Виконт Линейных Войск

Учись признавать поражения

12 часов ночи по Новой Москве. Сервер "Иггдрасиль". Финал чемпионата.

— Мой лорд, враги вновь наступают! — Голос советника волной прокатился над выжженной почвой, отразился от покрытых лавой скал. — Они напрашиваются на смерть! — Прорычал я и с высоты осмотрел поле боя.

Спустя десять минут всё было кончено.

Ангелоподобный Жрец, опираясь на посох, поднялся с колен и оглядел поле боя. Атака захлебнулась. Все когорты Черных Рыцарей выходили из башни и присоединялись к сражению. Паладин отбросил попытки в одиночку добить Нечистого и отмахивался от наседающих латников. Под его ударами разлетались щиты, и сминались темные латы. Но рыцари окружили его и наносили удар за ударом, грамотно прикрывая друг друга. Воин света пал, сумев забрать с собой лишь нескольких латников.

Капитан вражеской команды бросил посох и исчез в белоснежном сиянии. Неудивительно. Свет слишком многое вложил в атаку. Их армия погибла, а защита слаба как никогда. Пусть большая часть поля боя всё еще под их контролем — это лишь иллюзия, теперь их ждало лишь бесславное избиение и ни одного шанса на победу.

Перед глазами возникла надпись «VICTORY». Все противники сдались.

Я сорвал с себя скользкий от пота шлем виртуальной реальности и откинулся на кресле.

Катка оказалась потной. Стратегия была очень рискованной, хоть всё и кончилось безальтернативным разгромом врага. Весь бой нас прижимали и заставляли отступать, пока мы пытались сохранить равный размен при неравных силах.Надо активировать мониторы. Вновь погружаться в виртуал после такого напряжения не хотелось.

Зашел на сайт и перемотал официальную трансляцию турнира до того момента, как на поле боя появились черные рыцари. Восторженный визг профессиональных комментаторов меня несколько позабавил. Позеры. В отличие от врага они-то точно знали, что готовилось на нашей базе. Впрочем, шоу вышло великолепным.

Не удержался и заглянул в чат трансляции. Комментарии летели с немыслимой скоростью, сменяя друг друга за считаные мгновения.

Nagibator2053: чорт я думал хоть в этот раз его сдвинут с пьедистала Astarot_Great: Астарот — Велик! Он и его команда — непобедимы! Redberry^-^: (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻) (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻) AlFa369: нечестна команда Самаила почти победила((9 Ghost1Warrior: Просто шикарно!!! [42] CoffeeZombi: да как так то откуда там рыцари IMBA_24: лол ¯\_(ツ)_/¯ Chem_Pion: Слава Непобедимому Богу Войны! Superman2008: Просто шикарно!!! [43]

Хе-хе, фанатские комменты — мелочь, а приятно.

Suck_Astarot: Да этому парню уже награды девать негде, поделился бы с новичками! Сколько можно, одна и та же команда уже 5 лет на первом месте!

Я внимательно осмотрел полку с трофеями. И правда, золотые кубки уже заняли всё место на ней, вытеснив фотографии со встреч реконструкторов на полку ниже. Придется расширять. Или сразу поставить отдельный шкаф? Выделяю сообщение парня и одним движением руки набираю ответ. «Не волнуйся, я найду место еще для парочки трофеев».

Чат взорвался восторгом, глаза лишь могли выхватывать отдельные слова, с такой скоростью писались комментарии. Читать это было невозможно, поэтому я закрыл чат и перешел в личную почту.

Спам-фильтрам пришлось нелегко, тысячи мусорных сообщений отправлялись в спам каждую минуту. Что тут у нас? Приглашение на интервью... Может, позже. Опа. Сообщение от одного из противников-паладинов. «Ты грёбаный читер! Невозможно было получить третий грейд рыцарей под нашим прессингом! Я выведу тебя на чистую воду!»

Пфф, отправляйся в ЧС, неуч. Всё возможно, если точно рассчитать. Я не одну неделю потратил на анализ стратегий команды Самаила. Новички оказались очень сильны — пробивались по ладдеру, как нож через масло. От бронзы до Мастер Лиги за считаные недели. Новенькие выбили сильнейших соперников, фаворитов сезона, без каких-либо проблем, но были у них и недостатки. Капитан команды плохо понимал стратегию отступления. Самаил не привык проигрывать.

Каждая схватка, в которую он вступал, должна была быть доведена до конца, даже если выгодней перегруппироваться и ударить вновь. На этом я и сыграл, накормил его мнимыми победами, заставил поверить в скорую победу и перевернул стол одним махом. Однако, за парнем нужно следить. У него огромный талант. Я чувствовал — в следующем сезоне он будет моим самым опасным соперником.

— Хай, Босс, чуть не продули, а?! — Раздался из динамиков голос «Нечистого». Моя команда уже отошла от послепобедного мандража и хотела обсудить планы на то, где лучше обмыть победу.

— У нас всё было под контролем. — Возразил ему женский голос «Графини», еще одного игрока из нашей команды.

— Ха-ха, это у тебя всё было под контролем. А меня они вдвоем чуть не разобрали, держался буквально на ниточке.

— Тебе надо было лучше координироваться с Астаротом, а не лезть вперед! — возмутилась «Графиня».

— Тише! Господа! — Вклинился в разговор я.

— И дамы! — Поправила меня собеседница.

— И дамы! Хватит спорить, идем в душ, приводим себя в порядок. Одеваемся поприличней и вызываем такси до Золотого Дракона. Для нас уже готовы столики, покутим как следует!

— Но там же надо бронировать за неделю... — вопросительно промурчала «Графиня»

— Я так и сделал.

— А если бы мы проиграли? — Поинтересовался «Нечистый».

— Ну. Тогда мы бы не транжирили там призовые, а уныло напивались с горя! — Нашелся я.

Мы дружно посмеялись и завершили звонок.

Только я поднялся с кресла, как динамики запищали вновь. Хм, звонит пользователь «Самаил». Пришел обвинять меня в жульничестве, как и его сокомандник? — Принять вызов.

— Поздравляю. С победой. — Голос у Самаила был очень молодой, я бы дал ему 16, если бы не знал, что на турнирах можно участвовать лишь с 18-ти. А вот тон — безжизненный, ледяной. Похоже, кто-то старательно сдерживает горение пониже спины.

— Спасибо.

— Надеюсь, из-за этой победы ты не считаешь, что в самом деле лучше меня? — Его голос похолодел еще больше, хотя казалось, что дальше некуда.

Я промолчал. Странный вопрос и сформулирован по-идиотски. Раз я победил, очевидно, что я лучше играю. Но почему-то казалось, что мой собеседник вкладывает в вопрос потаенный смысл.

— Ты хочешь, чтобы я сказал, будто мне всего лишь повезло? — Холодно осведомился я. Терпеть не могу, когда неудачники портят мне приятные впечатления от победы.

— Именно. — Чуть ли не прошипел он.

Я вздохнул. Возможно, я зря переживал насчет следующего сезона, парень слишком неуравновешен и может не оправиться после неудачи. Невозможно всегда быть первым, победная серия слишком разбаловала его. Как ни крути, подъем с низов ладдера до второго места мирового турнира — весомое достижение. Но... Мне захотелось закурить. Единственное, что я сейчас мог — дать парню ценный совет. Грустно будет, если мир лишится игрока такого уровня. — Учись признавать поражения. — Спокойно произнес я и мой собеседник взорвался.

— ТЫ! ТЫ!!! Хорошо! Ты победил в этой дерьмовой игре, признаю, смертный. Но как ты справишься в реальной битве?! Ты еще...

Я оборвал разговор и добавил неадеквата в ЧС. Черта с два я буду загоняться и портить вечер негативом. Меня ждут изысканные блюда, девочки и приятные посиделки с друзьями.

Монитор погас. Странно. Я потянулся рукой, чтобы нажать на кнопку включения, но следом за монитором погас весь свет в комнате. Что за дела? Я встал с кресла и на ощупь добрался до окна. Отдернул штору, надеясь увидеть огни города, но ничего. За окном царила непроглядная тьма. Мне все это кажется. Точно кажется.

Я отпрянул назад, но не смог нащупать кресло. Я бросился вперед, но стен не было. Не было ничего. Чья-то ледяная рука схватила меня за щиколотку, и я упал. Пола не было тоже, но кто-то удержал меня над бесконечной бездной тьмы.

— Учись признавать поражения. — Шепнул мне на ухо знакомый молодой голос.

И отпустил.

***

Я погрузился в ничто. Нет рамок. Нет границ. Нет меня. Нет времени. Бесконечность спустя что-то изменилось. Я смог понять где верх, а где низ. Пространство дрогнуло, и бесконечность сузилась до жалкой скорлупки человеческого тела. Неудобного и непривычного. Часть меня проникла в тело, и её тут же затопила боль.

— Господин, мы зацепили его! — Увеличьте напряженность маны на третьем луче. Не дайте ему сбежать!

Я осознал себя. Тело не слушалось, когда я попробовал дернуть рукой — оттопырилась нога. Я кое-как поднял веки, но глаза смотрели в разные стороны. Грудь жгло огнем, а мышцы задеревенели, словно через них пропустили высоковольтную линию.

— Еще больше маны! Концентрируйте силу на внешней звезде! Используйте накопители!

Ощущение «ничего» пропало. Глаза слезились, но я сумел разглядеть, где оказался.

Каменный пол, свечи, кровавая пентаграмма. Люди в красных мантиях и глубоких капюшонах вздымают руки в странных жестах. Воздух клубится и трещит от переполняющей его силы.

— Господин! Концентрация слишком велика! — Закрывайте проход! Закрывайте!

Я не могу разглядеть говорящих, всё словно в тумане. Треск в воздухе нарастает, и поток силы валит культистов с ног. Облако магии развернулось калейдоскопом картин. Невероятно четкие видения возникали прямо в голове, минуя сбоившие органы чувств.

Аристократка купается в чужой крови. Пушечное ядро проламывает крепостную стену. Лезвие гильотины падает и очередной аристократ лишается головы. Запах пороха и стали. Крестьянин размахивает флагом, стоя на перевернутой карете. Свист пара и грохот станков, кующих оружие нового мира. Картинки разлетаются вдребезги, оставляя лишь одну, что заполонила всё вокруг.

Слепящее солнце. Поле боя. Королевские войска отправились подавлять восстание. Командиры спокойны, солдаты перебрасываются шутками. Что им сможет противопоставить крестьянская шваль? Закованная с ног до головы в сталь рыцарская конница уже отправилась в атаку. Тяжелая пехота держит фронт, наступая следом, под прикрытием мага. Враги даже не закованы в доспехи, это будет легкая прогулка.

Канонадой запели пушки. Крупная картечь не щадит никого. Ни людей, ни лошадей. Кавалерия сметена, разорвана на части, немногие выжившие в панике бегут. Ряды латников в замешательстве, но они подошли слишком близко. Сигнал! Строй линейной пехоты вскидывает мушкеты. Залп! Клубы дыма и свист пуль. Штатный маг, что прикрывал войска от стрел, кашляет кровью, пули мгновенно перегрузили щит. Свинцовые шары собирают смертельную жатву, проламывают латы и пронзают плоть.

Латники бросаются в атаку, пытаются сократить дистанцию. Сигнал! Первая шеренга встает на колено. Залп! Доспехи не помогут. Люди падают, как трава под косой. Сигнал! Залп! Ему вторит канонада перезарядившихся орудий. Картечь стальной метлой сметает врага. Никто не в силах противостоять новому оружию. В искореженных кусках метала и плоти уже не узнать людей. Атака захлебнулась.

Перестук барабанов и линейная пехота цепью идет вперед, переступая кровоточащие трупы.

Маг делает пассы руками, возводит щиты. Бесполезно. Цепь вскидывает мушкеты. Залп! Несколько пуль рикошетят, но остальные прошивают и магический щит и тщедушное тело мага. Благородная кровь, осененная даром магии, толчками выходит из тела, смешиваясь с кровью павших латников. Для пуль нет разницы, аристократ ты или нет. Линейная пехота продолжает движение, не обращая внимания на трупы под ногами. Немногочисленных выживших добивают ударами штыков. Королевские войска потерпели сокрушительное поражение. Потерь среди восставших нет.Видение рассеялось в воздухе, оставив после себя запах пороха и крови.

— Господин... Наш повелитель подал нам знак? Он дарует нам демоническое оружие? — Глупец! Пророчества нельзя воспринимать буквально! Зри в суть! Наши противники мертвы! Повелитель пророчит мне великую победу. Мы сметем всех врагов и я стану королем!

Зрение прояснилось и я увидел мерзкого толстяка, что наблюдал за ритуалом, сидя на позолоченном кресле. Глупец здесь только ты. Королем? Мечтай. Вся моя суть кричала о том, что пророчество было дано мне.

И только мне.

Глава 1

Я попробовал встать, и все тут же вспомнили о моём существовании. Ко мне тут же рванулось нескольких закованных в пластинчатые латы, стражников и попытались прижать к полу. Я пытался совладать с телом, но тяжело отбиваться, когда вместо того, чтобы вмазать кулаком по врагу, дергается колено и пинает пустоту. Увидев, что у двоих воинов не получается меня удержать, на подкрепление ринулось еще четверо. Вместе они кое-как сумели зафиксировать мои конечности, распластав меня на полу.

— Проверьте состояние печати! — Пробухтел возбудившийся от мыслей о короне, толстяк.

Ко мне испуганно засеменил культист-коротышка. Взмахом руки он разорвал остатки шелковой рубашки, что закрывали грудь. Под ними оказалась крайне сложная, вырезанная ножом фигура, покрытая запекшейся кровью. При взгляде на изрезанную плоть меня пронзило странное чувство дежавю. Казалось, что я узнаю рисунок и вот-вот пойму что именно он значит.

— Господин! Демон скован и надежно заперт в теле, но... — Коротышка вдруг потешно зажал себе рот рукой и быстро побежал к трону, чтобы нашептать что-то толстяку.

Услышав новости, жирдяй скривился, словно съел лимон. Но быстро стер недовольство со своего лица и громогласно возвестил.

— Демон, что наречен Астаротом. Я... Так, стража, подведите-ка его поближе.

Двое латников подняли меня на ноги и потащили к трону. Понимаю, перекрикиваться на половину Большого Ритуального зала не очень-то удобно. Стоп, откуда я знаю, что это за зал?

— Переставляй ноги, демоническое дерьмо! — Один из стражников, недовольный тем, что я никак не участвую в процессе передвижения, смачно харкнул мне на камзол. Зря он это сделал.

Тело отреагировало автоматически, от мощного удара глупец пролетел с десяток метров и ударился об каменную стену с такой силой, что она покрылась паутиной трещин. Второй стражник в ужасе отпрянул от меня, не в силах отвести взгляд от тела, что медленно сползало по стене, оставляя за собой кровавый след.

Толстяк в ответ на жестокую расправу, лишь улыбнулся. — Снимите доспехи с этого неудачника и сбросьте тело в яму. И помогите, наконец, господину Астароту дойти. — Увидев, что стража замешкалась с выполнением приказа, толстяк взревел. — ЖИВО! Или отправитесь в жертвенные круги вместе со следующей партией крестьян!

Стража засуетилась, двое почтительно подхватили меня за локоть и повели дальше. Очень вовремя, стоять без поддержки было тяжело. Трое оставшихся безуспешно пытались снять с трупа смятый от удара панцирь.

Вблизи я смог наконец рассмотреть толстяка как следует. Неимоверно жирное пузо было прикрыто красной мантией из шелка, как у остальных культистов. Но в отличие от них, мантия пузана была щедро усыпана рубинами и расшита золотом. Капюшоном жирдяй пренебрегал. На покрытой складками и жидкими волосенками голове, сияла массивная корона, из чистого золота, которую венчали рубины, размером с голубиное яйцо. Скромненько живем, ничего не скажешь.

— Я, правитель этих земель, Барон Северных Гор, Клемен Брут, из рода Брутов. Я призвал тебя в этот мир и теперь ты моё верное орудие. Меня радует твоя сила и я готов достойно вознаграждать за службу. Ты получишь невинную кровь и души простецов в любом разумном количестве, а если я буду доволен — ты насладишься даже душами одаренных.

Барон замолчал, ожидая моего ответа. Я же был в смятении. Души? Кровь? Что он вообще несет!? Почему он решил, что я демон? Логика подсказывала, что переубеждать ублюдка не стоит, лучше согласиться с предложением и разузнать всё как следует.

В голове раздался шепот, что становился всё громче и громче. Я прислушался: «Встань на колено и назови меня господином! Заклинаю истинным именем!»

Я почувствовал небольшое принуждение, которое мог бы без проблем проигнорировать. Бросив взгляд на толстяка, я заметил, что его лицо побагровело от усилий, а на лбу выступил пот. Похоже, попытка приказать мне — ему дается тяжело. Стоит ли мне сделать вид, что я подчинился? Вставать на колено перед этой свиньей что-то не хочется.

Но колено решило за меня, наконец не выдержав веса и подогнувшись. Я рухнул на каменный пол и прорычал непослушным языком «Пошел ты». Жаль, но изо рта вырвалось лишь что-то совершенно невнятное.

Толстяк облегченно вздохнул и смахнул испарину шелковым платком. — Я дозволяю тебе поглотить воспоминания этого тела, для лучшей службы. — Он обратился к страже и стоящему рядом с троном, коротышке. — Проводите моего слугу в малый ритуальный зал и помогите впитать остатки виконта.

Стража почтительно подхватила меня под локоть и повела меня за указывающим дорогу, коротышкой-культистом.

Брешешь, барон! Я чувствовал, печать получилась дефектной и через трещины в разум проникало всё больше и больше знаний. Мне уже не хуже семенящего впереди коротышки была известна планировка замка и где именно находится малый ритуальный зал. В конце концов я частенько там резал крестьян, ради своих экспериментов. Стоп, я? Дьявол, сознание плывет. Кто я? Я даже не помню своего имени.

Как в тумане я лег на уже подготовленный ритуальный круг. Перед глазами плыли картины. Сбор команды и первый турнир сменялись пустыми залами замка и алхимическими опытами. Первая девушка, институт. Залитые лавой адские поля. Встречи реконструкторов и холостые стрельбы чередовались изучением научных трактатов. Ненависть и одиночество. Веселые посиделки с друзьями.

Я не видел как коротышка коснулся вырезанной на моей груди фигуры, но эффект ощутил сразу. Мир заполонила тьма.

***

— Господин, вы в порядке? — Произнес чей-то милый голосок. С трудом продираю глаза. Деревянная стойка бара и сильный запах спирта. Мы с ребятами засиделись в Золотом драконе? Нет... Стоп. Мысли двигались заторможено, всё тело затекло. С трудом поднимаю голову от стойки. Взгляд тут же выхватывает говорившую девицу, роскошная грудь и точеная фигурка, только вот одежда странная. Такие фасоны я разве что в играх про средние века видел...

Да и местечко тут еще более странное, какая-то темная забегаловка. Даже света нет, одни свечи вокруг. Что за дела? Где я? Порываюсь встать со стула, но чуть не падаю. Тело ощущается неправильно, непривычно.

— Господин?! — Пискнула официантка и резво подхватила меня, не дав упасть. — Гд-кх-кх... Пить! — Прохрипел я. Горло пересохло так, словно не пил неделю.

Девушка умчалась за водой, а я остался собирать воедино ошметки памяти. Турнир. Победа. Золотой дракон? Нет. Звонок Самаила...

— Ваш эль, господин. — Она протянула мне кружку из обожженной глины. Еще одна странность.

Выпиваю жидкость залпом и мне становится чуть легче. Пока я не замечаю, что пальцы, которыми я держу кружку не мои. От неожиданности роняю её на пол. — Ой! — Вскрикивает девушка, когда осколки разлетаются по... бару? Таверне? Ощупываю лицо, ощущения одновременно и привычные, и чуждые... Что за приколы, вашу мать?

— Мне нужно зеркало. — Простите, у нас нет, простите! Я найду, клянусь... — Паникующе заголосила девица, кланяясь раз за разом. — Постой. Позови хозяина.

— Не нужно, я уже тут. — Из темноты, за стойкой появился невзрачный мужчина. — Чем могу служить, господин Рэндал?

Рэндал... В памяти что-то шевелится, но не более. — Как долго я в вашем заведении и как сюда попал? — Спрашивать у него прямо кто я такой было бы глупо. — Вы пришли ко мне неделю назад, как и всегда. Изволили заказать вина и закусок и предавались празднику, почевая в отдельной комнате. А вчера вы изволили позволить себе бренди и заночевать в зале. — Заученным тоном оттарабанил мужичок, вот только его мелкие глазенки панически бегали. Врет, собака. Как пить дать.

В груди поднялся яростный жар, как он смеет мне так нагло врать, в подобной ситуации?

— А теперь ты скажешь правду. Иначе тебе не поздоровится... — Угрожающим тоном, припечатал его я. Мужчина вздрогнул. — Господин Рэндал... Я... Утром вас привезли посыльные Барона Клемена, вы были без сознания. Они заверили меня, что всё как обычно! Я не виноват! Я не знал! Я сразу бы сообщил в замок, если бы... Я остановил его поток слов взмахом руки. Клемен. Барон Клемен Брут. Ритуал. Жирдяй на троне. Я вспомнил. Но почему я тут? Он отпустил меня? Ритуал прошел не так? Дьявол. Я сжал пальцами ноющие виски. — Я виконт. Виконт Рэндал Кондор... — Задумчиво проговорил я. Слова, только слова, но за ними крылась целая жизнь, которую я не мог вспомнить. — Да, господин Виконт, мы договорились что когда вам будет необходимо... — Замолчи. Мужик тут же заткнулся.

Я припоминаю. Смутно. Кусками. Эту таверну виконт использовал всегда, когда ему надо было отлучиться... с подозрительными личностями. Пока все думали, что виконт предается алкоголю, Рэндал занимался запрещенными ритуалами и... экспериментами на людях. Память услужливо показала самые яркие картины. Женщины. Дети. Меня тут же стошнило прямо на стойку. — Господин... — Я... в порядке. Принеси чего покрепче. Живо.

Как, черт возьми вышло, что я из тела чемпиона-киберспортсмена вселился в какого-то конченного, фентезийного доктора Менгеле — будем думать позже. Поскольку опытный взгляд алхимика определил во рвоте частицы сонного корня, в такой концентрации, что хватило бы усыпить быка. Навечно. Похоже, барон пытался незаметно избавиться от провалившейся аферы.

Спустя десять минут рвоты я кое-как прочистил желудок и заключил, что жить точно буду. Возможно даже хорошо, когда тело избавилось от отравы — я ощутил резкий прилив сил. Хлопнула входная дверь, впустив в помещение ослепительный свет, и в зал забежал грязный мальчишка. — Хозяин, на улице какие-то люди, спрашивали про господина виконта... Они уже направляются сюда. — Госпо... — Вопросительно начал мужичок — Я ушел несколько часов назад.

Кто бы там меня не искал, сейчас я бы предпочел держаться от них подальше.

— А если будут... — Расскажешь сказку, как я бухал не просыхая. Насколько я помню, в таверне должен быть черный ход? Веди. Мужичок вздохнул, но подчинился. Несколько минут мы блуждали по подвалам, после чего я конец выбрался на божий свет в неприметном переулке.

Грязные улочки, каменные дома. Нищие, облаченные в грязное тряпье и более-менее опрятные горожане. Стражники в потертых стеганках и снующие туда-сюда слуги. Средневековый фентези-город во всей красе, ровно посередине которого возвышался гигантский утес, увенчанный замком из белого камня. Ума не приложу, сколько сил потратили строители на этот архитектурный шедевр.

Вдоволь обойдя окрестности, я сдался и смирился с неизбежным. Нет, это не сон и мелкий говнюк-Самаил и правда каким-то макаром закинул меня в другой мир. Ну ничего и его мелкую магическую жопу настигнет мой сапог. Рано или поздно я ему покажу, что не стоит мешать людям заслужено отмечать победу. Я простер руку к небу и пригрозил ему кулаком. Как говорится, если небеса против меня — то я их сокрушу!

— Ба, кого я вижу? Когда слуги мне доложили, что какой-то оборванец посмел надеть дворянские одежды, я и не надеялся, что встречу тебя. Слухи были правы, бастард Кондоров совсем опустился. — Лениво произнес невысокий подросток в щегольской одежде малинового цвета. Позади него стояло двое стражников, вооруженных копьями, в одеждах тех же цветов.

Я медленно опустил кулак. Соглашусь, моя гроза небесам выглядела слегка глуповато. Но я имею на неё полное право — всё-таки не каждый день тебя закидывает в другой мир!

— Ну что молчишь, отребье? Приветствуй хозяина этого города как подобает. — Ты, что ли, хозяин? А не мелковат будешь? — Ухмыльнулся я.

Я человек пусть и вежливый, но только с теми, кто вежлив со мной. — Ты... Ты! Дуэль! Сейчас же! — От возмущения паренек покраснел так сильно, что лицо стало одного цвета с малиновым нарядом. Слава богу, что мой костюм был приличного, черного цвета, а не клоунской расцветки.

— Дуэль? Совсем спятил, мелкий? Иди лучше переоденься во что-нибудь поприличнее, а то на клоуна похож. Вот только дворянчик к моему совету прислушиваться не стал. — Вы двое! Не вмешивайтесь, я сам разберусь с тем, кто клевещет на мой славный род! — Крикнул охране мелкий и оголил меч, отливающий красным цветом. Крашеный меч? Серьезно?

— Я отрублю твой ублюдочный язык, бастард! — Завопил малолетний дебил и ринулся ко мне.

Рефлексы у тела сработали автоматически и я попытался достать свой клинок. Но рука нащупала лишь пустоту возле ножен. Дьявол, куда делся мой меч? Впрочем, времени чтобы вспоминать не было. Вражеский клинок приближался, грозя рассечь меня на две части. Уклоняюсь в сторону, благо сработали уже мои рефлексы.

Вот только чертов меч вдруг изогнулся, словно живой и последовал за мной. Магия. Я скорее почувствовал, чем осознал — это враг коснулся своего источника и это напомнило мне, что и у меня есть свой. На инстинктах имитирую то же, что делает враг.

Клинок наткнулся на мою беззащитную руку, но не отрезал её, а разбился на капли, словно был жидким, скованным не из стали, а из воды.

— Мой кровавый металл! Как? — Недоуменно воскликнул шкет, разглядывая разлетевшийся меч. Тут-то его и настиг мой хук, отправивший дворянчика на брусчатку. Ибо нехрен в бою отвлекаться на всякую ерунду. К моему удивлению, парень не вырубился, а лишь ненадолго заткнулся. Впрочем, боевой пыл он явно растерял, так что и хрен на него.

— Ты..тыы-ы! — Злобно прорычал он. — Что, еще добавить? — Сплюнул на землю я.

Мажорчик бросил на меня злобный взгляд и накинулся на подручных, что поспешили помочь ему подняться. — Бесполезные шавки! Почему вы не помогли мне припадать урок этому отребью? — Господин, вы же сами запретили вмешиваться... — Виновато произнес один из стражников, за что поплатился.

— Скот, ты смеешь обвинять меня в своей ошибке! — Обломок меча в руке дворянчика заострился, став кинжалом. И он пустил этот кинжал в ход.

— Ты. Посмел. Обвинить. Дворянина. В НЕ-ПРА-ВО-ТЕ? — С каждым словом кинжал раз за разом вонзался в тело стражника. Второй в ужасе отпрянул, оставив товарища на растерзание господину. Кровь окрасила мостовую.

Жертва пыталась отползти, но парень прижал беднягу к земле и продолжал бить кинжалом. Жестокая расправа прямо посреди белого дня, да этот мелкий — просто психопат! Я много всякого дерьма видал, но от такого даже меня взяла оторопь.

Изрезанный кинжалом мужик в последний раз содрогнулся, а спятивший маньяк обратился ко второму. — Ты. Ты тоже не помог мне. Стражник бросил копье и ринулся наутек. Мажорчик направил на него руку и я ощутил, как он готовится колдовать. Если сейчас ему не помешаю — он убьет и второго.

Черта с два я ему это позволю. — Какого хера ты творишь, тварь мелкая? — Кричу я, чтобы выиграть пару секунд и в прыжке сшибаю его с трупа. Кинжал летит в сторону. — Как ты посмел, мешать? Это мои слуги, что хочу то и делаю! — Вопит ублюдок и пытается вырваться из захвата. Я чувствую, как он обращается к источнику и выбитый кинжал начинает дрожать и медленно ползти к хозяину. Дудки!

Отбрасываю его силой на десяток метров и хватаю дворянчика за волосы. — Твои слуги, значит? Прикладываю его мордой к брусчатке с такой силой, что полетели осколки камня. Или, может, зубов. — А не охуел ли ты часом, мразь? Еще удар. И еще. Брусчатка окрасилась в красный. Наконец, ушлепок приутих. Похоже даже его усиленному магией организму, этого оказалось достаточно, чтобы отрубиться.

По улице разносятся крики, ко мне спешит целый отряд вооруженных копьями и алебардами воинов. Бросаю взгляд на убитого стражника и почти секунду борюсь с желанием приложить психопата об брусчатку так, чтобы в стороны полетели не зубы, а мозги. Жаль, но долбить придется слишком долго, больно уж черепушка у него крепкая.

Оставляю мажорчика лежать на земле и совершаю тактическое отступление, не забыв прихватить брошенное стражником копье.

***

Пыльный чердак какой-то мастерской стал мне отличным убежищем, пока внизу то и дело пробегали стражники. Из их криков я понял, что познакомил с брусчаткой лицо не абы кого, а сына властителя города.

Что ж, не хотелось бы с ним встречаться — что-то подсказывало мне, что нрав у человека, чей сын убивает людей прямо на улицах — не особо приятный. От погони я скрылся, но мои одежды слишком приметны. После захода солнца постараюсь раздобыть другие и свалить из города.

Я осторожно потянулся, расслабляя ноющие мышцы, и достал из кармана наконечник копья. Древко пришлось бросить — затащить его на чердак было невозможно. Зато металл при мне и я могу вдоволь поэкспериментировать со своими способностями. Ну или хотя бы разглядеть своё новое лицо. Сосредотачиваюсь на граненом металле и пытаюсь вновь вызвать ощущение, что почувствовал на дуэли.

Ничего. Дьявол!

Еще попытка. И еще... Наконечник плывет в руке и превращается в лужицу из жидкого металла. Словно ртуть в руках держишь! Часть вытекает с ладони и капает на пол, но мне и этого хватит. Вглядываюсь в получившиеся зеркало и довольно лыблюсь.

Ну, неплохо. Не сильно хуже того, что прежде было. Ладно, скажу честно — стало лучше. Разве что цвет лица какой-то чересчур бледноватый, но это дело поправимое.

Чей-то громкий чих отвлек меня от самолюбования. Резко оборачиваюсь и замечаю как всколыхнулась какая-то груда тряпок в углу. Ну-ка, ну-ка. Согнувшись в три погибели, доползаю до них и сбрасываю в сторону. Поднимается пыль. — Ап-чхи! — Прямо мне в лицо чихает один из прятавшихся пацанят. Второй же кланяется и тонким голосом пищит: «Не убивайте нас, пожалуйста». — Зачем мне вас убивать? — Недоумеваю я. — Ну... Мы же видели вас... — Начинает один, но чихнувший его перебивает. — Дворянам никогда не нужна причина, чтобы кого-нибудь убить — Со злостью в глазах шипит он.

Веселенькое тут общественное устройство. И как только таких аристократов на вилы не насадили? — У вас магия, что мы можем сделать... — тоскливо ответил мне паренек. Чёрт, я что, про вилы вслух сказал? — Хм. Не парьтесь, я вас не трону. Я не видел вас — вы не видели меня, договорились? — Да, господин... — Покорно отвечает первый, второй лишь кивает, в его глазах огонь. Что-то мне подсказывает, владей он магией — кинулся бы на меня прямо сейчас. Инстинктивно сканирую паренька... а ведь какие-то магические задатки у него есть. Вот только микроскопические, магом ему никогда не стать.

Стоп, что-то я отвлекся. У меня под боком два уникальных источника информации, а пока город прочесывает стража — убежища мне всё равно не покинуть. Надо их расспросить, может с их помощью я докопаюсь до памяти прошлого владельца тела.

Впрочем, давить на них статусом аристократа мне не хотелось. Да и зачем, если есть вариант получше? Подбираю бесформенный кусочек металла, что без притока магии вновь затвердел, и сосредотачиваюсь. В этот раз попыток ушло намного меньше, магия подчинялась мне всё лучше. Кусочек металла поплыв вверх и сформировал небольшой, металлический грузовичок — почти точную копию доставшейся от прадеда игрушки. В своё время её грыз и ломал ей всё подряд мой дед, а потом и отец. Да и в своё время сломал об металлическую крышу Газика молочный зуб. Воистину, сделан он был на века. Пожалуй, из-за него я и увлекся реконструкцией...

— Что это? Какая-то странная телега. Смелый паренек, однако. Второй вон, вжался в угол и не звука — а этот сам подошел. Был бы у него талант посильнее — веселая бы жизнь началась у местных аристократов! Но он прав, что-то я затупил. Какой, к черту, грузовик? Здешним до машиностроения — как до луны. Фигурка вновь оплывает в руке, чтобы превратиться в гусара, верхом на коне и с оголенной шашкой в руках.

— Почему он без доспеха? — Подозрительно спросил паренек. — Потому что не дворянин. Ответишь на парочку легких вопросов и он твой. — Идет! Задавайте, господин. — Засверкал глазами мальчишка. Отлично, теперь я могу спросить почти что угодно, не вызывая подозрений.

— Начнем с самого легкого... Где находится имение Кондоров? — Пфф, это все знают. Ваш замок видно из любого уголка этого города. Я бросился к окну, неужели... Еще когда я прогуливался по городу, я сразу заметил гигантский, неестественный утес. Он словно вырос из земли, как дерево. Слишком правильной формы, слишком уж похож на что-то искусственное.

— ...я слышал легенду, что давным-давно Лорд Кондор нанял могучего архимага, что поднял его замок над землей, сделав неприступным...

Верно. Всё так и было — прошептала мне память Рэндала. Один из основателей рода выгреб казну до дна и задействовал все свои связи, чтобы нанять архимага земли, сотворившего это чудо. Это решение и спасло нашу семью. Штурмовать крепость на скале было слишком затратно, поэтому...

— ..бабушка постоянно говорит: «Жаль, что Граф Кондор больше не владеет городом. При нём был порядок...»

…поэтому у нас отняли лишь город у подножья замка.

Глава 2

Я не могу вспомнить как и почему наш род потерял власть над городом, но сейчас это неважно. Ведь получается, что наш замок буквально осажден со всех сторон. Мелкий дворянчик знал меня, да и вообще, похоже, в этом городе меня знает каждая собака. Но главная проблема даже не в этом, а в том, что весь мой план летел к чертям. Лорду нет смысла обыскивать город. На его месте я бы просто оцепил замок и перекрыл выходы из города. После чего за сведения о моём местонахождении объявляется награда и всё. Рано или поздно я засвечусь и попаду на ковер к человеку, что захочет как следует спросить с меня за изуродованного сына-изверга.

Какие варианты у меня есть? Пытаться тикать с города в свободное плавание? Увольте. Как ни крути, не убил же я его? Значит, как-нибудь вопросик порешаем. Только для этого я должен быть за крепкими стенами своего замка, иначе прибьют и скажут что так и было. Хотя пытаться пробиться к деду Рэндала тоже не очень безопасно — вдруг он поймет, что я уже не совсем его внук? Но где наша не пропадала, прорвемся.

С момента драки прошло минут 20, не больше. Времени мало, вся надежда на то, что замок еще не успели оцепить.

— Последний вопрос, сможешь незаметно довести меня до замка? Паренек задумчиво смотрит на фигурку кавалериста. Мда, плата маловата для того, чтобы рисковать жизнью. Шарю по карманам но нахожу лишь пустоту.

— Сейчас у меня денег нет, но если доведешь до замка — вознагражу по достоинству. Мальчишка кивает и прячет фигурку где-то в своей рваной одежде. — Хорошо, но поведу только я. Она останется тут. Она? Он же её с собой берет... Аа-а, второй пацаненок значит и не пацаненок вовсе. Ну, лично мне до этого нет дела.

Паренек выскальзывает с чердака через какую-то щель и спустя минуту дает знак. Стражи внизу нет.

Проулками, переулками пробираемся всё ближе к скале, то и дело прячась от патрулей. — Тсс. Впереди слишком много солдат, придется сделать крюк и пройти через трущобы. — Возвращается с докладом пацаненок. Делать нечего, пришлось повернуть в сторону.

В этом районе города когда-то бушевала магическая бойня, какие-то дома просто оплавились от магического огня. Каким-то повезло меньше и нам то и дело встречались полуразрушенные, кое-как подпертые деревянными балками строения. Где-то от домов оставался лишь фундамент, где-то черепичную крышу словно срезало исполинским ножом. Но куда чаще улицы состояли просто из сколоченных кое-как деревянных лачуг, между которыми приходилось протискиваться. И груды мусора, черепица, куски кирпича и просто отходы то и дело хрустели под ногами. Когда-то благополучный район стал свалкой. Мы уже дошли до границы трущоб, когда из соседнего переулка донесся женский крик о помощи.

— Не ходите, это бандиты опять ловят добряков на живца. — Сказал мне пацан. — Тогда они об этом пожалеют. — Произнес я и ринулся в переулок. Терпеть не могу гопоту.

Парочка грязных оборванцев зажали грудастую служанку, в классической форме горничной. Стоп, это же цвета моего рода! — Ну-ка, крошка, приподними подол. — Скабрезно пробасил один из уродов.

Врываюсь и угощаю оборванцев кулаками, что получается на удивление просто. Слишком медленные, слишком слабые. В сравнении с тем дворянчиком, бить их — всё равно что лупить снеговиков. — Мр-р-а-з! — Хрипит согнувшийся бандит и вытаскивает из-за пояса ржавый нож. Против мага? Удачи. Импульс силы вырывает нож из рук с такой силой, что кисть подонка хрустнула. Вот и всё. Как-то слишком просто...

— Добить бы их надо. Нехорошие люди. — Подоспевший пацаненок делает недвусмысленный жест, проводя по шее подобранным, ржавым ножом. — Пусть катятся отсюда, в бездну их. Руки еще марать. Пацаненок кивает, но сам подходит к баюкающему сломанную руку врагу и вонзает ему в сердце его же нож.

— Какого черта? — Вы, господин виконт, их бы никогда больше не встретили. А нам тут еще жить.

Бандиты — далеко не самая достойная часть общества, но хладнокровно убивать беззащитного? Не по мне это. Хотя парнишка прав, они пытались изнасиловать мою служанку, возможно, даже убили бы её потом. Такое не прощают. Я повернулся к последнему бандиту, но жизнь рассудила за меня, он уже не дышал. Похоже, я не соразмерил силу ударов. Что ж, жалеть его я уж точно не буду.

В некотором смятении поднимаю с земли аппетитную служанку и пытаюсь привести её в чувство. — Гос..подин? — Как зовут? — Ада, господин. — Идти можешь, Ада? — А? Д-да... — Отлично, идем. — Подождите, господин! — Что еще? — Меня послал ваш дед, он требует, чтобы вы срочно вернулись в замок. Я пошла вас искать в таверну... — Всё, хватит. Мы в замок и идем.

***

Мы наконец добрались до насыпного холма, что окружал поднятую магией скалу. Вот только чертов Лорд всё же додумался оцепить его и холм окружало просто дохрена солдат, как минимум несколько сотен.

К счастью, они не решались вступить на территорию нашего рода и караулили у подножья холма. Хотя, даже с учетом приобретенной магии я сомневался, что нам удастся прорваться. С тяжелыми мыслями я вновь спрятался за стену дома, где от взглядов караульных скрывались мои невольные товарищи. — Откуда здесь столько солдат? — Недоумевала Ада. — Мне больше интересно, почему пахнет гарью. — Подал голос пацан. — Гарью? — Я принюхался. — И правда, странно. — Схожу, разузнаю. Ждите тут.

Паренек исчез так быстро, что у меня вдруг возникли сомнения — а не сдать ли нас он так спешит? Впрочем... Я еще раз выглянул из-за стены... Нет. Никаких шансов. Даже если я выбью из их рук оружие, они просто задавят меня числом. Конкретно рядом с нами было лишь человек двадцать, но стоит им поднять тревогу — остальные прибегут за считаные секунды.

— Так зачем дед меня ищет? — Я воспользовался свободной минуткой и шепнул на ушко Аде вопрос. Она покраснела и замотала головой. — Я не... — Тсс! — перебил её я. — Говори тише. — Я не знаю, он вернулся ранним утром из столицы и тут же разослал слуг, чтобы они привели вас к нему. — Прошептала она.

— Столицы... — Пробурчал я себе под нос. — Столицы... Черт. Что-то вертится на языке, но я не могу пробиться через блок в памяти и вспомнить.

Рядом зашлепали босые ноги — паренек вернулся с разведки. — Господин, госпожа. Я всё выяснил — горит таверна. Какой-то странствующий рыцарь убил хозяина и случайно поджег таверну. Лорд города тоже там, сейчас они пытаются договориться о сумме компенсации. — Твою ж... — Что-то мне подсказывало, что речь идет о той самой таверне, в которой я очнулся пару часов назад. Более того, я готов поставить зуб на то, что в этом огне должен был трагически погибнуть «вусмерть упитый» Я. — Какой ужас! — Ада приложила пальцы к губам — Но зачем он это сделал? — Говорят, что хозяин таверны отнесся к рыцарю недостаточно уважительно. — Пожал плечами пацан. Похоже, для него это было обычным делом. — Но главное другое, вот-вот таверну начнут тушить и нужны будут солдаты!

Я выглянул за поворот. И правда, какой-то стражник, чьё лицо было запачкано сажей, подбежал к отряду солдат и увел часть за собой. Идеальный момент, чтобы попытаться прорваться.

— Вперед!

Увидев меня, стражники тут же подняли тревогу. Толчок магией и оружие вырывается из их рук, а кое-кого, кто не успел выдернуть меч из ножен и вовсе валит и волочет по земле.

Враги бегут наперехват. Сваливаю одного, другого, но их всё больше. Оглядываюсь, мальчишка легко проскользнул через оцепление и стоит на холме в замешательстве, не зная что делать. Служанку же схватил какой-то непомерно обрюзгший мужик. Как неудачно для него, что ровно между ног лежало брошенное копье. Импульс магии и стражнику уже не до служанки. Еще бы, прилетевшее по причинному месту древко, заставит отвлечься от чего угодно.

У меня дела шли намного хуже. Почти вся стража видела во мне цель номер один, буквально окружив телами. Вырываюсь из захвата и призываю к себе ближайший меч. Враги на секунду замешкались, но тут же наседают вновь.

Черт. Туплю клинок до состояния лома на рукоятке и прописываю ближайшему по ребрам. Кровавую баню среди тех, кто просто выполняет свою работу, я устраивать не собирался, но и сдаваться — не собирался тем более. Плечо, нога, нога, рука... Хруст костей.

Стражники выбывали из боя, а я постепенно продвигался к холму. Нужно добраться до скалы, её нижняя часть — уже небольшая крепость. В скале пробиты врата, а за ними — шахта подъемника, вырубленного прямо в скале. Без него поставлять что-либо в замок было бы очень затруднительно.

Проскальзываю мимо немногочисленных, оставшихся на ногах, врагов и... Со всего маха врезаюсь в прозрачный барьер.

— Так, так. Наконец-то птичка попала в клетку! На поле боя прибыл Лорд этого города. Черт! Поднимаю меч и напрягаю источник, если я запульну его магией изо всех сил, то, может, смогу пробить барьер.

Меч вырывается из рук, но с громким звоном отскакивает от барьера. Клинок погнут, а барьер даже не шелохнулся. Вновь призываю его к себе в руку и оборачиваюсь к врагу.

Гнедая лошадь, малиновый сюртук и коричневые брюки плотно обтягивали заплывшую от жира фигуру. Пусть и до уровня необъятных телес Барона Клемена Лорд недотягивал, но явно собирался сие достижение повторить.

Само собой всплыло имечко сего аристократишки — Маркиз Шорт. Несмотря на неподходящую ситуацию, я ухмыльнулся.

— Лыбишься? Посмотрим, как ты будешь улыбаться в моём подземелье. Я уже приказал мастеру подземелья наточить крюки. — У тебя есть Данжен Мастер, серьезно? Он, наверное и кожаные ремни носит? Интересно, как вы с ним развлекаетесь в тесной, мужской компании? — Хохотнул я. — Смейся, смейся. Скоро ты сам увидишь, как развлекаются в нашем подземелье. В конце-концов, тебе нечего бояться, ведь я не убью тебя. Я всего лишь отрежу некоторые лишние части, чтобы проклятый род Кондоров наконец прервался. — На обрюзгшем лице Шорта расплылась улыбка.

— Мечтай! — Разнесся по полю боя громогласный голос и барьер передо мной разбился вдребезги.

Из открывшихся в скале врат к нам приближался седовласый, поджарый старик в черной мантии, с белым орнаментом на краях. Следом за ним почтительно следовал отряд стражи в тех же цветах.

— Ты. Ступай в замок. — Обратился ко мне дед.— Нет. Я останусь тут. — Возразил я. Если случится замес, моя помощь пригодится. Пусть я еще не вполне разобрался как действует моя магия, но вражеских солдат обезоружить смогу — как ни крути, весомый козырь.

— Тц! — Старик цокнул языком и сконцентрировался на противнике. — Маркиз. — Граф. Твой сопляк искалечил моего сына, мне пришлось потратиться на целителя, но даже он не смог восс... — Довольно. Меня это не интересует. — Твой сопляк... — Что бы не совершил мой внук — меня это не интересует. Прекращай бросаться пустыми словами и переходи к делу. — Хочешь дуэли? — ... Старик лишь презрительно молчал. — Будет по-твоему, пережиток прошлого. На мечах или самострелах? — Тц. Я похож на молокососа? На кровошаре, как в старые-добрые времена.

Граф взмахнул рукой и четверо слуг, тяжело дыша от нагрузки, вынесли черный ящик и поставили его перед дуэлянтами. Крышка упала в сторону и примерно в метре над землей воспарил антрацитовый-черный шар, весь покрытый рунами.

Маркиз слез с коня и занял позицию напротив старика. Слуга легко убрал пустой короб, и руны на шаре принялись наливаться кровавым цветом. Внезапно проснувшаяся память подсказала, что снаряд далеко не так страшен, как выглядит.

Для прямой дуэли магическими силами, маги металла могли использовать любой кусок стали или железа. Дуэлянты вставали напротив друг друга и изо всех сил воздействовали на снаряд, пытаясь смести оппонента. Вот только из-за того что стальной шар частенько разрывал проигравшего мага на части, что ослабляло военный потенциал страны — один из королей древности приказал использовать специально зачарованный снаряд — кровошар. В теории, это должно было предотвратить смертельные случаи на дуэли — шар заколдован так, чтобы разогнать его магией металла до опасных скоростей было проблематично. На практике же шар всё равно частенько покрывался кровью проигравшего, из-за чего уже нынешнему королю пришлось принимать новые меры...

В воздухе росло магическое напряжение, обе стороны концентрировали силу. В таком типе дуэлей важно было перехватить инициативу, ведь чем больше поля под твоим контролем — тем больше времени на реакцию и шансов на победу.

— Род Кондоров должен был прерваться еще в эпоху Раздора! — Шорт нанес первый удар. Шар поднял облако пыли и пулей полетел в старика. — Не тебе, едва достигшему силы младшего мага решать судьбу моего рода. — Спокойно ответил старик и шар остановился на половине пути. — Маркиз, даже не ставший полноценным магом. Какой позор.

Лицо Шорта исказилось от ярости. — Если уж говорить о позоре, то обернись! Мой сын хотя бы является полноценным адептом! — Тогда почему именно ты пришел жаловаться мне на то, что его побили? — Ухмыльнулся старик и шар начал медленное движение в сторону покрасневшего от бешенства дворянина. — Бесчестное племя! Беспринципные стервятники! Падальщики! — Ревел Маркиз, напрягая все силы. Он смог остановить шар лишь на половине поля. — Тогда ты — лишь падаль у наших ног. — Сверкнул глазами старик и шар вновь продолжил двигаться, но едва-едва, словно воздух стал густым сиропом. — Не мечтай... Я чувствую — ты скоро ослабеешь... Твой источник искалечен! — Шорту не хватало воздуха, он лихорадочно разорвал сюртук на груди. — Его хватит, чтобы поставить на место младшего мага. — Повысил голос Граф.

Всё гигантское облако энергии, что копилось с самого начала боя — выстрелило в шар и мгновенно разогнало его до скорости спорткара. Казалось, что Маркиза размажет, но в последний момент он вытащил из кармана медальон, что сформировал овальный щит коричневого цвета. Шар ударил по щиту и отбросил Маркиза, но я уже видел что лорд отделался максимум сломанными ребрами.

— Тц. И ты говорил о бесчестии? — ... Шорт никак не ответил на это, лишь тяжело дышал, опустившись на колени. Слуги поймали шар и снова запаковали в ящик. Несмотря на то, что старик стоял так же непоколебимо, как и скала за его спиной — из крючковатого носа медленно стекала струйка крови. Бой дался ему тяжело.

— Мы уходим. — Лорд Кондор взмахнул мантией, словно крылом и мы направились в замок. — Я буду жаловаться королю! В этот раз он точно поставит тебя на место! — Бесновался посрамленный маг нам вслед. — Как скажешь... — Насмешливо произнес старый Граф.

***

Подъем на очень скрипучем и ненадежном на вид подъемнике, блуждания по темным коридорам и вот я сижу за обеденным столом напротив деда Рэндала и отчаянно напрягаю память, чтобы не спалиться на какой-нибудь ерунде.

Я молчу, молчит и дед. Он звенит маленьким колокольчиком и слуги вносят еду. Порезанный хлеб и головка сыра. Скромненько. Жду, пока за пищу примется дед, лишь потом отрезаю сыр, делаю себе бутерброд и отправляю в рот.

— Ты держишь нож неправильно. — Замечает Граф. Черт! Более того, незаметно для себя я взял нож в руки не так, как его обычно брал я — а так, как Рэндал держал скальпель, когда препарировал крестьян. — Приношу свои извинения. — Память подсказывала, что с дедом Рэндал всегда вел себя, как пай-мальчик. Не буду давать ему еще больше пищи для подозрений.

Остаток обеда прошел в тишине. Кажется, больше я нигде не прокололся. Еще один звон и слуги унесли тарелки. Дед скрестил пальцы и впился взглядом мне в переносицу. Сейчас будет самое сложное — разговор.

— Итак. За то, что ты устроил тебя бы ждала порка и домашний арест, но ты выбрал очень удачный момент... И неудачный одновременно. Как ты знаешь, недавно я вернулся из столицы. Задул ветер перемен!

На этих словах глаза старика засверкали, а тон сменился на торжественный. — Король готов даровать милость нашему роду и снять с него опалу, если мы выполним королевское поручение.

— Какое поручение? — Подозрительно спросил я.

— Хороший вопрос, ведь именно тебе и предстоит его выполнить. И я уже готов молиться небесам, чтобы ты не подвел род хотя бы на этот раз. Хм. Поручение и простое и сложное одновременно, король обеспокоен происходящем в приграничье и намерен повторить попытку предков закрепиться у Черного леса. Нашему роду поручено провести разведку и проверить возможность основания форпоста на бывших землях клана Ворона. Вот и всё. С нас временно сняты ограничения на найм людей, но сам понимаешь, вновь собрать дружину — дело не быстрое. Я уже договорился с подходящим отрядом наемников и направил их к замку твоего.. хм... закадычного приятеля, барона Клемена...

Я шумно сглотнул. Что-то мне не нравится, куда старик клонит.

— Хоть какой-то толк от твоих неподобающих знакомств. В его замке должны остаться доклады о предыдущих экспедициях в Черный лес, добудь их и внимательно изучи.

— Эм... — Я замешкался. Черт, как убедить деда, что соваться в логово того, кто пытался подселить в моё тело демона, а потом отравил — не самая лучшая идея? Да еще сделать это так, чтобы не спалиться? — У нас с бароном Клеменом возникли некоторые разногласия... — Осторожно начал я, но старик меня перебил.

— Мне плевать — разреши их. Это единственная возможность нашему роду вновь подняться и мне начхать, что ты для этого сделаешь. Хоть валяйся у ног этого жирдяя и умоляй о прощении — ты должен сделать всё, чтобы королевский указ был выполнен. Запомни — всё! Потерпишь неудачу и я удушу тебя собственными руками!

— Хорошо...

— Ты встретишь отряд у замка Клемена и вместе с ним направитесь прямиком к Черному лесу. Эх... — Старик вздохнул и устало протер глаза ладонью. — За что небеса послали мне такого никчемного внука? Чувствую, не справишься. Как есть чувствую. Отправить бы с тобой хоть парочку толковых людей, да ты, кретин, нашел воистину неудачное время чтобы пободаться с сынком Лорда города. Придется отправлять тебя одного. Всё запомнил?

— Да.

— Теперь рассказывай, какого лешего ты ввязался в драку с Казимиром?

Казимир, значит. Ну теперь я хоть знаю имечко того придурка..

— Так вышло. — По-твоему это я должен ответить королю, когда он спросит с меня за этот случай? — Он вызвал меня на дуэль. И проиграл. — Уже лучше, но не перегнул ли ты палку, разбив великолепную брусчатку этого города, грязной мордой отродья Шорта? — Хоть глаза старика улыбались, я чувствовал, что он обеспокоен. — Нет, он убил человека прямо на моих глазах. Одного из своей охраны.

Старик побагровел и от ярости ударил кулаком по столу. — Я видел, что ты затупил клинок и не разил в полную силу! Уже за это ты заслужил плетей, но ввязаться в бой, чтобы защитить слугу врага — это и вовсе немыслимо! Запомни раз и навсегда — если человек отринул верность нашему роду и пошел служить фальшивому Лорду — он сам избрал свою участь!! — Крики старика эхом разносились по каменному залу, но я упорно молчал. То, что здешние аристократы были кончеными уродами и обращались с поданными, как с дерьмом — не значит, что я тоже буду поступать так же.

— Тц! Бесполезное семя, бесполезный... — Заметив, что я не раскаиваюсь, старик махнул рукой, перестал кричать и успокоился. — Но, как я уже говорил — тебе повезло, наказаний пока не будет. Кстати, о наказаниях...

Граф позвенел в колокольчик, и в зал зашла уже знакомая мне служанка, Ада. — Я отправил тебя за внуком еще утром. Сейчас три часа дня. Ты должна была привести его в замок еще несколько часов назад. — Приношу свои извинения, господин. — Из-за твоей нерасторопности наш род серьезно пострадал. Четыре удара плетью. Можешь идти.

Пусть до этого я сидел и помалкивал, но тут старик хватил через край. Намекает, что если бы она забрала меня из таверны, то я бы не устроил потасовку с Казимиром? Какая извращенная логика, от неё за версту несет дерьмом!

— Какого черта? Уж это точно не её вина, что она не смогла привести меня в замок раньше! — Взорвался я. — Мда? Тогда чья? — Моя! — Ну раз так, то будь мужчиной и прими наказание за неё. Но ты этого не сделаешь, ведь ты всегда был бесчестным трусом. — Произнес Граф презрительным тоном. Было ясно — он не верит в то, что я возьму наказание на себя.

Что ж, старый хрыч, я готов тебя удивить. — Хорошо, я готов. Силенок-то хватит, чтобы хлыст поднять? Граф на секунду потерял дар речи, но быстро вернул самообладание. — На это есть слуги. Пусть мастер заплечных дел явится сюда. С кнутом. А я пока лично подготовлю постамент.

Старик встал и проделал какие-то манипуляции с обычной на вид стеной. Часть пола поднялась наверх, явив миру странное сооружение — заржавевшие колодки и стоки для крови. Конструкция поднялась чуть выше уровня пола и с громким щелчком, зафиксировалась.

Выглядит впечатляюще, не спорю — но на кой хрен такая штука в обеденном, мать его, зале? Да еще и расположена так, чтобы можно было наблюдать за пыткой не отрываясь от еды. Здешние аристократы — больные на всю голову!

— Тц. Заржавела, однако. Давно мы ей не пользовались, да, Рэндал? А стоило бы, ты меня слишком часто разочаровываешь. Я от своих слов не отказываюсь, но ты можешь отказаться от своих. Еще не поздно, чтобы слуга заняла положенное ей место.

— И не мечтай. — Твердо произнес я, хотя где-то в глубине Рэндала поднимался страх. Он чертовски боялся этой штуки. Но я больше не он и страх просто не мог пробиться через мою злость. Старик предлагает мне сидеть и смотреть, как секут девушку? Спятивший маразматик. Нет, я конечно не против её немножечко отшлепать, тем более фигурка достойная... Хм. Что-то я отвлекся.

Дверные петли протяжно скрипнули и в зал вошел мастер заплечных дел, в кожаном переднике, перетянутым ремнями и кнутом в руках. Хм. А ведь насчет Данжен Мастера я оказался прав, одежда кожаная и даже ремни есть. Хех, странная мода, прямо скажем. Ладно, раз палач прибыл, то и мне пора. Снимаю черный дублет и белую рубашку, чтобы не испачкать, и иду к колодкам.

— Постой. — Граф делает взмах рукой и вся ржавчина слетает с конструкции, оставляя лишь чистый металл. Колодки защелкнулись сами собой. Он обратился к мастеру: — Четыре удара. — Господин, но... — Бей. Это приказ. Кнут взметнулся в воздух и с щелчком пробороздил по коже. — Тц. Сильней! Даже кожу не порвал. — Поддерживаю, даже баба лучше бы ударила. — Соглашаюсь с дедом я. Второй удар огненной змеей поцеловал спину. Заструилась кровь. — Уже получше, но всё еще слабенько. — Комментирую я. — Тц! Дай мне кнут. — Недовольно приказал Граф. Третий удар был сильней всех остальных, вместе взятых. По кровостокам ручьем потекла кровь.

Старый Граф опустил кнут и долгую минуту вглядывался в закованного, ища признаки слабости. И не нашел их. — Тц. Так и быть. Ты мне еще нужен целым. Небрежно брошенный кнут упал на каменный пол и колодки распахнулись.

Кто-то подскочил сзади и приложил к ранам что-то прохладное, останавливая кровь. Судя по приятному аромату — это Ада. — Юному господину необходимо в лекарскую. Граф Кондор нахмурил брови от наглости служанки, но отвечать не стал. — Садись за стол, Рэндал. Я с тобой еще не закончил.

Спина болела, но терпимо, хотя честно признаюсь, что сгибаться было неприятно. Но узел страха, что моё тело испытывало перед дедом — исчез полностью. Теперь я был уверен, что в случае битвы — оно меня не подведет. Плюс, я чувствовал, что сегодня в этих стенах появился преданный лично мне человек.

Избежавшая незаслуженного наказания служанка взволнованно суетилась рядом — определенно всё это было не зря. В обмен на три удара я получил огромное преимущество. Я сел напротив деда, не пытаясь прикрыть оголенный торс. Пусть завидует, пень старый.

Однако его вопрос тут же напомнил мне, что я слишком рано расслабился.

— Где твой кровавый клинок, Рэндал Кондор? — Вкрадчиво спросил дед.

Глава 3

Это случилось несколько дней назад. Рэндал нанес обычный, ничем не примечательный визит к барону Клемену. Пока в таверне напивался бродяга, одетый в вещи виконта — сам виконт очищал скальпель от крови и листал рабочие заметки по химмеризации. Конкретно в этот день у него возникла идея алхимически улучшить некоторые органы подопытных, для более гладкого вселения демонических существ. Обычный, тяжелый день, наполненный алхимическими испарениями, истошными криками и стекающей кровью. В тот день Рэндал настолько устал, что не стал брать на ночь служанок. Быстрый душ далеко за полночь и теплая кровать.

Я просыпаюсь среди ночи от чувства опасности. Кровать окружают фигуры, с явно недобрыми намерениями. Ассасины? Верный, иссиня-черный клинок повинуется моей воле — раскалывается на части и пронзает всех. Но это ловушка, кровь врагов чем-то изменена. Сталь вязнет, перестает подчиняться и меня, оставшегося без оружия, вяжут. Интересно, чем мог быть достигнут такой эффект? Так быстро снять привязку с оружия считалось невозможным. По крайней мере Рэндол никогда прежде о таком не слышал. Нужно при случае добыть образцы...

Я моргаю и вижу перед собой всё тот же обеденный зал и недовольного моим молчанием, Графа Кондора. Похоже, родной замок как-то помогает мне лучше проникнуть в воспоминания предшественника, но думать об этом некогда. Я и так затянул с ответом, погрузившись в воспоминания.

— Он... утерян. — Я попытался добавить в голос немного раскаяния. Сомневаюсь, что получилось, но попробовать стояло. — Тц. Ничуть не удивлен твоей безалаберности. Сейчас же направляйся в ритуальный зал и привяжи к себе новый металл.

Я бы с радостью воспользовался предлогом свалить подальше от деда, но было еще кое-что. Из-за всех этих нервотрепок я совсем позабыл о пацане, которому обещал награду, а обещания надо выполнять.

— Хорошо, но есть еще кое-что. Мне нужны деньги. Старик закатил глаза. — Опять? И не надейся! На одни только ингредиенты для ритуала привязки уйдет не меньше двадцати золотых, а ты смеешь прямо сейчас просить у меня денег? — Деньги нужны мне не просто так, от лица рода я пообещал щедрую оплату пацану, что рискуя жизнью провел меня через патрули. — Хм. Это долг любого поданного, умереть за господина. О какой награде может идти речь? — Махнул рукой Лорд, отметая мои аргументы. — Я обещал ему награду. От лица рода. — Напомнил я. Конечно, на самом деле про род я придумал буквально минуту назад, но чуйка подсказывала — если я хотя бы заикнусь, что награду обещал лично я, дед закономерно откажется награждать пацана. — Тц. Хорошо, я дам ему должность пажа, это большая честь, которой этот оборванец не заслуживает. И так и быть, пару монет серебром, дабы привел себя в порядок.

Пусть в ценности денег я еще до конца не разобрался, но почему-то кажется, что не особо внушительная сумма.

— Как-то скромненько вы оцениваете жизнь наследника рода, дедушка. — Съехидничал я, чем взбесил Лорда. — За тебя, бесполезный мусор, я бы и медяка не дал! Но ты всё еще из моего рода, так что приходится раскошеливаться. Гхм. И вообще, прекращай чесать языком и немедля займись делом! — Всенепременно... — Поднялся с кресла я попытался воскресить в памяти маршрут до ритуальной комнаты. Получилось на удивление легко, похоже Рэндала многое связывало с тем местом.

***

В ритуальном зале я наконец почувствовал гармонию с самим собой. Мысли текли четко и без задержек, а память работала на удивление четко. Мне достаточно было одного взгляда на полку с книгами, чтобы вспомнить всё их содержание наизусть, различные магические материалы и ингредиенты, что вносили в комнату слуги — тоже не вызывали затруднений. Свойства, способы применения и примерная стоимость — всё всплывало в голове моментально.

А вот тщедушного, горбатого мужичка, что хозяйствовал тут и готовился зазря переводить материалы — я бы и вовсе не вспоминал. Мейстер Илон был омерзительно ленив, вопиюще некомпетентен и стал Мастером Ритуалов нашего замка лишь по причине отсутствия альтернативы. Этот тощий горбун мало того, что приворовывал материалы, так еще и заставить его работать могло лишь указание самого Графа. Да и то, после чего он уходил в город «восстанавливать перенапряженное тонкое тело». На деле же — спихнуть сэкономленные материалы на черный рынок, да навестить бордель. Рэндал его откровенно презирал и ненавидел. Не за то, что он обворовывал род, пользуясь не сведущностью Лорда. По большому счету, Рэндалу на это было плевать, он вообще мало ассоциировал себя с родом.

А за то, что клятый ритуалист регулярно запирался в ритуальной комнате, мешая еще мелкому Рэндолу грызть гранит наук в тайне от всех. Когда Рэндал его превзошел, к ненависти добавилось еще и презрение к полной некомпетентности горбуна.

Так и сейчас, мейстер Илон спешно листал книги со справочной полки, пытаясь найти схему магических линий для проведения ритуала привязки. Бестолочь. Ты проводил этот ритуал буквально 6 лет назад, неужели не запомнил?

Я цокнул языком, невольно подражая деду. Ритуал привязки клинка кровью — был довольно прост, благодаря навыкам Рэндала я смогу его поправить незаметно для мейстера, как бы он не накосячил, но был один нюанс. Сложившаяся ситуация — просто подарок судьбы, чтобы проверить мою печать и разобраться, что произошло в замке Барона Клемена. И вот тут даже этот кретин поймет, что происходит, если я буду анализировать печать прямо перед ним. А значит... — Выметайся.

— Что, простите? — От неожиданности Илон выронил справочник по магическим барьерам. За каким хреном он его вообще взял, баран?

— Пошел вон. Я сам проведу ритуал.

— Юный лорд, вы наверное шутите, для этого ритуала необходимы обширные знания и опы...

— Ты плохо расслышал? Проваливай, иначе познакомишься с плетью.

Поскуливая что-то неприятное, горбун спешно покинул зал, не забыв прихватить с собой стопку книг. Удивительно, но в этот раз ему повезло, и одна из них действительно имела схему для привязки клинка. Пытался напакостить напоследок? Плевать. Всё необходимое уже есть у меня в голове и даже больше.

Выгоняю оставшихся слуг и закрываю засов на стальной двери. Тишина. На отполированном полу из цельного куска обсидиана лежат различные материалы, дымчатый хрусталь, куски магически заряженного гранита, кристаллическое ядро монстра, стебли трав и нестабильные, стеклянные сферы с порошком из шкуры химеры. Так, их надо бы отложить отдельно, пока не испортились.

Проверяю, все ли на месте. С ингредиентами проблем нет, их даже больше, чем необходимо, а вот килограммовый слиток стали подкачал. Не в плане качества, сталь была отменная. Я даже больше скажу — превосходная, прошлая сталь, что я привязывал к себе, была куда менее качественной. Проблема была в том, что для хранения её солидно обмазали жиром. Слуги конечно протерли слиток, как могли, но часть жира всё равно осталась и это может помешать ритуалу.

Откидываю засов и кричу в коридор слугам, чтобы тащили спирт. Подросток с бутылкой появился почти мгновенно. Так быстро спиртное мне еще ни разу не доставляли.

Поблагодарив паренька я вновь закрываюсь в зале и тщательно обрабатываю слиток. — Отлично. Теперь можно приниматься за дело. — Бормочу себе под нос я, вытирая руки об штаны. Тряпки рядом не оказалось, а лишняя капелька, упавшая не туда — может привести к трагическим последствиям. Хорошо, если не весь замок рухнет.

Мел в руки и вперед, расчерчивать основные линии. Можно обойтись и без него, но лучше перестраховаться. Руки двигаются четко и быстро, сложные линии возникают так легко, словно я занимался этим всю жизнь. Хм. Хотя я и занимался этим всю жизнь...

Разбиваю сферы и соединяю дорожкой порошка все ингредиенты. В центре фигуры — слиток стали. Я спешу, ведь мне надо успеть совершить оба ритуала, но не совершаю ни единой ошибки.

Собственно, ошибку в этом ритуале было совершить довольно сложно, ведь первоначально он был крайне примитивным. Когда-то в древности, маг металла заметил, что пропитанный его кровью клинок куда отзывчивей к магии владельца, но сопротивляется чужой магии.

С тех пор маг металла от кровавого клинка был неотделим. Любой, даже относительно слабый маг мог менять форму своего клинка, что было весьма полезно в бою. К тому же кровавый металл пронзал слабые магические барьеры и мог рубить некоторые заклятья — слишком большое преимущество, чтобы им не пользоваться. И главное — никаких побочных эффектов, помимо того, что у большинства клинок начинал отливать оттенками красного.

Впрочем, не у всех, клинок мог не изменить свой цвет вовсе, почернеть или наоборот, стать ослепительно белым. Споры о том, почему это происходит были долгими и бессмысленными. А уж то, что порой оттенок и даже цвет клинка мог поменяться в течение жизни — так и вовсе делали их крайне запутанными. Впрочем, это не мешало магам металла во все времена делиться на кружки и ордена, считающие именно свой цвет самым-самым, после чего вырезать друг-друга на дуэлях. Впрочем, эти стычки не были массовыми, так как оттенки красного встречались намного чаще, а черные или белые клинки были редкостью.

Рэндал, как обладатель черного клинка, потратил немало времени на его изучение и пришел к неутешительному выводу, что никакого преимущества редкий цвет не дает. Более того, он лишь мешает, ибо кретинов, желающих одолеть в дуэли «черного» мага было хоть отбавляй.

Но, что-то я отвлекся. Ритуал придумали лишь для того, чтобы сократить время и количество крови для привязки клинка, заменив ману мага на внешнюю энергию, только и всего. Так что, ничего сложного в нём не было.

Силовые линии расчерчены, ингредиенты на местах — осталось лишь пустить кровь и...

Слиток стали начал стремительно белеть. СУКА! За доли секунду проверяю схему — ошибок нет, ритуал идет как положено. Проблема во мне.

Заканчивать привязку нельзя, сразу возникнут вопросы. Да, клинок может поменять цвет, но это изменение всегда постепенное! Стоит деду увидеть белый клинок и я окажусь в застенках у инквизитора, и то если граф самолично не прикончит меня на месте.

Бросаюсь к центру схемы и инвертирую потоки, энергия, что откачивалась из ингредиентов — толчками идет вспять. Сталь возвращает прежний цвет, но только материалы ритуала не способны принять энергию назад! Первым взрывается дымчатый кристалл, острые осколки разлетаются по залу, а воздух наполняется неконтролируемой маной. Если сейчас же ничего не предпринять — весь зал сейчас разнесет к чертям собачьим!

Дьявол! Необходимо начинать второй ритуал немедленно, это позволит потратить лишнюю энергию. Хватаю кристаллическое ядро и выпиваю из него сырую силу. Придется действовать без схем и расчетов, ненавижу такое.

Цепляюсь силой в печать и вытаскиваю её из источника на поверхность. Кожу прорезают силовые линии и кровь сочится из ран и тут же припекается силой — на груди возникает печать, которой меня наградил проклятый Клемен. Первый шаг сделан, теперь нужно её изучить. Вглядываюсь в энергетические линии. Мда...

Во-первых, моё самое первое ощущение, что настигло меня еще в замке Клемена — было верным. Печать была начертана с ошибкой, линия, отделяющая вселённую сущность от владельца тела — была несовершенной и давала «утечки». Во-вторых, культист, что должен был эту линию стереть — совершил ошибку, намеренно или случайно — но он чуть не загубил всю печать, проведя линию вообще черт знает где. Я даже разобрать не могу, к чему это привело. В-третьих...

Охо-хо. Я смотрел на печать, но не мог разобраться, как же так вышло, что в тело попал я, а не демон. В самой печати был встроен якорь, более того, якорь моей работы, только инвертированный. Направленный не в верхние планы, а в нижние. И это уже было странно, такой якорь не был ограничен четкими условиями. Не ловчая сеть, а скорее крючок — он мог приманить очень, очень сильную сущность, чуть ли не властелина ада.

Я напрягаю память, но не могу понять. Культисты хотели призвать именно Астарота, но эти критерии были лишь устными, нигде в ритуале не было четких условий для призыва определенного демона. Допустим, Самаил подсунул меня как «Астарота», окей. Но куда тогда делась вложенная в круг магия? Да и я четко помню, что меня «закинули» в тело, а не «подцепили на крючок». Сколько я не изучал печать, вывод был однозначен — ДЕМОН ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ ПРИЗВАН. Причем чертовски сильный, такой с которым культисты не могли бы справиться. Тварь, получившаяся из виконта должна была сожрать с потрохами всех культистов в том зале, развалить замок по камешку и опустошить окрестные земли. Ясное дело, это было бы не в интересах Барона Клемена Брута.

Вопрос: Кто оказался так искусен в демонологии, что сумел инвертировать мою разработку и использовать против меня? Кто мог одурачить не самых последних культистов, заставив их призвать не слугу, но погибель? Черт его знает, но существование такой фигуры надо бы принять во внимание.

Теперь главное — воспоминания Рэндала. Стоит ли мне исправлять ошибку и рушить стену между мной и памятью? Я точно чувствую, что души Рэндала во мне больше нет. Кстати, еще один вопрос, куда она делась, откинув воспоминания, словно ящерица свой хвост? Но даже так, рушить барьер чертовски опасно для психики, неконтролируемый поток воспоминаний может смыть к хренам мою личность.

С другой стороны, протекающие дырочки этой стены слишком ненадежны. Сейчас, в месте силы, в месте, что многое значит для Рэндала, я могу пользоваться его памятью, словно библиотекой — но покинь я замок и у меня снова начнутся перебои. Так дело не пойдет.

Собираю ману и частично обрушиваю этот барьер. Теперь проблем с доступом к памяти быть не должно, но будут и минусы. Затупы, вроде того, что я словил перед дедом, когда он спросил про клинок — будут чаще и возможно, длительнее. Плюс, вполне вероятно, что у меня теперь будут крайне веселые сны, по крайней мере пока я не поглощу всю память виконта.

В последний раз оглядываю печать. Таргеты на подчинения демона совершенно бестолковые и вывернуты «наружу». Однако, я не демон и работать на мне они толком не будут. В целом, печать более-менее безопасна и идея заглянуть к Клемену мне уже не кажется безумной. Я вполне смогу притвориться покорным демоном. А потом вонзить нож в эту жирную тушу. Пожалуй, тут больше делать нечего — отпускаю печать и она исчезает с кожи, вновь скрываясь в источнике.

Энергии я на манипуляции высосал знатно, но воздух всё еще потрескивает от мощи. С этим надо было что-то делать, но к счастью был простой выход. Прием магов металла, почти бесполезный в обычной жизни — призыв металла.

Просто, из ничего, лишь магической силой можно призвать кусок стали. Почему это бесполезно? Во-первых, тратится просто огромное количество магии. Даже те маги, что имеют талант в этой области, призыватели, всё равно крайне редко применяют прием в бою. Во-вторых, зачем тратить тонну энергии и создавать металл, если можно просто взять его с собой? И самое главное, созданный металл нестабилен и довольно быстро просто исчезает из мира. В общем, бесполезное умение, но мне оно сейчас пригодится.

Из неоткуда в воздухе появляется медленно растущий кусок железа и буря в пространстве начала затихать.

— Тух-тух-тух! — Стальная дверь позади меня выгибалась, словно в неё били тараном. Дьявол, как не вовремя.

Я концентрируюсь на слитке и начинаю приращивать к нему призванное железо. Авось, лишнюю пару сотен грамм не заметят. Ногами распинываю остатки материалов и кое-как затираю ритуальные линии. Чем меньше будет понятно, что тут произошло — тем лучше для меня. По пути случайно сшибаю бутыль со спиртом и в последний момент успеваю рухнуть на пол и слить остатки резерва в призыв металла.

Толстенная дверь изгибается и комкается в себя, словно фольга и в зал влетает разъяренный дед.

— Во имя бездны, что ты тут устроил? Какого Мерлина ты пытался провести ритуал в одиночку? Позади старика подобострастно вился горбатый мейстер Илон. Увидев разруху в зале он радостно вякнул: — А я ведь говорил! Для этого ритуала необходим большой опыт и исключительные знания, которые я при...

— Заткнись уже. — Пробурчал я, лежа на полу. Напрягать актерское мастерство не пришлось, из-за того что выгреб резерв до дна — мне и так было довольно хреново.

— Тц. Ты что, пил? — Дед заметил разлитую бутылку и душный запах спирта, повисший в воздухе. — Ты самый никчемный член нашего рода за последнюю тысячу лет. У меня даже слов нет. Слуги! Тащите это отребье в лазарет. Передайте целителю, что к закату солнца он нужен мне в полном здравии и мне плевать на последствия.

Несколько дюжих парней подхватили меня и потащили по коридорам. Тьфу, тут даже до носилок не додумались? Впрочем, похоже меня ни в чем не заподозрили. Илон — просто баран, скорее всего он не разобрался бы в том, что произошло, даже если бы я не попытался замести следы.

Меня затаскивают в хорошо освещенную комнату и укладывают на жесткую, деревянную лавку. На соседней лежит уже знакомый мне палач — вся его спина перебинтована красными от выступившей крови, бинтами. Дверь скрипнула и в лазарет зашла Ада.

— Целитель прибудет с минуту на минуту. Господин, как вы? — Я в порядке, просто небольшая слабость. А с этим парнем что случилось? — Я кивком указал на палача. Двигать руками было всё еще тяжеловато. — Ваш дед назначил ему наказание в двадцать ударов кнутом и лично привел его в исполнение. — Но за что? — Недоуменно воскликнул я. — За то, что пролил благородную кровь. Обычно это карается смертью, но Лорд Кондор был милостив и нанес всего лишь по десять ударов за каждый, что нанес вам палач.

— Бред какой. Старый маразматик совсем выжил из ума, ведь это отдал приказ палачу. Ада почти незаметно шевельнула плечами, но вслух сказала лишь: — Не стоит так говорить о Господине, даже вам...

Объяснять, в чем Ада не права мне помешала скрипнувшая дверь — в лазарет вошел целитель, покрытой сединой, но моложаво выглядящий, мужчина в желтых одеждах. Эй, а где красивая девочка с огромными бидонами? По всем канонам, целитель не может быть мужчиной!

Впрочем, ладно, мне и служаночки хватит, тем более грудью её природа не обделила.

— Итак, виконт Кондор. Дайте руку. Хм. Легкое магическое истощение, ничего, что требовало бы вмешательства, к утру вы были бы в полном порядке, однако...

Целитель открыл шкафчик и принялся рыться в нём, то и дело звеня склянками. — Однако Граф велел, чтобы вы полностью восстановились к закату. Да... Думаю, это подойдет.

Целитель достал и откупорил темный флакон. В лазарете запахло жженой соломой, несомненно во флаконе находился экстракт лирного корня. Очень дешевое средство и редкостная гадость на вкус — не самый лучший вариант в моем случае. Восстановить силы он поможет, но оставит шлаки, временно снижающие максимум резерва. Плюс, был у него очень занятный побочный эффект — любой алкоголь будет казаться абсолютно отвратительным на вкус несколько дней. И похоже, ради этого эффекта дед и поручил подсунуть его мне. Как ни крути, этот экстракт бы куда больше пригодился палачу — простым людям он существенно повышал регенерацию.

— А я вот не думаю, что подойдет. Сомнительная эффективность, еще и источник засоряет. Лучше отдай вон тому бедолаге, у него сильное кровотечение. Ты что, ему даже раны не зашил? Он ведь так и помереть может.

— Хм. С каких пор вы начали разбираться в травах, виконт? — По птичьему склонил голову целитель, не спеша выполнять мои пожелания.

— Не твоё дело. Отдай экстракт палачу, а мне... Хм. Например настойку на солнечном камне, хотя бы она есть?

— Я поражен тем, что вы выучили названия нескольких травок, виконт. Но я вынужден напомнить, я не ваш слуга. Я член гильдии целителей и подчиняюсь непосредственно Графу. А Граф дал четкие наставления лечить вас так, чтобы к вечеру вы были похожи на воина, а не на спившуюся свинью. И прежде чем вы начнете, как это называется, «гнуть пальцы» и угрожать, напоминаю, что Гильдия и вовсе может оставить ваш род без своей поддержки. Между нами, не очень-то я и дорожу этим местом. — Менторским тоном произнес он так, словно читал лекцию. Бесит. Но я всё же попробую договориться по хорошему.

— Я наследник рода, рано или поздно я стану во главе. И я щедро вознагражу тех, кто был мне полезен.

— Боюсь, это произойдет не рано и не поздно, а никогда. Ваш род — пережиток прошлого и будет поглощен. Это очевидно любому благородному.

В моей голове вдруг словно щелкает переключатель. Желтый цвет — это не дресскод целителей. Это цвета его рода.

Я вскакиваю с лавки и хватаю умника за горло. — Хр-ты-сх-ума-сшел — Хрипит целитель, но я держу крепко. Под пальцами лихорадочно бьется жилка, а ведь я и правда могу просто сломать его шею. Так легко. — Слушай меня. Мне срать на гильдию и на твой жалкий род. Я сделал тебе хорошее предложение, но ты отказался. Ты сделал свой выбор. — Тры-не-п—смеешь — — Уверен? — Сжимаю с такой силой, что позвонки начинают хрустеть, его лицо синеет от недостатка крови. — Тпусти-...-пршу... — В его глазах страх.

Забираю у него из руки настойку и отшвыриваю неудачника на лавку. На всякий случай проверяю флакон и осторожно переворачиваю на спину палача. Три капли для обычного человека будет достаточно. Капаю экстракт в рот, и бинты еще больше краснеют. Конечно, по уму надо бы зашить раны, но даже так — его жизнь уже вне опасности. Просто останутся шрамы.

Теперь моя очередь, открываю шкафчик и бесцеремонно роюсь в склянках, порой откупоривая их, чтобы на запах понять содержимое. Вот она, настойка. Довольно распространенное и не слишком дорогое средство. Всего лишь ползолотого за каплю. Делаю маленький глоток, жадничать себе дороже — побочные эффекты есть и у неё. Целитель молчит, потирая шею на которой остался багровый след от моей руки. Во взгляде смесь ненависти и страха.

— Ты дал мне экстракт. Палачу просто повезло. Настойку случайно пролил. Запомнил? Скажешь, что всё было так и я забуду про твои слова. Целитель с трудом кивает. — Хорошо. И да, предложение всё еще в силе. Пойдем, Ада, тут нам больше нечего делать. — Куда? — Произошедшее явно выбило её из колеи. — Как насчет спальни?

Она, покраснев, кивнула. И что-то мне подсказывает не потому что я её господин.

Глава 4

Я спокойно дремал, приобняв Аду, когда двери в спальню отворились и проеме возникла голова пацаненка, с которым я познакомился на чердаке. — Сюда направляется Лорд и он просто в бешенстве! — Быстро шепчет пацан и тут же скрывается в коридорах. — Спасибо. — Шепчу ему вслед и пытаюсь найти свои штаны. Не успеваю, двери сотрясаются и в покои ворвался дед. Оценив обстановку, он несколько минут лишь открывал и закрывал рот, словно выброшенная из воды рыба.

— Это уже перебор! Рэндал Кондор, за один только день ты меня разочаровал так, как не разочаровывал за все годы вместе взятые! ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ? Ты не понимаешь, что судьба рода зависит от твоих действий? КАКОГО БЕЗЛИКОГО ТЫ КУВЫРКАЕШЬСЯ СО СЛУЖАНКОЙ, КОГДА ДОЛЖЕН ЛЕЖАТЬ В ЛАЗАРЕТЕ И ВОССТАНАВЛИВАТЬ СИЛЫ!??!? — От крика деда спальня чуть ли не ходила ходуном. Перепуганная Ада спряталась под одеяло.

— Там лавки неудобные, к тому же я уже восстановился. В чем проблема? — В чем проблема? В тебе! В том, что ты ведешь себя как... как безродный свинопас! Я надеялся, что у тебя хватит твоего жалкого подобия разума, чтобы осознать важность ситуации, но нет! Даю слово, что я бы придушил тебя на месте, если бы не треклятое распоряжение короля. Всё! ХВАТИТ! Клянусь родом, душой и жизнью, если ты не выполнишь королевский указ в лучшем виде, я положу все силы, все остатки влияния и деньги нашего рода на то, чтобы достать тебя из-под земли и мучительно уничтожить. Вот моё слово!

Дедок разошелся не на шутку, однако. Меня он трогать не смеет, так как я ему нужен, но вот на Аде может отыграться.

— Хорошо. Я в свою очередь клянусь родом, душей и жизнью, что если ты хоть тронешь Аду, я так накуролесю, что король лично припрется сюда развалить наш замок.

— Какую еще Аду? — Опешил дед. Я указал на спрятавшуюся под одеялом служанку. — Тьфу! Да Мерлин с ней! Совсем из ума выжил, ради такой ерунды клятвами разбрасываться? — Это не ерунда. — Всё! Замолчи! Натягивай портки и иди в дозорную башню. — Старик исчез в коридоре, напоследок грохнув разбитой дверью.

Я поцеловал Аду и продолжил искать штаны. Черт побери, куда же я их закинул?

***

Наш замок и так возвышался над городом на несколько сотен метров, но дозорная башня — была самой высокой из всех. Я даже слегка запыхался, пока спешил наверх по узкой, винтовой лестнице.

— Наконец-то. Луна скрылась за облаками, сейчас идеальное время. — Устало произнес дед. Он стоял у проема в стене, от которого отходил длинный, каменный уступ. Что-то мне это напоминает. Интересно, а внизу лежит стог сена?

Старик отошел от проема и активировал потайной рычаг. Стена башни отодвинулась, обнажив несколько странных костюмов, покрытых перьями. Граф выбрал наименее затасканный и вытащил его наружу. Расправленный, костюм представлял из себя что-то вроде одеяния для аниматоров. Покрытый перьями балахон, маска аля чумной доктор и крылья, похоже на стальном каркасе. Мде.

Во все времена находились люди, считающие что если просто приделать пару крыльев к рукам — этого будет достаточно, чтобы летать как птицы. Реальность оказалась другой, раз за разом такие изобретатели разбивались насмерть. Лишь ближе к 20-му веку один француз изобрел костюм, в котором действительно можно было летать, словно белка-летяга. Вот только чтобы приземлиться в таком костюме, не переломав кости — требовался либо парашют, либо дикая удача. Некоторый опыт полетов я имею, но где у этой средневековой пародии на вингьсют парашют черт возьми? Я уже молчу, что выглядит костюм комично и ненадежно.

— Надевай. И оставь ножны, каждый лишний грамм будет на счету.

Ума не приложу, зачем я вообще взял пустые ножны. По привычке, наверное. Влезаю в костюм и убеждаюсь, что не всё так просто. Стальной каркас был покрыт рунами и имел несколько кристаллических накопителей, вот только разобраться, как это должно работать — не получалось. В артефактике Рэндал силен не был.

— Выглядит не очень надежно. — Я в сомнениях пошевелил руками-крыльями. — Сам Основатель рода разработал и зачаровал эти костюмы на случай экстренной эвакуации. Это наши родовые реликвии, так что постарайся его сберечь. — Без проблем. — Тц. Мне не нравится твой тон.

Старик достал из кармана небольшую стальную шкатулку и протянул мне. — Возьми, еще одна реликвия нашего рода. Морозная руна. Может, хоть сдохнешь не без пользы... И не открывай шкатулку без крайней необходимости, это нарушит маскировку. Ты же не хочешь, чтобы все бандиты диких земель гонялись за тобой из-за этой руны? — Ладно, без проблем. — Если бы без проблем, ты сам ходячая проблема. Потеряешь руну и я тебя... — Придушишь? — Наследства лишу!

Я лишь пожал плечами. Тоже мне, угроза. — Эх, за что мне всё это... Костюм должен помочь тебе приземлиться за чертой города и не убиться насмерть. Как приземлишься — спрячь его и направляйся на земли Барона Клемена.

Старик протянул мне набитый золотом кошелек. — Это пригодится. Купишь коня и оружие. Но не покупай вблизи от города! Иначе Маркиз завтра же узнает о том, что ты сбежал из замка и устроит погоню. Держись в стороне от дорог, лучше потерять пару дней, чем привлечь преследователей... Как-то ты внимательно меня слушаешь. — Ну так дело говоришь. В кой-то веки. — Выпороть бы тебя за неподобающее поведение... Всё запомнил? Тогда вперед.

На уступе завывал холодный ветер. Ночной город подо мной погружен во тьму. Лишь редкие факелы и фитильные фонари местами освещали улицы. Разительное отличие от современных городов, когда иллюминация не прекращается круглыми сутками.

Подпрыгиваю на месте, проверяя оборудование. — Не бойся, Лорд-основатель зачаровывал костюм в расчете на полного кретина. Даже ты не должен убиться. Только не дай Единый, тебе приземлиться в черте города, постарайся отлететь хоть за пригород! Эх... Чует моё сердце, опять накосячишь. Прирежут тебя какие-нибудь вшивые гоблины, не иначе. Али с коня упадешь, да шею свернешь, как пить дать.

Я закатил глаза. Опять дед несет какой-то бред. Старик вдруг нахмурился и его выражение лица стало подозрительным. — Кстати, Рэндал. А куда делся твой конь? Его нет в стойлах.

Пожалуй, пора и честь знать. Пока дед опять не начал приставать с вопросами я сигаю с уступа и набираю скорость. Расправляю крылья, ловлю поток воздуха и взмываю вверх. — Я уже не человек, я Бэтмен, нахрен! — От избытка чувств кричу я в маску, но ветер сжирает слова.

Несмотря на архаичный вид, костюм управлялся куда легче, чем я ожидал. Магическое чувство подсказывало, что накопители начали медленно разряжаться, питая руническую вязь. Не знаю, насколько их хватит, но постараюсь по полной использовать свой опыт. Ловлю восходящий поток и отыгрываю пару метров, внизу уже проносится пригород. Хм, да такими темпами я может и до земель Барона долечу! Или нет. Как я не пытался лавировать, всё равно довольно быстро терял высоту. Однако, у меня была идея, как это поправить. Сосредоточиться в полете было сложно, но я сумел — весь металл, что был на мне я принялся сливать в один кусок. Пуговицы заменялись маленькими скрепками, лишь бы одежда не слетала. Пряжка ремня, запонки... мне нужно как можно больше металла. Получившийся кусок был слишком мал и мне пришлось чуть ослабить металлический каркас костюма. Разумеется части, покрытые рунами, я не трогал.

Вот, теперь порядок! Формирую из металла пропеллер и раскручиваю его своей силой. Теперь я уже не Бэтмен, я обычный Карлсон. Ха-ха! Мда. Увидят — засмеют.

Похоже дед был прав и я в самом деле псих. Но плевать, насколько это тупо выглядит, пока это выполняет объективные задачи — ведь я перестал терять высоту и даже начал потихоньку её набирать. Хм. А ведь благодаря тому, что на раскрутку винта я трачу лишь свой резерв, получается я изобрел вечный двигатель? Всё-таки резерв мага постоянно пополняется. Надо бы обдумать, как еще это можно использовать... Всё равно в полете больше нечем заняться.

*** Когда-то давно, еще мелкого Рэндала дед взял на прием у Графа Вэно. Вечер был довольно скучный по меркам аристократов, несколько дуэлей между вассалами, даже не смертельных, пара запоротых до смерти слуг. Вино, танцы, разговоры о политике. Хозяин замка, Граф Вэно постоянно крутился вокруг Баронессы Баттори, одетой в довольно откровенный наряд.

Пусть она была не самой знатной аристократкой на приеме, но ослепительная внешность давала ей много больше власти, чем у любой баронессы. Противоречить ей не решались даже графы. Да и как? Ведь по слухам она имела связи не только среди графов и маркизов, но даже среди герцогов.

Утонченными пальчиками она ущипнула рыбу и отбросила кусочек на пол, едва поднеся к манящим губам. — Какая гадость, эта ваша заливная рыба! — Баронесса сморщила прелестный носик. — Казните повара, немедля. — Эм... Может быть обойдемся поркой? Этот повар весьма хорош в десертах... Баронесса пригвоздила Графа таким взглядом, что он поперхнулся. — То есть я хотел сказать, как вам будет угодно его казнить? — Ах. Выпотрошите его, как эту рыбу. Пусть ощутит те же страдания, что ощутила я от его отвратительной готовки.

Рэндала поразило не то, как она наслаждалась казнью. Он и не такое видел. Поразило то, что когда подали десерт, Баронесса сказала следующее: — Ах, действительно великолепный десерт. Что ж, Граф, какая жалость, что вы не настояли на своём. Я весьма разочарована...

Мерзкая и опасная тварь. С годами её прекрасная внешность начала увядать, отчего характер стал еще более отвратительным.

Почему я вообще про неё вспомнил? Дело в том, что её роскошный особняк, сверкая стеклянными витражами в лучах рассветного солнца, быстро приближался ко мне. Как я не старался поддерживать высоту — я всё же не самолет, и сейчас я несся в полусотне метров над землей, не больше. Какой-никакой магический резерв еще был, но мне он пригодится и на земле. Накопители костюма тоже вот-вот будут на пределе. Я мог выложиться на полную, набрать высоту и проскочить её земли. Вопрос лишь в том, стоит ли это делать? Следующие земли — это уже моя конечная цель — территории Барона Клемена. Появляться там с полу-пустым резервом не очень разумно, как ни крути. Черт.

Перед глазами возник распотрошенный повар, без головы и со связанными ногами чтобы «больше походить на рыбу». Ну её нахер, эту долбанутую суку. Я раскрутил винт изо всех сил и чуть набрал высоту. К черту, лучше уж попытаю счастья в землях барона.

Внизу проплывали деревеньки и поля, кое-где уже работали люди. Завидев меня они бросали работу и падали на колени. Ну, хоть кто-то считает мой костюм угрожающим, а не комичным. Тот факт, что они приняли меня за какое-то чудовище или могучего мага — грел моё сердце и я уже был готов смириться с тем, что я похож на какое-то пугало.

Земли баронессы наконец кончились, думаю тут можно уже приземляться. Правда вдалеке собралось какое-то непривычно огромное количество крестьян... да еще и в какой странной одежде, зеленых цветов. Костюм вдруг задрожал и из-за спины раздался пронзительный звон — разбился истощенный накопитель. От неожиданности я перестал контролировать винт и он радостно улетел куда-то в небеса. Дьявол!

Я сорвался в неуправляемое пике, какая-то магия в костюме еще работала, потому что меня то и дело огибала воздушная волна, тормозя скорость. Жаль, но это было мало. Я влетел в кроны деревьев, словно пушечный снаряд, лишь чудом не размазавшись о толстые ветки. Маску сорвало с лица, крыло зацепилось за сук и меня резко развернуло, чуть не оторвав руку. Короткий полет до нижних веток и я повис в восьми метрах над землей, намертво застряв крылом. Збс.

Рука чертовски болела, похоже я её таки вывихнул, да и в целом ветки неплохо прошлись по всему телу. Но, похоже, ничего не сломал — уже хлеб. Будем считать, что приземление прошло удачно. Вон, даже местные жители, что я заметил раньше уже спешат ко мне со всех ног. Правда, зеленой у них оказались не одежда, а кожа, да и рожи были настолько отвратными, что орки из средиземья покажутся красавцами. Гоблины!

Уже десяток этих тварей, трясущих грубыми копьями, мгновенно скопился у дерева, а с неба я видел еще сотни! Отправились в набег?

Один из мерзких коротышек натянул примитивный лук и в меня полетела стрела. Касаюсь источника и готовлюсь отвести снаряд, но магия не может ни за что зацепиться. Просвистев прямо рядом с моей головой, стрела вонзилась в ствол дерева. Древко дрожало, касаясь грубым оперением моей щеки и я скосил глаза на наконечник. Костяной, сука! Ну всё, это уже не шутки. Прости, дедуля, костюм вернуть не смогу.

Загребаю силой весь металл из каркаса и лечу вниз, одновременно посылая острые куски стали в гоблинов. Удар об землю, короткая дезориентация. Нестерпимая боль в боку, какой-то мелкий поганец воспользовался секундной слабостью и вогнал примитивное копье мне в бок минимум на ладонь в глубину. Глаза застилает кровавая пелена.

***

Вокруг валяются разорванные на части гоблины. Из оторванной руки, не отпустивший копье до самого конца, течет кровь. На зеленой траве дергается вырванное сердце. Тело рядом с ним, с огромной дырой в груди содрогается в конвульсиях ему в такт. Единственный оставшийся гоблин стоит на коленях, бесполезное копье брошено к ногам. Он лопочет что-то на своём, исковерканном языке. Обещает службу или просто молит о пощаде?

Одним движением отрываю ему голову и впиваюсь в лишившуюся физической защиты, душу. Противная, мерзкая душенка, состоящая лишь из желания доминировать над теми, кто слабее и трахать всё, что движется. На вкус как подошва, а питательность как у древесной коры. Отвратительно, но пришлось жрать, чтобы хоть как-то восстановить физическую оболочку. Пережевываю память гоблина, отсеивая неинтересные мне эпизоды насилия и убийств. Хм.

Мысль о том, что гоблины затеяли набег — была верной. Группа в несколько сотен туш разделилась и собралась напасть сразу на несколько деревень. Одну группу ведет номинальный вождь племени, хобгоблин, родившийся от захваченной когда-то крестьянки. А вот другую — шаман. Гоблины с магическим даром встречались очень редко и должны быть очень вкусными и питательными. Решено. Надо отправляться на перехват, его душа поможет мне восстановить силы да и... хм. Почему-то мне хочется спасти людей. Чушь какая-то, но я не привык отказывать себе в прихотях, пусть даже нелепых.

Зачем-то вытираю когтистые руки об обезглавленное тело и легким бегом выбираюсь из леса.

На ближайшей же дороге, ведущей к деревне — меня перехватывает отряд крайне подозрительных стражников. Лица скрыты плащами с глубокими капюшонами, хотя сейчас ясный день. Под плащами скрыты латы — я смутно чуял запах металла и серы. Но было что-то очень знакомое во всех них.

Толпа солдат окружила меня, противно гогоча и кривляясь. Тела некоторых конвульсивно подергивались, что было заметно даже через плащи. От них исходил смрад крови и желания поразвлечься. Я принял максимально расслабленную стойку, ни к чему демонстрировать силу раньше времени. Неожиданный удар будет полезней.

Командир отряда сверкнул красными глазами из-под капюшона и глухим басом произнес: — Господин требует привести вас к нему, Рэндал Кондор. — Его тон глумлив и непочтителен.

Знакомое имя, кажется оно моё. Я бы сожрал этого неудачника, чтобы узнать побольше, но все их туши мало того, что пропитались Бездной, так еще эти солдаты были воинами, полной противоположностью сладких магов. Есть их, всё равно что жевать кактус — еще противней и бесполезней, чем гоблинов. — Или ты идешь с нами по хорошему, либо мы переломаем тебе все кости! — Шипит один из солдат. Другие поднимают одобрительный вой.

Я подхожу вплотную к их командиру и внимательно заглядываю под капюшон. Остальные — рядовая шваль, едва сильней людей, но этот заслуживает моего внимания. — Кто, говоришь, твой господин? — Интересуюсь я, по-птичьему склонив голову. — Великий Мастер, Клемен Брут. — С готовностью рапортует командир, но его тон уже не глумлив, а осторожен. Он тоже почувствовал, что я не человек. — Неверно. — Хватаю его за горло, когти пронзают кожу. — Твой господин — это я.

Наши взгляды скрещиваются. Кровь стекает по его шее. Долгую секунду командир смотрит в Бездну, доказывая свою силу, но отводит взгляд и встает на колено. — Приветствую Владыку. Какие будут приказы? Солдаты затыкаются и следуют его примеру. У демонов всегда была четкая иерархия.

Я на секунду задумываюсь. Почему-то отправить их на защиту второй деревни кажется мне единственным верным решением. Разумней было бы заставить их сожрать души всех крестьян в округе, чтобы усилить своих новых слуг, но мне не хочется так поступать. А раз я не хочу, то и не буду. — Направляйтесь на юго-запад. Уничтожьте всех гоблинов и принесите мне голову их вождя. Крестьян не трогать, иначе столкнетесь с моим недовольством.

***

Гоблины, хоть и отдаленно напоминают человека — всё равно что крысы. Мерзкие, слабые, мелкие, но чрезвычайно быстро плодящиеся. Они способны спариваться с кем угодно, порождая огромное количество подвидов. Которых, кстати весьма любят изучать маги, практикующие химерологию. Гоблины глупы, но всё же разумны. Их шаманы и вовсе не уступают разумом среднему человеку. С гоблином даже можно попробовать договориться, хотя результатом такого договора всегда будет предательство. Ведь все они — чертовски злобные твари, желающие лишь убивать, жрать и размножаться. А значит, их можно лишь уничтожать.

Не знаю, почему я вообще стал задаваться вопросом разумности гоблинов. Разумные или нет — они всего лишь паразиты.

Местные были со мной полностью солидарны, стар и млад — хватали всё, что попадалось под руку и сражались за свою жизнь. Кряжистый мужик рубит топором направо и налево, но гоблинов слишком много и грубые копья окрашиваются кровью. Насаженный на вилы гоблин визжит и брыкается, но это уже конвульсии. За спиной батьки с вилами стоит пацан, сжимая в руках длинный кинжал. Нападение было внезапным, но люди здесь, в пограничье — привычны к бою. Дома горят. Гоблины не постеснялись закинуть пару факелов на соломенные крыши. Кругом дым, паника и крики. В таких условиях очень удобно рвать гоблинов на части, вырезая всех, кто мешает мне прорваться к главе набега. Вдыхаю запах крови и корректирую маршрут. Мой обед близко.

Отряд остановился посередине деревенской улицы. Желтоватая от старости кожа шамана покрыта магическими письменами. Сам старик закрыв глаза машет посохом, похоже что-то колдует. Шамана охраняет несколько рослых тварей, они массивней и жирнее обычных гоблинов. Серая кожа прикрыта подобием доспеха из переплетенной лозы, в руках не кое-как заточенные палки, а настоящие топоры. Элита гоблинских племен, хобгоблины. Эти твари в силе не уступают натренированному человеку, весомая угроза для любой деревни. В общем, обычное мясо для меня.

Охрана умирает, даже не успев понять, что происходит. Я ломаю шею последнему охраннику и бросаю грузное тело в шамана. Свиноподобная туша хобгоблина взрывается, когда в неё попадает гоблинское заклятье, но я уже сократил дистанцию. Изрисованная примитивными письменами зеленая кожа задымилась — старый шаман понял, что выжить не удастся, а значит надо продать жизнь подороже. Но уже поздно, он потерял слишком много времени на попытку разорвать меня чарами.

Молниеносный удар сносит половину черепа и мана бесконтрольно разливается в воздухе. Инкрустированный грубым кристаллом посох падает из ослабевшей руки. Душа мага наконец позволит мне восстановить демонические силы! Настало время пира!

Вот только душа шамана не вызывает аппетита. Почему? Почему мне не хочется её есть? Что-то тут не так. Моё ли это желание? Я чувствую, что теряю контроль и из последних сил отхватываю кусок от гоблина...

Кровавая пелена спала. На языке привкус грибных настоек и гоблинских песнопений. Руки по локоть в крови. Всё тело ломит, но бок полностью цел. Лишь прореха в балахоне доказывает, что там была рана. Кашляю. Глаза слезятся от дыма. Состояние дерьмовое, но нельзя терять ни минуты. Ответ на вопрос, мучавший меня в замке, найден. Демон всё же был призван. И с этим срочно надо что-то делать. Я не дал ему отожраться, но это лишь очень краткая отсрочка. Его нужно попытаться запечатать. На плохо гнущихся ногах подхожу к трупу шамана и выламываю из его посоха кристалл.

Дерьмо, но лучше чем ничего. Кровь шамана тоже пригодится, черчу на земле ритуальный круг. Какой-то крестьянин с ведром появляется на другом конце улицы, но спешно разворачивается. Правильно, нечего мне мешать. Место неудачное, признаю. В первый раз приходится проводить ритуал посреди горящей деревни, пусть бой уже затих. Но делать нечего. Фигура готова, но из источников силы лишь поганенький кристалл. Эх, сейчас бы пару гоблинов поймать, да только это мечты. Те, что не были убиты — уже разбежались.

— Господин, ваш приказ выполнен. К моим ногам падает отрубленная голова хобгоблина, чуть не испортив нарисованную кровью схему. — Дьявол! Осторожней! Встань на страже и не подпускай ко мне местных.

Одержимый капитан стражи слегка замешкался. Да он же не чует во мне тварь!

— Я пожелал замаскироваться. Ты и твои солдаты — делайте вид, что выполняете приказы прежнего господина. Он не должен вас заподозрить. Интуиция кричала, что нельзя даже заикаться, что мне что-то потребовалось. Необходимость — это признак слабости. Чем больше демон вынужден подстраиваться под мир — тем меньше имеет прав приказывать другим.

Командир стражников кивает, натягивает на голову капюшон и встает в дозор. Его отряд оцепляет улицу, теперь мне точно никто не помешает. Пора начинать ритуал по запечатыванию демона. Надеюсь, что я не сдохну в процессе.

***

Граф Кондор стоял перед окном в гостиной с бокалом вина и осматривал город.

В последнее время ему чаще обычного приходилось отдыхать таким образом, нервы стали ни к черту. Слишком многое поменялось за буквально несколько дней. Слишком много проблем вдруг вскрылось, едва с них сдернули вауль повседневности. Он и подумать не мог, что его бесполезный внук настолько пренебрегает родом. Для графа, воспитанного в традициях предков, жизнь была монолитно сплавлена с родом, но мелкий сосунок буквально поклялся разрушить всё из-за вшивой служанки!

Немыслимо! Лорд понимал, что он сам заложил основы такого поведения. Он сознательно пренебрегал воспитанием наследника и сквозь пальцы смотрел на его увлечение алкоголем и запретными искусствами. Пфф, пусть щенок и думал, что обвел старика вокруг пальца — граф не был дураком и прекрасно понимал, что инквизиция никогда не заинтересуется дворянином на пустом месте. То, что у них не было доказательств, помогло ему отвести внимание от внука, но для него самого сам факт такого внимания — уже был доказательством вины!

Граф пригубил вино. Прекрасный напиток, изготовленный еще когда его дочь была жива... Он отвернулся от окна. Ночной город сегодня настроил его на сентиментальный лад. Всё же, пусть наследник и не подготовлен, но в этом виноват лишь он сам. Он взвесил риски и сделал ставку в этой игре. Ставка прогорела. Теперь, в следующем раунде, его позиции хуже, но Рэндал не так безнадежен, как может показаться на первый взгляд. Упрямство и способность настоять на своём — уже неплохой набор для наследника. Нужно лишь донести до него тот факт, что род неотделим от мага, а там, глядишь, и за ум возьмется. Но всё это лишь пустые мечты, пока не выполнен Указ.

Задание короля было пламенем, в котором его тепличный мальчик либо сгорит дотла, либо закалится, словно сталь, избавившись от шлаков. В случае его успеха поднимется весь род Кондоров и вновь займет надлежащее место в обществе! Вот только не один Граф возлагал свои надежды на этот исход. Почуяв изменение ветра, шакалы подняли головы.

Уже сейчас, на рабочем столе кабинета, лежало письмо. Письмо, чье содержание Граф Кондор знал, даже не открывая, лишь прочитав имя отправителя. Отвлеченные фразы, прощупывания почвы. Как дуэлянты водят круги, прежде чем сделать выпад — так и интриганы кружатся вокруг его рода. Нельзя подняться просто так, всегда найдутся те, кому возрождение рода будет костью в горле. Те, кто захочет получить свой кусочек или собрать старые долги...

Но найдутся и те, кому возрождение рода будет выгодно. И они смогут стать временными союзниками. Пока его наследник бьется на передовой, он будет биться здесь. Граф одним глотком допил вино и отправился в кабинет, готовить ответ на письмо. Первое, среди многих. Большая игра начинается вновь, пришло время делать ставки. И надеяться, что они не прогорят.

Глава 5 Часть 1

— Ну же, подними меч, Рэндал фон Курица! Поднимай! — Весело кричал белобрысый пацан лет пятнадцати, к которому повезло сегодня быть в паре с Рэндалом. По традиции, даже в учебные дуэли преподаватели старались ставить учеников равного социального ранга, а юный Кондор был слабейшим виконтом из всех. Рэндал потянулся к выбитому мечу, но не смог оторвать его от каменного пола. Клинок словно примерз к земле. Намертво. — Ну же! Приложи больше силы! — Веселился пацан, а со всех сторон раздавался громкий смех. Это смеялись остальные дуэльные пары, прекратив бои ради забавного зрелища.

Юный виконт коснулся источника и... ничего не изменилось. Тренировочный клинок всё так же, словно придавливала невидимая нога великана. Не поднять!

— Генри, может хватит? — В разговор встрял белокурый парень, чуть постарше возрастом. — Для тебя фон Клаус, Лоуренц и не встревай в дела виконтов, недобарончик. Не по рангу тебе. — В стенах Школы мы равны. — Напомнил Лоуренц собрату-блондину. — Пха. Чушь всё это. Ты что, купился на эти завывания преподов? Это просто вранье, чтобы помочь разным слоям дворянства завести личные связи между родами, да талантам из простолюдинов найти приличного сюзерена. Мне оно нахрен не сдалось, так что пшел в дальний угол, пока по шапке не получил.

Воспользовавшись моментом, когда Генри отвлекся Рэндал приложил все силы... но сумел лишь чуть пошевелить клинок. — Что, не вышло? Ну попробуй ещё больше силы! — Лишь усмехнулся на его попытку фон Клаус.

— Может, тогда меня послушаешь? Прекрати, такое поведение недостойно аристократа. Он слабее тебя сразу на несколько ступеней. — Произнес новый голос. Говорившего не было видно, его фигура казалась размытой и нечеткой.

Генри десяток секунд молчал, прежде чем почтительно выговорить. — Вас, послушаю. Пусть забирает, пха.

И меч ракетой устремился к высокому потолку! Пробив его, он застрял на высоте пяти метров, совсем рядом с ажурной люстрой, в которой были закреплены магические кристаллы. Черт! Сил Рэндала бы не хватило на такое, это сделал Клаус! Происходящее уже не мог игнорировать преподаватель, до этого молча наблюдающий за ситуацией. — Кондор, Клаус! Контролируйте силу лучше, за повреждение дуэльного зала вас ждет наказание. Клаус! Десять кругов вокруг оранжереи! Кондор... — Мускулистый воин замолчал, оценивая тщедушное телосложение виконта. — Вам, Кондор, найти в библиотеке и начисто переписать все указы королей, законы и положения, касающиеся работы Инквизиции на территории Стального Королевства. Сделать до утра!

Рэндал застонал, одних только положений было несколько свитков! Придется переписывать всю ночь. Лучше бы он отмотал десяток кругов!

Недовольный наказанием блондинчик прошел рядом, словно случайно задев Рэндала плечом, чуть не повалив на каменный пол. — Когда я стану графом я вам воздам за неподобающее обращение со мной! Как чертов рыцарь может приказывать... Ай! — Клаус вдруг подпрыгнул на месте, когда резко ускорившийся преподаватель стегнул его ремнем по филейной части. — Пятнадцать кругов, достопочтенный Виконт Генри Клаус. Когда вырастете, мне еще спасибо скажите, как и сотни мелких... Кхм. Как и сотни других учащихся до вас. — Чуть запнулся преподаватель и вновь повернулся к Кондору.

— Ах, да. Фон Кондор, будьте любезны, достаньте клинок. Преподаватель был воином четвертого ранга, но даже четвертый ранг не способен прыгнуть на пять метров вверх.

— Ох... Я не могу дотянуться своим источником, простите. Он слишком высоко. — Хм. Он попал туда из-за ваших действий. Ищите способ его достать, это тоже часть урока. — Равнодушно проговорил препод и вновь замолчал.

Следующие десять минут были самыми унизительными за всё недолгое время пребывание в Школе. Пришлось просить присутствующих помочь, но никто не соглашался. Многие — не хотели, некоторые, чей ранг был ниже — просто не могли. Даже та расплывчатая фигура, что заступилась за Рэндала просто проигнорировала просьбу. Что ж, кое-кто в ответ и вовсе только смеялся...

Когда Рэндал уже совсем отчаялся, клинок вдруг легко выскользнул из потолка, обсыпав учеников каменной крошкой и приземлился рядом с ним. В дуэльном зале появилось новое лицо. Седое, с крючковатым носом и в черно-белом балахоне.

— Дедушка! Почему вы здесь? — Собирайся. Твоё обучение закончено. — Холодно произнес Граф Кондор. — Что? Но я же тут и месяца не провел! — И уже опозорился на весь двор. Пять плетей за пререкание, Рэндал. У тебя десять минут на сборы. — Припечатал Граф.

Юный Кондор оглядел лица присутствующих в зале. Презрительные и насмешливые, равнодушные и радостные. Но ни одного дружественного. Как же хотелось срезать их довольные ухмылки, ампутировать веселые насмешки. Показать, что под кожей они все одинаковые, красное мясо и белые кости. Как и тот щенок, недавно найденный мелким виконтом на улице...

Рэндал спрятал взгляд, когда-нибудь он им всем покажет. Всем и за всё. — Виконт! — Раздался вдруг голос из толпы. Это был Лоуренц. — Напиши, как прибудешь домой, я разузнал насчет... того самого. — Хорошо. — Ответил он. Голос казался скрипучим и чужим. — Хорошо...

Ведь спрашивал он у жившего рядом с дикими землями Лоуренца о темно-магических трактатах...

***

Сон... или скорее, воспоминание, окончательно развеялось, оставив меня в некотором забытье. Картины прошлого проходили сквозь меня или плыли рядом.

Рэндал Кондор родился невероятным счастливчиком. Дар магии металла и дед с титулом Графа. Уже это подняло его над подавляющем большинством населения и избавило от тяжелой и бесправной жизни под гнетом аристократии. Вот только на этом счастливый билет парня заканчивался.

Невероятно слабый дар и крайне запутанная история происхождения сделали его положение при дворе очень шатким. Обществу было объявлено, что его отцом был неизвестный рыцарь, но мало кто в это поверил. При дворе вовсю судачили, что единственная дочь Графа спуталась с простолюдином, а осознав, что сотворила — покончила с собой. Правду знал лишь сам Граф, но он держал язык за зубами и подчеркнуто игнорировал сплетников. С дозволения короля, внук получил титул Виконта, но это лишь еще больше отдалило его от высшего света.

Детство у Рэндала прошло тяжело. Холодное равнодушие деда, насмешки сверстников и презрение аристократов. Парень твердо решил завоевать уважение силой и без конца упражнялся с мечом, пока однажды дед не застал его за тренировками. После суровой выволочки и наказа не позорить дом, Рэндал еще больше замкнулся в себе. Созданный своими руками меч покрылся пылью и паутиной. Всё своё время парень стал посвящать книгам. Алхимия, инженерия и самое главное — Ритуалистика. Искусство использовать внешнюю силу в своих целях, то что нужно для ублюдка-слабосилка.

Знания росли, но отношение в среде аристократов не менялось. В шестнадцать лет Рэндал что-то узнал. Я не мог понять, что именно — эти воспоминания прежний владелец тела начисто стер. Но после этого события он твердо решил, что этот мир больше не должен существовать. Его не заботила несправедливость в отношении неодаренных, это была личная обида. Новые, сомнительные знакомства. Бандиты, контрабандисты, сектанты и культисты. Запретные книги и свитки.

Парень поглощал знания с той же скоростью и жадностью, как пустыня поглощает каплю воды. Он как следует озаботился безопасностью, ведь он был очень удобной мишенью для инквизиции из-за отсутствия поддержки при дворе. Всё больше воспоминаний блокировалось и затиралось. Порой, о встрече с кем-то я мог узнать лишь по косвенным признакам. Знания росли, но они — ничто без практики. Так Виконт Кондор познакомился с бароном Клеменом.

Пограничные земли на отшибе цивилизации — идеальное место не только для культистов, но и для экспериментов на людях. Вокруг полно всякого рода преступников и беглых крестьян, что так и просятся под скальпель. Над чем же так усердно работал парень? Он не скрывал ответ, пусть и результаты его работы были зашифрованы сильней всего. Он собирался уничтожить мир, не меньше.

Рэндал знал, что уничтожение мира — это занятие не на один век. Ведь что может один человек? Жизнь мага длинна, но не бесконечна, а значит это следовало исправить. Полученные от культистов книги ясно говорили, что заключившие сделку с демоном получают невиданное долголетие. Вот только мало кто доживает до того, чтобы им воспользоваться. Так зачем идти на поводу у сил ада, если есть вариант лучше? Более возвышенный, так сказать?

Парень решил заключить в себе жителя верхнего плана, ангела. Теократия надежно хранила тайны об ангелах, поэтому действовать приходилось наугад. Но Рэндал не сдавался, ведь если существуют демоны, значит и ангелы должны существовать? Укрепляющие ритуалы и жертвы, а также вычерченные на теле магические круги еще сильней ослабляли магический дар, но создавали вроде бы надежный замок для светлой сущности. И весьма качественно укрепляли тело, в качестве побочного эффекта. Почему это важно? Возможно, это один из факторов, почему ритуал у предателя-барона пошел через пень-колоду.

Кто же я теперь? Поехавший крышей гениальный маг, обожающих резать крестьян? Мировой чемпион и любитель реконструкций? Или демон Астарот, черте как призванный в это же тело? Всё вместе и ничего из этого. Нынешний я не переживал, что совсем недавно убил человека, размазав его об стену, но и проводить эксперименты над невинными людьми, как мой ублюдок-предшественник я бы не смог.

Изнутри поднялась жаркая волна безумия, дар предыдущего владельца. Она требовала принять себя, встать на путь уничтожения мира, как это сделал Рэндал.

Соглашусь, этот мир прогнил. В воспоминаниях парня я видел много чего, за что его следовало бы уничтожить. Аристократия относилась к людям, как к грязи, считая бездарных лишь животными. Одаренные пытали и убивали простецов ради веселья, использовали их как реагенты для зелий. Маги погрязли в пороках, лжи и мерзости. Но уничтожать мир из-за кучки ублюдков? Нет. Это не мой путь.

Я спасу его. Я подчиню его себе. Я выбью из сильных мира сего всё дерьмо и заставлю их уважать меня и жизни простых людей. Безумие согласилось со мной и отступило, оставив после себя лишь навязчивую идею сделать мир лучше.

Ритуал завершен. Демон надежно запечатан.

Я открыл глаза.

Комната для гостей, раньше я частенько тут засыпал. Конечно, кроме тех моментов, когда отрубался от усталости прямо в ритуальном зале. Похоже, отряд одержимых таки доставил меня к барону. Интересно, сколько времени я провел в отрубе? Потянулся. Кровать мягкая, удобная. Ничуть не хуже современных. Тело работало отлично, никакого дискомфорта. С источником, вроде тоже всё в порядке. Демон надежно запечатан, а память Рэндала усваивается. Живем, значится.

Теперь передо мной стоит две задачи, первая — не спалиться перед бароном и разведать уровень его силы, а там по обстоятельствам. Если слаб — сломаю его жирное хлебало, если силен... Что ж, притворюсь покорным демоном и буду потихоньку копить силу. А как уж накоплю достаточно — хе-хе! В общем, барону я уже не завидую.

Вторая же — чертов королевский Указ, который меня подрядили выполнять. Хм, а так ли это вообще важно? Я погрузился в память Рэндала, теперь делать это было куда проще.

Хм. Дело дрянь. Его... то есть, мой дом с самого рождения Рэндала подвергался нападкам. Что хуже, при полном попустительстве короля. Нашей семье ограничили возможность нанимать и содержать воинов, поэтому большую часть активов и земель мы потеряли. Мы просто не могли их защитить. А из того, что могли — многое пришлось распродать. Каждое появление при дворе сопровождалось потоком завуалированных оскорблений и издевательств.

Мда, король тот еще утырок! Получается что во всех бедах нашего рода — виноват именно он. А теперь он заявил, что думает над тем, чтобы «простить» наш род и поручил наследнику рода, мне, опасное задание? Нет, идейка хорошая, кого еще отправить проверять возможность обустройства форпоста на северных землях, поглощенных Черным лесом, как не «штрафников»? Сдохнут — не жалко. Не сдохнут — «простим». И главное что — никаких затрат с его стороны! Сука. Кажется, мой буквально на глазах растущий список тех, кому надо сломать хлебало, пора пополнить и венценосной особой!

Тем не менее, каким бы хитрозадым перцем король не был — эта редчайшая возможность возродить наш род. И ей надо воспользоваться. Кстати, я понял, почему дед не особо огорчился осаде от маркиза Шорта. Свободных войск для экспедиции у нас всё равно не имелось, те немногие, что остались — нужны для защиты родового замка. Интересно, что за наемников он нашел для выполнения королевского задания? Будем честны, большая часть наймитов либо обычная шваль, либо своеобразные ЧВК или, скажем так — неофициальные дружины под патронажем видных аристократов. Связываться с такими — себе дороже. Если их патрон решит, что будет выгоднее не выполнять контракт, а провалить его — такие наемники выполнят приказ и их даже перекупить не удастся! А вот с союзниками среди дворян, которые бы и имели такие отряды, достаточной силы и одновременно были бы не против нашего усиления — у нас не густо. Если не ошибаюсь — их у нас вообще нет.

Ладно, не буду гадать раньше времени — до встречи с отрядом надо еще дожить, разобравшись с бароном. Плюс, раз уж я оказался у него в гостях — можно заодно и выполнить задание деда и собрать сведения о Черном лесе. Надо же хоть примерно представлять, что меня там ждет.

Я повернул голову, но взгляд вдруг зацепился на длинной, свежей борозде, которая уродовала резную спинку кровати. Ах, да... Это же та самая комната, в которой я и потерял свой кровавый клинок. Брут, вероломный ты ублюдок. Я слишком расслабился и пропустил нападение. Но зачем, для чего ты так поступил? Тебе не давали покоя мои знания и ты хотел получить их с помощью демона? Странно, очень странно, ведь сотрудничество Рэндала и Барона было весьма взаимовыгодным. Я и так делился некоторыми результатами изысканий, а порой и помогал Клемену и с его проектами. Не понимаю. Не вижу мотива.

Мой кулак рефлекторно сжался. Мой добрый друг, я сделаю вид, будто покорен тебе, но ты дорого заплатишь за своё предательство. Клянусь своей кровью.

Прозвучал негромкий стук в дверь, после чего она бесшумно открылась. В мою комнату заглянул паренек лет четырнадцати, в одеждах слуги. — Его Высочество приглашает вас на аудиенцию, в малый тронный зал, как можно быстрее.

Я скривил губы. Высочество? Похоже, Брут вконец спятил. Как барон, он имел право называть себя лишь «Господином» или, хоть большинство так не поступало — мог потребовать называть себя «Вашим Благородием». Впрочем, слуга лишь слуга. Своих людей Клемен мог принудить называть его хоть богом, но позволять такую дерзость при мне, виконте — отвратительно. Или он таким образом пытается указать мне, что я лишь его слуга?

Я встал с постели так резко, что пуховые одеяла порвались в клочья. Спокойней, Рэндал, спокойней. Не будем пороть горячку. Пусть этот жирдяй упивается понтами, вот доберусь до моего хранилища алхимических реагентов и приготовлю отменный яд для этого упыря. В памяти сам собой всплыл очень занимательный рецептик, вызывающий столь длительный и мощный понос, что он становился смертельным. Отличный вариант для жирного свина.

Пусть барон и хотел видеть меня поскорее — я не торопился. Отворил дверцы шкафа и неспешно выбирал себе одежду. Нужно что-то практичное, но в тоже время роскошное, чтобы выглядеть достойно на фоне этой безвкусной, жирной туши осыпавшей себя золотом и драгоценными камнями. Шелковая рубашка, куртка и штаны из черненной кожи вполне подойдут. Моя привычная одежда. Я всегда держал несколько запасных комплектов у барона. Провонявшая смертью, кровью и алхимическими химикатами одежда сразу бы вызвала подозрения у деда.

Поправляю кожаную куртку и выхожу в коридор. Пора играть «верного демона».

Глава 5 Часть 2

Барон постукивал жирными пальцами по золотому подлокотнику трона. Если подумать — то с самого призыва всё пошло наперекосяк. Печать получилась с дефектом, и это бы уже затрудняло дрессировку демона, но дефект оказался коварен. Когда демон «выключился» в первый раз, барон сразу заподозрил подлог со стороны своего союзника. Он пытался разобраться в печати своими силами, провел десятки часов за рабочими заметками Рэндала, но не нашел никаких отклонений в печати. Всё должно было работать. Но не работало, тело одержимого просто лежало куском мяса в его зале. Время шло, виконта могли хватиться в замке и барону пришлось признать поражение и инсценировать несчастный случай. Какого же было его удивление, когда спустя всего день он почувствовал призванного возле своих земель! Отправлен отряд и демон вновь оказался в его руках... в точно таком же состоянии! Барон мог лишь сделать вывод, что печать работала настолько нестабильно, что его пешка могла отключиться в любой момент! С другой стороны, несмотря на такой исход — план работал. Демон провел целый день в обществе своего деда и не был разоблачен. Это несомненный успех! Ну а то, что он теряет сознание — не так уж и важно. Демон нужен был ему не для битв...

Кстати, он задерживался. Может быть воспользоваться поводком, чтобы поторопить его?

Укрепленные золотыми полосами, двери отворились и в зал вошел одержимый. Барон довольно кивнул. Демон идеально поглотил суть виконта, даже он, его близкий друг, не видел никакой разницы между прошлой и нынешней личностью. Куда уж деду, что никогда по настоящему и не знал своего внука! Дорогая одежда, подтянутая фигура, та же походка, то же гордливое, но отчужденное поведение. Серьезный прогресс с момента призыва, когда даже дурак бы определил, что у виконта какие-то проблемы с контролем тела.

Рэндал подошел к трону и отвесил легкий поклон. Не на миллиметр ниже, чем полагается по этикету. Даже более высокий по рангу, виконт, обязан выразить уважение владельцу земель. Барон слегка нахмурился, он ожидал более подобострастное поведение от своего нового слуги. Стоило бы запереть его в зале и научить смирению, но времени на это опять нет. — Наконец, мы встретились вновь. Ты дефектный материал, но всё еще можешь быть мне полезен. Расскажи, сколько тайных знаний предшественника ты сумел освоить? Барон слегка сожалел, что пришлось загубить столь великий ум. Рэндал мог стать козырем в большом плане губительных сил. Однако, если демон сумел пожрать его знания — для их дела почти не будет потерь.

Он сосредоточился и дернул раба за поводок, вынуждая говорить правду. Тяжело! Ощущение, будто он привязал ниткой могучего буйвола. Неудивительно, для его плана подошел бы лишь старый и опытный демон, что познал людскую суть и мог бы притвориться человеком. А такие твари по определению не могут быть слабы. В аду слабаки долго не живут. Виконт молчал и барону пришлось вложить в плетение половину магического резерва.

— Тайные знания этого человека были слишком хорошо защищены. Я знаю достаточно, чтобы никто не заметил подмены, но большая часть исследований безвозвратно потеряна. — Голос демона мягким бархатом стелился по залу. Барон непроизвольно потерял концентрацию. Эта тварь сильна! Кого же он призвал в этот мир?

Потерянные знания — это довольно грустно. Благодаря Рэндалу барон серьезно продвинулся в демонологии. Иронично, именно знания виконта позволили ему провернуть этот дерзкий план и заменить парня на демона. Но знания — тлен. Барону было известно самое главное — тайна происхождения виконта. Потерять часть знаний в обмен на то, чтобы получить столь важную пешку — это более чем выгодный размен. Даже то, что ему приходится тратить много силы на усмирения демона — лишь небольшое неудобство. Главное, что есть рычаг, в случае чего он просто соберет круг магов и с помощью грубой силы добьется полного подчинения.

— Протяни руку и выпусти магическую силу. — Барон присвистнул и с потолка спикировал черный ворон. Он приземлился на руку барона и внимательно, кроваво-красным глазом, осмотрел демона. Похоже, запертая в вороне тварь чуяла своего демонического родственника и без процедуры привязки магией.

Виконт задумчиво осматривал птицу, слегка повернув голову, словно подражая вороне. — Верно, это тот самый одержимый ворон, что ты... что Рэндал подарил мне на день рождения. Я назвал его Карлом. Выпусти ману, он должен впитать твой магический след, чтобы служить нашим посыльным. Демон несколько неуклюже выпустил ману. Похоже, он еще не до конца освоился с новым телом. Впрочем, этого было достаточно. Ворон хрипло каркнул и улетел обратно, под потолок.

— Если мне что-то понадобится, я отправлю послание с Карлом. А теперь поговорим о деле. Пока что твоя главная задача — выполнить задание короля и возвысить свой род, но при этом не раскрыть свою суть. Я обещал тебе в награду кровь и души и не отказываюсь от обещания. Но, на это нет времени. Твой дефект привел к тому, что наемники твоего деда уже три дня стоят под моим замком, того и гляди — возьмут штурмом. Так что отправляйся в путь немедленно. Я держу своё слово и души будут ждать тебя на обратном пути, если ты не нарушишь мою волю. Что касается твоего дефекта... Его нужно скрыть. Я подготовлю отряд, что позаботится о наемниках после выполнения задания.

Признаться, Брут был очень рад, что демон наконец пробудился. Командир наемников стал задавать неудобные вопросы и все меньше верил в байки о том, что виконт приболел. Пришлось раскошелиться на пару бочек вина для его отряда!

Барон дождался поклона и отпустил виконта. Необъятный живот нещадно бурчал, это скрытый в теле демон требовал подношений. Подождав, пока одержимый покинет зал, барон поднял золотой колокольчик и дал сигнал слугам вносить обед.

Сладостное предвкушение разнеслось по пораженному скверной телу властителя этих земель. Он облизнул пересохшие губы, надеясь, что новая партия крестьянских детей, беспомощных и сочащихся страхом, будет столь же вкусной, как и предыдущие.

***

Я, в некотором смятении, спускался с лестницы. Похоже, всё обошлось. Правда, чуть не запоролся на моменте, когда свин потребовал выпустить ману. Общая магия — далеко не конек Рэндала. К счастью, виконт привык пользоваться сырой маной в ритуалах, так что проблем почти не возникло. Хотя, многие дворяне и вовсе игнорируют этот аспект дара, считая его слишком слабым, по сравнению со стихией металла. Странно, манипуляция металлом выходила у меня просто и рутинно, а вот общая магия...

Феноменальная разница. Я испытал невероятное воодушевление, когда мана, подчиненная моей воле и послушная, словно вышколенная овчарка покинула тело. Эти чувства невозможно описать. Неудивительно, что здешние маги чувствуют себя сверхлюдьми и относятся к неодаренным, как к мусору.

Пришлось одернуть себя, иначе того и гляди, я пополню собой ряды этих высокомерных снобов, вроде того дворянчика. Так или иначе, память тела не подвела и теперь можно уверенно сказать, что дар подчиняется мне на все сто процентов. Более того, он существенно сильнее, чем помнил Рэндал. Необходимо бы провести опыты...

От размышлений меня отвлек слуга, что вручил мне темный, подбитый шерстью плащ и пустые ножны.

Хм, кстати об этом. — Подбери мне полуторник из арсенала. В этой дыре же есть что-то из столичной стали? Живо!

Слуга метнулся так быстро, что только пятки сверкали. Я уверен, Барон не обидится, если я реквизирую меч из его запасов. Выступать в поход без оружия было бы идиотизмом.

Запыхавшийся слуга вернулся почти мгновенно. Неплохо Барон их вышколил. Или он заранее подготовил меч? Неважно. Я провел рукой по оружию, активировав дар. Стихия металла, к которой он принадлежал, давала большие преимущества при анализе оружия. Там, где обычный оценщик вынужден был проводить опыты, маги металла просто чувствовали сталь и все его свойства.

Обычный полуторник, сугубо рабочая вещь, никаких украшений. Простая, но качественная работа. В клинке нет пустот и серьезных дефектов. Сталь, пусть и не из столицы, но весьма приличного качества. Я примерил меч к ножнам. Разумеется, он не подошел. Клинок более широкий и короткий, чем был у меня раньше. Но это не проблема, ведь мой дар имел особый аспект. Аспект Скульптора.

Чаще всего маг металла не имел дополнительных аспектов дара и мог делать всё понемножку. Управлять движением металла. Призывать его из ничего. Менять форму. Вот только на всё это требовалось уйма сил. Можно было привязать металл к себе, с помощью крови и магической силы — это существенно упрощало все манипуляции с ним. Фактически, все так и делали.

Но порой, зачастую в определенных семьях, встречался Аспект магии, который с большим шансом передавался по наследству. Метатель тратил куда меньше сил на перемещение металла, и мог управлять им на куда больших расстояниях. Призыватель мог создать больше металла, при меньших затратах маны, а сам металл был несколько стабильнее и не исчезал из реальности так быстро. Скульптор же мог менять форму металла. Он не только не тратил силу, изменяя форму металла, привязанного к нему кровью, но и затраты силы при изменении обычной стали были достаточно приемлемыми, чтобы применять эту грань дара в бою.

Я сосредоточился и сконцентрировался на образе прошлого меча, чтобы превратить полуторник в его копию. Меч перетек в новую форму вообще без всякого сопротивления. Хм. А ведь и правда, фигурку из наконечника копья я тоже сделал без проблем. Словно это была не обычная сталь, а привязанная кровью лично ко мне! Интересно, что будет, когда я наконец привяжу к себе какой-нибудь клинок?

Я засунул изменившийся меч в ножны и задумчиво пощупал более массивное, чем должно быть, навершие. Понятно. Полуторник был крупнее по размеру, чем мой прошлый меч. Преобразование лишь меняет форму, но не изменяет количество металла.

Хотя, это я знал и раньше — но Рэндал как-то не обращал на подобное внимание. Такие знания были словно вшиты в подкорку и не требовали анализа. Похоже, мне нужно как следует перетрясти всё доставшееся мне в наследство барахло и оценить свежим взглядом. Но позже, нужно спешить к воротам, за которыми меня ждут наемники.

Я закутался в плащ и быстрым шагом покинул помещения, выйдя во внутренний двор. Наконец-то свежий воздух! Хотя, не то, чтобы свежий — поблизости была конюшня. Интересно, держать конюшню за крепостными стенами — это норма или конкретно этот барон не привередлив к зловонному соседству?

Мне навстречу уже спешил паж, ведя за собой коня. Моего коня. Так вот где он был, чертяка! Стоп, мне что, на нём придется ездить? Я едва удержался, чтобы не попросить возить меня на карете. Да хоть на телеге! Паж подошел совсем близко и я в очередной раз изумился, какая эта тварь здоровенная. Кажется, она была куда больше наших, земных.

Я здорово пожалел, что на совещании реконструкторов не поддержал идею купить несколько живых лошадей. Законодательство в отношении животных в последние годы стало крайне строгим. Использовать их в поле, где лошадь могла испугаться выстрелов и скинуть кавалериста под копыта — такая себе идея. Зоозащитники пришли бы в ярость, да и содержать живых лошадей было очень дорого и накладно. Куда дешевле использовать роботов, кое-как стилизованных под лошадь, что собственно мы и делали. Вот только получившиеся «лошади» больше напоминали поней, хотя орудия, весом в пару тонн — тягали только в путь.

Огромный, черный как смоль конь, приблизил морду к моему лицу и с шумом засосал воздух. Вид у жеребца был такой суровый, что я всерьез опасался, как бы он не откусил от меня пару кусков, если почует, что с хозяином что-то не так. Несколько томительных секунд и конь добродушно ткнулся мордой мне в грудь, оставив подтеки слюней на куртке. Как бы то ни было, его тест я прошел — животное ничего не заподозрило.

Вот только как забраться на это чудовище? Я с сомнением прикинул высоту. Да вы издеваетесь! Оно же почти с меня ростом! Конь, словно не понимая моих проблем, повернулся боком и призывно фыркнул. Умная скотина. Ладно, черт с ним! Я максимально погрузился в воспоминания, как виконт без проблем седлал это чудище и позволил телу совершить остальное. Как и в случае с призывом маны — способ сработал. Подтянутое тело пружиной выстрелило вверх. Мгновение и я на коне.

Молодой паж помахал находящейся на стене страже и подъемный мост начал медленно опускаться.

За стенами замками раскинулась типичная, средневековая деревенька. Бедные, деревянные дома, кое-где покрытые мхом. Но что более интересно, на той стороне рва меня уже ожидала целая воинская процессия из примерно полусотни человек. Большинство воинов были пешими, облачены в кирасы или пластинчатую броню и вооружены, преимущественно топорами, хотя встречались и мечи. Возглавляли процессию двое всадников, капитан отряда и его заместитель.

Командир отряда был настоящим гигантом, закованной в сталь осадной башней. В наше время такой без проблем бы занял первое место на состязании бодибилдеров. Огромный, даже крупней моего — конь, обладал такими выпирающими мышцами, что создавалось впечатление, будто он посещал качалку вместе со своим хозяином и питался исключительно протеином. Четырехногий монстр без проблем нес и закованного в латы всадника и свой собственный стальной доспех.

Неудивительно, ведь память Рэндала подсказала мне, что этот конь — из детрийской породы. Буквально максимум, что можно выжать из обычного коня сравнительно щадящими средствами, после применения которых лошадь еще оставалось лошадью, а не становилась магической химерой. Такой конь стоял целое состояние! Впрочем мой не сильно ему уступал, но лишь потому что юный виконт баловался демонологией не только с воронами.

Всадник снял шлем с лысой головы и нахмурился. В моей памяти тут же заскрипели шестеренки. А ведь я его знаю!

Баронет Хорнет и его отряд Стальной чести были весьма известны в этих землях. Этот отряд не был самым сильным — все по настоящему сильные отряды были наемниками лишь формально, по факту являясь личными армиями высокоранговых аристократов — но он был одним из самых сильных действительно независимых наемных отрядов. Но прославился он не этим, а своей честью.

Если других наемников частенько можно было перекупить — отряд Хорнета всегда отвергал подобные предложения, сколько бы ему ни предлагали. Если баронет взял контракт — он выполнял его до конца. Другой особенностью отряда была крайняя щепетильность в вопросе найма. Хорнет никогда не брал дурно пахнущие контракты, порой весьма резко на них реагируя. Например, когда некий посыльный предложил ему легкий заработок по похищению и продаже крестьян — Баронет прилюдно отрубил ему голову. Впрочем, на этом история закончилась. Того, кто хотел подрядить Хорнета на это гнусное дело так и не нашли. К моему счастью, ведь этим неудачным нанимателем был я сам.

— Баронет. — Задумавшись, я протянул гиганту руку. Он бросил на меня презрительный взгляд и проигнорировал ладонь.

Что? В этом мире нет обычая пожимать руки? Краткое погружение в память меня чуть-чуть успокоило, традиция рукопожатий всё же была в этом мире, вот только распространена она была лишь среди простолюдинов. Похоже, я только что на ровном месте оскорбил Баронета. Впрочем, как виконт я имел некоторую свободу поведения, в отношении баронета.

— Виконт Орлиного Утеса, Рэндал Кондор. Вижу, ваше недомогание наконец прошло. Из-за вас нам пришлось задержаться на целых три дня. Отправляемся немедленно, обоз и вторая половина отряда уже ждет нас за деревней. Я мог вас подождать, но Король ждать не будет. — Жестко, выплевывая слова, проговорил баронет и развернул свою лошадь, не дожидаясь моего ответа.

Мда, похоже он изначально был обо мне невысокого мнения. Проклятый Брут, какую же свинью мне подложил! Видать, три дня кормил отряд байками, что виконт чуть ли не при смерти, а тут выезжаю я. Холеный и с иголочки — не нужно даже гадать, что подумал баронет. Я могу лишь надеяться, что мне не придется вбивать уважение в эту груду металла. Что-то мне подсказывало, что может и не получится.

Глава 6

Отряд начал своё движение по деревне, позволив мне осмотреть местность, где я оказался. Осень уже вступила в свои права, горы, что виднелись вдалеке — были покрыты золотом осыпающихся листьев. На небе тревожно сгустились тучи, того и гляди снова пойдет дождь. И, похоже, недавно он уже лил — всё вокруг было сырым и мокрым. Даже воздух был настолько влажным, что его можно было отжимать. Грунтовая дорога, что шла через деревню — раскисла и была покрыта лужами. Наши кони без труда преодолевали грязь, а вот пехоте, что хлюпала сапогами за нами — было не так легко. Боюсь даже представить, что нас ждало за пределами деревни.

Словно отвечая на мои опасения, заморосил дождик. Капли дождя постукивали по доспеху безмолвного баронета и стекали на землю. Я натянул на голову капюшон так быстро пригодившегося плаща. Воду он пока не пропускал, но скоро отсырел и прибавил в весе.

Сельских жителей нам не встречалось и дело явно было не только в промозглой погоде. Порой, из-за ставней выглядывали перепуганные лица. Простым людям в этом мире не стоило ждать ничего хорошего от вооруженного отряда.

Насмотревшись на пейзажи, я вновь погрузился в свои мысли. К своему стыду, я быстро обнаружил, что Рэндал совершенно не забивал голову ненужными, по его мнению, вещами. Такими как история, география или политика. Он даже не знал, как выглядит карта земель, на которых мы сейчас прибывали! Хоть как-то его знания по географии проявлялись лишь в рамках того, где и в каком виде встречался алхимический ингредиент. Возможно, именно так Рэндал и ориентировался по стране, в его памяти буквально некоторые дворяне были записаны как «дворянин, у которого на земле растет такая-то алхимическая хрень».

Но самого важного, знаний о том, что может нам встретится в Черном Лесе — у меня не было вообще. Рэндал знал о нём лишь то, что «где-то за землями барона растет странный лес и в нём какие-то монстры». Из-за восстановления после ритуала я упустил возможность порыться в библиотеке у барона и мне уже это аукается. Вынужден признать, дед был прав, напирая на важность информации, идти в неизвестность было некомфортно.

Но, не всё так плохо — можно будет расспросить командира наемников на привале. Как ни крути, он должен был собрать информацию о месте, где придется воевать.

С этим разобрались. Пожалуй именно сейчас, пока я медленно еду на коне у меня впервые появилось возможность спокойно порыться в памяти и понять — а что мне вообще известно об окружающем мире?

На континенте существовало три больших политических образования. Содружество Магов, Святая Теократия и наше Королевство Стали. Границы, занимаемые территории — об этом Рэндал имел весьма смутные знания. Даже ранжировать страны по силе он толком не мог. Но, вроде как, наше считалось самым слабым.

Собственно, на этом всё. Зато в политическом устройстве королевства он более-менее разбирался, а в особенностях ранжирования магической силы Рэндал и вовсе был докой.

Титулы местной аристократии звучали для моего уха довольно привычно. Вот они, слева направо, в порядке уменьшения важности. Король, Принц, Герцог, Маркиз, Граф, Виконт, Барон, Баронет, Рыцарь. Конечно, всегда были различные нюансы и один человек мог иметь сразу несколько титулов, но, в целом, иерархия выглядела примерно так.

А вот с иерархией одаренных дела обстояли куда сложнее. Все одаренные делились на два типа. Те, кто имел потенциал к развитию тела и те, кто мог развивать магические силы. Так еще и на высоких рангах разграничение между магическим талантом и воинским становилось всё менее и менее строгим! Тела магов становились жестче, а воины получали способность ограничено манипулировать маной.

А ведь порой встречались люди, имеющие таланты в обеих областях!

Прибавьте к этому еще то, что в различных странах были разные методы оценки и наименования одаренных и вы получите систему, где черт ногу сломит.

Впрочем, разобраться в магических рангах Королевства Стали было довольно просто.

Всего их было семь. Семь рангов, в каждой по три малых ступени. Младшая, полноценная и старшая.

Кандидат (1)

Ученик (2)

Адепт (3)

Маг (4)

Архимаг (5)

Магистр (6)

Архимагистр (7)

Это придется крепко запомнить, чтобы иметь возможность прикинуть расклад сил.

К счастью, исторически сложилось, что воинские ранги обозначались цифрами, от 1 (наименьший) до 7 (наивысший) и не имели официальных названий.

Я задумчиво посмотрел на баронета. Интересно, насколько он силен? К сожалению, без сканирования маной оценить его силу было весьма проблематично. А сканирование, в свою очередь, считалось крайне грубым действием и вполне могло быть поводом для вызова на дуэль.

Тем не менее, если судить лишь по сантиметровой толщине его брони — Баронет был как минимум мастером третьего ранга. Иначе, он бы просто не смог сражаться в такой тяжести.

Но куда более интересный вопрос, а насколько силен я сам?

В прошлой жизни, Рэндал был Младшим Адептом, более того из-за экспериментов над своим телом, он был, вероятно, самым слабым младшим адептом из всех и по силе приближался к старшему ученику. Для него, как для Виконта — это было постоянным источником позора. Когда твой дед — полноценный Маг стыдно быть даже Старшим Адептом.

Зато, несмотря на то, что он не обладал талантом к развитию тела — одни лишь ритуалы и алхимические препараты вытягивали его на второй воинский ранг. Или даже на начало третьего ранга. По крайней мере только на этом уровне воин получает достаточно силы, чтобы швырнуть латника в стену одним движением руки. Хотя, судя по воспоминаниям, до моего вселения такими способностями Рэндал похвастать не мог. Мой дар определено возрос, но насколько? Дьявол, нужно добраться до тестера и четко разобраться с этим вопросом!

Тем временем, мы наконец покинули деревню. За её пределами нас ожидали остатки отряда, охраняющие обоз, вот только я никак не мог предположить, что «остатками» окажемся мы сами. Численность людей в обозе оказалась раз в пять-шесть больше, чем наш отряд! На обочине тракта расположились десятки, если не сотня, телег и фургонов, уже собранных и готовых выдвигаться. Среди них сновали не только солдаты с уже знакомым мне снаряжением, но и покрытые плотной кольчугой поверх стеганок, арбалетчики, лучники в лоскутных плащах и даже совсем безоружные женщины с детьми! А возницами служили пожилые люди, что вряд ли были бы полезны в бою. Мой дед, что, нанял стариков и детей?

Я бросил удивленный взгляд на баронета и тот счел нужным дать пояснение.

— Понимаю, о чём вы думаете виконт, но нет. Плата за найм нашего отряда касается лишь воинов. То, что семьи сопровождают нас в походах — ни коем образом не касается нанимателей и не влияет на цену.

— Хм, не мешает ли это сражаться?

— Напротив, в битве они всегда выкладываются на полную, ведь позади их родные.

Хотелось продолжить разговор, но баронет подстегнул коня и демонстративно занял другую сторону дороги. Сохраняя лицо, я согласно кивнул и продолжил осматривать караван. В одном из фургонов даже была походная кузня и не просто жалкая наковальня, а целая мастерская с мехами и горном! Конечно, на ходу ковать было нельзя, но если караван встанет лагерем... Ха! Можно с уверенностью сказать, что баронет возил с собой всю свою деревню!

Отряд перестроился. Часть латников, во главе с конным заместителем командира, отделилась и осталась в конце каравана. Зато к нам присоединились отряды арбалетчиков, что позволило мне как следуют рассмотреть их оружие, а рассматривать было что.

Стальные дуги, мощная тетива. Арбалет казался весьма массивным и грозным.

Я притормозил коня, и поравнялся с бредущим арбалетчиком.

— Можно... — Тут я осекся. Я же чёрт побери, аристократ, какие еще можно? — Дай мне проверить твоё оружие, солдат.

Арбалетчик, может и удивился просьбе, но виду не подал. Гаркнул: «Да, ваше бродие», стащил со спины оружие и протянул мне.

Тяжелый, собака! Килограмм под десяточку, примерно. Натягивался сей агрегат воротом и в теории был крайне мощным оружием. Интересно, может ли он пробить доспех? Я просканировал арбалет даром и убедился, что всё в порядке. Обещал же оружие проверить, так почему бы и нет?

Я вернул солдату арбалет и спросил.

— И как, доспехи пробивает?

Арбалетчик задумчиво пошевелил усами.

— Зависит от того, какой именно доспех, вашбродие. С какого расстояния стреляю, каким болтом. Сложно сказать, што-то бьет, што-то нет.

— Ну, например?

— Например, говорите... — солдат вновь задумался и принялся накручить ус на палец. Занятно, он нисколько не нервничал в общении со мной, словно общался с аристократией каждый день. Похвальная выдержка.

— Значица, кольчужку, как у меня, любым болтом навылет шьет на любом расстоянии. Ежели панцири, как у рубак наших — уже надобно граненый наконечник брать. Или в упор обычным стрелять — тогда возьмет. Засим мы такие арбалеты и держим, шоп говнюков доспешных бить.

— А латы как у Баронета? — Не мог не поинтересоваться я.

— Не, нам рыцарские не по зубам, там особые болты нужны, чарованные. А они стоят, шо целый обоз граненых, за штучку! Да и то, чарованных может маловато быть, у Капитана доспех особый, усиленный. Его даже королевский стрелкомёт не возьмет!

— Отвлекаешь моих людей от службы, виконт? — Сзади ко мне подобрался обсуждаемый баронет. Черт, как такая громадина может передвигаться настолько бесшумно? Это просто антинаучно.

— Нет. Выяснял примерный состав сил.

Хорнет снял шлем и ухмыльнулся.

— А я всё думал, когда же вы поднимите вопросы управления отрядом. Отдаю вам должное, вы продержались дольше, чем все предыдущие наниматели.

— Такие вещи надо обсуждать на сухом берегу. Я, как представитель нанимателя — определяю ваши задачи, но не собираюсь отнимать у вас бразды управления отрядом. Это ваше дело. Я же лишь хочу иметь представление о наших силах... и о том, что может нам повстречаться.

— Отнять бразды? У вас бы не вышло. — Несколько резко ответил Хорнет. — Вернемся во главу колонны. Так и быть, на привале я расскажу вам о составе моих войск.

***

Мы тащились под моросящим дождем уже несколько часов, пейзажи вокруг становились всё более безрадостны. Горы смыкались и всё больше зажимали долину, а поля, что простирались в обеих сторонах от дороги — заросли бурьяном.

— Почему местные не возделывают поля? — Задал я вопрос в пустоту.

— Кто ж их знает? — Неожиданно пробурчал Хорнет. — Приготовьтесь, за поворотом последняя жилая деревня на нашем пути.

Насчет «жилой», баронет явно несколько приукрасил. Если деревня при замке выглядела обветшалой и унылой, то это недоразумение и вовсе можно было перепутать с деревней-призраком. Дома были черные, то ли от старости, то ли от попыток их сжечь и выглядели совершенно заброшенными. Мой конь втянул воздух и недовольно всхрапнул. Я принюхался. Вроде ничем особо не пахнет, всё те же естественные запахи осени.

— Проходим дальше, устроим привал за деревней. Не будем лишний раз нервировать жителей. Интендант! Возьми пару людей и найди старосту этой деревушки, нам нужны припасы.

Еще десять минут и я наконец, с нескрываемым наслаждением слез с лошади. Поясница болела, ноги свело. Как люди вообще ездят на этих тварях? Я поймал одного из снующих вокруг пацанят и попросил притащить овса. Надеюсь, одержимое животное еще не перешло на мясную диету?

Да нет, жрет. Только косится на меня странно, словно в самом деле ожидало на обед кусок мясца.

До меня донеслись звуки чьего-то жаркого спора.

Разумеется, я пошел разузнать, что к чему. Похоже, Хорнет устроил целое совещание, рядом с ним стояло много незнакомых мне людей. Чтож, как член отряда не вижу причин, по которым я не могу к ним присоединиться.

— ...заломили огромную цену, шесть монет серебром за один мешок! — Пожаловался командиру, интендант и протянул ему свиток.

— Насколько всё плохо с припасами? — Баронет развернул пергамент и сщурился, пытаясь разобрать, что там написано.

— Как видите, незапланированные три дня простоя серьезно прохудили резервы. Говорил же, не стоило выливать то вино в нужники! Пусть сами бы не пили, хоть бы обменяли!

Баронет молчал, но в разговор вклинился его заместитель.

— Нет уж, всё правильно мы сделали. Вдруг вино травленное? Местные бы пострадали. Я вообще был против того, чтобы из рук этой свиньи хоть что-то брать. Горел бы он синим пламенем, я бы даже мочиться на огонь не стал!

— Сколько они просят за соль? — Звучный голос командира тут же пресек опасные речи.

— Четыре монеты за кило.

— Добро. Закупите столько, сколько сможете. В диких землях должно быть много дичи, прокормимся охотой. Не подведете ведь? — Баронет обратился к стоящему рядом командиру разведчиков.

— Не подведем!

Откуда-то со стороны фургонов, вышел латник. Он вел перед собой мужичка в крестьянской одежде, покрытой заплатами.

— Капитан! Тут местный, очень просит возможности переговорить. Наедине.

— Ты это брось. Я тебя выслушаю, но говорить будешь при всех. У меня от отряда секретов нет.

— Ваша милость...

— Сэр Хорнет. Этого достаточно.

Крестьянин, слегка замялся, собираясь с духом.

— Сэр... Я умоляю вас спасти мою семью. В этих землях творятся ужасные вещи, люди барона не скрываясь крадут людей и терзают их до смерти в своих темных ритуалах. Мой сын одарен даром жизни, мы скрывали это как могли, но правда всё равно всплыла. Мои друзья, служащие барону предупредили, что скоро за ним придут. Его принесут в жертву, а всю семью перебьют. Нас не выпустят через врата и вы наша единственная надежда спастись.

— Ты хочешь, чтобы я принял в отряд не только сына, но и всю твою семью? Сколько вас?

— Моя жена, сын, я и мой отец. Она хорошо готовит, я же могу сражаться. Мой отец уже стар, но он отлично владеет ремеслом печника. Он даже строил доменные печи на западном склоне!

— Хм. Я бы хотел помочь, но ты предлагаешь не просто увести одаренного у властителя этих земель, ты предлагаешь увести одаренного, о котором этот властитель уже знает. Это совершенно разные вещи. Насколько силен твой сын?

— Мы старались не использовать его способностей, но однажды он буренку спас, что гончие Барона порвали.

Сэр Хорнет задумался. Заметив меня, он призывно махнул рукой, предлагая присоединиться к разговору.

— А что думаете по этому поводу вы, достопочтенный Виконт?

Я подошел ближе и вдруг заметил, как мужичок, увидев меня — весь затрясся от страха. Твою ж мать, неужели он знает, чем Рэндал занимался в ритуальных залах Барона? Что мне делать?

Глава 7

Убить.

Опыт Рэндала дал однозначный ответ. Если кто-то собирается тебя заложить — просто избавься от него. Нет свидетеля, нет проблем.

Но это ответ прежнего Рэндала, я же срать хотел на такую безжалостную рациональность. Мне принципы дороже и убивать направо и налево невиновных людей я не собирался. Если только они не полные говнюки! Но убивать обычных крестьян... А, собственно, зачем? Это вызовет лишь больше подозрений. Моё слово против слова какого-то крестьянина, кому поверят больше?

— Разумеется, их надо спасти. — Твердо ответил я. — К сожалению, вынужден признать, то, что говорит этот человек — скорее всего правда. Я не наблюдал этого лично, но у меня есть основания считать, что Барон в самом деле похищает людей.

— Ну разумеется, вы сами в этом не участвовали! — Не выдержал заместитель и тут получил оплюху от командира. — А ну тихо! Виконт, то есть вы предлагаете ограбить своего друга?

— Барон Брут мне далеко не друг... Волею обстоятельств я был вынужден пользоваться его гостеприимством, не более. Я даю слово дворянина, что смогу уладить проблемы, если мы возьмем этих людей с собой.

В самом деле, Барон же обещал мне кровь и души? Я всего лишь возьму обещанное.

— Чтож. — Баронет повернулся к мужичку, у которого от удивления челюсть чуть ли не до земли упала, явно не таких слов он от меня ждал. — Поздравляю с вступлением в ряды Стальной чести. Интендант! Обеспечь новобранца всем необходимым! И отведи его сына к фургону лекарей, пусть осмотрит раненых.

Мужичок рухнул на землю и запричитал: — Покорнейше благодарю вас, спасибо, спасибо! Вы спасли нам жизнь, клянусь что сделаю всё возможное! Крестьянин пополз в мою сторону, чтобы поцеловать сапоги.

— Отвратительное зрелище. — Прокомментировал ситуацию заместитель командира.

Я же был немного обескуражен — настолько сильной реакции я представить не мог. Благодарность, это нормально, но валяться в грязи? Впрочем, память подсказывала, что Рэндал наблюдал такие картины довольно часто, и они доставляли ему огромное удовольствие. Мне же... Не скрою, я весьма тщеславен и люблю повыделываться на турнирах. Взять хоть мой последний бой, когда жрец закончил свою атаку светом и рухнул вниз, умней было бы ринуться к нему и нанести максимум урона. Но вместо этого я пафосно расселся на трупе, прекрасно осознавая, что фанаты в этот момент сходят с ума от восторга. Только сейчас... не могу сформулировать почему, но происходящее мне не нравилось.

— Поднимись немедленно и отправляйся к интенданту. — Повысил голос Баронет, перекрыв им благодарные причитания.

Тот тут же поднялся, не переставая возносить похвальбы. Пусть сейчас крестьянин благодарит, но догадается ли он держать язык за зубами или мне всё же стоит его навестить и намекнуть? Хотя, об этом сразу станет известно баронету. Черт, как же тяжело без верных подчиненных...

Когда мужичок, кланяясь на каждом шагу, словно заводная игрушка, удалился — Баронет, тихо произнес. — Самоуничижение и пустые слова не значат ничего. Преданность и истинное уважение можно доказать лишь делом. И ценно оно лишь от того, кто уважает себя, ведь тот кто не уважает себя — не способен уважать других. Надеюсь, наш отряд еще сделает из него человека. Виконт!

— Да? — Слегка запнулся я, задумавшись над его словами.

— Я обещал вам рассказать о силах отряда, но как видите, мы потеряли много времени. Отряд вот-вот снимаемся с привала, а у меня еще есть дела, что нужно сделать. — Баронет подтолкнул ко мне молодого парня, своего заместителя. — Это мой помощник, Лихой Берт, он расскажет вам, что к чему. А сейчас, прошу меня простить — мне нужно идти.

— Просто Берт. — Представился он. — Что ваша милость хочет узнать? Лицо у парня было острое, как у лисы и речь под стать. Его «Ваша милость» прозвучало как угодно, но уж точно не почтительно.

Собрание, тем временем, завершилось. Мимо меня прошел командир арбалетчиков, с огромной механической дурой за плечами. Мать честная, да это же натуральный блочный арбалет! Я обернулся, чтобы как рассмотреть конструкцию подробнее. Очень интересное устройство, помимо нескольких блоков, на арбалете также присутствовало какое-то подобие краникена, через который натягивалась тетива. А вот сама тетива... Выглядит странно. Что это за материал? Память мастера алхимии вновь пришла на помощь — гоблинские сухожилия.

— Виконт? — Напомнил о себе Берт.

— Что это за оружие? Я таких раньше не видел.

— Колесцовый арбалет или колесник. Но этот мы зовем Пронзателем, убойный аргумент против вражеских командиров. Чертовски дорогая штука и требует очень много сил для использования. Лишь Долан, командующий арбалетчиками, таким владеет. Возможно, в скором времени они потеснят столичные стрелкомёты.

Уже второй раз я слышу про стрелкомёты, но память не дает никаких подсказок. По правде сказать, Рэндал особо не интересовался оружием, все его силы были брошены на ритуалистику и алхимию.

— А стрелкомёты это вообще что?

Берт криво улыбнулся. — Это такие трубки, с пружиной... — начал было объяснять он таким тоном, будто говорит с ребенком.

— Ах, пружинострелы. Напридумывали же названий. О пружинострелах Рэндал знал, даже в его замке было несколько отрядов, вооруженных этими смертоносными орудиями.

Вот только арбалетные плечи, пружины... все эти орудия опирались на мускульную силу для заряжания и силу упругости металла для выстрела. Базируюсь лишь на этом невозможно создать действительно мощное орудие, есть предел. Не получится бесконечно повышать силу выстрела, просто увеличивая арбалетные плечи. Совсем скоро ты упрешься в потолок, в который уперлись и арбалетчики нашего мира.

Порох — вот что может перевернуть здешний расклад сил. Вкупе со своим даром, я легко смогу изготовить оружие нового времени, нужны лишь сталь для мушкетов и ингредиенты для пороха...

— По коням! — Разнесся над караваном зычный голос Сэра Хорнета.

— Я так понимаю, это все вопросы, ваша милость?

— Нет. А что, обеда не будет?

— Привыкайте к походной жизни, ваша милость. Экономим припасы. Еще вопросы есть?

— Полно. Но сначала займем места в колонне. — Бросил я и отправился к месту, где оставил коня.

***

Тучи вновь разразились дождем, вот только на этот раз это была не противная морось, а настоящий ливень. Я плотней натянул на себя ставший неподъемным, промокший плащ. Капли воды то и дело норовили залиться за шиворот, а резко опустившаяся температура тоже не улучшала настроение. Как, собственно, не улучшали его громкие разглагольствования Берта. Если отжать из речи хвастовство и оставить лишь суть, то дела обстояли примерно так:

Примерно сотня латников. Обычно они вооружались длинными пиками, но в лесу, к которому мы направляемся — пики были бы бесполезны. По рангам выходило не слишком радостно, большая часть латников либо без дара вовсе, либо имела первый ранг.

Чуть особняком стоял отряд из двадцати человек, бывшая кавалерия, которая из-за финансовых проблем отряда — лишилась коней, ранги у этих ребят были чуть более высокими.

Стрелки, основанная масса отряда, больше полутора сотен арбалетчиков и около полусотни лучников, но большая их часть охраняла обозы. Так же, сюда можно добавить своеобразное ополчение, женщины, дети и старики, что могли держать в руках легкий самострел или копье, таких насчитывалось больше шестисот человек. Итого — около тысячи человек, на первый взгляд, весьма солидный отряд. Вот только больше половины состава — бойцы лишь условно.

— С этим ясно, а что нам ждать в диких землях? Какие враги могут попасться, почему вообще на этих землях никто не живет?

— Дикие земли? Ха. Мы уже в диких землях. Отбросы общества, культисты, убийцы, ренегаты. Все, кто хочет обтяпывать свои темные делишки подальше от людских мест. Такие ублюдки обожают...

— Хватит. Что конкретно ты можешь сказать про Черный лес?

— Черный лес... — Берт почесал грязной пятерней покрытый короткой щетиной, подбородок. — Это к командиру, тут я вам не помощник. Только потерпите до следующего привала, не отвлекайте его от тренировки. А раз вопросов больше нет — мне нужно занять свою позицию, в задней части колонны.

Не нравится мне этот ушлепок — подумал я, когда Берт повернул коня и бодро припустил рысью, забрызгивая всё вокруг грязью. И дело не только в непочтительном поведении. Сто пудов, он знает о нашем месте назначения, как заместитель командира — не может не знать. Единственное, что спасает его морду от моих кулаков — это то, что я не хочу быть похожим на здешних аристо. Но если он будет продолжать в таком духе, допрыгается ведь. Ладно, черт с ним. Я тоже слегка припустил удила и дал знак коню ускориться. Ливень превратил дорогу в черт-те что, моя одержимая тварь еще справлялась, а вот телегам было непросто.

Совсем рядом со мной оглушительно проревел горн. Какого хрена? Пришпорив коня, я поскакал в сторону сигнала.

***

Я успел в самый последний момент. Какая-то мерзкая, человекоподобная тварь наседала на знакомого мне арбалетчика, что пытался отмахнуться от неё уже разряженным арбалетом. Он не промахнулся, но несколько болтов в груди нисколько не мешали сошедшей с ума бестии.

Миг. Монстр взмахом когтистой руки выбивает арбалет. Арбалетчик тянется за кинжалом, но он не успеет. Я отправляю меч в полет. Миг. Лапа, уже готовая разорвать когтями кольчугу, бессильно ударяется об неё, фонтанируя темной кровью и падает оземь. Миг. Кинжал вырывается из руки арбалетчика и пробивает твари голову. Едва успел.

Несколько арбалетчиков, успевших перезарядиться — берут тело на прицел. Из-за фургона выбегают латники, а следом за ними — Баронет.

Я спрыгиваю на землю, мокрую от дождя и крови и подхожу к телу. Рванина вместо одежды, покрытая язвами кожа и вытянутая, словно у собаки, морда. Похоже, нам встретился один из результатов экспериментов химерологов. Ублюдки всё никак они поймут, что для собачьей преданности недостаточно скрестить человека с собакой.

— Вот и ответ на ваш вопрос, Виконт. Я бросил вопросительный взгляд. — Вопрос, почему здешние не засеивают поля. Не хотят стать пищей... Или расходным материалом для отребья. Отвратительно. Просто отвратительно, до чего Барон довел свои земли. Такие как он — недостойны править чем-то, помимо своей выгребной ямы.

— Командир, посмотрите на кисть! Это баба! — Крикнул арбалетчик, указывая на отрубленную руку.

На искореженной мутациями руке, блестел тонкий, серебряный браслет, глубоко вдавленный в плоть. Я вновь оглядел тело. Пожалуй, теперь в рванине угадывались остатки платья.

— Обручальный. Возможно, она была женой ремесленника или небогатого торговца. — Произнес Баронет. — Это была месть. Или наказание. Обычные культисты забрали бы серебро.

Я поежился, мне слишком хорошо было известно, как именно проходят процедуры химмеризации и насколько они мучительны для подопытных. — Да будет твой путь в ином мире — легким, а душа — свободной. Похороните тело. Вместе с браслетом. — Отдал приказ Баронет и отправился обратно, во главу колонны.

Я же принялся искать меч. Без магического чувства металла — это было бы непросто. Я немного не рассчитал силу и клинок по самое навершие ушел в землю. Несколько солдат сменили топоры на лопаты и принялись копать могилу рядом с дорогой. Баронет прав, земли Брута превратились в огромную выгребную яму. Надеюсь, когда-нибудь я смогу её вычистить.

Возвращаю меч в ножны и запрыгиваю в седло. Нужно вернуться в авангард колонны.

***

Хорнет, как и обычно, стальной скалой восседал на своём чудовищном жеребце. Берт говорил, что он тренируется, но и где же тут тренировка? Сидит да перед собой пялитс...

В голове вновь вспыхнуло осознание. Он действительно так тренируется. Если бы я включил сейчас магическое зрение, то наверняка бы увидел, как по телу Хорнета курсируют магические потоки. Подъем ранга — это вообще довольно сложная и запутанная история. От Младшего до Старшего можно подняться несколькими способами: Первый, самый долгий — это тренировки. Как физические, для поддержания пика формы, так и магические — с помощью родовых техник. Конечно, данные техники сугубо секретны и от семьи к семье имеют разную эффективность, некоторые заточены лишь под определенный аспект дара.

Способ второй — для богатых. Это использование внешней силы, чтобы подтолкнуть себя к развитию. Различные препараты, изготовленные из материалов, содержащих природную силу. Фактически, изобретение новых рецептов и изготовление таких препаратов — было одним из главных занятий алхимиков. Это способ, относительно безопасный, но требующий чертовски огромных богатств. Плюс, были некоторые тонкости с побочными эффектами и совместимость между типом дара и препаратом.

Третий был проще и являлся вариацией второго. Просто прирезать одаренного и выпить его дар посредством ритуалов. Способ грязный, кровавый — но куда более дешевый, ведь одаренные среди крестьян встречались куда чаще, чем столетние растения, пригодные для изготовления препаратов. К сожалению, весьма значительная часть аристократов относилась к крестьянам, как к полю, на котором изредка можно было пособирать «клубнику» из одаренных.

А вот поднять свой ранг и стать из, допустим, адепта — магом можно было лишь одним способом. Встать на грань жизни и смерти в жестоком сражении. Превзойти свои пределы, коснуться смерти и вернуться обратно. Выживали немногие, но те кто выживал — меняли свою судьбу на корню. Разумеется, это было чертовски тяжело. Фактически, почти 99% тех, кто занимает высокие ранги, получили их не в бою — а просто по праву рождения. Сын двух адептов, почти всегда будет адептом. Пусть его сила постепенно растет через все ступени, но уже с самого своего рождения — он адепт. Это заложенный при рождении потенциал и потолок развития. Тренировки, употребление эликсиров и ритуалы — позволят полностью реализовать потенциал, но лишь бой на пороге смерти даст призрачную вероятность стать магом.

Я устало помассировал ноющие виски. Эти внезапные озарения уже начали чертовски раздражать, но пока я полностью не переварю память Рэндала — мне остается лишь их терпеть. Сука, даже цитрамона нет.

— Командир, кузня застряла, нам нужна ваша помощь! — Промокший следопыт перекрикивал ливень.

Баронет сбросил с себя оцепенение и повернул коня. Делать нечего, я отправился вслед за ним.

Огромная повозка, которой я восторгался ранее — теперь была источником проблем. Копыта запряженных в неё быков безуспешно скользили по грязи — повозка увязла намертво.

— Сэр! — Радостно воскликнул грязный по самые уши латник. Несколько его товарищей устало держались за борта повозки, похоже они пытались вытолкнуть её из ловушки — но не преуспели.

— В сторону, парни.

Стальная громада спрыгнула с коня, подняв в воздух целую волну грязи. Баронет провалился в жижу по колено, но невозмутимо попер вперед, словно пароход. Густые облачки пара, поднимающиеся от его забрала — лишь усиливали сходство. Хорнет взялся за край повозки и подналяг, грязь смачно чавкнула, не желая отпускать добычу. — Харданово отродье! — Выругался Баронет, потерпев неудачу.

Я спрыгнул с коня и молча взялся за край повозки. Неудивительно, что телега увязла, в этом месте на дороге была яма, в которой образовалась настоящая грязевая трясина.

Мы с баронетом из-за всех сил уперлись в борт, пытаясь вытолкнуть фургон. Спереди взревели быки, понукаемые солдатами. Несколько толчков и походная кузница выехала из западни.

Я вытянул ладони, чтобы ливень смыл с них грязь, когда заметил, что баронет внимательно смотрит на меня.

— Что?

Хорнет отвернулся и крикнул солдатам.

— Куда смотрели, лодырево племя? А ну-ка быстро лопаты в зубы и пробили обходную дорогу через поле!

Хм. Обочины дороги заросли густым кустарником, да и сама дорога была укатана настолько, что представлялся из себя своего рода окоп, из-за чего стала еще менее проходимой.

Несколько солдат ринулось к соседнему фургону за лопатами, а те, у кого были топоры, собрались пробивать просеку, но я их остановил. Зачем нужны магические силы, если их не использовать?

Меч выскользнул из ножен по одному лишь моему желанию и воспарил передо мной. Такая форма не подойдет. Трансформировал его в подобие диска циркулярной пилы и попытался закрутить, вот только вместо того, чтобы нарастить обороты, пила отлетела от меня и вонзилась в землю.

Ясно. Я призвал пилу обратно и преобразовал часть металла в осевой стержень и лишь теперь попробовал закрутить. Получилось! Было немного тяжело крутить диск и держать стержень на месте, но конструкция вроде как работала.

Я направил разогнанную пилу на кустарники, но вместо того, чтобы прошить заросли насквозь — она быстро потеряла скорость и застряла. Слишком малая масса. К тому же, я заметил что металл серьезно нагрелся от трения об стержень, нужна смазка и подшипник. Плюнув на это дело, я преобразовал конструкцию в обычный заостренный кусок металла и дирижируя руками, принялся вырубать кусты. Дело сразу пошло на лад и спустя уже пару минут дорога была расчищена.

— Эх, вот бы земельку так же... — С надеждой произнес один из латников, что держал в руках лопату.

— Работай давай, лодырь. — Недовольно бросил я, борясь с желанием отвесить наглецу плетей. Вот так, помогаешь людям — а они только и хотят что на шею сесть и ноги свесить.

Глава 8

До крепостной стены, отделяющей земли барона Клемена от безлюдной пустоши, мы добрались лишь после заката. Из-за ливня дорога заняла куда больше времени, фургоны и повозки то и дело вязли в грязи или ломались.

В сумерках было сложно разглядеть сооружение в деталях, но даже так, освященное немногочисленными факелами — оно внушало трепет. Место, где построили крепость — уже само по себе было идеальным для того, чтобы обезопасить людские поселения от любой угрозы. В этом месте горы почти смыкались, из-за чего сверху долина напоминала песочные часы. Во время экспансии, средств на постройку не жалели и даже наняли магов земли — ведь это было последнее препятствие между монстрами из Черного леса и территориями Северной провинции. Маги постарались на славу и крепость гладко вписалась между отвесными утесами, затыкая собой «бутылочное горлышко» долины.

— Любуетесь, виконт?

Ко мне подошел Баронет, не снявший доспехов даже на привале. В руках он держал две железные миски с горячей похлебкой. Одну он протянул мне и сел на чурбан напротив.

Я взял её в руки и тут же зашипел от боли — миска была слишком горячей. Впрочем, разве это проблема для мага? Левитируя миску перед собой, я зачерпнул варево и отправил в рот. Обжигающе, но вкусно. Хотя любая еда будет вкусной, после того, как не ел весь день... хм. Хотя нет, получается я дня три-четыре не ел?

Бароннет молча пялился на меня. Опять. Это уже начинает раздражать, но я невозмутимо доел порцию, лишь после этого решил расспросить его о Черном лесе.

— Черный лес, значит... Скажу честно, не хотел я браться за это задание. Если бы не проблемы с заказами и не тот факт, что заказчик Граф Кондор — я бы даже думать не смел о том, чтобы сунуться в этот лес.

Хм. Проблемы у отряда... Как-то подозрительно. Я перетряс память виконта и обнаружил, что Рэндал ничего об этом не знал. Только вот небольшая деталь, то там, то тут встречались затертые участки, обрывки, пропавшие часы, а то и дни. Судя по всему, в проблемах баронета так же виноват очень огорчившийся его принципиальностью, Рэндал.

Хорнет и не подозревая что самая большая проблема отряда сидит прямо перед ним, продолжил рассказ.

— Монстров в лесу не то чтобы много видов. Вернее сказать, сам лес — уже своего рода монстр. Это невозможно объяснить — это надо видеть. К счастью, мы лишь букашки для него и беспокоиться нам надо о древесных пауках, что населяют лес.

— Насколько они сильны? — Весьма сильны. Даже самые мелкие, что размером с собаку — уже опасны. Тела твердые, словно деревянные, а убить их можно лишь отрубив голову либо пронзив ядро, что находится внутри бронированного туловища. Пусть их и называют пауками, они больше походят на тараканов или крабов. С пауками их роднит большая ловкость, и возможность стрелять кислотой. Точнее, никогда не узнаешь, чем тварь прыснет в тебя на этот раз. Снаряд зависит от вида паука, кто-то кислотой плюет, кто-то липкой массой, типа густого сиропа, что твердеет на воздухе.

— Звучит не очень хорошо. Как считаете — возможно ли вообще обустроить форпост на тех землях, как хочет Король?

— Попытки уже были, порой удачные, порой не очень. Лес не любит, когда рядом селятся люди — пауки обязательно пойдут в атаку. Но даже если удастся отбиваться, с каждой новой атакой они будут всё крупнее и крупнее. И однажды придет Матриарх. Гигантское, бронированное чудовище, высотой с требушет. Все предыдущие попытки закрепиться на этих землях потерпели крах именно из-за него.

— Значит, это невозможно?

— Пожалуй. К счастью, у нас лишь разведывательное задание, а не зачистка. План простой, мы возьмем лишь самых лучших воинов, оставим обозы и попытаемся дойти до внешней стены. По дороге убьем несколько пауков, соберем трофеи... И будем молиться, чтобы нас не нашла Матриарх.

— Когда в последний раз люди её видели? Может эта тварь уже подохла от старости.

— Пха. Шутить изволите, виконт? Это магическое существо, такие от старости не умирают. Если мы встретим её — придется использовать дар вашего деда. Конечно, при условии что Граф Кондор правильно описал его мощь.

Хм, и правда, надо б глянуть, что там мне подсунул дед на прощание. Я повертел шкатулку в руках. Как же её открыть? Пришлось вновь нырнуть в память, чтобы найти ответ. Кровь. После кровавого подношения, шкатулка отворилась. Внутри лежала пульсирующая иссиня-голубым светом, руна. А ведь эта штука хорошо знакома Рэндалу!

Морозная руна — одно из важнейших сокровищ нашего рода. Фактически, это то, что сохранило наш замок в смутное время. Зачарованный старшим магом воды, этот одноразовый магический артефакт мог заморозить в лед несколько сотен человек.

Похоже Граф весьма серьезно относится к походу, ведь когда руна была в сокровищнице — верные люди от неё не отводили глаз ни на минуту. Я дотронулся до руны и палец тут же обожгло ледяным холодом. Не подделка.

— Дед вас очень ценит. Он просил передать, что если нам встретится Матриарх — вы должны без сомнений активировать руну.

— Это её убьет? — С надеждой спросил я, помня о мощи Морозной руны.

— Убьет? Дай бог, если это нам позволит сбежать без серьезных потерь.

Я со щелчком закрыл шкатулку и положил в карман.

— Как-то не верится, что дед так просто рассказал про сокровище рода простому наемнику.

— Он взял с меня клятву крови о неразглашении, разумеется. К тому же, мы с ним уже... вели дела до этого.

— Понятно. — Хотя понятного ничего не было. Дед был холодным человеком, не склонным доверять другим без причины. Не свойственный ему поступок. — Но вернемся к паукам, насколько крепкая у них защита и на что способна кислота?

Чем больше баронет рассказывал, тем острее я жалел, что не добыл селитры в последней деревне. Да я бы сам пошел рыться в компосте, если бы знал, насколько всё плохо. Впрочем, серу я бы всё равно не достал, её надо заказывать у алхимиков. Жаль.

Почему я так стал жалеть о том, что не могу создать порох? Всё просто, оказалось, что убить паука-воина мог лишь сам Баронет или я. Эти твари имели размеры с быка, обладали чертовски хорошей броней и, что самое главное — никогда не ходили по одиночке. Отряд мог убивать более мелких пауков или потянуть время — но чтобы убить паука-воина нужен кто-то из нас. Остальные просто не смогут пробить его защитные пластины.

— Ясно. — Сказал я массируя виски, чтобы унять головную боль — а что насчет кислоты?

— Бездоспешным будет туго, но доспехи должны сдюжить, если в забрало не попадет, конечно. К тому же у нас есть это.

Баронет вытащил небольшой флакон из той же поясной сумки.

— Что это?

— Стеклянная эссенция, которую приготовил наш алхимик, мейстер Орин. Должна помочь защититься от кислоты.

Я взял в руки бутылочку и откупорил крышку. В нос ударил резкий запах купороса. Чувство профессионализма мгновенно взбунтовалось и я в гневе отшвырнул бутылек прочь.

— Отвратительно. Это самая отвратительная стеклянная эссенция, что я когда-либо видел. Отведи меня к вашему «алхимику». Немедленно.

***

— Что это за дерьмо? — Яростно тряся флаконом перед лицом смуглого старичка, кричал я. — И ты называешь себя алхимиком?

— Я...я...

— Понюхай, чем воняет эта мерзость! — Я капнул себе на палец немножко эссенции и поднес к носу «алхимика». — Твою мать, да оно еще и синевой отдает! Эссенция должна быть прозрачная! Проз-рач-на-я!

Не слушая бормочущего оправдания старика, я зашел в его палатку и принялся вытаскивать необходимые реагенты. Всё тело слегка лихорадило от желания заняться кипучей деятельностью.

— Где реторты? Дьявол! В чем ты готовил эту чертову эссенцию?

— В к-котле!

— В котле? — Непонимающе переспросил я.

— Ну да, медном. Вон, в углу лежит.

— Варварство какое-то... — Слегка озадачено проговорил. План придется менять на ходу, но черта с два я сдамся. — Тащи его сюда.

Старик метнулся в шатер и спустя пару секунд выкатил громадный, покрытый копотью котел. На первый взгляд, он был из чего угодно, только не из меди. Весь черный снаружи, и покрытый разноцветными разводами изнутри. Вот она, первая проблема. При изготовлении стеклянной эссенции необходима максимальная стерильность.

Я просканировал его силой — металл был серьезно загрязнен. Минус четверть резерва и всё ненужное просто осыпается пылью, оставляя сверкающий котел из чистой меди. Вот только медь мне тоже не особо-то и нужна.

В котел летит флакон с низкокачественной эссенцией. Если покрыть им стенки, это в какой-то мере предотвратит загрязнение следующей партии.

— Ну что опять встал? Тащи реагенты — будешь ассистировать! — Крикнул я старику и засучил рукава.

***

— Благодарю вас за науку, мастер. — Устало проговорил старик и развалился на земле.

Я тоже смертельно устал, но всё еще твердо стоял на ногах, наблюдая как в котле, на фоне рассветного солнца, булькает стеклоподобная, кристально-прозрачная жидкость. Рэндал бы гордился такой работой. Нет, сделать идеальную эссенцию он бы смог одной левой, но в таких условиях? Ни аппаратуры, ни качественных ингредиентов, ни нормальной лаборатории... Да даже старика-алхимика пришлось учить на ходу, чтобы от него была какая-то польза. Рэндал бы так не смог, но мои знания физики и его алхимии вступили в синергию и сотворили практически чудо.

Этого котла хватит на весь отряд. С ним они смогут не бояться кислоты, возможно даже смола к ним липнуть не будет. Но это придется проверять в бою, без образцов той гадости, которой стреляют пауки — ничего гарантировать я не мог. Хотя эссенция такого качества давала минимальную защиту даже от магии, так что были шансы.

— Вы закончили? — Донесся баритон сбоку. Я нехотя оторвал взгляд от котла. Баронет. Он несколько раз за ночь подходил и проверял, как у нас идут дела. Вероятно, боялся, как бы я не прибил лагерного алхимика.

— Да. Разлейте состав по флаконам... Если они еще остались.

— Мы что-нибудь придумаем. Через полтора часа отряд выступает, я подготовил для вас место в фургоне. Пойдемте.

Я сделал несколько шагов за сэром Хорнетом и понял, что устал серьезней, чем я думал. В процессе приготовления эссенции пришлось поднапрячься, создавая оборудование на лету, из подручных материалов. В результате я вычерпал свой резерв почти до дна, пусть и не настолько, чтобы свалиться в магическую кому.

Кое-как забравшись в фургон, я закутался в звериные шкуры и отрубился.

***

Я проснулся от странного чувства. Не опасности, но присутствия рядом кого-то чужого. Полог фургона открылся и передо мной возникла полуобнаженная, женская фигура.

— Ах, господин виконт, вы уже проснулись? — Кокетливо произнесла она, выпятив обнаженную грудь так, чтобы она смотрелась наиболее роскошно в лучах рассветного солнца. Рассвет? Сколько же я спал?

Рывком поднимаюсь со шкур, и слегка пошатываясь прохожу мимо обескураженной девушки. Сегодня без вариантов, и так целый день провалялся в отрубе. А если вместо того, чтобы контролировать ход экспедиции, буду развлекаться с девчонкой — кто такого командира вообще будет всерьез принимать?

Солнце едва начало подниматься из-за гор, а лагерь уже бурлил. Воины точили оружие, проверяли снаряжение и пытались шутить. В воздухе осязаемо клубилось напряжение.

— Ого, я слышал о том, что аристократы довольно быстрые, но чтобы настолько... Она же вошла лишь пару секунд назад! — Неподалеку раздался чей-то скабрезный голос.

Я повернул голову и увидел скалящегося во все зубы Берта, что сидел на каком-то бревне. Ну всё, этот черт допрыгался. Я терпел его неуважение, не обращал внимания на подколы и похоже моё добродушие ожидаемо было воспринято слабостью. Не удивлюсь, если окажется что эту «даму» он лично притащил ко мне в фургон.

По телу прокатилась волна адреналина, смывая усталость. Я рванул меч из ножен и наставил на лыбящегося заместителя командира.

— Как там тебя зовут, шутник? Хромой Бард? Я вызываю тебя на дуэль до второй крови. Немедленно.

Берт невозмутимо сплюнул. — Пха. Никак не могу вам с этим помочь. Я не благородных и в эти ваши игры не играю.

— Простолюдин? — Несколько недоуменно спросил я. На что он вообще надеялся, когда нарывался? Я имею право повесить простолюдина на любом суку и никто мне и слово не скажет. В теории, конечно.

— Ага. — Так же невозмутимо подтвердил он, но ножны с мечом пододвинул к себе поближе.

— Отлично. Тогда всё будет проще. — Я разжал пальцы и клинок полетел на землю. Его взгляд непроизвольно сконцентрировался на оружии. Зря.

Мгновение и я уже рядом с ним. Берт пытается выхватить меч. Ошибка. Повинуясь моей воле, клинок отлетает в сторону, едва не задев какого-то зеваку. Одновременно наношу удар правой. Он пытается увернуться, но реакции не хватает. Кулак пронзает боль, но его челюсти точно не легче.

Берт был без брони, но это даже играет ему в плюс. В стальных доспехах он был бы лишь марионеткой в моих руках. Чуть не пропускаю удар снизу. Отход. Удар. Блок. Он пришел в себя и опыта в бою на кулаках у него куда больше. Нужно что-то, за что можно зацепиться. Заклепка на ремне? Слишком мала.

Кинжал в сапоге? Пойдет. Импульс силы. Кинжал пронзает подошву и вонзается в землю. Берт спотыкается, валится на землю и уже ничего не может противопоставить граду ударов.

Черт его знает, какой у него ранг, его тело неплохо сопротивлялось ударам. Но всему есть предел и Берт наконец обмяк. Тяжело дыша поднимаюсь с поверженного соперника и возвращаю меч в ножны.

— Удовлетворены? — Негромко осведомился Баронет. Черт побери, да как такая громадина может настолько незаметно подкрадываться?

— А если нет?

— Тогда можете добавить пинок от меня, за нарушение воинской дисциплины. Но не более.

— А если я предложу казнить его за оскорбление чести? — Кинул пробный камень я, но Хорнет не повелся.

— Насколько я вас узнал — не предложите.

Баронет подошел ближе, почти на расстояние вытянутой руки. Я непроизвольно подготовился к бою.

— У меня есть один вопрос к вам, господин Виконт. Почему на самом деле вы задержались в замке Барона?

Похоже, баронет уже не верит официальной версии. Чтож, скажем почти правду. — Магическая кома. Мм-м, произошел, скажем так, несчастный случай.

Он несколько долгих секунд сверлил меня взглядом, после чего протянул руку.

— Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести.

— Ал... Рэндал Кондор, Виконт... — Я слегка замялся, ища в памяти, как называются мои земли, — наследный Виконт Орлиного утеса.

Мы пожали руки.

— Рад, что слухи о вас оказались неверны. — Алекс обвел рукой просыпающийся лагерь — Вы проспали наше собрание, но я введу в курс дела. Но сперва скажите, насколько вы восстановили свой резерв?

Я прислушался к себе. Совсем уставшим я себя не чувствовал, но на сто процентов выложиться не был готов.

— Где-то на три четверти и давайте наконец перейдем на ты. В конце-концов мы в одной лодке, к чему разводить церемонии?

— Таковы правила, но я постараюсь. Мы попробовали эссенцию. Возможно это спасет жизни нескольким солдатам, вот только... вы забыли, о чем мы говорили вчера?

— Хм... Кажется, я понимаю.

— Не мне... вас отчитывать, но если нам встретиться паук-воин — лишь мы обладаем достаточной силой, чтобы убить его. Заработать магическое истощение накануне битвы — не очень разумное решение, виконт Кондор.

Баронет был прав, но черт возьми — это же реальные люди, а не гребаная игрушка. Да, я не думал, что придется потратить столько сил, но результат ведь того стоил, даже если эссенция спасет хоть кого-то.

— Тебе наплевать на жизни своих людей? — Жестко спросил я, и получил такой же жесткий ответ.

— Люди всё равно будут умирать. Это их работа, прикрывать основные силы. Наши силы. Если хотите сохранить больше своих людей — берегите силы, чтобы как можно быстрее убить то, с чем они не смогут справиться. Я понимаю, вы ни разу не участвовали в охоте на монстров... Да даже в войне не участвовали, но поверьте — это не блажь. Это основы тактики. Из-за вашего выверта мы уже потеряли мага, пусть наш алхимик всего лишь ученик огня — дополнительная поддержка никогда не бывает лишней. Он восстановил лишь треть своих сил и не сможет дать надежное прикрытие...

Над головой раздался громогласный клекот, что прервал баронета и заставил его выхватить из ножен меч. Со скоростью кометы рядом со мной приземлилось нечто, подняв в воздух комья земли.

— Стоять! — Крикнул Хорнет солдатам, что бросили свои дела и вооружившись кинулись к существу. — Это королевский посланник!

Лысая тварь, ковыляя приблизилась ко мне. Поверить в то, что когда-то эту магическую химеру вывели из простых соколов — было решительно невозможно. Лишенная перьев тело, кожистые крылья. Тварь больше походила на летучую мышь, а не на птицу. Зато, в скорости им не было равных. Химера выронила мне под ноги свиток и мерзко клекоча поднялась в воздух.

Я поднял послание и развернул.

«Дастан Дорн, третий Принц Стального Королевства, Граф... куча титулов... Еще куча титулов, ага. Вот суть. Повелевает: Добыть не менее трех бочек твердеющей слизи монстров темного леса, для алхимических экспериментов на благо трона, королевства и лично третьего Принца.»

Я пренебрежительно бросил свиток баронету. — Какой бы вы не подготовили план по разведке — придется вносить в него изменения. Принц приказывает нам начать полноценную охоту.

В повисшей тишине шепот одного из солдат разнесся по всему лагерю.

— Нам конец...

Глава 9

План пришлось менять, вместо быстрого прорыва внутрь Леса и столь же быстрого отхода — мы решили провести несколько походов, по краям захваченной лесом территории.

По правде сказать, назвать это «лесом», было сложно. Больше всего здешние «деревья» напоминали щупальца гигантского осьминога, по какой-то причине закопавшегося под землю. Причем росли эти щупальца очень резво. Еще десять лет назад здесь были поля, на которых крестьяне выращивали рожь. Теперь же — земля была покрыта черными, упругими прутьями которые с каждым десятком шагов становились всё толще.

— Silanium vulgaris так быстро растет, даже замок не видно. — Послышался старческий голос сзади. Я обернулся.

Закутавшийся в прожженную химикатами мантию, алхимик выглядел неплохо, хотя темные круги под глазами выдавали усталость. Следом за ним шли двое солдат, один нес за плечами что-то, похожее на небольшой сундук, второй — тащил повозку, на которой находился медный котел. Походное снаряжение алхимика, к сожалению, не отличалась мобильностью.

— Я хочу поблагодарить вас за урок, мастер. Благодаря вам я испытал огромное вдохновение, столичные методы невероятны! Эта идея центр...центри...

— Центрифугирования.

— Именно! Просто невероятно, это куда быстрее выпаривания! Я уже попросил нашего кузнеца сделать устройство, что могло бы использовать ручной труд для вращения!

— Эммм... пожалуйста?

Со стороны авангарда раздался уверенный баритон. — Виконт, можно вас на минуту?

Я извинился перед стариком и ускорил шаг, чтобы поравняться с баронетом.

— Что случилось?

— Ничего, просто мне показалось, что наш мейстер вам досаждает. Старик совершенно не следит за этикетом, когда дело касается алхимии.

— Не стоило беспокоиться, всё в порядке.

Повисла тишина, нарушаемая лишь звуком шагов и хлесткими ударами «щупалец» по доспехам.

Хотелось бы мне поэкспериментировать со своими силами, но глупо было бы тратить магию перед вероятным боем. Цель нашей первой вылазки — зачистить заброшенный родовой замок Воронов, что пал во время атаки Матриарха. Весьма вероятно, что пауки устроили в нём логово. Монстры вообще обожают подобные места.

Вырежем тварей и соберем слизь. Крупных пауков в округе быть не должно, но лучше держаться начеку.

Замок уже был совсем рядом, когда бамбукопободный кустарник резко прибавил в количестве. Этакий, выращенный частокол, через которой никак не перейти, линией отрезал замок от остальной долины.

— Первый рубеж обороны. Сейчас вы увидите, месье Кондор, что я имел в виду, когда говорил что этот лес живой. Парни, тащите топоры!

Упругие и хлесткие черные побеги, лишь немногим меньше руки толщиной рубились крайне плохо. Казалось, что если их можно отогнуть даже рукой — то и срубить одним ударом не должно составлять проблем. Но нет. Дюжие мужики тратили по три, по четыре удара, прежде чем перерубали ставшее каменным, щупальце. Самое странное что отрубленное от корней, оно теряло свою прочность и становилось вялым.

— Сиськи Андральи, оно еще и фонтанирует чем-то белым! — Воскликнул один из рубак и получил затрещину от товарища. — Твою ж мать, Майк, заткнись уже и сходи в бордель, раз подружка не дает. Теперь мне их трогать противно... — Заткнулись оба! Работайте не языками, а топорами! — Оборвал болтунов Хорнет.

Под моими ногами слегка извивался обрубок растения. Живое, значит... Я поднял взгляд. Здесь, возле замка, это не казалось чем-то опасным, но что будет в глубине, где щупальца метровой толщины оплетают всё вокруг? Мы словно лезем в пасть гигантскому монстру.

Обрубленное щупальце дернулось в последний раз и затихло, истекая белесой жижей. Я сунул в неё палец. Жидкость тянулась, словно карамель, быстро густея на воздухе.

Один из отдыхающих от рубки солдат, ткнул соседа локтем и хихикнул. Как школьники, ей богу.

Занятно, но она не стала твердой, а осталась резиноподобной. Местный каучук? Черт его знает, но я теперь я смотрел на черные чащи с воодушевлением. Резина — чертовский важный продукт. Даже если забыть про банальные покрышки и галоши — это необходимый элемент для любого мало-мальски сложного механизма. Везде, где есть трение — нужна смазка. А где есть смазка — не обойтись без сальников и уплотнителей.

— Проход прорублен, командир! — Доложил Баронету заляпанный соком, солдат.

— Выдвигаемся!

***

По масштабам разрушений замка можно было прикинуть мощь Матриарха. Замковые ворота были не просто выбиты — эта тварь снесла всю стену. Центральный донжон оплавился, словно свеча, судя по всему, от потока кислоты. Я осторожно потрогал пострадавший камень. Что за вещество могло сотворить такое? Он казался расплавленным огромной температурой, а не разъеденным кислотой. Какой-то солдат впечатлено присвистнул, оценив мощь твари.

— Первый отряд, за мной. Третий и второй — охраняйте периметр! — Скомандовал Алекс и рывком выбил двери внутренних покоев.

Сыро, темно. Черный лес проник своими щупальцами даже внутрь замка. То там, то тут вились черные канаты этого мерзкого растения.

Вынув меч из ножен, я шел чуть позади баронета. По боком от нас лязгала доспехами пехота. С каменного потолка капала вода, в полусгнивших обломках на полу едва угадывалась мебель.

— Что это за дрянь? — Один из солдат наступил в лужу слизи и теперь тщетно пытался оттереть ботинки.

— Всем быть начеку!

Секунда сменялась другой, но ничего не происходило. Лишь что-то тихо капало в каменном коридоре впереди.

— Стойте тут, я проверю. — Баронет, держа впереди себя огромный меч медленно вошел в коридор.

На заплесневевший ковер, с потолка медленно капала слизь. Внизу уже образовалась лужа, вроде той, в которую наступил солдат. А на потолке... На потолке, намертво приклеенная своими же выделениями, висела половина туши древесного паука. На полуобгрызенной лапке отчетливо были видны следы зубов.

— Все из замка, живо! Отступаем! — Лихорадочно скомандовал Баронет и отряд гурьбой ломанулся к выходу.

Мы толпой выбежали во двор, к солнцу.

— Капитан, Майка нет! — Заметил отсутствие своего приятеля один из болтунов.

Отряд провел спешную перекличку, но неудачливый пошляк оказался единственным пропавшим.

— Так... — Начал было Хорнет, но его речь оборвал металлический стук со стороны замка.

Мы дружно подняли головы. Из темного проема окна замка, раздался хриплый, свистящий голос.

— Я... нашел сокровища... Идите сюда...

Напрягая зрение до максимума, я сумел разглядеть в темноте покрытое то ли кровью, то ли самой тьмой лицо солдата. Его голова была свернута в сторону, а горло пробито. — Скорее... Сюдааа... — Булькающе произнес он. Кровавые пузыри поднимались из разорванной трахеи и стекали по шее.

— Ебанная срань. Бедный Майки. — Произнес кто-то из солдат.

— Мейстер Орин, это тьманик или полуночник? — Обратился к алхимику Бароннет.

— Однозначно тьманик, причем очень сильный. Нажравшийся. — Сможете справиться? — Будь я полон сил, вполне возможно. Тварь, конечно, уязвима к свету и огню, но в нынешнем состоянии... Я не рискну.

Я попытался порыться в памяти Рэндала, но он мало что знал об этих тварях. Ни как выглядят, ни чем являются. Неудивительно, ведь никаких полезных реагентов с них не добыть. Он знал лишь общие сведения — живут в темноте, нападают из засады. Очень уязвимы к свету, чуть менее — к огню. Но и серебро терпеть не могут. В общем-то, для мага тварь не особо опасна, но вот для обычного человека...

— Виконт, отойдем недалеко? — Обратился ко мне помрачневший Баронет.

Мы отошли в сторону от солдатни, Хорнет вытащил посеребрённую фляжку, сделал несколько глотков и протянул её мне. Я не стал отказываться. Внутри было сильно разбавленное вино, пожалуй ни один аристократ такое бы пить не стал. Но в походе — довольно практично и сохраняется лучше простой воды.

— Значит, так... Месье Кондор. Ситуация сложилась непростая, сейчас вы единственный, кто может относительно без риска устранить эту тварь. Мы, конечно, можем оставить её в замке, вот только наш лагерь неподалеку. Она наверняка найдет к нему путь, и по утру мы недосчитаемся людей. Вы, конечно, можете сказать, что тьманник не будет рисковать и нападать на солдат, а выберет более слабые мишени. Но пропажа их жен или детей повлияет на боевой дух и как следствие на боеспособн...

— Хватит. Угрозы для детей было бы достаточно, я помогу. Но есть одна проблема. — Какая? — В моем кошеле лишь золото. Разменяете серебром?

***

Из монет был сформирован фальшивый клинок, покрытый сталью, чтобы монстр думал, что я беззащитен. Несколько серебряных монет я покрыл сусальным золотом и сунул в карман. После чего пошел в направлении лестницы на второй этаж, из окна которого тварь и демонстрировала нам труп бедного Майка.

Прогнивший паркет то скрипит под ногами, то проминается, словно вата. Полутьма. Легкое дуновение ветра — резко оборачиваюсь. Пусто. Эти твари обожают нападать со спины, надо быть начеку.

Трухлявые двери, обветшалые гобелены. Но нет посуды, золота. Даже у дверей отломали ручки, видимо они были сделаны из благородных металлов. Похоже всё действительно ценное кто-то вынес и вряд ли это были хозяева особняка. Мародеры. В следующем коридоре я обнаружил и останки одного из таких любителей поживиться брошенным имуществом. Старый, очень старый скелет, но со знакомыми следами зубов на костях.

И вновь дуновение ветра. Это начинает напрягать.

А вот и лестница, но на ней что-то есть. Пролетом выше. Подхватываю монетку и осторожно поднимаюсь шаг за шагом, следя за полускрытой во тьме фигурой. Движение! Реагирую мгновенно и посланный магией кругляш с хлюпанием входит в тело. С лестницы падает труп Майки. Дьявол, обманка!

Мгновенно оборачиваюсь и очень вовремя. Тварь воспользовалась моментом, когда я отвлекся и атаковала со спины.

Но толку? Меч разорвался серебряной шрапнелью, пронзая сгусток тьмы! А когда тварь, визжа от пронзившего её серебра, покатилась со ступеней — тут же накрываю её серебряной пылью, из фрагментов монет. Серебро быстро разъедало теневой саван твари, превращало его в ничто.

Тварь пыталась уползти, но поздно, всё больше монет летит к ней, прямо на ходу скидывая сусальную маскировку.

Охотник превратился в добычу и жить ему осталось считанные секунды.

Под натиском серебра саван твари исчез, а следом за ним исчез и тьманик, рассыпавшись в прах. Но перед этим я сумел увидеть его настоящий облик. И он наводил на нехорошие подозрения. Антрацитово-черный, покрытый рунами, человеческий скелет.

Этот монстр — определено дело человеческих рук. Теперь понятно, откуда у него зачатки разума.

Позже, расспросив алхимика, мне стало очевидно, тьманик — это еще одно одичавшее оружие прошлых магических войн...

***

Мы вернулись в лагерь, и несмотря на устранение угрозы — настроение было подавленное. Тварь успела нам серьезно подгадить, убив пауков. Теперь они будут настороже. План вновь пришлось менять — никаких коротких вылазок, завтра маршбросок до поглощенной Черным Лесом стены и быстрое отступление к лагерю. Пауки обязательно полезут в атаку и мы, под защитой лагерных укреплений, дадим бой. Соберем слизь и тут же свалим, пока не появится Матриарх или следующая волна. План не особо надежный, но какой есть.

Но это всё будет завтра, а сегодня я пользовался первым своим свободным временем с момента попадания в этот мир и экспериментировал со своей силой. А именно сидел на пеньке и пытался воспроизвести кремневый замок. Не то, чтобы это было сильно трудно, наоборот, дар позволял без проблем придавать металлу любую форму. Проблема была в том, что я не был уверен в том, что искр достаточно и всё работает как надо, банально потому что у меня не было пороха.

— Ах, к черту! Всё равно сейчас это бесполезно. — Я отбросил недоделанное ружье в сторону. Цельнометаллическая фузея тяжело шлепнулась на кучку менее удачных конструкций замков и горку пружин.

Кстати, да. Более «традиционные» для этого мира системы я тоже опробовал. Оттягивать магией трос и стальные плечи арбалета для выстрела — оказались глупостью. Нет, это работало... как-то. Но было дико неудобно. Пружинострел, типа тех, что используют здешние элитные стрелки, я тоже собрал. Да, работает. Да, вроде даже неплохо и довольно удобно, но действительно неплохую мощь из него можно было выжать, лишь помогая снаряду и пружине своей магией. Впрочем, если использовать их для того, чтобы забрасывать врага гранатами — штука весьма классная. Только для гранат тоже нужен порох...

И тут я с размаху шлепнул себя по лбу. Господи, да я же идиот космических масштабов, у меня в лагере сидит алхимик! Неужели у него не найдется серы и селитры?

Я рванулся было с пенька, но тут же охая, неловко заковылял. Пока возился со своими поделками, все ноги отсидел. Дьявол!

***

— Да, серы у меня достаточно много, но я никак не могу понять, что вы называете селитрой? ... — Нет, я не использую навоз в своих опытах, как вы могли такое подумать? ... — Создает воздух? Может, вам нужны воздушные кристаллы? Они очень дорогие... ... — Да нету у меня ничего такого. Я уже предложил вам всё похожее, что знаю, слепящие кристаллы, толченный огненный порошок, громовые камни... ... — Кристаллы из навоза? Удобрения? Я похож на садовника? Нет, господин виконт, если вы знаете, что нужные кристаллы можно достать у крестьян, то почему бы вам просто не послать отряд?

Уже второй раз за день я почувствовал себя совершеннейшим кретином. Пусть старик оказался крайне тугим, и я потратил не меньше часа, чтобы донести до него то, что мне нужно — в конце он дал столь элементарный совет, что мне вновь оставалось лишь признать себя идиотом. Пора уже вести себя как аристократ. Я действительно, просто могу занять у Баронета с десяток человек, чтобы они протрясли окрестные села и достали всё, что мне нужно. Элементарно же! Ну элементарно!

Вот только то, что алхимик ничего не знал о селитре — внушало опасения. Надеюсь, и Рэндал, и старик просто не в курсе, в противном случае придется налаживать производство с нуля. В целом, это было не особо сложно, селитра легко производилась из сельскохозяйственных отходов. Но только вот небольшая проблема — это был весьма длительный процесс. Буду уповать на то, что смогу найти минеральные источники — иначе в ближайшие полгода-год на большие объемы пороха можно не рассчитывать.

Приободренный, я направился к Хорнету, что руководил укреплением лагеря. Вокруг разложенных повозок уже выросли жиденькие укрепления из разобранных телег и вовсю копался ров. Причем, лопатами махали не только солдаты.

— Господин Виконт? Хорошо, что вы пришли, я как раз хотел с вами поговорить. — Занятно, я тоже. Мне срочно нужен отряд, что сможет отличить камни от угля, так сказать. Если точнее, надо бы съездить до ближайшей деревни и купить у местных крестьян селитру. Я объясню им, как именно она выглядит и где её искать.

Баронет тяжело вздохнул и провел рукой по лбу. — Опять алхимик, да? Господин Виконт, пожалуйста передайте этому старикашке, что сейчас у меня каждый человек на счету, пусть завязывает со своими алхимическими хотелками до того момента, как вернемся в город. — Ну... Не совсем. Это моя личная просьба, я даже готов её щедро оплатить. — На этих словах я достал из кошеля золотой.

Баронет окинул грустным взглядом кипящий фронт работ. — Это действительно срочно? — Да. Это вещество сможет помочь нам в битве.

Хорнет кивнул и взял золотой. — Добро, я пришлю к вам людей. Но до ближайшей деревни почти день пути, не уверен, что они поспеют к сражению. — Тогда отберите тех, от кого будет мало проку в сражении. — Не выйдет, эта местность слишком опасна... Ладно, я что-нибудь придумаю. Эй, что еще? — Обратился Алекс к запыхавшемуся лучнику, прибежавшему на доклад. — Развед...раз...ведчики — Отдышись сначала, не торопись. — Разведчики докладывают — в старых штольнях к югу замечены подозрительные люди. — На одном дыхании выпалил лучник. — В этих землях нет не подозрительных. Вряд ли от них стоит ждать проблем, наш отряд достаточно большой. Но удвойте караулы. На всякий случай. И да... — Баронет повернулся ко мне. — Господин Виконт, можете подойти в командирскую палатку, как стемнеет? Надо будет поговорить.

***

Я вернулся к своему рабочему месту и с удивлением обнаружил сидящего на пеньке Карла, ворона, подаренного Барону. Заметив меня, демоническая птица хрипло каркнула и отрыгнула на землю небольшой, металлический цилиндр, в котором оказалась короткая записка.

«Я работаю над тем, чтобы убедить Принца отменить приказ. Ждите. Не провоцируйте пауков.»

— Итак, Барон не хочет терять своё «орудие» настолько, что готов пойти против Принца? — Пробормотал себе под нос я. Вот только, что он сможет сделать? И надо ли мне, чтобы он что-то делал? Пауки и так встревожены из-за тьманика, боя не избежать. Сидеть на месте и ждать атаки? Бред. Значит, планы не меняем.

С другой стороны, пусть Барон тратит своё влияние мне на пользу, не вижу в этом никаких проблем. Чем больше это его ослабит — тем проще будет от него избавиться. Я чиркнул на обороте «Понял», вновь закатал в цилиндр и кинул Карлу. Тот ловко поймал снаряд клювом и проглотил. Я огляделся, середина лагеря пустовала — все занимались укреплениями по периметру, а значит у меня есть время, чтобы проверить ещё кое-что.

Клемен, пусть и увяз в черной магии под завязку, до знаний Рэндала не дотягивал. А Рэндал ему, не то чтобы доверял. Он вообще никому не доверял и попался лишь на том, что просчитался... Это я к чему? К тому, что ворон был не просто подарком, а подарком с секретиком. С заделом на будущее, так сказать. Сам ворон был почти чист, добавлять в него какие-либо шпионские закладки было слишком заметно, но вот один из его когтей — и не коготь вовсе, а мелкий демон, призванный шпионить на благо Виконта.

Я подозвал ворона поближе и чертыхнулся. Палец на одной ноге был ампутирован. Где же я просчитался? Барон просто не мог этого заметить, не тот уровень знаний. Но кто, черт возьми, ему помог? Опять проделки того загадочного культиста, что «помог» Клемену с моим ритуалом? Дьявол. Рассеяно отдаю приказ Карлу вернуться в замок.

Прежде, чем улететь, ворон сделал вокруг меня круг, ласково погладив перьями по щеке. Знает, хвостатый, кто его истинный хозяин.

Я сел на пенек и пессимистично оглядел кучу металлолома. Надо бы из этого всего соорудить себе нормальный доспех, не особо разумно отправляться в поход без защиты. Я взял в руки недоделанную фузею и собирался было «переплавить» её в нагрудник, как замер. Черт побери, а какого хрена я вообще зациклился на порохе? Да, штука мощная. Да, любой попаданец просто обязан соорудить калаш и нагнуть всех кругом. Но ведь моя задача сейчас — просто максимально усилить наших солдат в предстоящем бою. И в нынешних обстоятельствах порох не будет оптимальным вариантом.

Я глубоко задумался. Ритуалистика? Я мог бы отлично усилить оборону лагеря, вот только нужны либо магические камни либо человеческие жертвы. Отпадает.

Алхимия? У старика слишком заурядные запасы, хороших усилителей из этого не сделать, просто нет ингредиентов. Но что насчет чего-то попроще и погорячее, так сказать?

В голове проносились ингредиенты, что я видел у алхимика, когда мы готовили эссенцию. Огненное масло? Слабо. Жидкая лава? Или может, совместить? Под моими руками ствол фузеи существенно расширился. Может, мушкет мне пока не по плечу, но огнемет я точно осилю.