Виконт Линейных Войск 5

Глава 1

— Ты убил его! — Эрин наставила клинок, от удивления сорвавшись на грубость. — Я? Что вы, это сделали люди Кондоров. Ведь чернь не знает правил. — Возразил он, медленно доставая с пояса флакон из темного стекла.

Аристократы редко убивали друг друга. Почетный плен и выкуп — это то, что обычно происходило с проигравшим. В худшем случае — лишение всех земель и переход титула в статус формального. Куда проще договориться с поверженным врагом и взять с него виру, чем требовать что-то с наследника. А если наследника нет? Земли попросту разберут соседи и взять с них дань не выйдет. Гарантом сделки служит король, которому невыгодно, чтобы вассалы вырезали друг друга, ослабляя силу Королевства. Ведь каждый потерянный — это не просто человек, которого можно легко заменить. Это огромная боевая сила. Вырезанный род навеки лишит королевство качественных бойцов.

Конечно, эти меры далеко не всегда помогали и аристократы дохли как мухи, редко когда доживая до физической старости. Но всё же, они куда чаще погибали от интриг, чем на поле боя.

Даже безземельных рыцарей старались брать в плен, добивать раненых считалось бесчестным. Смерть же целого Маркиза...

— Зачем вы убили его? Вы же были союзниками. — Отвергла его инсинуации Эрин. Кому как не ей знать, что никаких людей тут не было. — Сий момент миледи... — Отвесил короткий поклон Ласло и жадно присосался к пузырьку.

Сделав несколько глотков, он нарочито медленно закручивает крышку.

— Закончили усиливать себя? — Лениво уточнила Эрин.

— Ха, если вы поняли что я делаю, почему не остановили? Вам не хватает здравомыслия, леди!

— Ничуть. Просто надеюсь, что хотя бы с этим вы станете достойным соперником! — Пренебрежительно фыркнула она, взмахнув клинком.

— Дерзко. — Подытожил Маркиз и атаковал.

Клинки схлестнулись. Удары слились в единую дробь, мечи высекали искры. Под зельем Ласло был неплох... но не более того. Пора с этим заканчивать.

Узкий меч Эрин устремляется к его груди. Мгновение. И острие соскальзывает в сторону, наткнувшись на коричневый барьер. Грациозно увернувшись от ответного удара, она отступает на насколько шагов.

— Бесчестно. — Презрительно выплевывает она.

Ласло разводит руками. — Зато эффективно. К тому же нет никакого бесчестия, если противник умрет, не сумев об этом никому рассказать.

— Умрет? Убийство Маркиза вскружило тебе головку? Клинок аристократки начинает светиться от притока маны. Техника, что передавалась среди отпрысков главной ветви Клаусов, могла разрубить всё. В том числе и магический щит Ласло.

Тот делает шаг назад и закатывает рукав. — Да, придется тебя убить. — С некоторым сожалением произносит он.

На руке — браслет, словно отлитый из стекла. Внутри краснеет что-то, похожее на каплю крови. Ласло бьет по нему эфесом меча и с хрустом, браслет ломается. Кажется, что ничего не изменилось и Эрин не собиралась в этот раз давать противнику время. Резкий выпад сияющего клинка должен был пронзить легкое наследника Герцога, но...

На полпути техника срывается сама собой. Клинок тускнеет и бессильно ударяется во вполне рабочий магический щит. Бездна!

Дворянка отступает, но Ласло молча переходит в атаку. Клинки сверкают, переплетаются и звенят, тщетно пытаясь добраться до плоти врага. Безуспешно. Каждый контрудар Эрин останавливается магической защитой. Как, демон его дери, он умудрился одновременно и подавлять магию и защищаться ей?

Самое неприятное, она чувствовала что слабеет. Сломанный браслет высасывал не только магию, но и силы. Бездна. Барьер теперь не пробить. Позвать на помощь рыцарей? Они лишь погибнут без пользы.

— Интересная штука. — Эрин указала на стеклянные обломки браслета, лежащие на полу шатра. — Где достал?

— Не только интересная, но и дорогая. Почти сотня тысяч золотом. — Похвастался Ласло, чуть опустив клинок. Он прекрасно понимал, что время работает на него.

— Сомневаюсь, что такие можно купить на базаре... — Закинула удочку аристократка, но Ласло не повелся.

Он стряхнул с камзола воображаемую пылинку. — Если подумать, у меня есть для тебя предложение. В последнее время меня не очень интересуют девушки с головой на плечах, но для тебя я могу сделать исключение...

— Не интересует. — Не дала говорить ему Эрин, содрогнувшись от отвращения.

— Что ж... Тогда ты останешься без головы!

Новый раунд.

С каждым столкновением клинков, с каждым уворотом и пируэтом, становилось всё сложнее и сложнее. Меч Ласло впервые окрасился кровью, лишь самым кончиком задев руку. Однако, рана не затягивалась. Капли сочились и исчезали прямо в воздухе, не касаясь земли.

— Магия крови? — Спросил она, но Ласло лишь улыбнулся.

За пределами шатра также был слышен звон стали. Кто-то напал на охранение, но сейчас не это было главной проблемой.

Главной проблемой был проклятый магический щит. Она нанесла по нему уже не меньше сотни ударов, но он не показывал ни одного признака истощения, а значит надо перегрузить его.

— Сказать по правде, ты меня утомила, но я могу пощадить тебя, если... — Начал разглагольствовать Ласло, но ему ответил револьвер.

Бах-бах-бах-бах! — Верной рукой она направила оружие в одну и ту же точку. Первые две пули cрикошетили от щита, третья застряла в нем, повиснув в воздухе, а четвертная, протаранив собратку, полетела дальше и зарылась в плоть.

Ласло упал на колено, на губах мгновенно запузырилась кровь. — Бес..честно. — Зато эффективно. — Возразила она, с дымящимся стволом в руке.

Какая-то её часть была солидарна с поверженным противником. Всё же это было не вполне честно... Вот только не этому бесстыднику, обложившемуся козырями с ног до головы, говорить о честном бое. В честном бою он бы не продержался и минуты!

Вот только что с ним делать? Добить не позволяли правила, да и выглядеть это будет так себе. После такого Шорта тоже повесят на неё. Когда станет известно о двойном убийстве высокопоставленных аристократов, насколько же позиции дома упадут в глазах высшего сословия? По уму, вообще бы стоило избежать этого боя, ведь между её ветвью и Первым Герцогом не было особой вражды, претензии Второго Герцогства к Клаусам были куда сильнее.

Значит, отпустить? Лавировать между Первым и Вторым Герцогством было бы весьма разумной стратегией, если рассматривать её в вакууме. Как идеологические противники, эти Герцогства были заинтересованы в том, чтобы поддерживать врагов друг друга. В свою очередь, никто бы не посмел сказать, что Клаусы сделали что-то сверх своей обязанности поддерживать союзников. Горстка рыцарей и её присутствие вполне можно списать на официальный визит. А значит, нельзя сказать, что их отношения с Герцогством перешли черту вражды.

Так почему бы не отпустить Наследника, улучшив отношения с Первым Герцогством? Согласно законам чести, Герцог должен оказать ответную услугу и учитывая ту сумму, что он заплатил бы за выкуп — услуга должна быть весомой.

Вот только была одна проблема. Первый Герцог не очень-то и уважал законы чести, а его сын, судя по поведению в бою и вовсе их презирал. А значит, есть большой риск не просто не получить ничего. Хуже. Такие люди воспринимают благородство как слабость, считают себя умнее других. Считают, что они нашли лазейку в этой системе, а их статус не позволит кому-то запретить им этой лазейкой пользоваться.

Глупцы. Ведь именно из-за такого их отношения Эрин вынуждена пленить Ласло, а не разойтись добром к выгоде обоих родов.

— Ох, матушка будет в ярости... — Пробормотала она, приближаясь к отползающему от неё маркизу.

Тот положил пальцы в рот и громко свистнул, заляпав своей кровью брюки аристократки. Но никто не пришел на помощь, судя по продолжающимся звукам боя снаружи — просто не могли.

Эрин делала шаг за шагом, а он все отползал, пока спина не уткнулась в ткань шатра.

— Ладно, ты победила, но может выслушаешь моё предложение? — Уже наслушалась. Теперь ты выслушаешь моё. Сейчас ты отправляешься со мной в Третье Герцогство, где будешь гостить, пока мы не договоримся о выкупе с Герцогом. — Отец вам этого не простит. — Твоему отцу стоит беспокоиться не о нас... — С намеком произнесла она, возвращая револьвер в кобуру.

Порыв ветра колыхнул ткань шатра... и бросил её в лицо.

Сверкнули стальные когти, промахнувшись на пару сантиметров. Всё перемешалось, земля поменялась местами с небом. Её отбросило в сторону, запутывая в ткань. Тьма.

— Аргх... — Прорычала девушка, пытаясь разорвать шелковые путы. Шелк трещал, но поддавался неохотно. Меч всё еще оставался в руке, но слишком длинный и неудобный в такой ситуации. Она обратилась к источнику и... Меч стал короче. Похоже, её отбросило достаточно далеко, чтобы артефакт перестал действовать. Девушка начала прорезать дорогу через горы шелка к свету.

Клинок разрезал шатер, спутавшийся в ком, девушка поднялась и тут же пригнулась. Над головой просвистели когти. Грифон.

И не один. Двое грифонов кружили над полем боя, медленно, но верно сокращая число конных рыцарей. Без стрелкового оружия кавалерия мало что могла сделать с грифонами, которые не спешили опускаться вниз для честного боя. Словно орлы, они атаковали с пикирования, вышибая рыцарей из седел. Пусть задние лапы грифона мало подходили для таких маневров, наваренные стальные когти, крепкий полудоспех, вес и скорость — позволяли им наносить удары не хуже осадного тарана.

В лучшем случае рыцарь отделывался переломами. В худшем — уже не мог подняться. Несколько всадников, что сумели сохранить копья во время прорыва через пехоту, выбивались из сил, гоняясь за летучими тварями.

Однако, летучие наездники не хотели рисковать и выбирали цели попроще, направляя грифонов подальше от копий. А с одним лишь мечом даже дотянуться до атакующего Грифона было тяжело. Это понимали и конные рыцари, не желающие быть чучелами для битья.

Очередная жертва не собиралась без толку махать клинком, пытаясь отбить длинные когти.

Рыцарь перехватил меч, остановил лошадь и дождавшись, когда враг приблизится... Метнул его в незащищенную грудь грифона, ускорив острый снаряд не только силой рук, но и магией.

Вот только наездник не зря ел свой хлеб. Честь оседлать грифона доставалась лишь лучшим из лучших. Клинок срикошетил от воздуха, а стальные когти, словно топоры, на полной скорости врезались в доспех. Сочленения не выдержали, и рыцарь полетел на землю раздельно со своей рукой.

Грифон замахал крыльями, набирая высоту на еще один заход. Со стальных когтей капала кровь.

Эрин оглядывается, выискивая Ласло, и быстро его находит. Он с трудом забирается в седло того самого грифона, что охранял палатку. Девушка мчится к нему, но воздух вновь свистит. Рыцарь грифона решает прикрыть своего господина и пускается наперерез.

Удлинившийся клинок сияет. Звон! Она проскальзывает меж лап и наносит удар, перерубая всё на своём пути. Стальные когти, доспех, лапу. Грифон издает крик боли. Отрубленные когти, сделав сальто в воздухе, глубоко зарываются в землю. Наездник уводит летучее чудовище подальше, оставляя за собой дорожку из алой крови.

Девушка не отвлекается, отмахнувшись от атаки, она продолжает нестись вперед. Ласло, заметив её, подстегивает своего грифона. Тот начинает неуклюжий разбег, звеня длинными когтями по земле. Взмах крыльями — и он в небе.

— Трус! — Кричит ему вслед девушка. Наследник Герцога улыбается и машет рукой. — Если от вас сбегают мужчины, то вам надо что-то делать со своим характером! — Издевательски выкрикивает он.

Грохочет выстрел. Пуля легко догоняет наездника, просвистев возле уха. Ясно. Нужно взять чуть ниже и правее.

Эрин отбрасывает меч и целится двумя руками. Фигура всадника мелькает между целиком и мушкой. Палец жмет на спусковой крючок...

Цок! — Отвечает револьвер, ударив бойком по пустой камере. Шестая пуля осталась лежать под столом, в крестьянском доме.

Грифоны улетают вдаль. Их фигуры растворяются в бескрайнем небе.

Рыцари осматривают раненых, собирают убитых и вливают зелья в тех, кто находился без сознания. На ногах осталось не больше половины.

Эрин раздраженно вложила револьвер в кобуру и подобрала меч.

— Найдите тело Маркиза и возвращаемся.

***

Смог покрывал поле боя. Большое число трупов — верный путь к болезням, а так как антибиотиков не было... Рисковать эпидемией не хотелось. Команды для уборки тел отправились в поле вместе с теми, кто должен был брать пленных.

Тела избавляли от брони и везли на телегах в кучи, откуда рабочие переносили их на бревна.

Заполыхали костры.

— Стоять! — Крикнул я, заметив, что к куче вражеских воинов несут одного из наших. Его мундир весь в крови. — Он мертв, сэр. — Неправильно истолковал приказ, солдат, но остановился, поставив деревянную тележку на землю.

— Я вижу. Передай всем приказ, чтобы их нужно свозить отдельно. И найди гонца в город, пусть кинет клич, что мне нужны работники для копки могил. Заплачу щедро. — Есть, а куда мне... — Пока оставь тут, я распоряжусь о месте. — Приказал я и направился к кострам, чтобы предупредить людей и там.

И где чертовы офицеры, когда они так нужны?

С перерытых снарядами полей вели пленных. Лишь некоторые были связаны веревками — слишком уж много пленных, веревок на всех попросту не хватало. Большинство плелось под конвоем стрелков.

Тил накинулся на отряд, что в одиночку вел дюжего воина в изрядно побитых доспехах. — Идиоты! Почему не сняли доспехи? — У него рука сломана, сэр. И он вроде как сотрудничает. — Оправдывался сержант.

Подойдя поближе, я с удивлением обнаружил, что вели они моего старого знакомого.

Я смерил его взглядом снизу вверх. Веревки, что были выданы отряду для связывания пленных, поддерживали его сломанную руку. В другой руке он держал шлем.

— Вижу, вам вновь нужен целитель, барон. — Не помешал бы. — Согласился Алуин.

— Признаюсь, кого — кого, а вас я не ожидал здесь увидеть. — Решил, что в плену мне будет безопаснее. — Пожал плечом Алуин и поморщился от боли.

— Нет, я имел в виду — на поле боя. — Уточнил я.

— Жизнь не всегда дает выбор. Могу ли я оставить свой меч? — Он мотнул головой в сторону, где двое солдат с трудом тащили крупный двуручник. — Клянусь честью, что не буду применять его против вас или пытаться сбежать. Но не хотелось бы, чтобы его переправили. Семейная реликвия, как-никак.

Я задумался. Мы уже договаривались пару раз, и он ни разу меня не обманывал. Так, почему бы и нет? — Хорошо, но только если снимешь доспех. Солдат нервируют бронированные туши.

— Я бы снял, если бы мог. Нужен кузнец и долото. Ваши проклятые снаряды заклинили мне всё что только могли. — Пожаловался он.

Касаюсь лат и после небольшого сопротивления, они рассыпаются на части. Чертыхнувшись, барон выпускает из пальцев шлем и спешит придержать раненую руку.

Под доспехом он оказывается облачен во что-то вроде толстого ватника.

— Не жарко? — Лучше перегреться, чем умереть. — Умудренным тоном заявил Барон.

Я ткнул пальцем в одного из солдат. — Проследи, чтобы барона случайно не пристрелили. Остальные — за работу.

Барон принимает из рук солдат меч и с сожалением смотрит на детали брони. — Договор касался лишь оружия. — Напоминаю я.

Пусть с чугуном, железом и даже сталью среднего качества — больших проблем не было, но по-настоящему высококачественная сталь — была в дефиците. Более того, я уже придумал, к чему приспособить доспехи барона. На крыльчатку турбины...

— Доспехи приберите отдельно, а барона... Хм. Определите куда-нибудь на постой. — Добро. И спасибо. — Отвесил короткий поклон Алуин.

Подождав, пока группа отойдет подальше, Тил обратился ко мне. — Думаете, ему можно доверять? — Думаю, да. Ты же не веришь, что сломанная рука помешала бы ему перебить всех, кто попытался бы взять его в плен и сбежать? — Это-то меня и тревожит, господин... — Поморщился Тил.

Где-то вдалеке еще гремели выстрелы, но в остальном на поле боя царило затишье. Где-то на границе видимости появились белые кони — Графиня возвращалась со своего рейда.

Рядом проехала еще одна тележка с телом. Лишь недавно пошитый мундир истлел, а сухая кожа обтянула кости. В отличие от прошлого боя, этот не обошелся бескровно. К сожалению...

— Тогда считать мы стали раны, товарищей считать... Тил, пошли кого-нибудь к Тамилле. Нужно выделить деньги семьям погибших. И я жду доклад, во сколько жизней нам обошлась победа.

Глава 2

Чем ближе приближался отряд Эрин, тем яснее становилось то, что у них что-то пошло не так.

Один из рыцарей вез свою руку, доспехи другого были смяты. Несколько рыцарей шли пешими, а лошади тащили волокуши, на которых лежали тела.

Причем, волокуши были из шелка! Судя по всему, их смастерили из шатра маркиза. По крайней мере, шатров на горизонте более видно не было, а по земле за лошадьми волочилась ткань точно тех же цветов...

Немного жалко ценный материал, из которого вышел бы замечательный аэростат, но люди важнее.

— Мне нужны целители. — Предвосхищая вопросы, заявила Эрин, как только подъехала поближе.

— Вижу. Сколько тяжелых? — Тяжелых?

Я вздохнул. — Тяжелораненых.

— Много. — Она начала загибать пальцы. — Сэр Мот потерял руку, сэр...

Я смерил взглядом всадника, что довольно устойчиво сидел в седле, несмотря на отсутствие руки.

— Стоп. — Прервал я её. — Сколько тех, кто умрет без помощи целителя? — Хм... Двое, я думаю. — Чуть замешкалась она. — Хорошо. — Пробормотал я и свистнул солдат.

К всадникам тут же подогнали деревянную тележку со снятыми бортами, а солдаты принялись отвязывать волокуши от лошадей.

— Не подходи к коню сзади, смерд! — Зло прикрикнул один из рыцарей, а его конь лягнул ногой, чуть не попав по солдату.

Я прищурился, но был вынужден признать, что зерно истины в этом есть.

— Он прав, это боевые кони. Пусть сами отвязывают.

На это рыцарь спешился, достал меч и одним ударом перерубил волокуши, рассекая и жерди, и ткань.

Мой шелк...

Коня отвели в сторону и двое солдат попытались поднять тяжелораненого рыцаря на телегу. Безуспешно. Тяжелый доспех не позволил им даже приподнять тело, сквозь пробитый нагрудник которого виднелось легкое. Мужик был плох, но всё еще держался.

Я засучил рукава, чтобы не замарать их в крови, и направился к телу.

— Погодите, вы что, хотите везти благородного в телеге, словно мешок картошки? — Возмутился один из рыцарей. — Если не нравится транспорт, он может оставаться здесь. — Фыркнул я, склоняясь над телом.

— Рэндал, постой. — Вмешалась Эрин. — Почему ты не можешь просто вызвать целителей сюда?

— Он не успел бы никого спасти, если бы бегал от одного пациента к другому. Поэтому мы должны доставить раненных к нему.

Один из рыцарей возмутился. — Но это же особый случай!

Мы с Эрин одновременно обожгли его взглядом, пусть и по разным причинам. Воин стушевался и пробормотал извинения.

— Я не ослышалась, ты сказал «он»? У тебя что, всего один целитель на целую армию?

— А у тебя что, больше? — Раздраженно фыркнул я. Как будто целители растут на деревьях!

— Ну... Вообще-то, да. В обозе целитель и два его ученика. — И где этот обоз? — Еще где-то в дне пути отсюда... — Призналась она.

— Тогда в чем смысл этого разговора? — Бросил я и начал расплавлять доспех на раненом. Получалось медленно, благо в этом деле я уже наловчился. Главное, не пытаться воздействовать на те места, где чувствовались прожилки из изолита. — Постой! Не порть латы! — Заволновалась она.

Тут в нагруднике дыра, словно он на заточенную рельсу со всего хода наехал, а она про доспех беспокоится!

Несколько минут работы и пациент полегчал минимум вдвое.

Вместе мы закинули тушу на телегу, и импровизированная скорая помощь покатилась вдаль, отбивая деревянным колесом чечетку по неровностям. Черт, пневматические шины бы пригодились... Да и нормальные каталки, тоже. Клятвенно пообещав себе, что этим займусь, как будет время — я принялся за второго пациента, чей доспех был глубоко вдавлен в тело...

Закончив с ним, я мельком осмотрел остальных раненых. В основном — переломы. Потерпят.

Вторая повозка «скорой» отправилась вдаль, а среди рыцари подняли гомон. — Погодите, а как же мы?

— Ждите, пока целитель вытащит умирающих. Потом дойдет очередь и до вас. — Объявил я.

Что немного забавно, так это то, что мой подход был бы в корне неверным в обычной ситуации. Без помощи, легко раненые могут стать тяжелыми и помереть с куда большей вероятностью. Из-за этого нерационально пытаться спасать тех, кто имеет слишком тяжелые травмы. Но не в случае, когда разница в том, кого вытаскивать с того света, легкораненого или умирающего, состоит лишь в количестве потраченной на него энергии, а успешность попытки будет максимальна в обоих случаях.

Эрин прокашлялась.

— Если руку сэра Мота не пришить быстро, потом могут быть проблемы с реакцией и силой удара.

— Тогда пусть положит её в ледник. — Фыркнул я.

— Ну знаете ли! Я в жизни не встречал лорда, что столь равнодушно относился бы к своим союзникам! — Взорвался однорукий рыцарь.

— Жалуйся в спортлото. — Махнул рукой я.

Вряд ли до него дошел точный смысл слов, но судя по побагровевшему лицу — суть он уловил.

— Рэндал, не перегибай. Может, мы придем к компромиссу? — Мягко произнесла она, недовольно сверля меня глазами.

Приближался цокот копыт. Я открыл рот и закашлялся, примчавшийся всадник поднял клубы пыли. — Госпожа! Мы привезли его! — Отчитался он.

Пыль оседала, открывая обзор. На кое-как привязанной к седлу волокуше лежало грузное тело.

— Ого... — Цокнул языком я, узнав в мертвеце Маркиза Шорта. — А знаешь, может быть придем к компромиссу. — Это не мы. — Поморщилась Эрин.

Я приподнял бровь. — А, понял. Совершенно точно не вы. Ясно, так всем и буду говорить, не переживай. — Нет, всё не так... — Девушка покачала головой.

— Хм. Ладно, пойдем, посмотрим, как обстоят дела у целителя. Может найдется возможность для компромисса. А про маркиза расскажешь по дороге...

***

— Значит, его убил сын Первого Герцога? И нахрена? — Подытожил я, когда Эрин закончила рассказ. — Ты у меня спрашиваешь? Этот парень абсолютно спятивший, он даже мне собирался отрезать голову!

— Знаешь, не надо объяснять мотивы других людей тем, что они сумасшедшие. Это плохой тон. — Отлично, значит у тебя есть объяснение!? — Она скрестила руки на груди. — Нет, конечно. Иначе зачем бы я спрашивал твоё мнение? — Ухмыльнулся я и задумался.

Мне всегда казалось, что у Первого с Маркизом очень хорошие отношения. Но вот сына Герцога я даже вблизи не видел. Черт его знает, зачем и почему он убил Маркиза. Однако то, что убил именно он и попытался спихнуть вину на меня — факт, с которым придется считаться. И когда-нибудь заставить его за это ответить. Хотя, я бы не сказал, что это меня сильно злило. В отличие от Казимира, старшего Шорта я оставлять в живых совершенно не хотел.

Я бросил взгляд на Эрин. Впрочем, своё этот Ласло получит за другое. За попытку лишить девушку головы...

— Кстати, твоё оружие. — Она сняла ремень и протянула мне.

Вытаскиваю револьвер и замечаю, что все каморы пусты. — Хм, смотрю, пригодился. Надеюсь, наследник унес в себе десяток-другой грамм свинца?

— Я попала в него один раз. — Всего один? Тебе надо больше тренироваться. — Подколол я.

Девушка ответила злобным взглядом. — У него был магический щит!

— Ммм... — Протянул я, прилаживая ремень с кобурой на законное место. — Может, тебе сделать что-нибудь побольше калибром?

— Да. — Быстро ответила она и затараторила, не давая вставить и слово. — Тысяча единиц, могуществом по меньшей мере в четыре раза больше, а также зарядов из расчета ста на оружие, и хотя бы несколько инструкторов, желательно благородного происхождения. Оплата золотом, могу дать аванс.

— Оу... оу. — Замахал руками я от неожиданного напора. — Погоди, у меня самого еще столько нет!

— Тогда можешь, хотя бы свести меня с мастером, что их изготавливает?

— Легко, он перед тобой. — Улыбнулся я.

— Я должна была догадаться... — Скривилась она. — Пожалуй. В общем, прости, но не выйдет. Хотя бы по причине того, что у меня нет столько свободного времени, чтобы этим заниматься. — Это единственная причина? Если хочешь, могу направить тебе парочку скульпторов. Они бы сняли с тебя часть нагрузки, и быть может, мы бы вернулись к обсуждению заказа. — Заманчиво... Но нет. — Нахмурился я. Она всплеснула руками. — Брось, даже я смогла бы сделать точную копию твоего оружия, будь у меня достаточно времени. Всё же, без зарядов — это просто куски железа. — Может быть ты и права, но я не хочу, чтобы эти «куски железа» разошлись по королевству раньше времени. Поговорим об этом позже. — В моих интересах, чтобы это «позже» наступило быстрее. Так что не отказывайся от помощи. — Напирала она.

Я вздохнул, в принципе, если не посвящать этих спецов в тонкости работы, а просто посадить в комнату и заставлять копировать некоторые детали, что трудозатратны для производства... Почему бы и нет. — Ладно, но на одном условии. Контракт на десять лет с запретом покидать моё баронство. — Пять лет и у них должны быть все условия для жизни, дома, слуги и повара. — Загибала пальцы она. — Жирно, но я согласен. Мы пожали руки.

— Кстати, о том что твоё оружие бесполезно без пороха... дашь мне образец, чтобы я могла передать его алхимикам для анализа?

Я аж поперхнулся от наглости. — Не слишком ли дерзкая просьба?

— Я прошу открыто. Или ты предпочел бы, чтобы я сделала это у тебя за спиной, просто выкрав образец? Думаешь, это сложно?

— Коварная женщина... Ладно, ты его получишь. — Славно... Эй, погоди! Это что, Грифон? — Удивленно воскликнула она, показывая рукой на лысоватого Грифона, что с интересом заглядывал в окно деревенского дома, переоборудованного в лазарет. Хоть ожоги летуна заживали, оперение возвращаться пока не спешило.

Я выругался и строго обратился к солдату, что охранял вход в дом.

— Вы на кой черт его сюда притащили? — Он сам пришел, командир. Ограду сломал и сюда дернул. Вроде господину Рону не мешает, не чудит.

— Рэндал... Может, продашь его мне? — Встряла Эрин. — Грифона? Ни за что! — Отрезал я и похлопал животное по крупу. Грифон скосил на меня недовольный взгляд, но лягаться не стал.

— Ты же не планируешь на нем летать? — Конечно планирую. — Невозмутимо подтвердил я и она вздохнула. — Думаешь, это просто? Залез и полетел? Наездники на грифонов обучаются этому годами! А из кандидатов лишь каждый десятый получает право летать! Не все созданы для этого.

— Брось. Я же не собираюсь на нем воевать или совершать фигуры высшего пилотажа. Мне просто нужен быстрый транспорт. -

— Иметь Грифона чтобы НЕ воевать на нем — это воистину экстравагантно. — Хмыкнула она.

Я развел руками. Не думаю, что простой полет потребует сложного обучения, а мне действительно нужна возможность быстро мотаться по своим землям. Надеяться же на Фалькона — такая себе идея. Он должен отвести фальшивые мушкеты и вернуться, но не прилетел до сих пор. Уж не знаю, что там у них опять случилось, хоть садись и деду письмо пиши. Или может выловить Аду и попробовать из неё информацию выцыганить?

Из сеней вынесли подлатанного бойца, судя по круглому шраму в груди — ему не повезло поймать вражеский болт.

— Следующий! — Донеслось изнутри.

— В общем, если передумаешь, ты знаешь куда обращаться. — Подытожила девушка и направилась внутрь.

Закатив глаза, я последовал за ней.

Ближайший к фронту дом был довольно просторен и неплохо подошел для полевого госпиталя. На печи кипятились бинты, в спальнях расположили тех раненных, которых нужно было держать под присмотром, большая лавка заменила собой операционную.

Вот только владельцам отмыть дом от крови будет тяжеловато.

Целитель, бурча себе под нос что-то невнятное, протирал лавку тряпкой, красной от крови. В душном воздухе воняло не только кровью, но и спиртом, которым целитель плеснул не только на лавку, но и, судя по всему, заправился сам.

— О... Вам нужна помощь? — Поинтересовался он, отвесив вялый поклон. — К счастью, пока не нуждаемся. — Заверил его я, наблюдая как окровавленные инструменты плюхаются в глиняный горшок, заполненный спиртом.

— А можно открыть окно? — Поинтересовалась Эрин, обмахивая рукой лицо. — Можно! — Бесстрашно разрешил целитель. — Только тогда Цыпа клюв внутрь засовывает и мешается.

В доказательство его слов, клюв ткнулся в запертое окно, заставив задрожать пластину мутной слюды, что использовалась вместо стекла.

— Потерпим. А ты тут как, справляешься?

Рон пожал плечами и указал на горки пепла возле «операционной». — Зависит от того, сколько мне еще будут приносить ядер и пациентов. Пока первого больше, чем второго — всё в порядке. По крайней мере, если это не будет продолжаться больше двух суток...

— Хорошо... Глянешь потом десяток заносчивых рыцарей, как закончатся тяжелые? — Постараюсь.

Я повернулся к Эрин, но позади её не было. Девушка обнаружилась на корточках за операционной, ищущая что-то на полу. Поняв, что её заметили, она невозмутимо поднялась, отряхивая руки.

— Кхм. Полагаю, это пыль от истощившихся ядер? — Уточнила она с красным лицом. — Для того чтобы это понять — тебе не нужно было её трогать. — Напомнил я. — Выйдем поговорить?

Почему бы и нет... Душновато здесь. Мы протиснулись мимо раненого рыцаря, которого несли в дом и вышли наружу.

Девушка с наслаждением вдохнула свежий воздух, одновременно что-то пряча в карман. Я решил не заострять на этом внимание. Надышавшись, она мотнула головой в сторону «операционной». — Твой целитель лопает ядра, как пряники, почему ты его не остановил? — Потому что я ему это и приказал.

— Неудивительно, что у тебя проблемы с финансами... — Фыркнула она. — Зато у меня нет проблем с людьми.

Наш разговор прервал посыльный. — Командир! Две новости. Первая — у нас проблемы с людьми...

Эрин громко фыркнула. Посыльный замялся, но продолжил.

— ...с пленными людьми. Их негде размещать!

— Совсем негде? — Уточнил я, пытаясь найти выход. Эрин взмахнула руками. — Зачем так стараться? За них всё равно не дадут выкуп. Просто казни, и всё. — Взяв в плен, я уже обещал им жизнь. Так что не вариант. — Тогда в цепи и на рудники. — Пожала плечами она.

— Это обязательно, но перед отправкой их где-то нужно содержать, а тюрьма и малой доли не вместит. — Тогда казни. — Равнодушно повторила она. — Тихо! Не мешай думать.

Честно сказать, они мне и на рудниках-то не нужны. Зачем мне смутьяны рядом с буровой установкой и высокомотивированными рабочими, которых Пит загорелся перевести с кирок на отбойники?

На первых порах бы пригодились, но не сейчас. Всё же отбойник — это не примитивная кирка, его абы кому не доверишь. Особенно человеку, что будет счастлив его расколотить, лишь бы навредить пленителю. Плетей-то он за такое получит, но чинить инструмент-то кто будет?

В общем, чем дальше в лес, тем менее полезен рабский труд. А отпускать таких тоже не вариант, мигом организуются в банды, вылавливай их еще...

— Заприте их по блиндажам и выставите охрану. А позже соберем их и заставим строить себе тюрьму. Думаю, после пары ночей сна в сырых блиндажах, мотивации у них будет хоть отбавляй...

— Будет исполнено. И вторая новость... вон там. — Посыльный указал рукой в сторону Огневки.

На горизонте поднимался огромный столб дыма, слишком большой для одиночного пожара.

Похоже, весь город пылал.