся. На островах принято помогать новичкам.

Парень усмехнулся, бросив взгляд в сторону, куда убегала преследуемая стражниками группа.

— Кроме них, - добавила девушка. – Этим отморозкам вообще ничего не страшно. Меня поражает, как они только уходят каждый раз от преследования. Хотя в тюрьме, бывало, сидели. Игровая условность не позволяла долго держать игроков там, так что выходили быстро.

Над головой девушки, стоило парню пожелать, появилась скудная информация.

«Имя: неизвестно. Раса: флеиры. Класс: неизвестно».

— Ты еще совсем мал по уровню, - вновь улыбнулась собеседница.

Проследила за его взглядом и поняла, что рассматривает. Глаза парня были устремлены чуть выше ее головы, где и сияла надпись об ее имени и расе с классом.

— То, что ты видишь, - пояснила, - это стандартная информация, которая доступна каждому встречному. Наши уровни с тобой сильно различаются – тебе его даже высветить не должно было. Поэтому система не дает посмотреть обо мне информацию. Ели бы ты был примерно одного со мной уровня или выше, то увидел бы.

— Спасибо.

Парень хрипло поблагодарил девушку и отвел взгляд. Глаза расширились от удивления. Такого он никогда в жизни не видел.

Высоко в небе летали массивные средства передвижения. Выглядели многие из них внушающе: бронированная обшивка, гулко гудящие мощные двигатели, выпускающие пламенные потоки турбины под днищем.

Хоть детали и были скреплены друг с другом с виду ненадежно, кривыми швами, но летали такие аналоги «драуров» очень быстро. Порой Дэндаль не успевал рассмотреть, как те уже скрывались за высокими крышами домов или улетали за неровную линию горизонта. Небесного горизонта, ведь этот город был ничем иным, как парящим островом.

Встречались и менее массивные средства передвижения. Юрко петляя между рядами грузовых – как отметил взглядом парень – транспортов, улетали вслед за боевыми. До этого тоже было несложно догадаться.

«Бронированную обшивку бы не стали вешать на все подряд», - подумал, скользя взглядом дальше.

Дома не шли ни в какое сравнение с теми, которые были в прошлой жизни парня. Красивые, аккуратно построенные, с гармонично дополняющей друг друга архитектурой они стояли вдоль ровных каменных дорог. Бесконечные крики продавцов, что устроились за прилавками с товаром, споры по поводу цены и радостный визг детей.

Из открытых окон домов на парня порой смотрели заинтересованные взгляды. Кто-то – поливая растения на внешней стороне подоконника, кто-то – просто любуясь видами города. На ровных, горизонтальных же крышах домов росли невысокие деревья, раскинувшие свои зеленые массивные кроны. Листья порой срывали особо сильные потоки ветра, медленно закруживая в воздухе и опуская плавно вниз.

— Красиво?

Девушка с улыбкой до этого молча смотрела на изумленного Дэндаля. Тот лишь молча кивнул головой.

— Парящие острова, - с гордостью в голосе произнесла. – Повезло тебе именно тут появиться. Но и одновременно – нет.

Дэндаль поднял голову к небу. Глаза расширились еще сильнее. «Я смог, пап», - вспомнил свое обещание.

Когда-то в детстве он дал слово отцу, когда тот еще не умер, что обязательно доберется до верхних ярусов и посмотрит на завораживающее небо, о котором многие грезили. Парень увидел. Хоть и в другом мире, хоть и умерев, но одна мечта всей жизни только что исполнилась. Как и данное обещание.

Сердце чуть быстрее застучало, в груди стало расползаться приятное, теплое чувство.

Там, вдалеке небесной синевы, проплывали пушистые громады облаков. Солнце же яркими, неискусственными лучами согревало лицо Дэндаля. «Я это и правда сделал?» - не веря, спросил он себя.

Парень сдержанно улыбнулся. До сих пор эмоции ему были в новинку. Привыкал.

— Солнце и впрямь очень красивое, - прошептал он.

Девушка не мешала. Сидела в стороне и молча смотрела на счастливое лицо парня. Она впервые видела кого-то, кто так радовался, смотря на небо. «Что в нем такого?» - думала та. Впрочем, девушка выросла среди этих видов, так что подобное ее никак уже не цепляло. «И кто же он такой?»

Дэндаль все продолжал завороженно смотреть вверх. Частенько мешали пролетающие мимо транспорты, что частично закрывали собой небо. Рядом же, по каменной дороге, проходили местные жители – флеиры.

Они заинтересованно смотрели в сторону парня, дети нередко указывали в него пальцем и что-то спрашивали у родителей. Те же просто пожимали плечами.

Иногда мимо проезжали игроки на механических питомцах. Те под их седлами рычали, утробно завывали или скрипели несмазанным железом. В стороны из массивных или тонких труб выходил пар, густой дым или даже иногда пламя – все зависело от того, насколько дорого обошелся питомец. Чем дешевле, тем и менее эффектно выглядело. Один раз мимо прошелся настоящий механический дракон, сложив крылья у боков. В седле сидел оснащенный с виду дорогой экипировкой игрок. Из ноздрей дракона при каждом выдохе в стороны расходились клубы густого пара.

— Идем, - поднялась девушка. – Хватит сидеть, вокруг все косо смотрят уже.

— Куда?

Парень поднялся следом. Осмотрел свое тело, руки.

— В ближайший трактир, - улыбнулась девушка, заметив, как парень вновь удивляется чему-то.

«Мое тело! – изумленно подумал. – Черт возьми, да это же мое старое тело! Но шрамы, ожоги, - потрогал лицо, - ничего этого нет! И глаза слезятся. Значит они не механические, тоже человеческие. Так вот почему мне было так плохо. Конечно, привыкшее к копоти нижних ярусов тело оказалось, - обвел глазами парень город, - тут».

На слова девушки же просто молча кивнул. Вернул себе серьезное выражение лица. Чуть нахмурил брови, когда в него продолжали тыкать пальцами дети, и двинулся следом за девушкой.

Иногда на пути встречались странные люди, фигура которых скрывалась за балахоном. Но ничего, кроме расы, информацией не высвечивало. Ни у кого. Парень проверял подобное на проходящих навстречу людях. Зачастую их становилось так много, что приходилось проталкиваться сквозь толпу. Однако не встретил никого, у кого бы было написано хотя бы имя. «Тут все выше меня уровнем?» - припомнил слова девушки.

Отовсюду кричали продавцы лавок, зазывая купить именно их товар. Толпы зевак, которые никуда не спешили. Те лениво рассматривали товар, мешая остальных проходить. Расступались все, когда навстречу шел очередной игрок, восседающий на механическом питомце. Приходилось в такие моменты вжиматься в людей, чтобы стальные лапы не раздавили под своей тяжестью.

— Пришли, - через десяток минут довольно отозвалась девушка и обернулась.

Ей пришлось кричать, чтобы голос был слышен в гомоне толпы. Приглашающе кивнув головой, улыбнулась и толкнула дверцы трактира. Спиной вошла внутрь. Повернулась.

Парень устремился следом.

Глава 5. Ты - мое задание.

«Причина, по которой ты не умер… а, скажем так, воскрес… защита новичков… Что ж. А теперь вернемся к тому, почему я вообще это все затеял».

— Задание? - переспросил Дэндаль.

— Да.

Девушка отпила и поставила на стол кружку с пенным напитком.

— Ты мое задание. И ты, - ткнула в него, - первого уровня. Такие иногда попадают на «Парящие острова». Не знаю почему и как вас сюда закидывает, но система быстро нашла выход. Расщедрилась на задание, чтобы помогать неудачникам. Новичкам, если угодно. Локация-то для высоких уровней. В среднем от пятидесятого, но особо отличившиеся могут попасть сюда уже на сорок третьем. То, куда ты должен был попасть, называется локацией для низких уровней. В общем, где есть монстры. Ты на них прокачиваешь себе уровень и идешь дальше. Что-то вроде начального обучения от системы. Здесь же, как и говорила, все для тех, кто уже достиг высот в прокачке. И заданий для тебя нет. Как и монстров, ведь это город. Хотя, тут есть канализация с крысами, но даже они тридцатых уровней. А тебя и третьего убьют. Система уровней в этой игре жесткая.

— А какой максимальный… - замялся парень.

— Уровень?

— Да, он. Какой максимальный?

Девушка задумалась, стуча пальцем по столу.

— Я слышала, что кто-то поднял девяноста шестой. Совсем недавно. Считай это исключением из правил. Не знаю, как ему такое удалось, но следующий игрок аж на двадцать уровней ниже. А я, - показала пальцем на себя, - шестидесятый.

— Высокий, – нахмурился Дэндаль.

Девушка в ответ молча улыбнулась и чуть пожала плечами. За ее спиной суетливо бегали люди с подносами. Отовсюду звучал хохот десятка глоток. Каждый пытался перекричать соседа по столику, ведь именно у него была самая невероятно смешная история.

Парень обвел заведение хмурым взглядом. Все это напоминало ему день, когда он закрыл последнее задание в прошлой жизни – убил толстого «семьянина с голодными детьми». И только девушки в коротких платьях не выглядели так пугающе. Тут большая часть посетителей, изрядно набравшихся алкоголем, пытались уцепиться за край короткой одежды и заглянуть пониже.

Выходило подобное через раз.

Скользнув мимо видневшейся вдалеке стойки с напитками, Дэндаль задрал голову. Сидели они с девушкой за самым ближним к выходу столиком, отчего было видно все пространство помещения: и высокую, закручивающуюся по кругу лестницу, и двери второго этажа, комнаты которых расположились вдоль стены, и огромную люстру со свечами под потолком.

Уставшие и пьяные постояльцы со временем поднимались к своим комнатами, а остальные разбредались по углам трактира, чтобы сыграть в запрещенные «генлинги». Как девушка объяснила, так называлась карманная игра с несколькими фишками, плоскими камнями с номером и одной палкой. Она была примитивной на первый взгляд, но заставляла помучиться над победой.

К сожалению, с такого расстояния было не видно игру в «генлинги»: игроки тщательно скрывали спинами всё зрелище.

Забыв о кратком миге любопытства, со временем парень втянулся в разговор с девушкой. Общение уже давно не касалось мира. Прошел час. Два. Пять. Чуть пьяный Дэндаль не стеснялся смеяться, казался более раскрепощенным. Лицо и щеки чуть покраснели от алкоголя и от жары факелов трактира.

Подходящие с подносами девушки периодически забирали пустые кружки, однако меньше их не становилось. Все чаще собеседница поднимала руку, все громче со временем подзывала заказ Парень не так охотно выпивал, но опьянение ощущал сильнее.

— Ты представь, - икнула девушка, - я ведь даже не знаю, как тебя зовут.

Она попыталась подняться со стула, но рука, которой оперлась о столик, скользнула по влажной поверхности. Девушка неуклюже упала. Лицом приложилась о трактирный столик и скривилась от боли в коленях, которыми ударилась. Дэндаль не сдержался. Засмеялся, смотря, как пьяная девушка пыталась вернуться обратно на стул.

— Я доберусь до тебя и покромсаю на ломтики!

Дэндаль и не помнил, когда в последний раз так смеялся. Не помнил, когда даже просто смеялся. В памяти всплывали воспоминания, но в секунду гасли.

— Черт, слушай, - девушка и сама начала смеяться, - я не могу встать. Помоги!

Вместе с пьяной речью ее слова прозвучали наполовину невнятно. Перестав бороться, она окончательно упала на пол и расслабилась – поняла, что сама уже точно не поднимется. Так и лежала, смотря снизу на Дэндаля. А он продолжал смеяться.

Парень не был таким пьяным. Даже близко. Поэтому с легкостью поднялся.

Стоило почувствовать опору под ногами, как слегка качнуло, однако он выдержал равновесие. Наклонился.

— Поднимайся.

Она взялась ладошкой за руку парня. Тот чуть отклонился, помогая встать. «Сама не устоит», - мелькнула мысль, после которой Дэндаль взял под руку пьяную девушку и посмотрел на второй этаж.

— У тебя тут комната снята?

— Обижа-а-аешь, - пьяно она протянула.

Затем, как пират, готовящейся к абордажу, показала вперед невидимой саблей.

— Вперед!

Дэндаль пошел. Аккуратно переступая пролитые лужи алкоголя, пытался изо всех сил держать равновесие. «Признаться, я думал, будет гораздо легче, - с улыбкой подумал, подходя к винтовой лестнице. – Она чертовски тяжелая».

Снаружи давно уже стемнело, улицы опустели, как и помещение трактира. Лишь несколько игроков в «генлинги» продолжали упорно сидеть за угловыми столиками.

Девушки с подносами уже не так быстро бегали между рядами. Подходили к столикам с тряпками, протирали, забирали оставшиеся пустые кружки.

Началась размеренная, более медленная ночная жизнь.

Увидев на себе улыбчивый взгляд тощего трактирщика, что протирал стойку сухой тряпкой, Дэндаль чуть кивнул. В ответ получил понимающую улыбку.

Тащить изрядно выпившую девушку по винтовой лестнице было отдельным заданием. К сожалению, оно никак не награждалось.

К тому же, спутница то и дело пыталась что-то петь, завывая на непонятном языке, запиналась мысками о края деревянных ступенек.

— Четвертая – моя.

Девушка кивнула в сторону одной из комнат по левую сторону.

Сам второй этаж тянулся внутренним балконом до противоположной стороны, заворачивал и вел уже вдоль другой стены. И так – по кругу. Точнее, по квадрату.

По краям балкона росла красивая балюстрада, резными колоннами подпирая деревянные перилла. Дэндаль невольно засмотрелся, чуть не пройдя нужную комнату.

Встав перед закрытой дверью, молча посмотрел в сторону девушки. Из последних сил – это было видно – она держалась, чтобы не заснуть на шее парня.

— Поближе.

Дэндаль сделал шаг.

— А теперь смо.. – она икнула. – Смотри и запоминай.

Девушка протянула руку.

— И вызови информацию взглядом, - запоздало добавила.

Парень чуть прищурился. Внимательно смотрел за действиями девушки. «Комната постояльца. Хозяин: скрыто. Вероятность найти хороший лут: 20%», - услужливо высветила система. Девушка чуть подождала и махнула рукой. «Вы хотите открыть доступ игроку первого уровня Дэндалю?»

— Да, - тихо произнесла.

Парень все это видел.

Вдруг, перед глазами возникла системная надпись: «Игрок неизвестного уровня «имя неизвестно» открыл Вам доступ к комнате постояльца». Потухли слова так же быстро, как и появились. Затем девушка еще раз махнула рукой. Появилась небольшая прямоугольная таблица напротив двери. Несколько слов: открыть, запереть (кнопка не активна), перестать владеть. Девушка нажала пальцем на первую, после чего дверь тихо щелкнула.

— Пойдем, - пьяно икнула.

Парень взялся за ручку и чуть толкнул, открывая дверь. Свет в ту же секунду зажегся. Дэндаль замер на пороге. Выглядела комната колоритно: розовых оттенков одеяло, чуть скомканное на матрасе, ободранные обои и криво висящий в стороне факел.

— Не стой, идем, я спать хочу.

Парень вошел. Закрыл дверь.

Комната сильно выделялась контрастом цветов: резала им глаза. Все выглядело очень неподходящим друг другу. Какая-то часть комнаты была дорогой с виду, какая-то – очень бедной. Где-то были разбросаны хаотично детали экипировки, стоял в стороне массивный сундук с позолоченной крышкой.

Дэндаль уложил пьяную девушку в кровать и сел рядом на полу. Идти ему было некуда, но и оставаться не хотелось. Скромность и учтивость никогда не были его качествами, а потому в первую очередь он думал, что девушка попросту зарежет его. Доверять не хотелось никому. Даже той, кто помогает осваиваться в сложном мире.

— Послушай, - как-то грустно начала она разговор. – А ты ведь не уйдешь, правда?

— Именно это я и собирался сделать.

— Но почему! Я для тебя недостаточно хороша?

Парень молчал какое-то время. С тяжелым вздохом встал, взглянул на приподнявшуюся на локте девушку. Ее выразительные, красивые глаза хоть и по-пьяному, но твердо смотрели на Дэндаля.

— Я тебе не доверяю.

— Как так? – обиженно отвернулась. – Ты разбиваешь мне сердце!

В голосе сквозило наигранностью, отчего парень лишь хмыкнул. Подошел к двери, открыл.

— Спокойной ночи.

Выйдя обратно на второй этаж, закрыл за собой и повернулся. Протянул руку, пытаясь проделать то же, что и недавно – девушка. С третьего раза вертикальный прямоугольник все же вылез напротив двери. Две кнопки: открыть (не активна), запереть. Третьей не было, ведь Дэндаль не хозяин комнаты. Ему лишь дали временный доступ. Мазнув пальцем, выбрал «запереть» и дверной замок тихо щелкнул.

— Это легче, чем ожидалось, - прошептал он.

Обернулся к перилам балкона. Огляделся. Уши не резало от противного смеха, в нос не били кисловатые запахи пота.

Дэндаль подошел ближе к периллам и оперся. Чуть наклонился. Напротив висела огромная люстра со свечами, которую видел снизу. «Такой трактир, тихий и спокойный, мне нравится больше», - подумал, смотря вниз. Там виднелись все те же игроки в «генлинги». На секунду промелькнула мысль, не присоединиться ли к ним, но Дэндаль отмел в сторону подобное. «Не сейчас».

— Эй, - крикнули снизу, - ты там долго будешь еще стоять?

Парень присмотрелся. Задрав голову, на него смотрел щуплый мужчина, что раньше протирал стойку с алкоголем. Именно ему парень кивнул, когда тащил девушку. Однако решил не отвечать. Промолчал, возвращая глаза к люстре. Висела она ровно посередине между четырьмя внутренними балконами: в квадрате пустого пространства между ними.

— Слушай, парень, ты если спать не собираешься, спустись. Разговор есть.

В голосе мужчины сквозило неприятностями. Опустив голову, тот побрел обратно к своей стойке. «Вряд ли в черте города, да еще и в трактире, кто-то станет меня убивать, - перебирал варианты Дэндаль. – Однако не нравится мне, с какой интонацией он произнес это».

Интерес заставил спуститься.

Парень нашел взглядом алкогольную стойку. Подошел под хмурые взгляды игроков. Никого не было, и только тряпка бесполезно лежала на узкой стойке.

Дэндаль быстро осмотрелся. Слева, над деревянными кружками, гордыми рядами возвышались бутылки с ромом, вином и еще огромное множество названий, которые невозможно было разобрать – все было написано на другом языке. Справа же была приоткрытая дверь, через щелку которой сочился яркий свет. Находилась она за стойкой, потому Дэндаль не рискнул подходить ближе.

Вдруг, в приоткрытой щелке на миг показался глаз мужчины и следом так же быстро исчез.

— Заходи, - крикнули изнутри.

Дэндаль ощущал, как его спину прожигают глазами. Обернулся. Поймал несколько хмурых взглядов и улыбнулся в ответ. Очень не добро. Парень улыбался так только жертвам в прошлой жизни, когда понимал, что сейчас достанет пистолет и продырявит лоб – его почерк. Вполне эффективный, к слову.

Однако он не в прошлой жизни. И игроки высоких уровней – не жертвы. Потянулся машинально левой рукой к боку, где раньше был карман куртки, но ладонь провалилась в воздухе, не ощущая преграды.

В этом мире он – никто и сам оказался на месте жертвы.

«Кажется, когда я уходил наверх, их отношение ко мне было таким, словно я вообще не существую. С чего бы теперь им себя так вести?» - мысленно он отметил странность в поведении. Те же, увидев потуги парня, лишь рассмеялись. И в тот момент в их взглядах Дэндаль не увидел ничего хорошего для себя.

Перепрыгнув через алкогольную стойку, он зашел в приоткрытую дверь и чуть не ослеп от яркого света. Его грубо втянули за локоть. Дверь без промедления захлопнулась.

— Рассказывай.

Протерев чуть побаливающие глаза, через пару секунд парень уже смог их открыть и взглянуть на мужчину. С близкого расстояния выглядел щуплый человек внушительно: твердые, слабо выпирающие мышцы, мрачное и крайне хмурое лицо. Казалось, словно глазами тот прожигал парня насквозь.

— Что именно?

— Как долго вы с той девушкой находитесь рядом?

— Долго? – удивился Дэндаль. – Даже и дня не прошло. Не думаю, что это долго.

— День?!

Мужчина рассвирепел. От резкой смены его настроения парень напрягся. Машинально протянул руку к несуществующему карману.

— Ты совсем меня за идиота держишь?!

Замерев на секунду, мужчина – его взгляд на тот миг показался остекленелым – достал из воздуха обоюдоострый меч. Лезвием направил в сторону парня.

— Первый уровень, - процедил сквозь стиснутые зубы. – Серьезно думаешь, я поверю в твою маскировку? Она ведь шестидесятый!

Кончик лезвия находился в опасной близости от горла.

Дэндаль отступил.

— Но задание…

— Какое к черту задание?!

Лицо мужчины багровело все сильнее. Он махнул мечом, перед лицом парня, после чего стремительно разорвал расстояние.

Дэндаль и шага сделать не успел, как крепкой хваткой ладонь легла ему на горло. Мужчина прибил парня к стене. Наклонился ближе. Вдруг реальность чуть исказилась воспоминанием, как сидел связанным в комнате «человека в черной шляпе». Та же ситуация. Тот же суровый, угрожающий взгляд.

Глаза Дэндаля наполнились злостью. «Какого черта тут происходит?!»

Он схватил руку мужчины, что сжимала горло. Попытался убрать от себя. Однако тщетно. Хватка была словно громадной стальной балкой. «Так вот как проявляется большая разница в уровнях. Я ему ничего не могу сделать!»

Вдруг, перед глазами возникло системное уведомление: «Игрок Нешур наносит Вам урон: 1 – удушение». Пальцы на горле сжались. Дэндаль отчаянно продолжал пытаться убрать руку: стал бить по ней кулаком, дергал. Силы все быстрее покидали тело, перед закатывающимися глазами мелькали однотипные сообщения о полученном уроне.

Подобный список разбавляли отчеты об увеличивающемся количестве дебаффов: слабость, изнеможение, шок. Последним перед глазами мелькнуло сообщение об агонии. Парень обмяк на руке мужчины, повис горлом. Помедлив, тот ослабил хватку и кинул безвольное тело на пол помещения.

Прошло с десяток минут, когда Дэндаль резко открыл глаза. Присел на месте, закашлялся.

— О-о-о, так я все-таки ошибся. Приношу свои глубочайшие извинения.

В голове гудело. Мысли с большой неохотой двигались.

Взглядом парень нашел задумчивое лицо мужчины и бросился в его сторону с налитыми яростью глазами. Тот с легкостью уклонился от неуклюжей попытки. Ударил рукояткой меча по затылку. Свет для вновь померк. «Внимание! – высветилось перед закрытыми глазами. – Вы оглушены. Оставшееся время: десять секунд».

Таймер мучительно долго отсчитывал время. В голове не было ни одной мысли. На время оглушения Дэндаль ощутил, словно потерял внезапно память: забыл, где находится, как его зовут. Однако стоило ему открыть глаза, как все вернулось обратно.

Он вновь осмотрел помещение в поисках мужчины. Тот стоял рядом.

— Прекрати, я извинился. Да, был не прав. Со всеми бывает! – с нескрываемым весельем произнес тот.

Вскочив на ноги, Дэндаль бросился в его сторону. Удар. Тело с легкостью отлетело в сторону, впечатавшись спиной в деревянный комод. «Внимание! Вы оглушены, - услужливо высветила система. – Время оглушения: пять секунд».

— Тебе самому не надоело? – рассмеялся мужчина.

Голос звучал отдаленно. Поначалу парень не мог понять, кто с ним разговаривает, где находится, пока не открыл глаза. Лицо мужчины было напротив, на расстоянии вытянутой руки. Ярость до сих пор колыхалась в сознании. Не контролируя себя, стиснул левую руку в кулаке и замашисто прицелился в челюсть. Мужчина с улыбкой чуть прогнулся назад, пропуская удар перед собой. Поднялся на ноги.

— Мир? – протянул он руку.

Парень хотел было снова встать и бездумно напасть, как вся ярость резко схлынула. «Внимание! Время дебаффа «берсерк» истекло».

Дэндаль непонимающие посмотрел в хитрые глаза мужчины. Отмахнулся от его руки и молча поднялся. Ноги подогнулись, отчего пришлось опереться о поверхность комода.

— Что это было?

— Проверка. И ты ее прошел! Прости, пришлось слегка надавить на тебя в начале разговора, чтобы «берсерк» подействовал.

Парень лишь молча приподнял бровь.

— Дебафф такой. Заставляет бездумно атаковать все, что видишь. Сила, конечно, возрастает, но все остальное уходит в минус. Или обнуляется. Все зависит от силы дебаффа.

Вдруг, мужчина выбросил меч, что до этого сжимал. Виртуальный предмет испарился еще в воздухе, не долетев до пола.

— Многое тебе спутница объяснила?

Парень отрицательно помотал головой.

— Тогда начну с самого начала. Меня зовут Нешур, - протянул он руку, - приятно познакомиться!

Дэндаль ладонь пожал, но в ответ промолчал.

— Причина, по которой ты не умер от удушения, а, скажем так, воскрес в этом же помещении – защита новичков. Ты первого уровня. Система таких до третьего защищает: дает иммунитет к смерти. Правда в этом много и своих минусов. Но не об этом. Суть моей проверки была простая. Если бы ты сдох, - он улыбнулся, - тогда ты бы точно не мог быть первым уровнем. Все просто. И «берсерка» на тебя повесил дебаффом, чтобы не сбежал. В городе мы богатом, на каждом аукционе тут можно купить свитки телепортации. Что ж. А теперь вернемся к тому, почему я вообще это все затеял.

Глава 6. Клятва.

«…будь осторожен к окружающим, парень, и не дай себя надурить».

Половина ночи пролетела за непростым разговором.

Мужчина то и дело недоверчиво косился в сторону Дэндаля, словно хотел снова «проверить» его уровень. Взгляд так и пестрел разнообразием негативных эмоций, но Нешур держал себя в руках. Парень – тоже. Самое важное, что он мог получить в ту ночь – информация, которая с такой легкостью рассказывалась мужчиной. Поэтому Дэндаль решил, что будет учтиво терпеть ради своего же выживания в непростом мире.

Нешур виртуозно играл на эмоциях. Заставлял порой отводить взгляд от себя, смотреть в пол. Несколько раз Дэндаль отмечал для себя, что глаза мужчины на мгновение становились хитрыми, жаждущими наживы. Однако парень не понимал на тот момент, отчего Нешур так на него смотрит.

Жадный, хитрый взгляд мужчины не был простой случайностью.. И Дэндаль еще пожалеет, что решил промолчать об этом. Однако сейчас, чувствуя лишь частичную безопасность, безмятежно стоял в ярко освещенной комнатке и внимательно слушал все, что ему говорят.

— То задание, о котором ты говорил, - начал мужчина, - действительно есть. Но поэтому нередки случаи, когда богатые путешественники покупали свитки с изменением сути и ходили парами. Игрок мог быть хоть пятидесятого уровня, но благодаря покупке был первого. Это отображалось в его статусе для всех остальных. А второй игрок, как и полагается, высокого уровня. И ходят такие парочки по заведениям города, прикидываются благодетелями, - раздраженно сплюнул мужчина, - а сами просто сброд преступников. Поэтому я и решил проверить твой истинный, - Нешур сделал акцент на это слове, - уровень. Но ты действительно оказался простым новичком.

Сейчас Дэндаль лежал на кровати одной из комнат второго этажа и вспоминал прошедший разговор. Мужчина «щедро» - с его же слов - рассудил отдать парню место, где бы он смог поспать. Однако это «щедро» подразумевало плату в будущем, а не сразу.

— Да ты чертов благотворитель, - усмехнулся парень.

Он смотрел потолок, погруженный в мысли. За окном и дверью, на удивление, ничего слышно не было – полная звуковая изоляция.

По мере того, как неспешен был ход времени, в сознании все сильнее всплывали недавние воспоминания.

— Понимаешь ли, парень, - заговорил в них голос Нешура, - я простой хозяин трактира. Все, что может угрожать моему заведению, автоматически угрожает и мне. Остерегайся каждого, кто будет к тебе подходить с вопросом о вступлении в вашу, - намекнул тот на девушку, - группу. Доверяй ей, ведь по заданию система выдает помощь новичкам. И наказывает сурово за любое нарушение. Так что та девушка действительно поможет тебе. Это и для нее полезно будет. Первоуровневые здесь очень редки, а награда и вовсе на уровне слухов. Каждый, кто получил что-то от системы, пытается хранить это в секрете. Спросишь почему? – грустно улыбнулся Нешур. – Дело в людях. Мы не роботы, как стражники. Может, видел их? Огромные, механические воины, которые подчиняются системе. Нам, в отличие от них, чужда безграничная преданность или честность. Ладно, может, не безграничная. Не суть. Всегда можно найти способ обойти безопасность любой комнаты города. Будь то королевский дворец или простой трактир. А желающих поживиться и получить для себя невиданный артефакт очень много. Больше, чем ты себе можешь представить. Так что будь осторожен к окружающим, парень, и не дай себя надурить.

«Раз тут все друг друга обманывают ради своей выгоды, - думал Дэндаль на кровати, - может, и девушка каким-то образом пытается провести меня? Но зачем ей это? У меня ничего нет. Сомневаюсь, что ей нужно содержимое моего… Как Нешур сказал? Инвентаря?»

Парень прикрыл глаза.

— Вот еще, - вновь заговорил голос в воспоминаниях. – Ты уже научился пользоваться интерфейсом своего персонажа? Вижу по глазам, что нет. Хорошо. Попробуй закрыть их и сосредоточиться на своем внутреннем ощущении. Вот как ты себя представляешь со стороны? Попробуй проделать такое мысленно.

У Дэндаля уже получалось раньше, потому сейчас вышло чуть быстрее. Перед закрытыми веками высветилась, в полнейшем мраке, информация о его персонаже: «Имя: Дэндаль. Возраст: 20 лет. Раса: флеиры. Класс: жнец».

Дальше шли непонятные числа рядом с показателями «виртуальной квалификации», как подобное назвал Нешур. «Сила:ровно 3 единицы. Интеллект: 2 с половиной. Ловкость: 5. Восприятие: 1. Выносливость: 3. Мысли и принятие: 6». Как помнил со слов мужчины, последняя характеристика – «лишняя».

— Всего существует, - говорил Нешур, - пять характеристик «виртуальной квалификации». Считай, что благодаря этим циферкам ты наглядно можешь видеть, что ты противопоставишь своему противнику. Если, конечно, сможешь каким-то образом узнать чужие характеристики, - посмеялся мужчина. – Пытайся прокачивать себя. Так ты будешь становиться сильнее. И запомни, что даже самая мелкая девка в виртуальности, где решают только твои показатели, может без шансов побить огромного здоровяка – превратить в груду бесполезных костей и мяса. Но существует и шестая характеристика, - тут его взгляд снова стал жадным до наживы, потому Нешур отвел глаза в сторону. – Это огромная редкость. И зачастую такое есть у магов. Они, к слову, тоже большая редкость. Однако встречаются даже воины, у кого шестая характеристика служит чуть ли не утроением их силы. Слышал, может, про самого высокоуровневого игрока? Вот у него как раз есть тот самый шестой показатель «виртуальной квалификации».

Закрытые глаза Дэндаля двинулись ниже. Скользнули по уже прочитанным характеристикам своего персонажа и уткнулись в виртуальный таймер. На нем все та же единица.

Со слов Нешура, это что-то вроде календаря, благодаря которому можно отслеживать, сколько провел в виртуальной реальности, сколько дней до какого-либо крупного события – праздника – и какое время суток на улице.

«Ходят слухи, что преступники в тюрьмах только благодаря этому могли досконально спланировать свой побег», - вспомнились слова Нешура. Как парень понял, тогда мужчина негативно отзывался о виртуальном показателе. Однако его глаза в момент так и светились от неподдельного счастья и радости.

От него так и сквозило лицемерием.

Открыв глаза, Дэндаль тяжело вздохнул. Виртуальный мир оказался намного сложнее, чем ожидалось. «Ну, конечно, - подумал он, - я слышал лишь легенды от людей, которые никогда тут и не были».

Прежде, чем уснуть, в памяти всплыл последний отрывок разговора с Нешуром.

— И последнее. У каждого игрока есть навыки и умения. Их ты, на первом уровне, видеть не можешь. Придется заплатить наставникам, которые будут обучать тебя чему-то новому, либо поднимать уровни. Второе, как ты понимаешь, намного сложнее. Да и в целом в этом мире подобное трудно. Рекорд по скорости: пятьдесят уровней за два года.

С мыслями о поднятии уровня парень и провалился в объятия Морфея.

В то же время.

Место: Наземный город. Пустынные земли.

Незнакомец в плаще стоял напротив огромной, внушающей страх размерами стальной установки для полетов. Чем-то это незамысловатое чудо техники похоже было на транспорты Парящих островов: та же бронированная обшивка, толстым слоем лежащая на каркасе, те же пулеметы, часть из которых выдвигалась из-под днища, и кабина.

В отличие от верхних аналогов, в этой конструкции пилоты сидели чуть ли не на линии огня. Кабина никак не спрятана, отчего пришлось и ее залепить бронированными пластинами.

— Мы готовы к вылету? – подошел второй незнакомец.

— Да. Теперь готовы.

— Из-за кабины пришлось отложить вылет на несколько месяцев. Вы ведь понимаете, что вся вина ляжет на Вас в случае смертей?

— Да.

Конечно, он прекрасно понимал. Любое ожидание слишком опасно в их положении. Однако и прекрасно понимал, что не защити он пластинами лобовое стекло, все могло закончиться, даже не начавшись.

Из-за закрытого обзора пришлось делать портативные, мелкие датчики, которые будут высвечивать на дисплей внутри кабины все, что видно впереди. Отчасти это было даже небольшим преимуществом, ведь теперь они могли лететь даже ночью. На датчики пришлось потратить больше денег, чтобы те были оснащены системой ночного видения.

Это был настоящий стальной зверь. Хоть официально подобные транспорты и называли иначе, но конструкторы между собой порой перекидывались парочкой восхищенных слов. Чего стоили только двигатели! Впрочем, они еще успеют подвести возлагаемые на них надежды. Многое ждет впереди.

За спиной послышался слитный, хоть и отдаленный расстоянием, марш тысяч воинов. Летательная установка могла вместить в себя и большее количество, но незнакомец в плаще решил не рисковать перегрузом.

— Эти зазнавшиеся идиоты с Парящих островов еще пожалеют, что постоянно презирали и недооценивали нашу мощь!

Заревели сотни глоток, а потом – и остальные. Воины отбивали монотонный шаг, иногда отправляли в воздух раскаленные снаряды. Те, трассируя, тянули за собой короткий шлейф и исчезали в мраке ночных небес.

Всё было готово.

Все были готовы.

История десятилетней давности набирала новые, ужасающие обороты.

В те же часы.

Место: Подземный город. Столица.

В массивную дверь яростно застучали. Вондельсен – что на языке подземных жителей значило «самый главный» - оторвался на миг от любовной страсти со служанкой.

— Что? – раздраженно крикнул.

— Это срочно! Разговор не для других ушей.

Шипящий, чуть лающий голос по ту сторону двери казался обеспокоенным и не на шутку взволнованным, отчего вондельсен молча скрипнул зубами. Голая служанка под ним испуганно сжалась.

— Что б тебя, Вурел, - злобно прошептал сквозь стиснутые тот зубы и слез с кровати.

Через несколько минут оба закрылись в массивном зале с угловатым столом у стены.

— Говори.

— Наземники. Эти грязные отр-р-родия, - шипящим голосом заговорил волкоподобный, - готовят вылет.

Мужчина задумчиво повернулся в сторону и начал вышагивать к большому в размерах столу.

— Р-р-разведчики донесли до меня, что в Пустынных землях стоит громадный транспорт для полетов. Эти, что б их, - совсем по-собачьи громко гавкнул, - готовятся штурмом лететь на вер-р-рхних!

— Твои предложения?

— Пер-р-рехватить войска до вылета! Мой вондельсен, мы можем поживиться богатой добычей с них.

— Но и вместе с этим потерять наших воинов? Их и без того осталось мало после бесчисленных восстаний и войн с наземными. Нет, - присел высокий, довольно мускулистый мужчина за стол, - мы не можем так рисковать ради призрачной награды. Какие у нас уровни войск?

— Сор-р-роковые, мой король.

— Я слышал, что у наземных минимум, - выделил интонацией это слово, - пятидесятые. И это даже не в столице.

Волкоподобный промолчал. Стоял у дверей зала, смотрел на погруженного в мысли «самого главного» в Подземном городе. В такие моменты мужчина что-то шептал для себя, еле тихо. Хоть чересчур острый слух и улавливал каждое слово, однако главнокомандующий войсками делал вид, словно покорно ждет ответа. Внутренне уже понимал, что вондельсен откажется от рискованной экспедиции.

— А что, - отрешенно, еще находясь в своих мыслях начал тот, - если мы подорвем их, когда они уже вылетят? У меня в инвентаре есть любопытная вещица на такой случай.

— У меня тоже! – радостно гавкнул Вурел.

Такой план понравился больше. Хоть вещей в таком случае и получат меньше, однако можно справиться без каких-либо потерь со стороны подземных войск.

— Умеешь задания выдавать?

— Да, мой вондельсен, - с нетерпением произнес Вурел.

Хвост волкоподобного радостно завилял в манящем предвкушении добычи.

— Отлично. Пускай и система поучаствует в нашей победе. Выдай квесты всем. Игроки, которые примут, пойдут с нами. Мне понадобится помощь от них. А теперь иди, у нас мало времени на подготовку.

Вурел радостно и в то же время согласно гавкнул и поклонился, выходя из тронного зала. Послышались его гулкие, быстрые шаги, которые с каждым мгновением быстро отдалялись. И когда те стихли, вондельсен вздохнул.

— Знал бы ты, Вурел, - грустно произнес, - что с нами будет в случае, если не справимся. Ты ведь не игрок, как я. Любая информация об этом, что просочится в ряды врагов, уже будет нашей с тобой могилой. А ведь у меня осталась последняя жизнь.

Утро для Дэндаля выдалось безрадостным. Всю ночь снились кошмары. Мозг подкидывал спящему парню картинки того, как заживо сгорает в огне войны, как пытается прокачать хоть один уровень, а его вновь и вновь мучают боли от агонии.

Сонно присел в мягкой кровати. Хоть что-то в то время было радостным: не пришлось спать на жесткой земле. Или дороге. Хотя из прошлой жизни он и к этому успел привыкнуть. Родители особо не баловали воспитываемого убийцу. С ранних лет прививали ему жесткость через жестокие вещи.

Парень свесил с кровати ноги.

Перед глазами тут же высветило системное уведомление: «Вы устали. Наложен дебафф «слабости». Отдохните». И таймер отсчета до следующего дебаффа, расположенный чуть ниже надписи. Мысленно закрыв ее, Дендаль зевнул.

— Все же не стоило так долго сидеть ночью, - прошептал он.

Были мысли заснуть снова, однако в дверь постучались.

— Эй! Неужели ты еще не проснулся?

Парень и раньше слышал, сквозь сон, как девушка стучалась. И сейчас ее голос звучал раздраженно, в отличие от того, как раньше – сладко и даже слегка учтиво.

— Открой!

Дэндаль неприязненно сморщился. Не нравилось, когда с ним разговаривают в таком тоне. Однако парень не в своем старом мире, где с легкостью мог прострелить лоб пистолетной пулей. Хоть и редко опускался до такого, если человек не был заданием.

Встал с кровати, подошел к двери и, вызвав короткий список, открыл с тихим щелчком замок.

— Почему так долго?!

Девушка раздраженно распахнула дверь и уставилась ярко-фиолетовыми глазами на парня.

— Спал, - коротко ответил.

Остальные слова пропустил мимо ушей, спокойным шагом выходя наружу и закрывая за собой дверь комнаты. В ее статусе числилась приписка о том, что Дэндаль временный хозяин. Виртуальный таймер под мелкой надписью истекал уже через три часа, так что парень даже слегка обрадовался, что не лег дальше спать. От этих мыслей раздражение на девушку чуть убавилось.

Спустившись по винтовой лестнице, остановились. Девушка повернулась к Дэндалю и словно оценивающе взглянула на него. Думала пару секунд, после чего кивнула в сторону выхода из трактира.

— Жди снаружи.

В этот раз ее голос звучал серьезно. Парень поначалу опешил от резкой смены эмоций. Однако она и не ждала ответа. Повернулась в сторону алкогольной стойки, где ее взглядом прожигал Нешур, и быстро зашагала в его сторону. Дэндаль встретился со взглядом мужчины. Свинцово тяжелый, заставляющий съежится под давлением. Однако быстро тот сменился на жадный и чуть хитрый, с прищуром, стоило лишь Нешуру разглядеть в фигуре далеко стоящего человека Дэндаля.

Девушка проследила за изменившимся в эмоциях взгляде и на ходу повернула голову, смотря через плечо.

— Иди! Я же сказала подождать меня, - бросила та резким тоном.

Парень еще раз взглянул в глаза мужчине. Затем повернулся к выходу и направился медленным шагом. Проходил мимо столиков с негромкими постояльцами. С утра никому не хотелось выпивать и с упоением орать, перекрикивая всех вокруг. Сейчас эти люди казались уставшими, с небольшими синяками под глазами и болящей от похмелья головой. В углу же игроков в «генлинги» Дэндаль не заметил. «Неужели спят?» - с усмешкой подумал.

Улица города встретила парня утренними лучами встающего солнца.

Чуть подняв голову, прикрыл глаза и посильнее вдохнул в легкие до сих пор непривычно свежего воздуха. Против воли в сознании всплыло воспоминание, как парень точно так же выходил из «таверны» в прошлой жизни после убийства толстяка, который был последним заданием. Открыл глаза. Образ вонючего, смолистого, мрачного города из воспоминаний сменился озелененным – Парящих островов.

Все благодаря деревьям на крышах домов.

Однако, несмотря на всю красоту виртуального мира, Дэндаль никак не мог отпустить свое прошлое. Оно назойливым насекомым жужжало в голове. Вызывало неприятные ассоциации. Заставляло вспоминать убитую по его вине старушку.

Людей на улицах утреннего города было не так много. Их фигуры только сонно мелькали в окнах домов. Город просыпался вместе со взлетающими в воздух транспортами. Порой до ушей доносился детский смех, такой звонкий и беззаботный, что невольно на лице Дэндаля появлялась улыбка.

— Пойдем, - толкнула в спину девушка. – У нас много дел на сегодня.

Выглядела та раздраженно. По-настоящему ненавидя все вокруг. Переливающиеся всеми оттенками злости глаза уткнулись в парня. Поворачиваясь к ней, Дэндаль успел заметить периферийным зрением презрительно усмехающееся лицо Нешура. Он решил проводить девушку до выхода. Затем фигура мужчины пропала вместе с закрывшимися дверьми.

Парень промолчал. В голове метались сотни мыслей, однако догадывался, что если бы хотела рассказать, что происходит, не отправила бы на выход, чтобы поговорить с Нешуром наедине.

— Взгляд проще сделай.

Девушка заметила, с каким подозрением Дэндаль смотрел на нее. Отведя глаза в сторону, еще раз взглянул на восходящее к небу солнце.

— Ты сказала, - спокойно произнес, - дел много. Куда для начала пойдем?

— Увидишь.

И не желая больше ничего слышать, девушка раздраженно подхватила парня под руку и потащила за собой по мощеной камнем дороге.

Если вчера она и пыталась протискиваться среди толпы, периодически кидала взгляд за спину, чтобы убедиться, что Дэндаль идет следом, то сейчас все было наоборот. Не знающим преграды барьером, девушка шла вперед, расталкивала всех, кто попадался по пути и не обращала внимания на угрозы в свой адрес. Лишь иногда отходила в бок дороги, прислонялась спиной к стене домов, чтобы пропустить идущего навстречу механического питомца с восседающим на нём игроком.

Дэндаля начинало раздражать вскоре такое поведение девушки. Парень не понимал, куда его ведут, зачем, и что такого Нешур мог сказать, чтобы настолько разозлить. «О чем они вообще разговаривали?» - следом подумал.

Вдруг девушка резко остановилась. Задумавшейся Дэндаль врезался ей в спину, не успев замедлить шаг. Отпустила руку, повернулась. Махнула в воздухе ладонью, нажала на не видимую для парня надпись и указала пальцем на дорогу рядом с собой.

— Да, - согласно произнесла.

И в тот же миг с громким ревом рядом с девушкой материализовался механический тигр. Молча сев в седло, чуть подвинулась вперед, чтобы сзади оставалось место, и многозначительно посмотрела на парня.

— В той черте города нельзя вызывать питомцев, - ответила на немой вопрос. – Можно только входить уже верхом. Кнопка вызова там не активна. А теперь садись. Так мы быстрее доберемся. И времени у нас мало, ведь кто-то, - одарила парня тяжелым взглядом, - очень любит поспать и не отзываться на мой голос целый час!

Дэндаль не сдвинулся с места. В ответ на взгляд девушки посмотрел недоверчиво. Парень молчал. Однако выразительность его глаз говорила все вместо слов.

— Неужели тебе Нешур не сказал, что мне можно доверять?

— Я ни ему, ни тебе не верю.

— Да что мы тебе сделаем! – не выдержав, крикнула девушка.

— Тебе же нужно это задание, - пожал плечами, - так что ты мне расскажешь все прямо сейчас.

— Но у нас нет времени, - злобно прошипела девушка.

Дэндаль лишь снова пожал плечами в ответ.

Осточертело делать, что скажет ему девушка, даже не зная, зачем это делает. Пришло и его время твердо смотреть в глаза закипающей от ярости девушки. Еще в прошлой жизни выработал в себе привычку сохранять хладнокровность даже в ситуациях, где все против него. Да и игровая условность в виде системы успокаивала отчасти. Девушка ничего не сделает первому уровню, каким бы сильным воином ни была.

Тяжелое молчание прервала девушка. Обреченно вздохнув, слезла с механического тигра и встала напротив парня. Протянула маленькую ладошку в знак рукопожатия.

— Я, - начала, - Киелла Рернард, уровень шестидесятый, клянусь жизнью перед системой, что не помышляю ничем плохим в отношении Дэндаля, уровня первого.

Фигуру девушки окутало ярко-зеленым свечением. Опустив взгляд на протянутую ладонь, парень задумался. В то же время перед глазами возникло системное уведомление: «Игрок Киелла Рернард, уровень 60, предлагает Вам заключить договор. Условие: рукопожатие. Цена невыполнения: жизнь игрока Киелла Рернард, уровень 60».

— Так вот, как тебя зовут, - расслабленно улыбнулся Дэндаль.

Пожал девушке руку. На мгновение и фигуру парня окутало зеленым свечением. По телу прошлась волна приятного тепла. После чего перед глазами всплыло очередное системное уведомление: «Договор заключен. Срок: месяц».

— Рада знакомству, - раздраженно произнесла. – Теперь мы можем ехать?

Парень мысленно закрыл сообщение от системы и согласно кивнул.

Глава 7. Кладезь.

«…месть – далеко не лучшее, ради чего стоит жить. Странно от себя такое слышать… ведь убийцы только и живут, что ради мести кого-то другого… Впрочем, только благодаря этому можно на собственном опыте понять, как обманчиво и тленно моральное удовлетворение».

Езда верхом была чем-то новым для Дэндаля. Но даже с таким условием, держался в седле не слишком плохо. Как пояснила чуть успокоившаяся девушка, все зависело от навыка верховой езды. «Системная условность, - сказала она. – Управлять питомцем без навыка невозможно. Но сидеть в седле – всегда пожалуйста. И чем сильнее прокачан навык, тем лучше управляешься».

В то же время.

Место: неизвестно.

Незнакомец выжимал из своего механического питомца возможный максимум. Огромная в размерах, неповоротливая, но довольно быстрая ящерица неуклюже вздымала лапами пыль безжизненной почвы.

«Поздравляем! – высветило перед глазами. – Ваш навык верховой езды получил новый уровень! Текущий уровень: 34».

— Не до тебя сейчас, - прошептал незнакомец и мысленно смахнул назойливое уведомление в сторону. – Как же их много. Только бы успеть!

Разведчик одного из наземных городов заметил вдалеке огромную флотилию «Багровых крепостей». Так его племя называло эти неизвестные для первобытной науки транспорты. Их корпус был близок к темным оттенкам, а громадные размеры и механические пушки словно кричали о неприступности.

Но молодой юноша понимал, что все те «Багровые крепости» спустились не сверху. Их сделали наземные жители. И цели, которые они преследовали, были ясны даже глупому Энеру. На всей скорости он спешил к своему племени.

Через мучительно долгие полчаса, разведчик прибыл к месту. Убрал в инвентарь механического питомца и побежал к главному шатру. «Прости, покормлю тебя позже», - мысленно извинился перед ящерицей.

— Вождь!

— Ты не видишь, что мы заняты?

Вокруг импровизированного стола, собранного из поломанных досок и почерневших листьев, сидело пять человек. Среди них – и сам вождь. Десять глаз устремились в сторону чуть сжавшегося под взглядами Энера.

— Летающие замки. – Он нерешительно начал. – Я их видел с час назад. Огромная воздушная флотилия. Десятки или сотни!

— С Парящих островов?

— Нет, - обреченно произнес разведчик.

Вождь с силой ударил по столу. Он и к одной такой «Багровой крепости» отнесся ужасно.

— Так это значит, что они решили разжечь целую войну! – сказал кто-то за столом.

— Безумие!

— Нам не хватит сил выдержать ответный удар!

— Замолчите! – Крикнул вождь. – Мы никак не остановим уже это. Нужно срочно уходить в отдаленные и незаселенные части.

— Но, вождь, там же туман, - робко напомнил разведчик.

— Я знаю, Энер. У нас нет выбора. Иначе мы умрем вместе с этими отчаянными смертниками, что решили дать бой Парящим островам. А я не хочу подвергать опасности все племя из-за их ошибки.

Юноша опустил взгляд. Боялся. Как и каждый, кто знал о тумане. Непредсказуемая зона удушливо ядовитого вещества, которое непредсказуемо разрастается. Никто не знает, когда будет следующий «цикл». Так же, как и не знают, насколько сильно сожмется ядовитая зона.

— Нужно срочно предупредить остальных, - подал голос советник вождя.

— Да. Скажи им, чтобы начинали собираться. Нас ждет долгая дорога. Возьмите столько провианта, сколько сможете.

В то же время.

Место: Подземный город. Столица.

— Мой вондельсен, - поклонился волкоподобный.

— Раздал квесты игрокам?

— Да. Почти все приняли.

— На другой результат я и не рассчитывал, - улыбнулся мужчина.

В глазах Вурела заметил проскользнувший страх. Волкоподобный не знал, как начать еще одну новость. И по взгляду «главный города» понял, что тема разговора не слишком приятная.

— Говори.

Вурел замялся.

— Да не буду я тебя казнить за плохие новости, - рассмеялся мужчина. – Рассказывай.

— Мой вондельсен, - начал тот, обеспокоенно смотря в глаза, - разведчики из других Подземных гор-р-родов сказали, что у наземников есть воздушная флотилия больших р-р-размер-р-ров.

— Сколько?

Мужчина вмиг подобрался и выпрямился в спине, облокачивая о стол мускулистые руки. Вурел прижал к мохнатой голове волчьи уши и опустил взгляд.

— Сотни воздушных кор-р-раблей.

— Сотни? – взревел неожиданно вондельсен.

Вурел сжался еще сильнее, зажмурил глаза от страха. Однако мужчина быстро успокоился и стал раздраженно стучать пальцами по столу. Вторую руку прислонил ко лбу, чуть опустил голову. Волкоподобный знал, что сейчас тот ушел глубоко в свои мысли, поэтому молча ожидал в дверях зала.

— Как далеко от того транспорта, что мы собираемся взрывать?

— Далеко, - коротко ответил Вурел. – Я не умею считать до таких чисел, мой вондельсен.

— Хорошо. Нас их война никак не касается. Мы заберем нашу добычу со взорванного транспорта и уйдем.

Вурел молча поклонился.

— Это придурки даже не понимают, во что и нас, и себя ввязывают. Что делать, если Парящие острова попросят у нас лояльности в предстоящей войне? Поможем? А если откажемся? Станем следующими в войне?

Благоразумно рассудив, что больше не нужен, волкоподобный покинул зал, оставляя «главного в городе» наедине со своими мыслями.

Через час девушка остановила механического тигра и первой слезла с него.

— Мы на месте, - кивнула та в сторону огромной вывески здания.

Надпись для Дэндаля была на незнакомом языке. Незаинтересованно скользнул по ней взглядом, осмотрел само здание, у которого остановились. Над крышей покачивалась вывеска на двух тонких цепях, тянущиеся к полу громадные стекла витрины, за которой стояли в обилии склянки различных цветов, и массивные, украшенные узорами деревянные двери.

Девушка подошла поближе, положила ладонь на полукруглую ручку и обернулась.

Дэндаль все так же стоял у механического тигра и завороженно смотрел в сторону здания. Киелла еле заметно улыбнулась. Что-то шепнула, и питомец толкнул парня большим носом в спину. Тот неуверенно сделал пару шагов вперед, выходя из завороженного состояния.

Непонимающе он обернулся, но тигр принялся облизывать механическую лапу, словно так и говоря всем своим видом: «Это не я».

Дэндаль со все теми же непонимающими глазами повернулся обратно к девушке. Киелла рассмеялась с выражения лица парня в тот момент.

— Идем, нас ведь ждут, - сказала сквозь смех. – Иначе весь день будешь стоять напротив «кладези».

Дэндаль еще раз повернулся к тигру, который в ответ молчаливо подошел и потерся стальным боком о ногу.

— «Кладезь» - та надпись вывески на непонятном языке?

— Верно, - ответила девушка. – Я и забыла, что у новичков проблемы со многими словами в этом мире. Но не волнуйся. С поднятием уровней тебе будет встречаться все меньше неизвестных надписей.

Киелла прогнулась в спине и с трудом открыла массивную дверь. Та словно плыла в воздухе. Никакого скрипа или других звуков. Плавно и бесшумно открывшись, замерла. Девушка отпустила деревянную ручку и махнула в воздухе рукой, нажала на невидимую для парня надпись. Механический тигр, что терся массивным боком о ногу рядом, недовольно фыркнул и начал быстро растворяться в воздухе.

Дэндаль перевел взгляд с исчезнувшего питомца в сторону открытой двери. Там, где должно быть помещение, в воздухе висело мрачное облако, закрывая от любопытных глаз все внутри. Парень молча двинулся следом за вошедшей туда девушкой.

Он замер. Совсем немного не дошел, остановившись пред облаком. Оно завораживающе переливалось темно-фиолетовыми оттенками. А его неровная поверхность напоминала Дэндалю гладкие, уходящие в пол телепортационные арки из прошлой жизни.

Парень сомневался.

Однако, вспомнив клятву девушки, все же шагнул в сгустившейся мрак. Миг невесомости, и ноги почувствовали твердость пола. Осмотрелся. Киелла стояла рядом и улыбалась.

— Успели! Так боялась, что опоздаем.

Дэндаль удивленно раскрыл глаза. То, что сейчас видел, никак не вязалось в голове, каким маленьким было здание снаружи. Как и в небесной дали, он не видел краев помещению. Стены уходили на какие-то немыслимые расстояния, а тусклое, приглушенное освещение успокаивало, придавало вместе с непрерываемой тишиной чувство умиротворения.

Парень поднял голову. Потолок хоть и было видно, но крошечной точкой. Можно было различить лишь пятно больших светильников.

В несколько ярусов вверх уходили и лестницы, балконы, что нависали над полом внутри помещения. Парню показалось, словно они ничем не отличались от тех, что видел в трактире. Так же шли по периметру квадратного помещения. Стен видно не было, однако бросались в глаза кусочки, лишь еле заметные узорчатые балюстрады и перилла, что украшали края балконов.

— Нам нужно на самый верх.

Дэндаль еще раз поднял голову. Представил, сколько придется пройти, и выразил это все на лице. Девушка заметила это и понимающе улыбнулась.

— Сейчас мы в другом мире, - шепнула она. – То облако было аномалией, появившейся в городе не так давно. С десять или пятнадцать лет назад. Точно не вспомню. Меня тут еще не было.

Девушка первой пошла в сторону видневшегося вдалеке подъема на второй ярус помещения. Парень, чуть помедлив, пошел следом, догоняя Киеллу.

— Придворный маг города решил создать эту библиотеку знаний, когда увидел в аномальном облаке потенциал. Он же, к слову, и был первым «подопытным», кто шагнул в неизвестность мрачного потока. Видел, как красиво переливалась поверхность облака? Раньше, как мне рассказывали, цвет был непроглядно черным. Если бы не освещение, то никто бы так и не понял форму облака, будь оно в тусклом помещении.

— Почему «кладезь»? – вспомнил парень о вывеске.

Киелла улыбнулась.

— Когда придворный маг вышел из аномалии под напряженные взгляды горожан, сказал всем, что хочет сделать на этом месте «портал в другой мир – в мир знаний». Вокруг мрачного облака построили здание, которое ты уже видел, а назвали так, потому что тут можно найти все. Подумай о чем-то сейчас, и ответ на это ты сможешь отыскать на одной из полок. Миллиарды книг. Никто не знает их точное количество. Даже приблизительное. И как это все тут оказалось – тоже никто не знает.

На какое-то время наступило молчание, в котором каждый думал о своем.

Через половину часа Дэндаль с Киеллой добрались только до подъема на второй ярус. Там парень смог разглядеть, хоть и с трудом, стену. Самую первую, которую видел в необъятном и безграничном помещении.

— Зачем мы здесь?

Дэндаль перевел взгляд с еле видневшейся вдалеке стены на девушку.

— Тут не только знания есть, но и наставники. Правда механические, ведь живые бы тут не смогли существовать долгое время. Мы бы могли обратиться за помощью и к моим знакомым, что промышляют незаконной передачей умений, однако в последнее время за этим тщательнее начали следить стражники города. Так что и цены стали выше. Пропорционально риску. Так что здесь мы хоть и потратим времени намного больше, однако стоят услуги механических наставников дешевле.

— Зачем тогда так задирать цены?

— Не у всех есть время шататься по «кладези». Богатые игроки сюда редко заявляются.

Дэндаль усмехнулся.

— Время – бесценный ресурс.

— Верно, - ответила Киелла.

Поднявшись на второй ярус, парень увидел первые полки с книгами, которых не было ниже. Массивные, толстые стеллажи стояли вдоль стены или поперек, занимали чуть ли не все огромное пространство внутреннего балкона. Дэндаль молча смотрел в ту сторону, проходя мимо все новых и новых книг. Размерами между собой они отличались. Какие-то были особенно толстые, а какие-то – наоборот, тонкие. Средних же, нормального размера, практически не встречалось. Многих надписей и слов разобрать не получалось, так что парень лишь догадывался о содержании по обрывку фразы. Но очень редко получалось полностью прочитать название без запинок.

Следующий балконный пролет был примерно таким же. Разве что книги зачастую встречались в золотых переплетах и небольшие, узорчатые лавки, спинкой приставленные к балюстрадам.

Каждый следующий ярус отличался чем-то своим. Где-то преобладали книги с серебряными переплетами. Где-то – с бронзовыми или цветом аномального облака. Где-то виднелись живые деревья с красными кронами. Стволами те пробивали пол, а корни уходили на пару метров в разные стороны, чуть выглядывая наружу. Плодов не было. Только листья рыжего, красного или темно-фиолетового оттенков – в зависимости от яруса, на который поднимались игроки.

Нередко под такими массивными в размерах деревьями можно было найти маленькие книжные стеллажи. Они находились в тени крон. Несколько раз парень подходил, чтобы посмотреть, что за книги там находятся, однако ни одной буквы не мог различить. Киелла – тоже.

Девушка сказала тогда, что недостаточно высока по уровню, чтобы читать подобное: слишком сложный язык магии. Единственное, что мог отметить Дэндаль – обложки и переплет книг. Даже держа в руках, чувствовал величие того, кто это написал.

Довольно необычные ощущения.

Вдруг, поднявшись на очередной балконный ярус, они изумленно замерли. Киелла – от восхищения и радости видеть подобное спустя множество месяцев. Дэндаль – от непередаваемого удивления.

Перед глазами раскинулись на километры впереди живая трава, деревья с привычно зелеными кронами и кристальные пруды. Вдалеке виднелись одинокие книжные стеллажи. Это было пока единственным местом, где книг практически не было, если вспоминать прежние ярусы.

— Это место живое, - с трепетом сказала девушка.

Чуть помолчала.

Красивые глаза ее плавно скользили по завораживающим видам. Затем взгляд уперся в парня. Дэндаль в тот момент так же завороженно и с большим изумлением осматривался. Киелла улыбнулась. Вспомнила, как пришла сюда в первый раз.

Но улыбка медленно пропала с лица. По мере того, как девушка углублялась в прошлое, все сильнее настроение ухудшалось. Перед глазами сиял образ отца, что стоял на месте Дэндаля и радостно подгонял устало поднимающуюся по ступенькам дочь.

Парень обернулся.

В этот момент и образ отца сквозь воспоминания повернулся к ней лицом. Девушка готова была расплакаться, смотря в лицо улыбающегося мужчины. Как в детстве, хотела вновь прыгнуть в объятия отца и прижаться к теплой, отчего-то пахнущей елью накидке из львиного меха.

«Папа», - крикнул детский голосок в голове Киеллы. И маленький, чуть сияющий силуэт бросился к отцу, что встал на одно колено и раскрыл руки в объятиях. Неосязаемая девочка пробежала сквозь замершую на месте Киеллу и прыгнула, повиснув крохотными ручками на большой шее.

Девушка сдержалась. Она не должна была плакать. «Это в прошлом», - мысленно успокаивала себя.

Вдруг, глубокие, умные глаза отца устремились в сторону Киеллы. Девочка, которой была она когда-то в прошлом, тоже повернулась. Улыбки на обоих лицах были такими теплыми, что вызвали мурашки. К горлу подступил ком. Глаза защипало от накатывающих слез, которые пыталась сдержать изо всех сил.

Отец выпустил девочку из объятий, поднялся на ноги. Его сияющий, плавно переливающейся зеленоватыми силуэт поднял руку и помахал Киелле. После чего обе фигуры медленно растворились в воздухе.

Сейчас, чуть ли не плача, девушка смотрела на Дэндаля, который все это время молча стоял на месте.

— Что произошло? – наконец спросил.

Парень заметил, как глаза девушки медленно вернулись из отрешенного состояния.

— Вспомнила.

Киелла медленно вытерла глаза и вновь взглянула на Дэндаля. Грустно вздохнула.

— Моего отца убили боевые транспорты в войне. Это было много лет назад. Никто тогда не ожидал нападения от них, все жили мирно.

«Что б Вас всех вши в волосах сгрызли, ублюдки пустынные», - мысленно добавила.

— Сочувствую.

— Да что ты понимаешь, - устало ответила.

Усевшись на траву, где стояла, опустила вниз голову и начала сверлить зеленые растения немигающим взглядом.

— К сожалению, понимаю.

Дэндаль развернулся в сторону подъема на следующий балконный ярус.

— Мы разве не спешим?

Девушка промолчала. Послышался звон монет, что ударились друг о друга и упали на землю. Дэндаль все понял. Молча поднял деньги и развернулся обратно.

«Вы подобрали…» - быстро пролетели слова системной надписи. Фразу парень даже не стал читать до конца. Не хотелось.

Он продолжал сверлить взглядом далекий подъем на следующий балконный ярус. До ушей донеслись еле слышимые, но ожидаемые всхлипывания за спиной.

«Если так вспомнить, я ведь даже и не задумывался над местью «человеку в черной шляпе». Оно и понятно. Как я выберусь отсюда, если уже мертв? Да и даже будь такая возможность, месть – далеко не лучшее, ради чего стоит жить. Странно от себя такое слышать, - мысленно он улыбнулся, - ведь убийцы только и живут, что ради мести кого-то другого. Заказывают убийство на человека, мы выполняем. И ни о каких благородных мотивах речи даже не идет. Впрочем, только благодаря этому можно на собственном опыте понять, как обманчиво и тленно моральное удовлетворение. Думаю, заказчикам было только хуже после смерти объектов мести».

Дэндаль продолжал рассматривать зеленые пейзажи балконного яруса. «Поэтому я сделаю все, чтобы прожить новую жизнь, как не смог прожить прошлую». Улыбка на лице стала более теплой. Парень вдохнул в легкие свежего воздуха. Ощутил, что их больше не жжет от кислорода.

За спиной все так же слышались всхлипывания девушки.

Дэндаль молча пошел дальше. Один. И только, когда поднялся на следующий ярус, услышал отдаленные крики навзрыд.

Новый балконный ярус так же не был похож на остальные: расположившиеся по обе стороны торговые палатки с механическими продавцами, красная, бархатная дорожка в проходе и слегка гнетущая обстановка.

Молчаливые взгляды роботов плавно провожали Дэндаля. Следили за ним.

Поднявшись на следующий ярус, парень обратил внимание на потолок. Тот был близко. Даже очень. С такого расстояния прекрасно разглядывались большие светильники. Они, как и многое в «кладези», были со слегка выпирающими узорами.

Кристально чистая поверхность, которая издали казалась простым стеклом, была из сплава редких материалов. С виду выглядело очень хрупко и утонченно. Внутри же виднелось маленькое ядро. Даже при беглом взгляде Дэндаль понимал, что свойства прозрачного материала сдерживали ослепительное свечение.

Напротив лестницы, к удивлению парня, балконная дорожка вела не так уж далеко. Никаких больше изнуряющих подъемов и проходов по всем четырем сторонам.

— Зачем явился, путник?

Механический голос звучал, казалось, со всех сторон, эхом отбивался от далеких стен, потолка и возвращался обратно. Впереди, в конце короткой дороги стояла фигура, укутанная в длинный балахон. Руки незнакомец держал перед грудью.

Дэндаль подошел поближе.

— Изучить умения.

— Тебе хватит только на два.

Парня обдало дрожью от голоса, который словно пронзал каждой буквой, как маленьким, раскаленным ножом. «Он видит мои характеристики?»

— Да, - внезапно ответил незнакомец. – Твои монеты я тоже вижу. И параметры. Я все вижу.

Дэндаля вновь обдало дрожью. Сердце забилось чуть быстрее. Однако Дэндаль старался не показывать трепета перед фигурой в балахоне.

— Подойди ближе, чтобы я коснулся тебя. Выберешь два умения. Оплату можешь не протягивать. Я сам ее возьму.

Чуть подумав, парень все же решился, подошел вплотную к незнакомцу и закрыл глаза.

Глава 8. Второй уровень.

«На войну идут только мертвецы. Неважно, какой будет исход, но прежними уже никогда не стать…»

«Внимание! Сущность без имени предлагает Вам изучить несколько умений. Пожалуйста, выберите из представленного ниже списка. Сущность без имени поставила ограничение: 2 умения. Выбирайте с умом!»

Дэндаль задумался. Скользнул глазами по представленным вариантам.

В то же время. Вечер.

Место: Наземный город. Открытое пространство рядом с воздушной флотилией.

Девушка закрыла системное уведомление, ярко светящееся у нее перед глазами, и посмотрела на костер. Тот изредка выкидывал в воздух искры под характерно трескающий звук.

— Ты уверена?

Девушка молча кивнула.

— Рия, это опасно!

— Я не Рия, - ответила.

— Но…

— Не называй меня так.

Собеседник замолчал. Им был старик, с виду лет семидесяти. На безжизненной поверхности до таких годов редко, кто доживал. Все благодаря целительным препаратам с Парящих островов. Девушке приходилось покупать их нелегальным путем.. Заказывала у людей, что летают «наверх» каждые пять дней. «Жаль, что в этом мире так и не придумали нормального календаря. Не знаешь даже названий дней», - подумал старик.

— Я больше не Рия, - тихо добавила девушка.

На глазах была намотана грязной, посеревшей вуалью полоска, перевязанная на затылке. «Слепая дура, - говорили наземные жители. – Из-за тебя на нас разгневается Бог, что не убили тебя!»

За свою жизнь Лилинуэ́р пришлось умереть не один раз. И обязана девушка только старику, который не пошел на поводу остальных жителей пустоши. Дал ей крышу над головой. Спас от ненужных смертей.

Из десяти стартовых жизней, которые дают каждому новичку, остались только две. Что бывает дальше умершими в последний раз, никто не знает. Разве что тела растворяются в разы медленнее обычного.

Рией же девушку звали в прошлой жизни. Сейчас не нравилось прежнее имя. Каждый раз невольно вспоминалось прошлое. Отныне она – Лилинуэр, слепая воительница с двумя ножами-кастетами.

— Когда вылетаем? – спросила.

— Я не полечу с тобой. Ты будешь одна. А теперь посмотри туда. – Старик протянул в сторону флотилии сморщенную руку. – Что ты там видишь?

— Очень смешная шутка, - съязвила Лили.

— Что ты видишь по своим ощущениям? Глаза часто нас обманывают.

Девушка повернулась к воздушной флотилии. Готовые к вылету корабли разгоняли рев моторов. Боевая шеренга наполнялась оглушительным гулом, заглушая крики солдат. Лилинуэр молча около минуты. Затем повернулась обратно к старику.

— Вижу только темноту. Я слепая, ты забыл?

Старик рассмеялся. Девушка улыбнулась в ответ и чуть опустила голову. Уперлась завязанными глазами, откуда слышала треск костра. Аккуратно протянула руки к обжигающему пламени.

— Но если серьезно, - продолжила, слыша стихающий смех, - то я боюсь. Ты единственный, кому могу рассказать об этом. Там, - кивнула в сторону флотилии, - тысячи людей, готовых расстаться со своей жизнью в будущей войне. А я – нет. Мне страшно умирать. Особенно страшно, когда понимаю, что всего две жизни отделяют меня от полного забвения.

Смех старика окончательно стих. В воздухе повисло небольшое напряжение.

— Лететь в сторону Парящих облаков, чтобы уничтожить тех, кто там живет. Но зачем? Что они плохого сделали людям с поверхности? Не думаю, что они были обязаны делиться с нами ресурсами просто так. Просто потому, что мы голодаем. Это было бы противной жалостью с их стороны. Словно отсыпали бы корм для мяукающих котят. Как унизительно.

Девушка тяжело вздохнула.

— Я лечу не ради войны. Не знаю, за что сражается этот сброд варваров, но мне нужны деньги. Без них мы не проживем, понимаешь? И ты – тоже. Твои лекарства стоят больших денег. И делают их только наверху. Черт возьми, я же так стараюсь, так почему так сложно сказать мне «спасибо тебе за то, что рискуешь своей жизнью»? Ответь, старик!

Но он молчал. Из-за слепоты Лилинуэр не могла увидеть эмоции, которые отпечатались на его лице, но могла почувствовать. И это был стыд.

— Прости. Но я не могу тебе такого сказать.

Девушка резко встала.

— Тебе трудно?!

— Да. Трудно обязывать тебя рисковать собой. Я не хочу умирать. Никто не хочет. Но сказать тебе спасибо не могу ровно так же, как не могу спать с мыслью, что ради моего лишнего года ты так рискуешь. Ты не должна. И я не хочу, чтобы ты это делала.

Вдруг, девушка почувствовала, как старик тоже поднялся и, подойдя, крепко обнял. Ростом Лилинуэр была чуть ниже. Положила на плечо подбородок. Обняла в ответ. Злость быстро прошла, даже не успев разгореться от несправедливого, как казалось, отношения.

— Прости.

— Тебе не за что извиняться, глупая, - беззлобно ответил старик.

Лили улыбнулась. В прошлой жизни родители не были к ней так добры, как простой набор игрового кода, вписанный в виртуальный мир. Девушка понимала, что рискует жизнью ради символов, игровой модели, со сложным искусственным интеллектом. Но не могла ничего с собой поделать. Не могла относиться к старику, как к программе.

Вдалеке двигатели взревели сильнее прежнего.

Девушка отпрянула от объятий и улыбнулась пошире.

— Не вешай нос! – произнесла радостно. – Вернусь живой и с мешками монет.

— Береги себя.

Лилинуэр коротко кивнула. Ощупала тело ладонями, проверяя экипировку, и только потом вспомнила посмотреть в статус персонажа. Мысленно вызвала список. Он всплыл в сознании.

Девушка аккуратно двинулась в сторону воздушной флотилии.

«Имя: Лилинуэр. Возраст: 19 лет. Раса: Ушоги. Класс: Смешанный: слепой монах, ассасин. Напоминаем, что редкость Вашего класса превышает «эпический», поэтому будет навсегда скрыт от глаз игровых персонажей. Чтобы открыть доступ, зайдите в настройки».

Девушка скользнула мимо своих показателей и цифр характеристик, мимо умений, навыков – туда, где была показана информация об экипировке. Медленно, цепко прошлась по каждой букве. Убедилась, что боевая экипировка – а не для охоты на наземных монстров – надета. Смахнула в сторону статус.

До ушей все сильнее доносились рев двигателей. С ними смешивались крики тысяч, десятка тысяч глоток, готовых их же и порвать на предстоящей войне. «Интересно, а верхние жители уже знают, что мы собираемся напасть? В таком случае нам недолго…» - девушка мысленно притихла. Вспоминала слова, которые недавно сказала старику – «Лилинуэр вернется живой». Однако девушке все меньше в это верилось.

— Быстрее, мы уже взлетаем! – крикнули на ухо.

Подбежавший мужчина подхватил Лилинуэр под руку и потащил в сторону одной из «Багровых крепостей».

Гомон людей вблизи порой был даже громче дикого рева двигателей. Через несколько минут девушка почувствовала сталь опущенного подъема. Вбежала вместе с держащим под руку мужчиной. Несколько раз по плечу ударило тяжелым железом. Мужчина плохо закрепил на спине механическое оружие, потому оно при интенсивном беге болталось в стороны.

— А вот и наша слепая, - весело отозвались в корпусе транспорта.

Девушка скривилась. Однако это только сильнее развеселило идиотов. Игроки заржали.

«Сброд», - подумала.

Мужчина, что вел ее под руку, грубо кинул на свободное место у стены. Из-за формы корпуса та чуть загибалась полукругом и соединялась большим швом наверху. Пространства было мало. Всем приходилось чуть ли не прижиматься друг другу от нехватки мест.

— Как настрой? – ехидно донеслось справа.

Незнакомая голосом девушка попыталась схватить Лилинуэр за чуть выпирающий ворот экипировки.

— Я тебе горло перережу, только коснись меня.

— Да ладно тебе! Не будь такой злой, Лили, - донеслось уже слева.

Мужчина положил под тихий смешок ладонь на ногу Лилинуэр. Слегка погладил. Девушка слышала, как тот усмехается. Чувствовала на себе прожигающий взгляд уродливых – как представляла в голове – глаз. Рывком ноги скинула ладонь мужчины, который настойчиво полез обратно.

— Да не сопротивляйся. Может, мы все умрем.

Ехидный голос, доносившийся от девушки справа, стал более едким. Лилинуэр начинала закипать. Однако предстоящая экспедиция значила для нее слишком многое. Если бы не деньги, если бы не жизненное положение, то оба клинка уже давно были в горле обоих игроков. А потом – всех остальных. И корпус транспорта бы непременно обагрило алыми водопадами.

Вдруг сильно тряхнуло. Ладонь с ноги соскользнула, девушка справа сильно – судя по болезненному вскрику – приложилась носом о крепкую экипировку Лилинуэр. Радостно заорали люди. «Багровая крепость» взлетела. Как и вся воздушная флотилия.

— Разнесем этих зажравшихся!

— Порвем!

— За Столицу! За наших детей!

Крик усилился. Был настолько громким, что заглушал собой даже мысли.

Двигатели с новой силой взревели. По корпусу прошлась небольшая вибрация. Дрожь неприятно загудела в груди.

Они начинали набирать высоту.

Старик у костра поднял голову, видя смазанные силуэты флотилии. Напряженно вглядывался, как один за другим транспорты пропадали в мутном небе пустоши.

— На войну идут только мертвецы. Неважно, какой будет исход, но прежними уже никогда не стать, – прошептал тот. – Надеюсь, ты знаешь, на что идешь ради дряхлого старика. И…

По щеке скатилась одна единственная слеза, теряясь в седых волосах.

— …спасибо.

Место: Наземные границы. Подъем с Подземного города.

— Летят, - отозвался Вурел.

— Летят!

— Они полетели!

Его тихий голос подхватили игроки. Однако вондельсен сидел молча. Именно его голос означал начало предстоящего подрыва.

Воздушной флотилии видно не было. Как говорил Вурел, разведчики других Подземных городов видели боевую колонну в ста километрах от этого места. Здесь же – только один. Самый бронированный, самый огромный из всех аналогов у наземных жителей.

— Мой вондельсен, - тихо прошептал Вурел, - не пора ли?

Волкоподобный напряженно смотрел, как громадный транспорт взлетал к небу. Но мужчина молчал. «Не время», - думал про себя.

— Они же улетят! – крикнули из толпы.

— Ждем!

Вурел старался сдерживать излишнюю спешку игроков, однако и сам уже начинал нетерпеливо поглядывать в сторону вондельсена.

Когда боевой транспорт поднялся на достаточную высоту, вдруг, стал чуть отклоняться вбок. Мужчина предполагал подобное. Даже был уверен. Потому не отдавал команды раньше, чтобы не промахнуться из-за «неожиданной» смены курса.

— Выпускайте!

Готовые игроки и сам вондельсен достали из инвентарей самодельные, продающиеся на черном рынке, громоздкие установки. Из-за «эксклюзивной» редкости такое оружие стоило дорого, продавалось единичным товаром и всегда меняло места из-за опасающихся за жизнь торговцев.

Слитный залп, и десяток вытянутых снарядов полетели в сторону кренящегося транспорта. Какое-то время все завороженно и с большим напряжением следили за тусклым шлейфом дыма. Тот тянулся за снарядами. Никакого яркого пламени, никаких громких звуков. Все было тихо и практически незаметно. Однако сенсоры боевого транспорта все равно засекли приближающиеся объекты.

— По-о-оздно, - радостно протянул вондельсен.

Мужчина заметил, как со скрипом открываются боковые отсеки. Выдвигаются пулеметы «редкого» качества. Нацеливаются на летящие снаряды. Этого времени хватило, чтобы те уже оказались слишком близко. Первые очереди взорвали первый снаряд слишком близко, отчего транспорт чуть покосило. Отлетела часть бронированного листа, раскаленным от температуры грузом падая вниз.

Второй снаряд подорвался ближе. Остальные же долетели до цели. Некоторые просвистели в опасной близости. Но таких были единицы.

Сверкнуло. Взрыв был поистине колоссальных размахов. Пламенная сфера охватила собой весь корпус транспорта и продолжила расширяться. Следом до ушей донесся и оглушительный звук взрыва.

Небо озарило пламенем. Звезды потухли.

— Получилось! – заорали игроки.

Они вскочилии с мест, побежали в сторону падающего транспорта.

— Стойте, идиоты!

Вондельсен попытался остановить смертников. Более предусмотрительные же остались на месте и с напряжением смотрели в спины своих соратников. Усмехались, мысленно называя тех неудачниками.

Искореженный корпус транспорта вращался с бешеной скоростью, словно заживо сгорающий человек. А следом, оставляя за собой пламенные шлейфы, сыпались раскаленные части. Их вырвало взрывом. Но летели они чуть выше из-за разницы в массе.

На какое-то время вондельсен засмотрелся. Выглядело это завораживающе. Словно сотни маленьких звезд летели вслед падающему на землю метеориту.

— Убегайте! Вас придавит! – кричал рядом Вурел.

Ожидаемо, но программному коду не было дела до каких-то там сравнений. Волкоподобный не умел наслаждаться чем-то, созерцать. Особенно в такие моменты.

Он больше переживал насчет игроков.

Прогремело. Скрежет металла слился с мольбами о помощи, криках боли. Игроки бежали ради наживы и предполагали остановиться на «безопасном», как им казалось, расстоянии. Однако безжалостным обломкам было все равно на облажавшихся людей. Кого-то придавило, мгновенно умертвив, а кто-то отбросило ударной волной, переломав кости.

Пыль и ошметки почвы, небольшие камни – все это взметнулось столбом грязи, когда упала главная часть. Следом стали втыкаться маленькие осколки боевого корабля. Бывшего боевого корабля. Сейчас от его названия осталась лишь тлеющая, разорванная на стальные части надпись: «Багровая крепость».

— Подождем, когда все остынет, - перекрикивая мольбы о помощи, произнес вондельсен, - и пойдем собирать награду.

С маленькой вероятностью от игроков падают вещи, что были у них в инвентаре или надеты экипировкой. И, учитывая, что там были тысячи таких, то награда была действительно щедрой.

— Мы им не поможем?

— Мы же не можем просто слушать, как они…

— Нет! – рявкнул вондельсен. – Эти придурки сами выбрали для себя судьбу, пускай расплачиваются за ошибки. До выхода на поверхность несколько раз каждому объяснили, что делать категорически нельзя! Они нарушили.

Молчаливые взгляды устремились в сторону горящих обломков. Но большая часть отводила глаза сразу в сторону, слыша, как оттуда болезненно кричат, мучительно умирая.

В то же время.

Место: открытое воздушное пространство. Боевая флотилия.

В салоне стихли почти все голоса. Девушка ощущала нарастающее с каждым словом напряжение.

— …не ради своих близких, а ради общего дела! – говорил голос из полой металлической трубы, что вела из кабины в боевой отсек с игроками. – Подождите. Что?

На время все стихло. Ожидание войны давалось трудно. Девушка считала на поверхности, что сможет совладать с эмоциями, однако уже в пути поняла, насколько это невыносимо сложно.

Сердце бешено колотилось. Дыхание было прерывистым, медленным. Напряжение в тесном отсеке тоже давило на психику. И две жизни. Лилинуэр практически все время думала о том, что всего две смерти отделяют от забвения.

— Мне донесли новость, - вновь заговорил голос, - что главный корабль был недавно взорван.

Лилинуэр нервно сглотнула.

— Братья! Сестры! Да как смеют Парящие облака мешать нашей светлой цели?!

Говоривший все больше распалялся в речи. Порой игроки даже поддерживали слова, что-то выкрикивали в абсолютно пустой, напряженной тишине.

Однако девушка не хотела слушать бред для промывки мозгов. «Уверена, - подумала под усиливающейся гомон игроков, - это устроили точно не Парящие облака. Они даже и знать не могут о нас. Точно не на такой высоте. Ни один датчик бы не засек. Не говоря уже о том, чтобы на таком расстоянии взрывать что-либо с высокой точностью. Либо предатели, либо «подземные» так постарались».

— …так отомстим за наших мертвых друзей!

— Да! – заорали игроки.

Впрочем, в отсеке сидели не только игровые персонажи. Хватало и «программных кодов». Таким голову заморочить было легче. Искусственный интеллект даже при всей хвалебной репутации остается по-детски наивен.

Затрясло. Боевая флотилия вошла в зону турбулентности. До Парящих островов им оставались какие-то два часа.

Дэндаль молча рассматривал список умений. По механическому выражению лица нельзя было сказать точно, нетерпеливо ли тот ждет, когда парень закончит, или ему все равно. Впрочем, Дэндаль бы выбирал хоть неделю, если бы это было возможно.

«Итак, список большой, а доступно только два умения. Все они выглядят как-то невзрачно. Хотя, чего я ожидал, раз у меня всего первый уровень? Самые приемлемые: вызов оружия, контроль разума и вестник апокалипсиса. Звучат они, бесспорно, очень сильными. Но вот их описание оставляет желать лучшего».

— Внимание! – раздался в голове системный голос, - Вы хотите выбрать умение «Вызов оружия»? Описание: Вы вызываете в руку любое оружие, которое является секретом даже для хозяина до первого применения. Все зависит от Вашего класса, который выбрали на старте создания персонажа.

«Нет», - мысленно отказался. Когда парень вернулся обратно к списку, выбрал взглядом второе из понравившихся умений.

— Внимание! Вы хотите выбрать «Контроль разума»? Описание: специальное умение жнецов – Ваш класс – которое позволяет подчинить себе равное или ниже по уровню неразумное существо. На высоком уровне есть вероятность, что умение сработает на игроке не выше Вас в прокачке.

«Нет», - вновь отказался.

Перед тем, как скользнуть взглядом дальше, задумался на некоторое время. «Специальное умение для моего класса, - мысленно повторил. – Раз это так, то есть ли смысл не брать? Думаю, раз «жнец» - редкость среди игроков, то и умения должны быть сильнее обычных. Хотя по описанию ничего особенного я не вижу. Зачем мне существа моего уровня? Да и не сказано, на какое время могу подчинять. А если это пара секунд? Особенно на игроках».

— Внимание! Вы хотите выбрать умение «Вестник апокалипсиса»? Описание: возможность накладывать на других один из нескольких эффектов в случайном порядке: «голод», который накладывает небольшое замедление и слабость на врага, «чума», которая накладывает дебафф нестерпимого кашля – прерывает магические способности – «смерть», которая с небольшой вероятностью может убить еле живого врага и «война», которая накладывает эффект ужаса. Противник под этим дебаффом не находит себе места и бежит прочь, куда только видит. Продолжительность зависит от уровня хозяина и от сопротивления дебаффам у врага.

«Нет», - мысленно произнес Дэндаль.

Парню показалась эта способность самой слабой из трех. «Мало того, что вероятность каждого дебаффа зависит от сопротивления цели, от моей прокачки, так еще и сам эффект случайный. А если на воина ляжет тот, который мешает творить магические заклинания?»

— Я выбрал, - вслух произнес Дэндаль.

— Слушаю.

— «Вызов оружия» и «Контроль разума».

Механический незнакомец задумался. Парень смахнул все системные надписи и списки. Это сильно мешало. И следом увидел в глазах стоящей фигуры нерешительность. А ведь Дэндалю казалось, что незнакомец не умеет выражать эмоции. Пару секунд они молча смотрели друг на друга.

— Хорошо.

В механическом голосе сквозило неуверенностью за дальнейшие действия. Парень заметил странное, вполне подозрительное поведение, но промолчал. Незнакомец закрыл глаза и чуть сдавил лоб Дэндаля. По телу пробежалась волна холода, заставившая чуть поежиться. Однако та быстро сменилась медленно растекающимся теплом. Он обволакивал каждую клеточку тела, согревал и успокаивал.

Вдруг, наступила сильная эйфория. Продолжалась она даже, когда незнакомец убрал руку и встал в прежнюю позу. Сложил руки у груди, взгляд устремил дальше, через плечо парня. Хотелось упасть в ноги создания и целовать их, радостно благодаря за столь ценный подарок. Однако вскоре тело объяло красным свечением, а когда схлынуло, потускнев, то и волна эйфории закончилась.

«Поздравляем! Вы изучили два новых умения, - всплыла перед глазами надпись. – Поздравляем! – перекрыла ее вторая. – Вы стали представителем «эксклюзивного» класса жнец. Ваша статусная информация будет частично скрыта от глаз других игроков, поскольку ее ранг выше «эпического».

«А разве до этого люди не могли видеть, какой у меня был класс?» - мысленно спросил себя Дэндаль.

— Нет, - отозвался безэмоциональный голос незнакомца. – Раньше все видели только имя, расу и уровень. До подтверждения класса никому он не доступен. А подтвердить можно просто изучив специальное умение на пятом уровне.

— А я изучил на первом.

— Верно, - с неким сочувствием произнес незнакомец.

«Поздравляем! – третья надпись привычно перекрыла две предыдущие. – Вы выполнили скрытое задание обычного ранга – «Изучить одно умение». Награда: 10 опыта и 2 медные монеты.

Тело парня вновь окутало красным сиянием, лишь на краткий миг возвращая эйфорию.

«Поздравляем! Вы достигли второго уровня. Вам доступно несколько нераспределенных очков характеристики и одно – умений».

Глава 9. Начало войны.

«Братья! Сестры! Этот день войдет в историю!»

Дэндаль спустился на балконный ярус ниже. Обратно к немигающим взглядам молчаливых торговцев. И вновь парень ощутил напряжение, повисшее в воздухе свинцовым грузом. «Черт бы с вами». Резко повернулся к одному из торговцев, подошел ближе к прилавку. Пригляделся к товарам.

— Что… - скрипучий голос прозвучал так мерзко, что Дэндаль невольно скривился. – Что… Вы… хотите…

— Купить?

Парень перебил торговца, чтобы не слышать больше этого неприятного звука.

— Подождите! – выставил перед собой ладонь, видя, как механический торговец открывает рот, чтобы ответить. – Подождите. Не нужно ничего говорить. Я посмотрю товар, если что-то понравится, скажу. Побудем в тишине.

Торговец молча кивнул.

Парень слегка прищурился, скользя взглядом по товарам. Система услужливо высвечивала названия, характеристики и редкость каждого предмета. Но взгляд ни на одном не останавливался. Даже с виду все казалось очень невзрачным. Были исключения. Однако 70 уровень в требованиях отбивал всякое желание этим интересоваться.

— Черт. Хорошо, - обратился он к торговцу, - давай только коротко.

«Не хочу слышать твой голос слишком долго», - мысленно добавил.

— Есть у тебя экипировка для второго уровня?

Торговец молча помотал механической головой.

— Жаль.

Отойдя от прилавка, повернулся в сторону спуска. Задерживаться здесь парню не хотелось, однако теперь никуда не спешил. Было время подойти хоть к каждому торговцу в поисках необычных предметов или тех, что подойдут по уровню.

Дэндаль понимал, что умереть ему не даст система со своей оберегающей новичков защитой, однако в то же время хотелось чувствовать себя более самостоятельным.

Подходя к очередному прилавку, краем глаза заметил Киеллу. Девушка медленно шла к нему. Выглядела неважно: поникший взгляд, опущенная голова. Даже шаги казались неуверенными и вялыми. Повернув к ней голову, протянул торговцу ладонь в жесте «помолчи». Киелла заметила взгляд парня. Чуть устало улыбнулась. «Что же ты там такого увидела, что теперь настолько паршиво выглядишь?»

Дэндаль направился к ней.

— Вы… не бу… будете… покупать? – послышался скрипучий голос за спиной.

Подойдя ближе, встал перед девушкой и наклонил голову, заглядывая в опущенные глаза.

— Я не умею поддерживать или сопереживать, так что если захочешь мне высказать, что на душе, не рассчитывай на мои слова. Если сказать нечего, то будем идти на выход.

— На выход, - тихо проговорила Киелла.

Парень пожал плечами. Путь не был сложным. Так что теперь проводница в лице девушки была не нужна. Оглядываться назад, чтобы убедиться, идет за ним или нет, не стал.

Шел он, как прирожденный убийца. Никакой легкой поступи. Напряженные до предела мышцы – подобное уже не замечалось – твердый взгляд, постоянно анализирующий местность. Время ребенка закончилось. Теперь он не улыбался, изумляясь каждой ветке.

Пришла очередь хладнокровию взять борозды правления.

Он – второго уровня. В сознании медленно вырисовывался план, как можно быстро прокачаться. Скрытые задания для новичков, убийства монстров и поиски монет для покупки умений – вот, что ждет в ближайшем будущем. Нетерпение скорее приступить только продолжало нарастать.

Но целям Дэндаля не суждено было сбыться. Он еще об этом не догадывался. И вскоре узнает самым неприятным образом.

«Я не умру, - вместо этого он подумал. – Больше никогда не умру. Особенно так глупо, как в прошлой жизни. У меня есть последний шанс стать тем человеком, на которого ровнялся в детстве».

Выйдя обратно на улицу города через аномалию, повернулся к вставшей рядом девушке. Всю дорогу та плелась сзади и молчала. Взгляд уже не казался таким поникшим, как раньше, но настроение Киеллы точно не было хорошим.

— На этом все? Ты выполнила свое задание?

Девушка непонимающе взглянула на парня. С секунду молча стояла. И только потом во взгляде стали проглядываться нотки удивления.

— Да, - изумленно прошептала.

— Прекрасно. Тогда на этом наши пути расходятся.

Дэндаль повернулся к удивленной девушке, взял ее руку. Пожал.

— Благодарю за оказанную помощь.

От круга убийц подобное было высокой наградой. Но Киелла не оценила.

Отпустив руку, он повернулся к заходящему за крыши солнцу. Из чьих-то кирпичных труб уже обильно валил густой дым, витками поднимаясь ввысь.

Но вскоре все небо заполонили механические транспорты. Над городом нависла длинная тень.

— Когда-нибудь такое видела?

Парень повернулся. Вдруг, он осознал, всматриваясь в симпатичное лицо, что признателен за прокачку именно Киелле. «Какой бы она ни была порой невыносимой, приятно было провести время. Сам бы я точно не разобрался, куда идти, что делать. И что вообще вокруг происходит в этом сумасшедшем мире. Даже из-за задания с хорошей наградой, но она мне помогла. И монет могла дать только на одно умение, но получил – на два».

Девушка любопытно подняла голову. Слабая улыбка чуть отпустила щеки девушки. Глаза расширились от ужаса. Выражение лица стало встревоженным, отчего Дэндаль сам слегка напрягся.

— Это не к добру, - прошептала она. – Такое количество было только…

В памяти девушки болезненно всплыли очертания падающего в крови отца.

— Нет. Не хочу снова.

Парень не понимал, что имеет в виду Киелла. Однако видел, как глаза вновь наливаются слезами.

— Чего? - встал перед девушкой. – Чего ты не хочешь?

Киелла посмотрела таким выразительно скорбным взглядом, что по телу невольно пробежали мурашки.

— Войны.

Сердце парня пропустило удар.

Немым ответом вдалеке раздался еле слышимый взрыв. Этого хватило, чтобы мозг, подпитываемый адреналином, взревел поршнями и стал ежесекундно обдумывать каждый дальнейший шаг.

Люди выбегали на улицу под протяжный вой магических всплесков. В руках сжимали, что первое успели ухватить. Поначалу их были единицы. Но стоило взрыву раздаться над чертой города, оглушительным потоком сливаясь с ревом падающих транспортов, как количество паникующих увеличилось.

Не разбирая дороги, они хаотично бежали куда-то по узким улицам города. То и дело пихали стоящих Дэндаля с Киеллой. Кто толкал плечом, кто спиной или специально – руками.

Один из горящих транспортов упал на ближайший дом. С каменным треском обрушил половину здания. Бегущих внизу людей вмиг засыпало огромными обломками валунов и горящими деталями.

Магический вой не стихал.

Окруженные куполом башни, что возвышались над остальными постройками, стойко выдерживали летящие снаряды. Те же с оглушительным визгом взрывались, все сильнее продавливая оборону. С башен отвечали немногочисленные маги. Они поливали зависшие в воздухе громадины.

Дэндаль отметил, что эти транспорты вовсе не похожи на видимые над Парящими островами. Они были другими.

События разворачивались слишком быстро. Только несколько минут назад парень думал, что сейчас начнет свою неумолимую прокачку. Все выглядело, кроме мечущихся вверху транспортов, как обычно. Ничего не предвещало нападения.

— Нет, - отчаянно шептала Киелла рядом. – Нет. Снова! Это повторяется снова.

Дэндаль же не паниковал. Он пару раз отводил замершую девушку в сторону, чтобы их не прибило падающими обломками.

Он посмотрел на багровых оттенков боевой транспорт. И что-то ему показалось странным в тот миг. Словно предчувствие.

Через секунду из-под днища стали вылезать оружия, похожие на пулеметы. И направленны они они были не на магический купол башен.

Резко схватив девушку, побежал вместе с панически орущей толпой. Но от очередного, более мощного удара в плечо, Дэндаль споткнулся о чью-то ногу и упал. Предусмотрительно отпустил ладонь Киеллы, чтобы не потянуть за собой.

Ноги обезумевшей толпы стали втаптывать в камень городской дороги. Но он терпел. Как в детстве, когда родители били его длинной палкой, чтобы снизить чувствительность рук и ног при ударах.

Послышалась слитная серия пулеметной очереди. И тут же орудия начали нагреваться до опасных температур – сказывалась дешевизна.

Черные, как смоль, снаряды свистели неподалеку, пока игрок сводил прицел. Хоть они и были похожи на деревянные щепки, однако из-за материала были крепче бронированной пластины. Снаряды выбивали из дорожки мелкую крошку, рикошетили, прошивали жителей насквозь.

Замертво они падали рядом. Окропляли все вокруг алыми кляксами крови. Те же, кому повезло меньше, умирали не сразу. Хрипя, заваливались на бок, цеплялись руками за пробегающих в молчаливой мольбе. Задыхались своей же кровью. И спустя столь долгие секунды окончательно ложились на узкую дорогу. Обмякали.

Побитого ногами парня со временем стало заваливать трупами. Было тяжело дышать под сдавливающей массой. Все то время, что он лежал, не замечал, как мелькали системные уведомления о полученном уроне. Множество цифр сливались друг с другом, не успевая за количеством ударов ступней. Но сейчас – тишина. Система молчала.

Парень слышал, как пулеметные очереди продолжают нещадно поливать все вокруг снарядами.

— За наш город! – приглушенно прозвучал чей-то голос.

— Держать строй! Занять оборонительные места. Целимся в багровое дерьмо с пулеметами!

— Сюда, бегите сюда!

«Игроки?» - запоздало подумал парень. Дэндаль слышал еще в прошлой жизни по легендам и слухам, что в этой виртуальной игре есть разделение на тех, кто сюда попал через чипы и на тех, кто тут коренной житель с семьей, друзьями детства, работой.

С трудом выбравшись из-под кровавого завала, уставился на стоящего рядом игрока. Увидев подобную картину, мужчина быстро наклонился и помог встать. В крови закипал забытый адреналин. В последний раз подобное было во времена сложных заказов на убийства.

Дэндаль оскалился. Но секундная слабость чуть не вышла ему фатальной ошибкой. Быстро взял себя в руки.

— Идти можешь?

Парень кивнул. И только тогда мужчина отпустил его руку. Хотел спросить про девушку, но понимал, что вокруг паника, хаос и никто не будет запоминать кого-то из толпы.

Отойдя от одетого в дорогую экипировку игрока, осмотрелся. Везде кровавые разводы, руины домов от упавших сверху грузовых транспортов. Обломки камней лежали на мертвых телах, а снаряды все продолжали осаждать магический купол оглушительными визгами взрывов. Ультразвук заставлял морщиться.

Обычно все взрывы сопровождались чем-то низким по звучанию, но не тут.

В голове все перемешалось.

Парень сих пор не мог понять, как все так быстро развернулось. Казалось, прошло немного времени, а вокруг уже столько разрушения. Панике поддаваться было глупо.

Натренированный за годы прошлой жизни, он вел себя хладнокровно.

Выжидал.

«Я не умру», - повторил про себя.

Перешагнув через особо высокую груду тел, ступил на красную, скользкую дорожку. Однако зачастую все же приходилось идти по спинам трупов – не было места наступить куда-то еще.

Отовсюду звучали крики, магический вой и разрывающиеся взрывы. Ударные волны порой доходили до парня, но лишь еле ощущаемым ветром.

Рассудив, что по открытой местности будет идти только идиот, побежал через полуразрушенные здания. То и дело с потолка сыпалась каменная крошка, а ноги чуть вибрировали от подземных толчков.

Но даже там Дэндаль не переставал осматриваться. Иногда выходил к опустевшим улицам города, если проход через здание перекрывали наваленные обломки. Искал глазами Киеллу. И забегал обратно.

Его разрывало. С одной стороны, ему хотелось быть тут, а с другой – нет. Все естество убийцы вопило о наилучшем способе почувствовать вкус битвы. Но уровень говорил об обратном. Это было причиной, по которой он не хотел быть здесь. Прекрасно понимал, что любая царапина от пули, любое слабое заражение может стать последними для него. Ни лечения, ни зелий. Ничего.

В то же время.

Место: борт «Багровой крепости». Небо осаждаемого города.

— Братья! Сестры! – радостно верещал голос из полой трубы кабины. – Этот день войдет в историю!

Игроки и «наборы кодов» в боевом отсеке верещали вместе с ним. Гул стоял невыносимый. Лилинуэр, что привыкла ориентироваться на слух или запахи, чувствовала здесь себя по-настоящему слепой. Крики дезориентировали.

Кто-то толкнул в плечо.

— Че не радуешься, а?

Впрочем, девушка привыкла. Это уже было десятым вопросом подобного характера за полчаса. Даже не обратила внимания. Сейчас все мысли были заняты одной лишь войной. Девушка всегда была и будет на мирной стороне, однако монеты сами себя не заработают. Она прекрасно это усвоила за время виртуальной тюрьмы, в которую заперли девятнадцатилетнюю Рию Манерти.

Сейчас она – воин. Захватчик. Убийца или наемник. Не так важно, как Лилинуэр назовут. Важнее – старик, который ждет возвращения на земле. Ждет лекарств. Просто ждет.

— Через пару минут защита башни падет. Эти идиоты не понимают, что наша обшивка защищена от магии, - неприятно заржал говоривший пилот «Багровой крепости».

— Игроки!

Второй голос звучал не так громко. Говорил второй пилот.

Всего их было трое в кабине.

Голос прозвучал обеспокоенно, отчего тут же послышался звонкий подзатыльник. И все стихло. Полую трубу перекрыли звуконепроницаемой пленкой. «Видимо, ему не понравилось, что кто-то сомневается. – Мысленно усмехнулась Лилинуэр. – Конечно, для промывки мозгов же должна быть постоянная уверенность. Люди должны слышать, что все идет по плану, чтобы не терять боевой дух».

Тряхнуло. Корпус транспорта затрясло от удара чем-то тяжелым.

«Пожалуйста, - девушка сложила руки в ладонях, - любой Бог этого мира. Позволь мне выжить. Я не желала никому зла. Никого бы не стала убивать. Тот старик… Я обязана ему многим. Пожалуйста, не забирай ни мою, ни его жизни».

— Ты молишься? – Заржал мужчина рядом. – Эй, смотрите, - стал указывать на нее пальцем, - да эта больная молиться вздумала!

— Ты нам всю операцию запороть решила? – встрял еще кто-то в разговор.

Корпус корабля тряхнуло во второй раз. Сильнее прежнего. Послышались сдавленные ругательства непристегнутых игроков. Потеряв равновесие, они рухнули на пол узкого отсека и прокатились по нему боком или на животе. Девушку же лишь слегка качнуло вперед. Грудью уперлась в натянувшиеся ремни.

— Уже слышно? – встрял тихий голос из полой трубы.

— Да, заткнись, уже убрал пленку.

Чуть помедлив, голос настроился на притворный позитив.

— Братья и сестры! – радостно заговорил. – Приготовьтесь. Я дам обратный отсчет до времени, когда мы откроем вам всем выход наружу. Прыгать не придется. Наша «Багровая крепость» уже в башне магов, осталось только спуститься вниз. Просьба отстегнуть уже сейчас все ремни. Итак! Двадцать три. Двадцать два.

Обратный отсчет тот вычитывал монотонным, не столь радостным голосом. Девушка аккуратно отстегнула ремни, размяла запястья рук. В предстоящем сражении Лилинуэр будет только защищаться, как для себя уже твердо решила. Никакого нападения. Это не ее война. И никогда не будет.

А деньги можно получить и за простое участие.

— Восемнадцать. Семнадцать.

Игроки напряженно ожидали открытия массивного люка. На его замке горел ярко-красный цвет. Привлекал напряженные взгляды абсолютно каждого.

— Одиннадцать. Десять. Девять.

Послышался звон вытаскиваемого оружия. Для пафоса некоторые специально таскали с собой ножны, ведь если доставать из инвентаря, никакого сопроводительного звука не будет. Послышались даже щелчки огнестрела откуда-то справа.

— Пять! – монотонный голос сменился на нетерпеливо радостный. – Четыре!

Игроки напряглись до состояния пружины.

— Три! Два!

Лилинуэр встала.

— Один! – заорал голос. – Вперед, только вперед мои братья и сестры!

Игроки неистово заорали, заглушая речь пилота. Вместе с зеленым светом на замке люка, тот с шипением открылся, выпуская толпу разъяренных людей.

Дэндаль обернулся. С неистовым рвением из севшего на башню транспорта стали выбегать игроки. Их фигуры маленькими, еле заметными точками мелькали на таком расстоянии. Однако голоса звучали различимо громко. Этот первобытный рев заставил поменять вектор движения.

— Держать строй! – крикнули со стороны союзных игроков.

Единым флангом те встали на пути лавины захватчиков.

— У них больше нет защиты. Разнесем к чертям убийц невинных жителей города!

Союзные игроки ответили слитным, громким: «Да!»

«Киелла, где же ты», - обернулся парень. Открылся вид на узкую дорогу между полуразрушенными домами.

За спиной вот-вот развернется бой.

Парень пошел дальше.

Ультразвуковые волны продолжали доноситься до ушей. В очередной раз он нагнулся под упавшим транспортом. Рухнул тот на два противоположных дома, создавая что-то вроде надземного моста.

«Уверен, этот город не единственный подвергся нападению. Либо они атаковали многие Парящие острова, либо они идиоты, которых подавят подкрепления».

Вскоре парень потерял счет времени. Не знал сколько уже бродил по опустевшим, залитым кровью улицам. В одной части города, которую проходил как раз недавно, видел сбитый транспорт багровых оттенков. «У них получилось хотя бы один уничтожить», - со слабой улыбкой подумал. Расколотым пополам грузом тот лежал на сразу десятках домов, которые придавил под собой. Теперь этот грозный корабль флотилии был не более, чем рухнувшим металлоломом.

Вдалеке показалась ровная линия горизонта. И край Парящего острова. Подойдя ближе, парень убедился, что не показалось. Это действительно был край города.

Дэндаль устало присел. Дорога словно обрубалась в том месте.

Солнце давно ушло, оставляя в небе гореть яркими точками звезды. Где-то вдалеке ночное небо озаряло вспышками взрывов. Там находился второй Парящий город.

Опустив голову, посмотрел вниз. С такой высоты не было видно ничего, кроме массивных цепей. Размеры их звеньев были такими, что даже огромные транспорты захватчиков были мелочью. Изредка те натягивались, небольшая вибрация проходила по дороге, на которой сидел парень. Затем цепь вновь чуть провисала, по дуге уходя вниз.

— Я думал, что наметил себе дальнейший план, которому буду следовать, - вслух прошептал парень, - но все обернулось иначе. Почему? Что не так с этим виртуальным миром?

«Внимание! – внезапно высветилась перед глазами системная надпись. – Вам доступно новое задание». От неожиданности парень чуть вздрогнул. Но не смахнул уведомление. Наоборот. Мысленно выбрал кнопку «подробнее», что надписью висела ниже. «Описание задания ранга «эпический»: достигнуть 10 уровня. Время на выполнение: неделя. Награда: скрыто».

— Спасибо, система, - улыбнулся Дэндаль. – Если бы я еще знал, как мне хотя бы не сдохнуть в этом городе.

Парень вновь обратил внимание на громадные цепи под свешанными с края ногами. «Интересно, что будет, если по этим звеньям спуститься?» Дэндаль взглядом понимал, что не допрыгнет. Расстояние до цепи было слишком большим. Но попытаться было можно. Ведь парень мог и ошибаться.

За спиной тем временем гремел во всю бой, отголосками битвы доносясь до ушей. Парень ушел достаточно далеко. Расстояние сильно приглушало звуки.

Дэндаль еще раз взглянул на цепь.

— Как бы мне достать до тебя? – задумчиво прошептал.

Глава 10. Кровопролитие.

«Смерть – лучший друг. Она честна, прямолинейна и понятна. А вот жизнь – нет. Бывают моменты, когда умереть гуманнее, нежели испытывать муки».

Некоторым временем ранее.

Начало высадки.

Лилинуэр спустилась последней. Кровь резким запахом донесло до носа, отчего девушка неприязненно сморщилась. Крики игроков не стихали ни на секунду. Лили знала, куда те побежали. Вибрации, которые чувствовала ногами, и звуки – все это позволяло ей безошибочно ориентироваться.

С рождения она была слепой, так что за годы детства научилась обходиться и без глаз. Порой это даже помогало. Различные иллюзии и все, что направлено на обман зрения, на ней не работает по понятным причинам.

— Иди, че встала? – хлопнули по спине.

Пилот «Багровой крепости» решил выйти из кабины и осмотреться в башне, где приземлил боевой транспорт.

— Боишься?

Его ехидный оскал был понятен и без зрения. В голосе мужчины сквозило насмешкой, а ладонь скользнула вдоль спины к плечику Лилинуэр.

— Нет.

Раздраженно смахнув руку, зашагала в сторону убежавших по лестнице игроков. Спускалась аккуратно. Избирательно наступала на каждую ступеньку, зная, что в осаждаемой башне могут быть дефекты. Вроде обрушившейся части лестницы.

Ладонь же положила на стену рядом, плавно скользя пальцами по шершавой поверхности. Так девушке удавалось лучше ощущать непрерывные, но слегка заметные вибрации. Благодаря этому девушка понимала, что происходит далеко внизу.

У Лилинуэр было множество умений, под стать двойному классу, направленных на облегчение слепой жизни. Однако девушка разумно не пользовалась ни одним из них. Берегла ману. Так игроки виртуального мира называют энергию, которая затрачивается на заклинания или воинские умения. Порой встречаются и те, которые тратят жизненную энергию, но подобные классы запрещены практически в каждом городе. Считаются проклятыми. А на их представителей охотятся и приносят головы за большие вознаграждения.

— Держать строй! – послышалось снаружи.

Девушка была близка к выходу из магической башни, как почувствовала, что лестница под ногами уходит вниз. Затрещал камень, ладонью девушка почувствовала сильнейшие вибрации. Что-то массивное ударило сбоку.

Девушка отчаянно пытаясь зацепиться в полете хоть за что-то. Махала обеими руками. Однако тщетно.

— Идиоты! – заорали снаружи. – Вы по башне попали!

— Там же…

Окончание фразы она не услышала. Огромными каменными кусками лестница под оглушительный треск обрушилась вниз. А следом на неровную поверхность глухо рухнула и Лилинуэр. Не могла видеть, но почувствовала опасность. Волосы на голове чуть заболели у корней, в голове набатом забила мысль, что пора убираться. Но девушка сильно приложилась о выбирающие углы камней. Вспышками боль продолжала расходиться по телу при каждом движении.

Где-то сверху послышался отчаянный крик падающего пилота, скрежет стальной обшивки и бронированных листов, что были нацеплены на корпус «Багровой крепости». Массивные валуны практически долетели до Лилинуэр. Те уже были в опасной близости, готовые расплющить хрупкое тело девушки.

— Бегом! – кричали снаружи. – Отправьте воинов к башне! Быстрее! Быстрее!

В попытке выжить девушка активировала несколько умений. Перед глазами вспыхнуло. Под индикатором жизни, ушедшим в красную зону, всплыло несколько иконок. Одна из них – «зрение мироощущений». Умение, доставшееся от класса ассасина, которое позволяло видеть смазанные объекты вокруг с закрытыми глазами.

Лилинуэр увидела.

Несколько валунов, которые и без умения чувствовала на уровне опасности, были в паре метрах над ней. Перекатилась. Новые вспышки боли отдались во всем теле невыносимым жжением. Оттолкнулась руками, помогая себе встать.

Массивные валуны с каменным грохотом разбились за спиной. Осколки, отлетевшие в стороны, чуть порезали незащищенные икры ног. Из-за этого прыжок получился смазанным. Девушка намеревалась долететь до самого низа, к выходу, и приземлиться на ноги. Однако из-за порезов прыжка не хватило, и в полете Лилинуэр задела наваленные кучи камней. Закрутило. Рухнула плашмя на твердую почву. Удар подобной силы оставил девушке жалкую единицу здоровья, выбил из легких весь оставшийся воздух и пригвоздил на время к земле. «Внимание! – тут же подала голос система. – Вы оглушены и не можете двигаться. Время действия: 10 секунд».

Тем временем обломки камней продолжали лететь вниз. А отчаянный крик пилота становился все громче. Как и противный скрежет «Багровой крепости».

— За наземный город! – заорали игроки.

— За Парящие облака! – ответили криком другие.

У падающего транспорта вскоре отлетело несколько деталей. Те еле держались после магических ударов башни. В основном это были небронированные пластины, на которые не хватило средств. Их было мало. Но были.

Снаружи сцепились две противоборствующие расы. Без умолку раздавались глухие взрывы, хлопки магии и звон холодного оружия. Болезненные крики порой заглушали команды, которые отдавали игроки.

Но девушке только и оставалось, что неподвижно лежать на спине, смотреть, как обломки стремительно падают в ее сторону. Разбивались каменные валуны там, откуда Лилинуэр спрыгнула.

Она понимала, что вскоре вся груда лавиной рухнет на беззащитное тело.

«Восемь», - мысленно отсчитывала время оглушения.

Видя смазанные объекты благодаря умению, взглядом уцепилась за тушку падающего пилота. Крик мужчины стих вместе с придавившем его валуном. Кровь брызнула в стороны, послышался громкий хруст костей. Лилинуэр бы скривилась, если могла двинуть хотя бы одной мышцей лица.

«Шесть».

Тень от корпуса «Багровой крепости» нависла над клочком земли. Громадный, стальной гигант разрушал круговые стены под своим весом и неумолимо летел на оглушенную девушку.

«Пять».

Лилинуэр понимала, что не успевает выйти из оглушения. Башня придавит быстрее. Девушка уже видела, что станет с телом. Видела, как размозжило пилота. И видела краем глаза цифру «2» у себя напротив оставшихся жизней.

Видела. Но не могла ничего с этим сделать.

Четыре», - испуганно подумала. Несколько оторвавшихся от обшивки пластин с силой воткнулись рядом с голой Лилинуэр.

«Три». «Багровая крепость» была совсем уже рядом. Еще секунда и тело девушки расплющит под невообразимо тяжелой массой транспорта.

— Дура! – крикнул кто-то сзади.

Лилинуэр почувствовала, как дернули оглушенное тело на выход. Рывком девушку выбросили из обрушевшейся башни. Упав на почву холмистой возвышенности, видела, как вход застилает каменным крошевом, как громадный корпус окончательно придавливает все внутри. Как превращает под своей массой камни в пыль и осколки.

«Два», - более спокойно продолжила Лилинуэр.

Рядом с оглушенным телом встал мужчина. Вдруг, вместе с тем «зрение мироощущений» отключилось из-за нехватки маны. В адреналиновой ситуации, грозящей смертью, девушка забыла выключить умение. Шкала «маны» удобно висела под очками здоровья, где сейчас опасно мигала оставшаяся единица из тысячи двухсот.

Башня, которую продолжительное время осаждала «Багровая крепость» находилась на возвышенности, которую не было видно сверху. Холм скрывали здания домов. Однако сейчас, чувствуя спиной и ладонями небольшую мягкость зеленой травы, Лилинуэр понимала, что игроки успели не только преодолеть ступеньки быстрее, но и спуститься вниз. И сейчас – уже сражались, пока девушка только-только выбралась наружу. Причем не без помощи незнакомца. «Могла ведь и умереть в башне», - с ужасом подумала.

«Один».

Вдруг, девушка почувствовала свое тело, что может двигаться. В тот же миг вскочила. Мужчина только присаживался, чтобы поговорить с отставшей от боевого строя девушкой. Однако был удивлен внезапной прыти.

Лилинуэр достала из слотов быстрого доступа несколько склянок красного цвета и выпила. Шкала здоровья поползла обратно к полному бару. Девушка молча кивнула спасшему мужчине и развернулась в сторону битвы.

Лилинуэр не была уверена, что кивнула в сторону мужчины, а не куда-то в другое место. Не было времени спрашивать у своих ощущений, где тот стоит.

— Всё потом, - махнула рукой.

Спрыгнув по дуге холма, проскользила на ногах до городской дороги. Неуклюже сделала несколько шагов по раздробленной поверхности. Не удержала равновесия после спуска. Однако не упала, вовремя оперевшись ладонью о ближайший дом. Уловила слухом сражение. Устремилась туда, по пути доставая из инвентаря оружие: два парных кинжала с ручками-кастетами. Мана слегка восстановилась. Хватало на одно умение из широкого арсенала Лилинуэр.

Но склянок с восстанавливающей ману жидкостью у девушки не было, ведь привыкла обходиться без этого. Всегда правильно рассчитывала. Но не сегодня.

«Я просто там побуду, сделаю вид, что сражаюсь, – подумала. – А если увижу, что опасно – убегу. Главное получить обещанную награду от системы. А для этого необходимо создать хотя бы видимость битвы. Могу ударить кастетами кого-то, чтобы внести свой вклад по нанесенному урону, но и вместе с тем не причинить никому сильного ущерба. Награда фиксированная, так что неважно, сколько урона у меня будет под конец сражения. Удобно. Спасибо системе за такой щедрый квест».

Однако стоило только приблизиться к сражению, тут же получила первый удар по затылку. Вражеский ассасин, что заходил в тыл, выбрал целью того, кто был ближе всех – Лилинуэр. Провернувшись на месте, парировала следующий выпад от игрока. Скрестив свои кинжалы, приняла удар на оба лезвия. Отпрыгнула. Резко перекатилась от волны отравленных сюрикенов.

Девушка ощущала каждый его удар и выпад, ловко уклонялась, отбивалась или била по рукам кастетами, пытаясь выбить оружие.

Вибраций вокруг было слишком много. Порой Лилинуэр путалась в пространстве, ведь ориентировалась преимущественно ногами. Поняв, что ничего от девушки не добьется, ассасин ушел в тень, скрывшись в невидимости, и пробежал мимо. Лилинуээр продолжала видеть его. Даже в состоянии невидимости – еще одно преимущество над зрячими игроками. Однако гнаться за ассасином не стала. Это не ее война. Пускай с игроком разбираются другие. Те, к кому он сейчас и направлялся.

Просвистело.

Единственная проблема Лилинуэр – множество целей. Стрела, что пролетела мимо – ветер от древка почувствовала лицом – была не замечена девушкой только потому, что большая часть внимания была переключена на передвижения ассасина. Когда врагов становится несколько, девушка путается.

Вторая стрела вонзилась в бок и полностью захватила собой внимание девушки. Лучник стоял за спинами союзников, чуть на возвышении пластов каменной дороги. Целью тот выбрал не только девушку. Заметила, как поливает стрелами все, что видит. А как опасность угрожает уже самому лучнику, так ближайшие союзники бросаются защищать его щитом.

«Удобно», - подумала, выдергивая из бока застрявший наконечник. «Игрок Алинэри наносит Вам урон: 230. Получен дебафф: малое кровотечение, наносящее продолжительный урон в течение десяти секунд».

Лилинуэр почувствовала себя дурно. Слегка затошнило, навалилась небольшая слабость. Однако к такому роду эффектам уже привыкла и старалась не обращать внимания.

Сделала шаг назад. Очередная стрела пролетела вновь перед лицом. Отошла еще чуть дальше. Сразу три стрелы с глухим стуком выбили из каменной дороги несколько искр. Лилинуэр не хотела причинять никому вреда, однако лучник начинал раздражать. «Возьми себя в руки», - повторяла у себя в голове.

Сделав еще пару шагов вбок, пропустила очередные снаряды мимо и сорвалась с места. Вбежала в развернувшуюся битву. Пригнулась. Размашистый удар шипастым моргенштерном прошел над головой. Выбил из ближайшего союзника по битве кровавые брызги изо рта. Прилетело оружие по челюсти.

Отовсюду звучали гневные крики, болезненный хрип и команды от игроков, скрежет металла, выстрелы и взрывы. Все это в некоторой степени дезориентировало слепую девушку. Однако та продолжала ловко уходить от всех ударов в разгоряченном сражении.

Мозг работал на пределе возможностей. Как и тело.

Никто особо не метился по девушке. Били размашисто, не разбирая цели среди врагов. Отчего уклоняться было даже легче. Однако зайдя слишком далеко, получила свой первый порез в районе все того же, намучившегося от стрелы бока. Тело чуть согнуло от боли, из-за чего она по случайности ушла с траектории мощного удара. Лилинуэр чувствовала, как сильнее ужесточается битва по мере углубления в сражение.

«Внимание! – высветило перед глазами прозрачной надписью. – Игрок Тенрель наносит Вам урон: 200». Спину пронзило резкой, сильнейшей болью. Шипастое оружие одного из игроков достигло цели. Дернув следом на себя, вызвал новые цифры урона. Страшная, кровавая рана забрезжила кровью по всей спине. «Внимание! Игрок Тенрель наносит вам урон: 119».

В голове билась мысль не умереть.

Следя за здоровьем, была готова выпить зелье восстановления, что дожидалось своей очереди.

Отбивая следующий выпад игрока, почувствовала пронзившую плечо боль. «Игрок Алинэри наносит Вам урон: 400. Внимание! Ваша левая рука временно парализована». На краю зрения высветился обратный отсчет. Здоровье упало в опасно мигающую зону, из-за чего Лилинуэр достала склянку с зельем. Однако следующая стрела разбила ту в дребезги, не дав исцелить себя.

И в тот же момент сбоку ударили шипастым наконечником. «Внимание! Игрок Тенрель наносит Вам урон: 156». Здоровье опустило еще ниже. Спереди в живот врезался массивный молот, сбивая дыхание и заставляя потерять равновесие.

«Внимание! – вместе со системной надписью, девушка почувствовала, как над головой пролетает стрела, чуть задевая волосы. – Игрок Орнел наносит Вам урон: 201». И вновь, как с обрушивающейся башней, шкала здоровья опустилась к опасными единицам. На этот раз – 10, вместо всего одной. Любой удар, даже пинок по заднице мог отправить девушку на перерождение.

Но было и еще что-то. Она ощущала непостижимо сильного противника и впервые не смогла понять откуда.

Спешный перекат. Глухой удар молотом о поверхность каменной дороги. Тесное пространство союзников и врагов не дало выпрямиться в полный рост.

Поискав нужное умение, применила. Шипастое оружие вместе с летящей стрелой врезались в деревянную обманку с фигурой и статусом Лилинуэр. Для противников – ничем не отличима от девушки. Потому с остервенением продолжили бить.

Лилинуэр же, благодаря умению, отскочила назад, войдя в невидимость. Полезное умение, которое множество раз спасало ей жизнь. Однако вскоре эффект спадет. Потому девушка достала склянку с зельем лечения и поспешно выпила. Попыталась выпить. Только поднесла ко рту, как знакомый ассасин разбил своим кинжалом хрупкое стекло. «Да какого черта!» - Мысленно выругалась девушка. Отбросила осколки, оставшиеся в ладони. – Здоровья на один, даже самый слабый удар. Нельзя подставляться. Убьют».

Прогнулась под клинком ассасина.

Девушка забыла, что игроки, уходящие в инвиз, могут видеть других, таких же, если у них хорошо прокачены нужные для этого умения. «Какого черта ты делаешь так глубоко в сражении. Твоя цель – тыл!»

Ушла вбок от очередного удара. Тем временем деревянная обманка рассыпалась под градом ударов. Игроки искренне не понимали, почему девушка с 10 очками здоровья так долго умирает. Однако делали ставку на редкие умения. Некоторые из таких позволяли уходить на несколько секунд в полную неуязвимость к физическому урону. Но они никак не ожидали, что это окажется дешевым трюком.

Лилинуэр почувствовала на себе несколько пар разъяренных глаз.

Перекат. Спиной уткнулась в ноги сражающегося игрока. Очередным перекатом ушла от его недовольного пинка и следом – от обоих клинков ассасина.

Лучник не решался выпускать по прыткой Лилинуэр стрелы, чтобы не попасть по своим союзникам, так что переключил внимание на других. Временно. Все равно продолжал поглядывать в сторону девушки. Хотелось отомстить за паршивый трюк с деревянной обманкой.

Слепая девушка продолжала уклоняться от неумелых ударов ассасина, но вскоре, увлеченный погоней, тот не заметил, как зашел на половину врагов. Прямиком к союзникам Лилинуэр. При очередном замахе клинками, его сбили с ног и проткнули грудь мечом. Затем кто-то пяткой размозжил ему голову о дорогу. Чтобы наверняка.

Но этого девушка не видела. Зато слышала звуки. И внутри появилось двоякое чувство. С одной стороны было жаль игрока, который отправился на перерождение, ведь всеми силами пытался защитить город от напавших, но с другой – была рада, что избавилась от опасности.

Не поднимаясь – помнила о лучнике в рядах противников – откупорила предпоследнюю склянку. Шкала здоровья поползла вверх. На все время сражения теперь у девушки всего одна попытка опустить ту вновь до опасных, мигающих цифр. Встала. И сразу же отклонила голову. По уху чиркнул наконечник стрелы.

В этот раз Лилинуэр вела себя осторожнее. Не лезла вглубь сражения, оглушала кастетами – все еще не хотела причинять никому вреда в ненужной войне – всех, кто приближался довольно близко. Через время давление захватчиков с наземных городов увеличилось. А вскоре – единой лавиной сдвинуло оставшихся игроков с Парящего острова. Те были вынуждены отступать все дальше. Порой из окон разрушенных домов стреляли по рядам захватчиков одиночные, отбившиеся от толпы игроки. Таких быстро убивали. Однако подобное тормозило победный марш.

Фигура ассасина поднялась, сливаясь тенью с руинами зданий. В сотне метрах шла его цель. Но спешить было нельзя. Рано.

Игрок достал магический амулет. Сжал, позволяя тот осыпаться белыми хлопьями.

— Мужчина с серебряными волосами. Я его вижу. Можешь прекращать поиски. Буду ждать тебя на восточной стене.

Перед глазами возникло уведомление. Зендэ О’Герли нажал на подтверждение и система уведомила об успешной доставке письма.

Затем он спрыгнул. Бесшумно приземлился и сразу пригнулся, идя вдоль изрезанной стены. Рядом шла колонна захватчиков, но они были слишком увлечены победным маршем. Никто ассасина не заметил.

— Смерть – лучший друг, - прошептал Зендэ. – Она честна, прямолинейна и понятна. А вот жизнь – нет. Бывают моменты, когда умереть гуманнее, нежели испытывать муки. Вот и вас это ждет. Зря прилетели сюда. Зря.

Лилинуэр шла последней. Даже так не хотела принимать участия. Не хотела идти первой. Не хотела показаться захватчицей, хотя уже была такой и в глазах убитых, и – еще живых.

Вдруг, на миг показалось, что за ними кто-то следит. Обернулась. В окнах руин среди открытых пространств никого не было. Это показалось странным, но быстро забылось.

Как настоящие первобытные звери, что опирались на свои животные инстинкты, наземные захватчики кричали и облизывались кровью врагов, что медленно застывала на лицах. Держали знамя высоко над головой.

По бокам виднелись разбитые «Багровые крепости», что одиночным, раскуроченным грузом лежали на обломках домов.

«Вам только срать под себя осталось. Тогда будете вылитыми монстрами», - подумала Лилинуэр, чуть замедлив шаг.

Противно было даже идти рядом, хоть и в последних рядах. Чувствовала под ногами недвижимые трупы жителей с парящего города. Чувствовала тошнотворный запах крови, кислого пота и, как ни странно, мерзких эмоций. Ими пахло даже на отдалении.

Лилинуэр привыкла чувствовать вместе со смешанием окружающих запахов чужие эмоции. Так было с детства. Так было всегда.

— Выпьем за победу в местном трактире, - крикнул один из толпы.

Мужчину поддержали радостные, согласные крики от игроков.

— Да!

— Специально не разрушали, - заголдел самый молодой по уровню.

— Наземные города – наша родина. Вы слышите, верхние? Мы пройдемся по каждому из ваших никчемных островов и разрушим все до последнего кирпичика, трахнем каждую выжившую девушку!

Громкий хохот, переходящий в звериный ржач, стал разноситься по округе разрушенного города. Толпа захватчиков остановилась. Идущий спереди показал жестом встать. И сам замер на месте. Вдалеке виднелась малочисленная армия всех, кого успели по пути собрать бегущие с поля битвы игроки. Те воинственно встали на последнем рубеже защиты. Дальше – край, пропастью ведущий вниз.

Однако захватчики заржали только сильней.

— Эй! – отозвался мужчина, в спину которого врезалась девушка.

Та не услышала, как все остановились в общем хохоте.

Гордо поднимая подбородки, защитники злобно оскалились, обнажая оружие.

Захватчик же этому только улыбнулся. Вяло махнул сжатой в кулак рукой, дал безмолвную команду атаки.

Из всего этого девушка лишь услышала, как вновь воинственно заорали игроки по неведомой причине. Однако Лилинуэр быстро разобралась в ситуации, когда почувствовала со стороны, куда те бежали, шевеления кого-то еще. «Защищающиеся», - логично предположила. И с ужасом поняла, что сейчас убьют абсолютно всех, кто остался на этом парящем в небе городе. «Идиоты. Вы же могли сбежать и спасти свои жизни!»

Глава 11. Руины.

«Если здесь ты потеряешь всего одну, максимум две жизни, на поверхности ты будешь умирать раз за разом. Игроки точно найдут способ обойти системную защиту…»

Вскоре с группой защитников было покончено. Это было жалким зрелищем. Бедняг снесли без шанса на победу, однако они смогли ранить одного из захватчиков. И, чтобы не нести «балласт», его убили. Собственные же союзники.

«Животные», - подумала Лилинуэр.

Игроки выглядели радостными. Они смогли показать силу наземных жителей. Счастливые глаза устремились в небо. Знамя, что нес один из толпы, поднялось выше. Встречные потоки ветра подхватили виртуальную ткань и стали величественно развевать вслед пролетающему пеплу. Серые хлопья устало парили над бывшим полем битвы. Порой опускались к разбитым дорогам и вновь взмывали, подхватываемые ветряными потоками.

Победный клич раздался громким эхом по пустым руинам.

С другого конца донесся еле заметный моторный рев «Багровой крепости». Транспорт приближался к толпе, различимой в ночном мраке. Летел низко.

— Мы это сделали!

Его речь подхватили остальные. Вскоре и вся толпа кричала, пытаясь еще выше поднять знамя.

«Внимание! Вы завершили задание. Награда…»

— Эй! – одернул игрок вглядывающуюся в уведомление девушку. – Слепая!

Лилинуэр убрала надпись и повернулась в сторону голоса. Почувствовала на себе взгляды. Смотрели заинтересованно. Кто-то – с подозрением.

— Ты ведь не глухая?

По толпе прошелся сдержанный смешок.

— Что тебе?

— Ты вместе с… - на секунду тот замолчал. – С тобой, - ткнул пальцем в кого-то, - тобой. И…

Игрок вновь задумался, однако в этот раз на более продолжительное время. Лилинуэр напряженно ждала. Тем временем перед глазами возникло системное уведомление, опередившее слова мужчины. «Внимание! Вам доступно новое задание…»

— И ты! – наконец крикнул. – Вы обыщете ближайшие окрестности в поисках выживших. Вдруг, остался кто. Как увидите, перережьте им горло. Хотя, знаете, делайте с ними, что захотите. Мне неважно, как именно они умрут. Главное, чтобы на этом острове никого, кроме нас, больше не осталось!

Текст задания менялся вместе со словами мужчины. «…Обыщите, - продолжила девушка читать, - окрестности и убейте оставшихся в живых жителей. Награда: редкий предмет экипировки, 2 золотых монеты. Количество опыта скрыто».

За спиной ранее уловимый звук усиливался. Теперь тот звучал так, что вся толпа перевела заинтересованные взгляды с Лилинуэр на летящую позади «Багровую крепость».

— Это за нами, - крикнул игрок. – Но мы улетим не сегодня. Транспорт просто будет стоять тут, видимо. Да черт их знает, зачем прилетели так рано. Те, на кого не указал, идут за мной. Сначала встретим экипаж, а потом поищем уцелевший трактир!

Все, кроме девушки, поддержали его решение. Лилинуэр же осталась стоять на месте, замерев в нерешительности. «Я не хочу никого убивать, - подумала. – Только не мирных». Послышались частые шаги, которые слегка заглушились ревом транспортного мотора. Мужчина подошел вплотную к девушке.

— Тебе особое приглашение? – дыхнул в ее сторону чесночным, смешанным с тухлой рыбой запахом.

Лилинуэр сморщилась. В тот же миг почувствовала, как мужчина грубо взял за подбородок и поднял голову на уровень своих глаз.

— Выполняй!

Ее обдало поток слюней.

Голос игрока звучал угрожающе. Однако девушка не боялась. В отрытом бою Лилинуэр сильнее, если тот будет биться один. Однако системное задание висело, словно тяжелый ошейник. Грохот мотора и рев уже были такими громкими, что слух девушки едва ли улавливал что-то, кроме оглушительного гула.

«Багровая крепость» зависла над игроками. Стала медленно спускаться.

Мужчина посмотрел наверх. Потеряв интерес, толкнул Лилинуэр так, что та сделала пару шагов назад, восстанавливая равновесие. Послышался заглушаемый «Багровой крепостью» смех. До того противный, что девушка хотела наплевать на задание и врезать по мерзкой роже. Однако одернула себя.

«Лекарства. Старик не протянет без них», - мысленно повторяла.

Тем же временем.

Место: край города.

Дэндаль все сидел, раздумывая, как бы мог допрыгнуть до массивной цепи внизу. Несколько раз пытался взять разгон, отходя по дороге дальше. Но так и не решался прыгнуть. Сомневался. Каждый раз останавливался все на том же краю, ступнями чуть заходя за край обрыва. И по итогу обреченно сел обратно. Свесил ноги и ощутил приятную невесомость. Поднял взгляд к небу. Прикрыл глаза.

Сидел он так, пока не услышал приближающиеся шаги.

— Ты выжил, - радостно произнесла Киелла.

Девушка подошла ближе и внезапно обняла.

— Как ты меня нашла?

Своего удивления парень скрыть не смог. Однако подозрения не выказал. Старался скрывать истинные эмоции.

— Карта. Ты разве… А, точно! Ты же новенький. Все время забываю.

Киелла отстранилась от объятий и показала пальцем куда-то в воздух.

— Смотри. В верхнем углу твоего интерфейса будет находиться мини-карта. Если мысленно расширишь ее, то откроется полноценная. И так как мы в группе, твоя метка видна мне, а моя – тебе. Попробуй.

Дэндаль на время закрыл глаза. Попытался сделать это. «Расширить», - мысленно произнес. Карта действительно стала больше. На ней отображался город светлым пятном, которое подробно описывало местность. Все остальное окрашивалось потемневшими красками и показывало серые иконки зданий да примерные маршруты. И то – не все.

Яркая полоска карты тянулась вдоль пути, по которому прошелся парень.

Все это выглядело большим черновиком художника, который только собирается приступать к картине. Отчего-то взгляд даже вязнул в количестве обозначений, скользя вдоль не до конца ясных названий. И удивило тогда парня, что система учитывала развитие событий. Та часть, которая была светлой и подробной, сияла наскоро отрисованными руинами.

Однако Дэндаль не успел и закрыть интерфейс, как почувствовал, что девушка вновь обняла.

— Я так переживала за тебя!

— Ты пьяная?

— Какой ты холодный, - с наигранной обидой произнесла.

Медленно, со всей нежностью облизала мочку уха, руками же сильнее прижала к себе.

— Ты со всеми себя так ведешь? – томно прошептала.

Дэндаль дернулся. Тщетно. Сила девушки – так как они находились в виртуальном мире – была намного выше благодаря прокаченным характеристикам. У второго уровня не было ни шанса освободиться из тисков объятий игрока шестидесятого.

Звякнуло.

Вдруг, парень почувствовал, словно все его тело пронизывает тысячью раскаленных иголок. Перед глазами потемнело, однако Дэндаль не проваливался в забвение.

«Внимание! – всплыхнуло перед глазами непривычно красной надписью. – Вы были атакованы игроком Киелла, уровень 60. На Вас наложены дебаффы немоты, слабости, тошноты…»

Негативных эффектов было столько, что виртуальный список тянулся далеко вниз. Читать дальше парень не стал. И без того понимал, в какой ситуации оказался. Умереть не может, однако чувствует всю боль.

«Именно о таких минусах защиты от системы я и говорил», - мысленно усмехнулся.

Однако уже через миг было не до смеха. С ужасом парень понял, что это не просто атака. Чувствовал, словно из него вытягивают всю жизненную энергию.

— Жаль, что из-за твоей упрямости мне придется потерять жизнь. – Все тем же томным на ухо голоском произнесла Киелла. – Ничего. Я с тебя получу больше, чем отберет у меня система за нарушение клятвы. Ты, наивный, действительно подумал, что 60 уровень будет подтирать за тобой задницу? Придется отработать умения, которые ты купил на мои, - подчеркнула интонацией это слово, - монеты.

Девушка рассмеялась. Тем временем перед глазами возникло еще одно красное уведомление: «Внимание! Игрок Киелла, уровень 60, нарушил свою клятву и будет наказан в соответствии со своими деяниями».

— А ты не думал, что это странно? Игрок такого высокого уровня, как я, ошивается в городе, где большинство максимум 54? Есть города и подороже этого. Они находятся выше. Будет тебе уроком, милый. – Она в похабной улыбке вновь облизнула мочку уха. – Мой клинок вытянет из тебя всю жизненную энергию. Если честно, никогда не было интересно, что с такими новичками происходит. Ты ведь не первый. Думаю, жизнь все-таки потеряешь. А потом сброшу тебя с обрыва. Если повезет, окажешься после смерти на одном из Парящих островов. Если нет – будешь там, внизу. И, поверь, это предательство ты быстро забудешь. Если здесь ты потеряешь всего одну, максимум две жизни, на поверхности ты будешь умирать раз за разом. Игроки точно найдут способ обойти системную защиту, как это сделала я.

Затухающее сознание отчаянно пыталось найти выход из ситуации. Однако мысли с большой неохотой двигались в голове. Дэндаль понимал. С ужасом осознание приходило хоть и медленным, но неумолимым потоком – он умрет. Это последние минуты, а, может, и секунды на разрушенном острове.

То война, то девушка, высасывающая жизнь. С самого начала виртуальный путь пошел под откос.

А перед глазами тем временем все продолжали нарастать цифры получаемого урона. «Почему я?» - сонно подумал. Глаза уже начинали слипаться. «Что я плохого сделал для этого мира? Всего лишь ведь гребанный новичок, который не смыслит даже, как прокачать себя до следующего уровня».

Издали послышались голоса.

— Не нашел он никого лучше, чем отправить именно нас, - недовольно бурчал один из игроков.

— Да ладно тебе.

— Да мы со слепой идем! Мне кажется… Эй, подожди. А это что?

Дэндаль с трудом повернул туда голову. Один глаз, еще не почерневший от высасывающего энергию клинка, удивленно расширился. Парень уставился на отдаленные фигуры игроков. Замычал. Вышло негромко.

— Подожди, - с усмешкой произнес один из них. – Ты не видишь? Парочка развлекается. Пускай перед смертью хоть порадуют друг друга. Убьем их позже.

Все, кроме стоящей рядом Лилинуэр, рассмеялись. Она хмуро повернулась к Киелле. Повязанная на глаза вуаль чуть дернулась.

В сознании вспыхнула фигура Киеллы. Выглядела она отвратительно: сковывающие тело черные эмоции, куча гнилых по цвету всполохов. В голове возник примерный эскиз, и та стала только противнее. Словно вылезшая из трясины облезлая тварь. Ничего красивого.

Парень почему-то решил, что незнакомка смотрит именно на убивающую его девушку. Не на него. Хотя с такого расстояния мог и ошибиться. Уже успел понять из нестихающих разговоров, что даже если чудом выживет, все равно сдохнет от рук игроков. «Или нет?» - мысленно спросил себя. Одно дело – странное оружие Киеллы, которые буквально вытягивало жизнь, а другое – простые клинки или огнестрел.

Догадался, что незнакомка не видит по повязке на глазах. Но все равно посмотрел на нее целым глазом.

Чернота расходилась слишком быстро. Дэндаль чувствовал, как та заметными на коже ветками подступает ко второй половине лица. Остальное тело – уже черное. Мертвое.

К удивлению парня, слепая незнакомка почувствовала взгляд на себе и еле заметно кивнула. «Спасу хотя бы его, - подумала следом. – Это не моя война. И убивать всех подряд не намерена. Задание и без его смерти зачтется. Второй уровень же не может быть с этих островов».

Парень повернул голову обратно к ухмыляющейся Киелле. Она уже отпрянула от объятий и вовсю развлекалась с клинком. Но вместо ужаса увидела в глазах жертвы лишь презрение. Парень улыбнулся кое-как уцелевшей половиной губ.

— Ты ведь сдохнешь вместе со мной, - прошептал он. – Слышала игроков? Они не собираются оставлять тебя в живых. А со мной у тебя больше шансов. Поверь. Те умения, которые я получил…

Но Киелла даже договорить не дала. Рассмеялась прямо парню в лицо. Да так противно, что того на секунду объяла ярость. Быстро взял себя в руки. «Я пытался. Если бы получилось с ней договориться... Хотя, вряд ли бы вышло. Даже в ситуации, когда грозит смерть нам обоим, причем этой дуре и от системы, и от игроков, она все равно ведет себя так, словно весь мир будет ноги целовать».

— Ты не понимаешь? – Ответила. – Я не умру. Сколько еще раз нужно повторить, чтобы до тебя наконец дошло?

Однако Киелла соврала. И себе, и сидящему напротив Дэндалю. Система была жестока в своем наказании. Хоть та и запоздала – на счет чего парень еще не раз выругался у себя в мыслях – но оно того стоило. Это была не простая смерть. И Дэндаль еще долго улыбался, смотря на скорчившееся от боли лицо.

Кинжал, что Киелла вонзила в спину парня, взорвался на тысячу вмиг исчезнувших осколков. Вся жизненная энергия вернулась обратно Дэндалю, осветляя почерневшую кожу. А глаза мерзкой дуры расширились настолько, что, казалось, вот-вот выкатятся из орбит. Удивлению не было предела.

Парень видел это, падая без сил. Но взгляд уцепился не только за это. «Стоп», - мысленно нахмурился.

Тело Киеллы содрогалось от боли не из-за системного наказания. Понял он это не сразу. Краем глаза уловил движение рук слепой незнакомки. Игроки с неодобрением смотрели в ее сторону, но молчали. Не вмешивались.

Все было в рамках задания.

— Ну и зачем? Мы не досмотрели ведь! – возразил один из них, когда тело Киеллы рухнуло на край городской дороги.

Дэндаль медленно поднялся. Стоило это больших усилий.

Подошел к парализованному телу. Посмотрел в раскрытые от удивления глаза. Присел рядом на корточки и провел тыльной стороной ладони по мягкой щеке Киеллы.

— А ведь я считал твои глаза красивыми в первую встречу. Сейчас же они выглядят, как дерьмо крыс. Прощай.

Поднялся. Прислонил подошву ботинок к плечу Киеллы. Чуть надавил. Парализованное тело податливо начало перекатываться на бок. Глаза девушки выражали всевозможные эмоции, смешанные друг с другом. И страх, и ненависть, и ярость, прижигающая тело парня. Даже радость за «красивые глаза». Но этой эмоции было меньше всего, лишь маленькой искрой тлела в океане ненависти.

Напоследок улыбнувшись, толкнул ногой посильнее. Тело Киеллы перекатилось через край острова и стремительно полетело вниз. Спиной глухо ударилось о поверхность массивной цепи. Что-то хрустнуло. Парализованное тело закрутило в воздухе, продолжая уносить с большой скоростью вниз. «Допрыгнул бы», - все-таки отметил для себя парень, смотря на огромную цепь. Именно в этот момент та с силой натянулась. Звенья звонко отдались в наступившей тишине.

По ногам пробежали небольшие вибрации. Этого было достаточно, чтобы Дэндаль на секунду потерял равновесие. Замахав руками, прогнулся в спине. Сердце бешено заколотилось. В голове пронеслась мысль о самой идиотской смерти. Адреналин частично успел впрыснуться в кровь, отчего слегка затряслись пальцы рук.

Но парень совладал с равновесием. Сделал шаг назад. Выпрямился. Повернулся к группе игроков.

Внимание привлекла все та же слепая незнакомка. Улыбнулся ей, понимая, что она все равно не увидит. К удивлению, внутренний детектор опасности не сигналил. В груди медленно растекалась волна умиротворения, которая тут же пропала, когда перевел взгляд на вытащивших оружие игроков.

«У меня есть всего несколько секунд. – Подумал, смотря на решительно настроенных людей. – Нужно придумать хоть что-то, чтобы остаться в живых. Но что?»

— Ты закончил? – с усмешкой спросил один из игроков.

— У нас задание, парень. Так что советую тебе не двигаться. Смерть покажется безболезненной.

«Думай!» - мысленно отрешился Дэндаль.

— Подожди, так он же всего второго уровня.

— Второго?

— Посмотри информацию о персонаже, придурок! Зовут Дэндаль…

— …и надпись о втором уровне над именем, - продолжил за него собеседник.

Голоса звучали уже не так решительно и уверенно. За время, пока те мешкали, парень придумал ужасный, совсем уж прямолинейный, однако хоть какой-то план.

Но с такими дуболомами сработало бы даже что-то более тупое.

— Я, - начал тот, - один из основателей игры!

— Что? – синхронно спросили игроки. – Кто ты, повтори?

Через секунду те рассмеялись. Однако парень рассчитывал на такую реакцию. Еще когда лежал практически без сил, восстанавливаясь после удара Киеллы, заметил неподалеку знакомые силуэты канализационных крыс. Парень понял, хоть и не сразу, что вместе с умением подчинения, ему досталась негласная особенность – видеть подходящих существ на расстоянии. Даже сквозь препятствия.

Дэндаль словно чувствовал присутствие неразумных, а глаза уже сами цеплялись за теплые силуэты. Единственными их представителями в городе были крысы. Те самые, о которых когда-то в трактире говорила Киелла. Каждая такая тварь была минимум 30 уровня, однако – парень успел за время разговора оценить статусы некоторых представителей – слабый интеллект и неспособность сопротивляться эффектам. У них была практически нулевая воля. Это и позволило с легкостью подчинить.

«Воля» - еще одна единица характеристик, которая добавлялась при просмотре чужого статуса, если это неразумное существо. Благодаря такому параметру Дэндаль мог понять, с какой вероятностью сможет взять под контроль ту или иную особь. У крыс процент, который показывался рядом с характеристикой, был высоким. В среднем – 80 процентов. «Это практически гарантия!» - подумал, оценивая ситуацию.

Пока тот всячески тянул время, приказал некоторым крысам двигаться ближе.

Он ждал.

Со временем, пока игроки мешкались и неуверенно переглядывались, план стал более отчетливым. Но не менее тупым.

Дэндаль надеялся на их неосведомленность. Что они не знали некоторых особенностей. Не знали, что порой новичков по ошибке закидывает в высокоуровневые города Парящих островов.

— Да. – Повторил парень. – Я один из основателей этой игры. Вы видели второй уровень?

Пока говорил, внимательно следил за метками приближающихся крыс.

— Я зашел посмотреть, как работает виртуальная реальность изнутри. Создал персонажа, выдал себе права, которые недоступны обычным игрокам.

Дэндаль гордо выпятил грудь, сделал пару шагов навстречу к замершим людям. В глазах читалось смятение. Они явно были ошарашены и не знали, что ответить.

Тупоголовые наземные не могли обрабатывать так много информации за раз.

— Мы, основатели, иногда так делаем. Заходим, чтобы на практике проверить, как работают отдельные аспекты игры. Находим ошибку, исправляем, чтобы вам было комфортнее находиться в отточенном до идеала мире.

Дэндаль и сам не знал, как называют ответственных за подобное, и есть ли они вообще у Виндэриума. Но игроки – тем более, а потому можно было не переживать. Главное – делать уверенный вид и говорить без запинок.

Игроки переглянулись.

Как и ожидалось, в глазах появилась искра доверия. Лишь на мгновение, однако парню и такого хватило, чтобы уцепиться. Это стало его спасительной тростинкой.

Вдруг, замолк. Увидел, что одна из крыс уже совсем близко. Перешел ко второй половине плана. Но делать это пришлось спешнее ожидаемого. Он пока плохо разбирался в умении, а потому посчитал время маршрута неверно. Да и пару крыс по пути «сорвались с крючка».

— Я покажу вам, что этот мир подчиняется мне.

Лениво, словно каждый день это делает, махнул рукой. Крыса не подчинилась. Сердце ускорилось до предела. Все было на грани краха.

Игроки вновь переглянулись. Слабо улыбнулись, понимая, что их пытаются надурить.

— Слушай… - начал один из них.

Он сделал шаг вперед, сжал оружие.

И в этот же момент крыса все-таки подчинилась мысленной команде. Будучи у ног игрока, вскочила и укусила того за икру. Опустив голову, он испуганно двинул мечом по серой тушке. Затем новая крыса, за ней другая и еще несколько напали на неожидающих игроков. Те закричали чуть ли не в унисон.

Небольшая лавина крыс словно вылезала из-под земли, карабкалась на испуганных игроков.

— Убери этих заразных!

Улыбнувшись одними уголками губ, парень махнул ладонью. На этот раз все послушно застыли. Упали с тел и замерли у ног.

Слепая незнакомка же стояла в стороне и еле сдерживала улыбку. Она не вмешивалась. Было любопытно посмотреть, к чему приведет странная затея парня.

— Замерли, смотрите! – изумленно сказал игрок.

Он присел на корточки рядом с крысой. Ткнул в бок и тут же одернул руку, готовясь к резкому нападению. Однако этого не случилось. Грызуну было все равно. Подняв на группу удивленные глаза, он скользнул взглядом к Дэндалю.

«Раз мой класс жнеца настолько редкий, о чем система уведомила при получении умений, - подумал тот, - то и о подчинении неразумных монстров они слышать не должны были. На то умение и уникальное, чтобы быть единственным и только для тех, кто выберет «жнеца» на этапе создания персонажа. Не знаю, правда, насколько «эксклюзивный» ранг редок среди остальных, но звучит точно не тем, что выпадает каждому».

Игроки оценивающе посмотрели на Дэндаля.

Переглянулись.

— Ладно, - наконец, ответил кто-то. – Отведем к остальным. Позже к своим этим, - замялся тот, - штукам, проверяющим мир, приступишь.

Дэндаль улыбнулся.

— Хорошо.

Краем глаза заметил, как и слепая незнакомка не сдержала улыбки. «Интересно, кем он был в прошлой жизни? – Подумала. – Повезло ему, что наземные отбили все остатки мозгов в бесконечных баталиях. Мне порой кажется, что их обдурить может даже ребенок, но сражаются они, как бы ни хотелось того признавать, очень хорошо. Мы же прилетели в меньшинстве на этот остров, но все равно отбили его. Интересно, к чему теперь это все приведет? Станут ли остальные вмешиваться?»

Глава 12. Часть 1: "Лагерь".

«Приятно представлять, как мириады человеческих целей разбиваются о простую стрелу».

Ночь. Сверкающие звезды над головой. Еще с детства парень представлял, словно каждая мерцающая точка – небольшой гроб. После смерти каждый попадает туда, зажигает своей душой очередную звезду среди целого множества.

— Наверху свои штуки высматриваешь?

Рядом идущий игрок посмеялся.

— Это называется, - Дэндаль устало опустил голову, - «выявлять системные ошибки». Несколько раз же уже повторил.

— Да-да, оно самое, - глупо повторил тот. – Ну, так что? Их в небе ищешь?

— Нет.

Вопросы игроков не стихали. Стоило им только отправиться в обратный путь по руинам ночного города, как вопросы сыпались без умолку. Лишь малая часть из них: сколько дней в виртуальном мире – нет нормального календаря – как долго можно без питания пребывать в игре, и откуда появляются монстры, ведь тех постоянно убивают для прокачки.

Дэндаль ничего не знал. Поэтому приходилось уходить от вопроса или отвечать как-то уж слишком расплывчато, вроде: «Разделение дней тут для каждого свое. Индивидуальная вещь».

— А, вот, как ты думаешь…

— Никак, - перебил Дэндаль. – Хватит на сегодня вопросов.

Игроки недовольно переглянулись. Один из них собирался приставить наглеца к разрушенной стене, однако остальные его молча удержали. Положили руки на грудь. Отрицательно помотали головой.

Парень этого не заметил.

Хоть девушка и не видела, но смогла понять из-за эмоционального фона, что произошло. Примерно. И это сильно удивило Лилинуэр. Она считала, что «первобытные мозги» наземных не способны даже на коллективное принятие решения. Множество раз была свидетельницей, как те из-за большой жадности не могли поделить даже незначительную вещь.

Лилинуэр ускорила шаг. Поровнялась с Дэндалем. Тот как раз поднял голову обратно к ночному небу.

— Второй уровень? – шепнула.

— Поднял в этом же городе.

Девушка не была готова к такой откровенности. Но промолчала. Решила, что это было некой благодарностью за спасение.

Больше не стала задавать вопросов, лишь понимающе кивнув головой.

Отошла обратно, замедляя шаг. «А ведь, - мысленно усмехнулась, смотря парню в спину, - мне даже на какой-то момент показалось, словно он и правда один из основателей игры. Так уверенно рассказывал. Да и те крысы… Возможно, если бы не знала об этой игре изначально практически все, когда заходила по оплаченному родителями чипу, то точно бы поверила. Черт. Я слишком наивная. Хотя, он тоже таким кажется. Иначе бы не попался в смертельные объятия той девушки с кинжалом».

Виды ночного города приелись. Больше не привлекали. Дэндаль даже не смотрел по сторонам, как делал это, когда только попал в виртуальную реальность. Вся та архитектура, выпирающие узоры, деревья на крышах – все разрушено. Теперь вокруг одни руины. И пустота. Никакого больше детского смеха, переливающегося на разные лады. Никаких выглядывающих из окон жителей или игроков, восседающих на механических питомцах.

Ничего. Только звездное небо, мириадами холодных глаз смотрящее вниз.

Вдруг, послышались отдаленные крики празднования.

— О, наши, - отозвался рядом идущий игрок. – Не знаю, нашли они трактир или нет, но веселятся – точно.

— Я думаю, - поддержал другой, - что если и не нашли, разведут костер прямо на руинах этого отребья.

— Парящие острова. Ну что за название.

Игрок скривился, сплюнув себе под ноги.

— Фу, не напоминай. Я только и жил мечтами разгромить тут каждый кирпич.

— Каждый так жил.

— Радуйтесь, что у нас все получилось, идиоты, - подал голос третий игрок.

— И то верно!

Захватчики вновь оживились, чуть отстали от Дэндаля. Оставили его одного и начали что-то обсуждать между собой. А парень продолжал вышагивать по разбитой дороге, иногда спотыкаясь о незамеченные торчащие пласты.

Украдкой обращал внимание, с какой легкостью шла слепая девушка. И в один из таких моментов она слегка улыбнулась, словно заметив на себе взгляд. Парень подобрался, резко выпрямился, поворачиваясь обратно к дороге. «Да что за…» - непонимающе подумал про себя.

Порой игроки отвлекались от своей беседы и толкали парня в спину. Молчаливо показывали дорогу, куда нужно свернуть и возвращались к обсуждению. Дэндалю казалось, словно те говорят на ином языке – попросту не понимал речь, хоть и слышал слова.

Через десяток минут под усиливающейся пьяный ржач, они вышли к раскинувшему палатки лагерю. Это было самое ровное место среди руин. Посередине же развели огромный костер, что ярким, высоким пламенем вздымался на пару метров. Свет от него Дэндаль заметил еще на подходе.

— Окрестности зачистили.

Из-за спины парня вышел один из сопровождавших его игроков.

Вытерев о боевую экипировку жирные пальцы, ему навстречу вышел довольно низкий, серебряновласый захватчик.

— Молодцы, - произнес, протягивая руку. – Трудностей не возникло?

Игрок с неохотой пожал чуть жирную от еды ладонь и помотал головой.

— Нет.

— А это кто?

Глаза парня и игрока с серебряными волосами встретились. Тот цепко пытался уловить, какие эмоции плещутся в голове Дэндаля. Однако парень не показывал ничего, помимо гордости и небольшого высокомерия – как и подобает основателю игры. «Все-таки, - подумал он, - не последний ведь человек в виртуальной реальности. Так что и вести себя подобная личность, думаю, должна именно так. Высокомерно, ибо стоит перед обычными игроками, но и с гордостью. Словно говоря: «Посмотрите! Это все, вокруг вас, создал именно я». Но почему не вижу доверия во взгляде?»

— Это? Где? – обернулся игрок. – А-а-а, - понимающе протянул. – Так это один из основателей игры. Он нам так сказал.

— И вы поверили?

Мужчина подозрительно сощурился.

— Так он крыс на нас натравил, - неуверенно ответил игрок.

— Крыс.

Серебряновласый хмыкнул.

И что-то в его голосе не нравилось Дэндалю. Дыхание сперло от ожидания. Мужчина же не спешил. Не отпуская рукопожатия с игроком, сверлил недоверчивым взглядом парня.

— Второй уровень, - протянул тот. – Натравил крыс.

Расслабив жирную от еды ладонь, выпустил руку и сделал пару шагов к замершему в гордой позе Дэндалю. Встал напротив. Практически вплотную. В нос ударили запахи жареного мяса, лука и непонятно чего еще. Остальные были не настолько резкими и различимыми.

— Сколько звезд на небе?

Поначалу парень удивленно раскрыл глаза. С пару секунд таким взглядом смотрел на серьезное лицо мужчины. И только потом, улыбнувшись, сдержался от громкого смеха. «А я считал, хотя бы он будет умнее остальных. Видимо, мне сильно повезло. Может, на поверхности там все такие «кладези знаний»? Ладно. Не до этого сейчас».

— Я не знаю, - спокойно ответил Дэндаль. – Много. Миллиарды. Может, больше. Триллионы. Никто не рисовал каждую звездочку отдельно, когда создавал игру. На это ушло бы слишком много времени.

Мужчина пожевал губу в размышлениях, но парень уже видел в глазах пляшущие огоньки доверия. Причем смешанно то было с жадностью. Как у трактирщика в последней встрече. «Сколько с того времени прошло? День? А уже столько изменилось за эти часы».

— Добро пожаловать! – вдруг, заулыбался мужчина.

Тот распахнул руки в объятиях. Однако парень выставил перед собой ладонь, упирая в грудь седовласого

— Без этого, - холодно ответил.

Мужчина – как заметил Дэндаль – искренне расстроился. Но парень и не думал менять своего решения.

— Я останусь на ночь у вас?

— Конечно! Конечно, для Вас подготовим все самое лучшее.

Огонек жадности заплясал с удвоенной силой. Дэндаль еще не понимал, что тот задумал, но по своему опыту точно знал, что ничего хорошего.

— Лили, - обратился тот к слепой девушке, - сходи за провиантом. Он находится… - замялся тот. – Да ты сама найдешь! Поспрашивай там у других. И принесешь к костру. Вы, - показал на игроков, сопровождавших парня, - предупредите остальных, что у нас важный гость. А я покажу тут все. Вы ночевать будете? В смысле спать. Вы же спите по ночам?

— Буду, - коротко ответил Дэндаль.

Радостный мужчина расплылся в улыбке еще сильнее.

— Хорошо, - закивал, - очень хорошо!

«У него все на лице написано. Скрывай лучше свои эмоции, может, тогда и не казался бы таким недалеким человеком», - с усмешкой подумал Дэндаль. Даже трактирщик был гораздо загадочнее, нежели этот наземный игрок. Слишком примитивное мышление.

Однако знал бы тогда Дэндаль, к чему приведет такая беспечность, точно не стал бы задерживаться в провонявшем мясом лагере.

— Пойдем!

Мужчина дождался, когда уйдут, кому поручил отдельные дела, и только потом повел парня по окрестностям. Единственными освещениями были огромный костер в центре и немного факелов.

— Тут у нас игроки… - махнул направо.

Однако Дэндаль не слушал. Все внимание было поглощено деталями. Порой слуха касались обрывки фраз, которые сверял с тем, что видел на самом деле. А вглядывался парень тщательно. Внутреннее ощущение опасности постоянно вопило по непонятным причинам.

Что-то было не так.

Парень заметил и пропавшие в тени глаз. За ним наблюдают. Или не за ним?

Следом они дошли до охраняемой зоны. Там стояли хмурые игроки. В их взглядах горел кровавый оскал. Сила игроков ощущалась даже на расстоянии.

Они молча провожали взглядом удаляющихся Дэндаля с мужчиной. Пару раз парень оглядывался. Игроки словно сверлили насквозь. Даже на большом отдалении не прекращали. И все не покидало чувство дежавю. Парень вспомнил, как точно так же проходил мимо механических торговцев на одном из балконных ярусов «кладези». Только в этот раз нестерпимое чувство опасности уже не просто вопило, оно царапало сознание. Пыталось сказать что-то важное.

— …веселиться. Вы с нами? – донесся обрывок фразы.

— Что?

Дэндаль повернулся к мужчине.

— Говорю, - повторил тот, - мы скоро отмечать будем победу, поставим знамя, а потом пойдем веселиться. Вы с нами?

Парень задумчиво обвел глазами место, куда пришли. Мужчина отвел в более темную часть лагеря. Свет доходил лениво, словно нехотя, тускло разгоняя ночной мрак. Где-то вдалеке заметил суетящуюся слепую девушку, а рядом – группу игроков, что сопровождали до лагеря. Заметил и остальных.

Каждый был чем-то занят, и все это напоминало муравейник, в котором без устали носятся занятые насекомые.

Лагерь был маленьким, оттого и все было в поле зрения. Любой, даже самый темный уголок можно было рассмотреть. Особенно с места Дэндаля. Стоял тот вместе с мужчиной на небольшой возвышенности – руинах, что обломками легли в форму плоского холма.

— Так что решили?

Голос серебряновласого был нетерпелив.

Разум так и вопил: «Не соглашайся». И стоило повернуть голову к мужчине, как ожидающих ответа глазах увидел: «Соглашайся!»

Желание отказаться забилось с новой силой. «Нет, - мысленно одернул себя, - хватит! Черт, да я все это провернул только для того, чтобы оказаться здесь. Для чего? Чтобы просто так уйти? Я не вижу другого выхода, нежели улететь с захватчиками на боевом транспорте. По той массивной цепи не спуститься, канализации все завалены, а других выходов я не вижу. Рано или поздно сдохну здесь от нехватки еды и воды. И все из-за чего? Из-за того, что стало некомфортно от взглядов? Нет. Я не умру. Ни здесь, ни с ними. Нигде».

— Да, с вами, - решительно ответил.

Мужчина обрадовался и вновь полез обниматься.

Однако Дэндаль, как раньше, упер выставленную ладонь тому в грудь. Отрицательно помотал головой.

Серебряновласый пожал плечами. Выражение лица так и сквозило фразой «стоило попробовать». Он отошел и кивнул в сторону высокого костра.

Парень развернулся и вместе с мужчиной пошли к начинающемуся празднованию. «Я, - подумал Дэндаль, - не умру больше. Прошлая жизнь стала для меня уроком. Больше ни на секунду не расслаблюсь. Никогда».

Однако перед глазами в противоречие таким мыслям вспыхнула картинка воспоминаний, как Киелла пронзает наивное тело кинжалом.

Помотал головой. Прогнал насмехающееся над ним воспоминание. «За всем не уследишь», - словно в оправдание подумал Дэндаль. И резко замедлил шаг, когда до костра оставалось пару метров. «А если и сейчас не услежу?»

Дэндаль еще немного помедлил под непонимающим взглядом мужчины и заинтересованным – слепой девушки. Она ощущала, как от фигуры парня исходят пласты различных эмоций.

Парень решительно преодолел последние метры и сел рядом с ожидающим мужчиной. С той секунды пути назад уже не было.

— Выпьем за нашу победу!

Глава 12. Часть 2: "Имперский охотник".

— Выпьем! – подняли игроки кружки с пенным напитком.

В то же время.

Место: то же самое – лагерь наземных захватчиков.

Выйдя из невидимости, один из ассасинов присел на край разрушенного здания. Повернулся к отдаленному празднованию, скривился.

Над головой алыми буквами пестрело имя: «Зендэ О’Герли». В прошлой жизни за его голову была положена солидная награда, но в этом – все иначе. Теперь он выполняет грязную работенку.

Зендэ – имперский охотник за головами. Его имя знают даже младенцы.

Маска скрывала лицо. Эмоций видно не было.

Напарник был в аналогичной экипировке. Однако за время, что друг с другом работали, начали понимать и без всяких слов или видимой мимики. Переглянулись. Молча. Все происходило чуть ли не в гробовой тишине. Ее нарушали лишь отдаленные крики радостных игроков.

Зендэ кивнул напарнику, и тот достал из инвентаря неровной формы амулет. Сжал в ладони. Предмет рассыпался на белоснежные хлопья, те проскользнули сквозь пальцы и, медленно паря, бесшумно растворились на ботинках.

— Объект замечен. Опознавательные черты внешности совпадают чуть ли не с идеальной точностью. Серебряные волосы не перекрашены.

Ассасин замолчал. Перед глазами вспыхнула системная надпись. Игрок молча нажал пальцем в воздух. «Сообщение в один конец было доставлено», - услужливо сообщила система. Посмотрев еще раз в сторону лагеря, он загадочно улыбнулся через маску. Ни мыслей, ни слов больше не было. В такой же тишине, как и раньше, вдвоем спрыгнули со стены и принялись разминать мышцы.

Оба знали, что «объект» их не заметил. Однако ловили не раз на себе заинтересованный взгляд идущего рядом парня. Ассасины были равнодушны к игроку второго уровня. Как и к остальным, кто находился в раскинувшемся лагере.

Им нужен был только он. Но убить придется всех.

«Приятно представлять, как мириады человеческих целей разбиваются о простую стрелу», - подумал Зендэ.

Размявшись, оба выпрямились. Переглянулись. Вызвали перед глазами статус персонажа и сверились с игровым временем.

— Предположительное время захвата, - отозвался напарник, - пять минут. При возникновении преграды: время удваивается на зачистку всего лагеря.

Зендэ молча кивнул. Оба синхронно закрыли статус персонажа и достали из инвентаря парные клинки, с лезвиев которых капала зеленоватая жидкость. Густые капли касались раздробленного камня дороги, шипели.

Дэндаль не выпил и половины кружки, в то время как игроки осушали уже пятую. Парню нужен был трезвый ум. Он должен был следить за происходящем вокруг. Однако и сам не заметил, как вскоре поддался всеобщему веселью. Настроение медленно поползло вверх, хотел выпить еще и еще, чтобы радости прибавилось. И каждый раз приходилось себя одергивать.

Впрочем, за годы прошлой жизни родители воспитали образцового убийцу: без сожалений, страха и с крепкой волей.

Слепая девушка скучающе сидела в стороне, водя пальчиком по кругу деревянной кружки. Невидимый взгляд был устремлен куда-то в сторону костра. Вуаль, узлом повязанная на затылке, развевалась кончиками ткани во встречном ветре.

Игроки, не стесняясь, танцевали на высоких столах или сидели за ним, рассказывая громким голосом истории из прошлых сражений.

Перед глазами всплыли эпизоды трактира. Того, как Киелла падала со стола, пьяно пытаясь подняться. Даже из прошлой жизни вспомнился отец. Тот забавно пытался встать с дивана, когда, неожиданно для себя же, открыл свойства странного напитка, который купил в магазине Гильдии убийц.

Дэндаль поднялся. Он не был пьяным, как и хотел, так что никаких негативных ощущений не испытывал. Разве что голова слегка побаливала, однако на подобную мелочь и не обратил внимания.

— А потом я отрубил вот этим же мечом голову троим сразу!

— Да врешь.

— Не вру! – пьяно икнул игрок. – Так оно все и было!

Парень прошел мимо одного из столиков, дошел до пляшущих у костра людей. Хоть большая часть из них была пьяной, однако это не мешало порой делать такие плавные и красивые движения, что Дэндаль невольно засматривался.

Завороженный взгляд скользил от одной пары к другой. Останавливался порой на тех, кто танцевал в одиночку.

— Эй, второго уровня, - крикнули сзади.

Дэндаль обернулся. К нему чуть пьяной походкой подошел игрок, кладя на плечо ладонь. Тыкнул в грудь наполовину обглоданной ножкой курицы.

— Вот ты, - произнес, - как тут оказался? Мне интересно. Ты сюда телепортом прыгнул или просто взлетел?

Дэндаль усмехнулся. Рассказывать, конечно, как было на самом деле, не стал. Уже каждый в лагере знал о нем, как об одном из основателей игры.

— Телепортом, - ответил.

Мужчина расстроился и сплюнул под ноги.

— Черт бы тебя, - выругался тот.

— Что он сказал?

Мужчина расстроенно толкнул ладонью плечо парня и развернулся.

— Телепо-о-ортом, - с досадой протянул.

За столиком рассмеялись.

— Я же говорил! С тебя один золотой, Рорк.

Откусив на ходу от куриной ножки, игрок с силой откинул ту в сторону и сел за столик. Плюхнулся задницей с такой силой на каменный обломок, что даже, смотря тому в спину, Дэндаль словно увидел, как от боли скривилось лицо.

— Нет у меня золотого.

— Так чего спорил? Ладно. Ты мне руку в бою спас от кинжалов того ублюдка невидимого, так что гони только половину.

— Но… - чуть протрезвев, вскинулся Рорк.

Дэндаль усмехнулся. Повернулся обратно к высокому пламени костра, сделал несколько шагов навстречу огненной стихии. Протянул ладони. Жар исходил неистовый. Однако за три года в прошлой жизни парень успел привыкнуть в парниковой духоте нижних городов.

Сейчас жар костра ощущался не столь уж явно. Порой замечал на себе заинтересованные взгляды танцующих игроков. Никто не мог подойти ближе, обжигались. Потому и косились на парня, что стоял вплотную.

Откуда играла музыка, Дэндаль так и не понял. Казалось, словно та исходила от каждого, кто танцевал. Неважно, как далеко уходил вглубь этой толпы, музыка начинала затихать только лишь когда отдалялся от них в сторону столиков с выпивающими.

Мир магии.

Вдруг, в ночном мраке, выше линии горизонта, показалось несколько хорошо различимых, горящих стрел. И летели те в сторону лагеря.

Глава 13. Часть 1: "Дуэль".

«…сильно похожа на сестру, которую я же и отправил в вечное забвение. Прости меня, Лира. Этот мир слишком жесток к желающим просто быть здесь, словно обязывая платить чем-то ценным в обмен на разрешение жить».

Вскоре и остальные обратили внимание на летящие стрелы. Однако было поздно. Слепая девушка, в отличие от остальных захватчиков, уже стояла в полной боевой готовности. Вытащила парные клинки-кастеты, пригнулась.

Мужчина с серебряными волосами вскочил с места. Он показался парню вовсе не выпившим. Движения резкие, глаза осмысленно смотрят по сторонам. Вдруг его тело чуть дернуло в сторону. Мужчина завалился на бок. Появившейся из невидимости ассасин, лицо которого скрывала зловещая маска, перевернул того на живот и скрутил за спиной руки. Посмотрел мельком в сторону наблюдавшего за этим Дэндаля. С любопытством склонил голову вбок.

Ассасин заинтересованно рассматривал парня несколько секунд.

Серебряновласый воспользовался небольшой паузой и заверещал, как свинья.

Ошарашенные – по большей степени пьяные – игроки повскакивали с мест. На удивление, оружие достали довольно резво. Очередные стрелы обогнули по дуге их головы и врезались рядом с высоким пламенем.

Деревянные столы, что были ближе всего, начали медленно обрастать языками огня.

От одной из стрел Дэндалю даже удалось уклониться. Пропустил ту вскользь груди. Горящим наконечником отбилась от каменной дороги и улетела дальше.

«Это мой билет из города!» - подумал парень, смотря, как ассасин поднимает мужчину с серебряными волосами. Пропорции тел были совершенно разные. Однако это не помешало с легкостью поднять крупную тушку.

«Он намного выше уровнем. И что делать?»

Пока Дэндаль мешкался, захватчики кинулись на ассасина. Хоть и хаотичным, опьяневшим строем, но держались они твердо. Как и сжимали оружие. Однако второй вышедший из невидимости ассасин преградил дорогу. Над фигурой игрока виднелась алая надпись.

На памяти Дэндаля такое было впервые.

И стоило лишь вчитаться в ярко-красные буквы, как в сознании всплыло сразу несколько эпизодов из прошлой жизни.

Это был он – Зендэ О’Герли, печально умерший от разорвавшей шею пули. И стрелял тогда именно Дэндаль. Это было его заказом на убийство. И теперь всё перевернулось, ведь жертва стала хищником.

Зендэ осунулся. Чуть прогнулся в спине, словно дикая пантера. Сжал клинки. Игроки с ужасом заметили, как с кончиков лезвий капала зеленоватая жидкость. «Почему простой яд так их испугал?» - непонимающе подумал Дэндаль.

Однако с того момента время неумолимо понеслось вскачь. Дэндаль не успел и сделать шага, как слепая девушка на миг растворилась в воздухе. Стремительным броском она сбила ассасина, что собирался уже убегать с мужчиной на плечах.

«Спасаю эту мерзость. Черт. Да. Приходится: он единственный, у кого есть умения пилота. Мне нужно улететь обратно к старику!»

Игрок с серебряными волосами больно ударился о разбитую дорогу. Руки держал за спиной. А, значит, скрепили те надежно. За такой короткий промежуток времени. И это удручало. Мужчина попытался высвободить кисти, однако тщетно.

Повернувшись к Зэнде, напарник всего на секунду подставил незащищенный бок застывшим в шоке игрокам. Те воспользовались возможностью. И Дэндаль – тоже.

Игроки слитной атакой – кто смог издалека сделать это – ударили в брешь обороны. Ассасин зашипел от объявшей боли. Бросился в атаку. За спиной же сражался Зендэ со слепой девушкой, которая, как видел подбегающий Дэндаль, не уступала в битве. Разве что немного.

Все же их стили были даже чем-то схожи.

«Без этого придурка, - подумал парень, подбегая к валяющемуся в стороне мужчине, - никуда мы не улетим. Я так понял, именно он тут главный, раз раздавал команды. Так что и именно в его подчинении все, что касается вылета с городских руин». Дэндаль присел. Оглянулся.

Опасался, что есть еще один ассасин, скрывающейся до последнего. Его атак парень не боялся. Благодаря второму уровню был защищен системой, однако слова Киеллы въелись в мозг. Дэндаль помнил: «Игроки всегда найдут, как убить кого-то даже в обход системной защиты».

Продолжал осматриваться. Вместе с тем перерезал веревки на запястьях мужчины. Тот нетерпеливо мотал глазами, но не двигался. Ждал.

Маленький ножик Дэндаль подхватил у одного из игроков. Кто-то заметил, что парень подбегает к серебряновласому и поделился из закромов инвентаря. Дэндаль на бегу схватил летящий предмет. Оба ассасина это видели. Однако не могли ничего сделать – своих проблем хватало. Им только и оставалось, что провожать краем глаза бегущую фигуру.

— Быстрее, - подгонял мужчина. – Режь быстрее!

В паникующей голове игрока словно отключились все мысли кроме той, что нужно убираться подальше. Даже привычное «Вы» по отношению к Дэндалю не применял. Забыл, кто сидит перед ним. Подобное было даже на руку, ведь, будь парень одним из основателей игры, с легкостью смог бы даже одним пальцем убрать веревки. А тут сидел и перерезал их тупым лезвием ножа.

Мужчине банально было не до причинных размышлений.

Когда ножик наконец дернуло, свободно преодолевая последний рубеж веревок, серебряновласый вскочил. Потер покрасневшие запястья. Затравленно огляделся, словно крыса-переросток. Слишком уж похожи с этими грызунами в тот момент были маленькие бегающие глазки.

Он посмотрел на сидящего парня, затем скользнул взглядом по слепой девушке и толпе игроков, что не могла справиться с одним ассасином. Даже наоборот. Заметив, что игрок с серебряными волосами – их объект задания – освободился, оба незнакомца пустили в ход все свои умения. До этого же боялись рассекречивать, на что способны.

Вихрь клинков начал кромсать ряды игроков. Фонтаны крови полетели в разные стороны, водопадами ниспадая на раздробленную дорогу.

Зендэ, который сцепился с Лилинуэр, тоже решил выдать весь арсенал. Он словно мигал в пространстве, то исчезая, то появляясь из тусклой дымки. Вдоль тела стали клубиться серые пары, а урон значило снизился и, зачастую, вообще не проходил.

Система раз за разом выдавала слепой девушке одну лишь фразу – «мимо, игрок увернулся».

— Бежим, - шепнул мужчина. – Я не хочу умирать здесь. Спасибо, что освободил.

Сдавленно захрипели. Игроки стали падать на колени, держась за горло.

— Я не… - выдавил из себя Дэндаль.

— Ты жалеешь это отребье? Они лишь жадные мародеры. Идем. Вместе мы сможем улететь из этого места!

Шкала здоровья каждого из толпы захватчиков стала неумолимо таять. Практически синхронно у всех сражающихся с напарником Зендэ. А те, у кого доходило до нуля, резко замолкали, закатывали глаза и падали плашмя. Безжизненные тела успевали растворяться даже до приземления.

Сам же Зендэ уже не был на себя похож. С Лилинуэр сражалось одно единое облако из клубящегося дыма и ярко-алых глаз.

Серебряновласый попятился. Медленно стал делать первые шаги к побегу. Однако парень стоял на месте. Видел, как отчаянно сражаются игроки, слепая девушка, которая по маленьким шажкам, но отходила. Не справлялась с имперским охотником за головами.

Дэндаль видел и не хотел убегать. Но разумом понимал, что сохранение жизни – неважно, каким путем – рационально. Чтобы убраться от руин города, хватило бы только мужчины. Это была прекрасная возможность.

Глупо оставаться с умирающими игроками, которым никак не сможет помочь.

Парень обернулся. Глаза серебряновласого в данный момент напоминали взгляд пухлого человека из «таверны». Тот самый пятьдесят седьмой заказ на убийство. Когда парень наставил на того пушку, так же жалко выглядел, пытаясь уцепиться за последнюю тростинку.

— Я не хочу умирать, - прошептал мужчина.

— Мерзкий. Ведь понимаешь, что не убежишь, но все равно стараешься спасти свой жирный зад, - неприязненно сморщился парень.

Но мужчина словно и не слушал.

Парень обернулся к битве. Сморщился еще сильнее от осознания, что сам такой же. Готов бросить всех этих людей и улететь подальше от проклятых руин. Именно этому его учили родители все детство. Рационализм, хладнокровие. Цинизм.

Вместе с приходом в виртуальный мир парень уже явственно понял, что в нем что-то изменилось.

«Впрочем, кто сказал, - подумал он, - что там, куда улечу, будет лучше? И где уверенность, что, только как засну, это свинотное создание не выкинет меня наружу?»

Дэндаль в последний раз взглянул на мужчину. Тот уже разворачивался спиной к битве.

Парень понимал, что второго уровня не хватит, чтобы удержать того на месте, так что даже не дернулся.

Споткнувшись о выпирающий пласт дороги, мужчина в панике побежал к стоящему дальше боевому транспорту. Крыша его корпуса была видна даже в ночном мраке над разрушенными стенами зданий.

Тяжело вздохнув, парень повернулся к битве.

Он сделал свой выбор.

Ассасин, что сражался с толпой игроков, практически закончил. «Ладно. Что можно сделать в ситуации, где ничего сделать я не могу?» - от подобных мыслей на лице Дэндаля растянулась слабая, отчасти горькая улыбка. Ответ был очевиден. «Ничего».

Мозг кипел на пределе возможностей.

Однако на этот раз даже самых тупых идей не было. Ничего не приходило в голову.

Следом заметил, как слепая девушка начинает скользить мысками под градом ударом Зендэ. Непонятно, каким образом, но ей удавалось его держать на месте. Были видно, как голова охотника за головами то и дело косилась к убегающему серебряновласому. Но, словно примагниченный, продолжал дуэлиться.

Но девушка уже была измотанной. Вот, первый удар прошел оборону. Следом и второй. Ее бок окропился собственной же кровью.

Краем глаза Дэндаль замечает, как последний игрок из толпы падает замертво. Они остаются вдвоем.

Если осознание своей беспомощности давно уже присутствовало у парня, то сейчас только укрепилось.

Напарник Зендэ, что стоял на груде трупов, окровавленной маской повернулся к одинокой фигуре Дэндаля. Чуть пригнулся и перехватил парные клинки лезвиями вперед. Ушел в невидимость. К удивлению Дэндаля, через секунду тот материализовался за спиной сражающейся девушки. Не перед ним. Послышался сдавленный хрип.

Девушка попыталась достать склянку с красной жидкостью, но хрупкое стекло разбили быстрые клинки ассасина. Зендэ же продолжал обрушивать не стихающие грады ударов.

Теперь они вдвоем словно примагнитились к сражению. Оба все так же косились в сторону еще стоящей «Багровой крепости». Именно туда побежал их заказ.

От беспомощности, парень мысленно вызвал умение, которым не пользовался до этого момента. «Вызов оружия». На короткий миг мрачные, скованные ночной темнотой окрестности озарила яркая вспышка. И лишь слепая девушка чувствовала себя комфортно на этот миг. Вывернулась из-под ударов Зендэ, подсекла. Попыталась добить, вонзив лезвие в горло, но пришедший в себя игрок перехватил руку и, перетягивая центр тяжести, поменялся с ней местами. Теперь уже он был сверху и замахивался кинжалом.

«Судя по оставшемуся здоровью, - подумал парень, - хватит только на два удара прежде, чем умрет».

Он сделал стремительный выпад.

В руках с затихающим тусклым светом появилось оружие, подходящее классу «жнец»: боевая коса.

Напарник Зендэ был не таким устойчивым к дебаффам – в том числе ослеплению – отчего только пришел в себя. И тут же ушел в невидимость.

Слепая девушка сопротивлялась. Пыталась выбраться, убрать голову. Сделать хоть что-нибудь. Но Зендэ надежно держал обе руки. Одну – коленом, а вторую – свободной ладонью.

Он с силой опустил лезвие. Промахнулся. Кинжал с искрами ударился о разбитую дорогу. Новый замах. К тому времени Дэндаль был уже в шаге. Ладонь покрепче сжала прохладную рукоять оружия.

Удар.

Послышался звон, скрежет металла. Глаза парня расширились в удивлении. Перевел глаза на появившегося из невидимости ассасина. Ударом клинков тот отбил выпад парня. С завидной легкостью увел лезвие массивной косы в сторону. За спиной игрока Дэндаль, словно в замедленном виде, смотрел за ударом, что чуть ли не отрезал верхнюю часть уха слепой девушке. Ей удалось слегка отклонить голову, поэтому клинок не ударил, как того хотелось Зендэ, в центр лба.

Парень отвлекся. Не смог уклониться от контратаки. И оба клинка вошли с легкостью в грудь Дэндаля. На всплывшее системное уведомление даже смотреть не стал. И без того было понятно, что не выживет даже от чиха в свою сторону.

В глазах потемнело.

Мыча от злости и отчаяния, слепая девушка пыталась вырваться из-под Зендэ. Но тщетно. Ассасин замахнулся для нового удара. Его напарник же с легкостью, словно это небольшой сноп травы, откинул обмякшее тело парня. Сломанной куклой тот рухнул вниз. Провалился в распростертые объятия раздробленного камня.

Глава 13. Часть 2: "Смерть".

Через это Дэндаль уже проходил, когда был в трактире. Понимал, что снова встанет. На том же месте, где упал. Потому нетерпеливо стал ожидать, когда сможет открыть глаза.

Время шло.

Никаких звуков, ничего слышать не мог. Лишь пустота и гробовая тишина. Возможно, проведя тут больше времени, парень мог бы сойти с ума. Однако уже вскоре резко вдохнул. Грудь расширилась, впуская потоки кислорода.

Он повернул голову. Ассасин только повернулся к Зендэ, который в нерешительности замер с замахом клинка. «Значит прошло немного времени, - подумал. – Отчего вообще зависит скорость моего восстановления? Впрочем, сейчас это неважно».

— Объект ушел. Буду вести преследование. Операция затягивается, запрашиваю дополнительное время на возвращение.

До ушей донеслась тихая, спокойная речь ассасина. Тот стоял спиной. Через миг к его ногам упали белоснежные хлопья и быстро растворились, коснувшись дороги.

Парень закрыл глаза, ложась в позу, в которой очнулся. Это было его шансом. Замахнувшийся Зендэ почему-то мешкал. Не решался опускать кинжал. И это давало парню время.

Ранее говоривший развернулся. Даже не посмотрел в сторону лежащей фигуры. Ушел в невидимость и бесшумно сорвался с места. Побежал в сторону, куда ранее уходил мужчина с серебряными волосами. Вдалеке заслышался звук взревевшего мотора «Багровой крепости». Так что ассасину пришлось бы поспешить, если хочет успеть.

Дэндаль не мог понять, ушел второй ассасин или нет. Опасливо приоткрыл одно веко. Огляделся. Зендэ продолжал сидеть над извивающейся девушкой. Он медленно отвел кинжал. Замер, словно чего-то ожидал. И парню это очень не понравилось. Однако сам ждать больше не мог. Кого бы тот ни дожидался, медлить нельзя, пока есть такой прекрасный шанс.

Решившись, вскочил на ноги. Вновь активировал умение «Вызова оружия». И вновь окрестности озарила яркая вспышка на короткий миг. Зендэ развернулся.

Машинально протянул руку к маске. Он помнил, как ослепило в прошлый раз и не хотел допустить этого вновь. Однако совершил ошибку даже хуже – убрал ладноь, которой сжимал одну из рук девушки.

Почувствовав свободу, она сполна воспользовалась возможностью. Достала из инвентаря оружие. Хоть и в одну руку, но даже этого было достаточно. Лезвие клинка вошло по рукоятку в горло восседающего сверху Зендэ. Чуть поднявшись, резким движением вырвала вторую руку из-под колена игрока. Толкнула в грудь, заставляя завалиться на спину. Не ожидающий настолько стремительных действий, успел лишь выставить блок парными клинками. Оружие слепой девушки прошло вскользь и уткнулось в камень дороги рядом с головой ассасина.

Теперь была его очередь пользоваться ситуацией.

Благодаря условностям игры от удара в шею тот не скончался, а лишь потерял какое-то значение шкалы здоровья. Хоть и большую часть, однако мог сражаться так же, как и с ее полным показателем. Несмотря на кровотечение, быстро согнул ноги, ударил ими девушку в живот. Столкнул с себя.

Рывком поднялся. Осушил какое-то зелье, которое моментально остановило фонтан крови из шеи. И только он хотел уйти в невидимость, как Дэндаль врезал по ноге косой.

Урона не было. Разве что жалкая единица, которая все-таки прошла по противнику. Однако запредельный урон и не был нужен. Еще в битве, когда стоял и наблюдал со стороны, заметил, что в моменты, когда кто-то из ассасинов активировал умения, игроки пытались ударить противника. И не зря.

Если успеть в короткую активацию – длится не больше секунды – нанести хоть какой-то урон, то умение не получится использовать. И пойдет таймер обратного отсчета, обозначая, когда можно будет применить умение в следующий раз.

Зендэ точно не обрадовался такому раскладу. Вскользь махнул размашистым ударом.

Дэндаль почувствовал себя надоедливым насекомым в тот момент. И лишь от одной царапины настолько высокоуровневого игрока в глазах вновь потемнело. Рухнул на каменную дорогу. Снова. Боли не ощущалось.

Что-то ему подсказывало, что подобным образом «умрет» еще множество раз.

Не мешкая, слепая девушка бросилась в атаку. Однако ни у нее, ни у ассасина большого запаса здоровья не было. Наоборот. Оно было слишком маленьким. Любой неосторожный удар или два могли бы стать последними для обоих. Потому двигались, атаковали и уходили в защиту с одинаковой напряженностью.

Девушка бы и рада была выпить зелье восстановления, пока противник был отвлечен, однако в инвентаре ни одной склянки больше не было. Последнюю разбили в попытке подлечиться немногим ранее.

Битва казалась бесконечной.

Набатом в голове билась мысль о двух оставшихся жизнях. И даже если девушка сейчас умрет, останется на волосок от окончательного забвения. И Зендэ видел эту нерешительность. Пытался порой вопользоваться, однако Лилинуэр словно читала каждый выпад, обманчивое движение руки или будущий удар, потому парировала или защищалась от всего. Практически.

Порой незначительные царапины все же проглядывались алыми ранами.

Расслабляться было нельзя. Ни одной из двух сторон. Любая ошибка – последняя. У Зендэ тоже остались всего две жизни от десяти, данных на старте.

Ассасин, что сейчас цеплялся за жизнь, был заперт в этой игре схожим с Лилинуэр образом. Понимал. Все понимал. И знал про вечное забвение, которое его ожидает. Отчего сам порой делал неосторожные движения. «Надо было прикончить ее, пока была такая возможность! - подумал, отбивая очередной выпад от девушки. – Что б вас всех, наземных! Зачем я пощадил тебя, черт. Зачем! Зачем! Зачем не стал добивать. Почему не учусь на своих же ошибках? Идиот. Какой же идиот!»

Он почувствовал от девушки, сидя с заведенной для удара рукой, исходящее отчаяние. Перед глазами тогда всплыл образ сестры. Она застряла здесь вместе с ним. Однако в прокачке уровней пришлось разделиться по двум группам. Поссорились.

Но настал момент, когда Зендэ вошел в стезю ассасина. Почувствовал кровь, задор битв и баталий, в которых мог иногда принимать участие. Зачастую работал на заказные убийства. Это тоже приносило удовольствие. И не меньшее. Пока не дали заказ на убийство сестры.

Ее группа перешла дорогу влиятельным людям, решившим заплатить за подобное. А по контракту, данному от системы, если ослушается – потеряет одну жизнь. С этим было все строго у ассасинов, отчего мало кто осмеливался посвятить себя такому пути. Даже ради огромных вознаграждений и бонусов к характеристикам персонажа.

Скрестившись вплотную в клинках со слепой девушкой, накатившие на него воспоминания резко пропали. Четыре кинжала громко скрежетали. Лицо Лилинуэр, что было вблизи от ассасина на тот момент, вновь напомнило о сестре. Расслабился. Вслед напору отошел назад, уклонился. Сделал перекат и вновь парировал удары. Чувствовал, что из-за прошлого начинает все сильнее уступать.

«Прости меня», - мысленно произнес. Вновь вспыхнули ненавистные, никак не отпускающие воспоминания. Помнил, как бесконечно отказывался от задания на убийство, пока счетчик жизней не упал до двух. Последняя смерть, отделявшая от вечного забвения. Помнил. Ассасин помнил, какими глазами на него смотрела умирающая сестра. И помнил, как бесконечно долго в воздухе растворялось тело. Ей было не в первый раз умирать, однако все равно продолжала переходить всем дорогу. «Много раз тебе говорил, дура! – кричал над телом. – Рано или поздно ты…»

Слепая девушка наконец нашла брешь в обороне. Вывела Зендэ из воспоминаний кинжалом в бок. Здоровье опустилось ниже. Удар вышел слабым, так что был еще один шанс. Однако ассасин и подумать не успел, как второй удар, снизу вверх, опустил здоровье к нулю. Не веря глазам, тот плашмя завалился на спину в паре метрах от лежащего Дэндаля. Глаза закатились.

Дыхание остановилось, и из легких вышел последний воздух.

«Рано или поздно ты окончательно умрешь, - закончил он начатую мысль, - сестренка». В еще не умершем сознаний вспыхнули последние обрывки из памяти. Та смерть сестры была последней от руки ассасина. Он не знал. Думал, что у нее есть еще.

Все оставшееся время он винил себя. Постоянно прокручивал в голове минувшие события. Вновь и вновь.

Слепая девушка, которую он так и не решился добить, была слишком похожа на сестру. Слишком. Те же черты лица, те же губы. Тот же нос.

«Иронично». Сознание Зендэ потухло, оставляя витать где-то в пустоте последние мысли. «Окончательно умер от руки той, кто так сильно похожа на сестру, которую я же и отправил в вечное забвение. Прости меня, Лира. Этот мир слишком жесток к желающим просто быть здесь, словно обязывая платить чем-то ценным в обмен на разрешение жить».

Теперь ассасин воскреснет в столице Парящих островов с последней жизнью на счетчике. Вероятно, многие бы бросили все и ушли доживать остатки спокойствия на отшибе виртуального пространства. Но он – не все.

Он – Зендэ О’Герли, имперский охотник за головами. И с этого момента два игрока, что помешали его планам, стали личными врагами.

Ассасин сделает все, чтобы отомстить.

И Дэндаль с Лилинуэр даже не догадывались в ту ночь, что у него это действительно получится.

Глава 14. Часть 1: "Падение небес".

«Нет смысла переживать о том, что уже произошло. Этого не изменить никакими эмоциями… а потому не лучше ли просто принять случившееся?»

Тело умершего ассасина растворилось в вихрящихся потоках ветра. Тлеющие хлопья закружились, воспламенились и так же пропали вслед сознанию, улетевшему на перерождение.

Лилинуэр была в шоковом состоянии, а потому к ней запоздало пришло осознание, что она все-таки убила.

— Я ведь обещала.

Что-то внутри нее тогда сломалось. Девушка присела рядом с истлевшим трупом. От умершего игрока осталась лишь маска. Взяла ее в руки. Пальцы ощутили застывающие капельки слез на обратной стороне предмета.

Сердце заныло от боли.

Лилинуэр не была убийцей. Ни по характеру, ни по деятельности.

К горлу подступил ком. Вместе с тем вспомнилось, что могла умереть уже давно, если бы тот не замешкался. Не знала, по какой причине это было. Ждал ассасин подмоги или нет – тоже было загадкой для Лилинуэр. Однако легче от таких мыслей не становилось.

Тяжело вздохнула.

Поднялась на ноги и отключила сжирающее ману умение. Прислушалась к ощущениям. Никого в округе не было помимо лежащего без сознания Дэндаля. Из-за эмоций не могла сосредоточиться на остальном. Всё словно искривлялось, стоило лишь попробовать опереться на чувство местности. От бесконечных войн, трупов и всего негатива виртуального мира, в котором была заперта, стала замечать, что все острее начинает реагировать на события, которые раньше казались чуть ли не обыденными.

Вдруг, высоко над головой взревела «Багровая крепость».

«Улетел все-таки», - с досадой подумала, вспоминая про мужчину с серебряными волосами. Однако в ту же секунду в небе оглушительно громыхнуло, словно исполинский гигант решил прихлопнуть металлическую мошку.

Окрестности озарило яркой вспышкой.

Дэндаль очнулся, когда ночное небо уже окрашивалось заревом пламени.

Медленно открывая глаза, в этот раз понял, что был без сознания гораздо дольше. Рядом стояла девушка. Ассасина видно не было. Но следил за этим лишь краем глаза, полностью поглощенный языками огненного взрыва. Те медленно, даже отчасти грациозно, расходились в стороны.

Небо озаряли всполохи разлетающихся деталей обшивки, а за ними, вдалеке непостижимой высоты, сияли тусклые звезды, все слабее проглядываясь сквозь пламя. И, словно завороженный, он уперся на раскрывающуюся лилию взрыва. Бутон этого огненного цветка гипнотизировал.

Это был прекрасный рисунок. Впервые Дэндаль такое видел.

— Вставай! – крикнула девушка, пытаясь перекричать рев огненной стихии.

Но парень не слышал. Не мог оторвать глаз от рыже-синих всполохов, что яркими точками отражались в радужках Дэндаля.

— Это так красиво.

Казалось, что голос звучит отдаленно. Все ушло на второй план. Звучало фоном.

— Это иллюзия!

И вновь парень пропустил голос мимо ушей. Девушка подбежала и повернула голову Дэндаля к себе.

— Это иллюзия, - повторила спокойным голосом. – Нам надо уходить, если ты не хочешь умереть здесь от горящих обломков.

Парень словно проснулся от долгого сна. С непониманием посмотрел в ткань повязанной на глаза вуали. Хотел было вновь поднять взгляд к небу, чтобы посмотреть, что там настолько громко ревет, однако слепая девушка не позволила этого сделать. Молча помотала головой.

— Нужно уходить, - повторила.

До Дэндаля наконец дошло. Всё было словно в тумане.

Молча кивнул.

Поднялся вместе с девушкой и быстро осмотрелся. Вокруг все та же ночная темнота, все сильнее озаряемая приближающимися обломками. Первой с места сорвалась девушка. Следом – Дэндаль. Поначалу бежал, не разбирая дороги, но постепенно ясность ума начала к нему возвращаться. И в миг, когда за спиной послышались грохочущие звуки падений, эхом проносящиеся по округе, парень уже вернул себе рациональность мышления.

Обернулся. И с ужасом увидел, как мало они пробежали. Большие, бронированные листы по очереди вминали с каменным хрустом дороги, разрушенные стены зданий и все, что там только было. Некоторые из них упали совсем рядом. Пламя вышибало в ночном мраке ослепляющие вспышки.

В тот миг казалось, словно само небо медленно рушится, спеша расплющить хрупкие фигуры.

Пришлось петлять. Все новые и новые обломки падали в считанных метрах от уклоняющихся игроков. Пару раз те пролетали настолько близко, что парень ощущал обжигающий жар.

В очередной раз повернувшись, резко пригнулся. Огненный обломок пролетел над Дэндалем. Врезался в практически целую стену рядом. Если бы там стояло здание, от которого остались руины, то вряд ли бы такое столкновение что-то принесло. Однако не сейчас. Стена покосилась.

— Справа! Стена, осторожнее! – перекрикивая огненный рев, бросил парень в спину бегущей девушке.

Та неуловимым движением ушла в сторону, рывком уводя тело из-под удара. Стена же зловеще хрустнула каменным фундаментом – точнее, что от него осталось – и стала заваливаться Дэндаля. Тот резко изменил направление бега. За спиной усиливался каменный хруст, на тускло освещаемой дороге перед ним всё отчетливее было видно тень падающей стены.

Она уже была близко, практически настигла тело парня, чтобы раздавить. Однако Дэндаль успел. За спиной оглушительно прогремело и обдало фигуру клубами пыли. На мгновение силуэт парня даже скрылся за поднявшимся облаком, но быстро выбежал из него, натужно кашляя.

Пару раз в спину больно ударило осколками камня.

Подошедшая девушка положила ладонь на плечо согнувшегося Дэндаля. Над головами пролетел очередной обломок, с огненным ревом врезаясь в дорогу.

— Я плохо ориентируюсь, когда вокруг такое количество шумов.

Парень пытался отдышаться. Не мог ничего ответить, потому молча улыбнулся и кивнул. Выпрямился. Оглянулся. И именно в тот момент упала основная, искореженная взрывом часть «Багровой крепости». От человека с серебряными волосами там явно ничего не осталось.

Громадных размеров шар, разломанный в нескольких местах, вызвал сильнейшую дрожь земли. Сам же от неровного угла падения продолжил по инерции двигаться дальше, вырывая за собой длинный шлейф оврагов.

Дэндаль схватил слепую девушку и сорвался с места вбок несущемуся на них шару. Поушам вновь бил оглушительный каменный хруст.

Не оборачиваясь, парень продолжал бежать все дальше. Спотыкался несколько раз о выпирающие пласты или обломки зданий. Царапины, ушибы. Кровь сочилась из многих ран, что на ногах, что на обожженной спине. Но несмотря на вспышки боли Дэндаль даже и не думал сбавлять темпа. Только когда они оказались на безопасном расстоянии, позволил себе посмотреть за спину. А там, продолжая двигаться, мимо на большой скорости вспахивала городские дороги и руины «Багровая крепость». Точнее, что от нее осталось.

Вскоре шар стал замедляться и остановился вдалеке видимых руин города. Наконец, замер.

Вместе с тем наступила тишина. Но привыкшие к оглушительному грохоту уши еще несколько минут звенели.

Дэндаль устало присел на обломок здания. Свесил ноги. Посмотрел вдаль, скользя глазами по широкому следу среди городских руин. Рядом присела слепая девушка. Полная сил и готовая пробежать хоть пять таких же забегов, выглядела она весьма бодро. Чего не скажешь о парне.

— Разница в уровнях даже в этом проглядывается.

— Да.

Тяжело дыша, Дэндаль поднял взгляд к небу. Яркие звезды оттуда смотрели привычно холодным взором. И больше никакой рыже-синей лилии.

— Тот ассасин… - тихо произнесла.

Замолчала.

Глава 14. Часть 2: "Знакомство".

Дэндаль повернул голову и уставшим взглядом посмотрел на поникшую девушку.

— Если будешь переживать о каждом умершем в этом мире, то сама не заметишь, как станешь жертвой.

Девушка молчала.

— Я знаю, что он умер, а не убежал. Видел маску и истлевшие следы от трупа. Но откуда ты знаешь, что он бы оставил тебя в живых? Мы не умеем читать мысли. Нет смысла переживать о том, что уже произошло. Этого не изменить никакими эмоциями. Что ни делай, но Зендэ никогда не вернется на прежнее место и не поблагодарит за чудотворное спасение, а потому не лучше ли просто принять случившееся? К тому же, тебе бы волноваться сейчас не о его смерти, а о том, как будешь выбираться из этого сумасшедшего места.

Бодрость постепенно вытесняла усталость. Мышцы уже не так сильно ныли, обожженные места начинали затягиваться. Хоть и медленно, однако явно быстрее простой регенерации.

Внутренняя шкала бодрости, которая не показывалась в интерфейсе, но ощущалась, медленно переваливала сейчас через первую четверть.

Наступила тишина.

Каждый в тот момент думал о своем. Дэндаль размышлял над дальнейшими действиями. Казалось, словно его мозг никогда не отдыхал. Парень постоянно старался быть на шаг впереди, и порой это здорово помогало, однако зачастую попросту вызывало головную боль. Глупым людям, не обремененным тяготами жизни, в этом отношении явно повезло больше. Они расслаблены. Спокойны. По-своему наивны и даже не думают над последствиями очередного поступка. Просто делают.

В детстве с завистью смотрел, как такие дети бегают и звонко смеются. Да, они играли с копотью и грязью нижних ярусов, но это было весело.

Он же тогда сидел и учил толстые трактаты по ведению боя на дальних расстояниях, углу удара и многому другому. Ему отбивали палками тело, чтобы руки и ноги были менее чувствительны. Заставляли убивать настоящих людей. Те были приговоренными к смертной казни, но это не отменяло жалости. Только со временем юный убийца совладал с эмоциями, полностью их подавил и перестал видеть краски окружающего мира.

Лилинуэр тоже думала о детстве. В нем так же, как и парень, она находилась в заперти. Так же не видела краски мира, наблюдая со стороны за радостью сверстников. Но это были верхние ярусы. Никакой жестокости, насилия и вечный достаток в деньгах, еде.

С болью в сердце вспоминала об экскурсиях на нижние ярусы. Маленькой девочкой видела разруху, голод и смерти от слабости. Подобное было всего два раза, но они запомнились с мельчайших деталях. Люди в подобных городах жили мало. И это сильно отличалось от вида из окна каждое утро.

Детская психика надежно отпечатала каждый взгляд, полный боли и ненависти.

В тот момент стало понятно, чем люди жертвуют ради угля, драгоценных камней и некоторой еды. Всем этим активно пользовался каждый житель верхних ярусов. Угль – для топлива или дорогих духов; драгоценные камни, чтобы подчеркнуть свой статус; а та еда, которая поступала снизу, была деликатесом и тем, что могло натурально убить при неправильном обращении с ингредиентами.

Так и пролетел десяток минут. В полном молчании.

В тот миг на разрушенной стене, в звездном мраке ночи, сидели два ребенка с поломанными судьбами и детством. Казалось бы, совершенно противоположны, но и оттого настолько близки.

— Сколько ты здесь? – вдруг, спросила Лилинуэр.

— Два или три дня.

— И смог как-то получить второй уровень, - усмехнулась она.

— И заработать себе незабываемые впечатления на всю оставшуюся… Точнее, оставшиеся жизни.

— Я тоже.

Слепая девушка сдержанно посмеялась. Многое успела испытать за время, пока была заперта в виртуальной реальности. Однако в настолько масштабных событиях еще не доводилось участвовать. Война. Всего одно слово, которое ассоциировалось у каждого человека с чем-то однозначно ужасным.

Чуть помедлив, достала из инвентаря маленькую, пузатую склянку с какой-то жидкостью внутри. Протянула Дэндалю. Тот молча посмотрел сначала на девушку, потом на протягиваемый предмет. «Бодрящий напиток редкого ранга, - высветила система описание. – Восполняет наполовину шкалы бодрости».

— Спасибо.

Парень взял склянку. Заметил, как в руке девушки появляется еще одна, но только другого цвета. Пригляделся и к ней. «Напиток выносливости эпического ранга. Повышает максимальный объем здоровья на 30% сроком на два часа».

— Я – Лилинуэр.

Дэндаль улыбнулся.

— Приятно познакомиться, - ответил тем же. – Мое имя ты и так уже видела над головой.

Внизу, среди ночных руин, показалась еле различимая фигура. Из-за расстояния это выглядело скорее смазанной точкой.

— Второй ассасин, - сказал парень. – Получается, догнал серебряновласого.

— И сбил, - добавила Лилинуэр.

Останки боевого транспорта до сих пор ярко полыхали вдалеке.

Дэндаль откупорил крышку склянки. Поднес к носу и понюхал.

— Но чем?

Сразу после вопроса опрокинул голову, выпивая все до последней капли.

— Есть у игроков свои секреты. Впрочем, то, что ты видел – магия. Причем самый опасный ее вид – иллюзорный.

Лилинуэр не спешила. Водила пальцем по закупоренному горлышку своей склянки. А слепой взгляд, скрытый за вуалью, был устремлен куда-то в сторону горизонта. Туда, где брел раненный ассасин. Парень заметил, как темный силуэт игрока чуть сгибается, словно тот держится рукой за кровоточащий бок.

— Поэтому я не мог оторвать глаз от неба?

— Да. Вместе со взрывом магия приковала твои глаза. Обычно такое используется, чтобы завладеть вниманием толпы для отступления или, наоборот, безнаказанной атаки. Но в случае с этим ассасином было бесполезным прибегать к такому. Простого взрыва вполне бы хватило.

— Может, не было ничего другого?

— Может, - согласилась девушка.

Вместе с тем палец все-таки откупорил деревянную пробку зелья. Лилинуэр пила неспешно. Словно смаковала каждую капельку напитка.

Дэндаль посмотрел на ладонь. В ней сжимал пустую склянку. «Стеклянный сосуд», - в тот же миг отозвалась система.

— Непривычно.

На время оторвавшись от смакования, спросила короткое: «Что?»

— Я про надписи. Непривычно видеть их на каждом, даже очевидно понятном объекте.

Девушка улыбнулась. Кивнула своим мыслям и вновь впала в наслаждение напитком. Даже со стороны было видно, как ей нравится. Довольная улыбка, плавно покачивающаяся голова.

А на деле она действительно была счастлива в тот миг: вкус сильно напоминал сиропы, которыми родители лечили в детстве. Не сказать, что она любила этих людей, скорее считала их чужими, однако сама мысль о теплых эпизодах – хоть их было и очень мало – согревала.

Дэндаль опустил взгляд к руке. «Прочность предмета: 5 из 5», - прочитал надпись ниже названия. Задумался. Посмотрел вниз и отпустил пустой предмет, чуть толкнув, чтобы тот упал подальше.

Стекло, только долетев до раздробленной дороги, с характерным звоном разбилось. «Прочность предмета 0 из 5», - напоследок отобразила система. Следом описание предмета поменялось. Теперь это были: «Осколки». Просто и понятно. Однако понятным оно было и без названия.

— Даже неразумный монстр разберет в осколках стекла именно это, а не что-то другое. И для этого не придется смотреть на системное название. Так зачем такое нужно?

— Для самой системы. Не для нас, - ответила допившая Лилинуэр.

Улыбнулась. «А почему бы и нет?» И последовала примеру парня. Кинула пустую склянку вниз. Та разбилась около предыдущей, и осколков стало в два раза больше.

— Чтобы отслеживать, что происходит в мире, для системы создали названия на каждом, даже самом очевидном предмете и включили в него уникальный код. Вот как она поймет, что бутылка разбилась?

Пауза затянулась. Дэндаль посмотрел на девушку, а та ждала ответа.

— Я думал, это риторический вопрос, - он смутился. – Очевидно, что отследит, что это был за предмет, и что с ним случится при том или ином событии.

— А отследить система такое может, если предмет имеет название с кодом, - добавила Лилинуэр. – Вот зачем даже на осколках писать, что это именно осколки.

— С травой так же?

— Подобные объекты не бросаются в глаза названиями, чтобы не засорять поле зрения игроков. Но если ты приглядишься и специально захочешь высветить для себя название, то да, даже с травой так будет. Вообще со всем, что есть вокруг тебя.

Дэндаль задумался. Тем временем вдалеке бредущий ассасин только-только подходил к остывающим останкам «Багровой крепости». Шел он все время сбоку от широкого следа в камне городских дорог. И только приблизившись, спрыгнул. Парень видел это все неотчетливо. Многие детали движений ускользали от глаз на таком расстоянии. Темень ночи тоже мешала. Даже не меньше.

— Спасибо, - вдруг, произнес Дэндаль.

Глаз не отводил от смазанной фигуры игрока вдали, но краем заметил странную эмоцию на лице девушки. «Она что, - подумал, - удивилась так?»

— Я считала, игрокам чуждо такое слово.

Парень усмехнулся.

— Да, чуждо. Но новичкам, может, и позволительно. Вот побуду тут лишний месяц или два, этот мир пережует меня, и останется лишь разводить руками в стороны, говоря, что не знаю никакого «спасибо».

— Ты так считаешь?

— Нет. Хотя в глубине души понимаю, что отчасти это правда. Смотря, что ждет впереди. Да и…

Дэндаль запнулся, не зная, стоит ли такое рассказывать. Опыт с Киеллой был еще свеж. «За неделю до 10 уровня вообще реально прокачаться?» - спросил себя парень. Не хотел раскрывать дальнейших планов никому больше. Так что вместо вопроса промолчал. И сидели в такой тишине пару минут. Прошло бы больше, если Лилинуэр первой бы не нарушила затянувшееся молчание.

— Если что-то не хочешь рассказывать, - догадалась та, - то и не нужно мне этого знать. Прекрасно понимаю, что ты сомневаешься, стоит ли доверять. Это правильно. В мире, где все завязано на «убей или умри» не до доверия первым встречным. Особенно игрокам. «Игровые коды» хотя бы честны в поступках или словах. Они не умеют врать. Хотя порой встречаются даже такие «испорченные», которые готовы пойти на все, лишь бы заполучить желаемое. Но это исключения.

— Киелла.

— Имя девушки с кинжалом?

— Да. Не знаю, была игроком или, как ты выразилась, «кодом», однако вела себя вполне по-живому.

— Если у этой Киеллы была здесь семья, то игроком быть точно не может. Мы, - указала девушка на себя, - не родились в виртуальном мире, как «они».

Вдалеке фигура ассасина скрылась за раскореженным металлом «Багровой крепости». Дэндаль заметил тусклую вспышку изнутри. Та осветила многочисленные трещины и пробоины в упавшем транспорте.

— Почему я?

— Ты снова про Киеллу?

— Да.

— Тоже не знаю, - улыбнулась Лилинуэр. – Забыл? Я ведь прилетела снизу и тут никогда и не жила. Разве что лекарства зака… - осеклась. – Неважно. Тут меня никогда не было, потому и не могу знать, что не так с твоей Киеллой.

— Впрочем, - тихо произнес парень, - раз эта дура сдохла, то и меня подобное уже касаться не должно. Какая разница, почему хотела избавиться. Задание от системы или еще что-то, чего я не знаю. Плевать. Главное просто больше никому не попасться подобным образом. И другим – тоже.

Заметив, что ассасин вышел из обломков «Багровой крепости», спрыгнул со стены.

— Спасибо еще раз, - обернулся к Лилинуэр, - за спасение. На этом, думаю, наши пути расходятся. Есть у меня одно важное задание от системы.

Дэндаль отчетливо помнил, как без сил рухнул раненный вдалеке игрок. С трудом, но увидел это сквозь ночную пелену расстояния. И у парня уже было несколько идей на тот счет, как эту ситуацию можно перевернуть с пользой для себя. «Интересно, - подумал, - можно ли тут получить опыт за убийство других игроков?»

— Удачной дороги. Если захочешь спуститься на свои уровни, к монстрам, то тебе идти на восток.

Девушка вытянула руку. Показала примерное направление. Затем опустила, обратно кладя на прохладный камень разрушенной стены.

— Так просто?

— Так просто.

Явно не ожидая этого, парень замер на пару секунд, непонимающе таращась на восток. Однако вспомнил про умирающего ассасина и оживился. Времени было мало.

Коротко кивнув, побежал к обломкам «Багровой крепости». И уже по пути вспомнил, что Лилинуэр была слепой, так что молчаливый жест благодарности увидеть никак не могла. «Дурак!» - хлопнул себя по лбу.

Через несколько шагов, перепрыгнув через обломок оградительного забора, ускорился. Не оборачивался. Бежал изо всех сил. Только так Дэндаль мог сократить отставание по времени. Однако это только в том случае, если теория верна. И если опыт за добитого игрока вообще зачтется системой.

Куча мыслей мелькали тогда в голове.

Парень бежал навстречу будущим неприятностям.

В то же время.

Разрушенная стена здания. От лица Лилинуэр.

— Убежал.

Спрыгнув со стены, потянулась. Размяла руки, затекшие ноги. Посмотрела на красную шкалу. Текущее здоровье увеличилось вместе с приростом в 30% к максимальному количеству. На лице растянулась приятная улыбка, даже несмотря на боль во всем теле: все же битва с Зендэ была тяжелой. Больше морально, чем физически, ведь любое неверное движение отделяло тогда обоих от смерти.

И, что важно, ассасин был сильнее. Это прекрасно чувствовалось, однако в какой-то момент тот стал рассеянным, начал совершать ошибки.

Лилинуэр попросту повезло. Причем трижды: повезло с парнем, что тот не убежал вслед пилоту и остался помочь; с тем, что ассасин решил не добивать и замер с заведенной рукой, и его рассеянность под конец битвы. Все это позволило удержать хрупкую статуэтку победы.

Вспомнив, что убила его, скривилась. Обняла себя руками и облокотилась спиной о стену позади.

— А ведь ты тогда, можно сказать, спас мне жизнь, - прошептала, вспоминая о Дэндале. – Если бы ассасин ушел в невидимость, вряд ли бы успела парировать удар. Потратила бы непозволительно много времени на активацию нужных умений. И если бы не твоя коса, - девушка сдержанно посмеялась, - с одной единицей урона, то лежать бы мне сейчас на месте умершего игрока.

Сказать подобное в лицо не могла. Не хотела. Одним делом было бы поблагодарить парня, а другим – признать при нем же, что облажалась по-крупному. Стыдно. Лилинуэр было стыдно сознаваться в своем провале, когда так долго шла, чтобы оказаться на этой войне. И признаться перед вторым уровнем, что жива только благодаря нему – непозволительно. По крайней мере сейчас. «Я его поблагодарила напитком, восстанавливающим бодрость», - мысленно оправдывала себя.

Тяжело вздохнув, спиной скатилась по стене. Села на холодную дорогу рядом с разбросанными осколками стекла. Опустила голову.

— Кого я обманываю? Я просто струсила признаваться, что меня спас второй уровень. Неужели этот мир действительно так сильно успел изменить меня? Вот почему мне так сложно было сказать в ответ ему «спасибо»? Ладно. Мне не об этом думать сейчас нужно.

Девушка вытянула ноги, скользя подошвами пяток по звонкому стеклу.

— Старик. Вот и как мне теперь к тебе попасть?

«Может, пойти за тем парнем и спускаться ниже, пока не приду к стартовым городам?». Мысли в голове мелькали хаотично. Разбросанно. Лилинуэр не могла уцепиться за что-то одно. «Там должен быть порт для летающего транспорта».

Тем временем Дэндаль был уже близко. Недалеко виднелась широкая вырытая в дороге полоса. И тело. Ассасин без движения лежал на самом дне вспаханной земли. Лицом вниз. И лишь спина обрывисто поднималась с каждым вдохом игрока. «Живой еще. Но при смерти», - довольно отметил Дэндаль.

Глава 15. Восьмой уровень.

«Покажи мне, Хаос родной… как крепка твоя воля и как чиста кровь. Покажи трупы друзей, скальпы врагов…»

— Песня радостного Зендэ.

Дэндаль подбежал к краю вырытого шлейфа. Остановился. Взглянул еще раз на лежащего на дне игрока. Тот был по-прежнему без движений, кроме еле вздымающейся спины.

— Вот как оно обернулось, да? – прошептал. – А ведь только недавно вы со своим напарником хотели… А что они хотели? Напали на лагерь, пытаясь схватить того мужчину с серебряными волосами. Убили игроков. Впрочем, ладно. Плевать. Я тут не за этим.

Внимательно осмотрелся в поисках менее крутого склона. Однако тот везде был под равным углом. Мысленно выругавшись, скользнул ногой. Стопа наполовину нависла над пропастью.

Миг раздумий.

Прыжок.

Чтобы зацепиться за склон, пришлось рассчитать силу прыжка. Дэндаль ошибся. Хоть и не сильно, однако вполне ощутимо. И при попытке схватиться за проносящуюся перед лицом стену грязи, понял, что не дотягивается совсем немного. А дальше все вокруг закрутилось. «Чертов выступ» - было самым мягким по высказыванию тогда в голове. Ругательства лились, как подступающая к горлу рвота.

Парень, когда летел и пытался затормозить стремительное падение, неаккуратно задел выступающий камень. Даже он нашел себе применение. «Я заставлю этого кожаного ублюдка пожалеть о своем рождении», - непременно так бы и подумал камень, будь у него мозги. Впрочем,

Перед глазами все вертелось с ужасной скоростью. Однако мысли про думающий камень вызвали улыбку. «Какой бред», - подумал, сдерживая рвотные позывы.

Удар. В первую очередь парень приложился боком о выступ у подножия склона. Удар, еще один. И третий. И четвертый. Дэндаль кубарем докатился до еле живого ассасина, что лежал на самом дне. Уперся болящим телом в него. Перекатился по инерции через игрока и остановился только в паре метрах дальше.

Перед глазами пульсировала шкала здоровья.

— Три единицы. Ну и досталось же мне. И ведь повезло, все могло закончиться прям сейчас.

Присел. Тело мучительно болело. Даже пальцы ног. Причем те, почему-то, нестерпимее остального.

С трудом повернул голову к игроку. Лежал тот лицом вниз. «Интересно, а сколько у него осталось здоровья? Я же по единице урона бью по настолько прокаченным игрокам. Как бы не задержаться тут на пару дней».

Вдруг, словно напоминая о времени, в животе заурчало от голода. Парень опустил усталый взгляд. Даже не представлял, где среди руин сожженного города, найдет провизию. «А ведь скоро и жажда начнет мучить. Еда-то ладно. В крайнем случае, можно съесть туши убитых монстров. А вот вода… Из неразумных ее не получить. Хотя, если будут падать всякие зелья – если будут, конечно – то, думаю, ими бы получилось утолить жажду».

«Внимание! – прервала система. – Вы голодны, поешьте. Наложен дебафф малой слабости. С каждым часом…»

— Знаю, - угрюмо пробурчал. – Знаю, что дальше негативные эффекты только сильнее. Отвали, система. И без тебя не слишком хорошо.

Смахнул висящее перед глазами уведомление. С трудом поднялся. Вспышки боли пронизывали все тело, но парень пытался не обращать на это внимание. Абстрагировался. Еле доковыляв до ассасина – а это было два метра – применил «Вызова оружия». В руке ярко вспыхнуло нечто бесформенное. С каждым мгновением оно приобретало знакомые очертания, складываясь из витков стали. И уже через секунду в руке материализовалась боевая коса. Дэндаль взглянул вновь на тело под ногами. Игрок еще дышал: спина, хоть и слабее прежнего, но продолжала подниматься при вдохе.

— Что ж, - устало произнес, затем отвел для удара оружие, - «да будет твой сон вечен», как бы я сказал тебе в прошлой жизни.

В то же время.

Место: Подземный город.

— Мой вондельсен, - поклонился волкоподобный.

— Отвали, Вурел.

— Но добыча…

— Я сказал, - схватил мужчина кубок, из которого пил, - отвали!

Предмет пролетел по слабой дуге и больно врезался в лоб Вурела. Тот поморщился, положил мохнатую руку на болящее место. Еще раз поклонился. И, увидев, что вондельсен схватился за другой рядом стоящий предмет, быстро вышел, закрывая за собой массивную дверь.

— Да почему?!

Взревел мужчина. Предмет, который тот собирался кинуть в Вурела, с глухим стуком врезался с обратной стороны двери. Волкоподобный еще раз потер лоб. Крики мужчины слышались приглушенно. Но не менее яростно.

А злиться было на что. Добыча. Те вещи, что выпали со взорванного транспорта наземных, были по большей части мусором. Простые ожерелья «редких» рангов, доспехи и кольца. Остальные предметы были ниже по рангу и ценились скорее как полезный хлам для переплавки. Однако ресурсов по стоимости ушло гораздо больше, чтобы подорвать улетающий транспорт. И игроки, которые поняли, что кроме выполненного квеста больше никакой награды не полагается, разозлились.

— На самом деле, - рассказывал Вурел в таверне города, - это еще мягко сказано. Те были просто в бешенстве. Пообещали разнести на кирпичи наш город и лично вытрясти каждую копейку с вондельсена.

— А он что?

Волкоподобный усмехнулся. Показал себе на лоб, где виднелась даже сквозь мех небольшая рана. Кровь от нее уже высохла и слипла комок шерсти.

— Не хочет никого видеть. Все время с той высадки на поверхность ведет себя агрессивно, не выходит из зала. Пьет уже сутки без перерыва. Как ни войду, прогоняет пьяным и яростным голосом.

— А с нами что дальше будет?

— Не знаю.

В таверне было пусто. Игроки общей толпой ушли из города. Кто-то – на поверхность, кто-то – в другие подземные места.

Городов помимо этого было целое множество. Под землей жители развили целые ветви проходов и огромных, как спелые яблоки на деревьях, пространств. В них и построили здания для жилья или утех. Некоторые из городов, как этот, были построены из военных соображений. Так что даже если игроки и вправду решат осаждать стены, то у них ничего не получится. По крайней мере, той толпой, которой угрожали прийти.

Вдруг перед глазами загорелась надпись, занимающая все пространство перед глазами. Отливала та ярко-фиолетовым цветом. Давно Вурел таких не видел. И по восхищенному голосу рядом – не он один.

«Внимание! – даже буквы сияли и горели ярким цветом. – Игрок, пожелавший скрыть имя, стал первым в мире Виндэриума, кому удалось выполнить достижение «эксклюзивного» ранга – «Бог среди смертных». Поздравим игрока второго уровня!»

— Второго? – в унисон спросили.

— Какого черта! – добавил Вурел. – Какого, мать твою, черта творится в этом…

Крепкий напиток в деревянной кружке чуть завибрировал. Волкоподобный заткнулся. Резко повернул волчьим ухом в сторону выхода. Глаза расширились от изумления.

— Что там?

— Игроки. Они…

Вурел и сам не мог поверить в это и даже боялся произнести вслух.

— Они осаждают стены!

Напиток вновь завибрировал от очередного взрыва. На этот раз еле слышимый звук донесся и до ушей собеседника.

В тот миг оба они сидели с раскрытыми глазами. Смотрели друг на друга и не знали, что делать.

В то же время.

Место: поверхность. Безжизненная равнина.

Племя наземных жителей сделало привал в длительном походе. Хоть и остановились отдохнуть, однако старались быть полезными для дальнейшего пути. Одни чинили погнувшееся колесо повозки с провиантом. Другие – разжигали костер. Ночи в таких местах холодные. Очень. Словно ледяные стужи они настигали путешественников после нестерпимой жары и дневного зноя. Поэтому костер и яркое пламя были единственным способом согреться.

Вдруг, перед глазами вспыхнула ярко-фиолетовая надпись.

Все. Все, кто был хоть чем-то занят, резко замерли. Внимательно прочитали горящие в воздухе слова. И с каждой секундой все чаще раздавались удивленные вопросы. Те, кто читал медленно, поначалу не понимал всеобщего негодования. Пока не доходил до последней фразы.

— Второй уровень? – удивленно спросил вождь.

Перевел взгляд на остальных. Те с тем же непониманием смотрели в ответ.

— Да что за…

Параллельно по времени.

Место: Парящие острова. Столица – самый высокий город воздушной расы.

Правитель угрюмо всматривался в нависшую перед глазами надпись. Вновь и вновь перечитывал надпись. Возвращался глазами лишь к одному месту. К той самой фразе.

«Второй уровень».

— Я хочу, чтобы вы нашли этого игрока!

— Вряд ли он уже второго уровня.

— Мне все равно! – Рявкнул мужчина. – Мне нужен этот игрок к концу десятого дня. Здесь. Чтобы тот стоял и рассказывал мне все, вплоть до того, сколько раз срал в детстве!

Ассасины поклонились, а затем их фигуры растворились в воздухе. Бесшумно сорвались с мест к городскому порталу, что вел на низкие по уровню острова.

Остался только Зендэ. Он кровожадно скалился. «Второй уровень, да? Интересно, где же ты спрятался? Раз, два, три… я иду искать!»

Имперский охотник за головами развернулся. Дернул кистью, перебрасывая кинжал на пальцы. Закрутил.

— Покажи мне, Хаос родной, - тихо запел Зендэ, - как крепка твоя воля и как чиста кровь. Покажи трупы друзей, скальпы врагов…

В перерывах между словами насвистывал мелодию, вышагивая вдоль просторного зала. Он не спешил. Голос бился эхом о стены, высокий потолок. И вскоре слуги закрыли массивные двери, скрывая за ними фигуру Зендэ.

И именно в этот момент тот истерично рассмеялся.

Двери закрылись. Вмиг все стихло.

Правитель откинулся на спинку деревянного трона и задумался. Стучал пальцами по подлокотнику, обшитому бархатом. Нетерпеливо вертел глазами. А в голове билась лишь одна мысль: «Как новичок смог?!»

Место: неизвестно.

Старик каждый день приходил на место, где в последний раз видел слепую девушку. Разводил вновь и вновь костер, грелся в ночном холоде, вытягивая к пламени сморщенные ладони. Он ждал только ее.

Надпись, возникшая перед глазами, не вызвала никаких эмоций. Разве что беспокойство. Однако не за игрока второго уровня. За Лилинуэр.

— Как ты там? – поднял тот голову. – Как ты, Рия? Прости старика, что не остановил. Я жду тебя. Возвращайся живой, пожалуйста…

На глазах появились слезинки, что следом скатились по сморщенной коже щек. Затерялись в седой бороде.

Дэндаль стоял на месте. Не двигался уже минуту.

Выронил косу из ладони.

Перед глазами сияла все та же ярко-фиолетовая надпись. Но для него – иначе.

«Хотите ли прославиться, чтобы все знали Ваше имя, герой?» - высветилось тогда перед глазами. На ответ давалось десять секунд, что угрожающе отсчитывались до нуля. Дэндаль не идиот, чтобы соглашаться на такое. Понимает, к чему может привести ненужное внимание. В мире, где каждый рвется к легкой добыче, ни за что нельзя сообщать имя.

Но мысли занимало вовсе не это.

Теперь Дэндаль был восьмого уровня: за убийство ассасина все-таки дали опыт. Много опыта. Но вместе с тем спала и защита новичков, и парень теперь был смертен.

Собравшись с мыслями, решил, что глупо тратит время. Взял себя в руки. Еще раз всмотрелся в ярко-фиолетовую надпись и заметил, что помимо нее всё застило и другими уведомлениями. Достижения, поднятие уровня – которое высветило шесть раз подряд – напоминания о нераспределенных очках характеристик, умений. И множество других всплывших табличек, в которых разбираться не хотелось. Голова и без того кипела.

Мысли хаотичным, стремительным потоком метались, разбивались о стенки головы и вновь появлялись. Однако было то, за что все же глаза уцепились. Всего одно короткое системное уведомление. И улыбка против воли начала растягиваться в нездоровом оскале.

— Зачем?

До ушей парня донесся знакомый голос. За стеной уведомлений не видел фигуру, однако примерно понял, куда смотреть. Вот так и уставился на замершую у обрыва Лилинуэр. С нездорово радостной улыбкой, чуть искривленной в оскале, с лежащими у ног трофеями и в странной позе: скрючился от не стихающей боли.

— Не смотри с такой улыбкой! Выглядишь, как идиот.

Представив себя со стороны, парень вдруг рассмеялся. После чего боль дала о себе знать и через секунду, согнувшись, он содрогался в приступе кашля. Поспешно стал убирать мешающие окна уведомлений. Одно. Второе. Десятое.

«Тринадцать, - мысленно насчитал парень. – Неужели нельзя было уместить все в одно, но большое? Чертова система».

— Впрочем… - задумчиво отозвалась Лилинуэр.

Кивнула своим мыслям. Фразу так и не закончила.

Прыгнула.

Пара секунд свободного падения и приземление на ноги. Выглядело подобное отчасти даже жутко. Стопы вмяли твердые породы, подняли высокий столп, до пояса скрывший фигуру Лилинуэр. И сразу осел, обратно падая комьями земли.

Девушка по очереди вынула утопленные в землю и камень стопы. Сделала несколько шагов и встала перед удивленным парнем.

— Мне бы так, - прошептал.

— Не стоит. Это бесполезное умение. Я много раз пожалела, что решила его прокачать.

Но парень не слушал. Вспомнил, как именно спустился к еле живому ассасину. Недовольно скривился.

Глубоко в душе зародилась мысль, не податься ли в убийцы прокаченных персонажей. Однако отложил в сторону. Понимал, что не убьет сам никого. А искать тех, кого можно добить – большой удачей обладать. И отсутствием мозгов.

— Что зачем?

Нарушив молчание, спросил парень.

— Что?

— Ты спросила «зачем», когда стояла наверху. Что ты имела в виду?

— Неважно.

Вдруг, девушка нетерпеливо замялась на месте. Слегка покраснела. Выглядело подозрительно, но и в то же время – очевидно. Дэндаль стал первым, кто получил достижение, уведомление о котором разнеслось по всему Виндэриуму. Не нужно быть оракулом, чтобы понимать, что надо девушке. Информация. Подобное всегда ценилось. В любом из миров. Любым из народов.

Сделать выводы, что произошло – нетрудно, однако сделать выводы, что содержится в самом достижении и какая награда за него – задача уже сложнее.

Парень уже решил для себя, что пойдет один. С такой наградой больше никто не нужен. Однако смущала лишь цена активации нового умения. В скудном описании было написано, что есть большая вероятность потерять одну жизнь. А сколько их всего, он не знал.

— Слушай, - начала та.

— Нет.

— Но ты ведь даже не дослушал!

— А я сказал – нет. Мне и слушать не нужно.

— Но…

Лилинуэр сжала кулаки.

«Не похожа ты на сильного воина», - подумал. Однако в противовес таким мыслям сразу всплыло воспоминание, как та дралась с ассасинами. И недавний прыжок. Но даже так перед ним стоит девушка. Очередной игрок, которого заперло здесь. Дэндаль пришел к такому выводу очень просто: девушка давно не выходила из игры. А по слухам из прошлой жизни никто не мог выдержать здесь длительного пребывания. Банально из-за еды. Тело, что лежит в реальности, просто умрет от нехватки и воды, и пропитания.

— Мне нужно знать это, - произнесла Лилинуэр.

Кулаки разжались.

Выглядела она серьезно. Искренне. Как когда сидели на стене. Завязался разговор, в котором оба чуть не проболтались о своих секретах. Та же серьезность в голосе, слегка наморщенные брови, видимые над повязанной вуалью.

— Зачем?

Теперь была очередь Дэндаля спрашивать подобное.

Девушка замялась.

— У меня есть близкий человек, которому нужна помощь. Но я не могу вернуться обратно из-за того, что «Багровую крепость» взорвал ассасин. И я не пилот. Понимаешь…

Парень развеял лежащую в стороне косу. Оружие исчезло, и следом он сел на то же место в позе лотоса. Стоять уже больше не мог из-за сковывающей боли. С момента падения прошло слишком мало времени, чтобы ноющие от ударов мышцы прошли. Потребуется пару дней на восстановление. И это только по самым скромным подсчетам. Но основывался парень на прошлой жизни, так что допускал большую вероятность ошибиться.

— Понимаешь… - девушка никак не могла продолжить.

— Не понимаю. Расскажи. Что тебе нужно от восьмого уровня? Пока все, что я знаю о тебе – есть близкий человек, который тебя где-то ждет.

— Да, ждет.

Лилинуэр присела напротив.

— Ждет, - повторила. – Потому мне надо спешить. И поэтому предлагаю сделку. Я помогу тебе, а ты – мне.

«Ожидаемо», - парень мысленно улыбнулся.

— Я, - продолжила она, - уже убедилась в лагере, что у одной тут шансов выжить не так много. Даже несмотря на высокий уровень. Поэтому мне нужно, чтобы ты пошел со мной в город новичков. Там есть порт, откуда каждые семь дней летают…

Дэндаль удивленно раскрыл глаза. «Что? – подумал. – Так она не из-за награды предложила сделку? Так вот почему так краснела».

Девушка до сих пор смущалась. Было не по себе просить помощи у игрока, чей уровень почти в восемь раз ниже собственного. Вместе с тем думала, как найти момент, чтобы поблагодарить его за спасение. Но никак не решалась.

— …и поэтому я принесу клятву перед системой, что не трону тебя.

Дэндаль бы вскочил на этом моменте, но боль в теле не позволила.

— Нет! Черт, нет! Я не пойду еще раз на это. Ты забыла, чем закончилась последняя клятва, которую мне давали? Нет!

— Пожалуйста!

— Нет!

Будь Лилинуэр зрячей, точно бы сейчас уставилась на парня молитвенно просящими глазами.

— Прошу тебя!

— Найди себе кого-то другого.

— Но на этом острове больше никого не осталось! К тому же, - тише она добавила, - они бы не подошли.

— Что это значит? – Дэндаль нахмурился.

— Интеллект, - она пальцем коснулась своего виска, - не зависит от уровня. Понимаешь? Большинство не умеет пользоваться мозгом. И будь игрок хоть сотого уровня, все равно будет в проигрыше перед тем, кто им пользуется.

Дэндаль задумался. С одной стороны, в памяти еще свежо было предательство Киеллы, но с другой – слепая девушка казалась другой. Это было сложно объяснить. Он и сам не понимал, отчего так думает, но рядом с ней не было того напряжения. А с Киеллой даже в спокойные моменты ощущал исходящую опасность.

Да, глубоко в подсознании, но ощущал. А тут – ничего, кроме умиротворения.

— Чем ты мне можешь помочь?

— А что тебе нужно? – оживилась Лилинуэр.

От нетерпения даже слегка приблизилась к нему. Положила руки себе на колени, сжала экипировку.

— Уровень прокачать, - задумчиво протянул.

Дэндаль помнил про 10 уровень в задании системы. И времени из данной недели осталось хоть и много, но понимал, что на одних монстрах может не успеть. Не просто так ведь игроки годами пытаются прокачать своего персонажа. Не просто так.

А тут выдалась прекрасная возможность успеть в срок.

— И все?

— Да. Все.

— Без проблем. Я знаю, как это можно сделать в краткие сроки.

— Пять дней.

— Пять? – удивилась Лилинуэр. – Хотя ладно. Тот способ не подойдет. Есть и другой. Очень рискованный, но раз так мало времени, то можно попробовать!

Вдруг, парень почувствовал, как его начало клонить в сон.

Из-за горизонта медленно выплывало солнце, освещая окрестности утренними лучами. Дэндаль и не заметил, как прошла вся ночь.

Теперь, когда адреналина не было, а голову не занимали лишние мысли, ощутил, как в последние дни не хватало здорового сна.

— И еда, - внезапно добавил.

«На том победном пире не удалось нормально поесть. А до этого ел в трактире. Два дня назад», - подумал вместе с раздавшимся урчанием живота. Тот словно был согласен с мыслями парня.

Лилинуэр с молчаливой, понимающей улыбкой достала из воздуха свежее, вкусно пахнущее мясо.

— К счастью, еда не портится в инвентаре, даже если убрана туда приготовленной. Там время течет как-то иначе. Оно словно останавливается в виртуальном кармане.

Парень облизнулся, подавившись слюной.

Лилинуэр шире улыбнулась. Она как никто другой понимала в тот момент голодного новичка. «Сама такой была, - подумала. – Правда, на тот момент мне «очень повезло» наткнуться на верующих в Бога, который против слепых. Из-за подобной чуши избавлялась от голода смертью от рук наземных. Ну очень повезло».

Девушка протянула приготовленное мясо.

Глава 16. Часть 1: "Не доверяешь?"

«Даже самые великие приключения не стоят и гроша, если не с кем разделить пустую миску».

Тарелок, вилок или ножей не было. Однако Дэндаль не успел насладиться вкусом, как взятое мясо тут же пропало из руки, а голод отступил. Внутренняя шкала пополнилась до половины. Удивленный взгляд упал на ладонь. Только недавно там парень держал кусок аппетитного, жареного со специями мяса. И вот, всего мгновение. Лишь доля секунды, а от еды остался лишь запах, который остаточно витал в воздухе.

— Что за…

— Мясо пропало? – со смехом спросила слепая девушка.

Парень кивнул. Но быстро взглянул на повязанную вуаль. Все не мог привыкнуть к особенности Лилинуэр.

— Да, - отозвался.

— Добро пожаловать в виртуальную реальность.

Девушка вновь сдержанно посмеялась. Вспомнила и себя в такой момент. Из-за слепоты поняла, что мясо исчезло из руки, только когда укусила себя за сжимающие пустоту пальцы. На третий раз – со второго еще было не ясно – пришло понимание, в чем дело.

— Но ты не волнуйся. Тут только вне трактиров и таверн так с едой. Еда исчезает, стоит лишь подумать, чтобы это съесть. Не знаю, для чего и кого подобное было сделано, но если хочешь насладиться пищей, есть два выбора. Первое, - отогнула она указательный палец, - когда ты банально идешь в трактир и заказываешь там еду. Второе, - отогнула девушка средний, - когда сам ставишь что-то вроде заведения. Недавний пир – яркий тому пример. Простым языком, если ты никак не организовываешь прием пищи, то она просто исчезает. Словно и не было. Следом пополняется шкала, и голод отступает.

— Бред.

Лилинуэр развела руками.

— Такова уж игра.

После того, как «поел», захотелось спать куда сильнее прежнего. Глаза сами стали закрываться, опускаясь тяжелыми веками. Однако не мог до сих пор доверять Лилинуэр.

— Готова идти дальше?

Не удержался и все-таки зевнул. Потер сонные глаза, которые неустанно пытались закрыться. Дэндалю не хотелось спать. Только не когда кто-то рядом. Один бы тот уже давно лег на бок. Но девушка мешала.

— Я слышу, - зевнув в ответ, устало произнесла, - ты не в той форме, чтобы куда-то сейчас идти. Да и мне бы не помешало поспать. Тяжелый день выдался. И ночь – тоже.

— Вот останусь один, тогда и посплю.

— Не доверяешь?

— Нет.

Лилинуэр задумалась. Ее вовсе не задели слова. Понимала, в каком положении парень находится. Особенно после того, как чуть не умер от проклятого кинжала Киеллы. После такого только идиот захочет вновь возвращаться к прежнему доверию.

— Тогда свяжи меня.

Парень удивленно поднял глаза. Сон на пару секунд отступил.

— Если я буду не в силах причинить тебе вред, пока будешь спать, то станет спокойнее, верно?

— Верно.

В голосе Дэндаля скользнуло сомнение. Бесспорно, парень не доверял девушке. Однако подобное предложение поставило в тупик. С одной стороны понимал, что так и нужно поступить, но с другой – грызла совесть, которая, как считал, давно умерла. «Она ведь спасала мне жизнь. Я бы тут и не сидел, если бы не эта девушка. Черт. Нет, сейчас точно не до этого. Засунь свою совесть, Дэндаль, себе знаешь куда? Я свяжу ее и спокойно лягу спать. Хватит с меня ненужных рисков».

— Ладно, повернись ко мне спиной. У тебя есть веревка или что-то, чтобы сковать движения?

— Да.

Лилинуэр некоторое время копалась в инвентаре. Следом достала длинную, необрезанную веревку. Положила перед парнем и повернулась спиной.

«Оружие достать не сможет. Радует, что хотя бы это я знаю. Слышал, что связанные игроки не могут использовать инвентарь и большую часть умений. Тут с этим все строго», - подумал, обматывая запястья девушки. Затем продел между руками, затянул. Второй раз обмотал запястья и протянул до ног. Их тоже крепко связал. И напоследок дернул, надежно затягивая узлы.

Остаток веревки примотал к выпирающим обломкам «Багровой крепости».

В детстве парню приходилось немало подобным заниматься, так что он знал тысячи способов, как намертво сковать жертву подручными средствами.

Подойдя к связанной девушке, встал рядом и оценивающе посмотрел на свою работу. «Думаю, этого хватит». Развернулся, отошел на некоторое расстояние и лег на почве, вспаханной паданием транспорта. На удивление, было удобно. Если такое слово применимо к диким условиям и грязи.

— Добрых снов, - послышалось от Лилинуэр.

Парень промолчал.

— И тебе добрых.

Спародировала она шепотом голос Дэндаля. Подложила под голову ладони и уснула.

Парень глаза закрыл не сразу. Убедился, что девушка действительно спит и только тогда позволил себе расслабиться.

Встающее солнце хоть и светило в закрытые веки, отчасти мешая нормально уснуть, однако Дэндаль настолько привык к подобным условиям, что эта мелочь для него была не больше, чем неприятной занозой.

Несмотря на пожелания девушки, никаких добрых снов он не увидел. Это был кошмар. В нем он принимал чуть ли не главное участие. Вокруг парня терлись игроки, желающие заполучить награду, которую получил за достижение. Пытались убить. Приходилось вновь и вновь убегать из мест, где только появился. Вечные преследования и обвинения в жадности. Где бы тот ни был, игроки всегда дышали в спину, заносили оружие для удара. И лишь слегка не дотягивались.

— Поделись со всеми, ну же, - во сне прозвучал голос Лилинуэр.

Слепая девушка обошла фигуру парня по кругу, скользя пальчиками по телу. Положила на щеку ладонь, приблизилась к лицу.

— Мне очень надо. Поделись.

Томный голос звучал так сладостно и завлекающе, что в какой-то момент парень потянулся к описанию умения. Одернул себя. И в тот же миг пространство сна из милого и яркого сменилось гнилостным, мрачным. Лицо слепой девушки поменялось в эмоциях. Кожа стала отслаиваться, падать к ногам. Зубы почернели. Улыбка стала некрасивой, отталкивающей. Ногти отрасли, быстро почернели и впились в щеку, где лежала ладонь.

Она очень сильной напоминала Киеллу в тот момент.

— Говори! – завопила в лицо.

Сзади такие же живые мертвецы заорали с ней в унисон. Стали зловеще наступать со спины. Дэндаль не видел их, но ощущал тревогу и нарастающую опасность.

— Отдай мне свою награду!

Очередной крик Лилинуэр повлек за собой ужасного вида червей, что словно вылетали изо рта.

— Нет.

Парень был спокоен. Хотя внутренне его распирало от водопада эмоций.

Услышав короткий ответ, сильнее разозлилась. Зарычала.

— Тогда сдохни!

Эту фразу девушка произнесла настолько леденящим тоном, что сквозь сон по телу пробежали мурашки.

Она убрала руку от его лица и толкнула в объятия гнилостных тварей. Те с утробным рычанием и некой радостью приняли тело, разрывая Дэндаля на части.

Вместе с истеричным смехом резко открыл глаза. Проснулся. И в уши ударил крик Лилинуэр уже в реальности. Слепая девушка ворочалась, отрицательно мотала головой. Но почувствовав на себе испуганный взгляд парня, отвернулась.

Им обоим приснился тогда кошмар.

Одновременно.

Развязав ее, убрал веревку в инвентарь. На будущее.

Вспомнилось, как в детстве были те, кто все же пытался дружить с равнодушным убийцей. На их попытки он лишь хмыкал. Эмоции тогда уже покидали юное сознание, но каждую ночь или день именно кошмары пробуждали первобытный страх.

Спустя время дети ушли, бросая надежду подружиться. А вместе с погасшими эмоциями вслед ушли и кошмары. Остались лишь воспоминания.

И вот по ним он попытался примерить на себя шкуру тех событий. Неуклюже сел рядом и протянул медную монету. Трясясь от страха, девушка непонимающе повернулась. Солнце, что находилось уже в зените, ярко осветило маленький предмет на ладони.

Но это только он видел.

— Это счастливая монетка, - озвучил.

Взял руку Лилинуэр. Она коротко вздрогнула, но не стала выворачиваться. Подавила испуганное стремление.

— Вот тут. Чувствуешь?

Он провел пальцем девушки по крохотному узору монеты. Рисунком на ней был изображен какой-то правитель, судя по одежде и пафосной позе. Однако стоял тот чуть боком. Было прекрасно видно задницу. И там же зияла небольшая дырка, ощущаемая подушечкой пальца.

Края чуть сворачивались от почти сквозного отверстия и приятно щекотали.

— А счастливая эта монета потому, что зад правителя так удачно пробила дробинка, отлетевшая от дороги. Когда только началась война, эта медная монета отчасти спасла меня от возможного кровотечения и, следовательно, заражения. Скажем так, - улыбнулся Дэндаль, - задница этого мужика спасла.

Девушка рассмеялась.

— Дурак! Это самый глупый способ отвлечь меня от кошмара!

Она еще слегка содрогалась в испуге, однако было заметно, что хотя бы думать о приснившемся перестала.

— Ничего бредовее в жизни не слышала.

— Если не потеряешь, - парень отдалился, перекладывая предмет на ладонь девушки, - то и тебя будет преследовать удача. Уверен, именно благодаря этому я смог выполнить достижение и сейчас восьмого уровня.

— Ну да, - улыбнулась Лилинуэр. – Конечно.

Парень говорил подобное только с целью отвлечь от недавнего кошмара. Судя по тому, что тот заставил натурально заорать от страха, все было серьезно.

— И… - вдруг, замялась она. – Спасибо.

— Да я ничего и не…

— Нет, я не про это. Хотя и за это спасибо, - добавила тише.

Дэндаль поднялся, отряхнул колени и посмотрел на лежащие в стороне трофеи. Так и не забрал их, выбрав приоритетом сон.

— Имела в виду, - продолжила девушка, - за тот раз. Спасибо, что не убежал и пытался помочь даже со своим вторым уровнем. И, знаешь, ведь действительно смог. Помочь, в смысле. Считай, спас мне жизнь. Вряд ли, уйди тот в невидимость, смогла бы отбить его атаку. А этот удар точно был бы для меня последний.

Парень беззлобно рассмеялся.

— И ты поэтому так смущаешься? Ты вся покраснела.

— Я не покраснела!

— Ну вот, теперь даже больше.

Девушка поспешно отвернулась. Закрыла лицо руками.

— Мне сложно говорить «спасибо». Ты был прав, что со временем в виртуальном мире такое атрофируется.

— Сложно, но ты ведь сказала, - произнес с легкой улыбкой. – А это уже о многом говорит.

Парень развернулся, подошел к трофеям. Присел рядом на корточки и стал перебирать руками, читая описание. Зачастую все же никаких надписей система не высвечивала. Большинство предметов были с сухим: «Описание скрыто. У Вас недостаточный уровень».

Впрочем, это парня не расстраивало. Наоборот. Если им предстоит спуститься туда, где будут города, то подобное можно продать за немалую сумму. Вряд ли Дэндаль скоро дорастет по уровням, чтобы надеть это на себя. Поэтому самым правильным решением было получить хотя бы несколько виртуальных монет. К счастью, для их количества уровень не нужен. Золотым миллиардером может быть даже только попавший в этот мир. И это определенно радовало наметившего заработать с выпавших вещей.

Все трофеи засунул себе в инвентарь. Пустых ячеек стало всего десять из двадцати имеющихся, так что нужно было теперь с умом раскладывать будущие награды.

— А теперь за распределение очков, - прошептал, садясь в позу лотоса.

Тело на удивление не болело. Так что парень ошибся в своих предположениях. Нужно было всего лишь отдохнуть, как мышцы начали чувствовать себя прекрасно.

Девушка же в то время копалась в своем инвентаре. По-видимому, решила перебрать предметы, что там лежали и разложить поудобнее.

«Имя: Дэндаль. Возраст: 20 лет. Раса: флеиры. Класс: жнец.

Виртуальная квалификация:

Сила – 3

Интеллект – 2.5

Ловкость – 5

Восприятие – 1

«Открыть описание, - мысленно скомандовал Дэндаль, и перед глазами всплыл нужный текст. – Восприятие: характеристика, которая влияет на обнаружение ловушек, повышает вероятность узнать полную информацию об игроке и… - на этом моменте глаза устало смахнули уведомление в сторону. – Понятно. Читать дальше смысла не вижу. Моему стилю битвы такое точно не подойдет».

Выносливость – 3

Мысли и принятие – 6

Доступных очков характеристик: 6»

«Что ж, - ушел в размышления парень. – Мне очень помогли умения, которые завязаны на моей скрытой от других характеристики - «Мысли и принятие». Только благодаря крысам тогда вышло обмануть игроков, заставив тех взять с собой в лагерь. Без этого бы вечно пытали, ибо убить на 2 уровне меня бы не вышло, либо скинули через край острова, куда улетела Киелла. Я так и так буду умирать от любого неаккуратного удара прокаченных персонажей, так что не вижу смысла вкладывать в повышение шкалы здоровья. Пока – нет пользы. Сила? Я лишь раз полагался на это. Да и то, неважно, насколько силен буду, урон по игрокам, а тут, видимо, все намного сильнее меня, будет – единица. А вот ловкость звучит заманчиво. Неважно, какой силы будет удар, но если я смогу от него уклониться, урон сведется к нулю. Восприятие и интеллект не для моего класса. Подобное больше бы магам подошло или некоторым ассасинам, раз подобное позволяет обнаруживать ловушки и раскрывать личность игрока».

— Я пойду пока посмотрю дорогу дальше, - отозвалась девушка.

Парень повернулся, на время выйдя из статуса персонажа. Лилинуэр стояла в полном боевом обмундировании, проверяя туго затянутые ремешки на легком доспехе.

— Хорошо. Я все очки распределю и можем идти.

Она молча кивнула. Повязанная на глаза вуаль дернулась, подхватываемая легким потоком ветра. Тот почти не ощущался так глубоко в шлейфе упавшего транспорта.

Когда девушка стала взбираться по крутому подъему, Дэндаль отвернулся и вновь вызвал перед глазами статус персонажа. Скользнул глазами ниже. Распределил очки характеристик между двумя параметрами: «ловкость» и «мысли и принятие». Оба теперь выглядели довольно внушительно на фоне остальных. По 7 и 10 очков соответственно. В то время как остальные характеристики не поднимались и выше «3» единиц.

«Умения, - следом высветила система. – У Вас 2 нераспределенных очка».

— Почему так мало? – недоуменно прошептал.

За спиной шорохи слепой девушки уже не были слышны. Та почти взобралась на вверх глубокого оврага. А солнце тем временем все продолжало напекать макушку, заставляя порой вытирать скатывающиеся капельки пота.

Было жарко. Очень жарко. В таких условиях жажда приближалась все быстрее.

Однако парень сконцентрировался обратно на статусе. Нужно было завершить начатое.

«Список умений», - мысленно воззвал к системе. Та услужливо отозвалась женским голосом в голове: «У вас одно новое умение, открывшееся на пятом уровне. Хотите изучить? Описание умения: Вы бросаетесь к выбранной цели и совершаете два быстрых удара, а следом – один медленный, который ошеломляет противника на 1 секунду. Дальность применения до врага: 20 метров. Затраты маны: 2 единицы за каждый удар».

— И это все? – Изумление не знало, куда деться. Умение было отвратным, и парень недовольно скривился, осознавая, что следующее появится нескоро. – Хотя если использовать, как побег от одного врага к другому, вполне даже неплохое. Против одного противника, конечно, мне бесполезно такое использовать, но ради прыжка на 20 метров и ошеломления, можно изучить на всякий случай. Вдруг пригодится и когда-нибудь спасет мне жизнь. Или не мне, - вспомнил тот о слепой девушке.

Парень мысленно согласился на предложение системы. Она безжалостно отняла половину доступных очков. Оставшееся же он вкинул в «Вызов оружия». На втором уровне позволяло создать более высокую по рангу косу.

По внутренним ощущениям все это заняло у Дэндаля полчаса. Слишком долгое было ожидание при прокачке характеристик и умений. У парня складывалось ощущение, словно тело вместе с цифрами статуса слегка меняется. Поднялся. И понял, что действительно так. Чувствовал, что словно изменился изнутри. Появились знания, как использовать то или иное умение, а крыс видел теперь на большем расстоянии. Даже повышенная ловкость ощущалась легкостью во всем теле. И подобное не могло не радовать. «Я стал сильнее», - мелькнуло в голове.

Следом за изменениями нахлынула волна эйфории. Захотелось прыгать, срываться на быстрый бег и драться с монстрами. В голове вместе с неожиданной радостью загорелась и мотивация прокачаться еще сильнее. Дэндаль хотел получить этот прилив еще раз. А потом еще. И еще.

— Стоп, - грубо оборвал себя. – Это все больше похоже на наркотики. А от них, как видел из прошлой жизни, передозировка не сказывается лучшим образом. Зачастую подобное летально. Вот и здесь от подобного голову может сорвать.

Глава 16. Часть 2: "Начало приключений".

Попытался успокоиться. Сердце продолжало бешено колотиться, мысли так и метались об одной прокачке. Ни на чем другом сосредоточиться Дэндаль не мог. Потому вновь присел, подобрал ноги в позе лотоса, положил на согнутые колени кисти и прикрыл глаза.

Медитация. Таким занимался очень давно, потому не знал, как отреагирует тело в новом мире на подобную деятельность. Да и зачтет ли система это за что-то успокаивающее – парень не знал. Но и останавливаться не собирался.

Через несколько минут почувствовал, как искусственная радость медленно уходит. В голову проникает все больше рациональных мыслей. Открывая глаза, не мог понять, повлияла ли на это медитация, или же сам эффект эйфории просто по времени закончился.

— Ты все?

Парень от неожиданности чуть не вскочил с вызовом имеющихся умений. Сдержался.

Слепая девушка все это время стояла и выжидающе смотрела на медитирующего новичка.

— Давно стоишь?

— Нет. Недавно пришла. – Она улыбнулась. – По ауре почувствовала, что ты чем-то занимаешься и не стала мешать. Подождала. Аура эта, к слову, такая странная по запаху была. Что ты делал?

— Медитировал.

Парень поднялся. Потянулся, разминая мышцы.

— Так вот оно что, - протянула Лилинуэр. – Редко подобное встретишь в этом мире.

— Почему?

— Так никому нет дела до того, что не приносит выгоды. Хотя ходят слухи, что есть и те, кто благодаря медитации смогли прокачать своего персонажа. Не знаю, как они такое сделали, да и правда ли вообще, однако если такое возможно, то им очень повезло. Никто из пробующих этот метод не преуспел. Даже на процент шкала опыта не сдвинулась.

Парень задумался.

— Звучит неплохо.

— Хочешь попробовать?

— Посмотрим, - неопределенно отозвался.

Дэндаль не знал, как часто и долго стоит делать это. Однако был обязан попробовать хотя бы на первое время. «Если избавиться от эйфории помогла медитация, - подумал тот, - то это будет полезно, даже если и больше ничего не принесет».

— Ладно. Пора идти. Помнишь, что ты обещала?

— Да. Прокачать тебя до 10 уровня за пять дней. Впрочем, если получится все, как задумала, выйдет даже быстрее.

— Идем.

Парень повернулся к крутому подъему. Поднял голову, щурясь от яркого солнца. Пути назад нет. Дэндаль вынужден идти на поводу у системных квестов, какими бы те ни были. Иначе догнать прокаченных игроков не получится.

Зацепился рукой за стену обрыва. Подтянул тело. В отличие от девушки, лез он долго. Но от помощи отказывался. Понимал, что теряет время. Однако он должен был самостоятельно преодолеть обрыв. Нельзя вечно полагаться на кого-то, ведь однажды настанет миг, когда Дэндаль останется один.

Залез. Преодолел последние метры сквозь непривыкшие к такому мышцы рук. Они болели. А потому почти сразу бессильно опустились, стоило подпереть край обрыва коленом. Помог себе ногами. Встал. Оглянулся и увидел второй край, отделяющейся глубоким шлейфом.

В спину били лучи солнца, откидывая длинную тень, а в голове складывались ассоциации. Эта глубокая полоса, оставшаяся от упавшего транспорта, отделяла жизнь Дэндаля до и после.

И именно с этого момента начинается история одного убийцы, который бросил вызов всему Виндэриуму. И только время покажет, к чему это приведет.

Глава 17. Часть 1: "Два путешественника".

«Впрочем, если так подумать, всего они боялись. Не только меня. Не только гнева божества. Словно самой жизни опасались».

Шли они долго. Молча. Лишь изредка слепая девушка коротко говорила, что делать. Впрочем, Дэндаль и без этого все понимал. И только через пару часов остановились на месте.

Лилинуэр взглянула в сторону. Правее от места, где стоял парень. Улыбнулась. Протянула туда руку, что-то невидимо для глаза активируя. Нажимала тонкими пальчиками в воздухе и улыбалась все шире. «Нам повезло», - сказал тогда. Дэндаль запомнил эти слова, хоть и не придал им особого значения.

Сейчас, сидя в ночной темноте у разведенного костра, вспоминает минувшие события. Словно целая жизнь прошла.

— А ведь это всего лишь один день, - усмехнулся.

Взгляд уставших глаз упал на сидящую рядом девушку.

— Да. Я давно так не проводила время. Из нас вышли неплохие путешественники.

Она улыбнулась.

Дэндаль двинул рукой, мешая палкой затухающие угольки. Пару искр с треском выбило в воздух. Стало чуть жарче. В памяти вновь всплыли события ушедшего дня.

— Нам туда, - отозвалась Лилинуэр.

Девушка показала в сторону виднеющегося края острова. Благодаря разрушенным зданиям ничего не мешало обзору. Однако парень лишь непонимающе уставился туда.

— Там же ничего…

В тот же миг обрывок фразы заглушил портальный рев. Массивная арка с грохотом появилась рядом с Лилинуэр.

— Нам повезло, - повторила та, перекрикивая оглушительный гул. – Тут еще сохранились остатки маны. Боялась, что придется подходить к самому краю. Идем!

Он не успел и рта раскрыть, как девушка первой шагнула в портал. Пленка входа чуть дернулась. Стала медленно обтекать по форме тела, с трудом пропуская дальше. Со стороны выглядело, словно девушка повязла в болотной трясине. Вскоре ее фигура скрылась за подернувшимся рябью порталом.

— Моя очередь, - прошептал парень.

Сделал шаг к странной на вид арке. Потрогал руками. Никак не осязалась, нельзя было схватить – ладони проходили насквозь. Словно все это было бредом фантазии. Однако стоило лишь сделать первый шаг, как по всему телу отчетливой волной прошлось холодом. Поежился. Все перед глазами затмило на время, чтобы вспыхнуть тысячью огнями. Миг невесомости показался парню пыткой. Все внутренние органы выворачивало наизнанку от сдавливающей силы. Нестерпимо затошнило, закружилась голова. Стало отдавать болью в пульсирующих висках.

Он вспомнил «Кладезь» на короткий миг. Там переход через аномалию в виде облака был комфортным и легким.

Выплюнул же портал Дэндаля со сдавленным хрипом. Удержал равновесие, как и рвотные позывы. Кое-как встал, чуть пошатываясь от сильного головокружения. Девушка же, чью спину видел перед собой, стояла и невозмутимо смотрела вдаль зеленых просторов.

— Поначалу, - пояснила, не оборачиваясь, - от переноса всем плохо. Это пройдет со временем. Отдохнешь?

— Нет, идем дальше.

Лилинуэр посмотрела через плечо. Краем глаза оценила состояние парня. Хмыкнула каким-то мыслям. Отвернулась и молча пошла вперед. Парень двинулся следом.

Перед глазами открывались необычные ландшафты. Такого Дэндаль еще никогда не видел.

Тут и лианы, спадающие водопадами по скалистым камням, деревьям, и летающие в небе птицы разных оперений. Их кричащие звуки, похожие больше на просьбы о помощи, то и дело неустанно раздавались по округе. Под ногами пружинила покрытая мхом почва. В местах, где та была сырая, девушка замедляла шаг, чтобы не поскользнуться.

Порой приходилось отодвигать мешающие лианы, чтобы пройти дальше.

Всего со временем становилось больше. Более густой лес, толщина мха, крики птиц. Даже воздух ощущался иначе. Щипал легкие парня, заставлял иногда заходиться кашлем. Голова закружилась от избытка кислорода только сильнее. Захотелось упасть и просто лежать, закрыв глаза. Уснуть. Однако слепая девушка не позволяла. Она мягко взяла за руку, но настойчиво вела за собой.

По скользким веткам мимо пролетали угукающие животные. Чем-то они были похожи на музейные творения в городах прошлой жизни. Длинные мохнатые лапы с пятью пальцами: что задние, что передние. Уродливая, искривленная в злости морда. Выпирающие из закрытого рта заостренные зубы. Несколько раз ими случайно задевали бредущего парня. Останавливались на ветке, куда изначально метились при прыжке. Оборачивались. Облизывали окровавленные зубы и готовились к прыжку уже в сторону Дэндаля.

Однако девушка быстро пресекала такие попытки. Улавливала слухом, как уродливые животные начинают довольно угукать и угрожающе свистеть, привлекая сородичей. Однако через мгновение замертво падали безвольной тушкой с пробитой насквозь мордой или грудью.

— Будь осторожнее. Эти, - указала на мертвое тельце под ногами, - «ноглады» плотоядные. И всякий раз, когда задевают тебя зубами, чувствуют и запах, и вкус крови. Так что смотри по сторонам. Если призовут стаю, могу не успеть тебе помочь. Их слишком много набегает на добычу.

Дэндаль старался следить по сторонам, хоть и получалось это не слишком удачно. Перед глазами все расплывалось. Нередко – двоилось. Голова кружилась только сильнее по мере углубления в зеленую чащу. Однако старался держаться твердо. И на ногах, и внешне. Каким бы тяжелым ни был путь, парень обязан был преодолеть все со взглядом хладнокровного убийцы, а не – беззащитного котенка. В прошлой жизни родители истязали его и не такими методами.

Со временем, когда растительность вокруг уже не увеличивалась в количестве, Дэндаль стал замечать, что каждый новый шаг дается легче.

— Мы спустились на нижние острова, - пояснила девушка, когда решили сделать небольшой перевал. – Тут, - обвела взглядом округу, - прокачиваются все игроки, которые выбрали себе расу флеиров. Одним словом, кто захотел быть на Парящих островах. Поэтому для нас это и не подходит. Мы пойдем туда, где никто не качается. Им и в голову не придет там повышать уровни. Особенно таким способом. – Она загадочно улыбнулась. – Ты все увидишь дальше.

— А что с порталом? – вспомнил парень. – Ты сказала про остатки маны. Что это значит?

— Это еще называют остаточными эманациями. Хотя такая версия даже более популярна. Впрочем, не суть. Ты видел, что осталось от того города? Руины. То есть, ничего. Просто камни, осколки прошлой жизни.

Дэндаль начинал уже догадываться, к чему ведет слепая девушка.

— Каждому городу на поддержание уходит определенное количество маны. Берется подобное у жителей. По единице от каждого. Подобное даже и не ощущается, каким бы слабым игрок ни был, потому что сразу возвращается обратно. Происходит, скажем так, круговорот маны. А если город остается без подобной подпитки, то быстро разрушится, если никто не сделает это первее. В тех руинах, с которых мы спустились, не осталось никого, кроме нас. Как ты понимаешь, на содержание целого острова, парящего в небе, наших сил и маны бы не хватило, так что система даже не стала пробовать делать круговорот. Бесполезно. И вот в подобных условиях остаточная мана, которая когда-то питала город, довольно быстро рассеивается. А куда ей еще деться? Портал, который открыла, тоже работает по похожему принципу. Нужна подпитка. А если ее нет, то и арка не откроется. Потому и сказала, что повезло. В ином случае пришлось бы долго искать место, где остаточной маны хватило бы для открытия.

— Интересно, - протянул парень. – Выходит, мы могли не выбраться оттуда?

— Да.

Над головой пролетело очередное животное. «Ноглад, - вспомнил название парень. – Какой же он уродливый».

Отвлекшись на секунду, поздно заметил еще одного. Тот стремительно перелетал через тропинку на соседнее дерево. Выпрямил четыре лапы, готовясь схватиться за ветку.

Парень как раз опирался спиной о ствол именно этого дерева. И понял, что «ноглад» не рассчитал расстояние, когда тот уже был на уровне с головой Дэндаля – ниже нужного. Намного ниже. В последние секунды парень резко нырнул под пролетающим животным. Ушел от столкновения.

Услышал за спиной глухой удар. Злобное шипение и следом – тихое угуканье. «Ноглад» потер ушибленное место – им была вся морда – и неуклюже зашагал на кривых лапах к парню. Тот же в свою очередь стоял на четвереньках. Смотрел через плечо.

Лилинуэр не вмешивалась. С любопытством сидела в стороне.

«Ноглад» с важным видом прошел мимо в опасной близости. Дэндаль молчал. Не знал, стоит ли настолько осторожничать, но на всякий случай решил не провоцировать и без того злобное существо. Проводил взглядом скрывшуюся за кустами мохнатую фигуру. Повернулся к девушке.

— Они реагируют на звуки?

— Нет, глухие.

— Ну и с какого черта я тогда…

Парень не стал договаривать.

Лилинуэр улыбнулась и прыснула в кулачок. Ради уникального зрелища даже активировала несколько умений, чтобы увидеть очертания фигур. Все ради замершего на четвереньках парня.

Он поднялся. Недобро посмотрел на кусты, в которых скрылся «ноглад». Затем присел обратно к дереву. Высоко, под самыми кронами, безустали пролетали уже знакомые силуэты. Отбрасывали еле заметную тень на земле. Срывали медленно падающие листья. Те закручивались в воздухе и плавно приземлялись на обросшую мхом почву.

— Насчет круговорота маны, - начал Дэндаль. – Ты сказала, что без него город сам себя разрушит.

— Верно.

— А что случится с островом?

— Упадет.

— На тех, кто живет на поверхности?

— Да. Если попадет по какому-то поселению людей, то не оставит от них и следа. Потому долгое время после прошлой войны никто не решался напасть снова на Парящие острова. Им же только хуже.

— Что изменилось?

— Не знаю. Я не поддерживаю эту войну и никогда не жила толком на поверхности среди людей. Богу их не понравилась, - показала та в сторону повязанной на глаза вуали. – Они пытались от меня всеми силами избавиться, лишь бы не навела божий гнев на «бедное и несчастное поселение безжизненных просторов».

— Это они так сказали? – усмехнулся парень.

— Да. Впрочем, их тоже можно понять.

Лилинуэр как-то внезапно поникла. Опустила голову, скрестила пальцы обеих рук.

— Голодают жутко. Ни монет на еду, ни самой возможности даже с этими монетами достать пропитание. Вырастить тоже ничего не получится – вся почва безжизненная. И зачастую – пустыня. Вот и перебиваются кое-как. Не знаю, если честно, как удается так долго выживать в подобных условиях, но кто-то даже до старости умудряется дойти. И тут, совершенно внезапно, появляется слепая. По вере их Бог не терпит подобного. Он там за какие-то ценности, в которые я даже не хотела вникать. Выходит, что люди, у которых последняя надежда на жизнь – их вера и, в частности, сам Бог, попросту боялись принять меня. Вновь и вновь убивали в надежде, что меня не станет. Однако я вновь и вновь воскресала. Игрок, как иначе, - девушка выдавила из себя горький смешок. – Впрочем, если так подумать, всего они боялись. Не только меня. Не только гнева божества. Словно самой жизни опасались.

— Знакомо, - отозвался парень.

На этом оба замолчали. Дэндаль поднял голову к небу, проглядывающему через кроны деревьев. Девушка же – опустила. Сильнее прежнего. Словно пыталась высыпать из головы надоевшие воспоминания и раздавить между ладонями.

Какое-то время парень смотрел на далекую синеву. На то, как быстро мелькали между ветками «ноглады» и пестрые птицы. И только открыл рот, собираясь что-то сказать, как девушка встала.

— Ладно, - произнесла она, - нам пора идти дальше.

Дэндаль взглянул на слепую девушку. Вздохнул.

— Да. Идем.

Тоже поднялся. Проследовал за проводницей. В этот раз та шла быстрее, чем раньше. Время от времени ускоряла шаг.

Встречали по пути иногда игроков. Те сражались с «ногладами». И поначалу – успешно.

Пока животных было немного, было возможным отбиваться от атак, парировать и порой даже бить в ответ. Однако стоило лишь затянуть сражение, как неугомонно угукающие существа облепляли жертву. И как бы игроки не кричали, их безжалостно сдавливало смертельными тисками.

Лилинуэр слегка кривилась, слыша болезненные вопли.

А Дэндаль с явным любопытством следил за битвами. Но через время отмечал лишь очередной труп. Толпы мохнатых зверей слишком быстро расправлялись с жертвами и, жажда новой крови, впадали в бешенство.

И в один момент, убирая лианы, парень так и замер с ними в ладони. Вместе с Лилинуэр они синхронно обернулись на звуки за спиной. Там, не разбирая дороги, к ним приближалась разъяренная лавина из «ногладов».

Пришлось бежать.

Глава 17. Часть 2: "Из одной крайности в другую".

То и дело пригибались под падающими ветками раскидистых деревьев, под летящими от зверей камнями или от их прыжков. Дэндаль несколько раз споткнулся, из-за чего был на волоске от потери первой жизни. Но девушка быстро вытаскивала того из-под направленных ударов сразу нескольких «ногладов».

Но, несмотря на всю опасность, отчего-то было весело. Да. Убегающая Лилинуэр смеялась, а Дэндаль усмехался, смотря ей в спину. В груди тем временем расползалось ощущение некой невесомости, хоть ноги и касались земли. Это было сложное чувство.

Адреналин смешивался с эйфорией, выдавая целый коктейль эмоций. Однако парень до сих пор слабо все чувствовал. Но даже такой прогресс его радовал, ведь мир вновь стал окрашиваться хоть в какие-то краски.

Вскоре они выбежали на широкие просторы. Лианы, что постоянно мешали, деревья и «ноглады» - все осталось за спиной. Лавина из бешеных зверей решила не выходить за пределы своего обитания. Они попросту развернулись.

Перед глазами же раскинулись насыщенные виды.

— Ого, - с отдышкой сказал парень.

Изумленные глаза уставились на шумящие вдалеке водопады, разбивающиеся об острые камни, бесконечные просторы зеленых лугов, густые стаи птиц над головой и чистое, ярко-сиреневое небо. В этой части оно казалось не таким привычным для парня. Над головой же застыло припекающее солнце.

— Нам дальше. За те, - указала рукой, - горы.

Он проследил, куда та показывала. Улыбнулся.

— За те, - произнес, подойдя ближе. Парень взял руку слепой девушки и чуть изменил вектор. – Они там.

Лилинуэр слегка покраснела. Но быстро выдернула руку и сделала шаг вперед, чтобы Дэндаль видел только спину.

— Все я правильно показала!

— Да? - улыбнулся он. – Видимо, я ошибся.

— Не то, что бы… - тише добавила.

— Что?

— Идем дальше!

Стремительным и уверенным шагом направилась вперед. «И все равно идет не туда», - парень мысленно усмехнулся. Решил ничего не говорить. Молча пошел следом.

Игроков вокруг встречалось больше, нежели в густой чаще. Те бегали от одного существа к другому, не желая сидеть на месте. Парень видел, как некоторым сложно подобное дается. Пот стекал по лицу, оружие порой могло чуть проскальзывать в ладонях. Удары становились все более уставшими. Однако те словно работали на износ.

Порой натыкались на слаженные группы. За ними было гораздо приятнее наблюдать. Даже самые неуклюжие могли достойно показывать себя в командном сражении. Отовсюду то и дело раздавались звуки сражений: лязг мечей, рев магических заклинаний. Даже хлопки тетивы.

Поровнявшись с девушкой, Дэндаль напряженно посмотрел вперед. Им навстречу шла группа игроков. Парень чувствовал, как их прожигают напряженными глазами.

— Что будем делать? – прошептал.

— Ты про что?

— Игроки впереди. Мне кажется, они настроены агрессивно.

— Их уровни слишком малы, чтобы вступать в прямой конфликт. Хотя в этом мире можно победить даже с сильной разницей в прокачке, если у тебя численный перевес, так что осторожность не помешает. Будь рядом.

— Хорошо.

Через пару минут группа была видна лучше. Две девушки, три парня. Полноценно укомплектованы в боевую экипировку. В руках – оружие. Достали наизготовку заранее, либо с мыслями об охоте, либо, что нравилось Дэндалю меньше – для нападения.

«Вызов оружия», - мысленно произнес он. Короткая вспышка света, и в руке материализовалась боевая коса. Отвел оружие в сторону. Темное лезвие угрожающе откинуло солнечный блик, на время ослепив игроков.

Никто шага не замедлял.

Вдруг, в рядах группы, одна из девушек наклонилась к идущему впереди мужчине. Что-то прошептала, но по лицу было видно, что она его отговаривала. Бросала пугливый взгляд на Лилинуэр. Ее уровень горел хищной фразой «неизвестно».

Вслед и один из парней потянул своего сокомандника за локоть.

Вскоре уже вся группа смотрела на слепую девушку. И только тот, что был с клинком, уперся нервным взглядом в Дэндаля. Стало даже приятно от такого внимания.

Через мгновение они поровнялись. Воздух сгустился от напряжения. Не проронив ни слова, прошли мимо. Проводили друг друга недобрыми взглядами и развернулись, окончательно отдаляясь.

Поначалу путь до намеченных гор был молчаливым. Оставалась та напряженная обстановка, которая словно гложила изнутри, но первой молчание нарушила девушка. Так и разговорились, не смолкая до конечной точки.

Огромные каменные силуэты казались с каждым километром все массивнее. Все больше. Все страшнее. Это был громадный утес. И между двумя его скалами зловещим мраком протягивался проход. Солнце над головой тем временем уже клонилось к горизонту.

— Подожди. Идти далеко, - сказала девушка. – Там километра три или десять между скалами, так что будет лучше, если переночуем и пойдем уже днем. Ночью будет опасно.

— Но мы же спешим.

— Только не ценой своих жизней.

Мысленно согласившись, кивнул.

— Хорошо.

— И раз мы все равно будем тут… Подойди. И достань оружие, я покажу тебе, как с ним эффективнее обращаться, если не хочешь умереть в ближайшие дни.

В тренировках девушка была довольно жестким наставником. Подобное сильно отделяло улыбающуюся и краснеющую личность от той, какой становится при опасности или серьезном подходе к делу. Это было даже к лучшему.

И вот так Дэндаль оказался сидящем у костра в ночном мраке. Оставшиеся часы вечера прошли за тренировками и сейчас, отдыхая, тот мешал палкой затухающие угли.

Лилинуэр сидела рядом.

Глаза невольно цеплялись за искаженный жаром воздух. А в голове тем временем билась одна лишь мысль: «Как же здесь спокойно. После недавней войны, повлекшей за собой руины и массовые смерти, все сегодня выглядело таким красочным, насыщенным и живым. Я попал из одной крайности в другую, но с разницей всего в день».

Лилинуэр наклонилась ближе к пламени и почти безошибочно повернулась к парню. Растянула широкую улыбку. Он покосился в ее сторону.

— Чего тебе?

Вместе с тем издалека донесся командный крик лидера группы. Игроки, скорее всего, наткнулись на волну животных, хлынувшую из густой чащи.

— Новое условие, - подняла она указательный пальчик. – Я возьмусь за твою прокачку, если ты расскажешь мне что-нибудь, пока буду засыпать!

— Да ты сама щедрость. Почему я вообще должен это делать?

— Не будь таким злым! Всего лишь несколько строчек.

— Хорошо. Тогда у меня тоже условие. Если расскажешь, зачем мне это делать, то подумаю.

Девушка смущенно опустила голову. Пальцы стали перебирать ремни экипировки, а молчание затягивалось.

— Я боюсь здесь засыпать, - тихо сказала Лилинуэр.

И в голосе уже не сквозило прежней улыбкой. В голову полезли неприятные мысли, а воспоминания и вовсе не отпускали до сих пор.

Дэндалю подобное знакомо было лишь по детству, когда он боялся засыпать в мрачном подвале соседского здания. Из родительского он сбежал, когда операции с подавлением эмоций только начинались. Переночевать было негде. Вот и забрался, а потом целую ночь мерещились шорохи и пугающие голоса.

Парень задумался. Когда родители еще не помешались на идее сделать из него идеального убийцу, мать каждую ночь рассказывала ему истории. Но запомнилась только одна.

— Ложись.

Лилинуэр обрадованно легла, поворачиваясь спиной к костру.

— Знаешь историю о двух идиотах?

— Ты не про нас?

— А ты ходишь вприпрыжку?

Девушка со смехом повертела головой.

— Зачем я начала это представлять!

— Довольно странно, что ты не знаешь. Неужели тебе не рассказывали сказок? – Но увидев, что девушка непонимающе вскинула голову, понял, что нет. Продолжил. – Хорошо, значит, слушай. Жили как-то два идиота…

Глава 18. Часть 1: "Лавины обезумевших".

«Когда-нибудь и я буду летать. Когда-нибудь – точно».

— Жили как-то два идиота. Все было обыкновенно, ничего не скрашивало их дни. Черный рынок, рудник и завалиться спать, а потом все повторить заново. Никаких целей и мечт. И в один прекрасный день с обоими произошла одна и та же ситуация. Однако восприняли ее по-разному. Первый весь был радостным, шел вприпрыжку и с высоко поднятой головой, не смотря под ноги. Даже пытался насвистывать что-то веселое, но губы выдавали лишь неумелое шипение. Он споткнулся об обломки рухнувшего драура. Упал шеей на осколки металла и умер. Второй же шел с понуро опущеной головой и нашел купюры, шевелящиеся от ветра. С того момента стал немного богаче. Правда, он все равно не выжил. Конец.

Лилинуэр уже спала. Сильно вымоталась как физически, так и морально, отчего еще на первых строчках провалилась в объятия Морфея.

— Поэтому важно сохранять самообладание, - тихо добавил парень.

И в этот момент все мысли схлынули. До того было красиво лицо спящей девушки. Даже белесые оттенки луны были осторожны, словно боялись потревожить чуткий сон. А языки костра отбрасывали широкую танцующую тень, которая вместо дождя пыталась вызвать хорошие сновидения.

Ветер стих, и окрестности объяла приятная тишина.

Спать было нельзя. Местность точно безопасной не назвать, потому стоило следить за подходами монстров или враждебно настроенных игроков. И раз Лилинуэр уже спала, именно парню предстояло этим заняться.

Он поднялся. Размял ноги и отошел на десяток шагов за спину девушки. Было на руку, что она спала на боку, и потому ослепительная вспышка никак не помешала.

Ладонь ощутила прохладу рукояти. Дэндаль взмахнул косой и принялся за тренировки. Было сложно переучиваться с огнестрела на оружие ближнего боя. Первое время лезвие косы цеплялось за землю, выкручивая кисти. Но прошлый урок, данный Лилинуэр, не прошел зря.

Парень повторял легкие приемы: выпады, блок, удар с боку. Затем перешел на более сложные. И с этим вновь наступили трудности.

Оттачивал он владение косой пол ночи. Затем весь в поту присел к затухающему костру, о котором в последний час совсем забыл, и разбудил Лилинуэр. Та сонно поднялась, зевнула и без лишних слов сменила его.

Дэндаль лег на бок. Задумался.

«Черт, а ведь даже за всю прошлую жизнь мне так и не удалось нормально пожить. Все время находился в поисках жертвы для задания убийцы. Выживал на полученное. А здесь… многое, о чем мечтал раньше, исполнилось. Хоть и в виртуальной реальности, но обрел свое место именно тут. Осталось только прокатиться на местных аналогах драура. Интересно, каково это, когда волосы треплет настоящий, не искусственный ветер?»

Парень почувствовал, как девушка разжигает тлеющий костер. Потеплело.

— Доброй ночи, - произнесла шепотом.

Дэндаль закрыл глаза.

«Когда-нибудь и я буду летать. Когда-нибудь – точно».

Утром разбудили ударившие в веки лучи солнца. Ярким светом те заставили поморщиться, перевернуться на другой бок. А звуки, что донеслись следом, не дали уснуть снова. Со вздохом присел. Сонно прищурился, протирая руками глаза. Зевнул.

До носа донесся аппетитный запах. Парень посмотрел в ту сторону и заметил стоящую рядом, на слегка пыльной дороге, деревянную миску с едой. От нее шел пар, а запахи все продолжали разноситься по ближайшей округе. И только когда взял ту в руки, догадался осмотреться. Рядом не было никого.

Виднелось лишь черное пятно от костра.

Краем глаза заметил мигающее, прозрачное уведомление от системы в самом углу зрения. Сфокусировался. «Внимание! – отозвался женский голос. – Игрок Лилинуэр, уровень 57, предлагает Вам вступить в группу».

Парень еще раз осмотрелся.

Пожал плечами и мысленно принял приглашение. И в тот же миг под иконкой его персонажа, в верхнем углу, появилась еще одна. Присмотревшись, можно было заметить даже шкалу здоровья, бодрости и маны.

Вспомнив слова Киеллы, раскрыл мини-карту на все поле зрения и присмотрелся. Глазами нашел зеленую точку – положение слепой девушки. Она была недалеко. Однако Дэндаль там не был, отчего местность была потянута непроглядным туманом.

Почувствовав обжигающий жар, отвлекся, закрыл все системные окна и быстро поставил миску с едой обратно на землю. Подул на ладони. Пока унимал слабый ожог, вновь сверился с картой. Поднял глаза в нужную сторону.

— Судя по карте, она у подножия утеса. Что она там делает? Хотя…

Дэндаль вспомнил ниспадающие вдоль скал водопады. Равнодушно хмыкнул. Еще с подросткового возраста ему были чужды эротические фантазии, что славилось у его сверстников некультурным тоном.

Взял в руки отложенную миску. Мысленно пожелал съесть содержимое, и в ту же секунду предмет исчез, а шкала сытости наполнилась до краев. Почувствовал прилив бодрости. Поднялся. Затоптал на всякий случай потухшие угли костра, превратившиеся в черную труху, и пошел в сторону девушки.

Посмотрел на шкалы Лилинуэр. Ни одна из них не двигалась. А это значило, что девушка стоит на месте, ни с кем не дерется и вполне нормально себя чувствует.

Уже через сотню метров до ушей донеслись крики игроков и звуки сражения.

— Уводи в сторону! – кричали оттуда.

— Я не могу! Мана! У меня нет маны!

— Пей зелья, черт бы тебя… - оборвалась фраза.

— Они закончились еще вчера, придурок! Я говорил сходить в город!

«Вызов оружия». В отведенной руке со вспышкой материализовалась коса. Парень замедлился. Жалости к игрокам не испытывал и, что тем более, помогать им не спешил. Наоборот. Пытался понять, что впереди происходит, и как подобного избежать. Все-таки с достижением восьмого уровня он больше не защищен системой и может умереть от всего, что населяет виртуальный мир.

Вплоть до тех же игроков, чьи голоса на данный момент продолжают разноситься по округе. «Помогу им, а в благодарность прирежут, ведь, как понял, ценные вещи могут выпасть из инвентаря при смерти. Жадные люди не упустят возможности. Я уверен».

Вскоре крики послышались и сзади. Разница лишь в расстоянии. Звучали более приглушенно, но не менее испуганно.

Дэндаль быстро сверился с мини-картой. Горящая зеленым точка была еще далеко, а голоса игроков становились громче. Пугающе стремительно. Парень остановился. Даже слегка попятился, понимая, что те бегут в его сторону.

— Сбей агрессию монстра с меня, идиот!

— Маны нет! А умения все на откате!

— Что б всех этих гребаных…

— Смотри! – перебил того еще один голос. – Видишь?

Выбежавшие из-за горизонта фигуры синхронно повернули головы к парню.

— Эй! – замахали руками.

Дэндаль сжал рукоять косы и покосился в сторону мини-карты. Тем же временем сзади голоса тоже становились громче. А следом – и сбоку, со стороны чащи.

— Ты глухой? Убегай, тормоз! – продолжали кричать.

Взгляд Дэндаля скользнул фигурам за спины. За ними вынырнуло нечто огромное. С ревом монстр все сильнее догонял убегающих. Но те и не думали давать отпор и делали все, лишь бы оказаться как можно дальше. Но даже со стороны было очевидно, что им не убежать.

— Нет. – Изумленно прошептал парень. – Это точно не монстр.

Вместе с тем, как расстояние между игроками и Дэндалем сократилось, стало различимо больше деталей. И то, что раньше принял за одного, оказалось целой стаей животных, которые словно в боевой клубок свернулись. Перескакивали через спину друг друга, отчаянно пытались догнать убегающих людей.

— Подожди! Я не успеваю! – донеслось сзади.

Парень развернулся. И увидел ту же картину: из-за горизонта на ровную траву луга высыпало несколько смазанных фигур. А вскоре, за их спинами, показалась та же лавина из зверей.

И он догадывался, что со стороны густой чащи происходило то же самое.

Три лавины. С трех сторон.

Дэндаль повернулся к утесу. И, не медля, сорвался с места, на ходу отпуская косу и заставляя ту пропасть. Тем самым он облегчил себе бег, обещающий быть долгим.

Скосил взгляд на сдвинувшуюся шкалу бодрости.

— Нет! – болезненно закричали за спиной.

— Они повсюду!

— К скалам! Бежим туда, твари не смогут вечно преследовать!

Однако для тех игроков уже все было кончено – они были медленнее догоняющих лавин. А вот у парня были шансы. Пока животные будут отвлечены, пока разберутся с игроками, Дэндаль уже будет на приличном расстоянии.

Однако никогда так не ошибался.

Глава 18. Часть 2: "Падение".

Услышав за спиной столкновение с игроками и хруст костей, который слитным звуком объединился с лязгом экипировки, не удержался и повернулся. Вовремя. Болезненные крики затухали с огромной скоростью. Игроков, как тряпичных кукол, на части разрывали многочисленные толпы разъяренных зверей. Среди них были и уже знакомые парню «ноглады». Те были даже яростнее остальных: с упоением и жаждой крови рвали острыми, кривыми зубами всё, что видели, били лапами по щитам отбивающихся.

Однако не все были так сильно поглощены битвой. Несколько монстров заметили убегающего Дэндаля. Половина из них погналась на четырех лапах, а остальные – присели к земле.

Миг.

Всего лишь короткий миг и те уже воспарили длинным прыжком высоко в воздухе. По дуге обогнули несущихся по земле сородичей. Их уровней парень не видел. А значит, что даже с одним из таких справиться не сможет. Здоровья не хватит.

Засмотревшись, споткнулся о выпирающий из земли камень. Но успел среагировать и выставил перед собой руки. Приземлился. Почувствовал в правой кисти резкую боль: та подогнулась под весом упавшего парня, заставила завалиться боком. По инерции он прокатился пару метров по траве и остановился.

Только собирался вскочить, как рядом приземлились первые монстры после длительного прыжка. Утробно зарычали. Угрожающе двинулись на Дэндаля.

Двигая ногами, он проскользил по земле, пытаясь отдалиться от опасности. Однако монстры не спешили. В глазах заметил вполне осмысленную эмоцию наслаждения. Несколько разумных взглядов уставились на уползающего Дэндаля.

Ни на что не надеясь, вновь и вновь пытался активировать «Подчинение разума». Вскоре подоспели и догонявшие пешком. Те же медлить не стали. Когда между ними и жертвой – Дэндалем – было пару метров, бросились в хищном прыжке, выставляя передние лапы. Когти блеснули в ярких лучах солнца. Перекат. И когда одна из тварей приземлилась, парня там уже не было.

Вдруг, перед глазами всплыло системное уведомление: «Внимание! Подчинение сработало на…»

— В атаку! – закричал, не желая дочитывать текст.

Подчиненный умению монстр, один из менее разумных, вгрызся в глотку своего сородича. Болезненный рев со скулящими оттенками прорезал округу.

Перекат.

В этот раз нападающее животное было хитрее. Сделав вид, что готовится к прыжку, заставило парня уйти в сторону. Однако не прыгнуло. Только прибавило темпа и одним слитным движением пасти сомкнуло острые клыки. Глухо заскрежетало. Вместо ожидаемой плоти клыки уперлись в рукоять боевой косы. Реакция парня была на высоте. По крайней мере, до следующей хитрости от монстра. Клацая по длинной рукояти, которую Дэндаль выставил перед лицом, зверь вспахивал лапой землю. И в какой-то момент подобрался к ребрам парня настолько близко, что следующий замах мог бы стать последним для Дэндаля.

Однако врезавшийся в хребет сородич не позволил этого сделать, сбив равновесие наседающему монстру. Парень воспользовался моментом. Подтянулся. Скользнул спиной по траве и выбрался из-под массивной тушки. Боевую косу развеял, чтобы вновь активировать.

Однако он забыл про необходимое время отката. Напряженно следил краем глаза за обратным отсчетом.

Поглощенный схваткой двух зверей, не заметил стремительную атаку другого монстра. Тех становилось все больше, а подчиненный уже выходил из сил. Он истекал кровью, с облезшей шерстью, сломанной задней лапой, которую перегрызли практически пополам. Но продолжал верно сражаться на стороне хозяина.

Удар.

Подкрадывающаяся тварь с разбегу врезалась в бок парня, а потом в него же, повалив, и вгрызлась. Воздух из легких выбило еще при падении, потому с трудом получалось соображать. Перед глазами поплыла кровавая пелена.

Парень отчаянно бил кулаком по мускулистому телу. Тщетно. Уровень слишком мал. Проходили лишь единицы урона. И то, не всегда.

— В атаку! – хрипел Дэндаль.

Выбрал новую цель.

Шкала здоровья за секунду просела практически до нуля.

Вместе с тем заметил, как сдвинулась зеленая точка на мини-карте. Но не успел рассмотреть, как почувствовал облегчение. Подконтрольная тварь сбила ударом морды и этого монстра. Еще одного. Однако, медленно вставая, Дэндаль заметил, что прошлый противник еще жив. И тот двинулся в сторону поднимающегося парня. А за его спиной, дальше на открытом пространстве, бежали новые животные.

«Внимание! – отозвалась система. – Подконтрольного Вам зверя убили. Убийца…»

Парень устало отмахнулся.

Сжимая кровоточащий бок, обернулся. Монстр догрызал умертвленное тело сородича. Того, который и был раньше в подчинении. Был. И сейчас парень вновь один. Оторвавшись от трапезы, которую разумно решил оставить на потом, противник взглянул яростными глазами на Дэндаля. Парень же повернулся обратно. Спереди все так же наступал кровоточащий зверь. А те, что раньше виднелись смазанными силуэтами, уже были близко. Слишком быстро бежали.

И на самой линии горизонта выплывали все новые и новые силуэты. Целая лавина.

Цунами из монстров.

На ровные луга ложилась длинная тень. «Вызов оружия». В руке вспышкой света материализовалась боевая коса. Умение как раз откатилось к тому моменту. По-прежнему сжимая кровавый бок, Дэндаль встал в стойку. Отвел лезвие для удара.

Картина была печальной: одинокая фигура игрока посреди рычащего океана обезумевших зверей. Он покачнулся. Перед глазами стало темнеть от сильной кровопотери. Ноги ощутили слабость.

Парень усмехнулся. У него еще оставалось умение, которое получил с глобального достижения. Однако это было соразмерно смерти, судя по описанию. Так что использовать его смысла не видел.

Напрягся, когда зверь напротив зарычал громче. Тот, что был за спиной, подхватил. И в синхронном прыжке они накинулись на застывшего в боевой стойке парня.

Дэндаль развернулся, выставил лезвие косы по направлению удара.

Вспыхнуло. Зарево пламени пронеслось по местности, откидывая обоих монстров. А следом – всех, кто подбегал. Они жалобно заскулили.

Синим огнем накрыло и самого парня. Тот замер. Не чувствовал жара, лишь приятную прохладу. А шкала здоровья тем временем постепенно шла вверх, исцеляя страшную рану на боку.

В стороне от сражения стояла слепая девушка, держа на вытянутых руках сгорающий свиток магии. У нее была сильная отдышка, а на лице растягивалась расслабленная улыбка.

— Успела.

Вместе с агонией монстров на краю зрения полетели цифры опыта. И небольшим текстом приписка под ними: «Игрок Лилинуэр, уровень 57, как лидер группы выставила 100% распределение опыта для Вас. Внимание! Опыт срезается в пять раз из-за высокой прокачки одного из участников группы».

Только сейчас парень заметил у девушки мокрые волосы и стекающие из-под надетой экипировки капли воды. «Она даже на полотенце времени не потратила. И, судя по большинству незатянутых ремешков, одевалась на ходу».

Твари же вокруг продолжали вопить от боли. Однако не переставали преодолевать расстояние до парня. Когда магический свиток окончательно сгорел в руках Лилинуэр, та достала парное оружие и сорвалась с места.

Сражение завораживало. Слепая девушка плавно двигалась. Чем-то даже утонченно. Словно аристократ, который всю жизнь посвятил боям.

Никогда раньше парень не видел такой техники: Лилинуэр вместе с акробатическими приемами перепрыгивала с одного хребта твари на другой, нашинковывая тех клинками. Когда монстров становилось слишком много, спрыгивала на землю.

Удар. Тушка напрыгнувшего монстра мордой вминается в почву под ногами. Кастет окропляет кровью. Удар. Лезвие входит в податливую плоть, с хрустом ломая кости черепа. Шаг в сторону. Пригибается. Вытягивает руку, разрезая брюхо пролетевшей над головой твари. Шаг в сторону, блок клинками и стремительное парирование. Клыки монстра частично отламываются, верхнюю часть морды насквозь пробивает окровавленным клинком. Поворот на месте. Вновь удар.

Дэндаль изумленно смотрел, как слепая девушка уклоняется от всего. Делает точные, быстрые удары и плавно перемещает свое тело между клацающими клыками. И все это в зареве синего пламени, которое продолжало разрастаться в площади.

Звери падали один за другим.

Взглядом выцепив самого дальнего монстра, парень попытался подчинить хотя бы его. Не вышло. Глазами скользнул к другим и повторил.

Пока слепая девушка в кровавом танце не добралась до них, было еще время. И на двенадцатой попытке удалось. Тут же приказал не бежать в сторону синего пламени – оббежать по дуге и встать рядом с Дэндалем. Подчиненный монстр послушно так и сделал.

Вскоре прибежал, уперся шерстяным боком в парня. Раньше не было возможности оценить размеры таких зверей, но сейчас, смотря на одного из них вплотную, изумлялся громадным пропорциям. На четырех лапах такое животное было чуть ли не выше Дэндаля.

— А теперь будем ждать.

Он провел ладонью по шерсти подчиненного монстра.

Вновь посмотрел в сторону слепой девушки. И в тот же миг перед глазами вспыхнула системная надпись: «Внимание! Вы достигли 9 уровня».

Спустя пару минут заметил, что Лилинуэр начинает проседать под градами ударов. Те стали сильнее. Быстрее. Точнее. И лишь одного взгляда на развернувшуюся девушку хватило, чтобы понять, что на этом все.

Запрыгнул на зверя. Мысленной командой развернул того в сторону утеса. Протянул руку. Знал, что всего этого та видеть не может, потому коротко бросил: «Хватайся». Отразив клинками удар нескольких лап, сделала кувырок назад. Поднялась. Быстро добежала до парня.

Он взялся за ладонь Лилинуэр и подтянул, помогая взобраться на подчиненное животное. И тут же отдал команду бежать к скалам.

Видел, когда поворачивался через плечо, какое количество разъяренных монстров ринулось следом. Вереница из них растянулась чуть ли не на километр: кто-то был медленнее, кто-то – ранен. Самые быстрые бежали в первых рядах, клацая по воздуху острыми клыками. И только через время парень понял, что подчиненный монстр уступает в скорости. Медленно, но неумолимо клацания становились все ближе.

Сердце быстро колотилось. Позабытый адреналин вновь будоражил кровь, растекаясь сладким напитком по венам.

Скалы же лениво, словно нехотя, приближались. Становились массивнее. Но слишком неспешно. В голове металась мысль, что они не успевают.

Голова нещадно кипела от мыслей и жары, и потому солнце начинало теперь только раздражать. Сложно порой было сконцентрироваться. Слегка подташнивало. В первую очередь – из-за дурно пахнущей шерсти монстра. Во вторую – из-за приближающегося солнечного удара.

Все же Дэндаль не привык к подобному климату. Разве что к жаре, но не к прямым солнечным лучам.

Держась одной рукой, быстро повязал на голову моток ткани, который случайно нашел в инвентаре. Не стал разбираться, откуда он там оказался. Однако подобное вряд ли могло чем-то сильно помочь. И понял парень это буквально через несколько секунд, когда картинка перед глазами поплыла и стала растекаться в хаотичное месиво.

Наклонился ближе к меху подчиненного монстра, чтобы не упасть в ослабленном состоянии. Противный запах стал сильнее: едко ударил в нос.

Лилинуэр же чуть ослабила хватку на талии, свесила одну руку. В ладони материализовался клинок-кастет из инвентаря. Повернулась. Для нее смешение звуков в той стороне казалось неразборчивым, словно смотрела вдаль мрачной пустоты.

Один из нагнавших зверей приблизился настолько, что готовился уже к прыжку. Слепая девушка почувствовала эмоциональный выброс, приготовилась. Клацания клыков раздавались тогда в опасной близости, отчего она приняла хоть и рискованное, но единственно верное на тот момент решение.

Лилинуэр резко повернулась, сжала рукой талию парня. Рано. Хотела вонзить лезвие клинка в висок прыгнувшей твари, но из-за того, что поспешила, вышло лишь поранить пасть. Острый металл прошелся вдоль морды. И подобное только сильнее разозлило зверя. Тот угрожающе рыкнул. Прижался на ходу к земле и прыгнул еще раз. В этот раз мощнее.

Видела девушка лишь шлейф из меняющихся эмоций. И среди таких же оттенков вокруг концентрироваться на противнике было трудно. К тому же, не ощущала под ногами твердой поверхности, что сильно снижало ориентацию в пространстве.

Даже при помощи активированных умений.

Потому новый удар вышел еще хуже прежнего: монстр учился на ошибках, потому во второй раз схватился за руку Лилинуэр. За ту, которой сжимала клинок. Резкая боль. Всего миг и вместе с рывком монстра, который припал на задние лапы, дернулась и слепая девушка. Пыталась удержаться рукой за талию Дэндаля. Тщетно. Сил у зверя было больше. Потому еще через секунду пальцы соскользнули с экипировки парня, и Лилинуэр слетела со спины подчиненного монстра.

Прямиком к голодным, разъяренным животным.

Глава 19. Часть 1: "Казнь".

«Неважно, какой у воина щит в руке. Важнее, не побоится ли откинуть его для защиты других».

Дэндаль почувствовал, как рука девушки резко дернула экипировку. Резко обернулся. До измученного жарой мозга дошла ситуация не сразу. Словно нехотя.

Лилинуэр успела подняться и сейчас озиралась по сторонам с двумя клинками. Монстры уже прижимались к траве луга, готовясь к прыжку. Подчиненного зверя парень остановил, поворачивая того боком. Спрыгнул. Посмотрел в противоположную сторону – там, где были непостижимо высокие скалы, зияла огромная трещина прохода.

В голове всплыла мысль, что не хватило каких-то сотен метров.

Обреченно повернув голову обратно к слепой девушке, мысленно активировал умение «Вызов оружия». В руке вместе со вспышкой света появилась боевая коса.

— Уходи! – крикнула Лилинуэр. – Какой смысл обоим тут умирать?

В этот же момент на нее накинулся первый зверь.

Парень на вопрос лишь нахмурился. «Набегался уже, - мысленно ответил. Сжал рукоять оружия, скосил взгляд на игровую иконку умения. Того, которое получил с достижения.

— Активировать, - прошептал.

Перед глазами мигнуло.

В то же время.

Место: Наземный город.

— Старик, - послышался надменный, спокойный голос мужчины, - ты обвиняешься…

Тот дернулся в сжимающих руках.

— Держите крепче, - отвлекся мужчина.

Старика сжали сильнее. Ударили по обратной стороне колена, заставляя рухнуть на согнутых ногах. Опустили голову.

— Ты обвиняешься, - продолжил тот, - в сокрытии игрока Лилинуэр. Наш Бог не терпит слепых! Ты прекрасно знал это, старый идиот, так зачем помешал завершить начатое? Сколько у нее осталось жизней? Три? Одна?!

Удар. Голова старика безвольно дернулась, повиснув без сил. Из носа пошли ручейки крови, капая на камень божественного алтаря. Глаза статуи вспыхнули алыми оттенками.

— Ты, - поднял за подбородок голову, - знаешь наказание за подобное, старик. Что скажешь напоследок?

— Будь у меня второй шанс, поступил бы так же. А ты будешь гореть в…

Удар. Отпустив подбородок, мужчина вновь замахнулся, и заставил ручейки крови вновь окропить алтарь.

— Идиот.

Повернулся вбок, выразительно посмотрел в сторону ожидающих игроков.

— Квест получили?

— Да, - вдвоем ответили. – Жрец даже расщедрился на награды.

Игроки с нескрываемыми улыбками попихали друг друга в бока. Предчувствовали будущую наживу, как нажрутся крепкими напитками в местном трактире, как разнесут мебель на втором этаже в порыве «радостной злости». Один из них достал меч. Сжал рукоять и сделал шаг вперед.

Мужчина повернулся к старику. Того по-прежнему держали под руки.

— Убейте, - коротко произнес. – Тело киньте к алтарю.

Мужчина поднялся по ступенькам, вышел на огромную сцену деревянной площади, которую сколотили на днях.

— Друзья, - развел тот руки в стороны, - сегодня мы избавимся от божественной мести за слепую девушку!

Толпа радостно приняла эту новость. Людей собралось немало.

— Старик, который покрывал прокаженную, будет убит, а кровь окропит божественный алтарь. Я надеюсь, - он поднял голову к небу, - тебе хватит этой жертвы, чтобы ты простил своих слуг!

Вместе с тем за спиной послышался чавкающий звук удара. И еще раз. Только на третий голова спала с плеч, прокатилась по камню божественного алтаря. Оратор лишь на миг повернул голову за плечо, удостоверился, что старик мертв, и обернулся обратно к толпе.

— Прими же наш дар, Великий!

Глаза статуи вспыхнули ярче прежнего. Прогремело где-то высоко в небесах. Толпа восприняла это, как знак. Впрочем, никто на тот момент не знал, от чего именно исходит подобный грохот.

Мутные, кисло-зеленые поры неба словно расплылись в улыбке Бога. Тот насмехался над смертными букашками, что возомнили себя вершителями судеб.

Сверкнуло.

Раздвинув зеленые поры, показался огромный силуэт падающего острова. Тень вмиг накрыла местность на километры вокруг. Люди только и успели, что испуганно раскрыть глаза. Шок приковал к месту. Кто-то, распихивая замерших людей, пытался даже убежать. Однако это было лишь жалкой попыткой надышаться перед смертью.

Удар колоссальной силы размозжил всё, что было под упавшим островом. Оглушительный грохот прошелся ударной волной в разные стороны. Разметало землю. Ошметки почвенной грязи подкинуло вверх, и следом те хаотично стали падать обратно. Казалось, словно в тот момент даже земля треснула от силы удара.

Облако в форме божественной улыбки пропало. Исчезло в небесной пелене, которую недавно прорезал остров. И вскоре все затихло.

Глава 19. Часть 2: "Пустотный".

То же время.

Место: Подземный город. Столица.

Столик, за которым сидели Вурел с собеседником, был занят игроками. Теми, кто выжил в ходе захвата.

Вопреки словам волкоподобного, хоть столица и была военным городом с передовым оснащением, однако количество игроков было слишком большое. Среди них даже и половины не соберется, кто был обделен наградами за сбитие «Багровой крепости». Большинство – простые мародеры.

Уровни нередко уходили за шестидесятые, с чем обороняющиеся справиться не смогли. Не выдержали напора.

Разносить весь подземный город не стали. К тому же, это было опасно из-за вероятности обвала. Так что и трактир, в котором сейчас сидели, был целым, не считая пробитой снарядом стены со стороны входа. Из-за этого никто дверью больше не скрипел: той попросту не было. Лежали лишь щепки, хаотично разбросанные по полу заведения.

Вдруг, доски скрипнули.

Над головой идущего игрока сияла гордая надпись: «Ушнем, уровень 76». Все давно знали, что именно эта бородатая скала мышц и есть тот самый один из сильнейших мира – второй по прокачке всего Виндэриума.

Мужчина спокойным, грузным шагом прошел мимо косящихся людей. Те сидели за столиками. Выпивали. В отдалении на все помещение играла громкая, тяжелая музыка. Порой мотивы могли заглушать громкие хохоты и крики: «Выпьем!»

В руке же Ушнем, чуть покачивая предметом, держал полный мешок. Подошел к пустующей стойке и бросил его. В стороне был пробитый игроками проход: перепрыгивать каждый раз никто не хотел, потому разнесли к чертям деревянное покрытие с узорами. Мешок ударился о стойку. Перекатился. Раскрылся под весом того, что лежало внутри.

И вместе с тем, как отрезанную голову Вурела – главнокомандующего столичной армией – осветил тусклый свет помещения, мужчина повернулся к толпе.

Косились в сторону бородатого не все. Малая часть. Остальные же были заняты выпивкой и рассказами, как в одиночку убили сразу нескольких стражников при захвате. Одна история была красочней другой.

— Понравилось?

Голос игрока был громким, зычным. Казалось, слова насильно ввинчиваются в голову. Вместе с особенно громким припевом песни, к ногам мужчины упала скатившаяся со стойки голова Вурела. Прокатилась дальше и уперлась в щиколотку игрока. Остановилась лицом вверх, на котором застыла гримаса ужаса. Копоть войны же окрасила красивый мех в темно-серые оттенки.

Толпа на вопрос так ничего и не ответила. Большинство игроков просто повернулись к мужчине. Смотрели туповатыми глазами. Не понимали. Пьяный мозг и без того закипал в попытках догадаться, однако мысли, чтобы выпить еще кружечку, вытесняли все остальное.

— Я говорю, - повторил бородатый мужчина, - понравился захват города? Понравились награды?

В этот раз со стороны людей повеяло пониманием. На озаренных лицах появились улыбки. Те стали кивать. Кто-то выкрикивал, что выпьет за его здоровье. Каждый реагировал по-своему. Не было в том сброде пьянчуг даже единого мнения, не говоря уж о командной слаженности. На это мужчина лишь обреченно вздохнул. «С кем приходится работать», - подумал. Слабо пнул голову Вурела. Отпрянул спиной от деревянной стойки, выпрямился. Твердо обвел всех взглядом.

— Раз понравилось, предлагаю пройтись и по остальным подземным городам.

В этот раз игроки замялись. Большинство. Особо отчаянные продолжали согласно кивать. Такие были готовы пойти на любое дело любой степени риска, лишь бы получить с этого дополнительные монеты, которые непременно пустят «на благое дело» - пропьют в местном кабаке.

— Заплачу втрое выше за каждый захваченный город.

На мгновение наступила тишина. Даже пьяно клонящиеся к столикам головы резко вскинулись.

Игроки смотрели на мужчину с неподдельным изумлением, а потом всё помещение прорезало криками. Толпа отдалась согласным шквалом радости. Они подняли кружки и закричали на диалекте подземных жителей: «Рореле ро дошурене». Стали чокаться.

Мужчина обвел их довольным взглядом. Из-под густых усов и бороды показался хищный оскал.

Он – 76 уровень. За сотый же, что можно посмотреть в таблице умений, дают всего один, но очень мощный навык. Безусловно, каждый бы хотел заполучить себе возможность прокачаться до таких высот. Мужчина как раз был среди жадных до каждой циферки.

Для каждого класса навык был различным, уникальным. Но достичь сотого уровня на одних лишь неразумных монстрах сложно, долго и выматывающе в психическом плане. Есть куда более быстрый способ.

Убийства.

За игроков дают гораздо больше опыта. И уровень на них прокачать можно, логично, куда быстрее. Ушнем вынашивал план уже несколько месяцев – захваты подземных городов. В голове это было идеальной возможностью прокачаться быстро и просто. Мало того, что много опыта отсыпают за убийства обороняющихся, так еще и за сам захват дают немало. И в сумме выходят такие числа, что любой подземный игрок будет рад свою мать под нож пустить, лишь бы ему дали такую возможность.

— Послушайте, - начал он, когда игроки опустили на стол пустые кружки, - это единственный шанс нам с вами поставить всех зажравшихся игроков на место! Почему они живут так хорошо: пьют элитные напитки, едят, даже не заботясь о деньгах, а мы должны выживать на последние гроши и браться за черную работу, чтобы заработать еще немного? Так положим этому конец! Захватим каждый город на своем пути, будем иметь неограниченные ресурсы. И только нам будет дело до того, как их тратить!

— Верно! – поддержал кто-то из толпы.

— Заставим их подавиться своими же деньгами!

Ушнем манипулировал. Понимал, что они ему не слишком большие помощники, однако на роль пушечного мяса подходили просто идеально.

Революционное настроение возросло до таких высот, что, казалось, словно воздух готов взять в руки оружие и идти сражаться вместе с мужчиной. Улыбка из-под густых усов с бородой растянулась только шире. Предвкушение награды за сотый уровень манило. «Срывало крышу» на сленге подземников.

Тем временем на Парящих островах.

Место: просторы луга перед утесом.

Дэндаль почувствовал небывалую силу. Мощь. Но вместе с ними пришло и безумие, выкинувшее его в пустоты сознания.

Умение, полученное за достижение, было жестоко. На месте парня оно оставило оболочку с сохранившимися привычками и моторикой. Остались лишь инстинкты, словно у животного, выпущенного из клетки. Обычно таких воинов звали «пустотными», отчего укренилась легенда, что рано или поздно можно застрять в таком состоянии и стать вечным рабом Хаоса.

Коса в руке теперь походила на грозное оружие, нежели пародию на него: иссиня-черного цвета лезвие, хищно отливающее градиентом, мембранная рукоять, с узором скорпионовой змеи.

Оболочка сделала шаг. Зеленая трава под стопой сжухлась в тот же миг, превратилась в темное неочертаемое нечто. Каждый новый шаг убивал все живое. А воздух так и вибрировал, искажался. Водопадами ниспадал легкий туман фиолетового оттенка, обтекая тело.

Девушка лишь на миг обратила на подобное внимание. В тот момент уклонялась от очередной атаки монстра, который все-таки смог задеть плечо когтями. Она почувствовала со стороны парня жуткую ауру. Настолько сильную, что на миг подумала, словно это уже другой человек.

Впрочем, она была не далека от истины.

Отвлеклась и пропустила следующий удар. Зверь повалил слепую девушку. Склонился над лицом, широко раскрывая пасть. Нестерпимо повеяло раздражающим нос смрадом.

— Подчинись.

Голос оболочки был равнодушен и необъяснимо пуст. По телу Лилинуэр пробежали мурашки от его тембра, а в сознании вспыхнули ассоциации будто сам космос натянул человеческую одежду и снизошел к смертным.

Когда животное остановило раскрытую пасть, «пустотный» махнул ладонью. Отдал мысленную команду. Зверь спрыгнул с девушки и побежал с яростным ревом на своих сородичей. Развязалась кровавая драка.

Следом он взял под контроль и парочку других неразумных монстров. Натравил друг на друга. И пока те неустанно сражались, подошел к лежащей Лилинуэр.

Жуткая аура заставила съежиться от страха. Девушка невольно пискнула, когда чья-то рука коснулась запястья. Потянули. Девушка поддалась, на затворках сознания понимая, кто это, и что он лишь помогает подняться. Однако мозг из-за ауры отказывался здраво мыслить.

Рядом раздался звериный рык, который тут же прервался невнятным хлюпанием.

Краем глаза «пустотный» заметил обходящих по дуге монстров. Они начинали окружать. Зачатки интеллекта все же имели, а потому и не стали бездумно биться в стену преграждающих сородичей.

Они обошли и наткнулись на аппетитную пару людей. Хоть один из них и отпугивал в какой-то степени, однако монстры действовали согласно своим инстинктам: «Сожри или сдохни». Потому, не долго думая, ринулись в атаку, утробно завывая. Прыжок. По дуге обогнули жухлую траву под лапами. И тут же напоролись на боевую косу. В неразумных глазах читалось непонимание. Однако длилось то недолго.

Голова первого монстра слетела, падая в стороне. А второй рухнул с распоротым боком. Хрипел, задыхаясь в агонии: конечности мелко тряслись, глаза закатывались, а грудь прерывисто дергалась, пытаясь надышаться перед смертью.

Оболочка опустила оружие, взглянула на перепуганную чем-то девушку рядом. Лилинуэр стояла на подкашивающихся ногах и пальцами перебирала края экипировки. Смотрела вниз.

Всё больше монстров обходило кровавую драку сородичей. И всё больше голодных глаз было устремлено на будущий обед. Некоторые даже облизывались на бегу. Однако ни один так и не смог коснуться Лилинуэр.

«Пустотный» защищал ее, повинуясь последней мысли Дэндаля перед активацией умения.

Слепая девушка замерла.

Приходилось нередко оборачиваться, танцуя в боевом азарте вокруг нее. Боевая коса впитывала кровь каждого монстра, которого касалась. В голове, словно по щелчку пальцев, появлялись все приемы и отточенные многолетним опытом удары.

«Пустотный» разворачивался, замахивался в быстрых атаках, подсекал лапы, заставляя мордой вспахивать землю, и уклонялся от каждой атаки. Ни секунды не стоял на месте. Оружие казалось слитым в воздухе кругом, а фонтаны крови охотно окропляли мертвую землю.

Однако монстрам не было конца. Убьешь одного, на его место придет новый.

Перед глазами в то время уже всплыло несколько уведомлений об убитых подчиненных. Потому волна зверей хлынула напрямик, не обходя больше по дуге сражение. Теперь им дорогу ничто не преграждало. Потому и напор становился все более плотным.

Воздух буквально завибрировал от скопления маны в тот момент. В разные стороны полетели и черные сгустки, которые волной расходились, сжигая тварей заживо; и поднимались уже умершие, вставая на сторону оболочки; и даже с неба порой пикировали птицы, которые попадали под действие подчиняющего умения.

Дэндаль же тогда безучастно плавал в своем сознании. Он ничего не вспомнит, как очнется, но сейчас его переполняли странные ощущения, переплетающиеся с «пустотным». Они стали один целым. Одним воином.

С каждой секундой тело покидала жизнь.

Вскоре монстров стало настолько много, что ничего, кроме них, видно не было. Целый океан, кишащий утробно завывающими зверьми.

Лилинуэр, вокруг которой продолжал крутиться «пустотный», сжалась сильнее. Аура слишком давила на чуткое восприятие. Хотелось закричать от боли, которая комом подступала к горлу. Страх словно шептал тогда: «Подчинись мне. Кричи от отчаяния и паники!»

Дурнело с каждой секундой.

А кольцо монстров понемногу, но неумолимо сжималось.

Со стороны оболочки периодически доносились глухие фразы. «Пустотный» звучал, словно сама смерть с космическим ликом поднялась из подземных чертог. Под глупую усмешку в сознании возникла картинка, как божество забвения помогает справиться с ордой монстров. Будто даже смерть сжалилась над девушкой из-за двух оставшихся жизней.

Вдруг, сверху раздался слабый рев транспортного мотора. Сердце забилось чаще. И вовсе не от радости. Тревожные мысли тут же вытеснили забавную картинку сознания, кулаки против воли сжались. «Не просто так это, - подумала слепая девушка. – Точно не просто так».

Отдаленный звук становился все ближе, громче.

Вскоре сияющее в небе солнце померкло. Его яркий круг закрыла сталь транспорта, зависшая над полем битвы. Мотор громко гудел, выпускал вверх сгустки дыма.

«Пустынный» стал проигрывать. Ему не удавалось убивать монстров до того, как они в очередной раз стянут кольцо.

Лилинуэр же напряженно всматривалась в ячейки инвентаря. На случай, если что-то пойдет не так, там нетронутым грузом лежало несколько заманчивых предметов.

Какое-то время зависший над ними транспорт безучастно наблюдал за дракой. Но вскоре люк у днища раскрылся. Мотор взревел сильнее прежнего.

Транспорт пошел на снижение.

В то же время.

В боевом отсеке транспорта.

— …осторожны, - закончил фразу голос из рупора.

Сидящие игроки сжали оружие. Видели в маленьких окошках, неаккуратно проделанных в корпусе, с какой легкостью тот парень расправлялся с окружившими монстрами.

Сверху это выглядело внушающе. Буквально океан монстров, которым не было конца. Смазанные расстоянием в маленькие точки они виднелись по всему пространству просторного луга. Каждый был уверен в тот момент, что даже за горизонтом своей очереди ожидают остальные разъяренные тысячи.

— Так вот почему мы не видели орду в ущелье. Обычно они ведь там толпились.

— Обычно – да, - ответил другой. – Главное, что бы на город не напали. Второй волны тот уже не выдержит.

— Не нападут. Покажем им, что не зря ходим на двух ногах!

Задорный настрой игрока подхватили и остальные. Ранее напряженная тишина стала понемногу отступать.

Транспорт практически сблизился со сражающимся парнем.

Глава 20. Часть 1: "Океан монстров".

«Я бы не стал рисковать жизнью ради кого-то. Все же, новичок есть новичок. Зеленые еще не понимают всей ценности жизней, которые им дала система. Вот и подтирают этим задницу».

Приземление вышло жестким.

Хоть монстры и были неразумные, но точно не безмозглые. Они то и дело косились вверх. Ждали. В момент же, когда транспорт спустился на опасно низкую высоту, готовясь выпускать из открытого люка игроков, звери утробно зарычали. Чуть ли не половина разом поменяли свою цель с парня на непонятный стальной объект.

Они стали прыгать, цепляться когтями за обшивку. Некоторые, наиболее тупые, даже вгрызались клыками в болты и защитные пластины корпуса. Из-за большой массы – монстры прыгали преимущественно с одной стороны – транспорт накренился под углом и, несмотря на взревевший мотор, все равно стал терять высоту.

Бесконтрольным грузом тот рухнул в отдалении от дерущегося «пустотного».

Транспорт вспахал мягкую почву луга, придавил не отошедших в сторону монстров. И когда те уже собирались забираться в открытый люк лежащей груды металла, из него с победным кличем стали один за другим выбегать игроки.

Палящее солнце слепило, заставляло щуриться. Это мешало. Но ближайшие твари все равно упали замертво под шквалом огня и рассекающего их тушки железа.

Щитовики поспешно растянулись вдоль шеренги стрелков. Те продолжали орошать свинцовым душем ряды противника, то и дело перекидывая прицел из одной стороны в другую. Даже приходилось оборачиваться и стрелять по крыше транспорта. Самые хитрые твари нередко туда забирались.

Людей от смерти отделяла сплоченность. Каждый был на волоске, ведь даже одной твари хватит – если та пройдет через щитовиков – чтобы снести всех за несколько ударов.

Пока неразумные лишь безвольно дергались в конвульсиях агонии и задыхались своей же кровью. Но они быстро обучались. А потому вскоре уже не лезли вплотную, старались держаться на расстоянии и прыжками перелететь щитовиков.

«Ни шагу назад, ни дрожи в руках», - повторяли игроки первого ряда.

Оболочка Дэндаля почувствовала облегчение, ведь новые твари к нему теперь шли с большой неохотой. Для этого бы им пришлось огибать по широкой дуге игроков, собравшихся вокруг упавшего транспорта. Для них подобное было невыгодно, видя, как сородичи не добегают до силуэта человека и падают под свинцовым обстрелом.

Вдруг, на краю слуха послышался уже знакомый рев мотора. И еще один. Следом звуки только увеличивались в количестве.

— Летят! – закричали из толпы игроков.

— Эй! Новички. Там будет один спасательный корабль, для эвакуации. Садитесь и улетайте к чертям из этого места!

Но никто не слушал. «Пустотному» было все равно до спасения, он был лишь набором инстинктов и некоторых знаний, а Лилинуэр слишком плохо соображала, ежась от панических атак. Она была вся в копоти и почвенной грязи, с высохшей на коже кровью.

Когда транспортный рев стал чуть ли не выносимо оглушительным, зависнув над головами целой флотилией, к обороняющимся людям стали спрыгивать подкрепления. Тогда твари ощутили острую нехватку сильных сородичей, которые только пробирались с самых дальних рядов живого океана.

Раздались вспышки свинцовых очередей.

Добив последних монстров, бегающих вокруг Лилинуэр, «пустотный» здраво решил, что больше здесь не нужен и вернул контроль над телом его хозяину.

Умение ушло на откат. Аура без следа растворилась, давая слепой девушке передохнуть.

Дэндаль недолго пробыл в сознании. Всего секунду. Иссушенное тело потянуло к земле, следом закатились глаза и парень безвольно рухнул на землю. Падение болью не ощутилось, лишь послышался хруст в плече.

Последним, что тогда увидел парень – взволнованное лицо Лилинуэр.

— Похоже, - бессильно прошептал, - дальше я не смогу.

«Внимание! – отозвался голос системы. – Вы истощены и не можете идти. Умение потратило слишком много Вашей жизненной энергии. Шанс умереть без посторонней помощи: 100%».

Глава 20. Часть 2: "Дальше не смогу".

Лилинуэр присела. Для нее был странным контраст, который с жуткой ауры сменился на бессилие. Парень уже был без сознания.

Коса выпала из раслабившейся ладони и исчезла.

Слепая девушка не знала, что делать дальше. Из-за количества посторонних звуков вокруг, сложно было сосредоточиться на чем-то одном. Темнота перед глазами была с рождения, потому девушка не воспринимала подобное, как нечто мешающее. Привыкла.

Да и перед глазами у той была не совсем уж темень. Порой вспыхивали яркие образы происходящего рядом, если эмоциональный фон зашкаливал. Тот складывал звуки в силуэты. Их же следом уже окрашивал в оттенки эмоции, которая витала в воздухе. И сейчас из подобного была мешанина. Ничего конкретного.

Неясные образы игроков, победно кричащих в стороне, бесформенные объекты над головой, оглушительно ревущие мотором. И парень, которого чувствовала руками – положила обе ладони тому на грудь.

Лилинуэр попыталась сконцентрироваться только на нем.

Когда окружающие звуки практически стихли, а сердцебиение ладонями ощущалось, как нечто очень громкое, девушка воспользовалась одним из умений. Она всегда корила себя за потраченные очки на столь ненужный навык, который ей ни разу еще не помог. Однако сейчас мог бы пригодиться.

Слепая девушка чувствовала, что Дэндаль опустошен. Практически досуха. «Передать», - мысленно активировала умение. То отдавало часть жизненной энергии хозяина либо для кого-то другого, либо, при зельеварении – для жидкости. Почувствовала через миг, как вместе с растекающейся слабостью по рукам бежит приятное тепло, оставляя после себя лишь холод.

Энергия медленно перетекала в грудь парня, а там уже обволакивала сердце и другие поврежденные участки тела.

Окружающие звуки становились громче. Она теряла концентрацию.

Транспорты шли на снижение. И вместе с тем раздался не менее громкий выстрел из чего-то тяжелого. Ощутила, что нечто толкнуло в спину. Заставило сильнее упереться в грудь Дэндаля, чтобы не упасть.

— Аккуратнее, девушка, - послышалось за спиной. – Тут ведь монстры повсюду.

Оказывается, именно тушка зверя врезалась в спину. И следом та рухнула мертвым грузом рядом, повалившись на бок.

— Вас только двое?

Голос мужчины звучал близко. Тот, должно быть, подошел на достаточное расстояние. Три шага от девушки.

Она молча кивнула, но внутренне была готова достать кинжалы и вступить в битву. Несмотря на помощь, этот человек и все, кто прилетел со стороны ущелья, были игроками. А им доверять то же самое, что заведомо выкапывать для себя могилу.

— Да, двое, - подтвердила вслух.

— Остальные?

— Они не выжили. Монстры разорвали хлынувшей волной всех до единого.

— Странно, что вас…

Речь мужчины прервалась, ибо того окликнули.

— Хорошо! – крикнул.

Вместе с фразой показал два жеста на случай, если слова не дойдут до ушей окликнувшего.

— Идем. Мы отвезем вас в город. Там безопасно.

Слепая девушка ощутила на плече руку. Резко дернулась, достала из инвентаря парные кинжалы, один из которых повернула лезвием в сторону игрока.

Мужчина лишь рассмеялся.

— Во-первых, я не желаю никому зла. А во-вторых, неужели ты думаешь, что со своим уровнем…

И тут он резко осекся. Наконец взглянул на доступную информацию и увидел цифры прокачки. Замолчал, видимо, делая то же самое и с лежащим без сознания парнем.

Хмыкнул. И больше ни слова не произнес, кроме: «За мной».

Убрав кинжалы обратно в инвентарь, поднялась. Склонилась над Дэндалем и с легкостью – все же виртуальные характеристики творят чудеса – подняла тело парня. Пошла за уходящим мужчиной.

Что-то в его голосе заставило на миг поверить в искренность намерений. Однако выбора особого не было. Либо идти через ущелье, которое кишело тварями каждой ночью, либо лететь в непонятный город. Вероятно, тот, который Лилинуэр и был нужен, однако сомнения не покидали.

Когда почти перестала ощущать его шаги, пришлось ускориться, чтобы не потеряться в общем шуме и не остаться в этом месте.

Порой проходила мимо ракетных взрывов, что с оглушительным визгом разрывали монстров. Сразу слышалась технология наземных жителей.

Оставалось только гадать, кто у кого своровал идею.

Чем сильнее девушка приближалась к спасательному транспорту, тем хуже ощущала шаги мужчины из-за повышающегося шума. Вскоре и вовсе приходилось больше полагаться на интуицию, отчего пару раз врезалась во что-то твердое, стальное и ощутимо острое. Подобное болезненно отдавалось щиплящей раной на плече или боку.

— Пришли.

Если бы тот ничего не произнес, девушка непременно бы и в него врезалась. Однако вовремя остановилась.

— К сожалению, отсек не такой уж большой из-за конструкции транспорта, так что залезайте осторожно. Я скоро приду.

Лилинуэр, пригнув голову, зашла внутрь. Все звуки резко заглушились. Несильно, но для чувствительных ушей даже такое было в радость. Положив парня на сразу несколько сидений у стены корпуса, села рядом. Держала одну руку ладонью на его груди. Время от времени вновь включала умение, которое передавало жизненную энергию. Лишь через несколько минут смогла ощутить, что опустошение понемногу отходит на второй план. Тело Дэндаля все меньше походило на живой труп.

— Дурак, - беззлобно прошептала.

Однако вместе с тем смущенно улыбнулась, понимая, что он вновь не стал убегать, хотя и была такая возможность.

— Даже несмотря на муки опустошения и все вероятные последствия, ты не стал медлить… -Голос девушки был тихим. – Я точно не ошиблась. Уверена, Арена тоже тебя заметила, и теперь ты один из ее претендентов.

Транспорт ощутимо покачнуло. Рядом разорвался снаряд, орошая кровью монстров ближайшую округу. Следом под хлюпающий звук в спасательный отсек забежал мужчина.

— Немедленно вылетаем. Вы уверены, что выживших больше нет?

Девушка тяжело вздохнула. Этого хватило, чтобы он понял без слов. Нажал какую-то кнопку и сел у противоположной стены. Щелкнул ремнями безопасности.

Под скрип закрывающейся рампы Лилинуэр последовала тому же примеру. Закрепила в первую очередь парня.

Транспорт во второй раз ощутимо тряхнуло, когда стягивался последний ремень, что и вырвало его с корнем. Девушку, которая не успела сделать подобного для себя, дернуло инерцией с места и заставило упасть на пол. Она тут же почувствовала и вспомнила о ране на плече, которую прошила резкая боль.

В то же время раздался моторный рев на пределе возможностей. Транспорт еще раз чуть качнуло. Взорвавшийся снаряд пролетел под днищем. Запахло паленым. Дым просачивался через мелкие щелки люка, но не успел заполнить и четверть узкого помещения, как корабль взлетел. Лилинуэр кое-как поднялась и, покачиваясь от неспокойного полета, нащупала свое место. Села. Быстро пристегнулась. Положила ладонь обратно на грудь Дэндаля и попыталась сконцентрироваться.

— Что произошло? – сквозь активированное умение спросила.

Было уже не так громко. Точнее, вовсе не громко. Уши наслаждались относительной тишиной вокруг, стоило лишь транспорту набрать высоту. Покачивать стало заметно слабее. Однако порой попадали в турбулентность, из-за которой могло трясти так сильно, что казалось, корпус и вся обшивка разлетится на винтики.

На вопрос мужчина рассмеялся. Нервно. С нотками паники.

— Мы не знали, что есть разумные монстры.

— И они перехватили ваше оружие? – догадалась Лилинуэр.

— Да.

«Получается, разумные монстры, лишь бы не дать нам улететь, взрывали даже своих сородичей», - мелькнула мысль. От осознания, что от узкого отсека могли остаться лишь горящие детали обшивки, дернула плечами. И поморщилась от боли в одном из них. Нервно выдохнула.

Вдруг, по носа донесся слабо знакомый запах. Давно, еще в прошлой жизни, родители часто любили выкурить лишнюю пачку «куци». Так называли отраву, которая вызывала жуткое привыкание. Именно по этой причине она даже и не думала пробовать подобного: не хотелось, чтобы это управляло желаниями юной представительницы дворянского дома.

Рия – «вершитель судеб» на языке жителей с верхних ярусов. Об этом значении рассказывали родители еще в детстве. Потому девушка и не хотела допускать, чтобы что-то могло ей управлять. Даже если и косвенно.

И спустя такое долгое время «куци» вновь касалось чуткого носа. Хоть запах и был лишь похожим, это не помешало неприязненно сморщиться.

— Не нравится?

Голос мужчины стал заметно расслабленным. Шумно выдохнув струю дыма, откинулся в заштопанном кресле. При конструкции транспорта, снимали сидячие места с разбитых и затянутых мхом машин древности. Потому многие кресла в спасательном отсеке могли сильно отличаться друг от друга.

— Нет, - коротко отозвалась девушка.

— Ну, так не нюхай.

Мужчина рассмеялся, делая новую затяжку. Постучал костяшками пальцев по трубе, что вела в кабину. Послышался звук открываемой заслонки.

— Чего тебе? – раздался недовольный голос пилота.

— Включи вентиляцию у нас. Кое-кому не нравится запах дыма.

— Ты опять за свое, идиот? Я же говорил, чтобы ты не курил этой дряни больше на моем корабле!

— Да ты видел, что там происходило? Как после такого стресса не…

— Прилетим, - перебил недовольный голос, - доложу об этом.

Заслонка закрылась. Больше ни та, ни другая сторона слышать друг друга не могли. Мужчина шумно выдохнул новую порцию дыма и в тот же момент раздался щелкающий звук. В помещении зашумела вентиляция, на которую тратились дополнительные ресурсы транспорта. Запах дыма стал выветриваться.

— Да докладывай, кому хочешь, старый «гналхэ».

Голос сочился таким расслаблением, что девушка невольно и сама откинулась в своем месте.

Ей было отчасти знакомо последнее слово, услышанное в речи мужчины. Порой приходилось за лекарствами летать вместе с торговцами. Было это в самом начале подобных закупок и делалось на случай, если она бы решила их кинуть на деньги. Со временем стали доверять. Прекратили забирать с собой.

Лилинуэр скривилась, прогоняя неприятные воспоминания. Вновь активировала умение передачи жизненной энергии. Делать это надо было часто, чтобы полностью запитать все опустошенное тело. А отдыхала она в промежутках, восстанавливая себе ресурс, после чего незамедлительно всё вливала в Дэндаля.

Мужчина заметил это.

— Ты чего делаешь?

Видел тот лишь тусклый свет, что искрами спускается по руке Лилинуэр к груди парня. Не слышал ни разу о подобных умениях, потому и заинтересовался.

— Делаю его будущее пробуждение более легким, - уклончиво ответила. – Он защищал меня, пока вы не прилетели. Если честно, не хочется, чтобы из-за меня кто-то терял жизни. Не понаслышке знаю, что это такое – оставаться на волоске от вечного забвения. К тому же, - посмотрела в сторону спящего парня, - этот дурак использовал…

Тут девушка резко замолчала. Здраво рассудила, что про умение никто знать не должен.

— …использовал, - продолжила после паузы, - последнее зелье здоровья.

«Я так понимаю, именно это умение досталось ему с достижения, - подумала следом. – К слову, о достижениях…»

В голове мелькнул эпизод воспоминаний, в котором в самом раннем детстве мать награждала ее печеньем в виде медалек за каждый правильный ответ галактического списка. Он служил пропуском в следующие классы, а потому был очень важным экзаменом. И очень сложным. Вместе с тем вспомнился и старик, который заботился о попавшей в этот мир Лилинуэр. «Интересно, как ты там себя чувствуешь? Мне бы стоило поспешить. Я тебе о таком расскажу, ты просто не поверишь!»

— Смело, - вдруг, отозвался мужчина. Он все это время обдумывал слова слепой девушки. – Я бы не стал рисковать жизнью ради кого-то. Все же, новичок есть новичок. Зеленые еще не понимают всей ценности жизней, которые им дала система. Вот и подтирают этим задницу.

Новую затяжку тот с наслаждением задержал дольше обычного. И медленно выдохнул, расслабляясь сильнее прежнего. Голос и вовсе стал уже тихим. Даже слегка сонным.

— У меня, к слову, всего три осталось, - зевнул тот, - так что я как никто другой знаю, как меняется отношение к жизни по мере уменьшения этих, казалось бы, обыкновенных цифр в статусе.

— Нет, думаю, он прекрасно отдает себе отсчет, что жизней у него не так уж и много, как может показаться на первый взгляд. Ни разу не замечала расточительного отношения от него. Нет. Все же, благородство некоторое есть в этом парне.

Мужчина лишь вяло пожал плечами и продолжил что-то рассказывать полусонным голосом. Однако Лилинуэр уже не слушала. Ушла полностью в свои мысли. До момента, пока транспорт в очередной раз не затрясло в турбулентности. Помимо этого стали ощущаться и удары, которые раскачивали корабль сильнее.

— Черт, - выругался мужчина.

Тот взглянул вмиг пободревшим взглядом в ближайшее окошко мелких размеров. Сквозь мутное стекло были различимы фигуры монстров. Летающих монстров. Он отчетливо видел их крылья. Видел и длинные когти тонких лап, размеры тварей.

Мужчина, неотрывно от мутного стекла, все сильнее раскрывал глаза. Сердце в груди предательски пропустило удар от липкого страха.

— Че-е-ерт, - протянул тот. – Какие же они громадные.

Девушка повернула к тому голову. Перед глазами только начинала складываться смутная картинка узкого отсека, как новые детали вытеснили все остальное – монстры. Те, что продолжали биться о корпус транспорта. Так и норовили сбить, не дать долететь до города. Все новые толчки ударов раздавались громче и громче с течением времени.

Одна из тварей даже заставила стекло, через которое смотрел мужчина, от удара чуть треснуть. Тот отшатнулся подальше. Резко повернулся к слепой девушке. Перевел испуганный взгляд на спящего парня. И снова на девушку. Достал новую «куци», зажег. Поднес к губам, глубоко затянулся. И именно в этот момент транспорт особенно сильно тряхнуло от нескольких слитных ударов. Мужчина поперхнулся дымом, сильно закашлялся.

— Идиот! – вместе с открывшейся заслонкой послышался голос из кабины. – Ты слышишь?

Ответом тому был сильный кашель мужчины.

— Короче, - нетерпеливо продолжил тот, - ты сейчас же достаешь из инвентаря все, что у тебя есть и ищешь, что могло бы помочь нам избавиться от этих…

Голос резко утих. Отчетливо послышался крик второго пилота чуть в отдалении от динамика трубы.

— Твою же… - медленно протянул голос.

Тот увидел через стекло кабины что-то такое, что повергло в дикий ужас. Даже в голосе это читалось с легкостью. Ни тени надежды на что-то хорошее.

— Что там? – откашлявшись, хрипло спросил мужчина.

Пилот молчал. А второй, его напарник за штурвалом рядом, не переставал орать по непонятной причине.

— Что там! – крикнул.

— Монстры.

Транспорт тряхнуло. Грады ударов не прекращались. И девушке было даже удивительно, как такая хлипкая конструкция еще держится в воздухе.

— Все небо дальше черное от количества этих тварей!

Послышался звук закрывающейся заслонки.

— Черт!

Мужчина не находил себе места. Нервно вдыхал в себя клубы дыма и пытался справиться со стрессом.

И через несколько мгновений только начал копаться в своем инвентаре. Но все снова и снова вслух повторял лишь одно ругательное слово: не находил ничего полезного. Или хотя бы того, что могло бы пригодиться в такой экстренной ситуации. Давно жители Парящих островов не видели летающих монстров. Обычно это было частой проблемой наземных. Однако виртуальный мир меняется. Подобное пугает всех игроков, ведь и зона с ядовитым туманом время от времени колышется, словно готовясь сократиться и уменьшиться в размерах, поглощая целые пласты земли

Обстановка становилась безвыходной.

— Не хватало нам зоны, - отозвался мужчина, - теперь еще и гребаные твари с крыльями здесь. Да что, мать вашу, только нас ждет дальше?!

Лилинуэр ужаснулась. Вместо ярких фигур тварей, что бились снаружи о корпус транспорта, показались в отдалении силуэты тысяч других. Те застыли на месте. Монстры словно чего-то ждали. И это пугало еще больше.

Заслонка вновь открылась.

— Всё, забудь об инвентаре! Тут уже ничего не поможет. Держитесь крепче! Нас ожидает жесткая посадка. И мой вам совет, приготовьте зелья здоровья. Обмажьтесь всем, что только есть на усиление персонажа!

— Да поможет нам Эрленг, - отозвался мужчина.

— Не приплетай к этому Бога плодородия, идиот!

— Хотя бы кто-то, - пробурчал в ответ. – Нет у нас других.

Внезапно транспорт накренило под неестественным для полета углом, а мотор взревел на новых частотах. Все внутри словно поднялось. Страх усилился, обвивая липкими пальцами.

Девушка влила через умение побольше жизненной энергии в парня. Убрала руку и достала для себя и него необходимые усиления. Внутренне сжалась, готовясь к приземлению.

Глава 21. Часть 1: "Орда".

«Всего лишь биохимический процесс… Заболевание, при котором человек теряет аппетит и не может уснуть. Совершает неадекватные поступки. Но… рано или поздно эйфория заканчивается, оставляя после себя пустоту и боль от ломки, которая будет заставлять искать новую дозу».

В узком отсеке завывала сирена. Транспорт стремительно падал, таща за собой шлейф из десятка монстров. Защитные пластины отламывались в процессе снижения, впиваясь в тела тварей.

Вновь количество шума вокруг оглушало чуткий слух девушки. Приходилось терпеть. Та вцепилась пальцами в ремень безопасности, туго натягивающейся в сильной тряске. Не убирала ладони с груди парня, чтобы убедиться, что все хорошо. Тот был закреплен надежно и несколькими ремнями.

Транспорт резко сменил курс. Из состояния мертвого падения пилот вытянул на себя штурвал, заставляя непослушную громадину по плавной дуге уйти от прямого столкновения с землей.

Летя параллельно почве, постепенно снижал высоту. Однако замедляться пилот боялся из-за преследовавших тварей. На такой скорости они не догоняли, но стоит лишь сбросить скорость, как весь план по приземлению пойдет крахом. Потому приходилось выжимать максимум на панельном циферблате. Стрелка на нем, казалось, вовсю проклинала пилота.

Он горько усмехнулся. Пришла мысль, что именно пилоты умирают первыми. И именно от них зависит, выживут ли остальные. Но сейчас он ни в чем не был уверен. Посмотрел на закрытую заслонку трубы. Открыл ее.

— Идиот, эй, ты слышишь меня?

Транспорт изрядно трясло. Голос пилота терялся среди оглушительного рева.

— Решил попрощаться, старик недоделанный? Только попробуй сдохнуть в своем кресле пилота. Я лично…

Речь он не закончил. Дернуло.

Лилинуэр выпила усиления, пролив добрую половину, и дала их парню: влила в приоткрытый рот. Этого было достаточно, чтобы система засчитала за активацию баффа. Зелья доставать не спешила. Оставила в инвентаре. Ведь в руке при жестком приземлении можно разбить хрупкое стекло.

— Просто хотел… Передай всем в «Серебряном коньке», что я был героем!

Хохот пилота подхватило эхо переговорной трубы.

Трясло так сильно, что порой раздавались опасные стальные хрусты. Обшивка не выдерживала такой нагрузки и отлетала, втыкаясь либо в землю, либо в преследующих тварей. И вместе с этим приходилось лавировать между мелькающими отростками из стен обрыва. Хоть транспорт и мастерски летел между двумя высокими скалами, понемногу снижаясь, был высокий риск, что даже если пилот и справится со своей задачей, то при приземлении корпус откинет в сторону одной из каменных стен.

— Вот сам и передашь в кабаке этим пьянчугам о своем подви… О, черт! – Игрок повернулся к разбитому, слегка смятому корпусом окошку. Там мелькала близящаяся земля утеса и морды тварей. – Черт! Не говори с нами, веди свой гребаный транспорт, иначе я тебе зад надеру, как приземлимся!

Пилот горько улыбнулся.

— Не надерешь…

Все в тот момент понимали: никто не выживет. И от этих мыслей только сильнее бросало в дрожь. Ожидание продолжалось мучительно долгие минуты. И в какой-то момент тряхнуло так, что один из ремней безопасности, которые держали Лилинуэр, лопнул. Правый бок стал свободнее реагировать на каждый удар о землю. В какой-то момент казалось, словно еще немного, и та вылетит со своего места. Второй ремень от двойной на него нагрузки тоже стал понемногу трещать.

Транспорт кидало в стороны, стоило лишь коснуться земли. Пару раз ударило на огромной скорости о стены обрыва. Нетронутые стекла потрескались, со звоном разбились, и осколки хаотично раскидало по отсеку или сильным ветром вынесло наружу. Звуки стояли жуткие. Заглушали собой даже рев преследующих монстров.

Изнутри по корпусу пошли трещины. Девушка подобного не видела, но вот мужчина – да. Отчего паника только нарастала в голове и груди. Понимал, что если умрет, то станет еще на шаг ближе к вечному забвению. А ведь оно и без того уже было близко.

У него оставались три жизни.

Через десяток метров транспорт стал замедляться, тормозя днищем все сильнее. И в какой-то момент скорость упала до того, что твари все же долетели до своей цели. И только игрок подумал, что обошлось и скоро можно выйти наружу, как несколько мощных ударов заставили корпус, как игрушечный мячик, полететь дальше. Монстры не позволяли тому замедлиться. Бились по транспорту, заглядывали с аппетитом внутрь. И самое ужасное, что могло на тот момент произойти – та самая орда, что раньше недвижимо висела в небе, стала спускаться. Стремительно. И именно к ним.

— Я не хочу! У меня всего три жизни! – причитал мужчина.

Жалобный голос заглушался в победном реве монстров, что продолжали пинать корпус. Однако девушка услышала. И скривилась больше прежнего. «Какой же ты жалкий» - подумала.

— Держитесь! – Кричал пилот. – Подгадайте момент и выбегайте из этого чертова колеса!

Вскоре скорость от падения сошла на нет, осталась лишь от бесконечных ударов тварей. Из-за этого корпус стало закручивать. Игрок сильнее вцепился в оба ремня безопасности, а девушка, понимая, что оставшейся скоро треснет, держалась за то, что только могла нащупать.

Ультразвук над головой напомнил о снижающейся орде тварей. Те издавали непохожие ни на что звуки, отчего казалось, словно оглушительный свист мелькает то справа, то слева, сменяясь басистым завыванием. Утробно ревя, твари практически сблизились с корпусом упавшего транспорта. Игрок заорал сильнее прежнего.

Те монстры же, что раньше толкали транспорт и залезали внутрь в преддверии добычи, словно испугались и отпрянули от нагретой из-за скольжения стали. Корпус стал замедляться. Тормозил о землю, больше никем не подталкиваемый. И через некоторое время – остановился.

Игрок сразу же отстегнул ремни безопасности, с глухим звуком рухнул на боковую стену узкого помещения, которое было повернуто под неудобным углом. Болезненно промычал.

— Вылезайте!

Его хриплый голос звучал неестественно.

Он зашуршал, поднимаясь на ноги и пытаясь выдержать равновесие. Девушка же не спешила. Аккуратно выбралась из-под заклинившего ремня, который вот-вот должен был лопнуть, и столь же осторожно коснулась ногами поверхности. Игрок на тот момент уже вылезал наружу. Панически скреб руками, пытаясь справиться как можно быстрее.

Лилинуэр чувствовала, что орда тварей уже совсем скоро должна будет приземлиться. По ощущениям те были близко. Очень близко. Потому единственное, в чем пришлось тогда поспешить – парень. Отстегивала многочисленные ремни как можно скорее. В голове только и пульсировало назойливой мыслью: «Нужно выбираться».

Пришлось даже помогать себе клинком, ведь механизмы заклинили. Ожидаемо.

Наконец, игрок пролез через неширокую трещину днища. Поднял голову снаружи. Ужаснулся сильнее прежнего. В стороне отошедшие монстры так же смотрели на снижающуюся орду. Она заполонила собой все видимое над головой пространство. Из-за этого округи утеса потемнели, обрастая густой тенью.

Достаточно, чтобы больше не щуриться от солнечного света.

Переглянулся, опустив голову, с отошедшими монстрами. Они даже еще раз попятились на всякий случай. Нападать не спешили. Это уже была добыча орды.

Послышался скрежет ломающейся двери кабины. Пилот кое-как выбрался, провожая взглядом умершего за штурвалом напарника.

— Где девушка? – подошел он к игроку.

Тот молча кивнул в сторону трещины днища.

Сердце не останавливалось ни на секунду, только продолжая ускорять бешеный темп. Игрок понимал, что не убежит. Каким бы быстрым тот ни был, твари были уже слишком близко. В ту же секунду, наконец, вылезла и девушка. Она взвалила Дэндаля на спину.

Она разделяла обреченность ситуации, но в отличие от мужчины не стала долго стоять на месте. Сразу же побежала в сторону. Подальше. Даже с мыслями о неминуемости смерти, не хотелось без каких-либо попыток сдаваться.

Ирок проводил ту непонимающим взглядом. Попятился. Из-за нежелания оставаться в одиночку у разрушенного транспортного корпуса, тоже сорвался с места. Добежал до Лилинуэр, вопросительно посмотрел в ее сторону. Но в ответ получил лишь презрительный взгляд. Монстры, что остались за спиной, стали недовольно рычать. Им не нравилось смотреть вслед убегающей добыче. Даже если уже и не своей.

Пилот тоже не задерживался. Бежал следом.

Прошло всего несколько мгновений, как под слитный грохот приземлилась орда. Она смяла под собой транспорт, словно тот был листом бумаги.

Несмотря на всю обреченность, группе удалось оттянуть кончину на неопределенный срок.

Игрок первым добежал до стены обрыва, где заметил небольшой выпирающий порог на высоте чуть ниже человеческого роста. Подозвал остальных. Орда на всей скорости преследовала добычу.

Игроки буквально врезались в стену, но даже так пилот совсем немного не успел. Остро заточенные когти пробили его грудь. А подоспевшие сородичи и вовсе разорвали, начиная противно чавкать широкими пастями.

Эту картину быстро закрыли тела остальных. Они буквально облепили узкое пространство, где прятались игроки. Было неудобно. Приходилось пригибать голову и вжиматься в прохладу скалы, чтобы поместиться

— Нет… - прошептал мужчина. – Его с такой легкостью… Не хочу. Я не хочу умирать… Всего три жизни…

Не выдержав, тот начал тихо плакать, пока перед самым лицом клацали челюсти тварей из орды. Те не могли достать даже когтистыми лапами. Неудобно было дотягиваться. Так и норовили друг другу помешать, толкались. Дэндаль же лежал на земле. Лапы и пасти тварей даже и близко не касались спящего парня.

Вариантов, как выбраться, не было. Пахло невыносимым смрадом дыхания десятка глоток – больше тварей не поместилось перед небольшим пространством скалистой стены.

Стояли так час. Два. Прошло даже больше, чем можно было сосчитать, а монстры до сих пор пытались достать добычу. Голодные и разъяренные, казалось, те могли заниматься этим хоть сутки. Однако ближе к вечеру движения становились более уставшими, ленивыми. Именно Лилинуэр почувствовала это первой.

Хоть мужчина и не был слепым, стресс и усталость не давали даже здраво мыслить, отчего тот по прошествии нескольких часов, как неживой, думал лишь о неведомой удаче. Девушка была полной его противоположностью.

Как морально, так и физически было сложно выстоять в одном положении, согнувшись, когда нос то и дело страдал от смрадного дыхания, а перед лицом каждую секунду мелькали когти и клыки тварей. Когда любое неосторожное движение – чуть подкосившиеся ноги, слегка отклоненное вперед тело – смертельно. Даже дышать приходилось аккуратно. Размеренно. Были опасения у обоих, что если сильно раздуть дыханием грудь, то твари непременно достанут и разорвут, ведь не дотягивались каких-то нескольких сантиметров.

Под вечер, когда уставшие глаза уже закрывались, а ноги не ощущались из-за боли в затекшем теле, твари стали отступать.

— Они не охотятся ночью, - изумленно, в первую очередь от того, что смог вспомнить об этом, прошептал мужчина.

— Догадываешься?

— Нет. Знаю. Слышал. В городе о чем только не говорят. Были даже те, кто с поверхности добирался до Парящих островов. А там этих тварей в разы больше.

Голос мужчины с каждым словом все сильнее хрипел, звучал тише. Впрочем, девушка хорошо понимала, что тот чувствует: сама еле держалась на ногах. В сознании обоих пульсировала спустя часы мучений мысль рухнуть на месте и уснуть. Пару раз мужчина даже задумывался, а не упасть ли навстречу голодной орде.

Многие твари не собирались улетать. Они ложились чуть ли не там, где недавно махали лапами в голодном припадке. Лилинуэр не спешила. Хоть ноги и подкашивались, хоть сознание и плыло, но она держалась.

Только через час или два вся орда уснула. Заполонили собой практически все пространство ущелья между двумя скалами. Травы или почвы видно не было, лишь редкие островки, выглядывающие из-под больших тушек.

Устало скатившись по стене, девушка села, положила голову спящего парня себе на ноги, накручивая его волосы на указательный пальчик. Облокотилась затылком о твердую поверхность.

— Нужно найти пещеру или хоть какое место, где будет безопасно спать, - прошептала та.

Слова давались с трудом. Язык заплетался.

Но мужчина слушал в пол уха. Безучастно кивнул, не до конца разбирая, на что соглашается. Ему было уже все равно. И, к удивлению девушки, следом тот наклонился, взваливая на плечи обессиленное тело Дэндаля.

Лилинуэр нехотя поднялась. Не без труда: все мышцы и кости ныли, желая лишь отдыха.

Игрок повернулся к темному, еле видимому отсюда горизонту. Убежище нужно было найти до рассвета. Дольше им не прожить.

Неуклюже из-за жгучей усталости они пошли вдоль стены. Лилинуэр не могла сконцентрироваться на местности, впервые ощущая себя по-настоящему слепой.

Мужчина тоже чувствовал себя неважно. Все впереди расплывалось, сильнее темнело за опускающимися веками. Спотыкался пару раз о выпирающие из земли коряги. Один – даже упал. Но на колени, не роняя при этом обмякшее тело Дэндаля. С трудом поднялся. Пошел дальше, превозмогая боль и усталость. Понимал, что не проснется уже с двумя жизнями, если ляжет посреди ущелья.

Да и, каким бы он эгоистом ни был, сейчас как минимум жизнь парня на плечах зависела полностью от него. «Я делаю это ради своего сына. Представь, что это он. Представь», - мысленно заставлял тот себя.

Оба уже с трудом поднимали ноги. Шаркали, невысоко вздымая клубы пыли.

Никто из них не запомнил, как нашли неглубокую, довольно даже узкую пространством пещеру, как уснули. Словно резкий провал в памяти. Сна никакого не было. Ни у кого, кроме обессиленного парня. И вместе с тем, как его кости в кошмаре доедал огромный варан, глаза Дэндаля вдруг открылись.

Поначалу неуверенно, словно еще спит, он почувствовал прохладу камня. По глазам ударили лучи утреннего солнца.

Парень приподнялся на локтях. Осмотрел слипающимися глазами. Рядом спала Лилинуэр, держа одну руку на его груди, но сейчас та медленно съезжала на живот. Аккуратно переложил ее на каменный пол. Повернулся за спину и увидел еще одного игрока, но тот спал сидя. Вероятно, первое время пытался держать открытые глаза, следя за входом, но не выдержал. Уснул в таком же положении. И лишь напряженное выражение лица – хмурые брови, искривленный рот в закрытом оскале – говорило о готовности вскочить в любую секунду.

Следов от костра не было.

«Как я тут оказался? – Мысленно вопросил Дэндаль. – Что вообще произошло? Помню… Черт. Что было последним? Кажется, я активировал умение, которое получил за достижение. А потом… монстры? Я с такой легкостью убивал их. А дальше… не помню. Неужели, я прямо там и отрубился? Выходит, она несла меня все это время».

Парень вновь посмотрел на спящую девушку. Та лежала на боку. И даже так выглядела напряженной. С трудом поднялся. Потянулся, разминая затекшие мышцы, после чего аккуратно, чтобы никого не разбудить, подошел к выходу из небольшой пещеры. Сел на край, свесив ноги.

Утренние лучи нещадно выжигали глаза. Заставили прикрыться ладонью.

Высота была небольшой, так что особенно красивого вида с такого места не было. Однако парень все же заметил кое-что интересное: многочисленные тушки тварей, что лежали в сильном отдалении и выглядели при случайном взгляде простыми смазанными точками у горизонта. И только приглядевшись, заметил, что те сильно походят на волну монстров, которая хлынула из густой чащи. Разве что еле различимые крылья отличали их от пеших сородичей.

Глава 21. Часть 2: "Поцелуй".

Повернул голову направо. На таком же удалении, у самой линии горизонта, виднелись шпили городских башен. На лице против воли растянулась довольная улыбка. «Уже близко», - подумал. Затем услышал ерзание за спиной. Оглянулся. Девушка перевернулась на другой бок. Ладонь, что раньше лежала на груди парня, сжала воздух. Лилинуэр непонимающе приподняла голову, но расслабилась, чувствуя присутствие Дэндаля у выхода.

Девушка улыбнулась ему и вновь провалилась в сон.

— И тебе доброе утро, - прошептал тот.

Повернулся обратно. Рукой глаза уже не прикрывал: привык к яркому свету. Вдохнул полной грудью, шумно выдохнул. Следом развернулся, чтобы удобнее было слезать по стене. И только, когда ноги коснулись твердой почвы, вновь размял мышцы, только на этот раз более основательно.

Тем же временем.

Место: на один Парящий остров выше.

— Слышал про орду? – спросил Зендэ.

Напарник согласно кивнул.

— Надо успеть к городу до того, как эти твари долетят до него.

Принял протягиваемую флягу, пробку откупорил большим пальцем. Наполовину стянул маску, чтобы оголить рот и запрокинул голову. Даже блаженно закатил глаза, чувствуя утоление давно мучавшей жажды.

— Нам ведь туда? – уточнил он, протягивая флягу обратно и вытирая губы ладонью.

— Да. Город новичков. Кто бы знал, что когда-то я снова туда вернусь, - хмыкнул Зендэ. – Там припасы купим и расспросим, не знают ли что-то об игроке, получившем достижение «эксклюзивного» ранга. Мало ли проболтался, идиотина. А то, что он пошел туда, сомнений никаких. Из города можно вылететь на поверхность или, за дополнительную плату, на другие острова. Это идеальное место, если тебе нужно скрыться. А ему нужно.

Напарник задумался.

— Думаешь, глава Столицы казнит нас, если придем без игрока?

Зендэ усмехнулся.

— А мы и не придем без него.

Решительно поднявшись, натянул маску. Напарник тоже опустил ткань, скрывая обратно рот. И вместе с тем – улыбку, вовсе не сочащуюся добром.

— Идем, - синхронно произнесли.

Молча ушли в невидимость и продолжили путь на нижние острова.

В то же время.

Место: ущелье между двух скал.

Поиск провизии в столь опустошенном месте было глупой идеей, с мыслями о которой и столкнулся Дэндаль, когда за час так ничего не смог найти. «Только впустую время потерял», - подумал, возвращаясь обратно к временному убежищу.

Однако хоть что-то, но в бесполезных поисках было полезным – информация. Лишь единожды парень замер на месте, пока искал пропитание. В изумлении наблюдал за просыпающимися тварями орды. Спрятался за выпирающие из стены каменные полосы. Молча смотрел, как монстры один за другим оглядываются. Посматривают куда-то в определенное место у скалистой стены. Голодно облизываясь, принюхиваются и только потом, через десяток минут, начинают взлетать.

Вверх от крыльев взметалась тогда пыль утрамбованной тропинки, чуть прогинались редкие пучки травы. И вскоре все небо над головой заслоняла тушками поднявшаяся орда. Солнце сквозь искусственное облако практически не проглядывало, отчего на ущелье пала огромная тень. Но вопреки ожиданиям, монстры не стали медлить и полетели в сторону города.

Дождался, когда тушки отлетят на достаточное расстояние.

И идя к временному убежищу, он прокручивал в голове недавние события, задаваясь лишь одним вопросом: «Зачем?»

— Зачем? – донеслось до ушей парня от Лилинуэр. – Зачем ты ушел?

Девушка уже не спала. Она выглядела обеспокоенной. Однако Дэндаль не ответил, молча переведя взгляд на мужчину, что сидел у горящего костра. Там, на самодельном вертеле, жарилось аппетитное мясо.

— Хотя неважно. Я рада, что с тобой все хорошо.

Девушка встала, подошла и протянула сочащийся паром кусочек, нанизанный на тонкий прут железа.

— Там еще есть, - с улыбкой кивнула за спину.

Парень взял прут и поднес ко рту. Пахло мясо великолепно. Но только стоило подумать об утолении голода, как то попросту пропало из руки, а шкала сытости слегка повысилась.

— Никак не привыкну…

Девушка сдержанно посмеялась. Догадалась, что произошло.

Лилинуэр повернулась к костру. Но парень взял ее за руку, останавливая. Та вопросительно повернулась.

— Спасибо, - сказал он.

Простые слова благодарности, но отчего-то давались парню нелегко. Глаза устремились в сторону.

— Я бы не выжил без тебя. Не знаю, насколько было сложно тащить меня все это время, но не хочу оставаться должником.

— В таком случае поешь хорошо. Нам долго идти.

Дэндаль непонимающе посмотрел на девушку. Та улыбнулась. Эмоциональный фон парня, который раньше казался ей чем-то холодным, за последние дни стал понемногу меняться, окрашиваясь все большим оттенком разных эмоций. Хоть и слабо, но они проглядывали сквозь толщу льда.

— И все? Просто хорошо поесть?

Девушка подошла к нему ближе.

— Да, и все. Ведь не тебе, а мне надо возвращать долг. А пока я лишь вернула тебя к изначальному состоянию. До активации умения. Если бы не ты, лежать нам обоим по разные стороны Виндэриума и думать, что осталось на одну жизнь меньше. Хотя, знаешь, когда ты спрыгнул, подумала: «Ну что за идиот? Теперь ни я, ни он не выживем». Однако… - на этом моменте та бросила быстрый взгляд на мужчину, что меланхолично жарил мясо у костра. Перешла на шепот. – Я знаю, чем ты жертвовал в тот момент. Никому не расскажу, что у тебя есть такое умение, не переживай.

И подумала следом: «Умение было сильнейшим из всех, которые знаю. Хотя и последствия… тоже немаленькие. Он мог и умереть. Причем в незавидных муках».

Вдруг, Лилинуэр слегка покраснела. Смущенно отвела взгляд и встала на цыпочки.

— И это мне нужно говорить тебе спасибо.

Чуть наклонилась и поцеловала парня в щеку. После чего покраснела только сильнее и поспешила к костру. Мужчина лишь раз обвел обоих ленивым взглядом, после чего вновь уставился на языки пламени под жарящимся мясом.

Дэндаль дотронулся до щеки. Равнодушный взгляд скользнул по спине Лилинуэр и так же упал на пламя костра. Задержался на нем.

«Всего лишь биохимический процесс, - вспомнил Дэндаль слова матери. Они с его отцом друг друга не любили. – Заболевание, при котором человек теряет аппетит и не может уснуть. Совершает неадекватные поступки. Но… рано или поздно эйфория заканчивается, оставляя после себя пустоту и боль от ломки, которая будет заставлять искать новую дозу».

Парень не знал, что произошло, но знал, что еще в детстве мамы не стало. И ему не было больно. Но сейчас в груди отчего-то защемило. Сердце предательски скручивалось и ныло, ускоряя молчаливый темп.

До ушей донесся смех Лилинуэр. Мужчина перед костром улыбнулся.

— Это плохая шутка, не смей никому рассказывать, - отозвался тот.

— Да, но ты же улыбнулся!

Дэндаль вновь вспомнил о матери.

— Всего лишь биохимический процесс? – шепотом спросил он в пустоту. – Хорошо. Тогда что такое дружба? Или… симпатия?

Под грузом мыслей он подошел к костру.

Глава 22. Часть 1

— Как твое имя? – спросил Дэндаль.

Мужчина повернулся к парню, смотря через дым, подергивающийся жаром костра. Тот густыми клубами то поднимался выше, то стелился по каменному полу.

— Роар.

— Ты мне казался более раскрепощенным в отсеке транспорта, когда падали, - улыбнулась девушка.

— Неудачная шутка. Я тогда… - смутился Роар. – Не контролировал свои эмоции.

Лилинуэр улыбнулась еще чуть шире.

— Так вот как теперь это называется.

Для девушки был забавен подобный контраст, однако больше развивать эту тему никто не стал. Оба промолчали. А парень переводил непонимающий взгляд между ними, не собираясь вмешиваться в диалог. Изредка брал с миски, что стояла на полу у костра, железные пруты. Подносил к лицу, рассматривал бликующее жиром мясо прежде, чем то исчезало. Шкала сытости хоть и медленно, но повышалась со временем.

— Честно, - начал мужчина в затянувшемся молчании, - меня не интересуют ваши имена, но раз мы теперь в команде, то…

— Лилинуэр.

Заметив на себе вопросительный взгляд, с секунду помедлил. «Стоит говорить?»

— Дэндаль, - коротко произнес. – Хотя я не привык, что оно у меня есть.

Роар сощурился. Посмотрел чуть выше головы парня. И тут глаза мужчины впервые за разговор засияли хоть небольшим количеством эмоций. Увиденное удивило.

— Так ты 9 уровень!

Девушка чуть надула щеки от сдерживаемого смеха.

— А ты только сейчас заметил? Что ж, - она отложила прут с едой обратно на миску, - пора познакомить тебя с одним из основателей этой игры!

Словно чего-то ожидая, показала двумя руками на Дэндаля. Роар замер. Вновь посмотрел чуть выше головы парня. Сощурился. Вылезла все та же информация о персонаже, которую уже видел. На лице смешались сразу несколько эмоций: недоверие, удивление, страх и радость. Чего было больше, парень понять не мог, но то, как игрок забавно хмурился, пытаясь понять, в чем тут дело, позабавило. Улыбнулся. А следом и рассмеялся, когда мужчина раскрыл глаза в еще большем удивлении.

— Так у тебя и класс скрыт! – Воскликнул он. – Это значит, редкость выше «эпического» ранга! Ну и чего ты смеешься? Что я такого сказал?

Лилинуэр пыталась сдерживать себя до последнего. Но не вышло. Присоединяясь к парню, чуть наклонила голову, заливаясь смехом. Дэндаль еще пару раз смотрел на ошарашенное лицо мужчины, отчего не мог успокоиться. Слишком уж комично выглядела ситуация.

— Да он простой новичок, - сквозь смех сказала девушка. – Хватит быть таким наивным!

Роар улыбнулся. Ударил себя по лбу в знак глупости. Представил, как выглядел со стороны, и присоединился к общему настроению.

Однако никто из троих не заметил, как всего одна мелочная ситуация в тот момент сбросила напряжение. То самое, что тяжелым грузом витало в воздухе, накаляя атмосферу все сильнее. Ровно так же, как и не заметили, насколько легче стал дальнейший разговор. И в какой-то момент уместным быть могло бы сравнение о старых друзьях, что не виделись многие годы.

Роар уже не выглядел таким уж зажатым и равнодушным ко всему. Слепая девушка тоже смогла расслабиться, практически не задумываясь о повязанной на глаза вуали. Часто подобное могло мешать. Было словно злым напоминанием в календаре виртуального мира, которое звенело каждый час. Однако сейчас, в столь непринужденной атмосфере, думать даже ни о чем не хотелось.

Беседа шла своим ходом.

Даже Дэндаль заливался в который раз за разговор искренним,но не самым красивым смехом. Все же годы запрета дали о себе знать и способность смеяться буквально атрофировалась. Приходилось учиться заново. И девушка против воли часто подобное подмечала. На удивление, ей казалось неумение Дэндаля смеяться довольно приятной чертой, хоть и должно было быть наоборот.

Слепая девушка не сразу это заметила, но словно стала иначе «смотреть» на Дэндаля. Порой могла с нескрываемой улыбкой слушать, когда тот что-то рассказывал. Делал это по-особенному. Лилинуэр не могла объяснить, что именно трогало в историях, и связано ли было это вообще с ними, но что точно – испытывала спокойствие. Было приятно просто сидеть рядом.

— …а потом я оказался в этом мире, - закончил парень.

— Та старушка, - спросил Роар. – Действительно с ней так обошлись люди «человека в черной шляпе»?

— Думаю, да. Им ни к чему было про сожжение комнаты врать. К тому же, они не мне это докладывали.

Мужчина почесал голову.

— Прости, парень. Не хотел тебя такое заставлять вспоминать.

Дэндаль усмехнулся. Казалось бы, всего неделя прошла с тех событий, однако ощущалось – словно несколько месяцев. Возможно, даже целый год.

— Не бери в голову. Если я буду грустить по прошлому, то не сдвинусь с места. Не думаю, что старая хотела, чтобы я бесконечно скорбел. Воспоминания всегда будут со мной. Да и… - замялся, опустил взгляд к рукам. – Это теперь мне вечное напоминание, каким человеком больше никогда не стану. Хоть и не полностью, но я уже другой.

— От старых привычек не избавишься.

— Вот поэтому и сказал – не полностью, - усмехнулся Дэндаль.

Роар перевел взгляд на слепую девушку. Та было тянула к парню руку, но голос игрока не дал это сделать.

— А ты?

— Что? – опешила.

— Ты как попала сюда?

Лилинуэр вернула руку обратно себе на колени и задумалась.

— Вошла по игровому чипу. Правда вот что-то пошло не так, ибо в какой-то момент кнопка «выхода» перестала отображаться в интерфейсе игры. Не знаю, что с моими родителями, которые остались там. В том мире. И я, - показала на вуаль, - уже девятнадцать лет с этим, так что прекрасно понимаю, что ты хочешь спросить дальше. Но больше не расскажу.

«…тебе», - мысленно добавила и коротко повернула голову к сидящему рядом Дэндалю.

— Секрет? Понимаю. У каждого своя причина не говорить о жизни в виртуальном мире. Тогда собираемся в дорогу?

— Ты о себе не рассказал, - заметил Дэндаль.

— Вот по пути и расскажу.

Перед выходом из небольшой пещеры, Лилинуэр деактивировала костер парой взмахов руки. «Удобно, - подумал тогда парень. – Не приходится заморачиваться так уж сильно с этим. Разве что остатки черных следов на полу все равно остались».

Выглядывали они с опаской. Сначала осмотрелись – надо было убедиться, что твари ордыне решили вернуться – а потом, удовлетворенно кивнув, стали по одному спускаться вдоль отвесной скалистой стене. У подножия мягко спрыгивали, отходили, дополнительно осматриваясь.

Игроки были очень осторожны. И напряжение вполне оправданное: никто не хочет быть съеденным и распрощаться с одной из жизней. Особенно, когда тех и без того осталось мало.

Периодически мужчина задирал голову, смотря на недоступно высокие уступы скал. Они теснили троих игроков, хоть дорога и казалась достаточно широкой, этого все равно было недостаточно, чтобы свободно идти плечом о плечо. Кому-то одному приходилось постоянно плестись позади. И это был Дэндаль. Девушка скверно отнеслась к подобной идее.

— Это логично, - произнес в тот момент мужчина. – Если вдруг встретим городской патруль – а он тогда бы непременно был направлен на зачистку местности – то мне нужно идти впереди, чтобы нас не расстреляли издалека. Увидят меня – не станут. А тебе, - посмотрел тот на слепую, - нужно идти рядом, потому что, как понимаю, ты наша основная ударная сила. Сомневаюсь, что 9 уровень сможет что-то противопоставить здешним тварям».

«Сможет», - в унисон подумали девушка с Дэндалем. Оба синхронно улыбнулись, чем смутили игрока. Но говорить вслух ничего не стали, согласно кивнув в ответ на его речь.

Вот так парень и оказался на затворках компании. Как их называть, не знал. Не друзья, но и не враги. Скорее, попутчики, к которым стоит относиться с опаской.

Разве что к слепой девушке в последнее время не испытывал тревоги. И подобное напрягало парня. Воспоминания в памяти все еще были свежи, как Киелла пыталась зарезать каким-то ритуальным ножом в спину. И у нее бы тогда получилось, если бы не случайная группа игроков, среди которых была Лилинуэр.

«Во второй раз так может не повезти», - подумал, пиная дорожную пыль ногой. Подозрительным взглядом одарил спину слепой девушки. Чуть сощурился, поднял глаза выше. Над головой читалась все та же информация, которая доступна из-за сильной пропасти между уровней игроков. А точнее – никакая. Лишь имя высвечивалось.

Шли втроем так достаточно долго. Ноги порой начинали ныть в мышцах из-за знойной жары, что стояла от жаркого солнца, и вечных небольших подъемов. И именно они выматывали сильнее всего.

Сложно каждый раз было, чувствуя сухость во рту и привкус пыли с тропинки, вновь и вновь преодолевать чертов подъем наверх. Хоть и недолгий. Хоть и несильный. Однако парниковый эффект, скапливающейся в ущелье между двух скал, сильно выбивал из сил, отчего с виду легкие действия казались непосильными.

Иногда приходилось делать привалы, чтобы чуть отдохнуть и напиться из того, что было в инвентаре. Алкоголь по разумным причинам никто не доставал. В бутылках тот так и продолжал лежать в ячейке виртуального пространства.

— Нет никакой возможности забраться наверх? – спросил парень при очередном привале.

Тот отпил из пузатой склянки, вытер тыльной стороной влажные губы и протянул предмет дальше – мужчине.

— Нет, - ответил тот, принимая в руку остатки водных запасов. – Да и если бы смогли, там слишком опасно. Мы для всех летающих тварей прекрасно видны. В разы лучше, чем здесь, на дне гребаного ущелья.

По голосу было слышно, что даже ему уже порядком надоела обстановка вокруг. Ведь игрокам приходится идти, словно по жаркой пустыне, где в дополнение к уже имеющимся проблемам заканчивается вода. Последние склянки с живительной жидкостью лежали в инвентаре Лилинуэр, а идти было далеко. И половину пути не преодолели.

Глава 22. Часть 2

— Мы можем ночью пойти, - предложила девушка.

— Тоже нет, - вновь мужчина отрицательно покачал головой. – Да, прохладнее, и да, было бы легче идти, но в темное время тут происходит, ближе к городской черте, сущий ад. Не знаю. Никогда не видел своими глазами, что конкретно ждет дальше, если будем идти именно ночью, но по словам тех, кто это видел, ничего хорошего. Я бы даже сказал, что из хорошего там будет ждать лишь смерть, - слабо тот посмеялся.

— Почему?

Дэндаль нахмурился. Парню не нравилось, что мужчина рассказывает об этом только сейчас.

— Все, кто возвращался из ущелья утром, - начал объяснять, - либо сходил с ума, либо… Не возвращался, - вновь слабый смешок с его стороны. – Понимаешь, есть в городе такие игроки, которым неплохо платят. Чертовски, мать их, неплохо. И вот они вынуждены устраивать вылазки по ночам в ущелье. Кому-то везет, и те возвращаются практически целыми: оторванная рука, нога или несколько пальцев. А кто-то – просто овощем, который впрок закопать в землю и не трогать больше. Такие говорят что-то несвязанное про вечные пытки или страшных тварей, что вылазят ночью. Только ночью. Понимаешь? Поэтому мы либо проходим весь путь сразу, пока светло, либо заранее остановимся в безопасной зоне ущелья, чтобы подождать следующий день.

— И где эта безопасная зона? – спросила девушка.

— Да черт ее знает.

Мужчина выглядел беззаботным в тот момент. Словно отмахнулся от назойливой мухи, не желая разбираться, откуда та прилетела. И подобное настораживало парня только сильнее. «Сначала ничего об этом не сказал, - подумал Дэндаль, - а теперь так относится, зная, что с людьми происходит в «небезопасной зоне». Да ты, мать твою, просто гений этой жизни».

— Понятно, - сухо ответила девушка.

Парень поднялся под взглядом мужчины – слепая девушка продолжала смотреть в сторону. Молча посмотрел вдаль ущелья. Отсюда шпили башен, которые видел еще из пещеры, выглядели красивее. Ближе. И можно даже было рассмотреть крыши зданий, из которых те, словно растения, тянулись к небу.

— Значит смотрим по сторонам, ищем любое укрытие. Там и переждем. Не хочу рисковать. И вы, - посмотрел на сидящих игроков, - уверен – тоже.

Те согласно кивнули. Тоже поднялись, отряхнули экипировку от пыли, что прилипла с тропинки. И втроем вновь продолжили путь. В этот раз уже чаще осматривались по сторонам.

Ближе к вечеру, когда до ушей начинали доноситься жуткие звуки, ни на что не похожие, уже сидели в ярко освещенном помещении укрытия. Снова пещера. Однако и найти что-то другое в ущелье было невозможно. Вряд ли тут кто-то жил, чтобы наткнуться на построенные дома. Даже больше – парень был уверен, что на километры вокруг из разумных никого, кроме них, не было. Одни лишь твари, что вскоре должны были вылезти на поверхность.

И вновь привычный костер. И вновь напряженные взгляды в сторону выхода. Все чаще оттуда доносились жуткие завывания. Сложно было представить в голове, как бы могли выглядеть те, кому принадлежало подобное.

Вскоре мужчина уснул. Лицо лег в сторону костра, чуть ближе вытянул руки. А под голову положил скомканную экипировку. Благо, система позволяла так делать, чем тот и воспользовался. Дэндаль же еще посидел, поддерживая яркое пламя, после чего поднялся и отошел. Присел на выходе из небольшой пещеры. Поднял голову, посмотрел в небесную даль и видимых там же звезд, которые медленно, но неумолимо начинали тускло загораться. Солнце уже ушло. Вечерело. Время близилось к ночи, отчего и луна выглядела с каждой минутой ярче, и – звезды.

— А ведь это было когда-то моей мечтой, - произнес тот тихо, когда услышал, как девушка подходит.

Лилинуэр присела рядом. Тоже свесила ноги, чуть болтая ими в воздухе.

Похолодало. До обоих лиц донесся поток ветра, принесший с собой противные запахи разлагающихся трупов, смрадные – болота, и какие-то еще, которые невозможно было разобрать в общем месиве.

— Путешествие со слепой девушкой и орущим от страха мужчиной? – усмехнулась.

— Орущим?

— Когда падали, в транспорте он так орал, боясь за оставшиеся три жизни.

— Так вот почему ты тогда сказала у прошлого костра…

— Да.

Дэндаль улыбнулся.

— Нет, - ответил на вопрос девушки, - я имел в виду звездное небо. Хотя подобное путешествие, если честно, для меня вовсе не в тягость. Несмотря на все, что уже случилось и что ждет впереди, рад, что именно так все и складывается.

Слепая девушка промолчала.

— Похоже, что я мазохист?

— Да, - посмеялась та.

Однако мысленно добавила, что ни о чем таком и не думала. Девушке была близка позиция парня, ведь и сама испытывала примерно то же самое.

В лицо вновь ударили потоки прохладного ветра, который был, несмотря на запахи, приятен после знойного дня. Луна тусклыми лучами белесых оттенков освещала чуть бледное лицо слепой девушки.

Казалось, словно черты стали идеальнее, вуаль пропала с лица, а глаза раскрылись красивыми сине-серыми оттенками – парень помнил, каким цветом те называла девушка. «Я всем говорю, что слепая с рождения, - говорила как-то парню в разговоре, - но это не совсем так. До трех лет еще могла видеть, как рассказывали мне родители. Даже про цвет глаз упомянули. Он у меня сине-серым был. Мама говорила, что они были красивыми».

— Я мечтал о космосе, - поэтически начал парень.

Тихий голос прорезал вдруг наступившую тишину. Девушка, что ушла в мысли, вынырнула из них в тот же миг, прислушиваясь к речи Дэндаля.

Мечтал в жизни о многом.

Мечтал и о звездах.

О недостижимом думал крайне вдохновенно:

Увидеть край белесых лучей,

Тронуть хладные звезды небес.

И непременно,

Столь же мгновенно,

Ощутить поцелуй ночи.

Голос парня звучал завораживающе. Девушка и не заметила, как тот произнес последнее слово, замолчал. Повернулся с легкой улыбкой к ней. Почувствовала это. И в тот же миг сердце предательски пропустило удар, отчего Лилинуэр смущенно отвернула голову.

— Красиво, - произнесла.

— На диалекте жителей с нижних ярусов это звучит красивее. Каждую ночь повторял для себя прежде, чем уснуть. Мечтал когда-нибудь оказаться повыше, где бы смог увидеть и солнце, и ночное небо со звездами. Но увидел лишь после смерти. Когда оказался уже тут.

Костер позади громко треснул, выбрасывая под потолок пещеры яркую искру. Та быстро погасла.

— У меня тоже была мечта.

— Какая?

— С детства хотелось побывать на нижних ярусах. Все гадала, как же люди там живут.

— А ты…

— Да, с верхних. Богатые родители. Постоянно думала, словно родилась не от них. Сильно отличалась характером, рвалась на нижние яруса. Даже любознательность, которая там была чуть ли не под запретом, была у меня очень сильной. Везде лезла. Думаю, это было лишь делом времени, когда застряну в этой игре, так что, как бы ни отрицала, но, кажется, я тут навсегда.

Девушка усмехнулась.

— До последней смерти, если быть точнее, - добавила.

— Всего десять жизней. Тебе не кажется, что этого слишком мало для виртуальной игры?

— Тоже об этом думала. Но не знаю, почему создатели решили сделать настолько маленькое их количество.

— Может, для более острых ощущений, - усмехнулся парень.

— В таком случае им точно это удалось.

Вдвоем они немного грустно посмеялись.

Тем временем звезды на небе стали куда ярче прежнего. Луна – тоже. Белесые лучи, словно невесомыми водопадами, ниспадали вниз, освещая все, чего касались. А рядом, если чуть скользнуть взглядом в сторону, виднелось еще одно тусклое, чуть серое светило.

— Вторая луна? – усмехнулся парень.

— Слышала об этом от жителей поверхности. Они говорили про «три огромных шара на небе», так что где-то должна быть и третья.

— Может, за спиной, - отозвался парень, поворачиваясь и упираясь взглядом в каменный свод пещеры.

И вновь наступила тишина, которой каждый из обоих наслаждался. Было тихо. Лишь изредка доносились до ушей утробные завывания дальше по ущелью. Те эхом касались ушей, затихая через время.

— Нам рано вставать. Придется идти весь день, чтобы успеть до наступления ночи дойти до города.

— Да, - согласился парень.

И вскоре они лежали по разные стороны от костра, чуть вытягивая к тому руки. Ночь обещала быть холодной, судя по тому, насколько с каждой минутой сильнее холодал ветер, что потоками доносился до лица.

Парень только сейчас ощутил, насколько устал за день. Стоило лишь лечь лицом к теплому костру. Глаза стали понемногу закрываться, яркие языки пламени перед ними становились все более размазанными. И вскоре тот провалился в сон. Как и слепая девушка, которая ушла в объятия Морфея практически сразу, как легла.

Глава 23. Часть 1

На утро, проверив всю экипировку и инвентари, игроки выдвинулись дальше в путь. Шли все по тому же надоевшему видами ущелью. Стены порой, казалось, словно сдвигаются под тяжелым хрустом скалистых стен.

От жары, что солнечными лучами пекла всем головы, могло привидеться и даже не такое.

Один раз Дэндалю показалось, словно огромная волна воды шумит за спиной и вот-вот накроет их под собой. Но чем дальше проходили, приближались к городу, тем сильнее становились галлюцинации. До Лилинуэр первой дошло, что вовсе это не из-за жары и солнечного пекла. Девушка лишь пробубнила себе под нос неразборчивое: «Гозлеры».

Парень либо услышал слово неправильно, либо не знал, что оно значит, но в голове против воли возникла ассоциация с высокими бочками и холодной водой внутри – воспоминание из прошлой жизни. Те ставили на самые высокие места города – и обычно именно на нижних ярусах такое делали – чтобы дать жителям доступ хотя бы к ненагретой воде.

И постоянно приходилось быть свидетелем, как ради дополнительного литра люди сходили с ума в палящем зноем городе. Такие громадные бочки как раз называли созвучно с тем, что сказала слепая девушка. Оттого воспоминание и полезло в голову парня. С трудом он вытолкнул назойливые ассоциации обратно, после чего попытался сконцентрироваться на том, что видит впереди.

А впереди – ничего. Непонятного происхождения дымка, что стелилась между узкими стенами обрыва, загораживала шпили городских башен, которые только недавно парень видел. Отвлекся на мысли и не заметил, когда появился туман. Был тот негустым. По крайней мере, не сравнился бы с тем, что Дэндаль видел в прошлой жизни. Там туманы были привычным делом. Часто приходилось вытягивать перед собой руку, чтобы не врезаться во что-нибудь лицом – именно настолько были плотные эти белесые наземные облака.

— Что это?

К удивлению парня, вопрос задал мужчина.

— Тебе лучше знать, - ответила Лилинуэр.

— Говорил же, я в таких местах никогда не был: пролетал всегда на большой высоте. И это ущелье оттуда, - показал пальцем в небо, - выглядит, практически как ниточка. Сложно в таких условиях рассмотреть, что происходит на самом дне. Потому и знаю только то, что слышал от игроков. Как понимаешь, они сами не кладези информации.

— Почему? – вмешался в разговор Дэндаль.

— Да логично «почему».

Мужчина замедлил шаг, почесал затылок.

— Понимаешь, - продолжил через пару секунд, - сложно помнить мертвым. Или сошедшим с ума. Хотя бывает такое не со всеми. Но у тех, что тут выжил, есть свои причины молчать.

— Деньги? – догадался парень.

— Они самые. Вероятно, тут находятся залежи ресурсов, которые окружены чем-то, что сводит многих с ума. А если ты нашел способ этого избежать, считай, теперь ты богат, ведь можешь забрать все, что можно унести.

— Так и знала, что дело не только в том, что им хорошо платят за вылазки в ущелье, - прошептала рядом слепая девушка.

Больше к этой теме никто из них не возвращался. Роар дальше рассказал, как и обещал, историю своей прошлой жизни.

Оказалось, ничем тот не выделялся среди обыкновенных людей с обыкновенными проблемами. В тот момент Дэндалю стало даже стыдно в какой-то мере за то, как жил раньше. У костра тот не рассказал им о бандитском образе жизни. Не рассказал, что убивал ради денег. Не рассказал и о том, что с детства только к такому его и готовили. Ни о чем, если задуматься, не рассказал. Лишь о бедноте, старушке и той аварии в поезде, которая чуть не унесла жизнь парня. В детали тот не вдавался. Как и Лилинуэр.

Девушка тоже не стала слишком многое выкладывать о своей прошлой жизни. Однако мужчина, что мерно вышагивал по пыльной тропинке сейчас, вовсе не стеснялся делиться всеми деталями из воспоминаний. На подобное парень лишь усмехнулся.

«Либо он умело врет, либо настолько наивен, хоть и прожил в виртуальном мире дольше меня. Но даже я знаю, что не стоит подобное доверять никому. Особенно здесь. Особенно сейчас, когда мы так мало знакомы».

Из рассказов мужчины – тот был в прошлой жизни «никем». Именно так тот и выразился. Считал, что работу мусорщиком нельзя назвать чем-то достойным. Каждый день сталкивался с несправедливостью в свой адрес и в сторону других людей. Роара такое бесило.

С детства тот был всегда за равноправие и справедливость, но мир повернулся к юному мечтателю грязной, воняющей говном задницей. Вероятно, эти самые полушария даже обтерлись о лицо мальчика. И весь обмазанный дерьмом жизни он был вынужден выживать, как мог. Родителей убили. А единственная на тот момент работа, за которую бы платили несовершеннолетнему парню – сортировка и уборка мусора. Было это на одном из нижних ярусов, потому, как обычно с жителями таких городов и происходит, оказался в виртуальной реальности уже после смерти.

— И тут я решил, что начну жизнь заново, - говорил Роар.

Дэндаль улыбнулся. Подумал, что точно такие же мысли в который раз посещают голову до сих пор. В этом они с мужчиной были чем-то похожи. «Раз дан шанс – проживу так, как не смог раньше», - вспомнил парень свои мысли.

— Через время скитаний, когда только познавал этот мир, - продолжал рассказ, - наткнулся на парочку людей, которые отвели меня именно в этот город, в который мы и направляемся сейчас. Сказали, что оплот защиты и справедливости ждет, а оказалось – наоборот. Хотя сомневаюсь, что хоть где-то в этом мире есть честность или добро. Люди такие остались, а вот города – нет. Единственным выходом было для меня – пойти по карьере городского стражника. Видели, может, этих огромных роботов? Внутри на самом деле сидят люди, которыми ими управляют. Но до такого идти слишком долго. Пока я летаю в спасательные экспедиции в случае «волны».

— Так называют те лавины монстров? – спросила девушка.

— Да, верно. Они идут из чащи и сметают все на своем пути. Голодные и оттого озверевшие. Да и еще неразумные в придачу.

Мужчина замолчал на некоторое время. И когда парень подумал, что тот уже закончил, Роар вновь открыл рот.

— Я пошел добровольцем именно в спасательную экспедицию как раз потому, что устал за прошлую жизнь смотреть на вечную несправедливость. Хотя бы так, но могу помочь другим людям, которые попали в такую передрягу, как «волна». Ужасное событие виртуальности.

На этот раз мужчина закончил. Замолчал на более долгое время, глаза чуть опустил с грустью ниже. Смотря на пыль утоптанной дороги, полностью ушел в свои мысли.

Все то время, что они разговаривали, Дэндаль ощущал накатывающую головную боль, но не обращал на подобное внимание. Однако сейчас резко остановился. Вместе с вылезающими буквально из стен монстров, схватился руками за раскалывающуюся от боли голову.

Девушка рядом взволнованно подбежала, кладя руку на плечо согнутого парня. Та что-то говорила, но слова воспринимались слишком глухо и тихо. Словно за пару километров. А монстры тем временем уже накинулись на ближайшую цель – Роара.

Мужчина с болезненным вскриком принял несколько ударов, после чего резко достал из инвентаря блестящие на солнце револьверы. Выглядело оружие несуразно. Даже револьверами назвать было сложно, ведь оно было лишь пародией. Кое-как сколоченная рукоять из дерева, наложенные друг на друга миниатюрные листы стали, которые обнимали корпус ствола. И дуло. Оно было «отдельным произведением искусства» - раздробленное слегка по краям, чуть выпирало в сравнении с корпусом оружия.

Глава 23. Часть 2

Выстрел. Оглушительным звуком тот пронесся дальше по ущелью, эхом отражаясь от его скалистых стен. Головная боль чуть отступила. И парень смог открыть глаза пошире.

Слепая девушка достала в свою очередь парные клинки-кастеты. В этот раз стиль боя у Лилиуэр чуть отличался: был более агрессивным.

Шаг вперед, удар по кривой челюсти монстра. Поворот, пока тот в ошеломлении, и завершающий – клинком в череп. Послышался слабый хруст. Тело твари сломанной куклой рухнуло на дорогу, поднимая ввысь столпы пыли.

Казалось, словно на Дэндаля те не обращали никакого внимания. Потому, сделав шаг назад, а потом и еще один, парень отошел на расстояние, с которого по лицу не прилетит случайным ударом когтистой лапы. Понимал всю свою безнадежность и беспомощность в такой момент. Хотел помочь, но пока не вмешивался, внимательно следя за состоянием обоих игроков.

«Разве обоих?» - мысленно усмехнулся. Дэндаль поймал себя на мысли, что чаще обращает внимание на слепую девушку. И, если до конца с собой быть честным, понимал – независимо от исхода битвы, но если именно Лилинуэр станет хуже, то он вмешается. Умение, полученное от достижения, горело в интерфейсе игры зеленым, готовым к применению цветом. Однако в памяти были слишком свежи последствия использования. А точнее – вырванный кусок, словно амнезией, на момент восстановления.

Битва набирала обороты.

Пока девушка кружилась в кровавом танце, мужчина отстреливал монстров с небольшого расстояния. И, хоть с самого начала казался тот неуклюжим, сейчас такого сказать было точно нельзя: Роар умело уклонялся от размашистых, стремительных ударов и отвечал свинцовым дождем пуль. Причем делал это настолько красиво, что невольно завороженный этим, Дэндаль пропустил, как в него отлетела оторванная конечность одной из тварей.

Израненная лапа ударилась в грудь парня и рухнула к ногам. Послышался оглушительный рев над головой. Только парень поднял взгляд туда – другим было не до этого – и увидел исполинских размеров тварь. Самую огромную из тех, что видел за все время в виртуальном мире. Спрыгнув с обрыва, массивная тушка на большой скорости приближалась к ним. Тварь вытянула шесть лап с острыми, как клинок, когтями, готовая к приземлению.

Короткий миг. Лишь один удар сердца и тварь уже была внизу. Рухнула на обоих игроков и тварей, что были рядом, придавив тех под массивной тушей. Хлынула кровь, послышался хруст ломающихся костей.

Роара и Лилинуэр насмерть расплющило, заставляя тела лопнуть, как воздушные шарики.

А Дэндаль, не в силах из-за шока сделать даже шаг, только и смотрел, как пасть исполина раскрывается перед лицом. Повеяло смрадом. Бесчисленные ряды зубов словно зашевелились во рту монстра. Щелк. Перед глазами вмиг все потемнело. И вместе с тем парень ощутил сильнейшее головокружение.

Картинка перед глазами чуть исказилась в подобие тоннеля. Тело Дэндаля потянуло гравитацией назад. Легкие сдавило, невозможно было вдохнуть. И каскады событий последних десятков минут за одну лишь секунду пролетели в обратной перемотке перед глазами.

— Что это? – знакомо спросил мужчина рядом.

— Тебе лучше знать.

Девушка ответила точно так же, как и парой десятков минут назад. Перед глазами вдалеке виднелась дымка тумана, что стелилась по ущелью. За ней привычно не были видны шпили башен.

Дэндаль резко остановился.

— Стойте.

Оба игрока обернулись.

— Дальше… - парень запнулся, не зная, как сказать об этом. – Дальше идти не нужно. Не сейчас. Мы там умрем.

Мужчина рассмеялся, а вот слепая девушка, судя по настороженному выражению лица, поверила. Даже сделала шаг навстречу парня. Словно показала, что она на его стороне.

— Ты что, - сквозь смех проговорил Роар, - на солнце перегрелся? Ничто нам не угрожает, пока день. А вот вечером или ночью – да, умрем. Так что лучше поторопиться, пока не стемнело.

— Я серьезно.

Дэндаль посмотрел в глаза мужчины настолько тяжелым взглядом, что тот вмиг убрал улыбку с лица.

— Что ж, - произнес тот, - тогда мне придется убить вас.

Парень поначалу не поверил тому, что услышал. Но вскоре Роар достал из инвентаря уже знакомые несуразные револьверы и дулом направил те на Дэндаля. Именно он был более простой мишенью, потому со стороны мужчины это было логичным решением. Однако тот недооценил скорость девушки.

Она вмиг оказалась перед лицом Роара и одним слитным в воздухе движением отсекла правое запястье. Огнестрельное оружие под болезненный визг упало на пыльную дорогу, выстрелив в сторону стены обрыва. Пуля отрекошетила под углом и вскользь прошлась по плечу парня. Рана неприятно защипала. Но было не до этого.

Второе оружие мужчине все же удалось использовать. Прежде, чем клинок девушки настиг пока еще целое запястье, пуля пролетела насквозь горло Лилинуэр. Практически мгновенная смерть. Тело девушки рухнуло на дорогу, рядом с первым револьвером, слегка дернулось в конвульсиях агонии и замерло. Последний воздух вышел из легких, слегка подняв пыль.

Морщась от боли, Роар наставил дуло оружия на парня. Усмехнулся. Прозвучал оглушительный выстрел, вместе с которым Дэндаль открыл глаза. Вскочил в холодном поту на чуть теплом от костра полу пещеры. Рядом спали девушка и Роар. На улице – ночь.

«Это все было кошмаром?» - подумал Дэндаль. Еще раз осмотрелся. Было тихо. Лишь треск костра разбавлял отдаленные звуки завываний, что доносились снаружи.

— Какой длинный сон, - прошептал парень.

Зевнул. На глазах выступили слегка ощущаемые слезинки, которые вытер тыльной стороной ладони.

Вдруг почувствовал боль. Та была в районе щеки, слабой. Очень слабой. Коснулся пальцами кожи в том месте. Она словно раскаливалась на жаре – была все теплее и теплее. А боль только усиливалась. Парень быстро осмотрелся. Вокруг не было ничего, что могло бы подобное делать. Кроме костра разве что, но тот был далеко для подобного. Лишь вплотную бы пламя могло оказать такой эффект. А боль тем временем становилась только сильнее.

— Эй! – послышался голос, раздающейся словно в голове. – Вставай!

Дэндаль осмотрелся. Непонимающе уставился на выход из пещеры. И в ту же секунду тот подернулся, исказившись. Роар в очередной раз ударил лежащего парня по щеке. Замахнулся еще раз, но, увидев, что тот открыл глаза, опустил ладонь.

— Идти можешь?

Дэндаль непонимающе продолжал таращиться на лицо мужчины. Парень окончательно потерялся в меняющихся событиях. Не понимал, снова ли то, что сейчас видит – очередной вымысел или же реальность. Но Роар выглядел взволнованным. Не состоянием парня. Его беспокоило что-то посерьезнее. То и дело тот оборачивался через плечо себе за спину.

Не дождавшись ответа, тот встряхнул за плечи Дэндаля.

— Идти можешь? – повторил вопрос.

Парень машинально кивнул в знак согласия. И только тогда Роар отпустил того, доставая из инвентаря какую-то склянку.

— Выпей.

Следом встал с корточек. Развернулся. Достал парные револьверы и ринулся обратно в бой, где сражалась Лилинуэр. Послышались выстрелы оружия. Пули вновь стали прошивать податливые тела монстров. Некоторых – даже откидывало от инерции прилетевшего свинца.

Голова сильно кружилась. Ущелье озаряло яркими вспышками, которые тянулись к небу узорчатыми лилиями. Похожий рисунок парень видел, когда ассасин сбил транспорт, на котором пытался улететь мужчина с серебряными волосами. Из воспоминаний выцепил фразу слепой девушки, что подобное – магия иллюзии и все сразу же, хоть и небыстро, встало на свои места.

«Так я лежал тут, - подумал, откупоривая пробку склянки, - под галлюцинациями? Черт. Как же я жалок. Думал помочь, следил за боем, а оказался для них лишь балластом». Под подобные мрачные мысли, чуть запрокинул голову, отпивая зеленоватой жидкости. Система еще при первом взгляде услужливо показала название: «Снадобье «эпического» ранга. Описание: снимает все негативные эффекты и дает иммунитет к ним сроком на две минуты». Потому сейчас и без какой-либо опаски уже допивал последние капли.

Пустую склянку положил себе в инвентарь. «На память», - подумал.

Вмиг головокружение ушло. И лилии, что продолжали узорами распускаться над головой, уже не казались такими уж красивыми. Тем более – завораживающими. Кривые, не слишком приятные глазу они смотрелись слегка даже болезненно. Яркие оттенки, которые никак друг с другом не сочетались, резали глаза.

Дэндаль поднялся. Все выглядело так, словно шло к концу: девушка добивала последних монстров, что стояли рядом полукругом, а мужчина – отстреливал тех, кто залазил обратно в маленькие дырки скалистых стен. Уровней парень не видел, но судя по тому, с каким трудом приходилось сражение, твари были на грани с прокачкой игроков. Либо чуть выше, либо чуть ниже. А это значило, что любая, даже малейшая царапина от них могла обернуться предсмертным состоянием для девятого уровня. Дэндаль сглотнул. «Нужно быть осторожнее», - подумал.

Через несколько минут все стихло. И к сидящему на дороге парню подсела уставшая Лилинуэр. Отпила из последней склянки с водой, молчаливо протянула Дэндалю. Тот лишь помотал головой в знак отказа. Видел, как мало осталось запасов, а ведь им еще идти оставшиеся километры до города.

— Нужно экономить, - коротко отозвался.

— Ты как себя чувствуешь?

— Паршиво. Хотя физически, кажется, все в порядке. Морально только вот гложет ситуация с иллюзорной магией. Таким балластом я себя давно не чувствовал.

— Прекрати, - девушка слегка улыбнулась. – Балласт из тебя такой же, как из Роара – ящерица. Ты видишь у него хвост?

Парень молча повернул голову к Лилинуэр.

— Вот и я не вижу, - закончила та.

На пару секунд наступила тишина, в которой было слышно лишь уставшее кряхтение мужчины. Роар чуть ли не ползал по бывшему полю битвы, собираю немногочисленные трофеи с убитых монстров.

— А если серьезно, то ты действительно зря так о себе думаешь. То, что магия на тебя так действует, оно и логично. У тебя и защиты от нее нет, и уровень слишком маленький для таких монстров. Ты…

Ушко девушки слегка дернулось: услышала шаги Роара. Замолчала. Не стала договаривать то, что мог услышать мужчина.

— Ты спас меня уже несколько раз, - прошептала, склонившись к уху, - так что если еще раз назовешь себя балластом…

Девушка вдруг замолчала, не находя, что сказать. Чуть подумала с пол секунды.

— …то мне придется тебя больно укусить!

— Вот это угроза, - с улыбкой прошептал парень.

Отдалившись, несильно ударила того кулачком в плечо.

— Да ну тебя!

На этом моменте подошел Роар, садясь по другую сторону. Положил ладонь на плечо парня и улыбнулся.

— Ты хорошо держался, - приободряюще сказал. – Не думал, что столь мощная магия «гозлеров» тебя лишь с ног свалит. Да и то, - тише добавил, - не сразу. Это могущественные твари. Откуда знают иллюзорную магию, конечно, неизвестно, но известно, что противники они очень опасные. А ты держался против них совсем не на свой уровень. Точно не на девятый.

В груди стало расползаться непривычное теплое чувство. За прошлую жизнь, что бы ни делал Дэндаль, но никогда не слышал в свой адрес чьей-то поддержки, не считая старушки. Но и она не особо щедра была на подобное. Потому не привык. И не знал, как реагировать.

Что девушка, что Роар – оба сказали всего за пару минут столько, сколько парню не приходилось слышать и за всю жизнь.

— Спасибо, - только и нашел, что ответить.

Не заметил, как слегка покраснел. Однако Роар – увидел. Под довольный возглас о красных щеках, ударил парня с хохотом по спине ладонью.

«Кто бы мог подумать, что профессиональный убийца, хладнокровно пускающий пулю в лоб заказанной жертве, будет краснеть. Однако кто сказал, что мне такое противно? Это первый шаг к новой жизни. Мне нужно отпустить прошлое. И только став другим человеком, смогу сделать это. Хотелось бы сделать», - от подобных мыслей улыбка сама по себе растянулась на лице.

Роар что-то разгоряченно продолжал рядом рассказывать, с другой стороны от парня сидела внимательно слушающая Лилинуэр, которая часто словно смотрела сквозь повязанную вуаль на Дэндаля. Над головой светило солнце. Оно продолжало согревать, раскаляя жаром лучей макушку. И где-то там, далеко за просторами облаков, выше на сотни километров, простирается бесконечный космос с холодными звездами, видимыми каждую ночь. Это все – о чем только и мог мечтать раньше парень.

И эта жизнь явно нравится ему больше.

«Задание: достигнуть за неделю 10 уровня. Описание…» - открыл виртуальный журнал квестов Дэндаль. Глаза уцепились за таймер, который давал обратный отсчет: «На выполнение осталось: 13 часов 43 минуты».

Глава 24. Часть 1

Продолжив путь, игроки пару раз еще натыкались на «гозлеров». Привыкнуть к иллюзорной магии было невозможно, а потому парню заранее дали снадобья. Времени, которое виртуальное тело сопротивлялось контролю галлюцинаций, хватало, чтобы откупорить пробку и выпить приятную на вкус жидкость. И тут же отпускало.

Распускающиеся над головой лилии вновь выглядели несуразно и криво, а боль понемногу отходила. Виски больше не пульсировали, а мышцы словно выпрямлялись из сжатой пружины обратно в привычное состояние. Потому ни разу больше Дэндаль не сваливался, ловя глазами сменяющие друг друга галлюцинации.

Однако битвы с монстрами от этого менее напряженными не становились. Парень видел, как тяжело приходилось обоим игрокам. Больше уставала девушка, махая парными клинками в ближнем бою, но после сражения обычно именно она улыбалась шире остальных. Настроение в группе не падало, даже несмотря на выматывающие стычки с монстрами. Казалось, словно с каждым новым сражением их количество только увеличивалось. А до города было еще далеко.

— Солнце, - посмотрел к небу мужчина.

Дэндаль последовал его примеру. Скользнул взглядом вдоль линии горизонта, потянутой туманной дымкой, и обратил внимание, что местное светило медленно, но неумолимо движется к закату.

— Успеваем?

— Нет, - ответил Роар.

«Что б вас!», - мысленно выругался Дэндаль. Опустил взгляд обратно перед собой, досадливо пнул маленький камешек под ногами. Впереди виднелись все те же осточертелые за последние дни виды: серые скалистые стены по бокам, пыльная, узкая дорога и ничего более, кроме изредка выпирающих коряг. Практически ничего.

— Там человек, - произнесла слепая девушка.

Однако темный силуэт и без того уже видели остальные. Человеческая фигура медленно двигалась навстречу. Смазанная расстоянием, та махала рукой в знак приветствия.

— Что будем делать?

Задав вопрос, парень активировал умение «Вызов оружия». И вместе со вспышкой света в руке материализовалась боевая коса. Ладонь тут же сжала рукоять, чувствуя твердость материала. Оба игрока поступили так же. Достали из инвентарей каждый свое оружие, проверили слоты быстрого доступа, в которых лежали склянки с зельями и противоядиями, и плотнее встали друг к другу перед Дэндалем.

— Ждать, - наконец произнес мужчина.

В то же время.

В том же месте.

Человек поднял руку, заставляя лучников приготовиться. Те наложили стрелы на тетиву луков, натянули. Стояли немалой группой наверху ущелья. На самом краю с обеих сторон от обрыва. В спину лучникам светило клонящееся к горизонту солнцу, заставляя тени длинной темнотой тянуться вниз ущелья.

— Прекрасная маскировка, - произнес один из них.

— Тихо! Не время для этого. Командир сказал встать здесь, значит так лучше.

— Командир твой полный…

— Ты наемник, - перебил шепотом лучник. – Тебя наняли ради дела. Заплатили за молчание. Так вот и, черт тебя дери, заткнись и стой молча!

Нанятый игрок усмехнулся.

— Вас в городе совсем не кормят? Чего нервный такой?

Лучник злобно проскрипел зубами.

Игроки же внизу словно почувствовали опасность, стали приготавливаться к бою. Еще не подозревали, что их ждет, стоит лишь поднять к небу головы. Выглядели настороженно. Однако командир, что подходил все ближе, выделялся на фоне группы напротив. Массивные доспехи, острые шипы на латных перчатках и убранный в ножны меч, размерами не уступающий росту самого владельца. Висел тот за спиной, торча рукоятью из-за плеча.

Глава 24. Часть 2

Вынуть его, не будь это виртуальной реальностью, было бы попросту невозможным, но благодаря механикам здешнего мира достаточно лишь подумать о том, чтобы оружие оказалось в руках. Командир это и сделал. Массивных размеров меч появился в правой руке, грузно рухнув лезвием на дорогу. Чуть ушел на несколько сантиметров в плотную почву. Левую же руку тот держал до сих пор вытянутой вверх.

Слова до затаившихся лучников долетали слабо. В основном, были это неразборчивые буквы, которые никак не складывались в осмысленную фразу. Расстояние не позволяло услышать ничего. Пару раз лишь те вычленяли «умрете» и «сдавайтесь» из общей смеси звуков. И на этом моменте каждый из лучников почувствовал слабое головокружение. Переглянулись между собой. Непонимающе пожали плечами и не придали этому значения.

Единственное, что хорошо расслышали лучники – смех группы игроков. Тот был громким. Звонким. Эхом отражался от стен обрыва, разлетаясь дальше по ущелью. Но это было тогда последним, что издали «мерзкие человеческие глотки» - именно так подумал про себя командир, когда опускал руку. Слитный залп десятка стрел полетел в сторону трех игроков внизу.

Бесшумно пролетев все расстояние, стрелы вонзились по большей части в дорогу под ногами. Однако часть все же настигла их. Игроки болезненно скривились, а один – тот, что стоял позади – и вовсе замертво рухнул. Тело плашмя приземлилось спиной, поднимая столпы пыли. Мужчина с револьверами стал озираться. А девушка – подняла голову.

Еще когда стрелы только летели, та резко подняла слепой взгляд в сторону лучников, потому сейчас без труда проделала то же самое. Хоть на глазах была повязана вуаль, но даже так некоторые лучники словно ощутили на себе прожигающий взгляд разъяренных глаз.

Командир не стал ждать. Отдав приказ стрелять, тут же перехватил двуручный меч. Потому сейчас, когда оба игрока еще не отошли от шока, уже был рядом и заносил оружие для размашистого удара. Лучники в свою очередь вновь наложили стрелы на тетиву. Натянули. С бесшумными хлопками выпустили снаряды.

На тот момент в живых оставалась лишь девушка, ибо мужчину натурально разрубило на части парой ударов меча. И когда стрелы вот-вот должны были настигнуть беззащитную фигуру, один из лучников справа схватился за грудь.

Всеобщее предвкушение победы и радостное настроение сменилось тревогой. По непонятной причине один за другим те стали закатывать глаза, замертво падая с обрыва вниз. Лучник непонимающе мотал головой, осматриваясь. Но ничего или никого вокруг не было. Игроки умертвлялись сами по себе. Он остался последним. Остальные уже упали на дно ущелья. Но смерть все не настигала. Лишь нарастающая боль в области щек возвращала того к бодрому состоянию.

Лучник только было открыл рот, чтобы выругаться от непонимания происходящего, как реальность вокруг исказилась, словно тающая свеча. Перед глазами вдруг возник силуэт одного из игроков, группу которых видел внизу. Уши понемногу начинали улавливать окружающие звуки. Те возвращались под противный звон будто с большой неохотой.

— …меня? – произнес мужчина.

Тот продолжал бить лучника по щекам, пытаясь вернуть в сознание. Глаза приобрели осмысленный взгляд. Наконец тот смог взглянуть нормально на лицо мужчины. Окончательно убедился в том, что это один из группы и дернулся. Попытался отползти, но тщетно. Мужчина крепко держал того за плечо рукой.

— Куда собрался? – с улыбкой спросил. – Рассказывай, что вы за идиоты такие? Разве уровни наши не видели?

Лучник непонимающе уставился на лицо мужчины.

— Как вы только выжили среди монстров здесь.

От лица Дэндаля.

То же время.

— Разбойники?

— Да, - произнесла девушка.

Лилинуэр пнула тело командира, который лежал с открытыми глазами и пускал слюни от галлюцинаций. Затем повернулась обратно к Дэндалю. Вместе с тем за спиной раздался чуть приглушенный высотой выстрел.

— Возможно, они отчаялись настолько, что решили напасть на тех, чьи уровни вряд ли бы даже увидеть смогли из-за разницы.

Парень попытался вызвать информацию об игроке. Привычно высветило все, кроме уровня. Даже эти разбойники были для него высокими в прокачке. «Повезло. Могли бы и убить с нескольких стрел», - подумал.

— Жаль, что пришлось на них потратить свиток иллюзорной магии. Стоит такой очень дорого. Но я рада, что с тобой все в порядке.

Лилинуэр с улыбкой повернулась к парню. «Настолько прокаченным игрокам эти стрелы бы ничего не сделали, - подумал следом, - так что свиток был действительно потрачен на меня одного». От таких мыслей стало не по себе. Хоть улыбка и невольно растянулась на лице Дэндаля – было определенно приятно – оставался осадок беспомощности. Мало того, что так ничего в битве бы и не сделал, так и только из-за него одного слепая девушка использовала столь дорогой предмет.

Крик Роара за спиной вывел парня из мыслей.

— Вот чертов лучник. Зря только зелье на него перевел. Думал, что умирает, а он просто подавился слюной.

— У тебя еще остались? – спросила девушка.

— Да, достаточно. Разве что восстанавливающие ману заканчиваются.

— Держи, - кинула тому пару склянок. – У меня не так сильно расходуются.

Мужчина ловко поймал предметы с голубой жидкостью и убрал в инвентарь.

— Спасибо.

Наконец подойдя ближе, направил дуло оружия на пускающего слюни командира.

— Тот лучник рассказал мне даже больше, чем было нужно. Так что этот нам больше ни к чему.

Среди троих в группе не было никого, кто бы поддерживал моральные ценности превыше своей жизни. Потому всякая брехня из роли «человеческая жизнь превыше всего на свете» была лишь ванильной фантазией ребенка. Дэндаль уверен, что даже у маленькой девочки в виртуальном мире с десяток убийств на счету. Никто в Виндэриуме не стал бы медлить с убийством. Особенно таких личностей, как разбойники.

Раздался оглушающий выстрел револьвера. Из-под головы командира полилась лужа крови, глаза чуть закатились, а слюни остановили свой непрекращаемый прозрачный водопад.

— Нужно поспешить, если не хотим стать закуской для ночных тварей.

Мужчина убрал револьверы в инвентарь – те просто исчезли из рук – и развернулся к белесой дымке. Туман словно с каждым часом насыщался, становясь более густым. Даже в размерах разрастался, покрывая обширные площади узкого ущелья.

Вымотанные, с заканчивающимися запасами воды в последней склянке, монотонно вышагивали по пыльной дороге несколько следующих часов. Солнце продолжало нещадно печь, но постепенно – по мере того, как близилось к закату – становилось менее теплым, и все большая прохлада приходила на смену жаре.

Наступал вечер. Закатом любовались игроки недолго: лишь бросали быстрые взгляды, полные восхищения в ту сторону.

Однако солнце быстро скрылось за краем обрыва. С того момента густая тень одеялом легла на все ущелье. Заметно похолодало. Хоть светило и еще окрашивало небо в палитру тускнеющих оттенков, но на дне обрыва уже была вечерняя темень.

Поднялся ветер, сквозняком бьющий в спину. Потоки воздуха поднимали пыль с дороги, заставляя кашлять и чихать всех троих. Девушка и вовсе порой чуть ли не задыхалась от песка. Потому, недолго думая, повязала на лицо смотанную ткань одежды из инвентаря. Дэндаль, же, как более привыкший к подобному «климату», скорее погружался воспоминаниями в прошлое, нежели чем содрогался в приступах кашля.

Это ему напоминало нижние яруса городов, где царили «сухие ветра», как те называли местные жители. В прошлой жизни немало с подобным намучался парень. Потоки воздуха приносили с собой копоть и весь жар города, забиваясь в легкие и заставляя те чуть ли не отхаркивать кашлем.

Последовав примеру Лилинуэр, мужчина тоже повязал на лицо ткани, которые нашел в своем инвентаре. Разумно оставил глаза открытыми. Те забавно смотрели через тонкую щелку одежды, но Роара подобное в тот момент волновало меньше всего. И только Дэндаль не делал ничего. Лишь щурился, чтобы песок и дорожная пыль не мешали обзору. Он бы и этого бы не делал, если бы не один неприятный фактор – живые глаза, а не роботизированные импланты, которые были в прошлой жизни.

«Один из минусов быть полностью человеком», - с усмешкой подумал, прислоняя ко лбу ладонь.

Несколько раз парень отрицательно мотал головой, отталкивая рукой молчаливые предложения слепой девушки, которая протягивала Дэндалю мотки ткани. Ему это было не нужно. Понимал, что легкие в виртуальном мире точно не засорятся, а к подобным «сухим ветрам» привык еще в прошлой жизни.

Наконец мог почувствовать свое преимущество над более прокаченными игроками. Хоть подобное чувство и не было чем-то, за что Дэндаль мог бы гордиться, но определенно испытывал его с слабой улыбкой.

Ветер же тем временем все усиливался. Сквозняком продолжал дуть в спину и делал уже это с такой силой, что можно было не переставлять ногами, чтобы идти: потоки воздуха практически делали это за игроков.

Из-за темноты Роар пару раз спотыкался. Второй – в момент усиливающегося сквозняка. Не увидел в темени коряги, что торчала у ног из земли, потерял равновесие. Не успел и выставить руки перед собой, чтобы смягчить падение, как Дэндаль вовремя подхватил того, упираясь ладонью в грудь. Мужчина выпрямился, кивнул в знак благодарности – говорить никто не хотел тогда – и продолжил идти, уже больше внимания уделяя тому, что под ногами.

Единственный раз, когда из троих игроков кто-то произнес хоть слово, было, когда Роар решил разбавить затянувшееся молчание шуткой. Но только начал говорить, как зашелся в тяжелом приступе кашля: мелкие песчинки вмиг попали на язык, залетели, заталкиваемые потоками ветра, глубже в горло и, вероятно, попали даже «не в то горло».

Пару минут мужчина пытался выкашлять или проглотить песок. Тот был с примесью дорожной пыли, отчего вкус становился отвратительно горьким и настолько неприятным, что вместе с кашлем пару раз к горлу подкатывал ком тошноты. Однако игрок смог совладать с собой. И через время затих.

Вкус во рту еще оставался, как напоминание о том, что лучше стоит помалкивать. Даже через ткань повязанной на лицо одежды надоедливые песчинки находили способ проникать в глаза или нос, открытый рот. И единственное, о чем тогда думал Роар: «В городе куплю больше ткани. На всякий случай. Обязательно».

Над головой послышался утробный гогот. Синхронно игроки подняли головы, но из-за темени ущелья не смогли ничего рассмотреть. Вероятно, монстры там и были, но хоть примерно сказать об этом могла лишь слепая девушка, которая полагалась именно на органы чувств, а не взгляд. Однако та лишь пожала плечами, когда ощутила на себе вопросительные взгляды.

Еще какое-то время монстров слышно не было. Лишь иногда раздавались рычание или тот же гогот, но слишком уж далеко. Казалось, словно эхом доносилось через километры расстояния.

Вдруг, резко похолодало.

Дэндаль решил, что солнце в этот момент окончательно ушло за горизонт, оставляя их без своего тепла. И убедился, стоило вновь поднять голову вверх. На этот не что бы разглядеть монстров – знал, что не сможет, даже если захочет. Словно отвечая на взор, устремленный к небу, в космической высоте слабо мигнула первая звезда.

Она загорелась поначалу неуверенно. Тускло. Но быстро все поменялось: парень еще несколько раз после этого поднимал голову кверху, наблюдая, как разгорается та звезда, и зажигаются новые. Это было схожим с кругами на воде, которые медленно расходятся в стороны. После такой аналогии перед глазами парня на секунду вспыхнула картинка. Самая яркая звезда – камень, брошенный в озеро, а остальные – водные круги, маленькой волной загорающиеся все дальше и дальше на глади ночного неба.

Роар заметил, как завороженно парень смотрит на небо – как часто поднимает туда голову, как раскрывает глаза в завороженном изумлении – что и сам невольно отвлекался от дороги. «Что он только нашел в этом куске темноты?» - спросил себя тот, когда опускал глаза обратно к ущелью.

В какой-то момент ветер усилился в несколько раз, чуть ли не сбивая с ног игроков. Приходилось держаться ближе к правой стене обрыва, скользя по той ладонью. В случае чего, хватались рукой или сразу обеими, если ветер сильно хлестал по спине. Хоть так могли почувствовать некоторую безопасность в нарастающей буре. Пережидать подобное на месте никто в группе не хотел по очевидным причинам – монстры. И то, что сводило с ума практически всех, кто тут оказывался, тоже давило грузом мыслей: «Успеть дойти до города».

Измотанные жарой, стычками с тварями ущелья, разбойниками и бесконечной жаждой они продолжали двигаться, чуть ли не падая под очередными завываниями бури. Потоки ветра то усиливались, то становились чуть слабее: динамично менялись, словно ураганами проходя один за другим. Было сложно вытерпеть. Особенно и без того ослабшему после умения Дэндалю. Чувствовал, что даже за пол недели тело не успело нормально восстановиться. Все же умение «сожрало» слишком много жизненной энергии тогда. Это ощущалось.

И сейчас, когда в очередной раз ветер ударил сильными потоками в спину, именно Дэндаль первым повалился на дорогу. Уперся ладонями, проскользил ими по шершавой земле, пытаясь затормозить. И даже практически получилось. Но силы покидали напряженные до предела руки. И через пару секунд мышцы принудительно ослабили хватку пальцев, из-за чего парень бессильно рухнул лицом на дорогу, по поверхности которой метались завихрения. Те стремительно поднимали всю пыль с песком как можно выше, унося во встречных потоках.

Попытался подняться, но это отдалось болью в ослабших, на пределе сокращающихся мышцах. К тому же и сама буря словно вынуждала лежать. Прижимала к земле. И через еще несколько секунд отчаянных попыток, почувствовал, как по спине скользит ручка Лилинуэр. Та склонилась, прикрываясь ладонью от бури. «Слабая защита», - с усмешкой подумал в тот момент парень. Он не понял, зачем и как в голову пришла именно эта мысль, отчего улыбнулся чуть сильнее. «Какая глупость».

Как Дэндаль понял, он сильно отстал от группы, уйдя вперед. Потому и девушка не сразу смогла предложить свою молчаливую помощь, и Роар. Мужчина и вовсе подошел, когда Лилинуэр уже стояла с опирающимся на нее парнем. Он не мог этого не делать, иначе бы снова непременно рухнул вниз. Краем глаза заметил, как в игровом интерфейсе красным мигает шкала бодрости. Та была не просто на нуле, но словно в минус уходила.

Буря была настолько сильной, что тело мужчины показалось сначала лишь силуэтом. Темный, смазанный и непонятный тот стал более отчетливым, когда расстояние сократилось до пары метров. Выглядело подобное, словно Роар вышел из тени на свет транспортных фонарей. Причем грязных и тускло освещающих все перед собой. Прикрывая щелку ткани ладонью, держался за выступы скалистой стены. Ногами передвигал слабо. Ни о какой живости в движении и речи не шло.

Дождавшись того, девушка развернулась. Парень – тоже. В процессе движения еще пытался опираться на ноги сильнее и не висеть на плече Лилинуэр, однако из-за мигающей шкалы бодрости выходило скверно. Точнее, вообще не выходило. «Чертова игровая условность», - подумал. Хотел было полезть в статус персонажа, чтобы распределить очки за полученные уровни – закинуть несколько в характеристику выносливости – однако вместо этого дернулся на одних лишь рефлексах. Уставший разум не сразу понял, что произошло. Не зря Дэндаля с детства учили быть первоклассным убийцей. Хоть им он и не стал, но годы тренировок и практики точно оказали свой эффект.

Девушка в тот момент была отвлечена. С минуту пристально смотрела куда-то вбок, пока неспешно шли. Уставшими глазами парень заметил темный силуэт впереди и, не раздумывая, повалил себя вместе с девушкой: надавил на плечо, на котором виснул, и подсек правую ногу. Упали на спину. Потому прекрасно было видно, как тушка твари клацает пастью, вылетая из песчаного заслона бури. Это придало бодрости обоим. Следом и Роар чудом уклонился, прислоняясь спиной к стене обрыва. Монстр пролетел мимо всей группы и скрылся за песком бури.

Отпустив плечо поваленной девушки, парень быстро залез в статус персонажа, как и хотел. Нашел характеристику - «Выносливость», и прибавил к изначальному значению в три единицы еще две. Шкала бодрости, которая до того мигала красным, поднялась до желтой отметки. Это было приемлемым уровнем. Примерно серединой. И вместе с тем ранее вялый парень почувствовал прилив сил. Сжал кулаки. Мысленно закрыл окно со статусом персонажа. Увидел, что слепая девушка, озираясь, уже стояла на ногах. В руках держала уже знакомые клинки-кастеты, о сталь которых беспомощно бились песчинки. Роар тоже был в боевой готовности: пара револьверов дулами смотрели вниз, чтобы не забивать те лишний раз грязью бури. Пить зелья было опасно. Непременно подобное бы повлекло за собой приступ кашля от забившегося в рот песка, потому, как и с разговорами, подобное было решено не трогать.

С ужасом Дэндаль перевел взгляд на появляющиеся со всех сторон темные силуэты монстров. Их было слегка видно через плотные потоки бури. Утробное рычание стало громче.

«Только не это», - синхронно подумали трое.

Глава 25. Часть 1

Молча переглянувшись, пришли к общему выводу, который читался в глазах каждого участника группы, что это сражение проиграют. Потому сорвались с места вместе с тварями. Первая пролетела над лежащим парнем, который быстро поднялся и, пригибаясь, побежал следом за девушкой. Роар – замыкал. Вновь и вновь рядом клацало острыми клыками. Монстры явно были проворнее и быстрее. Да и в целом комфортно себя чувствовали в столь сильной буре.

Однако это было лишь начало.

Время близилось к ночи и вместе с отдаленным ревом просыпались самые кровожадные хищники ущелья.

«Вызов оружия», - мысленно приказал Дэндаль. Вспышка света, из-за которой тот не увидел тварь перед собой, и в руке так вовремя оказалась боевая коса. Крепким древком защитился от раскрытой пасти, ушел в бок. Миновал тушку озлобленной твари, огибая ту по небольшой дуге. Лилинуэр впереди же, не сбавляя скорости, размахивала клинками.

Зачастую перед парнем падали уже либо мертвые тушки, либо те, кто был не в силах подняться. Перепрыгивал через них или, если было возможно, огибал по дуге. Те, что были в агонии, пытались зацепить когтями пробегающих мимо парня и мужчину.

Если до Дэндаля изредка и выходило достать, то Роар попросту выстреливал умирающим тварям в череп из револьверов. Однако больше снарядов тратил все же на тех, кто преследовал. Из-за большой скорости убежать от них было невозможно, потому и приходилось стрелять. Много. Очень много. Громкие выстрелы, гасящиеся в общем хаосе звуков, раздавались беспрерывно. Ни на секунду не стихали.

Роар по очереди перезаряжал револьверы, потому и удавалось поддерживать нескончаемую стрельбу. Иначе бы игрока уже сожрали твари. А потом и за парня бы принялись. Девушка, как последний оплот обороны, пожила бы дольше, но не намного. Так что от каждого члена группы в тот момент зависело многое.

Одна ошибка могла стоить жизней всех троих.

Даже Дэндаль был занят. Казалось бы, что может девятый уровень противопоставить лезущим отовсюду монстрам, однако может. Парень и сам не ожидал. Твари были тупее, чем себе мог представить, а потому с легкостью уходил от прыгающих из песчаной завесы монстров.

Приходилось дополнительно рисковать. Чтобы живые тушки, готовые вцепиться в первую попавшуюся на глаза жертву, не создавали проблем Роару, парень не просто уворачивался от атак – он древком боевой косы специально сбивал тех с равновесия так, чтобы мордами падали на землю дороги. После такого твари кувыркались, бесцельно болтая лапами, пытались подняться.

Этого времени было достаточно мужчине, чтобы перепрыгивать через неуклюжих монстров. Если была возможность – отстреливал тем череп, обтянутый грубой кожей. Но зачастую оставлял, больше сосредотачиваясь на преследующих.

Было сложно. Приходилось одновременно следить и за тем, чтобы не споткнуться об умертвленные слепой девушкой тушки, и за теми, что прыгали на Дэндаля сбоку, и за тем, чтобы правильно скрутить морду древком косы. Вместе с этим парень пытался сильно не дышать, по возможности закрывая рот рукой. Жалел, что не взял ткани, когда девушка предлагала.

Картинка слегка расплывалась.

От острых песчинок, что больно врезались в прищуренные глаза, те начинали слезиться. Но и это было не самой большой проблемой: рев монстров. Он был настолько громким, настолько ужасающим и внушительным, что кровь стыла в жилах. Твари, что лезли отовсюду, выглядели после услышанного, как мелкие насекомые.

Однако несмотря на пренебрежительное сравнение, даже эти монстры были опасны. И, как любой сложный механизм – да что там, как любая вещь во вселенной – все имеет право на ошибку. Лилинуэр пропустила пару тварей, по которым не достала кинжалами. Те не стали гнаться за высоким уровнем, ведь увидели легкую добычу – Дэндаля.

С утробным рычанием сбоку в слитном прыжке выставили лапы монстры и спереди. Если бы не стена обрыва справа, парня бы натурально окружили, атакуя со всех сторон. Но и даже так отбить было практически невозможно. Он это понимал. Обернувшаяся назад девушка это понимала. Даже Роар понимал. Но никто из троих ничего сделать уже не успевал.

«Внимание! – отозвался в голове голос системы. – «Яростный верволк» наносит Вам урон: недействительно». Всплывшая перед глазами надпись мигнула. Показалась следом другая, но вместо текста там были лишь непонятные символы с различимым словом «ошибка» в самом начале.

Тело парня сломанной куклой отправило в полет вместе с ударом сразу обеих тварей. Спиной Дэндаля вмяло в скалистую стену. Выбило часть воздуха из легких. А следом и другие две врезались уже сбоку. Глаза застилала кровавая пелена, когда сознание парня отключилось.

Понимая, что никак не сможет отразить атаку, активировал умение, доставшееся с достижения. Названия так и не понял. Вместо него были непонятные символы. И только благодаря вовремя активированному умению, парень сейчас не умер. Знатно потрепало после сразу нескольких ударов тварей, откинуло в сторону. По инерции ударившись несколько раз о землю, остановился на спине. Поднялся. Глаза горели чуть ли не пламенем, светясь в темноте ночи и бури. Те словно на метры прожигали взглядомпесчаные потоки. Звуки стихли. Все стихло.

Парень парил сейчас в бесконечно просторном небытие. Было спокойно. Словно густая жидкость не давала падать и позволяла держаться на одном уровне. Впервые за последнее время Дэндаль ощущал настолько приятный уют на душе.

В то же время.

От лица Роара.

«Перезарядка», - мысленно приказал. Правый револьвер щелкнул и пошел обратный отсчет системы. Левым же отстреливался от толпы монстров. Лезли те со всех сторон, кроме скалистой стены позади. Мужчина пытался прикрыть девушку. Еще когда тело парня откинуло, та резко повернулась и побежала к нему.

Роар мешкался с секунду, после чего присоединился. Остались всего три жизни, мысли о которых приходили все чаще в последнее время в голову, однако пошел бы дальше – умер. «Что там, - думал в тот момент, - что здесь. Разницы нет, где умирать. А так, может, хоть и получится найти способ выбраться. Одному мне точно не выжить».

— Что за!.. – воскликнул мужчина.

Машинально вылетело, когда увидел светящейся взгляд сквозь завесу песчаной бури. Пожалел, что открыл рот в ту же секунду, ведь вновь зашелся, как в прошлый раз, кашлем. Не таким сильным, но подобное ощутимо пошатнуло шансы на выживание. Лилинуэр не обратила никакого внимания. Не зная преград, девушка шла напрямик к светящимся глазам. А Роар, закрывая рот рукой и чуть сгибаясь в кашле, через слезящиеся глаза пытался отстреливать обступивших его монстров. Дуло револьвера ходило от одной цели к другой.

Изредка мужчина еще кидал быстрые взгляды в сторону непонятного света. И когда твари стали сильнее поджимать, а кашель становился только сильнее, они вдруг стали оглядываться. И через секунду, закручиваясь в танце с клинками, в полукруг монстров влетела Лилинуэр. Лицо было встревоженным. Действия – нервно резкими. Нетерпеливыми.

Девушка поняла, что Дэндаль активировал умение, которое должно будет его убить, если не вольет по окончанию тонны жизненной энергии. А сделать это сможет только вне боя по понятным причинам. Потому и задерживаться было нельзя.

От кашля мужчина чуть ли не на коленях стоял, потому подала руку. Посильнее натягивая на рот ткань, сдержался от очередного приступа. Стал протягивать ладонь, но девушка схватила ту, не дожидаясь, после чего потянула на себя и заставила выпрямиться. От этого кашель вновь подступил к горлу. Но было не до него. Мужчина сдержался. «Перезарядка», - сквозь головную боль мысленно произнес. Револьвер щелкнул. Потому теперь сжал покрепче правый.

Послышался взрыв. Разорванные на куски тушки раскидало на метры перед Дэндалем. Хотя это уже был не тот парень, что рассказывал у костра историю своей прошлой жизни. И не тот, который сомневался в своей полезности. Сейчас это было нечто, источающее черные клубы, ниспадающие по всему телу к ногам. Держа в руке хищных оттенков боевую косу, с легкостью разрубал тварей на своем пути. Изредка вытягивал руку в сторону тех и, к удивлению Роара, через секунду они начинали грызть своих сородичей. И новый взрыв не заставил себя ждать.

Сражался тот неподалеку, в считанных метрах. Хоть фигуру и видно было неотчетливо, но тварей тянуло, словно магнитом. Даже те, что раньше обступали мужчину, стали менять приоритет цели. А парень и словно был этому рад. Кромсал косой, словно высокую траву.

Но Лилинуэр не дала спокойно смотреть на это. Похлопала по плечу, привлекая к себе внимание, после чего потащила за руку. Шла быстро. Твари словно не обращали на них больше никакого внимания. Ни одна, кроме тех, что недавно проснулись. Тех, чей яростный рев был слышен на километры вокруг. И только отошли от скопища мелких, как из песчаной завесы показался «Он». Этот исполинских масштабов монстр с треском камня пробился из стены обрыва. Обломки отлетели в разные стороны, падая неподалеку от Роара с девушкой.

Монстр формой напоминал червяка. Огромного. «Червяк, мать его, переросток», - выругался мужчина.

Поддаваясь инстинктам, отступил пару шагов назад, но девушка рывком вернула того обратно. Тварь же ничего не видела, а потому нырнула открытой пастью в землю, прорывая массивных размеров тоннель, практически перед лицом у обоих игроков. Они ощущали, как нос щекочат тысячи тонких волосков длинной тушки. И тут же завоняло нестерпимым запахом дерьма, смешанным с трупными разложениями.

Ком тошноты подступил к горлу. Роар сдержался. Когда червь-переросток полностью скрылся в земле, бросил быстрый взгляд направо, где была скалистая стена. Оттуда, прорыв в каменной породе широкую дыру, и вылез монстр.

Когда тварь скрылась, девушка отпустила руку. Толкнула мужчину в сторону города. А когда тот обернулся, согласно кивнула, указывая головой, чтобы уходил. Пальцами показала цифру три. До Роара дошло, что та говорит про оставшиеся у него жизни. Нахмурился. Но Лилинуэр и не ждала ответа. Развернулась и побежала в сторону, где чуть позже вынырнул из земли червь-переросток под звуки трескающейся земли. Но мужчина не видел. Как и не видел вскоре скрывшейся фигуры девушки. Видимость была ужасная. Не дальше вытянутой руки, а потому, забыв о тоннеле в земле, чуть не провалился туда, когда развернулся к городу. Понимал, что это лучшая возможность избежать смерти.

Однако сомнения неслабо гложили.

«Ни один напарник, даже к которому привязался, не стоит моей жизни», - с такими мыслями Роар в последний раз взглянул через плечо. В сторону, откуда доносились звуки близкой битвы. Замер. Тяжело вздохнул. Прижал сильнее ладонью ткань, что обмотанным куском висела на лице, и решительно развернулся. Взглянул на шкалу бодрости. Проверил инвентарь, цепляясь взглядом за пару вещей, которые могли бы пригодиться.

«Да черт с вами», - беззлобно подумал, направляясь туда же, куда ранее убежала Лилинуэр. Походка была твердой. Последние сомнения словно умерли без секунды мучений, а перед глазами вспыхнула картинка воспоминаний. Роар почувствовал, что глаза начинают слезиться вовсе не из-за острых песчинок. Утер те тыльной стороной ладони. «Я хотел успеть, Мэри, - подумал. – Правда! Прости, дочка. Твой папа изменился. Видишь? Посмотри».

Однако поток мыслей прервал оглушительный рев червяка-переростка. И только через пару метров удалось рассмотреть, что там происходило все то время, пока мужчина сомневался. Хоть и некоторые силуэты были размазанными песчаной бурей, Роар увидел все, что было нужно: парень по-прежнему разрубал тела тварей косой, а слепая девушка пыталась найти того в общей суматохе тварей.

Даже исполинская тварь металась в разные стороны. То она вгрызалась в каменные породы скалистой стены, словно выпрыгивая с обратной стороны, то выныривала из-под земли.

Роар остановился. Достал из инвентаря револьверы. Прицелился по червяку-переростку, когда тот скользил мимо. Ведя оружие, дождался лучшего момента. Выстрелил. Слитно из обоих револьверов. Пару раз те давали осечки из-за забившегося песка. «Вы нанесли урон, - отозвалась система списком в левом углу зрения, - по «Багродд Величественный»: 345 единиц. Осталось очков здоровья: два миллиона двести…»

Продолжать читать мужчина не стал. Бесполезно. И попытки нанести урон, который словно не проходил по исполинской твари из-за количества здоровья, и сам план. Он вырисовывался в голове Роара сумасшедшим, но вполне реализуемым. И лишь одно число в семь цифр обрушило все. Времени придумывать новый не было.

Пока мужчина мешкался, не зная, что делать дальше, червяк-переросток на мгновение отвлекся от основной жертвы. Лениво махнул туловищем, где то заканчивалось – лысым отростком хвоста – и отбросил надоедливого человека в сторону стены обрыва. Удар. Роар неслабо приложился спиной, отчего весь воздух из легких напрочь выбило, а сам мужчина бессильно сполз вниз, падая на четвереньки.

Пару капилляров в глазах лопнули. Изо рта отхаркнул кровь, которая тут же впиталась в ткань. Тварь же даже не изменила своего направления. Ползла дальше. К Дэндалю.

Извиваясь, как змея – а ведь на червяка это нечто было похоже все меньше – тварь стремительно преодолевала оставшиеся метры. Лилинуэр вместе со сворой мелких монстров отлетела в сторону, стоило исполину только появиться рядом. А парень молчаливо замер. О него бились песчинки, пыль дороги, сильными потоками разбиваясь о лицо. В кулаке сжимал рукоять боевой косы. Аура, что раньше сгустками темного тумана ниспадала вниз по телу, стала только концентрированнее.

Роару оставалось лишь наблюдать. Задыхаясь и пытаясь вдохнуть, тот все еще стоял на четвереньках. Шкала бодрости была практически на нуле. Начинала только-только опасливо мигать, предупреждая игрока. Лилинуэр была в примерно таком же положении. Только слепую девушку вдобавок окружали мелкие монстры, вмиг потерявшие интерес к Дэндалю. Им занялся вожак. Это была его добыча.

Два метра. Парень встал в боевую стойку, отводя одну ногу назад. Один метр. Исполинский монстр раскрыл широкую пасть с многочисленными рядами зубов. Пол метра. Глаза парня сверкнули ярко-красными заревом.

Столкновение.

Сверкнуло.

В момент, когда червь-переросток заглатывал пастью мелкого человечишку, покрытые мраком окрестности осветило короткой вспышкой. К небу потянулся столб пламени, закручиваясь все быстрее. Исполинское тело монстра вмиг испепелило, оставляя лишь голый отросток хвоста, до которого огонь не дотянулся. В самом эпицентре болезненно заорал сам Дэндаль.

Истошный, полный боли крик так же разносился по окрестностям, эхом ударяясь о стены ущелья. Роар испуганно вскочил на ноги, забывая о своей слабости. Из-за этого тут же рухнул обратно. Ударился лицом о поверхность дороги. Песчаная буря тут же подхватила капельки крови из разбитого носа и вихрем унесла дальше.

Пламенный столб погас, оставляя после себя ударную волну, раскидавшую тварей. Те своими телами завалили Лилинуэр и лежащего мужчину. В тот миг, когда мрак еще не успел вернуться в свое прежнее, непроглядное состояние, было видно, как падает обугленное тело Дэндаля.

«Черт, парень, - подумал придавленный монстрами Роар, - прости. Хотел хоть чем-то помочь, но в итоге не смог ничего. А ты молодец. Справился-таки ведь с этой тварью». Открыл следом статус персонажа. Взглянул на цифры своих характеристик. Усмехнулся, насколько смог. «Только в такие моменты понимаешь, насколько бесполезны эти числа», - вновь предался мыслям, пытаясь хотя бы пистолет достать.

Тщетно.

Придавило мужчину знатно. Причем воздуха явно не хватало. Тот начинал заканчиваться, а легкие, сдавленные под тяжестью тел, не хотели раскрываться, чтобы вдохнуть кислорода.

Глава 25. Часть 2

От лица Лилинуэр.

Воспользовавшись моментом, когда песчаные потоки развеяло ударной волной, девушка выпила сразу несколько зелий залпом. Почувствовав небольшое облегчение, достала кинжалы, прорываясь наружу завала тел.

Твари копошились, царапали друг друга когтями, пытаясь выбраться. Потому через пару секунд девушка и вылезла вся в крови своей и монстров. Литры красной жидкости смешались, разливаясь по пыльной дороге ущелья. И в момент, когда Лилинуэр, по пояс застрявшая в телах тварей, пыталась окончательно выбраться, вернулись потоки сильнейшего ветра. Ударили острым песком в лицо, заставили сильно прогнуться в спине.

И, с трудом преодолев сопротивление, Лилинуэр все же удалось вылезти, скатываясь с горы наваленных тел. Прижала к лицу обмотки ткани. Поднялась. Ползком добралась до обугленного Дэндаля и попыталась хоть немного, но влить в того жизненной энергии через умение. Это слепая девушка уже проделывала однажды, потому сейчас было легче сконцентрироваться. По руке поползли тусклые искорки, которые становились ярче у спины парня – тот рухнул лицом вниз – а потом и вовсе пропадали, впитываясь. Остановившееся сердце вдруг слабо забилось. Еще одно преимущество умения – чувствовать биение и циркуляцию крови.

Девушка не могла видеть, но порой, как сейчас, подобное было даже преимуществом. Ведь любой другой бы стал оглядываться в поисках Роара, но не она. Лилинуэр знала, где тот лежит. Чувствовала благодаря массе умений и своим внутренним ощущениям. «Полезно быть иногда слепой», - мысленно улыбнулась та и поднялась.

Того количества жизненной энергии, которое влила в тело Дэндаля, должно было хватить на ближайшие минуты, потому приходилось делать все быстро. Взвалив парня на спину, отправилась к мужчине.

Ветер стал настолько сильным, что усердно пытался сорвать моток одежды с головы, потому приходилось придерживать ткань рукой. Вторая тоже была занята – держала обугленное тело Дэндаля. И, как обычно такое бывает, не обошлось без темных силуэтов в песчаной стене бури.

Новые твари прибежали на звуки сражения. Рычали, утробно завывали и облизывались, предвкушая добычу.

Отбиваться было нечем. А дальше, в нескольких метрах левее, под завалом тел медленно задыхался Роар. Девушка это чувствовала. Но поздно поняла, что зря. Вместо того, чтобы сосредоточиться больше на своем слухе, вновь и вновь возвращалась к задыхающемуся мужчине. Потому поплатилась за это в тот же момент, когда уже хотела класть тело Дэндаля на землю: одна из тварей, что была тише остальных, подкралась с другой стороны и стремительно напала. Вцепилась когтями в бок девушки, вгрызлась туда же и клыками.

Лилинуэр машинально скривилась, проронив болезненный крик. Он был коротким, но и этого хватило, чтобы песок забился в рот, попадая «не в то горло». Девушка закашлялась, падая вместе с телом парня на бок. Тварь и не собиралась отпускать жертву. Вгрызалась в тело все сильнее. Мотала головой, стараясь оторвать кусок. И через миг вспышка боли объяла уже руку: подоспевшие монстры принялись за трапезу, следуя примеру первого.

Обугленное тело парня от удара о землю, подхватываемое сильными потоками бури, чуть откинуло на метр. Остановилось спиной. Сердце же без подпитки жизненной энергией начинало вновь медленно, но неумолимо останавливаться. Лилинуэр пыталась до него дотянуться рукой под болезненными вспышками, однако твари не позволяли сделать этого. Те даже пошевелиться не давали. Нависли на каждой конечности по несколько тушек, а остальные уже царапали спину и шею, готовясь вцепиться клыками и туда.

Жизнь таяла на глазах. Цифры урона проходили так часто, что даже следить за ними было больно.

Глава 26. Часть 1

От лица Роара.

Придавленный телами, в инвентаре мужчина бегло осматривался уже с минуту, но не мог никак найти нужный предмет. Лилинуэр же снаружи все сильнее грызли песчаные твари. «Я же знаю, - все мысленно повторял. – Знаю ведь, что он где-то здесь».

Через время в глазах уже начинало темнеть, а сам Роар издавал слегка булькающие звуки. Тот практически задохнулся, когда все же наткнулся взглядом на нужный предмет. Одной лишь силой воли не дал себе уйти в беспамятство и активировал мысленно командой маленький шар. Тот раскалился, появляясь в руке мужчины. Даже ничем шевелить не нужно было. Предмет сделал все за владельца: взорвался. Попросту разнес всю гору тел. Мужчине и самому прилично досталось, отчего шкала здоровья просела до минимума.

Кровь вперемешку с острыми песчинками бури потоками обдала заходящегося кашлем Роара. Тот неудачно вдохнул. Судорожно трясясь, пытался сделать еще хоть один глоток воздуха. Но у кашля были иные планы. Он не давал мужчине ничего сделать: ни пошевелиться, ни вдохнуть.

Лишь револьвер успел достать прежде, чем перед глазами вспыхнула системная надпись: «Внимание! Наложен дебафф: кислородное голодание. Описание: в течение минуты Вы будете получать 20 единиц урона каждую секунду». И обратный счетчик под текстом, который с первого же тика отразился болью в теле. Первые 20 урона прошлись неприятной волной до самых ступней.

Испуганно взглянув на шкалу здоровья, ужаснулся.

«Твою мать!» - мысленно выругался, когда глаза выцепили оставшиеся жалкие 89 единиц. Этого бы хватило на следующие пять секунд. «Вы получили…» - не стал даже читать это мужчина.

Действовать нужно было быстро.

Сквозь слезящиеся глаза, в паре метров увидел, как твари грызут сопротивляющуюся девушку. Но, лежа спиной вверх, та была в незавидном положении. Время от времени от нее исходили мычащие болезненные вскрики. Бросил в последний раз взгляд на шкалу здоровья: вместе с еще одним тиком дебаффа там осталось 49 единиц.

Оставалось три секунды. И, все еще заходясь кашлем, навел дуло револьвера на одну из тварей. Прицелился. Заряжен в нем был зажигательный патрон. Боли девушке бы тот не причинил, потому что она находится с мужчиной в группе. Однако сам огонь – вполне может. Однако урон от него был слишком незначительным, чтобы беспокоиться о подобном.

У Роара был только один шанс. В инвентаре лежали еще подобные пули, но не время было тянуться за ними.

Прицел оружия ходил ходуном из-за кашля. Песок назойливо продолжал залетать в рот и заставлял только сильнее заходиться в приступах. В глазах темнело.

«Вы получили…» - снова отобразилось в логах боя. Выстрел. Револьвер чуть дернуло отдачей. Оставались последние 29 единиц здоровья на тот момент.

Но даже сквозь слезящиеся глаза Роар увидел, что промазал. Патрон улетел выше нужного и взорвался у скалистой стены. Пару обломанных камней упало вниз – и на этом весь результат. Сердце болезненно сжалось из-за промаха. В голове набатом забилась мысль о своей никчемности. И тут же мужчина полез за новыми зажигательными патронами в инвентарь. Вместе с тем, как зарядил ими револьвер, в логах боя отобразилось новое сообщение о полученном уроне. Осталось 9 очков здоровья.

Всего одна секунда, после которой бы мужчина умер от следующего тика дебаффа.

Наскоро прицелился. Не мог выпустить сразу несколько, стреляя без пауз: в таком бы случае отдача оружия увела руку выше, и ни один патрон не достиг бы цели. Прицел до сих пор ходил из стороны в сторону, но времени не оставалось.

Мужчина сжал пальцем рукок.

Под оглушительный выстрел, поведший руку отдачей вверх, пришло сообщение о полученном уроне от дебаффа. Ранее мигающая красным шкала здоровья треснула. И в момент, когда патрон только летел, перед глазами возникло системное уведомление, горящее ярко-красным цветом: «Вы умерли». Лаконичная фраза, которой так боялся в последнее время Роар.

Однако сейчас, погружаясь в кисель спокойного состояния, не ощущал, что поступил неправильно. Мужчина был даже рад, что вернулся и не убежал, когда мог. «Интересно, попал ли я?» - подумал, следя за обратным таймером возрождения. На виртуальных часах, громадными цифрами висящими над головой, отсчитывало двенадцать часов.

— Ты бы мной гордилась, дочка, - с улыбкой произнес мужчина.

В то же время.

От лица Лилинуэр.

Девушка слышала два выстрела. И только после второго ощутила жгучую боль по всему телу. Пламя зажигательного патрона, который попал в туловище одной из тварей, стал запекать кровоточащие раны. Морщась, девушка болезненно промычала, чувствуя, что никто над ней больше не нависает.

Размяла запястья.

Под протяжный стон боли поднялась, быстро кладя руку на обугленную спину Дэндаля. Пока вливала в парня жизненную энергию, попыталась найти «внутренним взором» – это было редким умением в коллекции Лилинуэр – мужчину.

Однако нашла лишь труп. Тот медленно растворялся, а светлые хлопья подхватывались потоками бури.

Твари же еще дали о себе знать, слепо тыкаясь мордами в спину девушки: пламя зажигательного патрона выжгло тем зрение и обоняние, потому те вертелись вокруг и бесцельно клацали пастями. Оттолкнув от себя монстра ладонью, девушка поднялась. Взвалила тело парня себе на спину. Взглянула на шкалу здоровья, которая неслабо просела под грызущими тварями, и чуть не рухнула. Девушка споткнулась ногой о корягу. Та торчала около скалистой стены из земли.

Вскоре Лилинуэр споткнулась уже о свою же ногу и все же рухнула вниз. Успела прогнуться чуть назад, потому колени приняли основной удар падения. И вставать было гораздо проще.

Шкала бодрости была практически на нуле, отчего все чаще спотыкалась. Было сложно идти, особенно с Дэндалем на плечах. Однако девушка даже и не думала сдаваться. Роар отдал свою жизнь за то, чтобы она выжила, потому теперь сделает все, чтобы дойти до гребаного города. «Я дойду, - нахмурилась, - даже если на пути встанут хоть двадцать исполинских червей».

Слепо клацающие пастями твари остались далеко за спиной, когда девушка ощутила, как слабеют потоки ветра. Песчаная буря, из эпицентра которой выходила, ощущалась со временем уже не такой и сильной. Однако было свои минусы. Ветер, который дул все время в спину, словно подгоняя, слабел. А это значило, что есть шанс окончательно просадить шкалу бодрости до нуля и уже больше не встать. А девушка помнила из недавнего, что твари делают с теми, кто не может пошевелиться.

По обожженным ранам разбивались песчаные потоки, к ним липла дорожная пыль. Щипало и болело все неимоверно. С такой силой, что казалось, словно еще немного, и девушка сойдет с ума. Словно сотни тонких и раскаленных арматур вкручивались в каждый сантиметр тела. Вуаль же с глаз слегка сползла, открывая вид на закрытые веки с красивыми ресницами.

Песчаная буря уже настолько ослабла, что сквозь нее можно было рассмотреть и те башни города, величественно тянущиеся к небу, и две луны – третья была правее – с тусклыми звездами. А перед большими воротами – горящие ярким пламенем факела стражников. Однако слепая Лилинуэр видела лишь неясные образы, вспыхивающие в голове благодаря умениям персонажа. «Удобно», - со слабой усмешкой подумала та следом. И, отвлекшись от дороги, споткнулась в очередной раз о корягу. В этот раз не успела среагировать, отчего больно врезалась лицом в землю дороги, пыль которой вихрем носилась в слабеющей буре. Обугленное тело Дэндаля по инерции рухнуло рядом.

Медленно – на быстрые движения сил не хватало – девушка протянула к парню руку и положила ладонью на спину: под лопатки. В тот же миг жизненная энергия искрами поползла по коже Лилинуэр. Впиталась в тело Дэндаля. И пропала столь же быстро, как появилась. Единственное – тусклая лишь вспышка озарила окрестность на несколько метров вокруг.

Чувствуя смертельную тяжесть, болезненно простонала. Рука безвольно соскользнула со спины парня и упала на дорогу. Слабые потоки ветра пытались подхватить ту вместе с пылью и песком. Бесполезно. «И даже зелье не выпить, - запоздало подумала. – Зачем поспешила? Надо было это сделать, когда были хоть какие-то силы».

Мысли двигались с большой неохотой. Потому, разложившись на дороге, не сразу вспомнила об одном полезном умении. Скривилась от боли, мысленно вызывая статус персонажа. Промотала вниз. Мысленно нажала. И тут же вспыхнуло системное окно со списком доступных умений.

«Активировать», - с трудом подумала.

«Вы уверены, что хотите…» - отозвалась система, но девушка раздраженно перебила, мучительно морщась от боли.

— Да, - сквозь зубы прошипела.

Ноги начинало скручивать судорогой агонии, когда при очередном уведомлении от игры волна тепла словно смыла всю усталость. Кровь закипела от впрыснутого адреналина. Сердце забилось с бешеной скоростью. А вот дыхание, наоборот, замедлилось.

«Боевой кураж» - так называлось умение, которое активировала девушка. Одно из редчайших в виртуальном мире, но среди себеподобных встречалось очень часто. Даже Дэндалю досталось нечто схожее.

Умение было способно чуть ли не с того света вернуть хозяина, если игрок успевал активировать перед смертью. Увеличивало все характеристики в три раза, давало небывалую бодрость и до упора заполняло все виртуальные шкалы персонажа. Однако при этом – неважно, в каком состоянии было активировано – гарантированно отнимало жизнь по прошествии действия. Однако девушка знала, как обойти подобные последствия: обнаружила при случайном стечении обстоятельств, когда в усиленном состоянии наткнулась грудью на свой же клинок.

Это было позорным воспоминанием. Однако только благодаря этому поняла, как именно работает умение подобного типа: оно дарует прилив бодрости и мощи, но потребляет ресурсы организма, отчего, даже если игрок и не погибал на момент активации, не заметит, как в таком состоянии досуха истощит себя. И если прервать умение смертью, то система не поймет, как поступать. Пройдет несколько секунд забвения, после которых все вернется к тому состоянию, которое было на момент активации, но чуть хуже, ведь ресурсы организма уже были немного истощены.

Держа все это в голове. Лилинуэр вскочила. Покосилась на таймер умения. Подняла обугленное тело Дэндаля. Последний шанс и только пять минут усиленного состояния заставляли делать все быстро.

Сорвалась на бег. Органы чувств вместе с утроенными характеристиками тоже стали острее, отчего местность вокруг воспринималось не как обычно: практически детально. Обоняние, слух, чувство в пространстве – все это было на запредельно высоком уровне. Образы, ранее тускло вспыхивающие в сознании, теперь прекрасно различались. И все коряги, и каждый огонь факела около городских ворот. Даже стены ущелья, которые все сильнее расширялись.

К удивлению девушки, город находился чуть ли не вплотную к скалистым возвышениям. Отчего расстояние было преодолено всего за две с половиной минуты. Оставшееся время тратить не собиралась. Аккуратно положила тело парня на землю перед напрягшимися стражниками. Те вышли навстречу, не подпуская подозрительную пару игроков ближе к закрытым воротам.

— Вы кто? – отозвался закованный в латы человек.

Однако слепая девушка проигнорировала. Вуаль с ее глаз окончательно сорвало, когда еще бежала, потому сейчас, в свете ярких факелов, лучше всего были видны закрытые веки. И ни у кого не оставалось сомнений по поводу зрячести Лилинуэр. Разве что – насчет адекватности. Ведь ответом на вопрос стражника было молчаливый кивок в сторону обугленного тела парня. То лежало у ног девушки.

Сама же достала клинок из инвентаря и прежде, чем стражники успели среагировать, готовясь к нападению, развернула лезвием в свою сторону. Надавила на рукоять. Почувствовала неприятное жжение, сильную боль. И следом – ничто. Теплое, обволакивающее пространство, в котором та словно парила. Несколько секунд и замертво упавшее тело Лилинуэр дернулось, выкручиваясь в предсмертной агонии. То самое состояние на момент активации умения. Только хуже. Вместо ног скручивались и руки с пальцами, и голова пыталась вывернуться под неестественными углами.

— Черт! – крикнул все тот же стражник.

Люди в латах сделал пару шагов назад, не понимая, что происходит. Опасались за свои жизни, ведь несколько раз из ущелья выходили твари, что взрывались при контакте.

— Да она же умирает! – крикнул второй. – Поможем?

— А если это опять те?

— Не думаю, что она похожа, - чуть ближе подошел второй стражник, - на одну из тварей. Не взорвется.

Остальные не спешили приближаться. Наоборот. Только сильнее отошли. Увидев это, человек выпрямился, поднимая забрало шлема. Но времени говорить что-то еще не было, как и отдавать факел. Потому бросил мешающий предмет. Полез в инвентарь. Под неодобрительные взгляды, горящий факел чуть ли не потух, упав на песок дороги.

Стражник достал предмет «редкого» ранга и подошел еще ближе. Присел рядом с умирающей девушкой. На вопрос от системы, прошептал: «Да, активировать». Шкала здоровья восполнилась у Лилинуэр наполовину, но и этого хватило. Грудь девушки медленно опустилась. Ноги расслабились. Руки – тоже. Расслабленно растянулась на дороге. Дыхание пришло в норму, а в голове вновь забегали всеразличные мысли: не только о том, как выжить. И одна из них была об одежде. Девушка, которая почувствовала себя лучше, вдруг покраснела, прикрывая свой полуобнаженный торс и залезая в инвентарь.

Стражник усмехнулся. Посмотрел на обугленное тело парня и молча поднялся.

— Ну вот, - обернулся тот к остальным, - не взорвалась.

— Мы обсудим это позже.

Человек, явно главный среди собравшейся стражи, вышел из-за спин. Тот все это время прятался за остальными, но теперь, гордо поднимая голову повыше, с презрением осматривал и самого стражника, который встал по стойке «смирно», и тех, кто валялся за его спиной на пыльной дороге.

Глава 26. Часть 2

— Отойди.

Проходя мимо, отодвинул стражника и опустил взгляд на ровно дышащую девушку. Оценил уровень. Скрыть удивление смог ото всех, кроме нее, ведь Лилинуэр чувствовала каждую эмоцию, витающую в воздухе рядом с собой. Для остальных же лицо оставалось по-прежнему презрительным. Холодным взглядом скользил вдоль тела девушки. Не успел насладиться полуобнаженным телом, как та, найдя нужные вещи в инвентаре, парой мысленных команд облачилась во второй комплект экипировки. Она была более неудобной в бою, но по характеристикам – выше прежней.

Присев, взяла упавший из рук стражника факел. Поднялась. Приблизила тот пламенем ближе к стоящему человеку. Холодный взгляд стал приобретать нотки раздражения. Но девушку это не интересовало. Словно разглядывая слепым взором, та приблизилась чуть сильнее. Наклонилась чуть корпусом. Факел же был все на той же высоте, что раньше. Замерла. Под прожигающим невидимым взором человек чуть поежился.

Несмотря на всю свою напущенную презрительность, уровень Лилинуэр был выше его собственного на целые двадцать пунктов. Это слишком большая пропасть. Они оба это понимали. И все стражники за спиной своего командира – тоже, стоило тем лишь взглянуть информацию над головой слепой девушки.

На несколько секунд наступила тишина. И девушка нарушила ее первой.

— Роар должен был привести нас сюда… - спокойно, но так, что бы услышали все, сказала.

Факел от лица человека отвела в сторону, обошла того по короткой дуге, вставая перед остальными стражниками.

— …но он умер, - продолжила. – Нас подобрал спасательный транспорт, но вскоре разбился. Упали мы в десятке километров отсюда и весь остальной путь шли пешком.

Стражники переглянулись. Кто-то зашептал про ночных тварей. Теперь и человек, что был главным среди них, взглянул на обугленное тело Дэндаля иначе. Покосился в сторону того, но не выпускал девушку из поле зрения.

— Может, вы сами его прикончили. Откуда нам знать?

— Подожди, - произнес человек.

Отвел взгляд от валяющегося на спине Дэндаля. Сделал шаг в сторону, вставая рядом с девушкой. Невольно ежился от чувства опасности, даже понимая, что та не станет атаковать.

— У Роара тут привязка. Если он правда умер, то возродится и расскажет нам все, что знает. Тогда и будем решать, что с ними делать.

«А он казался мне…» - было подумала девушка, но осеклась, косо взглянув на человека рядом. Тот был укутан в латы. Забрало опущено. Однако от него исходили сильные эмоции дискомфорта и неясного страха. «Хотя ладно. Сомневаюсь, что он стал таким рассудительным по своей воле. Не будь мой уровень напорядок выше, даже слушать бы не стал».

Стражники вновь переглянулись.

— А сейчас что делать? – спросил один из них.

Человек задумчиво посмотрел в сторону отдаленной будки за чертой города: бывшая больница, от которой остались лишь руины и одно отремонтированное здание. Откровенно, походило то больше на сарай. Однако девушка не видела ни этого, ни взгляда главнокомандующего.

— Пускай ночуют.

Продолжать человек не стал. Стражники и без того поняли, на что тот намекал. Лишь молчаливо кивнули. Обступили девушку с еле дышащим телом Дэндаля. Внешне хоть парень и был обуглен от столба пламени, по необъяснимым причинам продолжал жить. Походило это больше на живого мертвеца. И девушка даже представить не могла, как тому будет больно, когда придет в себя. Сейчас же оставалось лишь поддерживать жизнь благодаря умению. И это было первым, что Лилинуэр сделала в окружении стражи. Присела над парнем, положила тому на грудь ладонь. И когда почувствовала себя плохо, прекратила передачу жизненной энергии. Подняла того спиной.

— Ведите.

— Тебе не тяжело? – произнес спасший девушку стражник.

— Да, - поддержал того кто-то из группы. – Давай поможем. Можем понести…

— Нет, - отрезала та.

Она не знала, что это за город, не знала, что за люди тут живут. При всей доброте к народу Парящих островов, именно девушка была в числе тех, кто развязал войну. Хоть и ради денег на лекарства. «Интересно, как там старик?» - мелькнула быстрая мысль в голове.

К тому же, девушка прекрасно помнила, с какими эмоциями разглядывали ее полуобнаженное тело эти же стражники. Потому ни за что не доверила бы им тело еле дышащего парня. Чуть крепче сжала кулачки, что пальцами держали того на спине. Хотела отойти дальше от стражников, но вспомнила, что те встали кольцом.

— Тогда пойдем.

Люди не стали настаивать. Все же, никто из них не был настолько тупым, чтобы не рассмотреть выражение лица Лилинуэр.

Сопровождая обоих игроков, стражники гремели латами. Подобный звук после рева монстров, стального скрежета клинков и постоянного напряжения был отчасти приятным. Здесь, у стен города, девушка наконец могла чувствовать себя в относительной безопасности. Ведь не просто так крепость простояла тут настолько долго, чтобы сложиться карточным домиком при первом же нападении тварей ущелья. Единственной проблемой оставались лишь сами люди. «Порой они могут быть, - думала шагающая девушка, - даже опаснее самых прокаченных монстров».

Когда латный звук вдруг стих, девушка остановилась. Стражники чуть отошли, выпуская из кольца.

— Впереди, прямо перед тобой здание, в котором вы будете ночевать.

Лилинуэр скривилась. Почувствовала противный запах дерьма или того, что могло бы его напоминать. Кто-то из стражников коротко посмеялся. В нос ударило слишком большим смешанием запахов, чтобы понять, что внутри находится. Потому девушке приходилось мысленно надеяться, что хоть места будет достаточно. Ошиблась. Под слитный скрежет латных доспехов, стражники развернулись, уходя обратно и оставляя игроков наедине с узким помещением. Хлипкая дверь чуть не сорвалась с петель, стоило ту только открыть. Потому закрывала Лилинуэр ее с особой осторожностью.

«Не хватало только ночью еще сквозняка. Ущелья было достаточно», - мысленно поежилась.

Глава 27. Часть 1

Внутри узкого помещения нестерпимые запахи дерьма – если это было именно оно – стали еще сильнее. Хотя снаружи казалось, что больше уже некуда.

— Повезло тебе, - с улыбкой прошептала парню, - что очнешься только под утро или днем. Ты не чувствуешь всех этих… - запнулась, подбирая слово. – Ароматов.

Лилинуэр чуть присела, не спуская Дэндаля с плеч. Хотела убедиться, проводя раскрытой ладонью, что там, где его опустит, не будет ничего отвратительного. Пальцы лишь раз наткнулись на склизкую, воняющую тухлятиной и очень вязкую жидкость. Но та была чуть дальше от ровного возвышения, потому девушка аккуратно положила еле дышащего парня и вытерла пальцы о ткань, которую достала из инвентаря. Брезгливо отбросила ту в сторону, разумно посчитав, что больше не пригодится.

Сама же Лилинуэр пристроилась у противоположной стены. Впрочем, помещение было настолько узким, что ее коленки слегка упирались в бок хрипящего Дэндаля. И подобное точно не было в тот момент добрым знаком для Лилинуэр, потому быстро встала на корточки рядом, приложила ладонь и вместе с вынутым из инвентаря зельем здоровья, стала передавать столько жизненной энергии, сколько могла.

Было только три проблемы на тот момент: особенность умения, которая увеличивала затраты передаваемой энергии настолько, насколько долго эта самая передача и происходила. В конечном итоге можно было отдавать в четыре раза больше, чем впитывалось в тело спасаемого человека. Потому это умение никогда и не пользовалось спросом среди игроков.

Из-за подобной «особенности» девушке приходилось постоянно делать паузы, ожидая отката. А это в свою очередь сильно затормаживало передачу энергии, отчего хрипящие звуки, исходящие от парня, никуда не пропадали. Но и не усиливались, что хоть немного радовало Лилинуэр.

Вторая проблема – заканчивающиеся зелья здоровья. Если их количество подойдет у нулю, то, очевидно, Лилинуэр не сможет продолжать, ведь иначе умрет. И третья – нестерпимый запах говна. К мыслям об этом девушка возвращалась снова и снова, раздраженно сбиваясь с концентрации.

Однако проблема зелий вскоре решилась довольно легко: в маленькое помещение, похожее на сарай, вошла старых лет женщина. Представилась Лилинуэр целительницей. «Мне рассказали о обугленном пареньке», - именно с такими словами та протягивала руку над Дэндалем. Слепая девушка поначалу недоверчиво относилась. Убирала чуть сморщенную руку, не давая коснуться лба хрипящего парня.

— Так ты хочешь, чтобы он умер? – наконец спросила целительница.

В голосе женщины не было ни капли презрения, злобы или любой негативной эмоции, к которым привыкла Лилинуэр.

— С чего бы тебе помогать нам? Как понимаю, мы тут лишь непонятные страже чужаки.

— Не все в этом мире такие злые, как тебе кажется, - улыбнулась женщина.

Девушка недоверчиво усмехнулась. «Кто так только ни говорил», - подумала следом.

— Дай мне зелья, раз хочешь помочь, и я сделаю все сама.

— Ты? – беззлобно спросила целительница, продолжая улыбаться. – Ты не считаешь, что справится лучше тот, кто посвятил подобному всю жизнь?

Слепая девушка задумалась. Сжала ладонь женщины сильнее, когда почувствовала, что та вновь тянется пальцами ко лбу хрипящего парня. Все это время было сложно концентрироваться, но даже несмотря на это вторая рука Лилинуэр все равно лежала на груди парня, поддерживая умение. Жизненная энергия, не переставая, впитывалась в обугленное тело. Поддерживало ускользающую жизнь парня.

Целительница не переставала улыбаться. От женщины исходило столько светлых эмоций, что девушка начинала было думать, не убрать ли руку. Однако все не могла понять, к чему та помогает незнакомым, да еще и возможно опасным людям. Все же оба игрока – а Дэндаль и вовсе был без сознания – выбежали из ущелья ночью, откуда обычно люди не возвращались. При этом известно, что Роар был убит. И даже со всей этой информацией женщина настойчиво желает помочь хрипящему парню. Это было не просто странным, это было пугающим.

Однако фальши в ее словах Лилинуэр не ощущала. Ни грамма. Потому хватка чуть ослабла. Почувствовав это, целительница снова настойчиво потянулась ко лбу парня. «Если подумать, ему не стало лучше. Наоборот, даже с моими стараниями я лишь отсрочила неминуемую смерть», - и с этими мыслями девушка окончательно разжала ладонь женщины. Убрала руку. Завела следом ту за спину и мысленно материализовала клинок. Сжала прохладную рукоять пальцами. Была готова нанести удар, если бы что-то пошло не так. Вторую же руку оставила на груди парня, но умение деактивировала.

Пара секунд ожидания и пальцы целительницы все же коснулись лба хрипящего Дэндаля. Глаза женщина прикрыла, закатив. Что-то зашептала. Язык для сидящей рядом девушки был незнаком, отчего рукоять клинка сжалась только сильнее. Вместе с этим неосознанно чуть наклонилась корпусом вперед. В любую секунду была готова к стремительному удару, словно смотрящая на свою жертву змея.

А целительница все продолжала. Пальцы той напряглись, сильнее надавливая на лоб парня. Дэндаль вместе с этим захрипел сильнее прежнего, дернулся. В помещении поднялся слабый ветер. Цикличным вихрем слегка шевелил волосы. Усилился отвратительный запах. Зашевелили лапками пауки, которых бесцеремонно разбудили. И быстро, слитной волной магии, по запястью целительницы ударило в лоб Дэндаля заклинание.

Ничего из этого девушка не видела. Лишь слышала надрывистый хрип, который только усиливался. Рукой, лежащей на груди парня, не ощущала никакого негативного воздействия. Это было единственным, что в тот момент удерживало девушку от того, чтобы прервать целительницу клинком в горло.

Прошло несколько минут подобного напряжения. Пол часа. Через час девушка уже вымоталась настолько, что, чуть покачиваясь, чувствовала, что начинает засыпать. Однако продолжала отслеживать каждое малейшее изменение в организме парня. Умение прекрасно этому способствовало. И, чем дальше заходила процедура лечения, тем больше радовало Лилинуэр, что она чувствовала ладонью: поначалу изменения были незначительными, но вскоре и кровь словно течь стала быстрее, и сердце биться более спокойно.

Даже дыхание нормализовалось со временем.

И когда она окончательно убедилась в том, что целительница не желает вреда – ведь состояние парня стремительно улучшалось – убрала наконец ладонь с груди. Откинулась спиной о стену позади. Бросила в сторону клинок, который автоматически испарился, убираясь в инвентарь.

Расслабилась. И даже не заметила, как уснула в таком положении. А проснулась только под утро от щебета птиц и приглушенно доносящихся голосов. Потянулась. Зевнула, прикрывая рот ладонью, и протянула ту следом перед собой. Рука свободно легла на слегка теплую поверхность.

Лилинуэр сонливо нахмурилась. Скользнула пальцами правее. Потом – левее. И все та же шершавая деревянная поверхность: ничего больше.

Утренняя сонливость пропала в ту же секунду. Девушка вскочила, выпрямилась в полный рост и ударилась головой о хлипкий потолок помещения. Пригнулась, чувствуя, как сверху сыпится труха. «Где Дэндаль?» - было первой мыслью в тот момент. В груди медленно зародилась злость, Сердце забилось быстрее. Но вместо того, чтобы что-либо предпринимать, попыталась успокоиться. Прислушалась к тихим от расстояния голосам, которые ее и разбудили.

— …выжили! – восклицал кто-то знакомый.

— И я рад тебя видеть.

Это было голосом Дэндаля. Подобное успокоило девушку, и та села обратно на прохладный пол деревянного помещения. Сквозь криво склоченные доски потолка и противоположной стены, на лицо падали теплые солнечные лучи. Сердцебиение медленно пришло в норму, а все негативные эмоции вмиг испарились.

— Она там?

В этот раз голос звучал громче. «Роар», - подумала девушка. Узнала его тембр.

— Да. Но она спит.

— Тогда не думаю, что нам стоит…

— Стоит, - перебил Дэндаль. – У нее важная причина поторопиться. Уже не до сна.

В голове слепой девушки всплыл образ старика. И вновь она вернулась мыслями к нему, гадая, как тот себя сейчас чувствует. Однако не стала сильно погружаться в себя и поднялась. Помня о низком потолке, не вставала в полный рост. Подошла к двери. Раскрыла ту и вышла наружу, ловя носом свежие запахи еды. Прямиком из пекарни города, что стояла близко к воротам города. В его черте. Однако даже через крепостные стены ветер доносил ароматные – на этот раз без иронии – запахи.

— Доброе утро, - с усмешкой произнес Роар.

Дэндаль же промолчал. Мужчина, словно что-то замечая, громко рассмеялся. Хлопнул парня по спине ладонью.

— Ты ведь знаешь, что покрас…

— Отвали, - оттолкнул Дэндаль мужчину от себя.

Тот фразу свою так и не договорил, но девушка прекрасно поняла, что должно было идти дальше. Не смогла сдержать улыбки.

— Нам пора идти! У Лили важная причина поспешить.

— Стой. Как ты ее назвал?

Мужчина рассмеялся сильнее прежнего. А парень сильнее прежнего – покраснел.

— Черт, Роар, - развернулся он, - да иди ты в задницу. Просто отвали от меня!

— Не-е-ет, - протянул мужчина, - я ведь слышал! Что за Лили, а?

— Ты невыносим!

Слепая девушка, не сдержавшись, тоже коротко посмеялась. В голове даже промелькнула мысль, что будет этого не хватать. И следом – о повязке. Девушка дотронулась до своих глаз, чувствуя пальцами закрытые веки. Слегка покраснела. «Забыла», - подумала, быстро просматривая инвентарь на наличие еще одной вуали. Старую искать было бесполезно, ибо та осталась где-то в ущелье.

— Правда ресницы красивые, а? Помнится, ты мне так говорил сегодня?

— Да когда же ты заткнешься, придурок!

— Да ладно тебе, - протянул Роар.

Лилинуэр покраснела чуть сильнее. «Он правда так сказал?» - промелькнуло в голове.

— Давай, иди, я тебя обниму. Не будь таким злым!

— Иди к черту. Даже не вздумай приближаться! – с наигранной угрозой в голосе воскликнул Дэндаль.

Наконец найдя, что искала, достала из инвентаря и быстро повязала на глаза. Сердце продолжало биться предательски часто. Слова о красивых ресницах не выходили из головы.

— От тебя воняет! Черт, что ты ел сегодня?

Дэндаль безуспешно пытался высвободиться из объятий Роара.

— Да не вертись ты, - беззлобно ржал мужчина. – Я так по тебе скучал!

— Да лучше бы ты подольше возрождался!

Хоть девушка этого и не видела, но образы в голове, смех и общее настроение, что заразительной радостью витало в воздухе, словно делали из нее зрячую. Все воспринималось иначе в такой обстановке. Ярче. Беззаботнее.

Даже представить было сложно, через что они втроем прошли всего за половину прошедшей недели. А ведь Роар изначально показался девушке визжащим от страха трусом, который в падающем транспорте кричал об оставшемся количестве жизней. «С того дня словно не один месяц прошел», - подумала. Сделала шаг им навстречу.

— Идем? – с улыбкой спросила.

Глава 27. Часть 2

В то же время.

От лица Дэндаля.

Только когда Лилинуэр подошла ближе, Роар выпустил из объятий парня. Хотел было что-то еще сказать, нл взгляд уперся на новую вуаль, повязанную на глазах девушки. Дэндаль привык к той, что была изъедена пламенем, поношена и потрепана временем. Потому сейчас это выглядело так, словно девушка сменила одежду, а не только одну повязку. Непривычно. Но моргнул, помотал слегка головой, отводя взгляд в сторону. Вновь поймал себя на мысли, что засмотрелся.

— Да, идем, - отозвался.

В этот раз мужчина не стал ничего говорить. Хотя парень и без того понимал, что любая улыбка на лице Роара – признак болезненного прошлого. Тому было непривычно иметь кого-то, с кем бы мог настолько сблизиться. Парень был так в этом уверен, ведь сам подобное испытывал. Сам таким был.

Однако всякие мысли вмиг вышибло из головы, стоило только повернуться к городским воротам. Дэндаль словно иначе взглянул на них.

Когда целительница провожала парня утром до городского храма, эти стены и башни, что величественно стояли впереди, не казались такими красивыми. И, подходя все ближе, рассматривал остальные детали, словно в первый раз. И тот прекрасной синевы обширный пруд, в который с шумом падает высокий водопад. И возвышающееся над водной гладью здание, с крыши которого поток и ниспадает к подножию. Те высокие окна, короткий шпиль на самом верху. Виднеющиеся растения, что зелеными кустами облепили фундамент.

Даже сорняки, что проглядывали невзрачно жухлыми стеблями. Над ним в тот момент как раз сидело несколько людей, что с усердием и кропотливостью выдергивали с корнем. Откидывали следом в странной формы предметы, стоящие рядом. Один из людей поднялся, вытер тыльной стороной ладони пот на лбу и посмотрел в сторону троих игроков. Улыбнулся. Помахал им приветливо, после чего опустился обратно на корточки и продолжил работу.

Дэндаль скользнул взглядом вдоль высокого здания и уперся в прекрасный с виду сад чуть дальше по ровной дороге. Та ответвлением уходила в сторону от главной.

И еще чуть дальше стоял менее выделяющейся дом с кирпичной трубой, из которой валил густой дым. В последнее время такие здания пользовались спросом. Отчего и стоили недешево. И все-таки, привыкшие к копоти и стальному массиву, люди стали чаще засматриваться на более средневековых стилей здания. И все меньше можно было встретить в виртуальном мире домов, которые бы походили на те, что видел парень в своей прошлой жизни.

Городские же ворота были распахнуты, благодаря чему и удавалось рассмотреть даже при подходе все это. От них в обе стороны тянулись высокие стены с потертой каменной кладкой. А там, дальше городской черты, все чаще встречались тянущиеся к небу клубы дыма. Нечасто, но были. Особенно со стороны массивных размеров пекарни. Та была заметна сразу, стоило только пройти в открытые ворота города.

Стражники хоть и провожали группу игроков с напряжением во взгляде, но промолчали. Стояли ровно по обе стороны входа, словно опираясь на длинные копья. Забрала тяжелых лат опущены. Щиты – облокочены о основание стены позади.

Внутри город для новичков оказался оживленнее, чем Дэндаль себе представлял: повозки, запряженные лошадью или, что реже, сразу несколькими. Пролетающие над головами грузовые транспорты и толпящиеся у пекарен с рынками люди. Пробегающие мимо роботизированные стражники, от поступи которых вибрировала каменная дорога поблизости. Дети, смех которых раздавался словно отовсюду: то подростки пробегали по карнизам домов, перепрыгивали с крыши на крышу, то, более маленькие по возрасту, сражались на деревянных мечах.

Проходя мимо архитектурно красивого дома, парень заметил, как из приоткрытого окна чуть ли не свешивается ребенок. Тот пытался дотянуться до распахнутых ставней, но ручки были слишком короткими. Вовремя увидевшая мать, подбежала и втащила того обратно в помещение дома. Встретилась взглядами с поднявшим голову Дэндалем, приветливо улыбнулась. После чего сама закрыла ставни.

Благодаря целительнице тело парня не было обугленным. Лишь если присматриваться, то цвет кожи был темнее нужного. Но в остальном – как и до похода через ущелье.

Однако самое главное, что волновало всю дорогу: уровень. Десятый уровень. Очнувшись, парень устал закрывал всплывающие системные окна о достижениях, полученных умениях, навыках. Остановился разве что на самом последнем.

«Внимание! – гласила тогда надпись системы. – Вы достигли 10 уровня, а это значит, что из-за особенностей Вашего класса «жнец» Вы больше не можете вступать ни в какие группы с другими игроками. Но весь получаемый опыт удвоен, а урон – увеличен на 10% за каждые десять уровней. Желаем удачи на просторах Виндэриума, путешественник».

«Что ж, - подумал парень, когда они заворачивали за угол следующего дома, - теперь мы в группе лишь условно. Слишком много проблем будет теперь с этим. Черт. Как я понял, если ты вступаешь в группу, то на сутки не можешь выйти, а в это время участники никак не могут друг другу навредить».

С такими мыслями настроение слегка испортилось, отчего Дэндаль решил отвлечься. Не хотел вновь погружаться в эту пучину апатии. После столь напряженного путешествия, хотелось как следует отдохнуть.

— Зайдем в трактир? – предложил Роар.

Понимая, что могут больше никогда не увидеться, Лилинуэр согласилась. «Старик никуда не денется за этот лишний час, - подумала. – Всего час. Максимум – два».

Когда втроем заходили, мужчина ушел за напитками, протискиваясь между многочисленными столиками заведения, а Дэндаль с Лилинуэр сели за один из свободных. Из-за того, что таких оставалось немного, пришлось выбирать между отвратительным и просто плохим. Второй вариант выглядел лучше. Его и выбрали.

Однако место у лестницы на второй этаж оказалось лучше, чем оба игрока о нем думали изначально: и шум остальных слышен не так громко, как у выхода, и сами постояльцы не такие пьяные за соседними столиками.

— Спасибо, - внезапно произнес парень, когда сели.

Лилинуэр поначалу удивилась. С молчаливым недоумением пыталась понять, что тот имеет в виду. И когда до нее дошло, Дэндаль продолжил. Однако приходилось чуть наклоняться вперед, чтобы слова были различимы в общем шуме.

— Спасибо, - повторил, - за все. Мне целительница рассказала по пути в храм, как ты отталкивала ее руку. Я бы на твоем месте тоже не доверял, если честно, так что прекрасно тебя понимаю. И… - замялся. – Понимаю, что мог принести тебе проблемы с тем, чтобы тащить мое тело. Два раза. Причем, уверен, ситуация второго была явно посложнее. Когда понял, что умираю от тварей, активировал то умение. То самое, что получил с достижения. И подумал, что хотя бы так, но выиграю вам обоим время, чтобы убежали. У меня десять жизней, да? На старте ведь именно столько всем дают? Так вот я понял, что лучше, если умру я. Но все пошло не по плану, раз сейчас жив, а умер именно Роар.

Парень неловко посмеялся. Потер ладонью шею, скользя глазами то от лица девушки к поверхности столика, то обратно.

— Но, знаешь, я ведь десятого уровня. Получается, ты выполнила свое обещание. А я – не сказать, что полностью, потому что это скорее ты меня до города довела, чем я тебя, - вновь посмеялся. – Я правда тебе благодарен, что ты не бросила меня ни в первый раз, ни во второй. Да даже там, с целительницей.

И только девушка открывала рот, чтобы что-то сказать, как Дэндаль перебил ее.

— Подожди. Есть еще кое-что.

Замолчал. Поискал в инвентаре нужный предмет и только через несколько секунд молчания достал тот. Поставил с глухим стуком на столик перед собой. Улыбнулся. Видя на лице слепой девушки вновь недоумение, толкнул предмет ближе к ней. Тот проскользил по деревянному покрытию и остановился перед Лилинуэр. Девушка взяла в руки. Обратилась к системе, пытаясь опознать неизвестный предмет. Но еще на ощупь тот был для нее смутно знакомым.

— Я довольно рано очнулся сегодня. Ты еще спала, - вновь прервал молчание Дэндаль. – Женщина словно ждала этого, кивком указала на выход из узкого помещения. Черт. Ты знала, что там потолок низкий? Хотя да, должна была почувствовать, - посмеялся он. – Вот и я в сонном состоянии почувствовал. Головой. Так что остальное время для меня прошло довольно бодро. Спать точно больше не хотелось.

Девушка же тем временем уже прочитала название предмета, который сжимала в руках. Сейчас же сидела и молча, с радостным нетерпением хватала каждое слово парня. Лилинуэр знала, что держит в руках.

— И вот, - продолжал парень, - когда та целительница отвела меня в храм, зачем-то показала своему богу – она точно странная – наконец отпустила. Сказала, что стражники меня не тронут, так что могу ходить по городу. Тогда у меня и появилась мысль, а почему бы не купить те самые лекарства, о которых ты мне рассказывала? Так что тебе не придется теперь их заказывать. Повезешь так.

С этими словами достал остальные предметы из виртуального инвентаря. «Препарат А-5», - высветило перед глазами. Описания, как и ранга Дэндаль не видел, но был уверен, что тот не ниже «эпического».

Дождавшись, когда парень все поставит, убрала тот предмет, который держала в инвентарь, и встала. Стул под противный скрип двинулся по доскам трактирного пола, но звук утонул в общем гуле игроков. Обошла стол по небольшой дуге до противоположной стороны. Приблизилась к следящему за этим Дэндалю. И, чуть наклонившись, крепко обняла.

— Спасибо, - прошептала на ухо под скатывающиеся из-под повязанной вуали слезы.

Роар все это время стоял у стойки с напитками и довольно наблюдал за зрелищем. Еще когда встретился с парнем, обсудили этот момент между собой. Дэндаль попросил мужчину оставить его с девушкой наедине.

— Это тебе спасибо. Надеюсь, со стариком теперь все будет прекрасно. Мне сказали, этого хватит надолго, - произнес парень, обнимая в ответ Лилинуэр.

«Повезло, что с достижений монет прилично насыпало, - подумал следом. – Хоть и практически ничего не осталось, я почему-то даже рад».

Глава 28. Часть 1

За прошедшие полтора часа, казалось, втроем они обсудили больше, чем за все время путешествия вместе.

Прощание. Именно это стало переломным моментом, благодаря которому никто не сомневался: можно вскрыть карты, ведь больше не увидят друг друга.

Роар рассказывал о дочке, которую вспоминал перед смертью в ущелье. Лилинуэр – о том, что было дальше, когда тот умер, а Дэндаль отрубился. Скользила пальцем по столу, чертя невидимую линию на воображаемой карте. Поверхность трактирного столика слабо подходила на подобную роль, однако никого такой незначительных факт не волновал. Каждый из троих был увлечен рассказом.

Даже парню нашлось, чем поделиться. Показал оттенок своей кожи. Специально отклонился на стуле, чтобы не загораживать головой свет от факелов. Девушка потрогала предплечье. Скользнула ладонью ниже, к запястью.

— Какая грубая, - сказала.

— Да. По словам целительницы, кожа такой будет еще неделю. Только потом станет приходить в норму.

— Если, конечно, не встрянешь, - отозвался Роар, - в новые неприятности.

— Точно.

Парень коротко посмеялся, отпивая из кружки с дурманящим напитком. Лилинуэр же все продолжала гладить парня по грубой коже руки. Ее пальцы иногда чуть приподнимались на выпирающих рубцах. Шрамы. Без них не обошлось. И тело парня теперь было полностью испещрено ими.

— А ты чувствуешь?

— Нет, - ответил на вопрос девушки.

Дэндаль не ощущал ее прикосновений. Ладонью практически не чувствовал жара или холода, потому мог случайно обжечься – с непривычки поднести горячий напиток к губам и сразу же отпить. А потом долго дышать через приоткрытый рот.

— Тот транспорт, который спускается на поверхность, отлетает через двадцать минут, - сказал парень.

Поставил кружку с напитком на стол. Посмотрел на девушку. В голове возникли воспоминания всего пути, что они проделали вместе: и встреча на краю Парящего острова, где та помогла избавиться от Киеллы, и нападение на лагерь захватчиков двух ассасинов, и побег с падающего острова. Душевные разговоры в чаще джунглей. И снова побег, только уже от хлынувшей лавины монстров. Ущелье.

Получение заветного десятого уровня, благодаря выполненному обещанию. Сонная Лилинуэр в узком, дряхлом помещении и этот город, в трактире которого сейчас сидят. Все это за секунду промелькнуло перед глазами, оставляя после себя ностальгический осадок. Казалось, прошло всего чуть больше недели времени, но столько всего произошло, чего хватило бы на целую жизнь.

Дэндаль снова засмотрелся.

Взгляд скользнул по повязанной на глаза вуали – а в сознании возникло воспоминание красивых ресниц – следом тот упал на аккуратный носик девушки. И губы. Поднялся к щекам, чуть обгоревшим в ущелье.

Даже несмотря на местами израненное лицо девушки, она по-прежнему выглядела красиво. «Надеюсь, все будет у них хорошо», - подумал, бросая быстрый взгляд на рассказывающего что-то Роара. Тот поймал на себе глаза парня. Улыбнулся тому и вновь посмотрел на девушку, продолжая историю. Прошло пару секунд, и та запрокинула голову чуть назад от смеха. Вопросительно показала на себя пальцем, согласно кивая. Роар ответил несколькими «да» подряд, поддерживая смех Лилинуэр.

В этот момент мимо как раз проходил человек с подносом. Приблизился к столику троих игроков. Молча забрал пустые кружки, уточнив лишь нужно ли долить. Дэндаль отказался. И чем ближе подходил момент расставания, тем чаще девушка касалась рукой предплечья парня. Вскользь. То потянется за кружкой и случайно заденет, то, делая вид, что интересуется грубой кожей, вновь погладит предплье того пальцами.

— Пора, - сказал чуть пьяный Роар.

Тот внимательно следил за виртуальными часами, потому сказал даже заранее. Максимально оттягивая этот момент, все грустно вздохнули, поднимаясь нехотя со стульев. Втроем встали. Молча задвинули стулья. Постояли еще немного около них.

Беседа, словно легкий шарик, лопнула изобилием тишины и неперебиваемого молчания. Резко. Стоило мужчине только упомянуть об отходе транспорта.

Первым пошел Дэндаль. Под шум и галдение пьяных игроков вышли наружу. Закрывшаяся за спиной дверь тут же скрыла за собой неприятные звуки, оставляя те приглушенными. Солнце жарким светилом продолжало бить в лицо ванной из лучей. Горожане – продолжали улыбаться. Все, кроме молчаливой троицы игроков, в тот момент выглядело радостным. Веселым. Непривычно даже добрым. Отчего навалившийся груз расставания только увеличивал свой вес.

Дошли до отправляющегося вниз транспорта быстро. Тот уже ждал с распахнутой в стене корпуса дверью пассажиров. Лилинуэр обернулась, вставая перед ней. Роар остался на месте, подталкивая парня рукой. Бросив быстрый взгляд через плечо, увидел, как мужчина слабо улыбается ему. Отвернулся к девушке. Два быстрых шага с ее стороны и Дэндаль снова оказывается в крепких объятиях. Второй раз за утро. Медленно положил руки на спину Лилинуэр, слегка сжал ткань экипировки.

— Еще раз спасибо, - прошептал. – Ты дала мне надежду, что не все с этим миром так уж плохо.

Девушка усмехнулась.

— Взаимно. И вот еще… - сделала паузу. – Что бы к следующей встрече ты был сорокового уровня!

— Оптимистично, - посмеялся парень.

Почувствовал, как девушка обнимает его крепче. Прислоняется носиком к шее, опуская чуть голову. Вдыхает. «Узнаю тебя по запаху», - проносится в голове Лилинуэр прежде, чем та отдаляется от объятий и делает два шага назад. В маленькое окно как раз в тот момент высунулась голова недовольного пилота. Парень бросил в его сторону быстрый взгляд.

— Быстрее, - пробасил пилот.

Хотел было еще что-то сказать, но встретился глазами с Дэндалем. Удивленно приподнял брови, читая информацию над головой парня. Однако что того так удивило в городе для новичков было загадкой. Закрыл рот. Решил не продолжать раздраженную речь и вжался обратно в кабину транспорта. Закрыл маленькое окошко, щелкая изнутри виртуальным замком.

— Пока, - с горькой улыбкой произнес Дэндаль.

Девушка ответила тем же. А потом, зайдя и закрывая за собой длинную дверь корпуса, махала, пока окончательно не скрылась за сталью транспорта. Тот взревел мотором. Чуть дернулся. После чего плавно взлетел, медленно набирая скорость и в крутом вираже уносясь прямиком вниз, за крой парящего острова. На безжизненную поверхность, откуда Лилинуэр была. Улетел и оставил парня с Роаром смотреть вслед исчезающему куску стали. Когда транспорт окончательно скрылся за краем острова, Дэндаль повернулся. Молча переглянулся с мужчиной. Отвел глаза. И направился вперед. Проходя мимо, замедлил шаг, положил ладонь на плечо Роара.

— Спасибо, что не бросил в ущелье.

Мужчина кивнул, не поворачивая головы. Все продолжал смотреть вслед улетевшему транспорту. А когда Дэндаль отошел от того на несколько шагов, спускаясь по деревянным ступеням воздушного пирса, Роар сказал, все так же не отводя глаз от горизонта: «Прощай, парень. На этом наши дороги расходятся».

И тот прекрасно понимал смысл сказанных слов. Оба понимали.

«Да, - подумал Дэндаль, заворачивая за уголь здания, - он же привязан к этому городу. Я знал, что все так и закончится еще когда тот рассказывал у костра о своей мечте помогать нуждающимся. А я… - вдруг тот остановился, бросая быстрый взгляд на вывеску лавки слева. – А я продолжу свой путь. Впереди еще столько всего ждет. И начну, пожалуй, именно с этого». Сделав пару шагов, открыл дверь лавки. Зашел внутрь. Остановился, разглядывая товары на лавке впереди. Лицо продавца на короткий миг сверкнуло жадностью, после чего дверь лавки закрылась за парнем, скрывая за собой его чуть тощую фигуру.

Глава 28. Часть 2

Подул ветер, раскачивая со скрипом вывеску здания. «Топоры да вилки», - гласила та. Однако подпольно продавали там именно взрывчатку – даже в городе новичков было не все так радостно. Однако Дэндаль знал. Все благодаря целительнице, которая дала своеобразное задание: уничтожить транспорты захватчиков с поверхности. Те, по словам женщины, продолжали развязывать войну на территории Парящих островов.

«Пора положить этому конец, - сказала она тогда в храме. – Найди Джо. Помечу тебе на мини-карте лавку. У него купишь взрывчатку. Если хочешь отплатить мне за твое спасение, лучший способ сделать это – превратить в груду обломков дюжину другую «Багровых крепостей». Не справишься или откажешься – умрешь. Удачи, путешественник».

В то же утреннее время.

Место: тот же город новичков.

Оба ассасина замерли. Оказавшись на главной площади, глаза разбегались от изобилия жителей, что сновали повсюду. И это было лишь малой частью. В столь громадном городе им предстояло найти человека, который получил достижение, которое видел в виртуальном мире каждый житель практически неделей ранее. Если тот не здесь, тогда их задача – узнать об этой загадочной личности как можно больше. Однако как делать подобное, не знали.

— Как узнавать о том, чье даже имя не знаешь? – с усмешкой спросил один из них.

— Не знаю.

Напарник пожал плечами, продолжая осматриваться по сторонам.

— Давай рассуждать, - продолжил тот. – Если он убил игрока, который сильно выше того по уровню, то сам должен был опыта получить немало. К тому же, прошла неделя. Практически. Думаю, он должен был прокачаться.

— А если все время ходил по трактирам?

— Денег бы не хватило. Это же новичок. Там такая громадная разница в уровнях должна была быть, раз высветилось достижение «эксклюзивного» ранга на весь мир.

— «Бог среди смертных», - усмехнулся первый ассасин. – Неплохое название.

— Ты запомнил?

— Записал. Не знаю, зачем. Привычка.

Второй промолчал, заметив подозрительно оглядывающегося человека в толпе жителей. Пихнул рукой напарника, кивая головой в ту сторону. Тот сощурился сквозь маску, чуть подаваясь корпусом вперед, словно это бы помогло лучше рассмотреть. Заметил. Молча посмотрел на напарника. Кивнул. И вдвоем они вышли в сторону оглядывающегося игрока со звучным именем над головой – «Бессмертный». Через шагов пять один из ассасинов растворился в воздухе благодаря умению невидимости. Через время, теряясь в толпе, это сделал и второй.

Тем же временем.

Место: поверхность.

Убившие старика люди, которые преподнесли того жертвой своему Богу, по-прежнему томились придавленными под упавшим островом. Однако с того дня прошла половина недели, отчего все заросло мхом, а потом начало погибать от невыносимой пустынной засухи. Растения чахли. Тела разлагались. А жизнь старика, как ниточка, оборвалась еще в тот день жертвоприношения, ведь была последней из десяти имеющихся на старте. Потому не возродился.

И игрок, что ходил между развалинами упавшего острова, делал неутешительно правдивые выводы. Путешественник, укутанный в ткани от палящей жары и пустынных бурь, не раз склонялся над кровавыми разводами, что практически, высохнув, испарились от вечного зноя. Над головой пылала кровавая надпись, данная тому как самому прокаченному во всем виртуальном мире.

— Кровь игрока «Андту», - выдал механический голос в маленьком динамике прибора.

Игрок отрицательно покачал головой. Вновь встал с корточек. Прошелся до следующего еле заметного следа крови.

— …игрока «Зументри».

Путешественник окончательно отчаялся в своих поисках, когда вместо нужного имени механический голос в который раз сообщал другой. Сел на обломок земли, куском лежащий наполовину в песке пустыни. От веса игрока то ушел еще слегка глубже. Наклонился, положил ладони на лицо, упираясь локтями в ноги. Обреченно промычал. Просидел так еще несколько секунд, после чего усталыми глазами взглянул на прибор, лежащий у ног.

— С вами все в порядке, хозяин? – тут же тот отозвался.

Механический голос звучал за прошедший год вполне живым для игрока. Тот улыбнулся. Достал из инвентаря флягу с водой. Отпил. Закрутил крышку и убрал обратно.

— Да, - ответил. – Продолжаем поиски, А-350.

У сложного предмета виртуальности было свое имя, но игрок не любил произносить его вслух, отчего говорил короткий код прошивки. На деле же тот был на десятки символов больше, потому и приходилось так сокращать.

— А кого мы ищем? – после очередного неутешительного образца крови, спросил механический голос.

— Одного старика. Думаю, он был единственным, кто дожил тут до старости.

Предмет молчал. Вопросительно лишь вибрировал в грубой ладони игрока: обрабатывал полученную информацию.

— А-а-а, - протянул голос через минуту, - я нашел его в своей базе данных. А зачем ему Ваша кровь, хозяин?

— Чтобы найти самого старика по ней. В последнее время ты стал тупым, А-350.

За год тесной работы с причудливым предметом, игрок стал даже чувствовать изменение эмоций того. Хотя изначально и не принимал подобное. «У машины нет эмоций», - говорил первый месяц. Но и сам не заметил, как стал все больше внимания обращать на меняющееся настроение А-350, которое и сейчас было не слишком радостным.

— Ты что, - усмехнулся игрок, - обиделся?

Предмет завибрировал, накаляясь и обжигая ладонь. Шикнув от боли, путешественник резко разжал пальцы и выронил тот на землю. Предмет ударился о кусок земли, отскочил от засыхающей почвы и наполовину ушел в песок, продолжая раскаляться.

— Да черт с тобой. Это отец мой. Вот ты, машина бездушная, хотел бы узнать, как выглядит твой создатель? Или ты забыл, как перешел мне в руки?

А-350 перестал раскаляться.

— Вот и хожу теперь по этой гребаной пустыне, ища человека, который в детстве бил меня палками.

— Зачем такого искать? – отозвался успокоившейся голос.

Игрок рассмеялся.

— Ты никогда и не поймешь. Мы тренировались много. Обучал меня бою, оттого и бил, когда я не успевал отбивать удары. Свой замах он никогда не останавливал. Хотя с боевым оружием и отец словно был другим в бою. Впрочем, тебе это незачем знать. Как найдем, хочу сказать ему то, что не успел перед апокалипсисом.

— Апокалипсисом?

— А ты думал, что тут всегда пустыня эта была? Хотя да, ты не жил… - вдруг игрок осекся. – Хотя, ты вообще никогда не жил. Ты не человек.

Сделав паузу, путешественник мечтательно вздохнул. Взял в ладонь просыпающейся сквозь пальцы песок.

— А ведь когда-то здесь были цветущие плантации растений, леса, дома и куча людей. Цивилизация, одним словом. А не эта безжизненная пустыня и три фляги с водой на выживание.

Игрок вздохнул. Голос замолчал, обрабатывая получаемую информацию. Смотря на это, подобрал с усмешкой тот из песка и побрел дальше в поисках нужного кровавого следа.

Однако путешественник и не представлял тогда, что это бесполезно, ведь старик окончательно умер еще с пол недели назад, растворяясь в небытие. Так что тщетные поиски в конечном итоге приведут того только к смерти. Однако не от зноя пустыни. К смерти от руки Дэндаля.

Время: то же.

Место: транспорт независимого пилота.

Лилинуэр летела со смешанными эмоциями. Расставание прошлось куда большим лезвием ножа по сердцу, чем та себе могла представить, однако у нее были лекарства. Те самые, что должны будут помочь старику продержаться еще столько, сколько только тот захочет. Лекарств в этот раз было много. Благодаря Дэндалю. Поставками такое количество добыть было невозможно, ибо из-за опасений законов, доставляли их редко и малыми порциями. И по качеству такие были хуже, ведь делались подпольно. Из-за чего и были запрещены, особенно к вывозу с Парящих островов.

Слегка качнуло. Транспорт приближался к поверхности. Как ни странно, но у нее по непонятным причинам различалась плотность воздуха, отчего любые средства передвижения мотало из стороны в сторону. Со временем игроки начали называть это «другой атмосферой» для упрощения. Непривыкшая к подобному девушка приложила ладонь ко рту: сдерживала последствия позеленевшего лица.

До ушей донеслись немногочисленные голоса игроков. Поношенными креслами они окружали место Лилинуэр. Девушка сидела в центре транспортного отсека, вслушиваясь сквозь тошноту в слова. Испуганно шевельнула правым ухом.

— Уверен? – шепотом донеслось оттуда.

— Да.

Миг колебаний. В момент, когда один из игроков вставал с места, отстегивая дряхлый ремень безопасности, транспорт вновь дернуло. Однако в этот раз местная «атмосфера» не была тому виной.

— Что за…

— Эй! Там, посмотри! Что это?

Раздался глухой звук удара: игрок не удержал равновесия и, цепляясь рукой за спинки ближайших сидений, рухнул на пол. Руки скользили по поверхности старой ткани. Пальцы не могли удержать бросаемое и стороны в сторону тело.

Транспорт затрясло. Игрок ударился животом о стальные ножки одного из пустых сидячих мест. Боль вспышкой прошлась по телу. Второй, который подначивал, ремень не отстегивал. Потому объятого паникой игрока трясло лишь в пределах его кресла. Но глаза. Эти широко раскрытые, ярко-сиреневые глаза были устремлены точно сквозь мутное стекло окошка. С виду тот размерами смахивал на дуло механической пушки.

— Захватчики… - обреченно пробубнил.

Из головы вылетели всякие мысли о просящем помощи друге. Забыл и о девушке, с которой хотел стрясти лишний медяк. Ярко-сиреневые глаза неотрывно наблюдали, как ровная линия горизонта окрашивается пугающим заревом. Вспышка. Прогремело. Времени прошло в два удара сердца и только тогда мощнейшая ударная волна настигла разваливающейся на глазах транспорт. Пилот стал выравнивать полет: тянул на себя хлипкий штурвал, кричал помощнику что-то, но голос утопал в оглушительном скрежете металла. Некоторые ракетные снаряды с механическим ревом пролетали мимо.

По заверениям первого пилота, «эта посудина» и не такое выдерживала. «Вот в мое время…» - ностальгически вспоминал мужик, пытаясь выровнить полет.

Лилинуэр сжала пальцы на подлокотниках. Против воли перед глазами всплыли картинки пережитых событий. Там, над ущельем, точно так же транспорт тянулся шлейфом обломков вниз. Однако здесь хоть были надежды на приземление. О мягком говорить не приходилось.

Удар.

В то же время.

От лица Дэндаля.

Парень вдохнул вечернего воздуха ноздрями. Прикрыл глаза. Почувствовал, как кислород расходится по венам, впитываясь в кровь. Помотал ногами, свешанными с края парящего острова. Поднял веки. Меланхолично взглянул вдаль. В инвентаре уже лежало нужное количество мощных бомб для задания целительницы.

Однако несмотря на обещанные последствия в случае отказа, в голове так и крутились мысли о неправильности. «Знал бы я, - с усмешкой подумал, - что буду когда-нибудь отказываться от подобного…»

Сумерки вечера сгущались все сильнее. Солнце уже ушло за линию горизонта, когда внизу что-то громыхнуло. Отчетливая вспышка ярким пятном мелькнула впереди. И через миг поднялось пугающих размеров зарево, освещая лицо Дэндаля, словно солнечным днем. В радужках отражались блики приближающегося пламени. Это вмиг откинуло парня к воспоминаниям о прошлой жизни, когда точно так же безучастно наблюдал за приближающемся взрывом поезда.

За спиной раздались протяжные визги магических сирен. Жители испуганно засеменили по укрытиям в виде невысоких зданий. За вылетевшим транспортом захватчиков последовал и второй – плавно вынырнул, поднимая высоту и со щелчком открывая нижний отсек с массивными пулеметами. «Они и сюда добрались, - только и подумал тогда парень прежде, чем пламенное зарево ракетных снарядов долетело до города новичков.

В тот день наземные жители подготовились сильнее обычного. Цель была слишком лакомая: второй по главенству город парящих островов после столицы. Отслеживали все рейсы, что отлетали из воздушного порта, отстреливали те на подлете к поверхности. И только потом решились на штурм самого города.

Но что могло пойти не так?

Эпилог.

«Арена».

Никто из ныне живущих не застал времена, когда эта безжалостная «шестеренка» целой системы отбирала жизни игроков. Десять лет назад началась первая война за главенство между двумя расами людей: тех, что жили на Парящих островах и тех, кто влачили существование среди безжизненных пустынь поверхности. В тот момент «Арена» показала свое лицо. Забирала претендентов, которые выступали против военных действий, чтобы сильнейший из оставшихся смог повлиять на ход действий.

Система всегда против насилия, даже если порой и поддерживает его выдаваемыми квестами. Часто она противоречит заложенным программам. Часто ведет себя по-человечески, хоть и являлась изначально бездушным искусственным интеллектом, который бы следил за порядком Виндэриума.

И сейчас, в разгаре взрывов, под оглушительный визг ракет «Арена» открыла свой невидимый взор виртуальных глаз.

Сейчас.