Виконт Линейных Войск 4

Глава 1

Кто я такой?

Сложный вопрос. Старая жизнь покрыта дымкой, вытесненная чужими воспоминаниями. Потеряй мы память, останемся ли теми же? Значит, с этой точки зрения я точно...

— Виконт Рэндал Кондор, Ваше Высочество, удивительно, что вы так быстро это забыли. — Улыбнулся я в лицо побагровевшему принцу. Даже если у него есть детектор лжи, ему это не поможет. Ведь я действительно он и есть, покуда сам так считаю.

— ВРЕШЬ! — Гаркнул он и ударил по столу с такой силой, что тяжелая столешница чуть подпрыгнула.

— Даже вам не стоит бездоказательно обвинять аристократа во лжи, Ваше Высочество.

— Не играй словами, в этом нет нужды. Мы оба прекрасно знаем, что ты кто угодно, но не Рэндал Кондор.

— Мда? Кто же я такой?

— А вот этом мы сейчас и узнаем.

Принц встал и подошел к книжному шкафу, заставив меня на всякий случай расстегнуть кобуру. Откуда-то из глубины рядов он достал толстый том и бухнул его на стол. Под твердой обложкой оказалась ниша, в которой был спрятан кулон.

Золотая оправа странной и непрактичной формы говорила о том, что это артефакт, а в середине располагался крупный... агат? Нет. Похоже на стеклянную каплю, внутри которой чернильная кровь.

Медленно вынимаю револьвер из кобуры.

Принц поднимет кулон перед собой и он едва заметно светится. Артефакт.

— Ты же не думал, что я не подстрахуюсь, Астарот? Теперь поклонись и расскажи, что тебя так изменило.

Откуда-то я слышу далекий, очень далекий голос. Настолько, что и не разобрать. Похоже, приказ дошел до адреса через ту связь в Бездну, которой я пользуюсь, чтобы высасывать магию. Однако, артефакт не имеет никакого действия на меня самого.

Демонстративно оглядываюсь, не убирая наставленный на принца под столом, револьвер. — Астарот? Ваше Величество, тут только мы. Он сейчас с нами, в этой комнате?

Досадно сморщившись, принц перехватывает амулет и сжимает его в кулаке. Звонко крошится стекло, красная кровь смешивается с черной, токсичный запах серы заполняет ноздри. Не выдержав, чихаю.

— Тогда сдохни, Астарот. — Приказал Принц и на секунду я растерялся.

По моим чувствам вдруг ударило уже забытое ощущение, словно третий глаз приоткрылся. Я ощутил каждую пуговицу на своем камзоле, ощутил стальное пресс-папье на столе принца. Ощутил что-то, похожее на ключ в ящике. Ощутил железные уголки на книгах.

Миг.

И всё прошло. Лишь револьвер, что я держал в руках, остался под моей властью, а где-то в глубине души я услышал яростный вой.

Демон пытался закрыться от приказа Принца, и, судя по всему, выжил. Хотя ему явно досталось. Черт, а нельзя еще пару раз так? Как вообще Принц получил кровь из реального тела демона, спускался в бездну лично? Я с сожалением смотрел как черная кровь испарятся в воздухе, отдав свою силу. Побольше бы такой, да круг сильных магов, что вольет силу и я смог бы убить демона. Убить целиком и полностью, развеять его до основания так, что он больше не соберется.

Но, увы.

Дастан тем временем выжидающе смотрит на меня. Ждет, когда я паду в корчах?

— Зачем вы убили своего воображаемого друга, Ваше Высочество? Теперь ему вновь придется собирать себя по кускам. — Позволяю себе ехидный смешок, я.

— Ты не Астарот. — Заключает он. Пожимаю плечами. — Не понимаю, о чем вы говорите.

Принц отряхивает ладонь, капли крови пачкают столешницу. Вместе с кровью падают и застрявшие в руке кусочки стекла. Плоть сама выдавила их, чтобы сомкнуть ранки. Регенерация. И довольно сильная. — Всё ты понимаешь. Астарот — самодовольный тупица, пусть и сильный. Ты — не он. Но кто же ты тогда?

— Рэндал Кондор, Виконт Орлиного Утеса, Барон Рейкландский.

Принц презрительно фыркает. — Нет. Я хорошо знаю Рэндала, ведь я лично обучал его. Ты не он. — Обучали? — Опешил я, для меня это было новостью. — Почему тогда я этого не...

— Не помнишь? В этом-то и дело. Ты не помнишь всего, что знал он. И не помнишь, потому что я обучал Рэндала техникам стирания памяти. Техникам, которые неизвестны никому в этом мире. Так, кто же ты?

Его рука опустилась на рукоять меча. Мой палец на спусковом крючке напрягся. Что-то мне не нравится, к чему идет разговор. Блефану, пожалуй. — Допустим, некоторые могли бы назвать меня Самаилом.

Принц убирает руку от меча и садится за стол. — Конечно, ну кто же еще может разрушать чужие планы просто ради смеха? Думаю, мне не стоит говорить, что мои действия будут и к твоей выгоде?

Неопределенно пожимаю плечами. Черт его знает даже, что ответить.

— Ну да, какое тебе дело до выгоды... Не вмешивайся в мои дела, душесос. Играй со смертными в другом месте.

— А иначе что? — Подначиваю его я.

— Будешь вмешиваться — убью твою аватару. И каждую следующую, что ты пошлешь. Я буду убивать их до тех пор, пока тебе не надоест, но не остановлюсь и сделаю то, что должен. Я понятно объясняю?

Не слишком ли нагло этот парень общается с тем, кого считает одним из старых богов?

— Как жестоко. Ты, случаем, не мой последователь? — Смешно. Думаешь, среди нас остался хоть кто-то, кто тебе поклоняется, после того что ты и твои дружки сделали? Просто... Уходи. Оставь меня в покое. — Принц нервно постучал по столу.

— Ты сам меня вызывал. Хотел поговорить. В чем проблема? — Вхожу в роль я. Может получится узнать что-нибудь интересное о том, кто меня сюда запихнул.

— Нам не о чем говорить. Уходи, или я позову стражу, и вся твоя игровая партия накроется медным тазом.

— Ну, почему же «не о чем»? Я тут недавно узнал, что вы, ваше Высочество, приказали спрятать книги, в которых говорится обо мне. Я так хотел почитать, что обо мне пишут смертные...

— Там лишь рассказы старых дураков. Но хорошо, я прикажу сейчас же доставить вам этим книги. Теперь разойдемся по-хорошему. Вы не мешаете мне, я не буду мешать вам. — Попытался договориться Принц. Он явно нервничал.

— Еще я слышал, что и вы вовсе не Дастан Дорн. — Продолжил давить я, довольный тем, что он сдает позиции.

— Довольно. Я не буду это обсуждать. Стража! — Крикнул он. Спустя десять секунд, в комнату ворвались двое гвардейцев.

— Пожалуйста, проводите со всем почтением этого господина в его комнаты. Спасибо за визит, Виконт Кондор. Надеюсь, мы нескоро увидимся вновь. — Натянуто произнес Принц.

— Спасибо, что пригласили. Надеюсь, я тоже не встречу вас на своем пути.

Возвращаю револьвер в кобуру и покидаю кабинет.

На этом мои дела в столице закончены, пора возвращаться домой.

***

— Забавная получилась игрушка, но вот эти ремни не кажутся мне надежным решением. Если оставить их такого размера, то придется заколдовывать кожу, иначе они будут рваться. Лучше использовать шестеренки для передачи крутящего момента, это надежнее. — Пит ткнул пальцем в модель токарного станка, что стояла на столе, внутри нашего фургона. Действительно, размером со швейную машинку — она смотрелась игрушечной, но металлические стружки вокруг неё показывали, что худо-бедно, но она уже работала.

— Хм. Материал ремня будет прочнее кожи, но я учту. Возможно, зубчатая в самом деле подойдет лучше... — Я смел стружку со свитка и принялся вписывать очередную пометку. Пока пойдет и так. Ремень можно и заменить, лучше потратить время, чтобы доработать систему удержания детали. Я не был уверен в том, что моя попытка воссоздать трехкулачковый патрон действительно не развалится на высоких скоростях.

Фургон подпрыгнул на кочке, заставив перо соскочить и оставить кляксу. Черт, а ведь доработали подвеску, чтобы можно было хоть как-то работать в пути! Да и ехали медленно...

Я высунул голову в окно. Столичные башни уже почти скрылись за горизонтом, а впереди медленно проплывали придорожные деревья. Король так настойчиво предлагал остаться в столице до солнцестояния — что пришлось уезжать своим ходом. Сейчас, когда Третий Принц не будет какое-то время активно действовать против меня — идеальный момент, чтобы разобраться с Шортом. Вот только добираться пришлось медленнее, чем планировалось, и потому что Четвертый начал выполнять свое обещание. Прямо за нами следовало несколько сотен крестьян. Как же я ненавижу путешествовать в караване...

К счастью, времени зря я не терял, мы с Питом занимались делом. Его опыт в проектировании позволил проскочить сразу множество узких мест и ускорить работу в разы. Что самое удивительное, он даже не просил денег за свое ассистирование, воспринимая это то ли как развлечение, то ли как игру. Одна лишь проблема, долго работать над одним станком ему было скучно, поэтому мы дорабатывали их по кругу.

— Отлично, теперь как насчет такой вот штуки? — Я протянул ему набросок гидравлического молота.

— Хм, не думаю, что это сработает. Вода не сможет так сильно давить на молот, даже если опустить её в бурную реку.

— Тогда мне есть чем вас удивить. Так, у нас еще осталось масло? — Потер руки я. Покажу ему простейший подъемник, а уже потом вместе будем думать над тем, как устроить гидрораспределители.

Так проходили день за днем. Мозговые штурмы, прототипы, макеты. Всё, чтобы когда я, наконец, доберусь — в кратчайшие сроки наладить металлообработку. Благо, домну для выплавки железа, по моим расчетам, должны были уже закончить. Если же не закончили — тем хуже для Аши, придется ей какое-то время поработать за неё.

Порой, в качестве отдыха я брался за книгу, что передал Принц. Здоровенный и толстенный талмуд оказался вовсе не про культы Старых Богов. Точнее, уверен, про культы там тоже было, но в книге даже оглавления не было! Полистав и не найдя заветного слова «Самаил», я просто начал читать по диагонали всю книгу.

Медленно и многословно, автор сравнивал различные исторические труды, мифы и легенды, исподволь подводя к интересному умозаключению.

Люди на континенте словно появились из ниоткуда.

Исторические деятели посещали несуществующие города, сражались с неведомыми монстрами, женились, умирали. В местах, о которых никто никогда не слышал. Отрывочные описания земель, которых никто никогда не видел. Народы и существа, которые словно исчезли в один миг. Большую часть текста автор пытался доказать, что эти люди реально существовали, а не являлись выдумкой.

К примеру, один из магов прошлого воздвиг целое плато, на котором построил город. В передаваемых из уст в уста историях можно было отследить, что этот город посещали. За этот город воевали.

Но ни в Королевстве, ни в Содружестве, ни в Теократии не было ни города, ни плато. Красивая сказка, скажете вы? Ведь ни в одном письменном источнике не упоминался построивший город, маг. Вот только семьи, что передавали эти истории — жили в разных частях континента и никогда не взаимодействовали друг с другом.

К тому же существовал последний правитель этого города и уже о нем информация была. Были свидетельства о войнах с эльфами, что он вел. Был род, что, впрочем, прервался. Был даже его меч, что сейчас хранился в королевской сокровищнице.

Так, может, существовал и город на плато? Но если существовал, тогда где он?

— Вы зря тратите время, Виконт. — Сказал как-то Пит, заметив меня с талмудом.

— Что? Почему?

— Этот ученый потратил всю жизнь на то, чтобы доказать, будто люди пришли сюда из другого мира, но его доводы легко развеять. — Интересно. — Я отложил в сторону книгу. — Как? — Очень просто. Вся его аргументация основывается на том, что даже если нет вещественных доказательств, у людей осталась память о другом мире. Но... Если людей создал Единый, что ему мешало создать еще и ложную память людям?

— Зачем? — А зачем он создал людей? Мы не можем постичь бога.

— Ммм, а как насчет... — Я полистал талмуд. — Драконьих костей. Они существуют многие сотни тысяч лет, а ни одной человеческой кости старше десяти тысяч лет не обнаружено.

— Значит, Единый сперва создал драконов, а потом нас, только и всего. — Пожал плечами Пит. — Так вы читали? — Я помахал талмудом. — Конечно. Я перечитал всю запретную библиотеку, но я так и не понял, почему туда поместили эту книгу. Скукотища редкостная.

— Тогда, может скажете, где в ней написано про культы старых богов?

— Можно? — Он протянул руку за книгой.

Некоторое время он листает её, наконец протягивает обратно. — Да, вот здесь. По сути там то же самое. Мол, культы возникли одновременно в разных частях страны, поэтому это якобы доказывает то, что они пришли из другого мира.

Пробегаю взглядом по странице. Так! Где именно появились культы... — это мне неинтересно, другие боги неинтересны тоже... ага, вот.

«Среди харданцев так же есть история о том, что однажды великий игрок бросил им вызов. Он явился будто из ниоткуда и целую неделю провел на главной площади Хардании (предполагаемой столицы харданского народа), играя на крупные суммы со всеми желающими в любые игры на их выбор. Он выигрывал всегда, даже если играл в какую-то игру в первый для себя раз. Все выигранные деньги он бросал к своим ногам, говоря, что отдаст все тому, кто обыграет его хоть раз. Но таких людей не нашлось. Обанкротив множество достопочтенных купцов, он вознесся в небо, перед этим назвавшись Самаилом, а золото пропало. Можно счесть это местной легендой, ведь как нам известно, у харданцев никогда не было своей страны, но мифы о Самаиле распространены во всех частях света. Помимо местных историй, ВСЕ легенды сходятся в одном. Самаил, представившись простым участником, выиграл Великий Имперский турнир, посрамив самого императора в магических искусствах. Что до его внешности, почти все описывают его, как богато одетого подростка, и лишь харданцы утверждают, что Самаил был почтенным стариком, с бородой до колен. Но, я бы не советовал принимать на веру их слова. Ежели говорить о других богах, то...»

Я полистал дальше, но о Самаиле более ничего не было. Что ж! Судя по всему,этот парень очень не любит проигрывать. Да и с автором я был солидарен, голос, что я слышал — был молодым. Вероятно, у наших скупердяев случился большой бадабум пониже спины, когда их оставил без штанов пацан, потому и пошла байка про «почтенного старца».

— Больше в книге ничего о нем нет? — Спросил я у Пита, что крутил в руках запчасть от будущего станка. — О Самаиле? Вроде нет. Может лучше поможете мне разобраться с этой штукой? — Это будущая часть червячной передачи... — Вздохнул я и отложил книгу. Фургон вновь тряхнуло, колесо попало в выбоину.

Путь будет долгим.

***

Столица вновь бурлила от слухов. Торговцы обсуждали резкое падение цен на ткань. Точные причины никто не знал, но гильдейские шпионы быстро заметили клубы дыма над ткацкой и страшный грохот, разносящийся по округе. Подкупив пару рабочих, они узнали о странном чудовище, что питается дровами. Как пить дать, не обошлось без демонов! Гильдийцы дружно засели за письмо в инквизицию. А спустя неделю сразу двое окрестных баронов обзавелись новыми химерами по сдельной цене, после чего лично посетили церковь. Письму не дали ход и запах дыма возле ткацкой скоро стал таким же привычным, как и запах красителей. Едва жители успели вдоволь почесать языки про железных монстров, как тут новый слух. Точнее, даже не слух — факт. Одна за другой, телеги с южной, плодородной землей отправлялись на север. Никто не делал секрета, кто заказчик — это был уже известный всем Виконт, а ныне Барон. Причем, за землю он платил полновесным золотом и не чурался даже земли с кладбищ!

Никто не понимал, для чего. Если Виконт хотел разбить сад — с десяток телег хватило бы, но их было столько, что казалось, будто он хочет всё свое баронство завалить землей!

Злые языки говорили, что Виконт просто тупица и настолько не разбирается в фермерском деле, что думает, будто южная земля позволит ему собирать по два урожая в год, как в южных землях!

К немалому разочарованию сплетников, Граф Кондор отказался хоть как-то комментировать происходящее.

А телеги всё шли и шли, вызывая всё больше пересудов. Уже и землевладельцы начали понемногу беспокоиться объемами продаж. Уж не оставят ли им одни камни?

Сплетники не знали, что по сравнению с новостью, что придет через несколько месяцев — это ерунда.

Новостью, что бывший город Кондоров, что ныне находился под управлением маркиза Шорта — поднял бунт.

Глава 2

По темным закоулкам шахт разносились звонкие удары кирок. Седой старик приметился и точным ударом вонзил острие в трещину. Хрустнув, пласт породы обвалился. Мелкие камешки градом засыпали ноги, а забой заполнился коричневой пылью. — Кхк-кхк! — закашлялся старик, несмотря на промоченную тряпку на лице.

Его грубая, грязная одежда плохо скрывала худобу, в отличие от его привычной рясы. Тряпка заслоняла лицо старика, но будь здесь Виконт — он бы без труда узнал в нем бывшего инквизитора.

Нет, его не схватили при попытке шпионажа, никто даже не подозревал о том, кто он на самом деле. Бросившему свой молот старику не повезло наткнуться на волков во время своего пути. Или не повезло волкам, смотря с какой стороны смотреть. Их обескровленные вниманием бога туши остались лежать у дороги, так и не сумев прикоснуться к бывшему инквизитору, но и старик серьезно ослаб. В тот день холодный мартовский ветер чуть не свел его в могилу. Но Единый уберег.

Окоченевшего, бледного как смерть инквизитора нашла молодая девушка, вышедшая за хворостом. С помощью своего мужа, Марко, они дотащили его до своей покосившейся после землетрясения, избушки. Отогревшись и придя в себя, бывший инквизитор первым же делом тщательно изучил пару на скверну, но ничего не обнаружил. Марко был беглым крестьянином, с земель Баттори, а его жена — дочерью погибшего наемника из отряда Хорнета, что ныне зарабатывала на пропитание изготовлением стрел.

Обычные люди, как и везде. А может и чуть лучше обычных... Старик знал достаточно людей, что просто бы прошли мимо замерзающего тела. Да что уж там! По долгу работы он знал и тех, кто с радостью пустил бы одинокому старику кровь, использовал бы его в своих еретичных ритуалах, а то и вовсе бы съел сам, вместо того, чтобы обогреть и накормить!

Впрочем, инквизитор был уверен, что с поселением что-то явно было не в порядке. Лесопилка стояла не у воды, как во всех нормальных селах — а прямо возле леса. От неё круглые сутки исходили визги пилы, грохот металла, черный дым и белый пар. Едва старик оправился настолько, что смог ходить — он попытался изучить странное место поближе, но не вышло. Местные работники, устав от любопытствующих, миролюбиво, но жестко посоветовали заняться делом, а не мешать им работать.

Спасшая его пара тоже потихоньку намекала, что надо бы чем-то помогать. Они и так спасли ему жизнь, но кормить незнакомого старого человека, отдавая свой кусок хлеба, мало кто может. Жизнь крестьян тяжела, кто не работает — тот не ест.

Жена Марко пыталась научить его делать стрелы, но один лишь вид рыбьего клея и гусиных перьев приводил инквизитора в уныние. — Попробуй, ты же всё равно не помнишь, чем занимался раньше! — Убеждала она и старик впервые пожалел, что использовал амнезию, как отговорку.

Признаться, ему было чуть-чуть совестно обманывать доверчивых людей, но ради высшего блага ему приходилось совершать и не такие поступки. Однако, работу стоило выбирать с умом. Пойти на лесопилку, чтобы разобраться, какие демонические силы пилят деревья? Вся его суть инквизитора требовала поступить так, но старик решил попытать счастья в шахтах. А всё потому что недалеко от них находилась его цель, цель ради которой он отказался от сана. Нечестивая Лаборатория. Пробраться внутрь будет проще, если он сможет шнырять поблизости, не вызывая подозрений.

Потратив полдня на уговоры, инквизитор смог убедить Марко порекомендовать его в шахты, где тот работал уже какое-то время.

Лорд хорошо платил, ведь ему требовалось много железной руды, если бы не это обстоятельство — никто бы не стал даже рассматривать кандидатуру тощего старика для столь тяжелой работы. Пусть с сомнением, но бригадир решил-таки его испытать, и уже второй день он колотил руду в соседнем от Марко, забое.

Признаться, старик никогда не спускался в шахты до этого, а руду видел лишь когда ей торговал сам. Но даже так — шахта показалась ему странной. Пусть он не ожидал, что их закуют в кандалы, всё же все работники были вольнонаемными, но отсутствие надсмотрщика, что следил бы за работой — повергло в шок. Бригадир лишь показал, как и что делать, после чего попросту не появлялся. Позже, стало ясно — почему тут никого не заставляли работать.

Старик утер пот и дождавшись, когда пыль осядет — подхватил лопату и принялся заполнять тележку, на бортах которой светящейся алхимической краской был нарисован номер 86. Тележку закрепляли за человеком и платили лишь по числу привезенной руды. Поэтому не было нужды следить за каждым. На сколько наработал — столько и получил. А вот тех, кто работал плохо — вполне могли и выгнать. По крайней мере, так уверял бригадир.

Ведь забой должен был приносить руду, а не простаивать.

Инквизитору казалось это странным, но с другой стороны, что тут воровать? Драгоценных камней в шахте не водилось, а железная руда не настолько ценна, чтобы пытаться её вынести.

Деревянная вагонетка была полна, пора увозить. Старик схватился за поручни и прошептал себе под нос короткую молитву. Бог отозвался, и заполненная породой телега стала такой легкой, что можно было толкать её почти без усилий. Он повел её из своего маленького забоя в общий, где находились деревянные рельсы, покрытые железом.

Закатить телегу с первого раза получалось не у каждого, но потом колеса скользили по полированному металлу и тянуть поклажу становилось намного легче.

Это было вторым, что поразило его в шахте. Пусть в Королевстве железо не было столь ценным, как в других странах. Пусть каждый крестьянин мог позволить себе железный инструмент... даже при этом мысль, что кто-то потратил ценные слитки, чтобы облегчить работу шахтерам — казалась странной. Нелогичной. Более того, Марко уверял, что лорд лично спускался в шахты, чтобы покрыть рельсы железом!

В это инквизитор не верил вовсе, ибо с какой стороны ни посмотри — это полный бред. Чтобы аристократ спустился в шахту? Эти чванливые ублюдки лишь подсчитывают барыши, пьют вино, да сношают служанок!

Но, как следуют пощупав рельсы, когда его никто не видел, инквизитор пришел к выводу — что это в самом деле работа мага. Ни один кузнец не мог сделать металл таким гладким и ровным, покрывая им многие метры без единой щели!

Вероятно, Лорд нанял кого-то... Инквизитор не мог поверить в то, что демоническое отродье, притворившееся аристократом, кому-то помогло.

Тележка только встала на рельсы, как сзади его похлопали по плечу.

— Тал, тебе не стоит так перенапрягаться. Ей богу, не слушай жену, мы бы не выгнали тебя, даже если бы тебе понадобилось больше времени на поправку.

Инквизитор внутренне поморщился. Признаться, его решение назвать фальшивое имя было не слишком обдуманным. Какая разница, называть фальшивое или настоящее, если всё равно его никто не знал? Теперь каждый раз, когда Марко к нему обращался, он чувствовал странное ощущение вины. Так глупо...

— Я не перенапрягаюсь. Просто работаю, как могу. А почему ты без телеги?

Марко развел руками. — Не получается нормально отколоть пласт. Нужно дать отдых рукам и перекусить, время обеда... Я всё удивляюсь, как у тебя так ловко получается видеть трещины под камнем и бить прямо в них? Может, раньше ты был воином?

Старик грустно улыбнулся. Большую часть жизни он был купцом, пока судьба не дала ему дорогу к сану. В каком-то смысле, он всегда видел эти трещины. В поступках людей. В их мыслях. А бить точно — научила работа инквизитором.

— Может. — Только и ответил он. — Давай, помогу докатить телегу. А потом вместе отправимся на обед! — Поем чуть позже, у меня в забое еще осталась лежать набитая руда. — Никто её не украдет, не переживай! — Широко взмахнул руками Марко и тут же стушевался и поник. Обернувшись, старик моментально понял в чем дело и спрятал взгляд.

По забою деловито семенила низенькая девушка в красном балахоне. Маг огня? За ней следовала группа людей с красными повязками на руках, что тащила ведра с водой. Зачем? Инквизитор напрягся. Бездна, весь инструмент, что мог бы послужить оружием — остался в забое! Всё что у него есть — это телега с рудой. Опытный взгляд тут же выловил подходящий, острый обломок из лежащей в телеге кучки.

Если эта тварь нападет — он дорого продаст свою жизнь!

Но магичка просто прошла мимо, не обратив никакого внимания на старика.

— Что маг огня делает в шахте? — Шепотом спросил инквизитор у Марко. — Ах да. Ты же только второй день. Госпожа Аша порой приходит помочь с главным забоем. Пойдем, скоро тут будет жарковато.

— Жарковато? — Инквизитор нахмурился. Неужели маг в назидание сожжет заживо какого-нибудь работника? От этих богохульных тварей всё можно ожидать.

Пронзительный свисток донесся в глубине шахты и из боковых забоев начали выходить люди. Грязные, уставшие, но ни у одного не было страха. Не похоже, чтобы кто-то опасался за свою жизнь.

— Ну да. И довольно душно. Так что предлагаю всё-таки пообедать, пока пар не рассеется.

Все страньше и страньше. Старик оставил телегу и направился вслед за магом, навстречу потоку людей. Через несколько поворотов он увидел странную картину.

Магичка, пассами рук разогревала конец забоя до такой температуры, что порода покраснела от жара. Наконец, она отходит и взмахивает рукой. Рабочие дружно выплескивают воду. Шипение, хруст, треск!

Пар заполняет всё вокруг и несется к инквизитору. Он поднимает руки, закрывая глаза, но... Пар не обжигающий, просто теплый. Тут же становится душно, словно в бане.

— Говорил же, надо уходить. Черт, теперь одежда сырая будет. — Жалуется Марко.

— Зачем она это делает? — Странным тоном спрашивает старик.

— Ну, если греешь камень, потом резко охлаждаешь — он трескается. Теперь проходчикам будет легче прорубаться дальше. Видел красные повязки? Это знак Бригады, лишь самые лучшие могут присоединиться к ним...

По полу шахты стелился туман. Вдруг из его глубины показывается красный балахон. Марко тут же затыкается и склоняется в поклоне, Инквизитор же с достоинством провожает магичку взглядом. Из забоя доносятся удары кирок — Бригада приступила к работе.

— Нет, ты не понял. — Дождавшись, когда магичка ушла, покачал головой инквизитор. — Зачем она вообще этим занимается? — Ммм... наверное ей лорд приказал помогать?

Инквизитор задумался. Прежде он не встречал ни одного аристократа, что послал бы своего придворного мага в шахты. Но, быть может, демон хотел так унизить своего слугу? Кто знает, какими нечестивыми ритуалами он сковал своих миньонов. От обитателя бездны всё можно ожидать.

— Может и приказал. — Неуверенно согласился старик. — Да какая нам разница? Пойдем уже, поедим. — Улыбнулся Марко и уперся плечом в вагонетку. — Давай, ты спереди тяни — я сзади буду толкать!

До выхода из шахты они добрались довольно быстро, но просто сдать руду у них не вышло. Выезд загородила железная махина, которую с большим трудом пара волов пыталась затащить внутрь шахты. — Ого! Такая же на лесопилке стоит. Интересно, для чего она тут? — Воскликнул Марко. — Будет помогать вам, дурням, вагоны тащить. Лорду нужно еще больше руды. — Ответил бригадир, что подгонял быков. Из-за животных на площадке перед выходом стало совсем уж тесно. — А мы... — Отгоните телегу назад, не видите что ли? Пока не затащим — всё равно не проедете. Давайте, я вам её отмечу.

Бригадир подошел к небольшому столику, что стоял в углу пещеры и взял с него деревянную табличку. — Так, восемьдесят шестой, восемьдесят шестой... Тал... Ого, уже седьмая телега за сегодня? Марко, а ты не врал, когда говорил, что он крепче, чем кажется!

Марко смущенно пожал плечами. Он-то как раз врал... просто не знал, что вранье окажется правдой!

Канаты трещали от напряжения, но железная конструкция не двигалась.

— Может, мы тогда просто пройдем? — Спросил Марко, указывая на узкую щель между паровой машиной и стеной, в которую можно было попробовать протиснуться. — Ага, щас. А если волы таки сдернут и тебя размажет? Оно тебе надо? Стойте, ждите. — Фыркнул бригадир и продолжил понукать животных.

Марко вздохнул и обратился к бывшему инквизитору. — Семь штук до обеда — это очень много. Мне кажется, что ты попал в типичную ловушку новичков. — Что? — Встрепенулся он. По правде сказать, инквизитор так увлекся разглядыванием машины, что пропустил всё мимо ушей. Лишь слово «ловушка» заставило отвлечься.

— Я про переработку. Многие, получив первые деньги, начинают загонять себя. Ведь если платят за число тележек, то от денег тебя отделяет лишь собственная слабость. Они работают всё больше и больше, пока не срывают спину. Я думал, что возраст убережет тебя от этого... — Я работаю так, как нужно. — Отрезал старик. Если бы у него была кирка потяжелее, он мог бы еще быстрее! Всё же на добычу руды уходило куда больше времени, чем на её перевозку, поэтому его точные и сильные удары давали преимущество перед остальными.

— Вот-вот! — Поддакивает бригадир. — Марко, бери пример со старика. На вид старая кляча, а работает как вол... может присоединишься к этим двум ребятам и поможешь нам затащить эту железную парилку внутрь?

Бригадир ухмыляется во все зубы, похоже это просто безобидная шутка.

Вот только для инквизитора не было бы никаких проблем с тем, чтобы затащить конструкцию внутрь. Одна короткая молитва...

— В самом деле давай поможем. — Старик подтолкнул Марко. Это шанс как следует разобраться, есть ли в этой штуке скверна! Сам Единый ведет его путь, иначе как объяснить то, что он свел его с демонической штуковиной, что так заинтересовала его еще на лесопилке? Это божье провидение!

Инквизитор ухватился за выпирающую деталь и сделал вид, что тянет на себя, сам тем временем изучая странную железку.

Ничего.

Просто железо. Ни демонов, ни даже капельки магии.

Проверив и перепроверив раз десять, старик смирился. Может, его веры недостаточно, чтобы ощутить скрытого в железе демона? Он шепчет молитву и тяжеловесная махина трогается с места.

— Вот те раз, в самом деле вышло! — Довольно восклицает бригадир. — Спасибо, можете проходить. А вашу тележку я сам докачу.

Наконец-то свежий, горный воздух! Старик с наслаждением вдохнул полной грудью. К тому же нос щекотал аромат каши. Внизу стояли палатки и кухня. Всех, кто работал — кормили бесплатно. Причем не жидкой похлебкой, а густой кашей, в которой порой попадались маленькие кусочки сала. Марко рассказывал, что те, кто работают в ночную смену — получают даже немного мяса!

Инквизитор не мог расценивать все эти махинации иначе, чем попытку демона подлизаться к работягам. Что, впрочем, не мешало ему за обе щеки уплетать свою порцию. По крайней мере до того момента, как не раздался громкий хлопок, эхом прокатившийся по горам. Старик завертел головой. Похоже, источник звука был где-то за деревней.

— Это войска тренируются, не обращай внимания. — Посоветовал Марко.

Хлопки раздались вновь. Если хорошенько прислушаться, можно было заметить, что это не один большой хлопок, а десятки и десятки маленьких, сливающихся в унисон. Инквизитор никогда не слышал об оружии, способном издавать такие звуки. Самое похожее, что он слышал — это взрыв огненного шара. Вот только было невозможно представить, что где-то рядом сотни магов практикуют огненные шары. Даже для Содружества собрать такое войско будет непростой задачей...

Но зачем гадать, если можно просто спросить?

— Оружие? Ну, я лично не видел, но слышал, что такой грохот издают мушкеты. — Мушкеты? — Переспросил старик. — Что еще за мушкеты? — Это такие палки, что стреляют огнем. — Огнем? Это артефакты? — Ну, можно и так сказать. У моего друга есть знакомый, у которого есть друг, что служит в армии Виконта. Он рассказывал, что эти штуки мощнее стрелкометов, а во время стрельбы пинаются так, что могут и плечо сломать.

Инквизитор нахмурился. Оружие, которое пинается и причиняет вред владельцу? Да еще и стреляет огнем? Очень уж это походило на демонические штучки! Впрочем, этим он займется позже. Сперва нужно попытаться проникнуть в лабораторию. Такой стратегический объект наверняка хорошо охраняется, нельзя быть беспечным и надеяться на удачу. Завтра нужно будет задержаться на смене и под покровом ночи провести разведку...

Из пещеры вдруг послышался стук, после чего оттуда повалил густой, черный дым. — Кажись и у нас машину запустили. Пойдем, посмотрим? — Пойдем. — Инквизитор быстро закинул в себя остатки каши и поднялся из-за стола.

Если эта груда железа ожила, то может демон наконец показал себя? Проверить еще раз будет не лишним. Да и в любом случае — пора возвращаться к работе.

Бригадира не было видно, похоже куда-то отошел. Железное чудовище в самом деле шевелилось. Лениво крутился барабан, намотанный на него трос бесконечно елозил по полу. Внутри желудка стального монстра горели яркие угли, а сверху из трубы валил черный дым. За свою жизнь инквизитор редко встречал что-нибудь более демоническое!

Обратившись к богу, старик вновь изучил железное существо. Удивительно, но даже сейчас в нем не было ни капли жизни или магии. Оно шевелилось, но это шевеление было сродни водяному колесу, погруженному в ручей. Похоже, тайны этого устройства были слишком глубоки для него...

— Нравится? Такая штука может распилить бревно за пару секунд. Сам видел! — Похвастался довольный Марко и похлопал паровую машину по корпусу.

— Кретин, тебе жить надоело? Убирайся оттуда, живо! — Закричал вернувшийся бригадир и одна из труб вдруг пыхнула раскаленным паром, окатив парня с головы до ног.

Марко коротко вскрикнул и бросился бежать, прикрываясь руками от обжигающего облака. Рубаха не могла уберечь от всепроникающего пара. Марко повалился на землю, не пройдя и десяток шагов. Болевой шок.

Инквизитор вскочил, готовый бороться с выдавшим себя демоном, но... Всё так же — ничего. Пущенная молитва не смогла ни за что зацепиться. Железо оставалось безмолвным, несмотря на то, что только что убило человека.

— Вот срань! — Выругался бригадир, оттаскивая Марко от трубы. — Зачем он вообще туда полез, мы же еще недоделали отводы...

Старик вздохнул и помог вытащить тело на открытое место. За время работы инквизитором он наблюдал и более жестокие смерти, хотя... было неприятно. Марко ему нравился. Наивный парень, но добряк.

Обваренное паром тело выглядело ужасно. Вздувшиеся и лопнувшие волдыри, запеченная кровавая корка на спине. Пусть Марко еще дышал, с такими увечьями не живут.

Старик опустился на колени и начал молиться за упокой души парня.

— Какого демона ты делаешь? Помоги погрузить его в вагонетку! — Закричал бригадир, что подкатил пустую тележку к телу.

— Зачем? Он уже мертв. Аминь. — Грустно вздохнул инквизитор. — Ничего он не мертв, еще дышит, не видишь что ли? — Он не выживет. Лучше добить его, чтобы он не испытывал лишних мук. Бригадир опешил. — Ты что, сбрендил, старик? Нам надо немедленно везти его к целителям! Помоги или я твою постную морду раскрашу синяками!

— Прости, Марко. Придется тебе помучаться. — Шепнул инквизитор и подтянул тело, обхватив его за подмышки.

Волдыри лопнули, заливая сукровицей одежду старика. Парню повезло, что он потерял сознание, боль должна была быть адская.

— Да шевелись же ты! Тащи, тащи! Вперед! — Лихорадочно орал бригадир.

Старик не понимал его волнения. Трагедия уже произошла. Может он боится, что его накажут за потерю рабочего? Ну так это произошло не по его вине. Никто не заставлял Марко лезть к железному демону...

Вагонетка прыгала по камням, они отдалялись всё дальше от шахт, и старик никак не мог понять, куда так гонит бригадир, пока вход в лабораторию не встал прямо перед его глазами.

— Целителей, быстро! — Крикнул бригадир стоящему на карауле солдату. Тот отпрянул в сторону, пропуская разогнавшуюся вагонетку.

Шаг за шагом, они проникали всё глубже в секретные помещения еретиков.

Инквизитор едва сдерживал улыбку. Ему было жаль Марко, но смерть парня приблизила его к цели. Он проник в Лабораторию даже раньше, чем планировал! Уникальный шанс оценить охрану изнутри и без всяких подозрений!

Воистину, божье провидение управляет его судьбой!

Глава 3

Все культисты одинаковы. Как бы они ни пытались объяснить свое падение во тьму, реальная причина лишь одна — эгоизм. Инквизитор не встречал ни одного культиста, что был бы доволен своей жизнью. Каждый из них пытался стать богаче или стать сильнее, чтобы стать еще богаче! Все они хотели больше, еще больше! Неважно, был культист нищим крестьянином, бедным ремесленником или даже богатым аристократом.

Пожалуй, от последних проблем было больше всего. Ведь чем богаче еретик — тем больше у него возможностей творить зло.

Чем дальше старик с бригадиром вез тело в глубины пещеры, тем больше он понимал — здешние культисты омерзительно, до неприличия, богатые.

За грубым фасадом из необработанного камня красовались комнаты отделанные резной древесиной и мрамором. Даже те места, где явно чувствовалась рука мага земли — сделаны были не на скорую руку.

Идеально ровные потолки, стены. Выплавленный магией пол щеголял орнаментами. Если даже холл был возведен с такими совершенно излишними затратами, что могло быть дальше?

Вагонетка неслась вперед, легко скользя на полированном камне, а старик внимательно смотрел по сторонам. Один стражник на входе и всё? Слишком просто. Наверняка его компетенции просто не хватало, чтобы найти все спрятанные ловушки.

Ведь тот, кто настолько заморочился с богатым убранством логова, просто не мог не подумать о его безопасности, верно? Сзади донесся звон лат. Охранник, которого они чуть не сбили — догонял.

Старик мысленно приготовился к бою, но воин не стал преграждать им дорогу. Напротив, обогнав вагонетку, он замахал руками, указывая на боковой коридор.

— Сюда! — Крикнул он и кинулся к одной из дверей.

Старик изо всех сил уперся ногами в пол, пытаясь затормозить рядом с дверью, но гладкий пол не оставил ему и шанса. Они с бригадиром пронеслись чуть дальше нужного зала.

— Мейстер Рон, у нас тяжелый! — Крикнул стражник, распахивая дверь. — Заносите. — Ответил ему спокойный голос.

— Ну и куда вы унеслись? Сюда, быстрее! — Недовольно крикнул стражник и поспешил им навстречу, когда заметил, что пострадавшего укатили слишком далеко.

Вагонетку, наконец, подогнали к дверям. Стражник подхватил тело за руки, а бригадир со стариком за ноги и Марко занесли внутрь.

— Кладите на стол. — Равнодушно произнес непримечательного вида мужчина в белом балахоне и с железным ошейником на шее. Он скользнул взглядом по пациенту и недовольно добавил: «А в земле его марать обязательно было? Нор! Иди сюда, без тебя не обойтись!».

Чуть замаранное рудничной пылью тело легло на металлический стол. Глаз инквизитора первым делом зацепился за стоки для крови и старик внутренне передернулся.

Помещение ярко освещалось магическими кристаллами. Относительно небольшое и непримечательное, шкаф с зельями, два стола, на один из которых положили Марко, а за другим сидел пацаненок лет четырнадцати и читал книгу. Если не считать стоки для крови — ничего подозрительного, вот только в стене был широкий проем, сквозь который было видно следующее помещение. А за ним — еще одно, и еще, и еще... Целый ряд помещений, уже далеко не таких безобидных. Большое количество артефактов и приспособлений, назначение которых инквизитор не мог понять. Но ему было очевидно, что они определенно еретические.

А это значит, что он проник в самый центр лаборатории. Так просто... Взгляд старика метнулся к людям.

Пацан листал книгу и избегал взглядом тела. Для его возраста — дар целителя был довольно силен. Судя по всему — культисты приняли его в неофиты, чтобы обучать темным искусствам. Отвратительно. Те, кто обращает во тьму молодежь — достойны лишь смерти!

Внешне спокойный, старик перевел взгляд на мужчину в балахоне. Тоже целитель. Не из слабых, хотя и звезд с неба не хватает. — Альф, готовь инструменты, будешь ассистировать. — приказал он ученику. — Я еще не дочитал параграф... — попытался отмазаться пацан, всё еще стараясь не смотреть на тело. — Практика даст тебе больше, чем теория.

Вздохнув, парень подошел к шкафу и принялся доставать из него инструменты. Зажимы, щипцы и скальпели, с лезвием как из металла, так и из обсидиана. Всё это он сложил в небольшую ванночку и залил прозрачной жидкостью из пузырька.

Воздух тут же заполнил запах очень крепкой огненной воды. — Опять не экономишь. — Недовольно проворчал целитель, принимая из рук помощника перчатки. — Толку экономить, если на следующий день он всегда пуст? Вот узнает об этом лорд... — Огрызнулся шкет, чем сильно удивил старика.

— Думаю, у Лорда сейчас слишком много дел, чтобы заниматься жалкими миллилитрами спирта. — Чуть смущенно ответил целитель, и прокашлявшись, прокричал. — Нор, где тебя носит, демон тебя дери?

В комнату вошел человек, как две капли воды похожий на целителя, вот только инквизитор сразу же почуял мерзкий запах его дара. Запах смерти. Перед ним стояло самое омерзительное и отвратительное создание в мире, некромант. Нет слов, чтобы выразить всё ненависть и отвращение к этим проклятых существам. Воистину они столь ужасны, что многие демонологи будут выгодно смотреться на фоне этих ублюдков!

Старик едва унял дрожь, когда взгляд некроманта скользнул по нему и его спутникам. — А вы что стоите? Всё, свободны, не мешайте работать. О парне мы позаботимся, не переживайте. — Махнул рукой он и бригадир со стражником ретировались так быстро, словно их ветром сдуло.

— Тебе отдельное приглашение нужно? — Спросил некромант, заметив, что старик не шелохнулся.

Он скорее умер бы, чем просто ушел. Не теперь, когда он достиг своей цели. Инквизитор чувствовал, что двое, стоящие перед ним причастны к смерти его дочери, а значит нужно дождаться, когда кто-то из них останется с ним наедине и нанести неожиданный удар. Оглушить, обезвредить и как следует допросить. К тому же он не мог оставить Марко на растерзание этим нелюдям.

Инквизитор согнулся в глубоком поклоне. Нужно показать им, что он безобиден и не несет угрозы. — Этот человек — мой друг, я смиренно прошу разрешение присутствовать тут до момента его смерти. — Он дышит, так что уже не умрет. Иди. Процедура лечения очень неприятна для взгляда. Пожалей пацана, которому придется потом отмывать твою блевотину от пола. — Нахмурился некромант.

Не умрет? Инквизитора передернуло. Это значило лишь одно — в Марко поселят демона, чтобы он и дальше мог служить своему хозяину! Необходимо убить его. Это единственное, чем он мог отблагодарить своего спасителя.

Конечно же, ему не дадут присутствовать на ритуале, пользуясь всякими отговорками. Значит, бой придется начинать прямо сейчас. С голыми руками. Инквизитор оценивал шансы как пятьдесят на пятьдесят. Сила веры защитит его от магии, но он без оружия, а их — двое. Одного придется убить быстро. Второго надо будет постараться взять в плен. Не получится сделать это тихо, а значит — придет еще и охранник. К тому же есть еще неофит, что может сбежать и позвать на помощь... Похоже, шансы куда меньше, чем он хотел бы.

— Бездна с ним, пусть остается. Займись уже делом. — Крикнул целитель и некромант, вздохнув, обернулся к телу.

— Стой в дверях и ни звука. — Бросил он через плечо старику и вытянул руки в сторону Марко.

Поток чернильной тьмы окатил тело и старику понадобилась вся его выдержка, чтобы не броситься в атаку.

Он уже видел, что некромантия делает с людьми. У тех, кто попал под эти чары — кожа бугрится и лопается, источая гнилостный смрад, а плоть отваливается, оголяя чернеющие кости.

Человек гниет заживо, испытывая немыслимые страдания. Ужасная смерть, отвратительнее которой в мире не существует. Недаром в проклятой магократии такая казнь была высшей формой наказания. По сравнению с ней очистительный огонь куда благороднее...

Черный туман развеялся так же быстро, как и появился, оставив после себя лишь запах тлена. Марко зашевелился, он всё еще выглядел ужасно, но не столь плохо, как ожидалось бы от попавшего под некромантию. — И мне на перчатки, пожалуйста. — Попросил Целитель. Еще одна короткая вспышка тьмы.

— Ууыы... — Замычал пациент, медленно приходя в себя. — Вы что, ему зелья не дали? — Нахмурился Некромант. — Альф, глоток Долгого Сна ему, быстро.

Пацан метнулся к шкафу и достал с полки темный пузырек.

— Рот открой. — Приказал Некромант, но Марко лишь невнятно мычал и дергался в конвульсиях.

Почти минуту они безуспешно пытались заставить его открыть рот. Лишь с помощью металлической лопатки удалось разжать конвульсивно сжатые челюсти. Зелье полилось в глотку и Марко затих. Его дыхание замедлилось настолько, что с трудом можно было заметить, что он дышит.

В противовес ему, Некромант дышал тяжело. — Ну и почему сразу зелье не дали? — Спросил он у близнеца. Тот пожал плечами.

Инквизитору показался этот вопрос глупым. Зелье стоило больше, чем жизнь крестьянина. Наоборот, странно что его вообще дали.

— У нас осталось всего шесть склянок, а он и так был без сознания. — Просто ответил он. — Так что ты не доложил алхимику, чтоб тот пополнил запасы? — Отчитывал брата Некромант.

— Ему сейчас некогда, он круглые сутки готовит взрывной порошок. — Бездна... Ладно. Приступим. Альф, возьми скальпель и подойди сюда, я буду руководить твоими действиями. Но сначала ответь, чем опасны ожоги?

— Тем, что их сложно исцелять. — Отрапортовал ученик. — Правильно, а почему их сложно исцелять? — Ммм... Ну... — Растерялся пацан.

— Потому что эти ткани уже мертвы. Мы не можем исцелять то, что мертво. — Пришел ему на помощь целитель. В руках он держал скальпель.

— Верно. — Продолжил некромант. — Есть четыре больших опасности при ожогах. Первая и главная — это злые духи. Обгоревшая кожа не способна защищать от них и они рвутся прямо в тело, быстро убивая его изнутри. Надеюсь, что моя магия избавила нас от них. Вторая опасность...

Инквизитор сперва фыркнул с невежества целителей, а потом задумался. В теократии давно знали, что нет никаких духов. В смертях людей виноваты крошечные демонические звери. Но вот мысль, что их можно убить некромантией была... не слишком ортодоксальной. Скорее еретической, ведь получается и некромант, чей дар состоит лишь в том, чтобы убивать, может быть полезным?

Догматизм боролся со здравым смыслом, после чего Инквизитор просто отбросил эту мысль. Неважно. Он все равно убьет его.

-...Четвертая же опасность состоит в том, что печень и почки откажут от ядов, выделяемых мертвой плотью. Поэтому лучшим способом лечения мы считаем следующий, нужно удалить все поврежденные ткани и вырастить новые. — Закончил Некромант и указал на Целителя, который уже срезал обваренную кожу.

— Будь у парня побольше жира, это было бы полегче. — Посетовал тот, орудуя скальпелем. Куски окровавленной кожи с мерзким хлюпаньем падали в стоящее рядом ведро.

— А что, если в организм уже проникло много яда? — Спросил парень, неуверенно держа скальпель. Он до последнего оттягивал момент, когда ему тоже придется кромсать плоть.

— Тогда придется вырастить заново почки и печень. Это тяжело и опасно, так что постараемся до этого не доводить. Вот, принимайся за левую руку, с ней должно быть полегче.

Парень неуверенно поднес лезвие и аккуратно срезал волдырь. — Режь глубже и шевелись быстрее. Нужно вырезать всё, что пострадало. — Поторопил его наставник.

Лоскут пострадавшей плоти шмякнулся в ведро. — Что теперь? Исцелять? — Да. Направляй силу очень аккуратно и мягко, невесомым слоем. Тебе всего лишь нужно восстановить кожу... Нет, слишком много! — Прикрикнул некромант.

— Почему много? — Спросил ученик. Под его ладонью розовел участок только что выращенной кожи, одиноким островом стоящий среди бугрящихся, желтоватых волдырей. — Потому что могут быть неприятные последствия. Потрогай его. Уплотнения есть?

— Вроде нету. — Неуверенно произнес парень. Некромант натянул перчатки и перепроверил. — Ладно, пронесло. Впредь старайся направлять еще меньше. Кожа довольно чувствительна. Если что появится, придется вырезать вместе с мясом.

Несколько минут все работали в тишине. — Чувствую себя каким-нибудь палачом-инквизитором. — Хмыкнул парень, из-за чего Инквизитор на секунду вздрогнул.

Какие гнусные наветы! Они никогда не кромсали человека просто так! Лишь чтобы получить необходимые сведения.

— Просто думай об этом, как нарезке мяса на ужин. — Весело произнес целитель. — Не учи его плохому. — Прикрикнул на брата Некромант и обратился к ученику. — Лучше думай не о том, что ты делаешь, а о том, ради чего. Уверен, когда он очнется, будет тебе благодарен.

— Как знать. — Фыркнул Целитель. — Та тетка, которой я вырвал зуб, еще долго верещала, что я живодер. — Потому что ты не дал ей хотя бы макового молока! К тому же, потом пришел её муж и извинился. — Это да, даже поделился настойкой... — Довольно улыбнулся Рон и тут же стушевался. — Это вовсе не значит, что мне по душе получать благодарности. Просто, ради разнообразия можно и пополучать, верно? — Верно, верно... — Усмехнулся Некромант и вдруг, вспомнив о госте, бросил на него подозрительный взгляд.

— Как тебя зовут? — Я...эм... Тал, господин. — Чуть замешкался Инквизитор, чуть не назвав настоящее имя.

— Тал. Ты слишком спокоен для того, кто наблюдает за тем, как режут его друга. — Некромант сверлил подозрительным взглядом старика.

Инквизитор спешно опустил глаза. — Я понимаю, что это для его же блага. — Солгал он.

— Что ж, тогда ты мудр. Обычно люди не проявляют такого понимания. Всё же, я хотел бы спросить... — Нор, отстань от человека, лучше помоги мне с лицом. Тут нужна твоя твердая рука, чтобы не осталось шрамов. — Если ты всё время будешь скидывать на меня самую сложную работу, то не никогда не сможешь сам делать её качественно! — Возмутился некромант, но взял в руки скальпель.

До самого вечера они работали ножами. Порой они брали перерывы, чтобы залить в Марко кроветворное зелье или для короткого отдыха, но старик ни разу не заметил ничего подозрительного.

— Всё, принимай работу. Ты, вроде как его друг? Вот и скажи, получилось ли лицо похожим. — Подозвал старика Целитель.

Инквизитор подошел ближе, теперь оба мага находились на расстоянии вытянутой руки. Шансы победить серьезно возросли, один благословенный удар и... Но старик нагнулся, чтобы получше разглядеть лицо своего товарища.

Комично розовое и с едва заметными шрамами, оно больше не походило на жареный бекон. Обычное лицо, лишь чуть-чуть другое, чем было утром. — Ему повезло, что он догадался прикрыть глаза. Выращивать новые — редкостная морока. — Прокомментировал Целитель.

Инквизитор продолжал вглядываться. Всё нормально, его не одурманили, в него не поселили демона. И похоже он жив. А значит, у него есть шанс спасти его от дальнейших ритуалов, вернув домой.

— Кхм. Да, лицо в порядке, его жена будет рада. — Произнес Инквизитор, осознав, что молчит слишком долго. — Что ж ты сразу не сказал, что у него уже есть жена? Тогда я бы так не старался. — Пошутил Некромант и устало размял руки, положив скальпель на стол.

— Я могу забрать его домой? — Смиренно попросил Инквизитор. Его взгляд внимательно смотрел на скальпель. Вот оно, оружие! Идеальный момент для действия. Он вырвет Марко из лап еретиков!

— Конечно, забирай. — Конечно? — Опешил старик. — Ну а зачем он тут? Вон, в той комнате тележки. Можешь взять одну, только не забудь вернуть.

На нетвердых ногах старик сходил за тележкой. Похоже, она была сделана специально для перевозки тел. До последнего он думал, что это какая-то ловушка, но братья помогли перетащить Марко со стола на телегу, и похоже не собирались мешать ему уйти. — Кхм, и сколько мы вам должны?

— Нисколько. Всё оплачивает лорд. — Устало произнес Некромант, снимая перчатки.

Старик вновь опешил. — Но работа целителей очень...

— Они бесплатно работают. — Подал голос ученик. — Бесплатно? — Ну, типа того. Отрабатывают жизнь, если точнее. — Пожал плечами пацан, собирая инструменты. В том числе и скальпель, на который положил взгляд инквизитор. — Они делали плохие вещи, теперь искупают вину.

— Не мог бы ты мне подробнее рассказать о плохих вещах? — Вкрадчиво произнес инквизитор, мгновенно переходя в режим допроса. — Кто старое помянет, тому глаз вон. — Вмешался Целитель. — Больной проснется где-то через сутки, обеспечьте ему обильное питье, и ради единого, кипятите воду! В остальном, он будет ощущать слабость и не сможет работать ближайшие недели две. Даже если попытается — не позволяйте ему. Исцеление было долгим и исчерпало все резервы организма.

— И мы ничего не должны? Даже за зелье? — Уточнил инквизитор. Всё же эликсир Долгого Сна был довольно дорогим, больше десятки серебром за пузырек! — Всё оплачивает Лорд. — Раздраженно повторил Целитель. — Кроме выращивания зубов. — Уточнил некромант. — Выдирать — бесплатно, вырастить новый — серебрушка. Кстати, Рон, обратись к лорду. Если кто-то умрет, потому что ему не хватило зелья — он будет очень, очень недоволен.

— Прошу, передайте ему и мою благодарность. — Улыбнулся Инквизитор. Даже он сам не мог понять, фальшивая эта улыбка или искренняя. Он схватился за поручни и толкнул тележку вперед. Каждую секунду он ждал, что это ловушка, что ему ударят в спину... но ничего. Он беспрепятственно вышел из лаборатории.

Похоже, тут в самом деле не было скрытой охраны. А значит, он может вернуться сюда в любой момент, вот только... Марко спокойно сопел во сне, не обращая внимания на тряску тележки по грунтовой дороге.

Вот только Марко пока не может работать. Прежде чем устраивать разборки, он должен убедиться, что его спаситель встал на ноги, а это значит, что придется вернуться в шахты на пару недель. В конце концов, вряд ли они усилят охрану за это время, верно? — Убеждал себя Инквизитор. Он вполне может потратить еще пару недель, чтобы должным образом отблагодарить хороших людей.

А уж после этого точно докопается до правды и покарает еретиков! Они никуда не денутся от божественного правосудия.

Все культисты одинаковы... Но сегодня он встретил самых хитрых из всех.

Тех, кто пытается замаскироваться под добро.

Глава 4

Воздух в цехе дрожал от жара домны.

— Пора? Или еще подогреть? — Спросила меня Аша. — Погоди.

Я поднял стальную палку и прикоснулся ей к железному кожуху доменной печи. Немного магии и я ощущаю всю железную часть конструкции. И никаких ожогов рук! — Перенеси тепло от кожуха внутрь. Он слишком нагрелся. — Заключая я и отцепляю палку, чтобы она не раскалилась. — Будет сделано, мастер. — Показала язык магичка и прильнула к печи, широко раскинув руки, будто пытаясь обнять.

Конечно, чтобы обнять домну потребовался бы десяток таких, как она.

— Готово. — Хорошо. — Киваю я и делаю в уме пометку, что необходимо как можно скорее наладить водяное охлаждение кожуха, Аша не сможет поддерживать его сутками. — Скажи, где шлаки?

— Мммм... Уже почти у отметки.

— Черт, опять? Слушать приказ! Приготовиться к выпуску шлаков! — Гаркнул я, и рабочие забегали, раскочегаривая машину, ответственную за бур.

Это был уже третий раз, когда приходилось сливать шлак, сказывалось отсутствие предварительного обогащения руды. Не то, чтобы это делало работу совсем уж невыносимой, просто требовалось больше времени, труда и угля.

Тройка быков подогнала гигантскую вагонетку к длинному желобу. Погонщик лихорадочно отцепил их и принялся уводить, пока двое рабочих накинули на вагонетку цепь, кончающуюся крюком. Когда емкость наполнится — её потащит паровая машина, наматывая цепь на барабан. Убедившись, что всё закреплено, а люди отошли подальше — переключаю внимание на Ашу.

— Всё, можно! — Перекрикивает она жужжание раскрутившегося бура.

Пыхтит машина, источая пар, пыхтят и люди, истекая потом. Жар и кипящая в котлах вода, превращали цех в подобие джунглей.

Жду еще пару секунд, после чего даю отмашку.

Бур вгрызается в домну, разбрасывая в стороны запеченную глину и остывшие комки шлака.

— Назад, назад! — Кричит наблюдатель, когда из-под бура полетели раскаленные капли.

Орудие откатилось назад и по желобу полилась огненная струя. Бесполезные, пока что, шлаки. В будущем, можно будет найти им применение, но сейчас они просто отправятся в отвал, как и предыдущие два слива.

Вагонетка наполнилась и к сочащейся лавой дыре подкатили нечто, похожее на огромный шприц. Поршень пришел в движение, выдавливая глину и пластичная масса надежно закупорила летку. Я слышал, что раньше по домне стреляли из пушки, прямо глиной. Этот способ понадежней будет!

Хотя, как посмотреть. В каком-то смысле этот шприц и был пушкой, ведь мне буквально пришлось переплавить орудия для того, чтобы соскрести достаточно металла для всего этого великолепия.

Деревянные рельсы заскрипели от напряжения, цепь натянулась, и вагонетка медленно поползла вперед. Следую за ней. Не для того, чтобы проконтролировать. Скорее, чтобы полюбоваться.

Выехав за пределы цеха, она остановилась у обрыва, уткнувшись в конец рельс. Работники выбивают кувалдой запоры, борт вагонетки откидывается, и емкость внутри накреняется. Пару секунд она балансирует, но всё же падает, опорожняя содержимое.

Раскаленный поток течет по склону, плещется на камнях и брызжет огненными каплями. Ни дать, ни взять — извержение вулкана! Внизу, в сгустившейся дымке — пылает огненное озеро. Красота!

Жаль только, столько полезного тепла пропадает даром. Пусть бы всю эту красоту на подогрев домов или на работу генераторов...

Я проводил глазами стекающую лаву. Да, определенно, я этим займусь, как будет время. Но, пока что есть дела и поважнее. Нужно возвращаться в цех, вот-вот придет время выпуска того, ради чего всё и затевалось. Выпуска чугуна.

Бур уже подогнали к основанию домны. Чугун был тяжелее шлаков и стекал в самый низ печи, в отличие от прочих веществ.

— Всё готово? — Уточняю я у Аши. — Да, только что загрузили еще сырья. — Шихту. — Поправил я, но она махнула рукой. — Мне всё равно. Главное, что всё это чертовски горячее! Такое чувство, что я у подножья родного вулкана... И могу сжечь целую армию, если не перегорю раньше.

— Ну, жечь пока ничего не надо. Приступим к выпуску? — Да. Только знай, что я не смогу удержать поток, если что-то пойдет не так. — Она отряхнула руки. — Тебе не понадобится. — Заверил я и отдал приказ.

Бур раскручивается вновь. Люди в нервном напряжении, не все верили, что всё пойдет как нужно. Слишком уж поражали предполагаемые объем да и размер ковша, ожидающего в конце желоба был крайне оптимистичным. За один отлив мы бы получили не меньше, чем скупили со всего Королевства за полгода!

Разве что с небольшим нюансом.

Летка пробита и по желобу потекла раскаленная смесь. В воздух поднимались искры, красный свет заполнил цех, а дышать стало еще тяжелее, чем обычно. Рабочие щурили глаза, пытаясь понять, течет ли чугун или шлак.

На самом деле, конечно же часть шлака тоже струилась по желобам, пусть ей и мешали отсекатели. Пройдя почти весь цех, металл начал заполнять ковш. Он всё тек и тек, с каждой секундой делая меня всё счастливее. Рядом со мной, потоком любовалась Аша, провожая его горящими глазами.

— Словно лава бежит. Классно. Вот бы когда-нибудь стать настолько сильной, чтобы искупаться там!

Я бросил недоверчивый взгляд на её лицо. Там — ни тени намека на юмор. Она что, всерьез хочет поплескаться в жидком металле! Да в таком даже терминатор сгорел нахрен.

— Хочешь сказать, сильный маг может не сгореть даже в таком огне? — Маг? Нет, Старший Архимаг, наверное, выдержит какое-то время. Магистр точно выдержит! Основатель огненного совета плавал в жерле вулкана и это не сказки!

Я покачал головой, представив себе Ашу, с визгом спускающуюся по желобу, будто она в аквапарке. Веселый спуск с горки, с нырком в ковш с раскаленным чугуном! Какое безумие...

— Знаешь, если хочешь, могу построить тебе водяную горку в благодарность за труды. Накатаешься вдоволь! — Вода — это не так круто. — Фыркнула она. — Зато безопасно и весело. — Я тебе что, ребенок? — Её голос звучал в высшей степени возмущено. — А кто только что хотел поплавать в жидком металле? — Это другое! Представь, как удивились бы люди, если бы я вынырнула перед ними! Меня бы почитали, как великого мага, а легенды обо мне рассказывали детям! — Как честолюбиво. Вижу, ты ставишь перед собой высокие цели. — Подколол я её, и она обиженно надулась. — Вот увидишь, я это обязательно сделаю. Как брызну в тебя металлом из глубины, будешь знать... — Пробурчала она себе под нос.

Но ничто не могло испортить мне настроение. Чугуна было даже больше, чем я рассчитывал! Но это всё еще была не сталь. Чтобы чугун стал сталью, из него необходимо убрать лишний углерод. Делается это довольно просто. Всего лишь нужно продуть через расплавленный чугун — воздух, чтобы окислились ненужные примеси. Бессемеровский процесс на данном этапе подходил нам как нельзя лучше.

Тем временем ковш, что мы будем использовать в качестве конвертора, уже готовились продувать. Паровая машина, которую я выделил под эту задачу — была чуть ли не самой большой в цеху. А всё потому что я не был до конца уверен в том, что всё делаю правильно. Желательно было использовать не воздух, а чистый кислород, но...

Я оглянулся на Ашу, всё еще мечтающую о купании в лаве.

...Но с кислородом попробуем разобраться чуть позже. В конце концов, пока что мне подойдет и не самая качественная сталь, так что даже если выйдет не до конца то, что хотелось бы — не страшно. Всё пойдет в дело, всё пригодится.

Воздух с гудением проносится в конвертере, вызывая рябь на поверхности металла. Осталось повернуть ковш, чтобы он дул через всю его толщу и...

Поток оказался куда сильнее, чем я думал, а самого металла — трагически больше. Ковш плюнул огнем, выплеснул чугун во все стороны! То тут, то там, летели огненные шары, люди разбегались, кто куда!

— Срань! — Кричу я, уклоняясь от огненной капли размером с голову. — Аша!

— Я пытаюсь!

Фигурка в красном балахоне рванулась вперед и простерла руки вверх, что запылали огнем. Плескался и бурлил чугун! Протяжно выл ветер, нестерпимый жар обжигал кожу.

Шутки и аллюзии на лаву кончились натуральным извержением вулкана!

Хватаю за рубаху упавшего работягу и оттаскиваю его в сторону, пока рядом продолжают падать огненные сгустки.

Тем временем Аша смыкает руки и вверх устремляется колоссальный столб пламени! Он ревет, пробивает крышу, разносит на куски черепицу и рассеивается в воздухе.

Остывший металл блестит серым цветом, усеивая лужицами всё вокруг. Оглушительный хлопок разносится по цеху — это лопнула труба, нагнетающая воздух. Металл затвердел из-за чего давление быстро превысило предел. К счастью, труба была из мягкого железа и её просто разорвало, почти без осколков.

— Все живы? — Спрашиваю я.

Несколько людей получило ожоги, кто-то вдохнул раскаленный воздух, на кого-то брызнули капли металла. К счастью, обошлось без погибших. Из пробитой трубы со свистом выходил воздух, а застывший металл вытащить из конвертора можно лишь с помощью моей силы.

Дерьмо, видел же, что чугуна многовато налилось... Надо все переделать к чертям собачим.

— Я прилягу, устала что-то. — Слабо проговорила Аша и повалилась на бетонный пол. — Конечно, отдыхай сколько хочешь. Пока что тебя заменит Орин. — Я благодарно погладил её по волосам.

Хотелось бы лично помочь ей добраться до кровати, но времени на это не было.

— Все, кто пострадал — к целителю. Ты и ты — помогите госпоже добраться до комнаты. Остальные — приготовиться к выпуску шлака! — Крикнул я приказным тоном и принялся «распиливать» конвертер.

К следующему выпуску чугуна я должен успеть всё починить. Ведь производство не должно останавливаться.

Никогда.

***

— Господа, попрошу внимания! — Я постучал стальной заготовкой по станку.

Металлический звон тут же заглушил все перешептывания ремесленников. Кузнецы, шорники, бронники и даже один ювелир — все они дружно заткнулись. Впрочем, не перестав недоуменно оглядывать зал.

А смотреть было на что, ряд токарных станков, напротив которых стояли станины с длинными сверлами. Большая ленточная пила для роспуска заготовок, недоделанный паровой молот и совсем еще сырой агрегат для выпуска пружин. Впрочем, пока что им понадобится лишь первые три.

Я еще раз осмотрел собравшихся, занятно, но среди них была парочка тех, кто сбежали в Лиград! Вот только после истории с красным туманом жизнь их сложилась не очень удачно, пришлось даже продать часть инструментов ради пропитания. Конечно, я мог покривить нос и не предлагать им работу... Но продукция важнее.

— Итак, от вас не требуется ничего сверхсложного. Для начала нужно изготовить заготовки из этой плиты, путем распила по вот этим меткам... Кто-то в толпе прыснул.

— Так, кто это был? Ну-ка, пусть выйдет!

Ремесленники пошушукавшись, вытолкнули передо мной одного человека.

— Итак, чем вызван ваш смешок, мистер?

Он указал пальцем на плиту. — Она слишком толстая. Железо такой толщины невозможно разрезать. — Это сталь. — Уточнил я. — Тогда тем более... Господин. — Чуть запнувшись, добавил он.

— Славно. Значит, будешь ассистировать. — Холодно произнес я и дернул рычаг.

Паровая машина яростно загрохотала, а полотно разогналось настолько, что казалось смазанной линией. — Берись с той стороны и толкай, медленно! — Приказал я.

Маленькие зубья с отвратительным скрежетом впились в металл и принялись его прогрызать, разбрасывая мелкую стружку.

— Пит... А, черт! — Выругался я, заметив, что своенравный помощник куда-то пропал. — Так, тогда ты! — Указал я пальцем на ближайшего человека. — Хватай бутыль и поливай полотно... Не жалей, все равно всё в поддоне соберется!

Запахло разогретым маслом, полотно медленно, по миллиметру продвигалось вперед, пока, наконец не закончило свою работу. Долго, намного дольше чем я думал. Может поменять технологию?

Я задумчиво поднял заготовку. Тяжелая. Срез грубый, но не страшно. Поднимаю и сую в руки своему помощнику, тот разом сгибается. То ли от тяжести, то ли от осознания своей неправоты.

Не трачу на него слов, лишь обвожу взглядом толпу. Ремесленники опускают глаза. — Теперь идем дальше, к этому станку. Тщательно фиксируем заготовку...

Четырехкулачковый патрон надежно схватил болванку всеми четырьмя лапами, но этого мало, слишком уж длинная заготовка. Дополнительно фиксирую его бабкой и налегаю на рычаг. Скрипит сцепление и заготовка резко разгоняется, поднимая ветер острыми углами. Да... Надо бы и этот аспект доделать. Однако, на пять станков — лишь одна машина...

— Сперва черновая обработка, резец на самой крайней позиции, медленно передвигаем и проходимся...

Пластинки металла полетели во все стороны, а я отметил, что станку не помешал бы кожух. Минута за минутой, и болванка всё больше походила на ствол мушкета. Отключаю привод и вынимаю заготовку. Дальше, надо переходить к высверливанию ствола, но я вижу, что собравшиеся смотрят на гладкую и ровную стальную палку в моих руках крайне подозрительно.

— Чур меня! — Произносит наконец один из них и крестится.

Я вздыхаю, похоже с ними будет труднее, чем я надеялся...

***

— И что ты тут забыл? Я же просил помочь мне с теми дурнями! Мне пришлось полчаса уговаривать их, что в станках нет никаких демонов... И то я не уверен, что они поверили! — Накидываюсь я на Пита, что жевал соломинку, наблюдая за рабочими.

— Мда? Какая разница, во что они верят, просто прикажи им работать. — Пожал плечами он и выплюнул соломинку.

Что обидно, с ним-то я как раз и не мог так поступить. Дело даже не в том, что он аристократ, а в том, что он тут на абсолютно добровольных началах. Даже то, что я ему плачу — вряд ли его волнует.

— Нужно, чтобы за ними присмотрел знающий человек, пока они разбираются. Главное, чтобы не убились насмерть, а уж остальное им мои целители на место вернут...

Пит задумался. — Ладно, давно я не возился с щеночками. Так и быть, присмотрю. Но сначала дождусь окончания шоу. — Он махнул рукой на рабочих, что спорили друг с другом.

Прислушавшись, я понял, что отчасти виноват в их проблеме сам. Здоровенный валок для прокатного стана они приволокли, но вот водрузить его на нужное место — никак не могли. Неудивительно, ведь эта штука весила несколько десятков тонн! Кто-то предложил залезть на крышу цеха, чтобы кинуть блок через балку и я поморщился. Вряд ли балка бы выдержала.

— Просто возьми и помоги им. — Посоветовал я. — Хм, но так неинтересно... Я ждал, когда кто-нибудь упадет с крыши. — Хочешь сказать, что тебе не по силам поднять эту маленькую железную скалку? — Подначил его я. — Боюсь представить, что она должна раскатывать... — Проворчал он и лениво поднял руку.

Валок не шелохнулся. Пит нахмурился и подойдя ближе, взмахнул обеими руками. Валок медленно поднялся вверх и встал в паз.

— Фух! — Произнес Пит, вытирая пот. — Я думал, он полый. Зачем тратить так много металла?

— Мне не всегда подходит обычное литье. Прогнав металл через валы и раскатав его — можно улучшить его свойства. — Пожалуй, но разве вы не скульптор? Было бы проще сделать это магией.

Я пожал плечами. — У меня не будет времени этим заниматься. Кстати, когда будете заниматься с ремесленниками, нужно будет вести учет, у кого какой процент брака и... — Звучит скучно, я этим заниматься не буду. Бумажки — это не про меня. — Отрезал аристократ.

— Ладно, пришлю человека... — Не стал настаивать я. — Командир! — Например, того же Тила... — Добавил я, заметив, что вышеназванный несется к нам на всех парах. — Командир, у нас проблемы! — Выпалил он, подбежав к нам. — Месье... — Я вопросительно посмотрел на Пита. — Да, займусь щеночками. — Он коротко поклонился и удалился, дав возможность спокойно поговорить.

— Итак, в чем дело? — Одного из наших людей, что распространял слухи в городе, схватил Казимир. — Кази... — Затупил я, но потом вспомнил. — А, сынок Шорта? — Да, он собирается казнить Лена. Может быть, вы сумеете его выкупить?

Я задумчиво почесал подбородок. — Выкупить? Нет... Этот ублюдок лишь мучительно его убьет, если мы предложим денег. Просто, чтобы насолить нам. — Но что нам тогда делать? — В отчаянии крикнул Тил, похоже он переживал за того человека. — Собирай войска, наведаемся к нему в гости.

— Мы еще не готовы!

— Не страшно, ведь он не готов тоже. — Ухмыльнулся я.

Глава 5

Этот город назывался когда-то Орлиным Утёсом, по названию чёрной крепости, стоящей на одинокой, высокой скале.

Ныне, у этого города не было названия вовсе. Захватив город под своё управление, Маркиз Шорт лишил его названия. Теперь Утесом стала называться крепость, стоящая в середине города. Новый владелец пытался придумать городу название, но ни одно из них не прижилось.

Верные Графу старожилы продолжали называть по-старому. Остальные просто называли его городом Под Скалой.

И проникнуть внутрь города оказалась до смешного просто.

Когда он находился под властью Кондоров, его защищала крепость и королевская власть. Маркиз же не собирался заниматься постройкой стен, его больше интересовало выкачивать деньги, а не вкладывать их в развитие. Единственное, куда он вкладывал деньги — так это в свой роскошный особняк в западной части города.

Ранним утром, под прикрытием тумана несколько сотен человек вдруг появились в пригороде. Все они были по-разному одеты, имели разное телосложение, возраст... Но каждый из них тащил при себе странное железное копьё. Ботинки чавкали по сырой земле, капли тумана оседали на шляпах и странном оружии. Вышедший на улицу с ведром в руках, одинокий горожанин запнулся и упал. Он завороженным взглядом провожал колонну, что не обратила на него никакого внимания.

Грунтовая дорога сменилась брусчаткой, а дома стали выше и богаче.

Шедший впереди колонны командир махнул рукой, и отряд разделился на три равных части. Центральная, во главе с ним — направилась к главной площади Города. Остальные же две исчезли в глубине улиц. Туманная дымка скрыла фигуры и лишь отпечатки сотен ботинок на дороге доказывали, что это не видение.

Горожанин поднялся, отряхнулся и поспешил обратно в дом.

Почему-то он не был удивлен тому, что возглавляющий колонну человек носил цвета Кондоров.

***

Утренний туман еще не рассеялся, но толпа уже собиралась на звон колокола. Деревянный помост охранялся десятком солдат. Больше не требовалось, ведь в центре на позолоченном троне сидел Казимир. Его сил вполне хватило бы, чтобы перебить всю собравшуюся внизу толпу черни... было бы на то настроение. Взмахом руки он стряхнул капли воды с малиновой, латной перчатки. Покрытый ярким лаком доспех не боялся влаги, но погода... Погода была дерьмовой и портила настроение. Быть может, он в самом деле убьет парочку тех, кто будет недостаточно громко хлопать предстоящей казни.

— ...также этот человек возводил хулу на правителя нашего города, достопочтенного, щедрого и справедливого Его Сиятельство Шорта, а также на его уважаемого и благородного сына Казимира, что лично пришел засвидетельствовать обвинения! — Вещал пухлый человек, чей малиновый костюм явственно указывал на то, что он из людей Маркиза. Бургомистр города.

— В гг’обу я видал и Шог’та и его кг’овожадного сынка! Пг’идет спг’аведливость и вы все сдохнете! — Уличив момент, прокричал избитый мужчина, что стоял на помосте, с веревкой на шее. Его бородка и усы были заляпаны кровью, а на лысой, яйцевидной голове красовалось свежее, еще сочащееся кровью клеймо.

Казимир нахмурился, больно уж наглый был этот бунтовщик. И ведь точно знает, что в его власти отложить быструю и легкую казнь и наполнить жизнь этого негодяя страданиями. Как они с отцом наполнили страданиями жизнь его старшего брата.

— Заткните его. — Приказал Казимир палачу и поднялся с трона. Пластины доспехов, что были ему чуть не по размеру, предвкушающе зазвенели.

Мускулистый детина попытался засунуть в рот приговоренного тряпку, но тот отчаянно кусался, прикрикивая что-то про рабочих и крестьян.

Казимир прокашлялся и улыбнулся во все тридцать два зуба. — Я обращаюсь ко всем собравшимся! Чернь и холопы! Зарубите себе на носу — порядок требует безоговорочного и полного подчинения! Сегодня любой бунтующий, агитатор или подстрекатель подвергнется примерному наказанию!

— Отлично сказано, господин! — Угодливо подхалимничал толстяк, но вдруг встрепенулся, когда встретился взглядом со мной. — Ты? Ты еще кто такой?

— Казимир, ты ошибся с датой для таких речей. Сегодня не пятое ноября. — Усмехнулся я, запрыгнув на помост.

— Кондор! — Чуть отпрянул аристократ, но тут же улыбнулся и обратился к приговоренному. — Ты! Если признаешься, что тебя послал вот этот человек — я пощажу твою жалкую жизнь!

— Земля должна пг’инадлежать кг’естьянам! — Крикнул мужичок вместо ответа, умудрившись при этом пнуть палача, что не оставлял попытки засунуть ему в рот тряпку.

— Я просил Тила найти мне не только самых крикливых, но и самых быстроногих. Как же ты попался, Лен? — Пг’остите, атаман. Догнали.... — Ну ничего, посадим тебя на броневик — тогда никто не догонит. — Пошутил я.

— Ага! — Вскрикнул Казимир и указал на меня пальцем. — Так и знал, что за этими крикунами стоишь ты! — Ну да. И что? — Отец узнает об этом! — Нисколько не сомневаюсь. А теперь отпусти моего человека.

— Что? И не подумаю! Палач, приказываю привести приговор в исполнение!

Палач сделал шаг к рычагу, но прогремел выстрел и он повалился навзничь. — Кто посмел? — Крикнул Казимир, с ужасом наблюдая, как в толпе появляется всё больше и больше хищного блеска стали. Может, он не знал, что такое мушкет, но примкнутые штыки не оставляли сомнений, что это оружие.

— Неважно кто. Слушай предложение номер два, ты убираешься из города, и я к тебе даже не прикоснусь... Хотя, как я вижу, целители вернули тебе все зубы. Ты поверить не можешь, как мне хочется вновь исправить эту несправедливость! — Ты не посмеешь! Управляющий, сигнал!

— Сейчас, господин! — Пухлый человек вдруг приложил правую руку к груди, и под костюмом что-то засветилось. Накрываю его антимагией, но поздно. Свечение уже закончилось.

— Вот и всё. — Ухмыляется аристократик. — Пусть ты и сильнее меня, но я вызвал подкрепление. Скоро тут будет сотня солдат из казарм и мой отряд рыцарей из поместья. Уноси ноги, пока можешь!

— Ты в самом деле думаешь, что оттуда могут еще прислать подкрепления? Тебе стоит подумать еще. — Бросил я и подошел вплотную к толстяку. Тот отшатнулся на край помоста. — Господин, спасите меня! — Заверещал бургомистр, но Казимир лишь нервно теребил рукоять меча.

— Значит, ты тот, кто обстряпывал их делишки? Я думаю, у жителей города есть много вопросов к тебе. — Я схватил его за толстую шею и толкнул в толпу. — Он ваш, друзья.

Едва туша управляющего приземлилась, как он тут же получил пинок. И еще один... — Солдат... солдаты! Спасите! Приказываю! — Вопил он, осыпаемый ударами, но стражники лишь вжались спинами в помост.

Я перерезаю веревки у приговоренного и он быстро поблагодарив, прыгает вниз, чтобы присоединиться к чешущим кулаки об управляющего. Теперь остался лишь Казимир.

— Видишь, подкреплений нет. А вот я — есть. — Туше. Ты победил. Я ухожу! — Не так быстро. Раньше надо было соглашаться... — Отвали! — Он взмахнул мечом, но я быстро оказываюсь рядом и сливаю все его доспехи в еднную массу, превратив в железную статую. Он пытается освободиться, но я не даю ему, погасив магический импульс.

Толкаю его, и он с грохотом падает в толпу. Вот только народ лишь отпрянул, боясь прикасаться к аристократу. Даже управляющего стали бить меньше. Все взгляды сотен людей скрестились на мне. Все ждали, что я скажу.

— Четверть века назад мой род проиграл. Проиграл гнусным интригам, предателям, бьющим в спину. Нам не хватило силы, род был слаб. Мой дед не сумел сохранить контроль над городом, и город попал в лапы к этим мошенникам.

В толпе послышались тихие споры.

— В лапы мошенникам и садистам! — Повысил голос я. — Спросите у родителей, убивал ли мой дед слуг за косой взгляд? За то, что у него плохое настроение? Просто из желания поразвлечься? Нет! Он правил жестко, но справедливо! Он не убивал ремесленников, что отказывались платить ему взятки! Он не пытал тех, кто сохранил совесть и убеждения! Он не высасывал из земель последние крохи, лишь бы набить своё брюхо!

Нарастал одобрительный гул.

— Приспешники Первого Герцога желают сделать то же, что и на его землях! Рабство, бесправие! Власть мелких прихлебателей, которых и знать никак! Власть денег и взяток! Где нет совести, нет чести! Люди Первого готовы продать всё что угодно, и они продают! Продают Королевство Теократии, по кускам! — Я оглядываю толпу и замечаю небольшое падение интереса. Что ж, простым людям в самом деле не так уж и важно, в какой стране жить... Но важно, под кем.

— Они хотят сделать всех рабами! Рабами, что живут в постоянном страхе смерти и трясутся, узнав, что сегодня господин не выспался! Ведь он может убить их в любой момент, без причины! Скольких убил Шорт? Посмотрите на него! Сейчас он слаб, так же как вы все были слабы перед ним! Мы тоже были раньше слабы, но это время прошло. Род вернул себе силу. Род вернул себе право и ЭТОТ ГОРОД ВЕРНЕТ СЕБЕ НАЗВАНИЕ!

— Утес! — Донеслись робкие крики. И я понимаю свою важную ошибку. Это не просто толпа из случайных жителей. На площади собрались те, в ком Шорты были более-менее уверены. Те, кто им не сопротивлялись. Те, кто им подчинялись.

— Я знаю, вы все боитесь, что за сотрудничество со лже-господами вас покарают. Но это не так, всем, кто вернется под наше крыло — я гарантирую прощение. Даже вы, стражники! Снимите доспехи и присягните вновь законному правителю!

Стража воспрянула, словно увидела свет в конце тоннеля и принялась сдирать с себя элементы доспеха с такой силой, что трещали кожаные ремни.

— Те, кто закоснел в преданности лже-правителям — буду наказаны. Но я милостив и не желаю лишней крови. Им всем будет дарована жизнь, но им придется оплатить её золотом. Теперь вопрос к вам, вы хотите жить в страхе или законе? В стабильности или нищете? В праве или бесправии? С законным правителем этих земель или с самовольным захватчиком?

Крики нарастали, сливались в гул. Одобрительный гул.

— Тогда докажите, что вы на правильной стороне. — Я махнул рукой на Казимира, что всё еще пытался освободиться из доспехов. — Докажите, что вы свободны — преодолейте свой страх перед ним! Он не выше вас, вы с ним равны, ведь он всего лишь человек! Покажите ему, что он не божество, что его преступления не останутся без ответа! Покажите, что он один, а вас много! Покажите ему свое боевое братство! Не вы должны бояться его, он будет бояться вас! Хватит жить в страхе! Свобода! Равенство! Братство!

— За брата! — Крикнул Лен, и с размаха пнул аристократа по голове. Впрочем, остальное тело было прикрыто доспехом.

Один за другим, толпа подключается к действу. Я замечаю, что с соседней улицы возвращается второй отряд. Они тянут телегу, на которой лежит груда мечей. А это значит — Арсенал взят.

— Докладывай. — Обратился я к ближайшему. — Казармы пали, они даже не сопротивлялись. А вот с поместьем всё не так радужно.

— Ясно. — Я повысил голос, чтобы вновь обратиться к толпе, что уже чуть ли не затоптала Казимира. Жалко его не было, он сам накликал свою судьбу.

— Остатки изменников заперлись в поместье! Разбирайте оружие, братья, мы принесем им справедливость!

***

Ядро разнесло крепостные ворота в щепки. Искореженные стальные петли одиноко качнулись в воздухе, который заполнился пороховой гарью. Артиллерию пришлось ждать довольно долго, но это того стоило.

Черт, а ведь на себе-то этот ушлепок не экономил, вокруг поместья стену-то построил!

Впрочем, она ему не помогла. Солдаты, что пытались её оборонять — были выбиты шквальным огнем и отступили в поместье. Надеялись на крепость ворот? Зря.

В проем уже ныряли один за другим солдаты, оказываясь в красивом парке с живой изгородью. Хорошее место для засады. Но зачем нам приближаться?

— Стоять! Не рвитесь вперед, выставьте охранение и подтащите орудия!

Артиллерист спешно банит ствол. С обоза подтаскивают картуз с порохом, следом тащат ядро. Пушка наведена, а богатое поместье, все в мраморе и золоте, выглядит таким хрупким!

Выстрел! Чугунное ядро, вращаясь, несется к дворцу. Прямо к тонкой колонне, что придерживает гигантскую лоджию!

Пронзительный скрип, скрежет и звон! Чугунное ядро раскалывается, и две половинки рикошетят в стороны от появившегося, коричневого барьера.

Я оценивающе смотрю на прикрывающий поместье купол. Для сторонника Первого у Маркиза слишком большой упор в магию. Сигнальный амулет. Качественный барьер. Уж не собирался ли он предавать Герцога? Впрочем, мне до этого нет дела, всё равно я от него избавлюсь. Сначала разрушу это поместье, а потом доберусь и до него самого.

— Подкатите еще два орудия и выстрелите разом. — Приказал я, оценив барьер. Он выдержал, но запас прочности минимальный. Даже двух орудий должно было хватить, но я решил перестраховаться.

Пока артиллеристы закатывали за стену орудия, я любовался поместьем. Даже немного жаль его разрушать... Но с другой стороны, представляю себе выражение лица Шорта, когда ему в столицу придет новость о том, что поместье немножечко так порушено ядрами! О, да — это того стоит.

На лоджии вдруг появляется отряд солдат во главе с рыцарем. Они натягивают луки, наставляют арбалеты... Я равнодушно смотрю, как стрелы и болты втыкаются в землю, не долетая до наших позиций.

— Командир, можно в ответку дадим? — Просит Тил. Я морщусь. Далеко, попасть будет сложно. Только зря порох потратим... но, всё же разрешаю. Пусть потренируются.

Шеренга дает нестройный залп. Пули несутся к поместью и... к моему удивлению, щит не активируется. Похоже, пуля — это слишком малые цели. К слову, такое умное включение — тоже признак того, что в настройке щита не обошлось без Содружества. Обычные щиты включаются раз и действуют, пока их не выключат. Конечно, при таком раскладе тратится куда больше энергии...

Свинцовые шарики выбивают осколки из колонн, ломают перила и даже пронзают пару тел. Большая часть пуль ушла в молоко, но даже этих хватило, чтобы солдаты спешно ретировались.

— Может, сэкономим порох и отправим этих вот вперед? — Предложил Тил, указывая на жителей города, подхвативших клинки. — Нет, порох дешевле крови. Огонь!

Три пушки взревели почти одновременно, три ядра летят к цели.

Купол поднимается мгновенно и отражает первое ядро, но два других ломают его и несутся дальше! Беззвучный звон режет уши! Осколки купола рассыпаются в воздухе, и в тот же момент поместье разрывает изнутри.

Огненный шар распухает в глубине поместья, стены разлетаются, словно осколки снаряда. Колонны рушатся, подлетают вверх! Раскаленный воздух вырывает ближайшие кусты, и поджигает те, что подальше. Он несется дальше, сбивая с ног шеренги, заставляет меня пригнуться. Обжигающе-горячий, собака!

Обломки здания с грохотом падают вниз, некоторые довольно близко от нас. Похоже, перегрузка защиты сработала как-то не запланировано. Эх, теперь и поживиться ничем не получится...

Однако, последний оплот Шорта в городе уничтожен. Орлиный Утес полностью под нашим контролем.