Виконт Линейных Войск 3

Глава 1

Нет такого дворянского рода, что не пускал бы пыль в глаза другим. Вводить окружающих в заблуждение не только полезно, да и попросту приятно. Но в Третьем Герцогстве хорошо понимали, что порой надо не пускать пыль в глаза, а стирать врага в эту самую пыль.

Этим и пыталась заниматься девушка в тренировочных залах рода. Буквально, потому что её противниками были человекоподобные, каменные големы.

Удар за ударом обрушивался на каменные конечности. Правая рука, горло, сердце. Искры и крошки камня летели во все стороны! Стальной клинок тупился и наверняка отсушивал руки, но девушка лишь увеличивала скорость и силу удара. Удар, удар, удар! Голем перестал пытаться атаковать, лишь поднимал руки, пытаясь защитить шею, что привело девушку в ярость.

Уклонившись от замаха второго голема, она нанесла удар сверху вниз, расколов голема напополам. В треснувшей груди голема сверкнули искры и он моментально рассыпался. Без поддержки магии, все двигающиеся части тела стали лишь кусками камня.

Девушка обернулась ко второму голему и нанесла ему прямой удар в грудь. Засветившийся клинок не просто пробил полуметровый слой камня, он пронзил скрытое под ним ядро. Магия столкнулась с магией и голем взорвался, каменной шрапнелью разлетаясь по тренировочному залу.

— Госпожа! — Укоризненно крикнул инструктор.

— Что? — Произнесла блондинка, небрежно отбросив безнадежно испорченный меч.

— Вы испортили мишени. Опять. — Не моя вина, что они такие хрупкие. — Пожала плечами девушка и развязала ленту, которой скрепляла светлые волосы. — Вы могли сдерживать силу ударов. — Отечески пожурил инструктор.

— Тогда какой смысл в тренировке? На этих болванах и так ничего, кроме силы удара, не отработать. Такими темпами я никогда не приближусь к уровню тетушки...

Двери зала отворились наполовину, а потом уперлись в кусок головы голема.

— Опять намусорили... — Пробурчал протиснувшийся в щель молодой аристократ и тут же спешно пригнулся. Над его головой просвистел клинок, разнесший укрепленные железом двери в щепки.

Меньше секунды хватило девушке, чтобы призвать в свою руку валяющийся на полу клинок, рывком перемахнуть большую часть зала и нанести удар.

— Ты вовремя, брат. Потренируемся! — Приказала она и вновь нанесла косой удар, доломавшийся остатки двери. Парень, в последнее мгновение ушедший перекатом, отряхивал богатые одежды от големной пыли.

— Я по делу... бездна! — Воскликнул он, рывком выхватывая меч и отражая удар. Если бы он этого не сделал, больная сестра располовинила бы его напрочь!

— Дядя, помогай! — В панике крикнул он, припомнив, что однажды она упоминала, что хотела бы иметь сразу двух братьев для тренировки.

Инструктор вздохнул, достал меч и попытался помочь своему племяннику избежать града ударов.

Не сговариваясь, они по полной использовали преимущества кровавых клинков над тренировочным оружием. Красные мечи изгибались под немыслимыми углами, укорачивались или удлинялись, сворачивались в спираль, пытаясь поймать вражеское оружие. Но каждая такая попытка кончалась тем, что оружие девушки вспыхивало и перерезало кровавый металл, словно он был пластилином. Дядя попытался навязать ближний бой, но получил удар ногой в живот и рухнул на пыльный пол. Следом полетел и брат.

— Признаете поражение? — Произнесла она, чуть запыхавшись и тонким пальцем убрала со лба прилипшую к нему прядку волос.

Лежащие в пыли мужчины согласно кивнули.

— Бездна, Эрин! Я пришел по делу, а не тренироваться! — Переведя дух, пожаловался брат.

— И очень зря. Наш прапрадед скоро отойдет в мир иной. В грызне за власть тебя спасет лишь твоя сила и твой клинок.

— А как же моя любимая сестренка? Разве ты меня не защитишь? — Улыбнулся парень.

— Если тетушка вместе с этим пижоном, Вторым Герцогом, заявит права на наследство — я не смогу защитить даже себя, не то что тебя. Так что тренировки, тренировки и еще раз тренировки. — Напомнила Эрин, умолчав о том, что не сможет противостоять не то что знаменитой боевой паре, но и даже одной лишь тетушке Ариэль.

— Тренировки или новые союзы. — Парень достал свиток и протянул его сестре.

— Что это? — Предложение от Короля.

Она быстро пробежалась взглядом по строчкам. Нахмурилась и перечитала послание вновь, на этот раз куда внимательнее.

— Кто еще такой этот «Барон Рейкландский»? — Гневно воскликнула она, возмущенно подняв брови.

***

— Я думал, ты вернешься с золотом, а не с грязью в карманах. — Поприветствовал я Тамилу, когда она пришла к нам, в Золотую Лошадь. В порванном и грязном камзоле, от которого несло канализацией. — Очень смешно, Рэндал. Впусти, у меня проблемы.

Я отошел, позволяя ей войти в комнату. — Странно, что тебя вообще во двор впустили. Может, сначала примешь ванну?

Она посмотрела на меня, словно я был говорящим поленом и достала подаренной пистоль. Разряженный.

— Всё, понял. Серьезные проблемы. Рассказывай.

...

— Если я правильно понял, то мне просто надо пойти и сказать Королю, что он ошибся. Тогда он быстро поставит их всех на место.

Взгляд, брошенный Тамилой, был таким, что прошлый аля «говорящее полено» — казался огромным комплиментом моему интеллекту. — Ты рехнулся? Зачем Королю ссориться с теми, кто дает ему деньги в час нужды, да еще и ради какого-то мелкого аристократа? — Я теперь еще и Барон, на минуточку. — Не суть. Нас просто убьют и скажут, что так и было. Хотя ладно, тебя не убьют, а вот меня — так точно.

— Не переживай, если я заступлюсь — тебя никто не убьет, поверь.

Тамилла замолчала, прислушиваясь к себе, после чего произнесла.

— Допустим, если так. Но даже не убить меня — это уже услуга со стороны Короля, ведь моё существование теперь угрожает его репутации.

— Вообще-то, это косяк Короля. Он заварил эту кашу и должен быть благодарен, что мы раскрыли то, как его обвели вокруг пальца.

— Рэндал... За, как ты выразился, «косяки» власть имущих всегда несут ответственность обычные люди. Поверь мне, тут ничего не поделать. Тамила умерла, да здравствует.... Тами? Ладно, имя я себе потом выберу. Я не прошу тебя пытаться вернуть мне гильдию, просто... помоги выбраться из Столицы живой. Я знаю, что и так перед тобой в неоплатном долгу...

Я закрыл её губы ладонью. — Ты мне тоже хорошо помогла. Насчет золота — забудь. Продав ядра ты помогла мне выручить намного больше, чем должна была. И вообще, мы же партнеры, ты помнишь?

— Бу-бу-бу! — Возразила она и я убрал руку, дав нормально говорить. — Я хотела сказать, что ты не обязан придерживаться того договора, ведь у меня больше ничего нет. Я пойму, если ты захочешь его расторгнуть. — Её глаза заблестели.

— У тебя есть ты, твой опыт и связи. Этого вполне достаточно. Помнишь, я предлагал тебе быть нашим казначеем? Предложение еще в силе... Только не воруй слишком много, пожалуйста! — Пошутил я, пытаясь её развеселить, но добился противоположенного эффекта.

— Дурак... Не буду я воровать... — Неразборчиво произнесла она, пряча лицо руками.

В дверь забарабанила чья-то рука. Или нога, судя по звуку. БУХ-БУХ-БУХ!

— Открывайте, именем Инквизиции!

Мы с Тамилой переглянулись.

— Открывайте немедленно или вам будет предъявлено обвинения в укрывательстве доппельгангера!

— Рэндал... — Испуганно прошептала она. — Я разберусь.

За дверью стояли двое инквизиторов. Судя по блеклой одежде — не из старших чинов.

Первый, более рослый, попытался оттолкнуть меня и войти, но я твердо стоял, перегородив проход. — Ага! Препятствуете нашему священному делу! — Воскликнул рослый, но второй инквизитор его не поддержал. Напротив, он отвел его в сторону и что-то яростно принялся ему нашептывать.

Я полюбовался пару секунд на эту картину, после чего спросил. — Господа, раз у вас нет вопросов, то я продолжу заниматься своими делами.

Последовала короткая и яростная пантомима между инквизиторами, после чего более мелкий инквизитор подбежал ко мне. — Храни вас Единый, победитель Матриарха. До нас дошли слухи, что в этот постоялый двор проникло отвратительное чудовище, маскирующиеся под людей. Он может принять вид дорогого для вас человека...

— Таких тут нет. — Отрезал я.

Инквизитор поклонился. — Прошу нас простить за беспокойство. Да прибудет ваша душа в свете.

Парочка удалилась.

Вернувшись в комнату, я задумчиво посмотрел на Тамиллу. — Доппельгангеры — это миф, распущенный чтобы было проще сжигать людей. — Быстро отреагировала она.

— Хм. Доппельгангер сказал бы именно так!

Тамилла потрясенно молчала какое-то время, прежде чем заявить. — Я не Доппельгангер! Чушь какая!

Я хитро посмотрел на неё. — А вдруг ты Доппельгангер, который присвоил себе всю память жертвы и забыл, что он Доппельгангер?

Тамилла зависла, обдумывая эту идею, после чего мотнула головой. — Глупости. Монстры не могут имитировать магический талант, а значит я — всё еще я.

— А твой талант... — Вопросительно протянул я.

— Секрет? Хотя ладно, какой уж теперь это секрет. Эмпатия, я могу чувствовать эмоции и ощущения. Очень полезно, чтобы узнать, кто тебя хочет обдурить... Если только этот человек не пользуется алхимическими средствами, чтобы вызвать у себя определенные чувства, вроде всякой дурь-травы.

— То есть, ты можешь чувствовать ложь?

— Не совсем. Скорее чувствую, если человек осознанно собирается солгать. Если он искренне заблуждается, то и я буду обманута.

— Всё равно полезно. — Ага.

— А можешь сказать, о чем я сейчас думаю? — Решил провести эксперимент я.

— Я не читаю мысли. Но могу попробовать угадать, опираясь на то, что ты чувствуешь... — Она сделала паузу, прежде чем воскликнуть — Я что, в самом деле так плохо пахну?

— Просто отвратительно. Прими ванну.

— Прости. Я думала, всё не так плохо. Канализации весь нюх отбили. — Пожаловалась она и отправилась вниз, к управляющему постоялого двора. К сожалению, такой штуки как водопровод с горячей водой не было даже в столь дорогом, столичном заведении, как Золотая Лошадь. А ведь ванна в комнате была! Просто воду приходилось греть и таскать ручками. Не постояльцам, конечно, а слугам.

— Погоди, лучше подожди тут. Вдруг откуда-нибудь опять инквизиторы выскочат...

Я договорился, чтобы слуги натаскали воды, по пути думая над тем, что не против более тщательно проверить Тамилу на доппельгангерность. Останавливала лишь мысль о том, что ей некуда деваться. Сейчас её жизнь буквально зависит от моего расположения, а это... не круто как-то. Да и у нас намечаются долгие и серьезные рабочие отношения, стоит ли всё усложнять?

Хотя бы выберемся из столицы, а там видно будет. ... Но я столько тащился с этим караваном без женского тепла. Да и парни мои — тоже. Не стоит и про них забывать.

Я перехватил слугу, что тащил тазик, исходящий паром.

— Скажи-ка, приятель, есть ли у вас в столице проверенные заведения, что могут помочь доблестному отряду в пару десятков человек?

***

— Баронет Фалькон! — Тепло поприветствовал я посланного Королем, рыцаря, которого и дожидался последние несколько дней.

Уж не знаю, случайно так совпало или Король специально отправил уже знакомого мне человека, но черт возьми! Я действительно рад был его видеть. В кои-то веки действительно приличный человек среди аристократов. Надеюсь, при ближнем общении он меня не разочарует.

— Виконт Кондор... Или уже Барон Кондор? — Улыбнулся баронет.

— Как вам удобнее. — Улыбнулся я в ответ.

— Вижу, мой мундир пришелся вам по вкусу. Я даже предположить не мог, что вы окажете ему такую честь. Скажу по секрету, среди столичной молодежи форма грифоньих наездников стала весьма популярной.

Я пожал плечами, мода меня не очень интересовала.

— Заходите, выпьем. — Приглашаю баронета в комнату, но отвергает предложение.

— Небо не терпит пьющих, да и времени у нас не так много. Король говорил, что вас нужно отвезти в Долину как можно скорее.

— Один вопрос, скольких человек может везти грифон?

— Можем взять еще одного, но только если он относительно небольшого веса.

— А если взять вместо человека груз?

Он окинул меня взглядом. — Где-то еще шестьдесят килограмм смогу захватить. Если на короткие расстояния — можно и больше. Но лучше не брать, любой груз нас замедлит.

Я встал перед дилеммой. Караван с селитрой постепенно пойдет назад, но там столько всего, что нужно Долине! В столице я купил запас магнитного железняка, алхимических ингредиентов, приличной стали для резцов. Большую телегу, на которой везли голову и вовсе превратил в настоящий грузовой вагон с зерном. Но самое главное, несколько фургонов у нас забиты селитрой. Жаль, всё это нельзя телепортировать... А ведь еще мне нужно перевести Тамилу в безопасное место, а Аша позволит решить мне все проблемы с выплавкой стали. Даже простые солдаты, которых я уже натренировал стрелять и перезаряжаться — были бы полезны, как основа для обучения других. В общем, нужны все и сразу, но чертово условие лишь в шестьдесят килограмм...

— А что, если вы перенесете меня, а потом вернетесь за тем, на кого я укажу? — С надеждой спросил я. — Никак невозможно. Король приказал мне не отходить от вас ни на шаг. — Развел руками Фалькон

— Ладно, сделаем так. Тамила, ты полетишь с нами. Тил, собирай парней и езжайте на встречу с половиной каравана, что в пригороде. После чего отправитесь в долину своим ходом. — Приказал я.

Аша была бы полезнее... Но с другой стороны, она не менее полезна в охране каравана. Особенно в том, чтобы не допустить ни искорки рядом с селитрой. Или сжечь всех, кто позариться на золото, которого тоже весьма дохрена в фургонах.

— Хорошо, Виконт. — Отозвалась Тамила из глубины комнаты. Когда я вернулся вчера с парнями... Она была немного недовольна, до сих пор дуется и выкает.

— Полетим прямо отсюда? — Спросил я, на что Баронет рассмеялся. — Нет, я на своих двоих. Вернее, прибыл с извозчиком, на карете. Он ожидает снаружи. — Вот как...

Пока мы ехали по городу, Фалькон немного посвятил нас в тонкости службы рыцарем у Короля.

Во-первых, оказалось, что грифонов вместе с остальными магическими тварями держат на специальной, огороженной территории, где поддерживается повышенный магический фон. Им не дают свободно охотиться, очень уж опасные твари. Дай им летать над Столицей, и они могут запросто принять за добычу какого-нибудь ребенка. Во-вторых, к моему удивлению, оказалось что грифон не принадлежит Фальконету. Он скорее «наемный водитель». За ним закреплено животное, с которым он наладил хорошие отношения, но сам грифон принадлежит Королю. Дело в том, что это очень, очень дорогие твари, один грифон стоит сотни тысяч золотых. Причем эта цена весьма условна, так как за золото их просто не продадут. Ядро, услуги, знакомства, договоры о помощи — лишь так самые богатые из Графов или даже Маркизов могут позволить себе одного Грифона для личных нужд. Барон даже мечтать не может о подобном ручном чудовище. Но если у него есть талант, умения и сила — он может наняться к Королю за солидную оплату. И да, капитан Грифоньих наездников носит титул Барона, и ему было вовсе не зазорно тратить жизнь на полеты, вместо управления своими землями. Впрочем, большая часть наездников — баронеты и рыцари. В основном безземельные, но за верную службу им жалуются поместья и угодья.

К примеру, Фалькон получил за службу усадьбу у небольшого озера, которой и хвастался всю оставшуюся поездку.

А я, слушая его и трясясь в карете, в очередной раз подумал, что этому миру нужны нормальные, камерные, резиновые колеса. Ну и еще качественная подвеска не помешает, возможно даже торсионная. Тамила, закрывающая обеими руками грудь, уверен, думала то же самое. Возможно, не в таких технических деталях — но точно о том, чтобы прекратить эту бесконечную тряску. Причем, дороги-то были отличные! Ну, по меркам средневековой брусчатки, конечно. Не асфальт, но более-менее ровненько.

Наконец, мы прибыли до закрытых ворот, где Фалькона очень долго проверяла стража. Нас же пропустили быстро, после одного волшебного слова «пассажиры».

За вратами царил зверинец, кучи клеток, в которых резвились различные твари. Гигантские ездовые кошки, чешуйчатые саламандры, размером с лошадь, различные химеры самых разнообразных видов. Тамила сразу оживилась.

— Ух ты, а у того вместо хвоста — змея! — Это Мантикора, но нам сюда. — Баронет указал на тропку сбоку, что вела к высоким скалам.

— Жаль... — Произнесла Тамила, разглядывая далекие ряды клеток, мимо которых мы не прошли. Словно девочка в зоопарке, ей-богу.

Еще десять минут ходьбы и мы подошли к одной из скал. Слишком ровной, отвесной и бесшовной, похоже её создали маги земли.

Фалькон свистнул и с вершины скалы спикировало пернатое чудовище, на секунду заслонив солнце своими крыльями. В глаза ударил поток пыли, а когда я проморгался, Баронет уже гладил серого грифона, что издавал довольные грифоньи звуки. Что-то среднее между курлыканием и мурлыканием.

— Её зовут Лаура. Там, на скале её гнездо, снизу его просто не видно. Теперь медленно подходите — нужно дать ей вас понюхать. — А она не укусит? — Недоверчиво произнесла Торговка. — Чисто технически — она клюет. — Указал на клюв я. — Мне от этого не легче! — Возмутилась она, не оценив шутку.

Впрочем, понятно, почему она переживала. Один только клевок чудовища легко бы оторвал человеческую руку... Точнее, на поле боя они этим и занимаются, когда дела совсем плохи. Грифон хоть и может сражаться — прямой схватки должен избегать. Хрупкие, полые кости делали грифонов слишком уязвимыми в бою. Как воздушные разведчики или орудийные платформы для мага — они намного ценнее.

Для сражений есть более сильные, мощные и крепкие сухопутные химеры.

— Всё, забирайтесь! За перья не хвататься, ей это не нравится! — Весело произнес Фалькон и одним махом залетел в седло. — А как... — Я помогу.

Совместными усилиями мы посадили Тамилу, а следом залез и я сам. — Видите ремни? Обязательно наденьте их... Так же как я. И ОЧЕНЬ крепко затяните. Это крайне важно, порой грифоны любят делать кувырки в воздухе. Поверьте, вам не захочется испытать на себе то, что бывает когда ремень развязывается. Все готовы?

Он набрал в рот воздуха.

— Ну... ПОЛЕТЕЛИ!

Глава 2

В Столице не успела отгреметь триумфальная история о падении одного из сильнейших чудовищ континента, как появился новый повод для скандала.

Второй Герцог прибыл в Столицу и на следующий же день воспользовался своим правом созвать совет. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что речь пойдет об инциденте при Дациге, в котором погиб заехавший на чужую землю боевой отряд Первого Герцога, а получившему переломы Наследнику было навязано приглашение погостить, от которого нельзя была отказаться.

Король потратил огромное количество сил, чтобы удержать ситуацию под контролем. Стороны обменялись недипломатичными письмами, но у них вышло договориться. Первый Герцог не стал выдвигать обвинения в обмен на то, что Наследник вернется домой. Казалось бы, война предотвращена, но вдруг Второй Герцог собирает совет, причем участвует в нём лично.

Король задумчиво накручивал бороду на палец, наблюдая, как церемониймейстер объявляет прибывших аристократов, что один за другим входили в тронный зал. Может ли быть, что это Третий Принц подговорил Второго Герцога продолжать нажимать на Первого, пользуясь тем, что Наследник у него в руках?

Король обернулся и бросил внимательный взгляд на него. Его «не сын» Дастан Дорн невозмутимо стоял по левую руку от трона, по другую сторону от Королевы. В его холодных глазах не отражалась ни капля эмоций, да и по каменному лицу невозможно было понять, о чем он думает.

— Торн и Ариэль фон Штейгеры! — Объявил церемониймейстер и начал долгое перечисление титулов и достижений.

В зал вошли Второй Герцог со своей Герцогиней. Королю всегда казалось, что в этом зрелище есть что-то комичное, импозантный Архимаг был на голову ниже своей мускулистой супруги, которая неловко поправляла пышное платье. Их несуразность всегда поднимала Королю настроение... но не сегодня. В голове метались сумбурные мысли. Что же ты задумал, Торн? Мы же договорились. Ты ведь тоже не хотел войны... Готов был уступить. Роберт Дорн сжал налокотники трона так, что руки побледнели.

— Милый, успокойся. — Прощебетала Королева и руки разжались сами собой. Не стоило демонстрировать гнев, который вызывал её голос. Король вздохнул. Штейгерам можно было позавидовать, из всей высшей аристократии они ближе всех подобрались к такому понятию, как брак по любви, а не только по расчету. В отличие от него...

Наконец, перечисление титулов завершилось и пара приблизилась к трону.

— Ваше Высочество. Перед лицом всех собравшихся я, Второй Герцог, объявляю следующее: Первый Герцог совершил абсолютно ничем не обоснованное военное вторжение на мою территорию, с целью захватить МОЙ пограничный город, Дациг! — Произнес он и Король сокрушенно вытер пот со лба. Случилось то, чего он и боялся.

Двор зашептался. Далеко не все были в курсе об этой стычке между Герцогами...

— Дорогой, ты же опровергнешь эти лживые инсинуации? Брат же объяснил вам всю ситуацию. — Над правым плечом нависала Королева, а на лице Третьего Принца впервые за долгое время появилась едва заметная улыбка.

— Какие у вас есть доказательства своим словам, Второй Герцог? — Спросил Король, выигрывая время.

На первый взгляд встать на сторону Второго Герцога и вместе сокрушить Первого — было разумным, но лишь на первый взгляд. Если Первый тесно сотрудничал с Теократией, то Второй связался с Содружеством. Открытая война между ними приведет к тому, что обе из эти страны начнут руками Герцогов выяснять отношения между собой. Допускать такое, когда в стране нет надежного наследника... Слишком рискованно. Есть высокий шанс, что Королевство не выдержит такого и просто разлетится вдребезги, поделенное между соседями.

— Я прошу церемониймейстера ввести их. Эти доказательства — слова Наследного Маркиза Первого Герцогства, что во всем сознался.

В зал привели молодого человека, в красно-бронзовой одежде. На вид, он был в полном порядке, но это мало кого убедило. Магия исцеления творит чудеса...

— Чушь! — Гаркнул Первый Герцог, поднимаясь со своего места. — Вы пытками вырвали из него нужные признания! И еще посмели приводить в Королевский Дворец? Я требую, чтобы его немедленно отпустили или я заберу его силой!

— Дорогой... Торн перегнул палку, его надо постави... — Начала было Королева, но тут поднялся шум из рядов графов.

— Прошу слова! — Пожилой аристократ из коалиции Второго Герцогства вышел вперед. — Говорите.

— Действия Первого Герцога рушат стабильность Королевства. В этот раз наш сюзерен был рядом и сумел защитить Дациг, но кто знает, повторится ли эта удача вновь. Как Король, вы обязаны заставить его придерживаться Королевских законов. Он либо должен объявить войну по всем правилам, либо прекратить свои беззаконные рейды!

— Войну?? — В разговор встрял еще один аристократ, на этот раз из фракции Первого Герцога. — Три столетия назад Дациг принадлежал Первому Герцогству, наш господин лишь возвращает свои территории!

Дворец словно взорвался. Аристократы подняли какофонию, обвиняя друг друга в бесчестии, клевете и лжи. Послышались вызовы на дуэли, а заварившие всю эту кашу супруги встали спина к спине.

Третий Принц довольно любовался неразберихой и сварой, воцарившейся во дворце. Впервые за долгое время его каменное лицо посетила легкая улыбка.

Король поднялся с трона и приблизился ко Второму Герцогу. — Мы же закрыли этот вопрос, какого демона ты делаешь?

— Первый отступит. Шпионы доложили, его армия не так сильна. Она не готова к большой войне. Просто встаньте на мою сторону. Войны не будет, он не посмеет. — Быстро прошептал Второй.

Роберт покачал головой. Он не может допустить, чтобы они начали воевать. И не может встать ни на чью сторону. Он знал Первого Герцога, он начнет войну, даже если не готов.

Король бросил взгляд в сторону. Медведеподобный аристократ уже отдавал приказы своим вассалам, готовясь не просто к войне, а к бою, чтобы прямо здесь отбить своего наследника. И он знал, что Королева встанет на его сторону. Хуже и быть не может. Пришло время крайних мер.

Роберт обратился к своей Короне, зачерпнул в ней силы. Артефакт мягко заговорил с ним тысячей голосов, что слились в абсолютно неразборчивый гул. Зал дрожал от напряжения, того и гляди враждующие Коалиции аристократов вцепятся друг другу в глотки!

— Прекраснейшая... Прекраснейшая! — Громко возвестил церемониймейстер и упал навзничь.

— Кто-нибудь, позовите целителя. — Промурлыкала Баронесса и поправила фарфоровую маску на лице. Она не утерпела и показала всё свою красоту церемониймейстеру, и в результате он бился в судорогах на мраморном полу. — А НУ ТИХО! — Приказал Король и Корона засеяла, прижав весь зал к полу магическим давлением. Большинство рухнуло на колени, на ногах остались лишь сильнейшие... И Баронесса Баттори.

Беспорядок стих, Аристократия с интересом разглядывала новое действующее лицо. Согласно слухам, Баронесса если и не погибла в огне, то была полностью обезображена.

— Я пришла просить Короля о справедливости. Мои земли были захвачены Первым Герцогом. — Бархатным голоском возвестила она. Мелодичный и прекрасный, он пронесся по залу, вызывая у всех дам зависть, а у мужчин — желание поближе познакомиться с его обладательницей.

— Сними маску. Мы не можем быть уверены в том, что это ты. — Приказным тоном крикнул Первый Герцог. — Согласен. — Второй Герцог неожиданно поддержал своего противника.

— Ваше Величество, мне обязательно это делать? — Кокетливо произнесла Баронесса, проигнорировав Герцогов. — Да.

— Эх... — Она смущенно дернула плечиками и сняла маску.

В зале воцарилась тишина, на контрасте с их опасениями, внешность Баронессы поразила их и заставила трепетать, словно молния среди ясного неба. Золотая молодежь откровенно пожирала её глазами, но даже более опытные признавали, что Баттори стала еще прекраснее. И дело не в чертах лица, что остались примерно те же. Над ней словно витала аура очарования.

— Она прекраснее суккубы... — Необдуманно брякнул один из молодых аристократов и тут же получил локтем в бок от своей невестки. — Что??? — Взвизгнула та в ухо спалившемуся суженному.

— Не пялься. — Шепнула Ариэль супругу и Второй Герцог тут же отвел взгляд. Она и так его пилила каждый день, с тех пор как они узнали о провале покушения на Кондора. Давать ей еще один повод не стоило.

— Это определено вы. — Нехотя признал Первый Герцог.

Баронесса сделала изящный реверанс и улыбнулась.

— Я благодарна, что вы позаботились о моих землях... Но пора вернуть их законной владелице. — Твердо и властно произнесла она.

В зале поднялся единодушный шум поддержки. За возвращение земель выступали даже те аристократы, что состояли в коалиции Первого Герцога! Опешивший от такого удара в спину, Герцог не мог найти слов.

Зато их нашел Король.

— Я думаю, это общее требование всей аристократии Королевства. Приказываю исполнять... А также немедленно обсудить со Вторым Герцогом адекватную сумму выкупа за Маркиза.

Открывшая рот Королева была заткнута гневным взглядом, и Первый Герцог фальшиво улыбнулся, поднял руки вверх. Он капитулировал.

Роберт Дорн облегченно вздохнул, похоже, войны удалось избежать, очень уж вовремя появилась Баттори.

Странный звук привлек его внимание.

Слева от него, Третий Принц яростно вгрызся в свой палец, прокусив его до крови. В его злобном рычании угадывалось одно слово.

— Клемен...

Заметив, что на него смотрят, Дастан вновь принял невозмутимый вид. Лишь капающая с пальца на мраморный пол кровь говорила о том, что Королю не привиделась эта внезапная вспышка злости.

***

— Что-то у них там оживленно... — Крикнула мне в ухо Тамилла.

Общаться тише не получалось — ледяной ветер съедал всё слова, сказанные обычным голосом.

— Да-дда. — Простучал зубами я. От пронизывающего ветра не спасала даже меховая шуба, мы все были покрыты инеем. Оказалось, что на высоте, под постоянным ветром — даже теплая погода прибрежной столицы была весьма и весьма прохладной. Уже на второй день пути нам пришлось залететь в городок по дороге и основательно утеплиться.

Но и это не спасало тут, на северной части континента. Поразительно, насколько резко менялась погода. В Столице лето, а тут настоящая зима. Так не должно быть, по всем законам природы! Не такое уж и большое расстояние между Столицей и нашем Форпостом... Вернее, теперь уже Баронством. — Я не ученый, не знаю почему так! Лучше скажите, куда приземляться!? — Крикнул Фалькон. Он единственный, кто не страдал от холода. Его утепленная форма была надежно зачарована на такой случай.

Прежде чем дать сигнал, я в последний раз осмотрелся. Лавина черных щупальцев простиралась за горизонт, до самого моря, что даже не было видно из-за них. По картам я знал — что море находилось прямо после гор, но они плотным кольцом окружали всё побережье. Даже в том месте, где долина приближалась к «проему» между гор — щупальца внезапно поднимались ввысь, становясь почти что вровень с горами, надежно блокируя единственную дыру в кольце гор. Даже отсюда я видел их колоссальную толщину. Наверное, ради прохода к морю будет проще прорубиться через горы, чем выкорчевать эти сорняки! Впрочем, это всё планы на далекое будущее..

Я вытянул голову и взглянул под грифона. Крылья загораживали обзор, но даже так было видно — моя деревня разрослась в несколько десятков раз. Когда я уезжал — у нас насчитывалось лишь пара дюжин домиков, сейчас же это было крепкое село. Не город, к сожалению, но уже что-то. И царило там необычайное оживление, целые толпы людей мотыгами прорубали замерзшую землю, выкапывая ров между деревней и Черным Лесом. Такое чувство, что там собралось всё взрослое население форпоста — работников были тысячи и все трудились, словно муравьи.

— Ддавай на свободное место между работниками и Черным лесом! — Приказал я и тут же схватился за ремни. Проклятый Грифон резко сложил крылья и спикировал! Сзади завизжала Тамила, за все четыре дня пути так и не привыкшая к такому способу передвижения, а ветер с утроенной силой ударил в грудь, пытаясь высосать все остатки тепла.

Разогнавшись, Грифон расплавил крылья и стал кружить над местом посадки, постепенно снижая высоту и скорость.

Невзирая на то, что этот средневековый самолет был не самым удобным средством передвижения — я в него влюбился. На тот путь, который мы с караваном преодолевали месяц — понадобилось всего четыре дня! И то, мы часто останавливались, чтобы грифон мог отдохнуть и поесть. В экстремальных обстоятельствах мы могли бы прилететь еще быстрее!

А ведь это не только средство передвижения. Насколько разрушительным может быть грифон, если дать ему в лапы бочку с порохом? Готовая боевая авиация! Жаль только, твари эти стоили астрономические суммы... Но ведь у меня под боком отличная лаборатория. Да, немного для других вещей созданная, да, больше половины разбирающегося персонала я перебил — но уже что-то!

Есть задел на то, чтобы в будущем попытаться наладить выпуск химер. Конечно, грифоны — это почти вершина мастерства, но в далекой древности их же как-то создали маги? Значит, если вложить время, деньги и людей — чем черт не шутит. А если с летающими не выйдет, то и твари попроще не помешают. Как с караваном вернется Рон — можно будет попробовать прозондировать эту почву.

Грифон сделал последний круг и отчаянно размахивая крыльями, приземлился. Как только поднятая им снежная буря улеглась, я увидел, что со все сторон к нам побежали солдаты, вытащив топоры на изготовку.

— Свои! — Крикнул я и заметил среди прибывших Генри.

— Лорд? Госпожа Тамилла? Отбой! — Крикнул он, повернулся к наспех сколоченной дозорной башенке и поднял руку. Взглянув на неё, я заметил, как Долан аналогично поднял руку и отвел в сторону мушкет.

Я отвязал ремни и спрыгнул в снег, после чего поймал Тамиллу и поставил её на ноги. Так же как и я — в своей заснеженной шубе она походила на снеговика. Удивительно, как Генри её узнал... Не иначе — по груди.

— Хорошо, что вы прибыли, очень вовремя. Я так понимаю, остальные бойцы будут позже? — Произнес Генри, пожав мне руку.

— Верно, будут примерно через месяц. Может, на неделю раньше. Я выполнил своё обещание, теперь вы все официально поданные Баронства под названием Рейкланд. Король передал всю долину под мой контроль!

На лицах собравшихся, впрочем, особой радости по этому поводу не было. Лишь тень появившейся надежды.

Убедившись, что на них спикировал не враг — они возвращались к работе и махали мотыгами еще энергичнее, чем раньше.

— Господин, это замечательно... Но у нас огромные проблемы. Вернее, огромная проблема. Еще одна. Пройдемте в тепло, я вам всё расскажу.

— Судари, не забывайте, что грифон проголодался с полета. У вас есть лишняя лошадь или хотя бы парочка баранов? — Напомнил о себе Фалькон, что тоже слез с чудовища. — Еще нужно теплое стойло... Можно и без него, но в холоде Лаура становится очень прожорливой, а она и так немало кушает. — Мы что-нибудь придумаем — Пообещал я.

Одна лишь проблема у этой средневековой авиации, жрет как не в себя. Мы частенько приземлялись в деревнях и покупали там скот, чтобы прокормить Грифона в пути. Здесь же он нас все наши невеликие пожитки сожрет, если останется надолго...

***

Как оказалось, проблема с прокормом грифона и не проблема вовсе, по сравнению с той жопой, что внезапно показалась на горизонте.

— Говоришь, ты встретил еще одного Матриарха в лесу? — Переспросил я у специально приведенного ко мне разведчика.

— Клянусь Всеединым, Господин. Эту тварь ни с чем не спутаешь. Она пыталась спрятаться за толстыми древо-щупальцами, но глаз торчал. Громадный! Точно она! Еще одна, сука!

Я помассировал резко заболевшие виски и даже счастливо повисшая на мне Мира была уже не в радость.

— Вы же... сможете опять, господин? — Спросил разведчик с затаенной надеждой.

— Откуда вообще взялся еще один Матриарх? — Задал я вопрос в пустоту, осознавая глубину той задницы, в которой мы оказались.

Я не мог повторить, в этом и проблема.

И если это чудовище нападет, что мне делать, без рельсотрона-то?

Глава 3

Несколько минут я молчал и в помещении воцарилась полная тишина. — Приведи сюда мастера Орина. — Наконец, приказал я разведчику, убив тем самым сразу двух зайцев: избавился от лишних ушей... да и алхимик мне в самом деле нужен.

Солдат поклонился и вышел, внутри избы остались лишь Генри и две девушки.

— Генри, ров слишком мал и узок. Он не поможет против этого чудовища. Матриарх его даже не заметит. — Я знаю. — Вздохнул бывший интендант. — Но людей нужно было занять, чтобы они не паниковали. Теперь, когда вы тут, у них появилась надежда, что всё наладится. К тому же... Сомневаюсь, что монстр придет без свиты.

Я постучал пальцем по столу и пододвинул к себе чистый листок бумаги. Обмакнул перо в чернильницу и разделил лист на две части. Укрепления и Оружие.

— Сколько у нас времени? — Я не знаю. Никто не знает. Но есть надежда, что они не будут атаковать до конца зимы. Такому монстру, как Матриарх — мороз не помеха, но более мелкие пауки от него страдают: становятся слабыми и неповоротливыми.

— Значит, у нас от нескольких минут до нескольких месяцев? — Подвел итог я.

Генри согласно кивнул.

— Нам нужна хорошая крепостная стена. Высотой минимум в десять метров. — Я внес в свиток первый пункт. — Не помешала бы, но где мы её возьмем? — Хмыкнул Генри. — Построим, конечно. В идеале — поперек всей долины, если не будем успевать — хотя бы вокруг поселения. От стены будет мало толку, если её просто обойдут. — Это невозможно. Лишь Старший Маг Земли сможет построить стену за столь сжатый срок. А может и вовсе понадобится Архимаг...

— Посмотрим. Вы еще так многого не знаете о возможностях науки... — Я внес в свиток второй пункт, «цемент». — Передай приказ рабочим углубить и расширить ров. В него мы заложим фундамент для стены.

— С этим... могут быть проблемы. — Чуть замялся Генри. — Почему?

Вместо него ответила Мира. — Глубже находятся корни. Корни Черного Леса, их очень сложно перерубить.

Сердце пропустило удар. Я никогда раньше не думал о том, что эта колоссальная штука может еще и уходить ВНИЗ, хотя это было очевидно. Вдруг оно заполонило вообще всю долину? Воображение живо нарисовало черные переплетения прямо под домом.

— В центре деревни их нет, когда мы копали колодец — ничего не встретили. — Обнадежил меня Генри.

Я задумчиво прикусил перо. Дьявол, по уму нельзя строить стену прямо над щупальцами. Но отступать и строить новую линию оборону, теряя половину деревни? Да и ров уже неплохой выкопали, расширить его и можно заливать. В конце концов, наверное это не так уж и страшно? Да, в будущем, если эта штука будет разрастаться под фундаментом — это может повредить стену, но мы же не дадим ей разрастаться, а вырубим к хренам на километры вперед! Так что, не так уж и страшно.

Но я обмакнул перо и дописал «железная арматура». Фундамент надо будет максимально укрепить. Просто на всякий случай.

— Тогда мы сделаем основание еще шире, только и всего. Паровая машина в порядке?

— Да, в полном, но осталась лишь одна пила... Остальные вышли из строя. — Отлично, она нам понадобится. Где машина сейчас? — На лесопилке. С тех пор как обнаружили Матриарха — мы отвели её подальше от Черного леса, чтобы не провоцировать монстра лишний раз.

Черт, нам ведь еще нужны доски для опалубки. Очень много досок. Значит, нужна вторая паровая машина... А еще и третья, а может и четвертая...

Я прикидывал, где можно их использовать, чтобы ускорить наши оборонительные работы и понимал, что металла, что за время моего отсутствия должны были привезти караваны — не хватит.

— Как продвигается постройка домны? — Спросил я и тут уже Мира опустила глаза. — Не успели доделать, было много беженцев, пришлось направить рабочих на кладку печей.

Я вздохнул, было бы проще, если бы успели. Надо будет сходить и проинспектировать, что там понастроили, когда будет свободное время.

В дверь постучали и в избу зашел взлохмаченный и невыспавшийся алхимик. — Мой лорд. — Мейстер. — Вежливо поприветствовал его я и внес первый пункт в строчку «оружие». — Я давал вам задание насчет селитры... — Я сделал небольшой запас, но... Не смог найти алхимика, что смог бы поставлять нам это вещество. — Не страшно, в каком-то смысле это даже хорошо. Скажите, как обстоят дела с грядками.

Когда мы с караваном пересекали южные земли, то порой выпаривали её килограммами. Здесь, в северных землях с ней было туго, у бактерий было слишком мало летнего времени для работы. К счастью, я об этом подумал и в экспериментальный сарай был оборудован печками. Вероятно, это будет самая дорогая селитра в мире...

— Грядками занималась я. Альф каждый день лечил их, как вы и приказали. — Ответила Мира.

— Прошло уже больше месяца, пора выщелочить и выпарить селитру. Посмотрим, подстегнула ли магия исцеления её производство...

Алхимик тяжело вздохнул, угнетенный перспективой вновь столкнуться с вонью.

— Не падайте духом, Мейстер. Алхимикам по должности положено возиться с дурно-пахнувшими ингредиентами. — Пожурил я его. — Кстати, об ингредиентах, что привезли с Лиграда. Есть ли там компоненты для создания «жидкой лавы»?

— Мне нужно будет проверить запасы, я доложу вам сразу, как выясню.

— Хорошо. — Я добавил еще один пункт в список, «Большой огнемет».

В прошлый раз мой алхимический огнемет отлично сработал на пауке-воине. Кто знает, если увеличить его в размерах — вдруг он сможет потягаться и с более мощной тварью? К тому же огонь — это лучшее средство против регенерирующих тварей. Одна лишь проблема, смесь не хранится долго, а значит — смешивать её придется прямо во время атаки чудовища, буквально у него под носом.

— Так, а сколько у нас селитры? — Мы сумели собрать чуть больше двадцати килограмм...

Я цокнул языком. Значит, около двадцати пяти килограмм пороха. С одной стороны — это даже больше того количества, с которым мы отправлялись в поход. С другой... Мало. Для выстрела двенадцати фунтовой пушки нужно больше килограмма пороха. А я был уверен, такой пушечки нам не хватит. Нужна была пушка значительно крупнее, причем далеко не одна. У твари крепкая броня и отличная реакция.

А так у нас выходит один полный залп из всех орудий, пан или пропал.

— Сколько у нас соли? — Вдруг спросил я. — Соли? — Да, обычной, поваренной соли. — Пара мешков наберется, наверное, если по всему лагерю собрать. — Пожала плечиками Мира.

— Отлично. Генератор же работает? — Я подождал согласных кивков и записал в свиток «хлоратный порох». — Мейстер Орин, позже я вам объясню, что надо сделать.

Я обновил чернила на кончике пера и вписал последнюю строчку «Рельсотрон?» в свиток, под большим знаком вопроса.

— А еще принесите мне пару ядер. Для эксперимента. И да, на всякий случай — покиньте помещение.

***

Я отложил тусклое ядро на стол, но едва оно соприкоснулось с деревянной поверхности — как раскололось надвое и рассыпалось серой пылью. Полный провал по всем фронтам.

Стоило мне попытаться извлечь энергию из ядра, как она... прекрасно извлекалась. Даже более чем прекрасно. Одна лишь проблема, извлекалась она хрен знает куда, но уж точно не в наш мир. Ядро просто стремительно теряло всю энергию и рассыпалось, не дав мне ни грамма силы.

Испортив так пару маленьких ядер, я резко прекратил эксперименты. Было у меня одно очень нехорошее предчувствие по поводу того, куда испарилась эта энергия. Но даже не это было главной проблемой...

Тогда, в первый раз, я был до краев наполнен сырой энергией, имел поддержку от ритуального круга, что взяло на себя часть работы, но... Я всё еще был центральным элементом, что и создавал электромагнитное поле. Можно ли попробовать переложить и это на ритуальные круги?

Возможно... но разработка займет кучу времени, да и результат выйдет хуже, чем если бы моё место просто занял какой-нибудь другой маг с даром металла.

Жаль, конечно, но всё могло быть куда хуже. После боя с демоном я мог лишиться не только возможности магнитить металл, но и менять его форму, тогда нам точно был бы конец. И это я уже молчу о том, что мог просто перестать существовать. Ходило бы тут какое-нибудь рогатое чучело вместо меня, фе.

С сожалением я поднял перо и вычеркнул «Рельсотрон» из списка. Может, когда-нибудь, когда я найду достаточно верного мага металла, я посвящу его в эту тайну, но пока что будем справляться так.

Только время зря потерял...

Раздался стук в дверь. Надеюсь, эта Мира. Я отправлял её за чертежами паровой машины. Надо было освежить в памяти пару моментов, чтобы собрать еще копии.

— Заходи. Принесла?

— Кажется да, принесла все, что нашла... исключая те, что ты сжег. — Там были ранние наброски, они бесполезны.

Я протянул руку, но она прильнула ко мне, вместо того, чтобы передать бумаги.

— Мир... Я очень сильно занят. Просто дай бумаги. — Произнес я, уворачиваясь от поцелуя. — Быть может, мы скоро все умрррем, а я так скучала... — Мырлыкнула она, но я был тверд. — Вот чтобы мы жили и дальше, я должен работать.

Она отпрянула, чуть ли не шипя. — Так и знала, что вы сошшлись с этой грудастой харданкой!

Я закатил глаза. — Ты правда считаешь, что сейчас подходящий момент для выяснения отношений? Серьезно? Обсудим это, празднуя добычу второго ядра, хорошо?

Судя по нервно дергающемуся хвосту, её это не вдохновило. — Ладно... Я подожду, но как быть с теми, за дверью?

— Какими еще «теми»?

— Ну там люди... тоже хотят выяснить отношения, и победы ждать точно не будут. Еле через них протиснулась!

Я нахмурился. Что это, мятеж?

— Сейчас разберусь, кто это такой недовольный у нас нашелся.

Рывком распахнув дверь, я увидел человек тридцать, что яростно шептались, споря, кто именно должен идти и отрывать меня от дел. Быстро пробежавшись по лицам и одеждам, я понял — это те ремесленники, которых я сманил сюда с Хелгена.

Похоже, в моём лице они наконец нашли того, кому можно пожаловаться на все проблемы. — Так, товарищи, чем вызвано ваше бурное обсуждение? — Гаркнул я, заставив подпрыгнуть некоторых шептунов.

Спорщики дружно вытолкали ко мне мужичка в качественной дубленке, что снял шапку и принялся толкать речь.

— Господин, когда вы помогли выбраться из Хелгена и пообещали нам подъемные, мы согласились жить в этих ужасных условиях... Но мы не соглашались быть пищей для монстров! Вы нарушили своё обещание, вы говорили, что тут безопасно!

Я обвел толпу взглядом. Большинство — довольно крепкие мужики. Да, я хотел сделать их ядром промышленности. Они должны были быть первыми, кто встанет за станки, но сейчас обстоятельства немного поменялись. Не до станков теперь, нам бы выжить хотя бы.

— Во-первых, пауки не едят людей. Они просто убивают. Во-вторых, какого черта вы бездельничаете, когда весь лагерь работает? И в-третьих... если не нравится, возвращайте деньги и можете идти, куда хотите. Но дороги здесь очень опасные... Кто знает, доберется ли хоть кто-то из вас до другого города?

Толпа взорвалась, кто-то возмущался угрозам, кто-то стенал о деньгах, а кто-то и вовсе не собирался работать вместе «с грязными крестьянами». Подождав, пока шум уляжется, я подытожил.

— Если мы хотим выжить — нам нужны все рабочие руки. Вы либо работаете вместе со всеми — либо возвращаете деньги и проваливайте. Тем же, кто останется — я увеличу подъемные.

Толпа разделилась примерно поровну. В снег полетели золотые монеты, вперемешку с руганью. Интересно будет посмотреть, как они доберутся до Лиграда, провожающих я давать не собирался. Каждая пара рук сейчас на счету.

— Нам надо как-нибудь... позаботиться о них? — Шепнула на ухо Мира. — Нет. Они свой выбор сделали, пусть выметаются... с миром. Нам такие не нужны.

Я вернулся в избу за чертежами, после чего направился на склад за железом. Пора приниматься за работу.

***

Железная машина пыхтела и набирала ход. Маховик медленно раскручивался, в этот раз я сделал его полым, засыпав внутрь песок. Всё ради экономии металла. Песчинки шелестели и чем быстрее разгонялся механизм, тем становилось понятнее, что они дестабилизируют всю систему. На ходу прикасаюсь к нему и сжимаю. Металл вгибается в себя, намертво утрамбовывая песок. Биение прекращается. Не очень надежно, но на первое время пойдет, зато сколько килограмм сэкономил! Надо будет и первую машину так же подпортить...

Убедившись, что всё работает, я приказываю вырубать машину и запрягать быков, чтобы тащить её к лесу. Пилы я уже привел в порядок, так что заготовка древесины пойдет полным ходом, но этого всё еще недостаточно. Мне как минимум нужна еще одна машина...

Я придирчиво осматриваю слитки, лежащие рядами прямо на полу.

Хватит. На одну точно хватит, но нужно еще и на пушки оставить. Дьявол, почему эта тварь не подождала, пока мы не начнем выплавку? Я отряхнул руки от железной пыли и несколько секунд решал, идти ли мне инспектировать домну или заглянуть к Фалькону. Его грифона уже должны были накормить, а сам он — отдохнуть. По моим ощущением было уже часов пять вечера, а зимой темнело рано. Если я смогу уломать его на полет — надо это делать, пока светло. Решено, двигаю к Фалькону.

Уточнив дорогу у рабочих, я быстрым шагом пересек заснеженную деревню.

Грифона разместили в крытом загоне для скота, снеся пару перегородок. Не очень тепло, но лучше, чем просто на улице. Хотя такое неуважительное отношение гордой птице явно не понравилось. Переданную на кормление овцу Лаура рвала на части особенно яростно.

— Баронет. — Поприветствовал я Фалькона. — Барон. — Поклонился он.

— Не буду терять времени на расшаркивания. Мне нужно, чтобы вы привезли сюда мелкую, красноволосую магичку из моего каравана.

— Мне жаль, но не выйдет. Если только вы не полетите за ней с нами.

Я покачал головой. Число дел огромно, не уверен, что ближайшие дни я смогу выделить время на сон, что уж говорить о полете как минимум на четыре дня, и то, если будем выжимать из грифона всё.

— Вот видите, боюсь, я не могу вам помочь. Мне приказано обеспечивать вашу безопасность.

— Если вы привезете мне мага, то моя безопасность существенно улучшится. Мне она не покувыркаться нужна, уж поверьте. — Даже если так, соболезную. Жители деревни говорят, что чудовище может напасть в любой момент. Я не могу отлучаться так далеко от вас. — Виноватым голосом произнес Фалькон.

— Я никому не скажу об этом. — Попытался убедить я, но наткнулся на твердый отпор. — Это прямой приказ Короля, я не могу его нарушить. Ни при каких условиях.

Мы зашли в тупик, но мне стало интересно, а что он будет делать, когда нападут пауки.

— Если Матриарх нападет, вы собираетесь эвакуировать меня в безопасное место? — В мой голос непроизвольно проскользнуло раздражение.

— Я думал над этим. — Признался Фалькон. — Но, кажется, вы против? Почему?

— Это мое баронство, мои люди, и я останусь с ними до конца. — буднично заявил я, как само собой разумеющееся.

— Даже если силы будут неравны?

— Даже если будут неравны. Мне не впервой.

Один раз таракан-переросток уже попробовал меня уничтожить. Прихлопнул одного, прихлопну и второго.

— Если вашу деревню уничтожат, вы потеряете лишь часть поданных. Если убьют вас — вы потеряете жизнь, и даже ваш род прервется. — Напомнил Королевский рыцарь. Даже его тон изменился, он был... заинтересованным.

— И что тогда будет стоить этот род? Если он готов жертвовать своими поданными не ради победы, а чтобы просто оттянуть свой конец — туда ему и дорога. В небытие.

Фалькон несколько минут молчал, прежде чем уважительно сказать: — Глупо. Но правильно. Таких аристократов мало осталось. Немногие помнят, что власть — это не только привилегия купаться в золоте, но и обязанность стоять за своих поданных. Я не буду пытаться силой спасти вас, когда придет беда. Нельзя спасти того, кто не желает спастись.

— А как же приказ Короля? — С усмешкой подколол его я.

— Я выполню его, сражаясь рядом с вами до конца. Ну а когда я умру, кто скажет, что я не пытался?

Я похлопал его по плечу. Странный человек, но хороший рыцарь.

— Добро пожаловать в нашу команду. Думаю, я найду применение и вам и грифону. Вы же не против замарать лапы, работая бок о бок с грязными крестьянами и вчерашними наемниками?

Глава 4

— Господин, проснитесь! Мы готовы приступать. — Крикнул солдат мне в ухо.

Я продрал глаза. Как я вообще умудрился уснуть на морозе, под невыносимый грохот паровых машин, крики рабочих и шипение пара? Третьи сутки без сна дают о себе знать...

Кругом кипела работа. Недостроенная домна легким движением руки (на самом деле после трех суток интенсивной работы) превратилась в печь для обжига известняка. Точнее, клинкера — перемолотой смеси известняка и глины, которую с жутким грохотом дробила и смешивала одна из паровых машин. Еще одна стояла чуть поодаль и нагнетала горячий воздух в топку. Было бы лучше, если бы задувался кислород вперемешку с горючим газом, но чего нет, того нет.

Были у меня некоторые мыслишки, как организовать добычу кислорода буквально из воздуха, но без Аши эти мысли не воплотить в жизнь.

По крайней мере, паровая машина гнала не холодный воздух с улицы, а прогнанный через трубы, что прогревались печами. По-настоящему горячим такое дутье назвать было нельзя... Но теплым — вполне.

Даже забавно, что простая идея подогревать нагнетаемый в топку воздух в своё время позволила металлургии сделать шаг вперед...

— Какая температура внутри? — Спрашивая я алхимика, которого специально оторвал от изготовления селитры ради контроля над обжигом цемента.

— Очень горячая, мой лорд. Я не могу сказать точно, мне не хватает опыта в таких вещах.

Я цокнул языком. Уверен, Аша назвала бы её в точности до градуса, но работаем с тем, что есть. Пусть между магом и адептом — целая пропасть в силе, но даже так старик далеко не бесполезен.

— Сможешь её подстегнуть, если понадобится? — Да, с этим не возникнет трудностей. Но насколько именно? — Градусов на двести, например? — Да, смогу. — Уверенно заявил алхимик, после чего куда менее уверенно добавил. — Примерно...

Тем временем грохот стих. Шаровая мельница, которую крутила паровая машина, остановилась и рабочие принялись выгребать перемолотую смесь и сгружать её в тележку. Рядом уже стояли две других, наполненные кусками известняка и просушенной глины.

— Открывайте! — Машет руками бригадир и запряженная упряжь волов, подстегиваемая кнутом, тянет трос.

«Крышка» домны открывается и в морозный воздух тут же превращается в марево. В нём пляшут горы, а зависшей над домной грифон забавно искажается, словно в кривом зеркале. Эх, надо было сделать нормальную, двойную крышку. Но где же на это взять время.

— Господин, мне подогреть? — Спрашивает алхимик, но я устало отвергаю его предложение. — Нет, первую партию выпечем без магии.

Грифон тем временем пикирует вниз, подхватывает телегу лапами и тяжело взлетев к краю домны, высыпает клинкер в шахту по крутому желобу.

— Закрывайте! — Командует бригадир и волы пятятся. Трос скользит по блоку и крышка с грохотом приземляется на место.Я морщусь, всё надо переделывать. Всё. Сделать конвейерный подъемник для груза...

Рядом приземляется грифон и нос обдает запах паленого пера. Сама же Лаура судорожно дышит и мотает головой.

— Глотнула горячего воздуха случайно. — Поясняет Фалькон. — Легкие не обожгла? — Нет, нет, всё в порядке. Немного отдохнет, поест и снова сможет работать.

Несколько минут я думаю, не послать ли за Альфом, потом машу рукой. Раз наездник говорит, что всё в порядке, значит в порядке. К тому же вряд ли месяц как начавший учебу пацаненок-адепт сможет чем-нибудь помочь. Лечение магических тварей (к коим, кстати, относятся и маги) — это вершина целительного искусства. Это вам не коров подлечивать...

— Будьте аккуратнее. Колошниковые газы ядовиты. — Доброжелательно предостерегаю я и вновь подхожу к Алхимику.

— Как идет выпарка селитры?

Тот посмотрел на меня странным взглядом. — Господин, вы спрашивали меня об этом полчаса назад, когда только вызвали к домне. Черт, серьезно, что ли? Кажется это было до того, как я уснул. Дьявол. Плохой знак, мне нужно отдохнуть, поспать хоть немного.

— Не могли бы вы еще раз повторить?

— Шесть килограмм, еще примерно половина сырья осталась. — Терпеливо ответил он.

Я попытался прикинуть в уме, сколько это продукта вышло с одного кубометра, но быстро бросил это занятие. Потом выясню.

— Обжигай еще часа полтора, этого должно хватить. И не забывай перемешивать. На второй партии — увеличь температуру на сотню градусов. На третьей — еще на сто. На четвертой — попробуй еще дополнительно нагреть клинкер перед загрузкой, насколько сможешь. К пятой — разбудите, дам новые распоряжения...

Я вдруг посмотрел на старика новым взглядом, мысль о подогреве продукта потянула за собой не менее очевидную о том, а так ли вообще нужна домна?

— Слушай, а ты не можешь просто перенести тепло из топки прямо в продукт, запекая его прямо на открытом воздухе?

— Мой господин, слишком высокая температура и слишком большое количество тепла. Мне не хватит сил, чтобы «поднять» её и «перенести» так далеко.

— А, ну да. — Я хлопнул себя по лицу.

Что-то я совсем туго соображаю от недостатка сна. Так же как маг металла имеет пределы в весе, который может поднять, так и у магов огня есть пределы, в которых они могут подчинять себе пламя. Понятное дело, что у старика-адепта они не особо большие. А вот Аша, наверное, смогла бы это провернуть... Впрочем, тоже не факт. Она лишь младший маг, всё же.

Как ни крути, домна всё равно нужна, как источник тепла. Сам по себе маг не сможет её заменить, зато сможет дополнить мои кривые и несовершенные технологии, синергировать с ними, тем самым достигнув лучших результатов.

— Господин, а получившейся порошок нам размешивать с водой и высыпать в ров, как вы говорили? — Вопрос бригадира выбил меня обратно на землю из тумана сумбурных размышлений.

— Нет, это всё потом. Просто соберите его. Сначала нужно сделать пробную заливку каждой из партий, чтобы проверить цемент на пригодность и качество. После чего решим, как именно нам нужно его производить, должен ли в процессе участвовать алхимик, нужно ли ему подогревать сырье... Может, построим дополнительную печь, чтобы подогревать клинкер без его участия. У нас еще много работы. Разбудите меня через четыре часа...

Я зевнул и отправился к ближайшей избушке, чтобы отдохнуть.

***

Длинные ряды арматуры вызывали у меня невыносимую боль. Если бы я, как и любой порядочный попаданец, имел при себе ручную, воображаемую жабу — она бы повесилась с горя. Столько драгоценного металла, дефицитного, необходимого!

Но иначе было нельзя. Дело даже не в том, что железобетон радикально лучше по всем статьям, дело в проклятом морозе. На дворе минус тридцать и порядочные люди в такой холод бетон не льют, если не хотят получить по шапке от архитектора, но мы нашли выход.

— Приступай. — Приказываю я алхимику, и он одной рукой хватается за арматуру, а другую утапливает в тележке с раскаленными углями. Налетает ветер, сдувая пепел и огни разгораются еще сильнее.

Единственный способ лить качественный бетон в мороз — это подогревать смесь. В этом случае арматура служит нагревательными элементами, два в одном!

— Аккуратнее, не перекали железо! — забеспокоился я, увидев что арматура, за которую держался старик, раскалились докрасна.

— Простите, господин. Тяжело, чтобы это было равномерно... — Отвечает он и краснота уходит.

Я осторожно прикасаюсь к дальнему пруту от старика. Теплый. — До семидесяти. — Напоминаю я и добавляю для старика. — Примерно на комнатную температуру ниже кипения воды.

— Я знаю, господин. Если я не работал с тысячами градусов — это не значит, что не могу точно определять более низкие! Я всю свою жизнь оттачивал способность держать доли градусов около кипения различных алхимических ингредиентов! — Раздраженно отвечает старик, по его лбу катится пот.

Замечаю, что у него и губы посинели, а сам он мелко дрожит. — Может быть, сделать перерыв?

— Нет! Если остановлюсь сейчас, придется всё заново начинать. На таком морозе всё остынет во мгновение ока... — Упрямо отвечает он и продолжает перекачивать тепло.

Спустя пять минут внутри тележки остается едва ли горсточка тлеющих углей.

— Заливайте. — Тихим голосом говорит алхимик и слабо машет рукой.

Опрокидывается чан и мой драгоценный металл заливают горячие потоки серой, вязкой массы. В морозный воздух поднимаются клубы пара.

— Оно точно станет как камень? — С сомнением произнес один из солдат, охраняющих стройку.

— Ты же видел кубы, что во дворе стоят? — Ответил ему рабочий и шмыгнул носом.

— Так то мелкие, а тут вона сколько... — А ну, хватит болтать! За работу. — Прерываю я их. Из первых партий цемента я отлил тестовые кубы, экспериментируя с составом раствора и условиями отлива, чтобы найти оптимальный вариант... Ну и заодно показать людям, что они занимаются не странной, никому не понятной фигней, а реальной и полезной работой. Нет ничего хуже, чем работники, которые не понимают, что и зачем делают.

— Следите, чтобы не было пустот! Вам, Мейстер Орин, нужно отдохнуть, в ближайшее время нам нужны будут все ваши силы. Порохом займусь я сам.

***

Ссыпав последнюю партию пороха в бочонок, я протер лоб. Черт, руки же были все в угле. Ладно, потом умоюсь. Всё равно из-за угольной пыли наверняка весь черный как черт.

Сдуваю с пергамента пыль и вношу последние цифры. Тридцать пять килограмм дымного пороха, больше, чем я рассчитал, но меньше, чем хотелось бы. В теории, мы можем увеличить его число за счет хлоратного... Но сперва нужно ответить на вопрос — как бы весь его эффективнее использовать?

Исторически, к вопросу пробивания брони человечество подошло просто. Бей сильней, бей быстрее — и всё будет путем.

Чем с большей скоростью запустить во врага что-то острое, тем более крепкую преграду оно прошьет. Чем больше будет это что-то острое, тем серьезнее будет рана.

Последнее особенно актуально, если имеешь дело с бронированным монстром, размером с требушет, что к тому же моментально регенерирует повреждения.

Нужен большой калибр. Реально большой, миллиметров в сто пятьдесят, с длинным стволом, с оперенным боеприпасом. Или сразу в двести миллиметров?

У меня было нехорошее предчувствие, что даже сквозное попадание в голову матриарху из такой дуры, может его и не остановить. Это же чертово насекомое, а не млекопитающие. Какие там вообще могут быть мозги? Даже курица без головы может полчаса носиться, уверен, эта тварь и без половины черепушки нами всеми закусит.

Значит, нужен другой подход.

Когда во время Второй Мировой в советские цеха стали поступать танки, с пробоинами в броне, вокруг которых были оплавлены края — инженеры решили, что новый тип снарядов прожигает броню. Их даже так и назвали, бронепрожигающими.

По описанию воздействия новой немецкой вундервафе — наши попытались её повторить. Провели испытания с термитом, но быстро поняли, что тут что-то не то. Термитная смесь медленно и неохотно прожигала броневую сталь. Что к чему разобрались лишь когда захватили трофейные кумулятивные снаряды. Тогда-то и поняли, что кумулятивная струя на самом деле не прожигает броню, а скорее размывает её. Давление в месте попадания такого снаряда настолько велико, что сталь начинает вести себя, словно жидкость!

В принципе, в будущем я мог бы попробовать повторить такие снаряды. Ведь есть одна большая проблема — дымный порох тут не подойдет из-за низкой скорости горения, мне нужно более современное и быстросгорающее вещество. Хотя бы тротил, а лучше гексоген. А чтобы начать их производить — придется на месяцы засесть за расчеты и эксперименты. Да и без массового производства азотной кислоты ничего хорошего из этого не выйдет.

Но вот почему бы мне не повторить те самые ранние эксперименты советских инженеров, когда они еще не понимали, как немцы достигли эффекта прожигания брони? Я имею в виду, термит.

Защитный покров твари — это далеко не стальная броня, это что-то среднее между хитином и древесиной. А значит — термит должен сработать на нём просто отлично.

Всё, что мне нужно — это оксид алюминия или магния. Первый встречается в природе очень часто, второй чуть реже, зато частенько в паре с известняком. В крайнем случае завандалю часть оборудования из лаборатории, кажется я видел там что-то алюминиевое.

Обрадованный, я вписал несколько строчек в свиток. Помимо этого, можно использовать пустотелые снаряды, начиненные порохом.

На самом деле такой подход решал сразу еще одну большую проблему — слишком мало металла у меня осталось.

Если я хочу разогнать снаряд для максимальных скоростей — нужны большие навески пороха, нужны крепкие каморы у пушек и длинные, толстые стволы. Всё это требует очень много металла, но если же я хочу запустить бомбу — то и пороха нужно меньше, и ствол можно сделать тонкостенным. А то и вовсе использовать опыт предков и сделать его из необычных материалов. В конце концов — это временное решение, на один выстрел. В Японии во времена войны Босин — делали одноразовые пушки из дерева, в Европе — и вовсе из многослойной, выдубленной кожи. Надежность у таких орудий была так себе, зато металла требовалось — минимум. Лишь на обода, что не давали такой «пушке» разорваться при первом же выстреле.

Да, от части медленных снарядов тварь может и увернуться. Я уже лично наблюдал эту чудовищную для столь большой туши, ловкость. Но в этом случае мы можем скомпенсировать промахи числом снарядов. А если бы поставили всё на одну большую пушку, призванную убить тварь одним выстрелом, и промахнулись бы?

Плюс, было бы неплохо не ограничиваться лишь одним алхимическим огнеметом. Да, нефти-бензина у нас нет, но можно использовать спирт. Не думаю, что это будет эффективно, но может заставить её запаниковать. Если мы заставим монстра отступить и больше не возвращаться хотя бы пару месяцев — это уже будет победа. Ведь через пару месяцев мы станем намного сильнее.

Я потянулся и выглянул за окно. На дворе глубокая ночь, лишь возле домны и стены продолжалась активная работа. А раз они работают, то и я не могу отдыхать. Пора бомбарды клепать.

***

Дни пролетали, словно миг. Шла вторая неделя и мы непозволительно расслабились. Поверили в свою же теорию, что никто не будет нападать на нас до потепления. Что у нас еще есть время. Орудия стояли у подножья растущей стены, готовые защищать нас скорее от небольшого набега, чем от полноценной атаки. Люди устали, они не могли поддерживать тот же темп работы, что раньше, когда вкалывали сутками напролет.

Я спал, уткнувшись лицом в стол, рядом с наполовину снаряженным артиллерийским снарядом. Малейшая искра могла разорвать меня на части, но усталость оказалась сильнее, и я вырубился, наплевав на все техники безопасности. Именно тогда произошло это.

Жуткий грохот ломающихся, замерзших щупальцев Черного Леса заставил меня вскочить на месте, свалив снаряд на деревянный пол.

Выскакиваю на улицу и наблюдаю мечущиеся толпы людей, кто-то бежал за оружием, кто-то на ходу пытался застегнуть кирасу, а кто-то и вовсе бежал совершенно в другую сторону от стены. Почему я не удивляюсь, опознав в бежавшем одного из ремесленников?

Бегу к стене, поскальзываясь на припорошенной снегом улице. Совсем рядом, из-за домов, взлетает грифон. В его лапах — бочка со спиртом. С авиабомбой пока немного не срослось.

Взбираюсь по лестнице на покрытую досками стену, что еще только набирала прочность. Настил прогибается под ногами — последний слой залили буквально только что. Ледяной ветер срывает капюшон и лохматит волосы. Оно здесь.

Прямо напротив нас, возвышается у края леса, черные щупальца прикрывают лишь половину тела. Покрытое с ног до головы сегментированной броней, оно таращится фасеточными глазами, разглядывая всех нас. Я вижу, что эта тварь отличается от прошлой. Жвала крупнее, а голова вытянута. Не шар, а скорее овал. Само чудовище более коренастое, плотное. Но всё таких же — громадных размеров. Грифон на его фоне смотрелся обыкновенной вороной, что легко мог бы свить гнездо на голове Матриарха.

Внизу артиллеристы суетятся возле орудий, пытаясь задрать их как можно выше. А тварь просто разглядывает нас. Вдруг её взгляд устремляется ко мне.

— Не слышала про меня? — Кричу я, но ветер съедает слова. — Проваливай, пока не поджарили!

Солдаты внизу завершили подготовку и ждут команды, затаив дыхание. Всё больше людей собирается возле стены, Долан выцеливает глаз монстра из своего мушкета, алхимик размахивает руками, требуя привести горячих углей. Дорван бежит, таща на своих плечах к орудиям сразу несколько готовых снарядов. Тварь наблюдает за всем этим, а я наблюдаю за ней.

Наконец, туша поворачивается и удаляется обратно в чащу леса, оставляя за собой просеку.

Выдыхаю. Похоже, оно просто пришло на разведку. Еще в прошлый раз я понял, что эта зверюга что-то да соображает.

Из чего можно сделать простой вывод, закончить стену нам точно не дадут.

— Слава Всеединому, оно ушло! — Доносится снизу. — Хвала Лорду, он испугал её!

Мои губы кривятся сами собой. Приятно, конечно, что люди в тебя верят, но они ошибаются. Оно не испугалось. И оно обязательно вернется.

Чудовище просто разведало обстановку и ушло лишь потому что посчитало, что в одиночку не готово атаковать. Оно ждет своё подкрепление с началом оттепели. Мы ждем своё.

Чье же успеет раньше?