Викинг 3: Шах и мат

Пролог

Когда-то это был многолюдный город, с множеством улочек и проулков, со своими тайнами и секретными местами. Возможно, он не был концентрацией счастья и благополучия, но по крайней мере в нем царила жизнь. У кого-то получалось построить свое счастье, у кого-то нет, но одно можно было сказать точно – шанс на успех был у каждого.

Кто-бы не правил им он обладал неплохими зачатками управляющего или был отъявленным любителем градостроителей. Да, как ни странно, но местная система строительства позволяла помимо стандартных чертежей застройки еще и некую вольность. Этим Цифровые земли в свое время и набирали популярность, ибо в них игровые условности хоть и присутствовали, но были лишь в качестве помощника и костыля игроку. А благодаря инновационным искусственным интеллектам порой можно было перепутать окружающих тебя персонажей с реальными людьми.

Это потом уже выяснился фактор срыва этих искусственных интеллектов, когда они переставали быть обычными болванчиками для развлечения игроков.

Но все это не относится к делу…

Вернемся к системе городов. Предыдущий владелец этих земель выбрал для его постройку довольно удачное место на берегу глубокого озера, что позволяло стать центром для речной торговли. Правда, по неизвестной причине сам замок он почему-то вынес далеко за его пределы, что, по-видимому, и послужило причиной того, что демоны так легко с ним расправились. Ведь в таком случае вставал вопрос того, что в первую очередь защищать.

Сейчас же на многочисленных улочках и переулках того, что осталось от некогда процветающего города, бродят совсем не горожане или приезжие путешественники. Дикие демоны и монстры вот их новые обитатели.

Они никому не подчинялись, и даже кровожадные захватчики замка не спешили брать под свой контроль это Богом забытое место. Да и зачем демонам город, когда большая часть их армии — это тупоголовые твари? Вот и превращались потихоньку покинутые городские руины в стихийно образовавшееся подземелье.

И что с ним делать так никто и не смог придумать. Даже сейчас спустя неделю после того, как мы полностью взяли под контроль замок и прилегающие к нему территории. Единственное на что хватило наших усилий, это полностью перекрыть все выходы из него, не позволяя монстрам покинуть столь неудачно сформировавшийся данж.

Но решать эту проблему рано или поздно, но однозначно придется, ибо без города у нас не будет доступа к порту. Да и такой лакомый кусок упускать не хотелось. Это же не только увеличение максимальной численности населения, налоги и доступ к торговле, но и индивидуальные постройки, здания на улучшения, а главное выход к юнитам высокого тира.

Что же касается захваченного замка, то с момента нашего прибытия он словно обрел вторую жизнь. Латались прорехи в стенах и каждый день велись строительные работы как через систему, так и при помощи рабочих рук. Единственное, что портило впечатление, это искаженная и оскверненная земля вокруг него.

Не знаю когда и как мы сможем вернуть ей прежний вид, но отныне вся поверхность на многие километры вокруг была покрыта черной, похожей на вулканическую породу коркой, а вместо деревьев ввысь возвышались уже знакомые костяные пики.

Словно сама земля решила обзавестись защитой от невзгод и ощетиниться своеобразными иглами.

Но это не мешало людям возводить новое поселение прям у стен замка! Пока что это были обычные бараки для рабочих напоминая небольшую коммуну, но с такими темпами она могла перерасти и в полноценную деревню.

И хотя близость к опасным руинам знатно так действовало всем на нервы, но получившим свободу людям и тем, кто их освободил это заботило в наименьшей степени – слишком много они уже пережили, чтобы испытывать от подобного страх. Особенно те, кого мы освободили из подземных казематов.

А они были поистине просторными! Элекстраза ни разу не приуменьшала, когда говорила о степени этой проблемы. Демоны свозили сюда не только самый экзотический и дорогой товар, но и тех, кто должен был стать пищей для местного гарнизона и жертвами для будущих кровавых ритуалов.

Не знаю специально ли или же из-за сложившегося стереотипа, но разработчики этого виртуального мира прописали демонам очень жестокую и кровавую культуру. А теперь, когда Искины перестали быть обычными искусственными интеллектами и принялись уходить в срыв, все ограничения вместе с цензорами, наложенные на них, стали полностью бесполезными.

И, кстати, что насчет демонов. По донесению партизанского отряда Элекстразы, что вернулся в западный регион кошмарить купцов мелкие отряды адского легиона, то там началась настоящая война на выживание.

После разгрома орки откатились обратно к захваченном форпосту и принялись совершать частые изматывающие набеги на ресурсные точки демонов и подконтрольную им территорию. Из-за этого Друэла была вынуждена полностью перейти к обороне и даже перекинуть свои войска с других направлений.

И, конечно, некроманты вместе с одержимыми темными гномами тут же поспешили этим воспользоваться. Пожалуй, сейчас они для нас могут стать даже большей угрозой нежели чем бывшая хозяйка этой долины. Демоны хоть все еще и опасны, но тем не менее крепко застряли в западном регионе.

А вот игрок, который выступает за главного у местных любителей мертвечины судя по всем признакам был далеко не так прост, как могло показаться вначале. И от этого еще печальнее, ибо договориться с ним по любовно явно не получится. Уж больно велико было желание у моей жены заполучить себе в руки свой личный некрополис.

И мне как-то совсем не хочется расстраивать ее. Особенно после того скандала, что она устроила, когда узнала, что я снова слинял от нее куда подальше. По донесениям из Башады, которые регулярно доставлялись вместе с сообщениями от Элекстразы, моим ушастым помощницам с трудом удалось уговорить ее от поспешных действий в мою сторону.

При этом читая записку от них, просьба возвращаться поскорее была чуть ли не в каждом предложении – настолько она их загоняла.

Неужели мстит за мои интрижки с ними? – Ненароком посетила меня крамольная мысль и представив, как она отыграется за это уже на мне, ехать что-то не очень-то и хотелось. – Хотя нет, она всегда была требовательна к своим рабочим, но при этом никогда не переходила на личности и была справедлива к ним. В меру своей выгоды, конечно, все же она тот еще представитель корпоративного общества. А я ей еще при первой нашей встрече в этом мире объяснил, что они лишь… помощницы?

Меня даже немного переклинило от мыслей о том… а кем, собственно, можно считать двух эльфиек которые все никак не могут избавиться от повадок, вбитых им в голову демонами? Рабынями? Так мне рабы и не нужны даже если мой статус говорит об обратном – ох уж эта культура викингов.

И тем не менее именно эти сообщения и заставила меня улыбнуться. Зная мою супругу скучать им теперь точно не придется. Ее деятельная натура и необходимость кем-то командовать там всех на уши поднимет. А уж когда она окончательно переселится в этот мир вслед за мной, уйдя в срыв, то…

- Хе-хе, главное к тому времени смотаться куда подальше… Ладно пока что все идет так, как и планировалось, - закончив читать очередной отчет о подготовке новобранцев в Башаде, я отложил его в сторону и вызвал окно управления замком. – Замок Сандор, м-да, что за дурацкое название. Назовем-ка мы тебя…

От переименования замка меня отвлек стук в дверь и голос Элис:

- Конунг, вы хотели меня видеть?

- А? – Не сразу вспомнил я зачем вызывал ее. – А, да, точно! Как там твои новые подопечные?

Речь шла о тех девушках, что изъявили желание присоединиться к отряду воительниц после того, как мы освободили их из местных казематов. Правда, прежде чем они будут даже хоть сколько-то пригодны для боя придется их изрядно погонять на тренировочном поле. Но тут уже важен сам дух и желание отомстить бывшим обидчикам нежели чем уровни или прокачка. Я уже давно заметил, что от правильной мотивации юниты начинают быстрее прокачиваться и получают определенный баф на характеристики в зависимости от того, как сильно их замотивировать.

И я посмеюсь в лицо любому, кто скажет мне, что местный ИИ не умеет испытывать эмоции и лишь действует согласно заложенным программам.

Хотя и должен признать, что из почти сотни женщин, которых мы освободили только треть изъявила желание отомстить. Остальные же… не думаю, что нам удастся вправить им мозги обратно. Так что пришлось обеспечить над ними шефство, которое я и взвалил на плечи довольного Агвида. Они же хотели себе наложниц из трофеев? Вот пусть и маются теперь со своими новыми женами.

Да-да, именно что женами - ибо это было озвученное мною условие, поставленное перед викингами, которые были бы готовы взять к себе на попечение освобожденных женщин. Точнее условие, озвученное по требованию Элис. А уж эту воительницу злить никому не советуется.

Даже мне, порой от ее вспыльчивого характера прилетает, что уж говорить про других, - подумал поморщившись от воспоминаний нашего с ней знакомства, а точнее знакомства моей головы с ее сковородкой.

- Мы их обучаем всем отрядом, - меж тем заговорила Элис. - думаю если мы построим тренировочный полигон, то процесс пойдет куда как успешнее.

- А что с теми тремя, что были в личной коллекции Друэлы? Удалось ли хоть что-то сделать с их помешательством?

Вслух, конечно, не признаюсь, но, что делать с тройкой девушек, что входили в личную прислугу демонесы, я совершенно не представлял. Две эльфийки, темная и светлая, да… человеческая девушка были настолько промыты мозгами, что их проще было прибить. Кстати, в той коллекции была еще и суккуба, но с ней именно так и поступили сходу. Что, в принципе, оставшейся тройкой было воспринято вообще полностью спокойно, будто так и должно было быть.

Не удивлюсь если их бывшая хозяйка и сама частенько этим грешила, обновляя тем самым свою коллекцию. А ведь уровни у них далеко не маленькие – чуть ли не элита элит.

- Если честно. Я не знаю, что с ними делать. Они не агрессивны, хотя и довольно сильные. Правда перечень их навыков настолько специфический…, - она даже поежилась, видимо вспомнив то, что мы прочитали в статусе этих барышень, когда они стали моей собственностью вместе со всеми трофеями, что были в замке.

- Да, понимаю, они видимо давно были в плену, - согласился я, припоминая под ворохом более свежим навыков их старые классы.

Очень даже жаль…, а то бывшая рыцарь света и жрица богини столь высокого уровня очень пригодились бы нам.

Правда, что делать со ступающей в тени я не представлял бы, - задумавшись, я пропустил, что говорила Элис.

- Подожди, вот что ты сейчас сказала? – Прервал ее.

- А, вы про то, что они чуть не…

- Да не, не это, меня не интересуют, что они там чуть не устроили со своими охранниками. То, что ты до этого сказала. Говоришь, что они иногда плачут во сне и зовут какого Артемиса?

- Да, нам так и не удалось понять кто это, но он явно был знаком им.

- Артемис, Артемис, - попробовал напрячь память. – Черт никак не могу вспомнить откуда слышал это имя, но где-то я точно слышал. И возможно он как-то связан с ними и если мы найдем его, то он сможет пробиться через эти ментальные установки, что им установили демоны. И тогда у нас появится неплохой такой отряд героев для зачистки подземелей.

Или мне удастся заменить образ этого Артемиса кем-то другим и привязать их к нему? – Этого я уже не стал говорить вслух, но такой вариант мне виделся куда интересным. – Высокоуровневое, хорошо сбалансированное пати порой может творить чудеса в подобных виртуальных мирах. А уж мы то поможем им вспомнить былое мастерство. С Хлоей и Оригой же удалось такое провернуть.

- Точно, вы гений Конунг, - тем временем Элис явно воодушевилась. – Я постараюсь выяснить все что знаю про этого Артемиса у них.

- Нет, по этому поводу можешь не беспокоиться, - тут же остудил я ее пыл – такой вопрос точно нельзя было поручать ей. - У меня есть для тебя другое задание. Тебе придется отправиться вместе с Аратой в Башаду и организовать армию из лейсингов и горцев.

- Конунг, но почему?! - Тут же встрепенулась она. – Я хотела остаться с вами здесь и продолжать бить этих ублюдков! Да у нас под носом еще целый город не зачищен, и я пригожусь вам здесь больше, чем там. Да и там и так уже Элекстраза находится!

- У Элекстразы совсем другие заботы, да и на ней и так уже висит задача по возведению эльфийской крепости в западных лесах. Она чисто физически не сможет уделить внимание еще и Башаде. Арата продолжит разведку гор и их зачистку, а вот на тебе будет задача по подготовке нового войска. И еще, чуть не забыл, с тобой так же отправится Ральф со сводным отрядом и арбалетчиками.

- Что, но это же почти треть всех сил, что мы привели сюда! Почему вы отсылаете нас, конунг?

Эх, и что же она такая неугомонная? - Со вздохом подумалось мне, параллельно разворачивая карту долины на столе.

- Элис, посмотри на карту и скажи, что ты видишь?

- Эм? – Она озадачено принялась ее разглядывать, состроив непонимающую мордашку.

Признаюсь, выглядело это забавно, но тут же постарался отогнать лишние мысли куда подальше.

- Здесь почти вся долина…, - пыталась понять она к чему вообще все это. – Конунг, вы сами учили читать меня карты, но я не понимаю к чему все это.

- Хорошо, поясню. Смотри, видишь лагерь демонов, где они раньше держали рабов, которых мы освободили? А вот это еще два, которые находятся на востоке и севере. Так вот, они очень далеко размещаются от нашего нового замка, но почти все их войска сейчас собрались именно в западном регионе долины. А вот здесь, в старом форте и, как я подозреваю, в подземном городе засели орки. Пока они заняты друг другом, но рано или поздно одна из сторон все же одержит победу. И я не думаю, что это будут зеленокожие.

- И? – Подала она голос, когда пауза затянулась.

- Эх… ладно, смотрим дальше. Как только демоны разделаются с орками, они попытаются вернуть контроль над всем западным регионом. И только после этого двинутся сюда. К тому времени кровь из носа, но вам нужно собрать достаточно сильное войско, чтобы если не победить, то хотя бы задержать их на горных перевалах до того, как я приведу помощь.

- Так вы думаете, что они смогут найти Башаду? – Удивилась она.

- Найдут, если уже не нашли, - кивнул ей. - Эта змеюка очень умная тварь, и думаю она уже давно догадалась, где у нас основная база. Просто орки и некроманты сейчас не дают ей возможность достать нас, но как только она разберется с ними, то обязательно возьмется за нас. И вот когда она сунется к вам, мы и поставим во всей этой истории жирную точку. Я хочу, чтобы горные перевалы превратились в настоящую тропу смерти, где демоны найдут лишь свою погибель.

- И вы хотите, чтобы я подготовила город к обороне! Но, справлюсь ли я без вас? – Было заметно, что сомнения так и гложут ее.

- Справишься, вспомни все, что я рассказывал тебе и чему учил и у тебя все получится. Тем более с тобой пойдет Ральф и Арата. Первый хороший тренер для солдат, а второй лучше всех нас знает эти горы.

- А Элекстраза, она тоже будет нам помогать?

- У нее другая задача. Для начала она продолжит снабжать вас ресурсами и если получится, то освобожденными рабами, а дальше видно будет. Ну так что, я могу поручить тебе это задание?

- Да конунг, я не подведу вас! – Тут же вытянувшись по струнке, серьезно закивала она.

— Вот и хорошо, тогда можешь начать готовиться к походу. И да, позови, пожалуйста, Маэто.

- Есть!

Вот только я ей так и не сказал, что демоны бесспорно попытаются сунуться в горы, но не из-за города, а из-за меня. И стоит только Друэле понять, что меня там нет, то она незамедлительно последует за мной. Уж очень сильно я ей насолил, а такие личности как она подобного не прощает. На этом порой очень удобно играть, планируя их поступки. И тогда настоящей ловушкой станут не горы, а тот город-лабиринт, что находится рядом с замком. Надо будет лишь только все подготовить как следует.

Не удержавшись, я засмеялся в предвкушение завершения всей той комбинации, которую уготовил для этой рогатой твари.

- Как же все же это, интригует, - отсмеявшись, довольно откинулся на стуле, мысленно перебирая подобные операции в реальном мире, когда приходилось строить многоходовки при планировании операций. – Эх, жалко только здесь нет моей группы, вместе бы мы точно сожгли весь этот мир в… как там Артем говорил? Очищающем огне возмездия? Эх, Артем, Артем… где же твоя взрывчатка.

Очередной стук вырвал меня из воспоминаний:

- Командир, Элис сказала явиться к вам?

Что же, зато у меня есть не менее талантливые кадры и здесь, - подумал я, улыбаясь рейнджеру от чего тот вздрогнул и даже сделал полшага назад.

- Да заходи, у нас с тобой впереди предстоит очень много работы, и я очень полагаюсь на твои умения. Ха-ха.

Черт, отпусти меня трава! – Последний смех явно был лишним судя по его выражению лица, но я никак не мог удержаться. – Все же в отсутствие своих помощниц надо же как-то стресс выплескивать! Но хоть это и не игра уже, но я никак не мог отделаться от мысли, что ощущаю себя каким-то шахматистом, который готовит поставить своего противника шах и мат!

Глава 1

Скрепя колесами последние телеги обоза преодолевали ворота замка, а следом готовился выдвинуться отряд прикрытия, обеспечивающий их безопасность. Вместе со своими отрядами Элис, Арата и Ральф увозили с собой большую и часть награбленного добра, а также тех, кто никак не мог помочь нам в восстановление крепости. В основном это старики, дети и те женщины, что изъявили желание присоединиться к личному отряду воительницы.

Все они отправятся в Башаду и принесут там пользы куда больше нежели чем здесь.

- Главное, чтобы проскочили последний отрезок пути до города, - задумавшись, озвучил вслух свои мысли я.

- Проскочат, командир, - заявил уверенным голосом Маэто, что сейчас стоял вместе со мной на балконе и наблюдал за уходящим караваном. – Но все же может хотя бы стоило оставить больше лейсингов или горцев?

- Нет, горцы пригодятся им в горах, а без хорошо обученного фланга им не выстоять. Будь моя воля я бы и сам туда отправился, но мое присутствие здесь важнее.

- Но у нас не остается стрелков и лейсингов всего сотня, - было видно, что рейнджер все еще не может успокоиться по поводу наших малых сил.

- Когда-то мы начинали с еще меньшим количеством народа и ничего - справились, - напомнил я ему. – Но ты не переживай, уже сегодня я произведу найм новых войск. Зря что ли мы потратили столько ресурсов на улучшение домов лейсингов до комплекса воинов и постройку хирдманса?

С первого мы получим бондов, а это какие-никакие, но все же стрелки если достроим хижины охотников, а со второго хирдманов. Давно уже было пора поднять рейтинг войск, но ресурсов не хватало. Теперь же, когда мы взяли такую богатую добычу нам на многое должно хватить.

- Мы потратили на это немало ресурсов, - припомнил он. - Но почему вы решили не строить залы воительниц?

- А толку? – Пожал плечами. – Сейчас пользы от них будет немного – Элис же единственная кто специализируется по ним, а она будет далеко. Пусть лучше в Башаде наймом и тренировками занимается, а тут у нас и так есть куда ресурсы тратить. Расширим казармы, построим еще одну оружейную и кузницу с мастерскими – выйдем в подмастерья, а там и мастерская рун не за горами с рунными мастерами.

- Так вы же вроде говорили, что для мастерской рун требуется рунный мастер, который сможет обучать подмастерий и других мастеров. Где же мы его найдем?

- Найдем, рано или поздно, но судьба нам подкинет одного или двух на выбор.

Уж в этом я точно был уверен, ибо стоит только возвести все постройки, то система должна будет запустить определенное событие. Либо в таверну непонятно откуда явится герой с необходимыми навыками или квест появится, который в награду подарит нужного мастера.

- Здесь-то мы сможем полностью разойтись и застроить все как надо, а не делить места строительства на две фракции… точнее на три если считать еще и волшебный лес.

- Я один не справлюсь с контролем такой большой территории, - напомнил о своем беспокойстве рейнджер.

И я его прекрасно понимал. До этого момента ему помогали либо эльфы, либо охотники горцев, а сейчас, по существу, Маэто остался один с необходимыми навыками. И хоть он и был намного сильнее среднестатистического рейнджера, но героем так и не стал, хотя по уровню уже и мог получить необходимый статус. Вот только из-за его принадлежности к другой фракции самостоятельно повысить его статус как это вышло с Элис у меня и не было возможности.

Хотя девушка изначально обладали неплохими задатками для героя, но не будь ее матушка из северян, то ни за что бы она не стала ни то, что генералом, а даже героем-воительницей.

Это с Ральфом мне повезло, что он изначально до того, как попал ко мне был сержантом, а следовательно, мог самостоятельно подняться до лейтенанта и обладал нужными для командования отряда навыками. Да и тренером был неплохим как показала практика. Вот только и ему пока что статуса героя не видать хотя по опыту уже уперся в потолок.

Хотя была еще возможность стать героем и в бою, но для этого им предстоит совершить настоящий подвиг, а это очень опасно. И пока я не буду уверен, что они справятся с этим, рисковать такими ценными кадрами не намерен.

У викингов же нет разведчиков или иных отрядов, заточенных на незаметность. Их стихия, это морские набеги и прямые схватки. Даже стрелки и те всего лишь опциональная способность для бондов. Правда валькирии благодаря своим крыльям, что даровали возможность полета и благословению Фреи были способны видеть сокрытое и раскрывать невидимость, но выйти в них в нынешних условиях чертовски сложно и не быстро.

Куда проще было бы согласившись тот освобожденный из плена рыцарь поступить ко мне на службу, но он увы отказался, - раздраженно подумал о том неблагодарном снобе. – Хотя и не удивительно, учитывая какой у него был господин.

Девид, как звали того игрока, который и пролюбил долину демонам, позволив управлять своим аккаунтом кому-то другому, показался мне крайне невоспитанным и властным типом. Вот и элиту он подбирал видимо под стать себе.

- То же мне, не может служить варварам, честь ему не позволяет, - проворчал, припомнив слова того рыцаря, возвращаясь в кабинет.

Это помещение, как и почти все личные покои высшего командования демонов нисколько не пострадали от временной оккупации и даже наоборот приросло явно чем-то из личной коллекции. Например, различные темные артефакты, да трофеи Друэлы так и остались висеть на стенах.

Почитав описания к ним, я решил, что лучше их пока не трогать и пусть висят, а то с такой гадостью свяжешься, потом проблем не наберешься. Для демонов или какой еще темной расы это добро подошло бы как раз, но для людей будет только во вред. А так, ну висят они на стене в кабинете и что с того?

– Досадно, что тот рыцарь… или он паладин? В общем досадно, что он отказался присоединиться к нам.

- Командир, зная это сословие не думаю, что они бы присоединились к фракции хаоса, - Маэто, как всегда, придерживался строгой субординации хотя по праву мог обращаться ко мне по имени.

- Но ты же присоединился, да и Ральф с другими солдатами не стали отказываться воевать в одном строю с дикарями. Ведь именно такое у вас бытует мнение о викингах и горцах?

- Да, но для нас главное было на тот момент отомстить демонам и все равно с кем воевать плечо к плечу. А вот рыцари, паладины, да другие благородные господа и леди… Это довольно заносчивые, эгоистические и…, - понимая, что его начало заносить, он все же замолчал и перевел дух. – В общем, командир, боюсь ни один из них ни за что не станет частью вашей армии. Если только вы не найдете такую же как леди Элекстраза. Или… что насчет тех трех рабынь, что уже вот неделю как лишь зря проедают провиант и ничего не делают? Они же вроде как относятся к героям и отказать вам не смогут вообще.

- А я посмотрю ты стал довольно прагматичным с первой нашей встрече? – Ухмыльнулся ему на его предложение.

- Командир, порой лучше быть живым прагматиком, чем мертвым гордецом.

На что я понимающе кивнул и пояснил причину того, почему не могу использовать эту троицу:

- Эта сучка погубила их прокачку, имея демоническую печать раба толку от их геройского статуса почти никакого, - позволив себе проявить свое раздражение, развернул на столе проекцию карты через интерфейс. - Ты лучше скажи, у тебя все готово по поводу того, о чем мы говорили еще утром?

- Вам виднее, - пожал он плечами и тут же переключился на другое дело. – А по поводу подготовки, то все готово. Но вы уверены, что из этого что-то получится и не опасно ли соваться в подземелье с небольшой группой? Может хотя бы отряд из проверенных воинов возьмете с собой?

— Вот потому мы и пойдем одни, - поигравшись с масштабом я все же приблизил на карте руины города, которые превратились в подземелье. – В случае смерти всей группы я смогу воскреснуть в замке, а ты или кто-то еще - нет. Конечно, жалко будет потерять недельный прирост хирдманов, но мы не можем оставлять такой данж без разведки. Надо хотя бы выяснить, что творится на первом уровне и нет ли срочной опасности для замка. Да и новичков прокачаем, вспомни как сильно поднялись в уровнях наши войска после того некрополиса.

- Да, но мы тогда прошли по такому краю, - поежился он от воспоминаний. – А если вы попадете в такую же ловушку? Что-то я сомневаюсь, что там удастся найти сильных союзников.

- Да ты что, у меня же будет самое что ни есть классическое пати! Файтер, клирик, вор и маг! - Что-то в последнее время меня все чаще на веселье пробивает.

На что Маэто почему-то тяжело вздохнул и коротко ответил:

- Командир, а маг-то где?

- Тц, проблема…, - скривившись, цокнул языком на его замечание - с магами-то у нас как раз и была проблема. - Кстати, может этот самый Артемис и был магом? От них так и не удалось узнать, что это за тип такой?

- Нет, они не очень разговорчивые – им слишком сильно промыли мозги. Постоянно только и интересуются, что стало со старой госпожой и когда их снова посетит новый господин. Насчет же Артемиса говорят, что ничего не помнят и ни знают кто это такой. Хотя стражник, что охраняет их ночью утверждает, что они до сих пор порой во сне зовут на помощь этого Артемиса.

- Такое высокоуровневое пати героев загубила эта рогатая дрянь, - повздыхал, сетуя по поводу загубленных возможностей. – Она явно лично занималась их дрессурой и точно не на продажу.

- Тем более мне не нравится, что вы хотите взять их с собой в подземелье. Нынешнее их мышление крутится только вокруг рабства и того, как удовлетворить своего хозяина. Чтобы с ними не делали, но их сломали совершенно безвозвратно. Да и вы сами признались, что как герои они никуда не годятся.

- Не веришь ты в людей, ой не веришь. Вспомни Оригу с Хлоей, они же вполне неплохо смогли прижиться и даже полностью восстановили свои прежние способности. Почему ты думаешь, что не получится хотя бы частично вытянуть и этих трех из ловушки сознания?

- Вообще-то, двое из них вообще не люди, - подметил он чем вызвал у меня тяжелый взгляд в его сторону. – Да и ваши… личные помощницы изначально были более разумными нежели чем эти.

- Что-то я не понимаю. Ты в последнее время все больше становишься похож на ворчливого старика, который в жизни видит только отрицательные стороны или… неужели Лаура вернулась?

Услышав это имя Маэто тяжело вздохнул и кивнул головой, усевшись на стул для посетителей. Хотя до этого стоял на вытяжку как бравый солдатик, а тут из него словно все силы отобрали.

- Командир, я больше так не могу! – Впервые на моей памяти пожаловался он на что-то, вызвав у меня легкое удивление.

Оу, неужели она так сильно его загоняла? Какие, однако раньше активные дворянки-то были, - промелькнула у меня в голове веселая мысль, но увидев усталость в его глазах, тут же сменилась на жалость.

- Неужели все настолько серьезно? Может обратиться за Милиар? Думаю, у нее точно найдется какой-нибудь рецепт на стойкость в интимных делах.

- Да причем тут это командир? Я, давно уже не мальчик в таких делах, а она очень редко набирает достаточно сил для материализации, да и длится та не долго. Но она мне уже все мозги вынесла своим гудением на тему рыцарства, дворянской чести, истории своего рода и правилах этикета в высшем обществе.

- Эм, - я даже не нашелся что сказать и покачав головой лишь похлопал по плечу. – Сочувствую друг мой, но такие уж женщины.

- Но она может вечно болтать, не прерываясь даже на ночь! Она же призрак, ей-то спать не надо. Вот что мне делать?

- Да уж, ситуация не из простых. Я поговорю с этой… дамой, обязательно поговорю.

- Спасибо командир, - чуть успокоился рейнджер. – На самом деле она, конечно… довольно экзотическая в плане того, что бесплотных дух, которой для материализации надо собрать негативные эмоции у своих жертв. Да и поговорить с ней есть о чем, но порой именно в этом-то и проблема. Она не знает никакой меры.

Да уж, экзотика тут еще та, даже похлеще моей женушки будет, - ни мог не согласиться с ним я. – Даже удивительно как вообще призраки могут испытывать эмоции? Или это из-за ее необычного класса?

- А что она вообще делала в замке-то? Я же ее посылал на юг с заданием. Она что вернулась и даже не отчиталась мне о проделанной работе?

– А насчет задания... уж не знаю, что вы там ей поручили, но она сказала, что пока ничего не получается. Но она продолжит свои попытки и отчитается позже.

— Тц, печально, но ожидаемо.

Нет, конечно, я понимаю, что подобраться к некроманту для призрака довольно проблематично, но все же надеялся, что ей как элитному существу это будет проще сделать. Благо в случае провала можно было не волноваться, что он возьмет над ней контроль – ее филактерия-то всегда у меня с собой.

- Все это, конечно, важно, но все же давай вернемся к делу, - вынырнув из мыслей продолжил разговор. – Насчет подземелья не волнуйся, я прекрасно понимаю, что с зелеными новичками и с недо героями, которым промыли мозги много каши не сваришь. Мы не будем заходить далеко в подземелье – просто протестирую их в деле, да погоняю молодняк, чтобы те набрались опыта. Ну и еще сниму угрозу прорыва на внешнем круге.

— Это радует, - тяжело вздохнул Маэто, все же взяв себя в руки.

- Да расслабься ты. Зашли и вышли – приключение минут на двадцать. Что вообще может пойти не так? – Попытался успокоить его за что получил лишь хмурый взгляд. - Хотя да, у нас вечно что-то не так идет…

На что в ответ получил лишь хмурый взгляд.

- Но да хватит уже по этому поводу, есть еще и другие дела. К сожалению все, кто мог бы взять на себя управление большими соединениями помимо меня сейчас далеко, так что продолжить зачистки будет просто некому. Хотя им и так есть чем заняться… так что простаивать не будут, - тут же на ходу стал продумывать чем занять солдат пока меня не будет. - Насчет замка же я уже забил очередь на строительство до отказа, да и рабочей бригаде объем работ нарезан наперед. Ресурсов должно хватить, тем более за эту неделю мы неплохо прочистили окрестности от всякой мелочи, а захваченный рудник и обе лесопилки обеспечат хоть и небольшой, но все же прирост. Вот с едой, конечно, проблема… Прокормить столько работников и воинов, это может быть проблема.

Окинув взглядом карту, я сосредоточился на небольшой ферме, которую мы захватили на днях. Там уже работали крестьяне из освобожденных рабов, но выхлоп с нее был крайне мал. Благо амбары на ней остались в нетронутом состоянии и в них даже сохранилось зерно, собранное еще прошлым летом до прихода демонов.

- Можно заняться рыбной ловлей, раз все охотники ушли вместе с Элис, - предложил рейнджер.

- Нужен доступ к пристани и если не считать руины, которые еще предстоит зачистить, то рядом такой нет. Даже не одной рыбацкой деревни, но пока что это не столь критично благодаря запасам. Кстати, вот тебе и задание на время моего отсутствия. Требуется разведать вот эту местность более подробнее.

Сменив разрешение голограммы карты на столе, я тут же выделил местность на юге за рекой.

- Мы, конечно, за эту неделю неплохо проредили местную нечисть, но нам до сих пор не известно, что происходит за рекой. В частности, меня интересует возможность быстрой переправы на ту сторону. Сейчас, когда наступила весна и снег уже почти растаял, лед на реке вскрылся и переправиться через нее стало сложно, но не думаю, что это невозможно.

- Река довольно широкая, - задумчиво проговорил он. – И раньше по ней ходили грузовые корабли и мостов через нее нет… но есть паромные переправы.

— Вот и выясни их судьбу.

- Но по ту сторону было не так уж и много поселений насколько я помню. Самое большое это Эренар, и то он находился дальше на запад.

— Это что, город? – Тут же заинтересовался его словами.

- Нет, просто большое поселение на берегу без серьезного укрепления. Там в основном жили рыбаки и находился торговый пост. Наличие пристани позволяло торговцам устроить перевалочный пункт для кораблей. Он находится всего в дне пути отсюда.

- Торговый пост говоришь?

Надо сказать, что торговый пост просто так не построишь – система не позволит. Для этого требуется наличие той же точки силы какую используют и для строительства форта. По существу, торговый пост, это его мирный аналог. Он так же позволяет строить определенные постройки и имеет слоты для строительства через систему, но все они имеют экономическую цель. Гарнизон там разместить можно, но он предназначен для защиты от бродячих монстров и разбойников, а не как пограничный форт.

- Торговый пост — это хорошо, это полезно, - задумавшись я пытался придумать план как отжать его, но пока ничего не выходило. – Да и рыбная ловля решит наши проблемы. Но я сомневаюсь, что сможем его удержать так что, пока придется обойтись без дополнительного прироста золотых. Но ты все равно разведай ситуацию возле него.

- Сделаю. Пройдусь вдоль реки, проверю паромы, а потом переправлюсь через реку и гляну что там с поселением.

— Вот и ладненько, - свернув карту я убрал ее проекцию со стола. – Пойдем, глянем на моих будущих покорительниц подземелий, а после этого займемся набором новых войск.

***

М-да, это пиздец какой-то! Нет, я, конечно, подразумевал, что будет нечто такое, но, чтобы все было настолько запущено, это даже слишком как-то, - размышлял я, пытаясь понять, что мне делать с этими тремя сумасшедшими.

А по-другому назвать трех девушек, что чуть ли не распластались по полу передо мной, я не мог. Неделю назад, когда мы только захватили замок, а по окрестностям еще бродили разбежавшиеся недобитые демоны, да местные монстры, мне как-то было вообще не до них.

Я тогда бегло глянул на их статусы, убедился в том, что как генералы или герои они ничем мне на тот момент помочь не могут, да и оставил решение этого вопроса на потом. Можно сказать, что спихнул проблему на своих офицеров, да и позабыл. А вспомнил только перед тем, как принять решение о первом рейде в подземелье.

И видимо зря! – Не Элис, ни Маэто так и не смогли на них хоть как-то повлиять и вот теперь разглядывая более внимательно статус трех рабынь через систему понимаю, что толку от них будет мало.

- М-да, проблема, - мой голос заставил вздрогнуть девушек и вжаться в пол еще сильнее, чуть ли не носом в него зарывшись. – А я-то думал, что хоть как героинь их можно будет использовать.

- Командир, вы и сами видите, мы ничего не смогли от них добиться как бы не старались, - по голосу было не понятно, что он об этом всем думает, но я уже успел хорошо узнать рейнджера, чтобы понять, насколько мой лучший разведчик опечален, когда говорит таким тоном.

- Полная привязка на подчинение, беспрекословное повиновение, да еще и завязано на владельца этого замка. Вы, что раньше как-то были связаны с его бывших хозяином?

Вот только, это была бы рабочая теория если бы я не знал кто был прежним лордом и среди этой троицы каким-то образом не оказалась темная эльфийка. Имперские рыцари просто бы не потерпели рядом с собой темную, а Дэвид не стал бы ради одной сильной героини портить отношения со своими подданными.

- Простите нас мы не помним, господин, - как ни странно, но именно женщина-рыцарь и оказалась среди них главной. – Позвольте узнать, чем мы можем послужить новому господину?

- А что вы умеете… хотя нет, не надо, я и так прекрасно вижу, что у вас прокачено больше всего… да стой ты, не раздевайся! Ну вот что с ними делать, а? – Последний вопрос был чисто риторическим.

- Понять и простить, - послышался ответ от Маэто, а скосив на него взгляд, я так и не понял прикалывается ли он это так или серьезно.

А проблема, между прочим, достаточно серьезная. Система, конечно, не дает навыкам уйти в регрессию и боевые способности у этой тройки очень даже неплохие, вот только остальные навыки... Скажем так, последние десять уровней явно были потрачены не для прокачки боевых умений. Далеко не боевых!

Эх, ладно, начнем вправлять им мозги. Все же они мне нужны не как игрушки, а как боевые единицы.

— Значит так для начала… оденьтесь блин, я же сказал не раздеваться! – Стоило только уйти в свои мысли, как и не заметил, что они успели избавиться от половины одежды.

- Просите господин, предыдущая госпожа не позволяла нам носить столько одежды, - попыталась оправдаться Матильда.

Ах да, забыл сказать, что единственное, что у них осталось из воспоминаний о прошлом, это их имена. Матильда была рыцарем пятьдесят третьего уровня, да еще и героем, которому оставалось совсем немного до ранга генерала. Именно то что мне и требовалось, чтобы наконец повысить Ральфа и всех его солдат, да только беда в том, что дальнейшая ее прокачка по этому пути заблокирована.

Это же надо было такому случиться, что рабская печать демона полностью блокирует весь путь изначальной прокачки. И как все обернуть вспять мне совершенно неизвестно, ибо нет доступа к внешнему источнику информации, а сам я не изучал Цифровой мир настолько плотно перед погружением.

Да ее за такое убить мало! Четвертовать, снять кожу живьем! Герой пятидесятого уровня, который по боевых характеристикам равен лишь сороковому и при этом не может стать генералом! Ненавижу! – С трудом переведя дух я все же попытался найти выход. – Ладно пока Диана не решила окончательно уйти в срыв постараюсь выяснить через нее как можно снять эту заразу. Благо печать привязана не на конкретное лицо, а на владельца замка, а значит пока я владею им, то могу полностью доверять этой тройке.

Что же касается двух эльфиек: темной и светлой - то, как уже и говорил ранее, они явно были из одной команды героев, так что и их уровни были практически схожими. Только и там дальнейшая прокачка полностью заблокирована. Но все же стоит сказать про них подробнее.

Алария, эта белокурая, можно сказать, что классическая светлая эльфийка была жрицей богини. А поскольку у эльфов в этом мире есть только одна богиня и та отвечает за природу и жизнь, то не сложно догадаться о типе ее силы.

Да уж, наконец-то у нас появился сильный лекарь, который именно что специализируется на этом, а не как Милиар – косвенно. Вот только клеймо демона и тут сумело изрядно попортить мне настроение. Из-за этого клейма она не могла черпать силы из божественного источника, а собственные силы, как и у всех жрецов, у нее были не такими уж и большими.

Ну просто замечательно, жрец без связи со своим божеством! – Так и хотелось ругаться вслух, но я сдержался – не стоит проявлять сейчас такие эмоции.

Насчет темненькой все было гораздо лучше и это меня порадовало.

Талия, как и все темные эльфы всегда считались темной фракцией, причем в прямом смысле этого слова. Пожалуй, даже викинги хоть и считались частью фракции хаоса, но тем не менее имели определенную свободу нежели чем любые представители темных.

Все же хаос не означает, что его представитель будет изначально злым. А вот демоны темные эльфы и некоторые другие народы, что входят в темную фракцию, это совсем другая история. Вот поэтому-то для меня и было странным, что среди этой троицы присутствовала темная эльфика.

Что же касается печати демона, то для Талии, то тут все неоднозначно. Этот фактор хоть и повлиял на то, что ей перекрылась дальнейшая прокачка, но нисколько не загубило изначальный класс. Даже наоборот, она за счет этого немного усилилась!

А ступающая в тень мне явно может пригодиться при определенных ситуациях, - подметил, изучая описание этого класса. – Это же довольно универсальный класс, она может быть как убийцей, так и диверсантом.

- Ладно, возможно что-то и выйдет из вас стоящее, - все же пришел к единому мнению по поводу этих красавиц. – Вот только нам нужно подобрать вам подходящее снаряжение для боя.

- Господин, нам будет дозволено взять в руки оружие? – И впервые за мое общение с ними Матильда проявила хоть какие-то эмоции помимо покорности.

- Да, вы будете сопровождать меня во время вылазки в подземелье. Вы, конечно, привлекательные очень, но ваша ценность для меня заключается в умении сражаться.

- Я смогу убивать, - находясь в какой-то прострации тихо прошептала Тали за что получила довольно сильный толчок от Матильды.

- Простите господин, - тут же снова опустили они головы.

Я так и не понял с чего вдруг такая реакция, но решил пока оставить этот вопрос на потом.

- М-да, и почему у меня такое ощущение, что я еще намаюсь с вами… Маэто у нас найдется что-нибудь подходящее на них?

- Найдется, - кивнул тот. – Демоны собрали немало трофеев, думаю что-нибудь да найдем.

- Тогда так, поднимайтесь и следуйте за нами в оружейную, посмотрим, что там есть.

***

- Маэто, вот скажи мне, откуда у нас в оружейной взялось вот это, - слегка отрешенно, пытаясь собрать мысли в кучу спросил я у рейнджера, что, стоя рядом со мной и пребывал в таком же шокированном состоянии.

- Командир… я даже не… не представляю, - да уж, обычно спокойный разведчик был в такой степени шока, что с трудом справился со своими эмоциями.

А причиной тому была наша тройка девушек, что после довольно продолжительного обыска собранных запасов все же предстали перед нашим взором.

- Нет, я, конечно, понимаю, что мы сюда скидывали все не глядя, но… черт!

- Господин? – Неизвестно как, но даже Матильда хоть и являлась по сути танком смогла найти такие доспехи, что кроме как возбуждение у мужской части противников вызвать ну никак не могла.

Цельная нагрудная кираса почти полностью прикрывала грудь и половину живота, а также бока, что в общем-то обеспечивало достаточно защиты, но выполнена в таком стиле, что не осталось сомнений для кого она изготавливалась. И ладно бы только это, но из-за специальной подшивки изнутри одевать ее можно было надеть на голое тело.

Дальше шла юбка из плотной кожи со стальными нашивками, и это ладно, но она не доходила до колен, открывая взгляд на длинные, но тренированные ноги. А на ногах у нее были одеты чулки из такой же плотной кожи, но к счастью прикрытые стальными щитками, что при помощи специальных ремешков крепились на бедрах к поясному ремню и таким образом держались на месте не сползая.

Ботинки с высоким голенищем, которые так же оказались обшиты железом были хоть и не на высоком, но все же каблуке. И я даже не понимаю, как она собралась сражаться на них.

Хотя бы руки и плечи защищены как надо, - подумал я, заканчивая осмотр ее брони – это, пожалуй, были единственные части тела, которые оказались прикрыты как надо.

Правда возражать против ее выбора брони мне почему-то совершенно не хотелось. И тут даже не только с чисто эстетической точки зрения, но и прагматической, ибо система по какому-то непонятному мне выверту сознания разработчиков прописала этой броне максимальную степень защиты.

В такие моменты вспоминаются игры прошлого, когда женским персонажам выдавали чуть ли не броне-лифчики.

- Дорогуша, а тебе не тяжело таскать такую броне-дверь? - Все же не найдя в себе желания и причин цепляться к ее броне, нашел я другой момент.

- Нет господин, он почти ничего не весит, - и в довершение своих слов с легкостью подняла на вытянутой руке огромный щит размером с саму себя и толщиной металла не меньше пяти сантиметров.

- Мда, - только и сказал на этот поступок.

Сам-то я при помощи своих нынешних сил тоже так могу, но ожидать чего-то подобного от… с виду хрупкой и малость худой девушки, это что-то с чем-то. А у нее ведь еще и копье с металлическим древком в другой руке и меч на поясе. Вот тебе и рыцарь пятидесятого уровня.

- И как с такими показателями силы она попала в рабство? – Маэто прибывая до сих пор в шоке, явно не удержался от мыслей в слух.

- Не стоит недооценивать коварства демонов, - ответил ему переводя взгляд на замерших в ожидании эльфиек.

Как не странно труднее всего оказалось подобрать обмундирование именно жрице. Классовых предметов не нашлось, так что пришлось использовать что-то смежное с магическими показателями, что удалось найти среди трофеев. А учитывая, что почти все колдуны у демонов, это суккубы то не сложно догадаться чьи наряды мы позаимствовали.

И ох уж эти вырезы на платье, что так удачно открывали взор на ее прекрасное тело, да браслеты с цепочками на руках и так же ботинки с высоким голенищем на низком каблуке. Они вообще словно сговорились, выбирая именно такую обувь, чтобы смотрелось максимально привлекательно. Хотя, учитывая, что у всех есть навык по искусству соблазнения, это не удивительно – наверняка вбито на уровне инстинктов.

- Алария, а ты этим посохом пользоваться то хоть сможешь? – А поинтересовался я не просто так.

Если одежда и украшения не имели явно выраженную окраску магии, влияя чисто на характеристику, то вот с посохом было все куда сложнее. Во-первых, этот посох, как и новая одежда жрицы принадлежал той суккубе, которая оставалась за главную в замке и ее упокоили еще при первом штурме. А во-вторых, если на одежды были чары, всего лишь увеличивающие соблазнение, то вот на посохе оказалось куда больше особенностей.

Да хотя бы призыв тьмы чего стоил! А это, между прочим, его основная атакующая способность.

- Господин, я все равно не смогу воззвать к силам ложной богини.

И да, это еще одна закладка у этой… с позволения сказать жрицы – ей не просто перекрыли доступ к божественной силе, но и заставили поверить, что та ложная. Вот только система упорно продолжала причислять ее к жрицам, а значит еще не все потеряно.

- Но лечить-то ты с его помощью сможешь? – Все же главное для меня было именно это, а не то, что она там считает по поводу своего божества.

- Да господин!

- Ладно, хрен с тобой, можешь оставить его при себе, может и в бою тебе найдется применение, а не только в качестве лекаря. Хм, а куда Талия делась? – Я и не заметил, как за нашим разговорами исчезла третья участница.

- Я тут господин! – Ее появление заставило вздрогнуть не только меня, но и Маэто, который даже не видел темную эльфийку хотя и должен был бы - все же рейнджеры и создавались в качестве противодействия невидимкам.

Но видимо даже он увлекся разглядываниями прелестей этих двух девиц из-за чего перестал контролировать помещение вот и пропусти ее появление.

- Кхм, а неплохо, хорошо, что ты сохранила свои прежние способности, - прокашлявшись похвалил я ее.

- Спасибо Господин!

Ох уж сколько радости, что ее похвалили, словно щенок какой-то.

— Вот только скажи мне, я же вроде велел подобрать себе снаряжение для боя, а ты что выбрала?

— Это оно и есть господин!

М-да, беру все свои мысли по поводу излишней сексуализации персонажей обратно. Ибо наряды Матильды и Аларии и близко не имели такого эффекта как у Талии.

Эта темная бестия явно питала слабость к минимализму в выборе одежды и создавалось такое ощущение, что для нее существует только кожанные доспехи и ремни. Все ее тело, грудь, ноги и руки были облачены в такую сложную систему ремней с кольцами, кожаных пластин и креплениями под метательные ножи, что само собой возникал вопрос о ее профессиональной принадлежности.

Благо два коротких меча за спиной и обилие метательных ножей говорило о том, что она все же боец, а не… кое-кто другой.

- Ну хоть обувь грамотно подобрана для мягкой ходьбы и не будет цокать на каблуках, - видимо поняв мой тяжелый вздох Маэто постарался хоть как-то успокоить меня.

И правда, переведя взгляд на обувь, я понял, что она единственная кто выбрала добротные ботинки без каблука на мягкой подошве.

- Я хотела выбрать на каблуке, но потом вспомнила, что вы, господин, велели подобрать такую одежду, которая была бы удобна в сражение.

- И вот тебе в таком будет удобно сражаться? – Не выдержал я, указывая на укатавшую ее систему из ремней и… не выдержав отвел взгляд.

Черт, Диана меня точно убьет, но я же не железный! Это будет очень тяжелый рейд, ну «Очень», - осознание этого факта изрядно меня огорчало, но я понимал, что у меня нет времени заниматься закладками, что им вбили в сознание на системном уровне.

- Да господин!

- Эх, - прикрыв глаза и помассировал переносицу, пытаясь собраться с мыслями.

- Го… тьфу ты! Командир, может все-таки передумаете? – И столько сомнения было в голосе Маэто, что даже меня проняло.

- Эм… нет, дружище, все же нам этот рейд нужен хотя бы для того, чтобы понять, что скрывается в подземелье. Но я обещаю, что не буду лесть вглубь. Уж точно не с такими силами. Ладно, дамы! – Хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, и заодно чтобы сбросить их очарование. – Не буду утверждать, что мне нравится ваш выбор снаряжения, но поскольку ничего другого более лучшего я предложить не могу, то придется согласиться с вашим выбором. Сейчас отправляемся в казармы для…

При слове казармы они как-то испугано вздрогнули, а взгляд стал каким-то пустым, что не осталось от меня незамеченным.

- Так, не впадать в депрессию! Вам там ничего не грозит и вообще вы останетесь снаружи пока я призываю войска. После этого мы закончим сборы и отправимся к руинам. Всем все ясно?!

- Да господин, - с облегчением выдохнули они, а у меня появилась еще одна причина вздернуть ту демонесу на дыбе – не сложно догадаться причину такой реакции.

- Маэто, напомни мне нанять мастера пыток, когда мы захватим эту рогатую сучку, - тихо попросил я рейнджера, когда мы первыми покинули оружейную.

- Обязательно, найду лучшего, - и по мрачному выражению парня было видно, что этот точно найдет. – Только бы взять ее живьем, а не прибить с горяча.

- Да уж, сил ей не занимать и это будет непростой задачей, - пришлось с сожалением согласиться с ним.

***

И вот все готовы, а за моей спиной сорок хорошо вооруженных и морально замотивированных богатой добычей хирдманов, а также тройка не самых слабых героев, что сами по себе способны заменить небольшого размера армию. И не смотрите на то, что они девушки и одежда на них возможно внешне не сильно подходит для боев - вломить они способны так что и мне покажется немало. Все же этот мир в последнее время хоть и начал уходить в срыв, но изначально создавался как игровая вселенная, так что все игровые условности работают по-прежнему все так же исправно.

А, что впереди? А впереди перед нами возвышаются огромные ворота завоеванного и оскверненного города. И учитывая колья с человеческими головами и многочисленные проломы в стене, да полностью оторванную одну из створок врат, впереди нас ждет явно не самая легкая прогулка. Особенно беспокоит туман, что полностью перекрывает обзор в проломе.

И вот в это нам придется войти? - Сплюнув на землю я с опаской посмотрел на системное сообщение, которое спрашивало точно ли мы хотим посетить руины города. – Как будто мы пришли сюда не за этим, а просто, чтобы посмотреть на местные красоты. И почему у меня такое ощущение, что я совершаю ошибку? Прям как тогда, незадолго до того, как начал нашу последнюю операцию, из-за которой за мной и гоняются теперь федералы.

- Как же я не люблю совать голову в пасть льва, - проворчал, сворачивая сообщение и делая первый шаг в туман.

Переход между внешним миром и подземельем был коротким и вскоре мы его покинули, оказавшись внутри города.

- Однако.

Перед нами открылась широкая улица, которая довольно быстро упиралась в груду камней, полностью перекрывая проход, настолько она оказалась огромной. Вдоль улицы же тянулись полуразрушенные и обгорелые здания, а дополняли картину груды полуразложившихся и обглоданных тел защитников города вперемешку с тем, что осталось от мертвых демонов.

Определенно, игровые дизайнеры не зря едят свой хлеб, - проворчал, разглядывая все это безобразие. – Хорошо, что хотя бы запах разложений не прикрутили, а то даже не вздохнуть было бы. А ведь они тут давно уже лежат в таком состоянии.

Но больше всего удивило меня кроваво-красное солнце на багровом небе, что словно намекало будто, мы оказались уже в совсем другом измерение. Первый и самый верный признак того, что подземелье может оказаться куда сложнее нежели чем казалось изначально.

Покидая туман, воины тут же рассредоточивались по местности, готовые дать отпор любому врагу. И стоило только последнему викингу оказаться по эту сторону как система тут же прислало очередное сообщение, которое заставило устало вздохнуть.

- Как знал, что будет какой-то писец, как же я ненавижу руины городов!

- Господин? – Послышалась озабоченность в голосе Матильды.

- Да ничего, просто мы похоже застряли здесь дольше чем я планировал. Совершенно ничего страшного… черт!

А перед глазами так и продолжала висеть надпись от системы о том, что выход из руин будет заблокирован на три дня.

Глава 2

Багровое небо, кроваво красное солнце, кровь на стенах домов, на каменной мостовой, наших одеждах и лезвий мечей и топоров. А по улице разбросаны порубленные тела бесов и младших демонов.

- Хозяин, никто не ушел, - с садисткой ухмылкой и с пятнами крови на теле и клинках Талия выглядела как какая-то маньячка. – Мы их всех убили, хи-хи!

Выдернув секиру из трупа демона, я окинул взглядом остальных воинов. Викинги выглядели прямо как мясники со скотобойни. Крайне неаккуратные мясники.

Хотя за последние шесть часов это уже шестая такая бойня, а помыться или искупаться банально просто негде.

И это просто безумие какое-то. Если вначале демонов было немного, то последняя группа оказалась довольно большой. Не меньше сотни особей.

Ну по крайней мере благодаря этой троице потерь до сих пор удается избежать, вот только..., - я окинул взглядом все еще находящуюся в кайфе от убийства Талию и посмотрел на Матильду, что флегматично пыталась очистить щит от кровавых ошметков. – Никогда бы не подумал, что щитом можно забить кого-то в фарш.

- Алария, про…, эм, - я запнулся, как только увидел с каким любопытством она разглядывает беса, насаженного на теневое щупальце.

- Господин? – Услышав меня эльфийка развеяла заклинание отчего бездыханное тело упало на окровавленную мостовую.

- Эх, проверь воинов на ранение и помоги им если кому надо.

- Да господин!

- Матильда, как Алария закончит организуй солдат и продолжим продвижение.

- Да господин!

И да, кажется, я нашел себе очередного сержанта. Она хоть и была рабыней, но из-за статуса героини воины ее слушались, а уж после первого боя и приставать уже не пытались – столько ярости в бою даже не каждый викинг может продемонстрировать. А эта «рыцарша» буквально забивала врагов щитом, используя копье или меч только против серьезного противника. Вот хирдманы и заценили это, прекратив распускать руки.

- Конунг, я, кажется, что-то нашел! – Привлек меня крик одного из воинов.

- Что орешь бестолочь, еще демонов хочешь привлечь?! – Так и хотелось прибить этого идиота, когда подошел к нему.

- Простите конунг, больше не повторится!

- Так что нашел-то?

— Вот, смотрите, - и протянул рюкзак с оборванными лямками.

Приняв от него этот рюкзак, я с удивлением его осмотрел. Лямки явно были не просто оборваны, а срезаны, а откинув крышку с удивлением обнаружил в нем еду.

- Две буханки хлеба и бурдюк воды? Хм, ты где его нашел?

- Да вот здесь лежал у стены. Я бы его и не заметил если бы одна из этих тварей не оттолкнула меня к нему в бою. Но я ее все же зарубил! – Похвастался он своей доблестью.

- Ясно, возвращайся к остальным, мы здесь долго не задержимся.

- Да конунг.

Я же задумался о том, как этот рюкзак мог вообще здесь взяться. Хлеб хоть и старый, да и уже частично покрыт плесенью, но сумка явно лежит здесь не так уж давно. А это значит, что в городе еще могут быть выжившие. Но как такое возможно?

За все шесть часов, что мы шарим по этим лабиринтам из улиц и переулков мы так никого кроме демонов и не нашли. Уцелевших зданий, как ни странно, оказалось немало, но по большей части все они несли следы разрушений и ничего, что могло бы указывать на то, что там кто-то живет.

В отличие от города мертвых, здесь я не стал запрещать зачистку зданий в надежде найти там что-то интересного. Но пока все, что находили воины, это лишь мелочовка и ненужная в нынешней ситуации утварь. А деньги решил не забирать, все же это по праву их добыча, тем более много там и не было.

- Господин, потерь нет, раны не серьезные, - отчиталась Матильда.

- Тогда в путь, - и откинув ненужный рюкзак, повел отряд дальше по улице.

При перемещении мы старались не издавать слишком много шума, но при этом внимательно следили за пустыми провалами окон и дверей в зданиях да переулками.

Насчет лабиринта я нисколько не приуменьшал, ибо главные улицы как правило оказывались перекрыты или слишком опасные для перемещения, вот и приходилось пользоваться переулками и малыми улицами. Они словно создавали пояс, опоясывающие руины по всей длине внешних стен.

- Черт, опять тупик! – Перед нами предстало очередное подтверждение того, что это лабиринт.

- Простите хозяин, - словно чертик и табакерки появилась из тени здания Талия. – Я не проверила куда ведет эта улица.

- Ничего, мы для того и пришли сюда, чтобы составить карту лабиринта. Лучше найди нам место для привала. Надо что-то вместительное, с возможностью отхода на случай атаки.

- Я поняла!

И проводив убийцу взглядом, лишь тяжело вздохнул – красивая чертовка.

Все же жаль, что они так сильно привязаны к сердцу замка. В случае если мой план удастся, то держаться за него мы не будем, а это значит, что мой контроль и над этой троицей пропадет. А сменить привязку пока нет никакой возможности. Для этого нужен как минимум сильный маг контрактов или демонологии.

Или жрец, а для них нужен храм, а для храма нужен город. А для города придется полностью закрыть это подземелье. А если я закрою подземелье, то и план с ловушкой придется переделывать. Прям замкнутой круг какой-то, черт его подери. Как же раньше было проще, - еще раз тяжело вздохнув, я с грустью посмотрел на местное светило. – Уж лучше бы я реально остался в реальном мире и попробовал вырваться из облавы федералов. Там все было куда как проще.

- Конунг, - один из хирдманов явно был озадачен чем-то.

- Что?

- Убивать демонов приятно, но с них мало добычи. Может совершим набег на местную сокровищницу?

- И где ты ее тут найдешь? Это как бы руины города и единственные его обитатели, это дикие демоны и монстры.

- Но вы же привели нас сюда, а значит здесь должны быть сокровища, которые можно отобрать.

Кому что, а викингу лишь бы кого-то ограбить, может и правда надо было выбирать другую расу? – Ненароком опять повторил тяжелый вздох. – Что-то последнее время все вокруг только и стремится, что огорчить меня.

- Господин, разрешите сказать, - неожиданно вмешалась Матильда.

- Молчи рабыня, пока мужчины говорят! - Проворчал на нее викинг.

За что тут же привычным образом получил от меня древком секиры по кумполу. Иногда на них находило какое-то отупение из-за рабского статуса этой троицы, и они их пытались задвинуть назад. К счастью, всегда хватало одного-два раза рукоприкладства, чтобы объяснить кто прав, а кто нет.

- А ты не забывайся! Это мне решать кому молчать, а кому нет, - упавший на задницу от удара викинг испугано закивал, уставившись на замершее лезвие секиры перед его глазами. – Поднимайся и запомни раз и навсегда, что любая информация ценна, даже если она от рабов. А ты продолжай, что хотела сказать.

- Хозяин, - рухнула на колени Матильда. – Простите если вмешиваюсь не в свои дела, но это вызвано лишь желанием угодить вам.

- Тц, не люблю такое. Говори на поле боя кратко и по существу, — это реально уже начинает раздражать.

— Это внешняя часть города, - тут же зачастила. - Здесь сложно найти достойную вас цели для разграбления. Основа его жителей бедные горожане, но если мы сместимся ближе к порту, то там должны быть купеческие склады. Или же можно попробовать проникнуть за внутренние стены вглубь города к более богатым районам.

- Ну а в самом центре находится администрация и резиденция наместника, это я и так знаю. Вот только нам пока рано туда соваться.

- Простите хозяин!

- Да не кричи ты так, - поморщился от ее вскрика. – Что же вы все такие горластые? Но совет насчет купеческих складов дельный. Поднимайтесь, как вернется Талия, доберемся до безопасного места, где и переночуем, а после отдыха с новыми силами начнем планировать способ попасть в порт. Все слышали насчет складов? Кажется, у нас появилась первая цель для разграбления.

- Да конунг! – Радостно закивали викинги, предчувствуя богатую добычу. – Гробанем их! Да грабанем!

А вот я в отличие от жаждущих наживы воинов подумал совсем о другом. Согласно жанру в порту должен быть либо мини-босс, либо какое-то гнездо демонов, но главное не это. Корабли, вот что меня интересовало в первую очередь. Это же портовый город с выходом на большое и глубокое озеро, в которое втекает немало рек со всей долины. А следовательно, по ним курсировало немало речных посудин и есть немалая такая вероятность что часть из них так и осталось припаркованными на пристанях.

Если у меня будут корабли, то мы легко решим проблему быстрого перемещения по долине, - по-новому посмотрев на своих воинов вспомнив, что викинги же превосходные моряки и уж справиться с речным лоханками для них вообще не проблема.

- Господин, - все так же незаметно появилась Талия. – Кажется… я нашла безопасное место для ночлега.

- Хм, но чувствую какой-то подвох в твоем голосе, - глянул на неуверенную темную эльфийку.

- Оно занято, господин.

- Ну, подумаешь демоны какие-то вырежем и все, - пожал плечами. – Или там что-то серьезное засело?

- Нет, господин, но в этом убежище укрылись не демоны, а люди, - удивила она меня этим известием.

- Люди? Это что за убежище ты такое нашла?

- Подвал местной часовни. Он оказался достаточно просторным, чтобы там можно было укрыться большому числу людей и хоть само здание почти полностью обрушилось, но освещенная земля не подпускает большую часть обитателей этой местности.

- Любопытно, - фыркнул, представив в каком положение люди могли оказаться в этой ловушке не имея сил, чтобы прорваться наружу из руин и при этом оказавшись в замкнутом пространстве. – Кажется теперь понятно кому может принадлежать тот рюкзак. Ладно, веди нас туда.

Нам в любом случае не помешает помощь местных, да и безопасное место для ночлега тоже будет как раз кстати. Главное, чтобы выжившие были не против новых соседей, а то придется им втолковывать кто тут главный силой, - подумал о том, что местные могут принять нас в штыки.

***

Если бы мы были в реальном мире, то к тому моменту как мы добрались до руин церкви уже начинало темнеть. Однако в этом карманном измерение время суток словно замерло на одном моменте. Не скажу, что был рад этому, ибо кровавое солнце и так выдавало не слишком много освещения создавая некую багровую полутьму.

При этом в нашем долгом продвижении вина оказалось ни столько на местной живности что во внешнем кольце была относительно нас слабой, хоть и многочисленной, сколько бесконечное переплетение переходов и улиц. Это Талия могла путешествовать по крышам быстро и без проблем, а хирдманы такой мобильности не имели в принципе.

- Кар-кар! – Приветствовал нас очередной ворон, что уместился на крыше чудом уцелевшей колокольни, когда мы вышли на площадь перед тем, что осталось от церкви света.

Окинув взглядом очередную птицу, что сопровождали нас почти всю дорогу нервируя своими красными глазами, мне вновь почудилось в них некая угроза. Это было словно на уровне инстинктов хотя сознание и утверждало, что какая-то птица ничего не может нам сделать.

- Хм, ну и где вход? – Задал вопрос темной эльфийке.

- Господин, прошу за мною, я покажу спуск.

Еще раз окинув взгляд окружающие площадь здания и так и не найдя кроме еще парочки ворон других наблюдателей я повел отряд за ней. При этом викинги так и не убирали оружие явно не доверяя рабыне.

Сам спуск оказался как раз за уцелевшей колокольней у ее подножья и видимо только благодаря этому смог уцелеть, не замуровав тем самым кто укрылся в подземелье.

Узкий и стремный проход, который легко охранять всего нескольким воинам, - окинув спуск и лестницу, что вела вниз с опаской подумал о том, что в случае чего с выжившими будет не так уж и легко разобраться. – Эх, видимо придется все же рискнуть.

- Матильда, ты идешь первой, прикрываешь меня щитом, я следом, а потом остальные по двое. Алария в центре под прикрытием, а ты Талия замыкаешь и внимательно посматривай за окрестностями.

- Конунг, позвольте лучше кому-то из нас пойти с вами! – Опять вмешался один из хирдманов.

Вечно новичкам приходится втолковывать субординацию, - разражено покосился на этого смельчака. – Нет, я, конечно, понимаю, что они хотят слабы и жаждут показать себя в битве, но это уже начинает раздражать. Ну, ничего если переживут этот рейд, то Агвид им вобьет эту самое субординацию по самое не могу. Уж чего-но этот старый викинг умеет строить своих соплеменников.

- Нет, - коротко ответил ему, пропуская танка вперед.

- Но…, - хотел он что-то еще сказать, но тут же заткнулся стоило мне только посмотреть на него недовольным взглядом.

Порой глазами можно многое сказать.

- Матильда вперед и держи щит наготове.

- Да хозяин! – Послышался ее ответ уже на спуске.

Пришлось зажечь один из факелов, ибо в туннеле было хоть глаза выколи. Пожалуй, тут только темная эльфийка и могла хоть что-то увидеть без посторонних источников света. К счастью, он почти не чадил благодаря какой-то хитрой пропитки и нам не пришлось страдать от дыма.

Так и спускались по длинной лестнице вниз цепочкой осторожно ступая, чтобы не оступиться и не покатиться кубарем вниз.

Тем не менее спуск хоть и был длинным, но мы в конце концов оказались внизу и тут же в щит Матильды прилетело сразу несколько арбалетных болтов, отправленных из-за баррикады в конце непродолжительного коридора.

- Не стреляйте, мы не демоны! – Прокричал неизвестным арбалетчикам, надеясь, что нас послушают.

Однако в ответ прилетел еще один залп беспомощно ударившись об выставленный щит.

- Да хватит уже стрелять, мы пришли помочь вам!

Но в ответ получил лишь еще один залп. К счастью, щит Матильды мог выдержать и не такой урон, так что болты вновь отскочили в сторону.

- Упертые, - проворчал и слегка толкнул в спину. – Двигайся вперед, но не опускай щит.

- Слушаюсь!

О металлическую поверхность щита еще несколько раз бесполезно бились болты, когда мы приблизились достаточно, чтобы услышать голоса защитников.

- Перезаряжайте быстрее и стреляйте на свет! – Мужской голос был хриплым с нотками паники.

- Да прекратите вы уже, мы не враги! – Громче крикнул ему.

- Не верьте им, в этом городе больше никто кроме нас не мог выжить, стреляйте!

- Дзин! – Снова щелкнули болты.

- Мы из-за города пришли! Прекратите стрелять!

- А-а-а-а, это рабы той дьяволицы! Культисты пришли по нашу голову! Баррикадируйте проход!

- Задрал он меня, - прорычал, принимая решение. – Матильда, будем прорываться. Всем приготовиться, идем на штурм, но не убивайте!

- Но Конунг…, - кто-то начал возмущаться позади.

- Я сказал без убийства! Берем живьем или я всех вас заставлю нужники убирать!

- Но…, - позади послышался гулкий удар по шлему – кто-то явно оказался посообразительнее.

- Ладно, вперед!

В следующее мгновение Матильда рванула вперед, подняв повыше щит. Стремительно преодолев весь коридор, она разбросала спонтанную баррикаду и ворвалась внутрь помещения. Я следовал за ней со включенным боевым предвидением и успел заблокировать секирой удар меча, направленный ей в спину после чего тут же перешел в атаку.

Воин в неполном латном доспехе с двуручным мечом попробовал парировать мою атаку, но либо я оказался слишком сильным, либо он ослабленным так что мне удалось пробить его блок с легкостью. Его буквально снесло в сторону хоть и не убило, ибо бил тупой стороной секиры.

А потом следом за нами ворвались хирдманы и началась настоящая куча мала. Правда непродолжительная, ибо мы были намного сильнее, а противостояли нам измотанные и уставшие люди с копьями и мечами.

Лишь какую-то опасность мог представлять прелат, но он же и оказался тем, кто остановил это… избиение. По-другому и не назовешь то, что происходило тут.

Прокричав что-то на латыни старик в грязной и порванной сутане стукнул посохом по каменному полу вызвав вспышку света, что волной разошлась от него по всему залу. Вот только эффект от этого оказался совсем не тем, что он ожидал, судя по выражению его лица.

- А-а-а! – Накинулся на меня какой-то копейщик, но получил оплеуху древком и последовал за мечником.

- Стойте! – Я уже хотел накинуться на следующего противника, когда неожиданно прозвучал громкий крик прелата. – Остановитесь!

- Прекратить! – Тоже прокричал и я, отдернув хирдмана, что уже хотел наброситься на поднявшегося мечника.

Бой тут же замер и мне, наконец-то, удалось осмотреться.

Длинный подземный зал с невысокими арочными потолками и огромными бочками вдоль стен освещался несколькими магическими светильниками. И пара десятков солдат с оружием в разной степени потрёпанности.

- Остановитесь, они не затронуты скверной! – Снова закричал прелат.

Я же, примерно догадываясь о чем он кинул украдкой взгляд на Матильду. И если сам священник не видел ее из-за массивного щита, что полностью скрыл ее от него, то от меня не укрылось как болезненно скривилось ее лицо.

- Падре? – Между тем не опуская свой двуручный меч переспросил мечник, которого я ранее отбросил. – Вы точно уверены?

- Да сэр Морланд, я уверен. Иначе бы они уже корчились от боли от изгнания.

- Но они же… варвары!

- И что, ты что-то имеешь против моих людей? – Не стал я отмалчиваться, ибо иначе мог бы кто-то из хирдманов за такое пренебрежение все-таки слететь нарезки и наброситься на него.

- Сэр Морланд, ну нельзя же так, - с осуждением в голосе попытался как-то сгладить прелат. – Все же я не думаю, что они нам враги. Я ведь прав, эм… сэр?

- Конунг я, Вульфгаром меня зовут, - тоже стараясь показать как можно меньше агрессии демонстративно опустил секиру вниз, уперев ее в пол. – Воины, убрать оружие. Убрать я сказал, дармоеды!

И лишь после моего окрика хирдманы послушно начали убирать оружие, да оттягиваться ко мне за спину. Так же поступила и Матильда, что уже пришла в себя и встала сбоку от меня, чтобы в случае чего сразу же прикрыть щитом.

И только после этого защитники подвала смогли облегченно перевести дух. Смотря на то, как некоторые с трудом поднимаются, да и вообще вяло двигаются у меня сложилось стойкое впечатление, что они держатся из последних сил.

- Ладно, падре, доверюсь вашему суждению, но я все равно им не доверяю, - сэр Морланд явно был не из тех, кто вообще кому-то доверяет, но по понятным причинам все же решил промолчать, уже понимая кто из них главный. – Убрать оружие.

Солдаты с явным облегчением приняли его команду. Все же все понимали, что обычные копейщики с арбалетчиками и мечники не смогут ничего сделать такой крупной группе как у нас. Что странно из высокоуровневых здесь был только сам рыцарь, да прелат.

И хоть он мог бы призвать архангела, но оказавшись в таком низком помещение тот оказался бы не эффективным.

- Эх, - между тем тяжело вздохнув, явно огорченный словам рыцаря, прелат вышел вперед. - Я скромный служитель господа нашего, Генрих. Не знаю кто вы, но вижу, что из неумирающих и надеюсь на вашу благоразумие.

Между тем из-за огромных бочек стали выглядывать новые действующие лица. Дети, поняв, что бой прекратился стали первыми выглядывать, не удержавшись от любопытства. А следом последовали, и немногочисленные взрослые, среди которых как правило преобладали женщины и старики.

- Можете быть спокойны, мы не намереваемся причинить вам вреда, - окинув эту испуганную толпу взглядом, успокоил прелата. – Мы всего лишь ищем безопасное место на две ночи, а потом покинем руины города.

- Покинете? – Встрепенулся Генрих. – Неужели это значит, что демоны были изгнаны из этих земель и за стенами снова безопасно?

- Да уж побезопаснее чем в кишащем бесами и монстрами разрушенном городе. Тем более замок теперь мой. Мы можем помочь вам дойти до выхода из подземелья, но не раньше, чем через два дня.

- Так значит, мы, наконец-то, сможем покинуть это богом забытое место!? – Аж даже обрадовался прелат, вызвав недоверчивые перешептывания среди гражданских и радость на лице воинов.

- Вздор! – Неожиданно снова влез в разговор рыцарь. – Падре, дикарям нельзя верить! Они явно хотят выманить нас из города и захватить в рабство.

- Сэр Морланд, - с холодной ноткой в голосе произнес прелат. – Подумайте хотя бы о детях. У нас заканчивается еда, а вашим людям становится все сложнее добывать ее в городе. Мы и так уже потеряли Леонардо, а он был лучшим рейнджером, что у нас был. Максимум еще неделя и мы все здесь просто помрем с голоду.

- Я бы поставил на то, что вас скорее сожрут нежели, чем вы умрете с голоду, - не удержался я от замечания. – Хотя должен признать если вас тут еще не съели, то возможно вы и не такие уж и плохие воины.

- Ох, это благодаря священной земле, на которой стояла церковь, - покачал головой старик. – Сэр Морланд с его отрядом хоть и хорошие воины, ибо лишь благодаря их усилиям мы пережили штурм города и последующую оккупацию, но если бы не сила Света, то нас давно бы уже нашли и завалили толпой. А так мелкие демоны даже не подходят к остаткам церкви.

- Ясно, ну так что, позволите нам переночевать здесь за помощь в том, чтобы выбраться за пределы города?

- Конечно милорд, мы ни будем чинить вам препятствий. Так ведь сэр Морланд?

- Да падре, - рыцарю явно не нравилось наше общество, но против прелата идти не решился.

Интересный все же этот Генрих персонаж, - промелькнула в голове мысль. – Рыцари очень гордые люди, и не станут так просто подчиняться какому-то духовному лицу будь хоть трижды прелатом или каким-то еще высоким саном. А значит старик явно что-то скрывает раз имеет такую власть.

Тем не менее заведя своих людей, я устроил их в дальней части подземного убежища подальше от гражданских, которые поняв, что драки не будет снова забились в разные углы подальше от нас. Смотря же на этих оголодавших и уставших людей можно было увидеть лишь глухую обреченность в их глазах. Словно они уже смирились с тем, что умрут и нет шанса спастись.

В этом они напоминали мне людей из трущоб в реальном мире которые вынуждены были горбатиться на корпорации ради буханки хлеба и маленькой коморки в старых, не пригодных для жилья зданиях. Не желавшие жить в том аду пытались поступать в банды или восставать, но конец таких смельчаков как правило всегда был один. В результате лишь еще сильнее загоняя остальных в пучину еще большего страдания.

Сравнение, конечно, немного не точное, но ассоциация была настолько четкой, что даже показалось будто и не покидал реальный мир.

Лишь когда прелат объявил, что за пределами города демонов прогнали и через два дня они все попробуют прорваться наружу в их глазах начала просыпаться хоть какая-то надежда. А уж когда сообщили, что оставшийся провиант отныне не будут растягивать и все эти дни они смогут наконец-то нормально поесть, так вообще обрадовались.

Как же все же мало нужно, чтобы пробудить в человеке надежду, - мелькнула в голове мысль. – Всего лишь накорми и дай обещание о светлом будущем, и они будут готовы рискнуть даже своими жизнями. Как же это знакомо…

Но именно к таким методам вербовки мы чаще всего прибегали, когда хотели поднять людей на забастовку, чтобы прикрыть очередную акцию саботажа или кражи информации, - не к месту вспомнилось мне прошлое. – И пусть как правило бунты низов как правило корпорантами и федералами подавлялось крайне жестко, тем не менее свою задачу эти люди выполняли.

Наверное, кто-то сказал бы, что это нечестно и грязно, но тут ничего не поделаешь, ибо такая задача резидента. Все же куда бы подобных нам не засылали, это не для спасения ее граждан, а для того, чтобы наши люди могли спать спокойно.

Для того, чтобы договориться с Генрихом о совместном дежурстве пришлось подождать пока он закончит поднимать мораль своих людей. В результате удалось все же согласовать совместную охрану входа в убежище. Но и полностью доверять этим людям было никак нельзя, так что я велел своим спать по очереди.

Вообще, как оказалось это было не единственное помещение в подвале так что даже с учетом почти полсотни хирдманов места хватило всем.

- Хозяин, мы, и правда, будем помогать этим людям? – Талия была явно чем-то озадачена.

- А что не так? – Покосился на темную эльфийку, что снова появилась рядом словно черт из табакерки.

- Ну, они же ни на что не годны кроме как рабства… или… вы хотите вывести их наружу, а потом заковать в цепи?

Восседая на каком-то ящике, я не сдержался от тяжелого вздоха с закатыванием глазами.

Как же меня задолбали все эти разговоры о рабстве! – Так и захотелось приголубить ее чем-то тяжелым по голове. – Что викинги, у которых, это в порядке вещей, что некоторые… личности.

Покосившись на нее, я раздраженно отмахнулся от девушки подавая знак, чтобы та отстала. Тем более теперь, когда все вопросы были улажены, требовалось решить еще кое-какие вопросы.

- Генрих, если не ошибаюсь, вы закончили со своими людьми? – Подошел к старику, когда он остался один.

- Варвар, не видишь падре устал? – Тут же снова встрял рыцарь, что все время ошивался рядом с ним, словно охраняя. – Мы же и так уже решили вопрос с совместным караулом, что тебе еще надо?

Покосившись на него, подумал, а не зарубить ли этого засранца, но все же сдержался.

- Сэр Морланд, не надо. Наш спаситель не просто конунг, а неумирающий, а это значит, что не стоит о нем судить как о других представителей его народа. Вы о чем-то хотели со мной поговорить, уважаемый Вульфгар?

- Да, я хотел бы поговорить о том, что будет после того, как мы выведем вас за стены города.

- Эх, - устало поднявшись с ящика, на котором восседал, вздохнул священник. – Тогда давайте отойдем.

И прелат повел меня за собой куда-то вдоль бочек. Рыцарь попыхтел, но все же послушно проследовал за нами.

Как оказалось подвал имел отдельное помещение, заставленное старыми ящиками.

- Раньше тут хранились запасы провизии для церковного приюта. Если бы не это, мы бы не продержались здесь так долго, - прояснил старик, когда снова уселся на один из ящиков. – Ох уж и за что мне все это на старость лет.

- Приют значит? Так вот почему среди гражданских так много детей.

- Да, - кивнул прелат. – Когда оборона пала мы укрыли тех, кого можно было. Спасибо сэру Морланду. Если бы не он и его солдаты, многие добрые люди так и не добрались сюда. Хотя и мог бы отступить вместе с войсками лорда. Да и потом не стал уходить, а остался помогать нам.

Я покосился на рыцаря, что не спускал с меня взгляда словно бык, что увидел красную тряпку.

- Что смотришь варвар? – Тут же огрызнулся он. – Тебе все равно не понять рыцарскую честь. Я не мог оставить их без щиты.

- Ну ваш господин, похоже, так и поступил, - не удержался я от шпильки в сторону его лорда.

- Мой лорд, Убивашка135 обязан думать о всех своих подданных и мог оставаться в городе! - Яро заявил он. – Это дело его рыцарей обеспечивать защиту там, где этого не может делать господин.

Ну да видел я твоего господина драпающего с остатками войска к подземному проходу, что ведет за пределы долины, - подумал я, решив все же не говорить об этом этому медноголовому.

- И все же сэр Вульфгар, о чем вы хотели поговорить со мною? – Тем временем напомнил прелат.

- Лучше просто по имени, - не стал зацикливаться на рыцаре уже и так понимая, что нам не получится с ним сработаться. – Я хотел бы поднять вопрос о том, что вы будете делать после того, как мы поможем вам выбраться за стены?

Внимательный и серьезный взгляд прелата уставился мне в глаза словно пытаясь понять, что-то.

- Вульфгар, я так понимаю, что вас интересуют не те бедные души, что сейчас собрались в этом подвале, а моя судьба?

- Вы очень проницательны, меня мало интересует судьба обычного люда. Им будет дан выбор, либо идти своим путем, либо принести мне клятву полного служения…

- Что ты…, - хотел возмутиться рыцарь, но был остановлен одним жестом прелата.

- Уважаемый сэр Морланд, думаю, что все же стоит выслушать нашего спасителя.

- Благодарю, - кивнул ему. – Так вот делать из рабов я не собираюсь, мы не в том положении, чтобы вешать на себя такую гирю проблем, но работать придется не меньше и там-где я прикажу. Правда и некая степень свободы у них будет. Воинам же предложу службу в регулярной армии среди таких же сослуживцев как они. У нас имеются сводные части из ваших соплеменников. Что же касается вас, Генрих, то мне нужна ваша сила в грядущем противостоянии с демонами. Даже один призванный архангел может много дел сотворить в нужный момент.

- Так значит вы все же планируете воевать с той бестией, что ведет демонов?

- И не просто воевать, а победить, - кивнул ему.

- Хм, - и видно, что старик серьезно задумался.

- Я не буду служить какому-то варвару! – Горячо заявил рыцарь.

- Даже если тем самым вы будете защищать своих сограждан? – Этот дуболом меня все больше начинал раздражать.

- Да! Если они решат присоединиться к вам, я заберу своих людей и отправлюсь на поиски господина. Я уверен, что он жив и все еще ведет борьбу с захватчиками.

Интересно, все рыцари такие дуболомы или это какой-то особенный? – Подумалось мне припомнив того освобожденного из рабства, что тоже не захотел служить варварам.

- Вульфгар, - придя к какому-то решению заговорил прелат. – Прежде чем дать свое согласие, ответите мне на один вопрос?

- Слушаю.

- Зачем вам все это? Почему вы решили воевать с демонами, а не убраться из долины? Если вы смогли захватить бывший замок милорда, то значит вы достаточно сильны, чтобы прорваться через перевалы и уйти. Зачем вам все это? – И снова уставился на меня таким взглядом, словно таким образом мог отделить ложь от правды.

А он далеко не так прост, как мне казалось вначале, - понял я, что с ним надо быть максимально честным. – Что же, но в таком случае…

Я взглядом показал ему на замершего рыцаря, давая понять, что этот разговор будет явно не для лишних ушей. И он меня понял.

- Сэр Морланд, прошу оставьте нас одних, - принял мое условие для этого разговора прелат.

- Что? Но падре!

- Сэр Морланд! – С нажимом в голосе попросил он его, посмотрев в глаза рыцарю и тот все же сдался.

- Хорошо, - и кинув из-под шлема на меня злобный взгляд словно предупреждая о чем-то покинул помещение прикрыв за собой дверь.

- И так?

- Знаете, Генрих, прежде чем ответить, я должен сказать, что вы не очень похожи на обычного прелата. Вы случаем не имеете никакого отношения к инквизиции? А то, знаете ли, знавал я одного такого… он тоже был очень проницательным человеком, жалко только, что не выжил.

Старик лишь слегка улыбнулся.

- Ну что вы, я уже очень стар для этой организации. Может когда-то я и состоял в этом ордене, но очень давно. Теперь же я лишь настоятель, разрушенный церкви и скромный прелат. Однако может все же ответите на мой вопрос?

- А он требуется?

- Что простите? – Похоже мой ответ смог его удивить.

- Ну а что изменится от того, что я отвечу? Вы же прекрасно понимаете, что неумирающие могут запросто говорить одно, а в результате поступить по-другому. Да и не требуется вам ответ, вы уже решили все для себя.

Немного помолчав, уставившись на меня, старик неожиданно рассмеялся:

- Охо-хо, смогли же вы меня удивить молодой человек. Конечно, вы правы, и я уже решил для себя как поступить, - отсмеявшись продолжил он. – Но все же мне интересны ваши дальнейшие планы на жителей этой долины и почему вы решили заступиться за них?

- Если скажу, что я просто добрый малый такой, поверите?

- Нет, - покачал он головой. – Простите, но я вижу в ваших глазах совсем другую личность. Да и, вы хоть и неумирающий, но все же конунг, а это уже накладывает некоторые обязательства. Присутствие среди вашего отряда трех высокоуровневых героев с рабскими отметками на ауре это лишь подтверждает.

- Таки заметили?

- Демонические метки сложно укрыть хоть и от бывшего, но все же инквизитора. Я так понимаю вы их захватили в замке когда выбили оттуда демонов?

- Да, это были личные рабы той суки, что испортила их прокачку. Там еще была одна, но мы ее прибили сразу, ибо из демонического рода. Вы были знакомы с этими тремя?

- Нет, впервые вижу, - покачал он головой.

- И что, даже не сердитесь, что у меня есть рабы?

- Нет, - все так же флегматично пожал плечами прелат. – Не вижу смысла сердиться на это. Только надеюсь, что вы не будете вредить этим заблудшим душам и поможете найти им дорогу к свету. Но все же, может уже ответите на мой вопрос?

Тц, не получилось заговорить, - хмыкнул на повтор его вопроса. – И ведь понимает, что мне очень нужна его помощь.

- Эх, уважаемый Генрих, вы очень настойчивы. Хорошо, скажу, как есть, но думаю, что не стоит об этом распространяться?

- Более чем, - кивнул он приготовившись слушать.

- На самом деле мне нет никакого смысла ввязываться в эту войну, в этом вы правы. Я легко могу сейчас собрать ударный кулак, бросить все и прорваться за перевалы. И более того, если все пойдет по наихудшему сценарию, то так и поступлю даже не задумываясь. Даже если придется оставить не безразличных мне существ один на один с рассерженными ордами демонов.

- Но все же вы пока здесь, - заметил он.

- Да и на то есть несколько причин. Первое, мне не помешает место куда я смогу вернуться в случае провала основной моей миссии, а второе…, - я замолчал, задумавшись о последней причине. – А второе, мне не нравится то, что тут происходит и хочу поставить на место этих рогатых тварей. Да и некоторые мои спутники, мнение которых я бы предпочел учитывать не поймут если я сдамся без боя. Так что мое решение остаться было связано с тем, чтобы дать шанс для их мести.

- Странно, - склонив голову набок произнес прелат. – Вы говорите правду, но в то же время мне почему-то кажется, что вы словно недоговариваете. Словно вы сами себе внушили такие мысли. Не понятно с какой целью, но явно на это были причины.

Мои пальцы невольно плотнее сжались на древке секиры, а в голове пронеслась мысль о том, что чтобы не дать ему призвать архангела, то надо бить сразу и наверняка без замаха.

- Хотя, думаю, что какие бы не были ваши внутренние причины и дальнейшие намерения, они не нанесут вреда обычным людям этой долины, - неожиданно заговорил старик даже и не поняв, что сейчас тем самым спас себе жизнь. – Меня устроит и такой ответ.

- Тогда что вы решили?

- Я помогу вам в борьбе с демонами, но у меня есть свое условие.

- Какое же?

- Вы не станете загонять в рабство людей как делают это ваши соплеменники. Взамен я помогу вам в вашей борьбе с адскими отродьями, а если вы разрешите воздвигнуть аббатство в одном из ваших поселений, то готов заняться подготовкой аколитов и прелатов для вашего войска.

И тут игровой мир впервые за долгое время напомнил о своем существовании не обычными логами или системными сообщениями, а выдачей полноценного задания.

Возвращение ордена, - прочитал я его название. – Помогите бывшему инквизитору Генриху Акмарскому вернуть веру в бога Света на эти земли. В качестве награды появится возможность ограниченного найма аколитов и прелатов, а также повышение боевого духа отрядов из любой имперской фракции.

Все хорошо, вот только…, - я покосился на ту строку, где указано вернуть веру в бога Света. – На это я никак не могу пойти.

- Вынужден огорчить, но я не могу вам позволить проповедовать учение Света на своих землях. У моя народа совершенно другая вера и это вызовет их неудовольствие.

- Понимаю, - склонил он голову. – Хотя и не разделяю, этого.

- Да и насчет рабства. Лично я ничего против не имею этого, да и всем, кого мы спасаем от лап демона предлагается всегда выбор либо служить нам, либо идти своей дорогой. Вот только это не будет относиться к нашим врагам, а мы не всегда будем воевать против демонов.

- Могу ли я хотя бы надеяться, что вы не будете порабощать обычный люд?

- Хм, - задумался я. – Хорошо, но при условии, если они сами того не захотят.

- Тогда я готов предложить хотя бы личную помощь в этом освободительном походе. Но когда война с демонами закончится, я бы хотел иметь возможность покинуть вас.

Мне тут же прилетело новое сообщение об изменение задания, где уже ничего не было сказано о проповедование и создании аббатства, но при этом в моем распоряжении поступал именной прелат элитного уровня до конца войны с демонами.

- Отлично, тогда на этом и остановимся в нашем соглашении.

Должен сказать, что это хоть еще и не уровень героя, но уже на такой прокачке будь я имперцем, то смог бы его запросто прокачать до оного.

Черт, как же мне нужен генерал из имперских фракций, желательно рыцарской, - в очередной раз посетовал на несправедливость рандома. – Если бы все шло как запланировано, то у меня не было бы таких проблем и стартовая зона была бы куда как гостеприимна викингам.

- Падре! – Неожиданно ворвался в помещение Морланд. – Разведчики вернулись и сообщают, что к церкви стягиваются толпы диких демонов. Эти варвары раскрыли наше убежище!

- Что?!

Глава 3

Тревожные новости принесли рейнджеры, которые как оказалось вернулись из очередного рейда за провиантом. Как оказалось количество демонов в округе резко подскочило и при возвращении в убежище им с большим трудом удалось проскочить незамеченными.

- Пф, а я уж думал, что что-то серьезное, - фыркнув под конец рассказа этого рейнджера я посмотрел на прелата. - Думаю эта мелочевка почувствовала, что мы изрядно проредили их конкурентов вот и решили занять освободившееся место.

- Они такими темпами могут обнаружить вход в наше убежище и это все из-за вас! - Опять завел свою поднадоевшую шарманку рыцарь.

- Сэр р-рыцарь, а может вы уже подключите свою голову и вспомните, что мелкие демоны и бесы стараются держаться подальше от освященной земли? Так что вам тут ничего не угрожает.

- Ты…, - хотел что-то опять возмутиться он, но тут вмешался священник:

- Сэр Морланд, думаю, что уважаемый Вульфгар прав и пока что не стоит волноваться о том, что нас найдут. Более того, считаю, что пока стоит прекратить отправлять людей наружу в поисках еды. У нас хватит провизии на эти два дня, а там мы попробуем вырваться из города при помощи наших союзников.

- Если только они не кинут нас, - проворчал рыцарь, но тем не менее сдержался от явно более колких слов в мой адрес.

На это прелат уже ничего не сказал лишь тяжело вздохнув.

- Ладно, вы как хотите, а я пойду к своим людям отдыхать, завтра мы планируем наведаться на склады у портов.

- Порт? - Неожиданно встрепенулся один из рейнджеров. - Позвольте тогда нам пойти с вами!

Чем вызвал мое искреннее удивление, ибо не ожидал от кого-то из людей рыцаря такой инициативы.

- И зачем это вам?

- В порту мы потеряли нашего командира, когда пытались пробраться к дальним складам, где хранилась выгруженная с кораблей провизия. Мы хотим найти его!

- Хм, сомневаюсь, что он еще жив, зачем же так рисковать?

- Даже если он мертв, мы должны найти его тело, - твердо заявил парень.

Из-за черной полумаски было непонятно какой у него возраст, но по голосу можно было дать не больше двадцати.

Молодой и горячий, - пронеслось в голове. - Такие, как правило, и способны на необдуманные поступки и подвиги. Но именно с таким типом людей лучше всего работать на короткой перспективе ведь они легче всего попадают под чужое влияние.

Все эти мысли посетили мою голову пока я читал системное сообщение с выданным заданием на поиск следов пропавшего командира рейнджеров. В случае выполнения этого задания в мое распоряжение поступал отряд рейнджеров и открывалась неизвестная цепочка заданий.

В последнее время что-то много квестов стало появляться, - подумалось мне. – Словно игра решила неожиданно напомнить, что это как бы игровой мир, а не реальность. О чем, если честно признаться, я уже, и правда, начал забывать.

- Я думал ваш командир сэр рыцарь, - покосился на отошедшего к своим людям Морланда, который тем не менее продолжал буравить меня сердитым взглядом.

- Нет, сэр, - покачал головой рейнджер. - Сэр Морланд бесспорно хороший командир и уважаемый рыцарь, но корпус рейнджеров подчинялся исключительно только лорду и у нас был свой командир.

- И что же с ним случилось? И давайте отойдем, присядем где-нибудь, а то вы, наверное, очень устали после рейда? Да и есть, наверное, хотите.

- Да, было бы неплохо отдохнуть, рейд выдался тяжелым, - согласился он. - После вашего появления демоны словно взбесились. Хорошо, что мы умеем передвигаться крышами, а то не смогли бы вернуться.

- Ну вот, а потом уже и решим, как мы сможем помочь друг друга. Заодно расскажите про ситуацию в порте и городе.

Эта тройка рейнджером оказалась чуть ли не настоящим кладезем информации по городу. Во время своих рейдов они исходили почти весь внешний периметр и составили настоящую карту лабиринта, в который превратились его улочки. А также указали, где располагаются основные логова монстров и диких демонов, а куда лучше вообще не соваться.

В частности, это касалось и складских зон у порта:

- В сам порт мы не совались, стараясь пройти по его периметру до дальних складов, но издалека видели какие-то корабли на причалах, уж не знаю подойдут ли они вам. А вот к складским зонам ведет две дороги: по главной улице и обходным путем по переулкам и улочкам. На главную улицу не советую соваться, там много гончих и даже церберов видели.

Вообще церберы, это улучшенная версия гончий под полтора метра ростов в холке, что уже в два раза выше младших товарок. Но, помимо этого, у них еще имеется три головы на длинных гибких шеях из-за чего они способны наносить тройной урон или атаковать сразу трех противников одновременно.

Крайне неприятный противник, что разительно отличается от тех же самых гончих, которые не обладают такой большой силой. Правда насколько известно и улучшить их до церберов стоит немало средств.

- А там что, по этим обходным путям? Да и на складах?

- Ничего серьезного, сильная группа пройдет, но лучше не привлекать внимание. А вот на складской зоне у нас уже начнутся проблемы, - тяжело вздохнул он, видимо вспоминая что-то. – Демоны там сильнее чем во внешнем городе, да и есть местный хозяин, с которым лучше не связываться. Именно из-за него мы и потеряли командира, когда случайно наткнулись на его логово. Он остался отвлекать на себя эту тварь, а нам велел отступать.

- Хозяин? Что за хозяин? – Тут же зацепился за этот момент, ибо как правила босы локации охраняют самые интересные сокровища.

- На одном из складов засел настоящий дьявол, - с ужасом в голосе ответил парень. – Мы таких видели только во время осады, и я даже не знаю, что он тут делает.

Дьявол, это серьезно, – озадачено прикинул наши возможности. – Это существо высокого тира демонов и для его устранения нужна большая ударная мощь. Вот только у меня нет сейчас при себе большого количества стрелков с гномьими арбалетами, осадной пушки или личного магистра магии.

- Если только…, - пробормотал, переведя взгляд на уставшего прелата, что устроился на среди своих людей у дальней стенки.

Когда стало известно, что нас никто не собирается штурмовать, люди изрядно успокоились, так что все сейчас были заняты лишь повседневными делами. Коих на удивление даже в таком замкнутом пространстве было немало. Хотя как правило взрослые были заняты в основном тем, что пытались хоть как-то отвлечь детей от суровой реальности нежели чем чем-то серьезным.

- Сэр? – Прервал мои размышления рейнджер.

- Ничего, отдыхайте, завтра с утра мы выступим вместе.

***

На наше счастье ночь прошла без происшествий. И тем не менее мне так и не удалось нормально выспаться. Игровой мир или нет, но, как и в реальности мозг упорно не хотел засыпать, прокручивая довольно странные мысли.

Я уже довольно давно нахожусь в этом виртуальном мире, созданной человечеством для развлечений и, в принципе, меня уже посещали мысли, что люди умудрились создать что-то совершенно невероятное, что никак не укладывается в голову. Но лишь в такие минуты, когда стирается граница между ощущениями разных реальностей начинаешь понимать, что это уже далеко не игра.

И в двойне обидно, что для того, чтобы открыть для себя этот мир мне потребовалось оказаться объектом преследования спецслужбами одной из мировой держав. Хотя надо признать, что повод для этого я предоставь им куда как веский. Все же действия моей группы попило немало их крови. Мы организовывали и покушения на ключевых лиц государства, шпионаж и саботаж.

А последняя наша операция была так вообще вылилась в такую эпопею, что аж гордость. И то, что удалось нам стащить у них из-под носа, да и еще уничтожив всю информацию о том проекте вместе с учеными…

Черт, да если бы не предательство, мы бы уже вернулись всей группой на родину да с такими трофеями, - с горечью обиды позволил себе немного помечтать. – А теперь же мне придется всю оставшуюся жизнь провести в этой виртуальной реальности даже после того, как я сообщу связному о местонахождении похищенных образцов и документации.

Хотя и не скажу, что сильно соскучился по дому за столько лет проживания под прикрытием, но все же какая-то ностальгия по нему присутствовала. Хотелось увидеть вновь отчий дом, пройтись по лесу и сходить на рыбалку. Не то, чтобы этого не было здесь, да и я для отвода глаз иногда выезжал за город, но даже в закрытых парковых зонах, которые принадлежат корпорациям чувствовалась некоторая искусственность.

И не удивительно, ведь после войны местная природа была практически полностью уничтожена бездумными действиями людей. Та самая война и остановилась лишь тогда, когда наши страны обменялись парочкой ядерных ударов. Вот только мы-то их ракеты перехватить сумели, а они-то наши нет.

Но это все мысли о былом, а сейчас требовалось подумать о грядущем.

Вот мучаемый дурными мыслями о будущем этого мира и о своих планах на будущее, я и не мог никак уснуть окончательно. Хотя вокруг почти все уже и уснули, оставив лишь часовых нести свое дежурство.

Мое пребывание в этой долине бесспорно непростительно затянулось ведь по первоначальному плану я уже давно должен был быть на полпути к имперским землям, чтобы найти связного. И тем не менее вместо того, чтобы выполнять свой долг по какой-то причине пытаюсь покончить с тиранией демонов.

Конечно, время вроде позволяет, да и наличие хорошей базы только лишь пойдет на пользу первоначальной задаче, но это лишь оговорки, которыми я же сам и пытаюсь убедить себя. И что забавно, понимая это, мною ничего не предпринималось, чтобы поменять это.

Хотя, пожалуй, стоит подготовить запасной план на случай провала, - тем не менее возникла в голове крамольная мысль. – Стоит отправить разведку на восток в поисках прохода через горы. Если с этой рогатой тварью не удастся покончить, то придется все бросить и на кораблях плыть на восток в надежде как-то перебраться за горы и добраться до моря. Хотя это и не самый желаемый исход всей этой эпопеи.

На самом же деле мне просто не хотелось бросать на произвол судьбы доверившихся мне людей и нелюдей. И вот это было из разряда странностей ведь раньше за мною не водилось такой сентиментальности.

Вспомнить хотя бы тех, кто пострадал в результате деятельности моего отряда в реальном мире. Мы совершали множество акций, нисколько даже не заботясь о сопутствующем ущербе. Ведь не зря нас пытались вычислить почти спецслужбы и корпоративные разведки этой Богом забытой страны А уж как пригорало у федерального бюро, когда они понимали, что вновь и вновь ошибались с моей личностью и арестовывали или устраняли не того человека. А тут…

В результате в конец загнавшись, я решил отвлечься и запустил игровой интерфейс.

Из двух городов, что подчинялись лишь мне доступным на данный момент для удаленного управления, был лишь недавно захваченный замок, которому я так еще и не дал название. Башада же из-за своей удаленности и того, что у нас не было прямого сообщений между территориями оказалась заблокирована. В результате я не мог не осмотреть его ни как-то еще передать сообщение через системное окно управления. Даже статистика по нему, и та была недоступна.

Так что вся полнота управления была возложена на тех, кто там остался, но у меня не было причин сомневаться в их успехе.

Арата, Элис и Ральф втроем точно справятся со всем, а с мирной жизнью им помогут старейшины, - вспомнились мне те старички из племени варгатов. – Да и Милиар после обретения нового дерева словно повзрослела. Так что даже когда я решу покинуть их, они не пропадут. Надо лишь окончательно решить вопрос с демонами и некромантами.

Так же система показывала и вассалов, из которых у меня была только Элекстраза с одним городом. Но, как и с моей столицей, ничего кроме общей информации и того сколько поступает от нее налогов у меня не имелось.

Хотелось бы посетить ее сокрытый городок, когда закончится война с демонами перед отбытием, - почему-то возникло у меня мимолетное желание. – Надеюсь она вняла моим советам об его устройстве и партизанской тактики.

По крайней мере из последних сообщений было известно, что ее деятельность имеет определенный успех и набирает обороты. Воспользовавшись замешательством демонов и их конфликтом с орками, она должна полностью заморозить всю торговлю первых с работорговцами на тракте и по возможности не позволять им спокойно наращивать ресурсы.

Как задача максимум, это захват и уничтожение отдельных гарнизонов и взятие под свой контроль западного форта. При этом мною строго настрого запрещалось вступать в прямое столкновение с крупными силами противника и продолжать наращивать свои силы.

Когда демоны покончат с орками и сунутся к Башаде в горы она должна будет нарушить их коммуникации позволив мне как можно громче заявить о себе демонам.

Вновь и вновь прокручивая в голове планы, попутно корректируя их, я так и уснул даже не заметив, как натруженный мозг наконец-то сдался.

Утро же, если его таковым можно назвать в месте, где никогда не меняется время суток, выдалось достаточно шумным. Мои люди не решились будить меня, так что не смотря на неудобную лежанку и на то, что поздно уснул, выспаться мне удалось.

Перекусив на скорую руку вяленным мясом и запив водой, я велел своим собираться в рейд, а сам решил переговорить с Генрихом. Прелат нашелся среди детей, рассказывая им, судя по всему, что-то из похождений святых. Те завороженно слушали его и мне не хотелось портить эту атмосферу так что пришлось подождать пока он не закончит.

Тем не менее завершив повествование, прелат наконец-то обратил на меня внимание и распрощавшись с детьми оставил их.

- Благодарю, что не стали вмешиваться, - поблагодарил он, когда мы отошли в сторону.

- Да что уж там, я понимаю, что детям сейчас как никогда надо хоть как-то отвлечься.

- И то верно, тяжелые времена для них настали, - тяжело вздохнул он. – Признаюсь, что я не присоединился к своим братьям в последней битве только потому, что не мог оставить эти невинные души одних.

- Вы очень беспокоитесь о них, - заметил, вместе с ним наблюдая как взрослые раздают еду детям.

- Очень, - кивнул он, снова повздыхав. – Хотелось бы мне, чтобы они росли в мире, где нет войн и голода, но увы…

- Как там говорят… неведомы пути господа?

- О, у неумирающих тоже есть такое поверье? – Удивился он.

- Чего у нас только нет, - не стал говорить ему, что в принципе изначально все поговорки и верования в этом мире пришли от разработчиков, которые и создали его. – Но вообще я хотел поговорить с вами об одном деле.

- Хм, и каком же? Я думал мы уже все решили ранее.

- Рейнджеры рассказали мне, что в складской зоне у порта засел дьявол и я хотел бы попросить вашей помощи с тем, чтобы справиться с ним.

- Вам нужен призыв архангела? – Тут же догадался он, кивнув своим мыслям.

- Да, если я сунусь со своими силами, то потери будут слишком большими.

- Даже с учетом трех героев, что путешествуют с вами?

- Они…, - замялся немного не зная, как сказать о их проблеме. – Немного не в форме и даже с ними будут проблемы. Я не думаю, что дьявол там один. У него наверняка будет какая-то свита.

- Не в форме да? Вот как сейчас называется рабская метка демонов, - неожиданно удивил он меня.

Смерив старика изучающим взглядом, стараясь понять ход его мыслей, осторожно поинтересовался:

- И когда вы это поняли?

- В тот же момент как увидел их. Неужели вы думаете такое можно скрыть от того, кто охотился за демонами почти всю свою жизнь?

- М-да, - только и произнес, признавая, что недооценил его. – И что теперь?

- Да ничего, - пожал он плечами. – Мне, конечно, жаль их души, но сейчас я ничем не могу им помочь. Да и контроль над ними сейчас видимо находится в ваших руках.

- А что, как-то эту метку можно снять? – Тут же ухватился за его оговорку.

- Можно, - кивнул прелат. – Но для этого нужен храм света или же хотя бы церковь. И нет, здесь этого не сделать. Церковь над нами разрушена, как и городской храм в центральном городе. Да и пока город в руках демонов я бессилен что-то изменить. Может все-таки разрешите мне основать храм в замке или в любом из ваших городов?

Перед глазами вновь появилось предложение изменить задание престарелого инквизитора в отставке и позволить ему вести пропаганду своей веры. Но я лишь раздраженно отверг его, ибо не собирался еще больше напрягать отношения со своим народом, который просто не поймет такого поступка. Викинги как бы не самые толерантные люди.

- Задача, конечно, - поцокал языком пытаясь найти другой способ. - А если мы найдем другой уцелевший храм за пределами города?

- Тогда я смогу снять эти метки, - обрадовал он меня. – И хоть я надеюсь, что демоны еще не успели разрушить все храмы и церкви в округе, но боюсь, что это не так.

- Я правильно понял, что главное, чтобы церковь была цела, а то, что ее покинули это не так уж и важно? – Неожиданно вспомнилась мне моя первая ночевка в этом мире.

Тогда мне пришлось спать как раз в заброшенной церкви посреди вырезанной некромантами деревни, а это значит, что как минимум одно место уже известно. А там где одно, обязательно должно найтись и еще, и возможно даже поближе.

- Да, все верно. Похоже вы знаете где можно найти уцелевший храм?

- Ну-у, на храм это мало было похоже, но на церковь точно, - кивнул ему, уже продумывая как бы после города навестить старые места. – Вот только это достаточно далеко отсюда.

- Тогда я с удовольствием сниму с них метки и даже ничего не буду просить взамен. За такое богоугодное дело грех что-то требовать взамен.

- Однако это на потом, скажите, вы поможете мне с дьяволом на складах? – Кивнув ему в знак того, что услышал его предложение, вернулся к первоначальной теме.

- Хм, - задумался он о чем. – Помогу, но при одном условии.

- Я думал, что мы уже и так решили вопрос нашего сотрудничества, – тут же насторожился, понимая, что этому деду палец в рот не клади, откусит по локоть.

- Да, но наше соглашение еще не вступило в силу пока мы не выберемся из города.

- А как же уничтожать демонов?

- Бесспорно, это богоугодное дело, но, когда от наших действий зависят жизни невинных, не следует потакать своим желаниям. То, что вы затеяли не является необходимостью, а делается лишь с целью обогащения. При этом в случае провала все, кто остаются в этом подвале будут обречены без нашей поддержки.

Мне только оставалось хмыкнуть, понимая, что так просто уговорить его пойти с нами не получится. И ведь в какой-то степени понять его можно.

- Ладно, что вы хотите за помощь в рейде?

- Если в ваших приключениях вы найдете уцелевшую церковь или храм, то не будете уничтожать их, а позволите возобновить в них службу… Подождите! – Вскинул он руку, когда я уже хотел было возразить. – Дайте договорить. Я понимаю, что вы не позволите чужой для вас вере процветать в городах, но позвольте хотя бы в деревнях, где это возможно вести проповеди среди верных свету душ.

А вот над этой поправкой я уже задумался, понимая, что в принципе, в моих планах и так было заселить некоторые освобожденные деревни, чтобы обеспечить более стабильный приток ресурсов с периферии. Да и селить там планировалось как раз либо освобожденных из плена, либо бывших рабов. Ну не нордов же?

Заставь работать викингов на шахтах, лесопилках или фермах и вот тогда точно можно ожидать восстания. Эти суровые северяне ни за что не согласятся быть обычными смердами, для этого у них есть рабы или лейсинги в крайнем случае.

Вот ведь хитрый жук! Не получилось прямо, так хоть по кусочкам попробует перетянуть на себя одеяло, - с некоторым восхищением посмотрел на прелата.

- Хорошо, - все же был вынужден принять решение. – Но… взамен я хотел бы, чтобы вы занялись подготовкой аколитов и прелатов.

- Увы, деревенские церкви могут подготовить только аколитов, - удрученно развел он руками. – Для прелатов нужен полноценный городской храм.

- Хм, а с чем это связано, кстати?

- Для подготовки прелата нужно большое количество божественной праны, а деревенская церковь не может обеспечить такого притока. Тем более ее и так будет хватать с трудом.

- Хорошо, тогда вы нам поможете?

- Когда выступаем? – Тут же подобрался старичек.

- Как мой разведчик вернется с поверхности, так и выдвинемся.

- Хорошо, - кивнул он. – Тогда я предупрежу сэра Морланда.

Ох сколько шуму-то поднялось, когда рыцарь узнал, что Генрих отправляется с нами в этот рейд. За какой-то короткий период он прошел все стадии принятия, перепрыгнув отрицание сразу на гнев, а потом принялся торговаться, предложив отправиться самому вместе с прелатом, чтобы обеспечить защиту того, но тот убедил его, что кто-то должен остаться. Закончилось все злобными взглядами в мою сторону и пониманием, что священника никак не отговорить.

В результате, когда Талия вернулась сообщив, что поблизости нет большого скопления демонов мы, наконец-то, отправились в путь.

Оказавшись на поверхности, я тут же отдал распоряжение рейнджерам взобраться на крыши и сопровождать нас вместе с темной эльфийкой по ним. Благодаря тому, что они тоже вступили в мою армию, у меня увеличилась зона покрытия местности через систему. Самого же прелата задвинули вместе с Аларией в центр построения под защиту хирдманов.

И такой способ передвижения как оказалось вскоре начал приносить свои плоды, когда мы натыкались на сильные группы бродячих монстров или диких демонов. Как оказалось рейнджеры нисколько не шутили, когда докладывали о том, что они повылазили из своих нор, словно почувствовав, что в городе появилась новая сила.

Хотя почему словно? И так было понятно, что наше появление всколыхнет местных обитателей. Мы так-то этого и добивались, желая набить как можно больше опыта. Что могут черти с бесами, да младшие демоны с гончими сделать хорошо вооруженному отряду во главе с игроком и тремя хоть и бракованными, но все же героями?

Да, демонов было все же очень много, но в результате с каждой стычкой мы становились лишь сильнее, а воины росли в уровнях словно на дрожжах. Я уже предвкушал тот момент, когда они получат элитные лычки и откроют в себе новые способности. Оставалось только не погубить всех на дьяволе.

Сами хирдманы когда узнали о том кто защищает заветные сокровища лишь обрадовались, ведь за такого противника и награда будет немалой. Даже не знаю, это слепая вера в свои силы или же просто за то короткое время, что ходят под моим командованием, успели проникнуться ко мне доверием? А может прокаченное Лидерство выстрелило таким образом, прибавив боевого духа?

Вот только чем дальше мы продвигались в сторону порта, тем все мрачнее становились мои думы. То, что мы нашумим и к нам стянется нечисть чуть ли не со всей округи было понятно и до этого. Но вот то, что в результате последнего боя нам придется отбивать одну волну за другой я никак не был готов.

В результате нам пришлось отходить в тесные переулки и устраивать круговую оборону там. Даже Талии с рейнджерами пришлось спуститься с крыш, ибо оставаться там им стало опасно.

А уж когда потом с этих же самых крыш на нас стали прыгать бесы, я понял, что если так и дальше пойдет дело, то без потерь не обойтись. В результате пришлось опять идти на прорыв в сторону главной улицы, при котором разозленные хирдманы чуть ли не в клочья порвали преградивших им путь демонов.

Так и вышло, что вместо второстепенных улиц, которыми рейнджеры советовали двигаться в сторону порта мы были вынуждены выбрать второй вариант. Не лучший, по их мнению, вариант. Хотя при этом преследующие нас демоны, наконец-то отстали.

- Чертовы гориллы, - ворчал имея в виду горилла подобных младших демонов, из-за которых нам и пришлось поменять маршрут. - Если бы не эти безмозглые твари мы порвали бы бесов как нечего делать. Да откуда их тут столько?

- Из-за стен центрального города, - пояснил Генрих.

Прелат несмотря на то, что был вынужден постоянно подлечивать отряд во время боя и последующего прорыва выглядел бодро и ни разу не напуганным. А уж каким внимательным взглядом он провожал пустые провалы окон и темные проходы… Сразу видны повадки боевика.

Пожалуй, на главной улице больше всего можно было разглядеть трагедию, обрушившуюся на этот город. Как и на площади перед вратами, когда мы только зашли в руины, так и тут находилось огромное множество костей и разрушений.

Разрушенные баррикады, полуразрушенные дома и что показательно по большей части останки погибших, судя по всему, принадлежали гражданским. По косвенным признакам можно предположить, что, когда врата пали, а большая часть защитников погибла в дело вступило ополчение и неравнодушные горожане. Однако это была лишь агония.

А потом выживших начали вылавливать по всем улицам и вытаскивать сюда, устраивая какие-то ритуалы, - подумал я когда мы дошли площади в центре которой была выложена пентаграмма из тел и крови. – Интересно для чего она понадобилась демонам. Хотя, о чем это я, у меня же есть специалист по демонам.

- Генрих, что скажите, для чего это? Они же и так уже взяли город, зачем им все это?

— Это пентаграмма перемещения, - подошел прелат с болью разглядывая тела. – Или призыва, к сожалению, точно сказать не могу. Причем очень большая и демоны затратили на нее много жертв.

- Перемещения? - Встревожился я, ожидая, что в любой момент откроется портал и оттуда повалят демоны. - Она действующая?

- Нет, - покачал он головой. – Она одноразовая и ее уже активировали судя по трупам. Хотя лучше бы все здесь сжечь на всякий случай.

- Увы, с этим сейчас проблема. Да и не до этого, - проворчал, заметив новых противников и перекидывая с плеча секиру для боевого хвата. – А вот и стая, о которой нам говорили.

Со всех сторон с переулков и из покинутых зданий начали выбираться адские псы. И церберы, что возвышались над остальными словно великаны, вызывали больше опасения нежели чем гончие. Вот только мое внимание привлекла высокие фигуры с боевыми плетками за их спинами.

- Погонщики? – Удивился, переведя взгляд на рейнджера, что стоял рядом.

- Простите милорд, мы не знали, что их ведут разумные демоны. Из-за гончих было опасно подбираться близко, и командир велел не рисковать, - напряженным голосом принялся оправдываться тот.

Я же прикидывал соотношение сил. Выходило около сорока гончих и двадцати церберов во главе с шестью погонщиками.

В принципе, справимся, - все же пришел к этому мнению. – При всей силе погонщиков их мало, чтобы представить опасность, а гончих хоть и много, но они слабы против хорош защищённого воина с крепким щитом. Больше стоит опасаться церберов хотя, и они считаются слабее тех же погонщиков.

- Странно, - произнес прелат, сжимая в руках свой посох.

- Чего странного-то? – Поинтересовался, мысленно уже раздавая позиции своим воинам через систему.

Хирдманы послушно выстраивали круговую оборону вокруг нас в две линии, пряча за собой священника с Аларией и рейнджерами. А вот Талия как самая опытная скрывалась сейчас в тенях позади врагов.

- Странно, что они вообще тут находятся. Я думал все демоны покинули город вместе с армией.

- Видимо не все… Они начинают, приготовиться! Хирдманы, на колено, стрелкам огонь по погонщикам! Алария, Генрих, сосредоточьтесь только на лечении!

Тем временем хирдманы присели, выставив перед собой щиты, а рейнджеры начали стрельбу над их головами. Первым же залпом им удалось убить двоих погонщиков, и ранить еще одного.

Не эльфийские лучники, м-да, - огорченно покачал головой. – Ушастики Элекстразы под конец могли выпускать по две стрелы, а эти даже сразу попасть не сумели.

Рейнджеры успели еще два раза выстрелить, заставив все же погонщиков спрятаться обратно в зданиях, когда псы приблизились слишком близко.

- Бей! – Скомандовал перед стычкой и хирдманы тут же резко рванули вперед навстречу противнику. - Барра!

Я решил не отставать и тоже ринулся в ближний бой нацелившись на самого крупного цербера. Матильда же осталась на месте прикрывая свою подругу со священником, как и было ранее обговорено.

Бой очень быстро перерос в настоящую свалку из-за того, что противник превосходил нас как по количеству, так и в маневренности. Тем более церберы довольно коварные создания.

Пока их противник блокирует одну голову две другие пытаются вцепиться либо в оружие, либо цапнуть побольнее. И именно из-за этого и пошли первые серьезные ранения, при которых воины могли бы не дожить до конца боя если бы не прелат способный лечить прямо в бою.

Да что уж говорить если даже Матильда была вынуждена вступить в бой прикрывая хилеров. Эта дамочка превратила проскочивших мимо воинов парочку гончих чуть ли не в отбивные всего одним ударом своего щита.

Я же, зачистив одну сторону развернул ближайших хирдманов, чтобы ударить во фланг остальным псам. Это и положило конец короткому, но очень кровопролитному бою. К счастью отступившие еще в начале погонщики по какой-то причине так и не вернулись. Все же в ближнем бою они сильнее моих воинов.

Когда последний цербер наконец-то пал, а мы смогли перевести дух, появилась возможность подвести итоги.

В результате все же один хирдман погиб, а половина воинов получила разной степени тяжести раны над которыми уже трудились Алария с Генрихом. Могло бы быть и больше если бы не прелат.

В остальном же, учитывая, что гончих с церберами было больше, хирдманы показали себя вполне достойно. Выручило неплохое бронирование и магическая поддержка. Увы, но рейнджеры после начала ближнего боя почти ничем не смогли помочь, но я и не ждал от них чего-то особенного.

Это Маэто мог вести стрельбу в близи, ибо он уже практически достиг уровня суперэлиты, а вот его коллегам такое будет еще не скоро доступно.

- Подлатайте тяжелораненых и подготовьтесь к маршу, нам надо уйти отсюда пока не набежало еще больше тварей, - принялся распоряжаться пока не заметил через систему, что ко мне приближается темная эльфийка в невидимости. – Черт, Талия, ты где пропадала?

Она тут же материализовалась из тени здания, у стен которого мы и устроились, чтобы не проводить целительские операции посередине поля боя среди трупов.

- Хозяин, а я подарок вам приготовила! – радостно сообщила она, кинув мне под ноги две головы суккуб.

- Любопытно, - удивился такому сюрпризу. – Ты где их нашла?

- На верхних этажах одного из зданий. Они собирались обстрелять вас, но я не позволила им это сделать. А еще мне удалось прирезать сбежавших еще в начале демонов с плетками. Они так забавно умирали, ах.

Покосившись на возбуждённую темную эльфийку, я понадеялся о том как бы у нее окончательно не поехала крыша.

- Молодец, проверь дальнейший путь и найди место, где мы можем перевести дух.

- Слушаю и повинуюсь, - исчезла она тут же в тени здания.

М-да, что-то я опасаюсь уже освобождать их от рабства, - и покосился на ее подруг. – Да и эти две если так подумать тоже двинутые на голову хоть и по-своему.

- Суккубы? – Подошел ко мне прелат, отвлекая от невеселых мыслей. – Как знал, что здесь не все так просто.

- Что вы имеете в виду?

- Суккубы являются основными магами в армии демонов. Сильнее их только ифриты, но я думаю, это вы и так знаете. И их присутствие здесь означает, что демоны не до конца покинули город…, - он замолчал, замерев словно неожиданно что-то понял. – Ну конечно, пентаграмма призыва! А я-то думал зачем им нужна такая большая и сложная.

- А что с ней?

- Я ошибся, пентаграмма не одноразовая. Она рабочая! Ее только запитать, и она тут же сможет перекинуть сюда свежее подкрепление. Правда я не понимаю почему ее разместили здесь, а не в центре.

- Но вы же говорили, что для этого необходимо много жертв, а где они их тут возьмут? - Обвел руками окружающую разлуку. – В городе никого кроме диких демонов и тварей не осталось.

- Вместо жертвоприношения можно использовать и готовые источники энергии. Правда переправить из инферно таким образом получится совсем небольшие отряды, а для этого не обязательно делать такую большую пентаграмму.

- Или же собрать побольше рабов для массового призыва, - неожиданно посетила мою голову мысль поразив даже меня. – Так вот для чего им нужны все эти лагеря? Не для прокорма, а для накопления нужного количества жертв. И с работорговцами они наладили торговлю с целью заполучить побольше рабов для этого, когда поняли, что долина не может обеспечить нужное количество. Но, неужели им мало было жителей города? Он же реально большой и тут проживало десятки тысяч людей.

- Они сделали пробой к инферно и тем самым погрузили руины в пограничное состояние. Сейчас он превратился… Боже ты мой, нет! – Неожиданно воскликнул он, побледнев. – Они хотят призвать не армию! Они собираются призвать в долину само инферно!

— Это как? – Я со скепсисом посмотрел на него, пытаясь понять не тронулся ли старик головой.

- Они попытались принести в жертву жителей, но им не хватило сил, однако город частично окунулся в демоническое пространство. Из-за этого тут так много диких демонов и тварей из инферно. Но если они наберут побольше жертв и закончат ритуал, то на месте этих руин материализуется инфернальный город с постоянным доступом в иное измерение.

- А разве туда так сложно попасть? Вроде же в мире много порталов, которые ведут в инферно?

- Да, но если материализовать частичку того измерения, то мы получим второй Агонийский материк.

— Это случаем не тот маленький материк на юге, который захватили демоны? – Припомнил местную глобальную географию.

- Он самый. Сэр Вульфгар, - посмотрел он на меня тяжелым взглядом. – Мы должны найти способ как вытащить город в нашу реальность полностью и прекратить его связь с инфернальным планом!

Вот ведь, а оно мне надо? – Хотелось бы сказать, но сдержался.

- Поймите, если этого не сделать, а демоны снова получат доступ к нему, то здесь начнется настоящий филиал ада на земле, - словно почувствовал мое нежелание заниматься этим прелат.

По крайней мере теперь хотя бы понятно, что случилось с небом и куда делось привычное солнце, - и посмотрел на площадь с пентаграммой. – А ведь у меня были такие планы устроить тут настоящий лабиринт смерти. И теперь все по одному месту. Все же, что ни говори, но старик прав и оставлять практически уже открытую дыру в план инферно под боком может выйти себе дороже.

- Эх, хорошо, - согласился я, понимая, что теперь придется менять все планы. – Пожалуй этот город надо вытаскивать из той ямы, в которую ее толкают. Только что-то мне подсказывает, что не все так просто и нынешними силами мы не обойдемся. Верно?

- Боюсь, что так, тут нужна полноценная армия, - согласился прелат. – Скорее всего где-то в центре города должен быть центральный алтарь с накопителями. Их нужно уничтожить и тогда связь города с планом инферно прервется окончательно, и он вернется в наш мир.

И тут прозвучало до боли знакомое уведомление от системы, которая поздравляла о выполнение скрытого условия получения эпического задания.

От ваших действий зависит судьба целого королевства, дерзайте! – Прочел я последние строчки, которые больше всего меня раздражали. – Да как же все это раздражает! Ну хоть награда достойная.

За закрытие подземелья мне обещали ускорение построек и увеличение скорости прироста населения вместе с удвоением найма войск на неделю. А также сообщалось о прибытие переселенцев с далекого севера, что должны будут помочь основать новую колонию.

Мне даже интересно как они умудрятся попасть в долину, закрытую со всех сторон горами. Учитывая, что по правилам это должно происходить на драккарах.

- Ладно раз надо, то сделаем, но позже, - обрадовал прелата и заметил подошедшую темную эльфийку. – Талия, что у тебя?

- Нашла неплохое Место для отдыха, хозяин.

- Отлично, веди нас, а то меня от этого места словно не по себе становится. Не хватало нам еще если к нам в таком состояние еще кто наведается.

- Слушаюсь!

Ну в конце концов впереди нас ждет нелегкий бой с дьяволом, а в свете нынешнего открытия, мне уже не казалось, что он просто так там засел.

Глава 4

Складские зоны размещались на стыке внешнего города и порта занимая приличное пространство. В основном это были амбары в один или два этажа в которых как правило хранились либо древесина с камнем и рудой, либо товары торговцев. Это могла быть как мебель, ткани или же иная утварь, так и оружие, но времени копаться в этом у нас не было никакого.

Именно поэтому нашей целью била местное отделение гильдии, ибо именно там можно было сорвать основной куш. При каждом таком отделении как правило всегда размещались банковские сейфы, что и питало в нас надежду найти золото.

Время деньги, как любили говорить у нас, - размышлял я, шагая за рейнджером. – А что, удобно, согласовал в банке сделку, и сразу товар отгрузил на корабль да отправил по реке до следующей точки перегрузки где-нибудь ближе к форту на перевале. Все рядом и недолго… Вот только демонов похоже не сильно заботил вопрос трофеев.

К сожалению, многие склады были безвозвратно уничтожены пожарами, но были и уцелевшие, так что у меня еще тлела надежда, что нам удастся здесь поживиться позже. Как никак, а для развития собственного города нам многое что требуется.

И я говорю не про ту же древесину, камень и руду, это всего лишь строительный ресурс. Речь идет о тканях с одеждой, кухонной утвари или инструментах и, конечно, вооружение для воинов. А то наши запасы не столь обширны как хотелось бы. Да и опять же качественная мебель была очень востребованной. А уж про зерно, которое по идеи должно было остаться нетронутым в амбарах так вообще молчу.

А ведь еще и предметы роскоши, которые опять же требуются для улучшения благополучия горожан и увеличения постигаемого налога с них.

Лично мне как-то было неинтересно все это градостроительство, поэтому полностью доверился своим советникам переложив на них всю экономику и бюрократию. Благо у того же Такеши имелись все необходимые для этого навыки. Не зря же он числился старейшиной племени. Хотя он же постоянно и бомбардирует меня целыми списками того, что нужно для развития Башады. Да и стоит мне только вернуться в город, как тут же на меня сваливается целый ворох бумаг, подготовленный моими ассистентками и этим ворчливым стариком.

И я ни за что не признаюсь, что это была одной из той причин, почему не стал возвращаться вместо Элис.

Да-да, это не из-за этой чертовой бюрократии! – Передернуло меня при мыслях о той кучи бумаг, что ждут моего возращения для подписания. - Пусть сами учатся разбираться с проблемами города, да ну их!

- Милорд, мы почти пришли, - отвлек меня от моих невеселых мыслей голос молодого рейнджера, что и вел нас к местоположению местной торговой гильдии. - На том перекрестке направо и вскоре улица упрется в небольшую площадь, за которой здание гильдии. Там и засели демоны.

- Хм, - окинув взглядом крыши едва ли уцелевших амбаров, понял, что поднять разведку на них никак не удастся, ибо они просто-напросто прогорели от некогда бушевавшего здесь пожара. - А гильдия-то точно уцелела? Что-то эта часть складской зоны сильно пострадала я смотрю.

- Да милорд.

- Талия, - позвал темную, которая тут же словно материализовалась в тени одного из покосившихся амбаров. - Нужна разведка. Глянь кто там может нас ждать и проверь на наличие засады.

- Да хозяин! - Проговорила она, заставив повторно вздрогнуть рейнджера, который при ее появление схватился за кинжал на поясе.

- Да не дергайся ты так, свои, - проворчал, только сейчас понимаю, насколько же сильно Маэто отличается от рядовых рейнджеров.

- Простите милорд, я совсем не ощущал ее, поэтому и не ожидал такого появления.

- А Маэто срисовал бы еще на подступах, - грустно проворчал, вспоминая друга и подчиненного, который сейчас должен проводить разведку вдоль реки.

- Простите?

- Не обращай внимание. Так, воины, - и обратился к своим викингам, что, не меняя построения все это время насторожено поглядывали по сторонам. - Приготовьтесь, мы почти у цели нынешнего похода и перед заветной добычи остался лишь последний враг. Порвем этих рогатых тварей и вернемся домой с богатой добычей.

Ну вот, наконец-то, взбодрились. И от громких криков даже удержались - молодцы. Все-таки удалось вбить им в голову правило постоянной бдительности, - ухмыльнулся, вспомнив как на протяжении этих дней эти самоуверенные сыны севера из необстрелянных новичков превращались в настоящих волкодавов. - Демоны, которые бросаются из-за каждого угла или щели, оказались лучшим учителем осторожности нежели чем любой инструктор на тренировочном поле.

Вскоре тень вернулась с разведки и доложила, что таки да, нас ждали. Хотя и засады тоже не было, и враг решил принять открытый бой.

Хотя чего ожидать, мы и так изрядно нашумели прорываясь сюда, - разочаровано посетовал на то, что не удастся застать противника неподготовленным. – Ну, ничего не поделаешь.

- Разбиться на тройки и прикрываем друг друга. Стрелкам держаться позади и не позволяйте суккубам вести по нам огонь. Талия, выдвигайся вперед и займи позицию за их спинами. На тебе ликвидация этих чертовых любителей пуляться огнем, когда начнется заварушка. Матильда мы с тобой на острие, будешь прикрывать меня. Алария и Генрих позади, на вас поддержка и лечение, - тут же последовали мои команды, выставляя заодно построение для воинов, выстраивая их цепочкой по три бойца. – И Генрих, у меня не будет времени отслеживать ситуацию, так что надеюсь на ваш опыт в призыве архангела.

- Не волнуйтесь, я не подведу вас, - кивнул прелат, даже не вздрогнув под моим взглядом.

Матерый старичок, - одобрительно хмыкнул про себя, прекрасно помня, как под этим взглядом обычно съёживались слабые духом люди.

- Тогда вперед!

Талия была права и нас ждали и это была не какая-то хитроумная засада. Враг ожидал нас на площади перед гильдией выведя навстречу почти все свои войска.

Почти сотня чертей и бесов, пятьдесят погонщиков с боевыми хлыстами и пятерка надзирателей с двуручными мечами. Сверху же на крыше гильдии их прикрывало не меньше десяти суккуб, да и в окнах на последнем этаже мелькали приметные рогатые головы.

Много, - нахмурившись подметил этот неприятный факт. – Особенно если учитывать, что у меня все юниты лишь второго тира. А ведь где-то еще и дьявол притаился – явно ждет удобного момента, чтобы телепортироваться на поле боя. Все же без потерь не обойтись. Ни в коем случае нельзя отдавать инициативу, а то сомнут.

- Разойтись, - коротко скомандовал, начиная двигаться на встречу к врагу. – Растянуться в одну линию, не пропускайте их вперед к лучникам и заклинателям. Вперед, барра!

Бросив боевой клич, тут же рванул вперёд стараясь максимально ускориться, чтобы приманить всех стрелков на себя и вообще получить преимуществу в стычке. Натиск он такой, кто больше разогнался и первым ударил, тот и побеждает.

- Барра! – Разнесся за моей спиной ликующий рев воинов, что устремились вслед за мною.

Матильда не подвела и с легкостью вырвавшись вперед, принялась ловить огненные снаряды суккуб на щит. В тех же уже летели первые стрелы рейнджеров и сгустки темной магии от Аларии, которая только так могла хоть как-то помочь в бою. Да и Талия, судя по появившемуся значку на мини-карте начала вырезать противника со спины.

Но когда мы все же добрались до первых бесов мне резко стало не до отслеживания ситуации. Эти мелкие твари явно не ожидали от нас такой прыти, так что даже не подумали о том, чтобы прорваться через наши ряды и добраться до стрелков. Хотя вот им-то это было бы сделать и не сложно из-за малого размера и большой скорости.

Тем не менее разобраться с мясом было не сложно и пока остальные воины еще добивали их мы с Матильдой уже вступили в первую схватку с куда как более серьезным противником.

Погонщики, все же, будучи третьим тиром и составляя основной ударный костяк воинства демонов представляли собой немалую угрозу. Даже не будучи улучшенными до надзирателей и не обладая такой же бронированием, имели неплохой урон благодаря своим боевым платьям с металлическими звеньями.

И все же моя секира и копье Матильды вместе с ее громоздким шитом вскоре начали собирать свой кровавый урожай. Хотя и не скажу, что это давалось с легкостью, начав получать первые ранения. Полоска жизни хоть и редко, но под ударами противника начала набольшими скачками проседать.

Полегче стало лишь когда хирдманы наконец-то добили бесов и переключились на увлекшихся нами погонщиков. И тогда-то мы уже начали их по-настоящему теснить, прорываясь вперед к видевшемуся где-то за противником знамени.

Да, у этой группы демонов был командир и даже собственное знамя, к которому мы с Матильдой и пытались прорваться.

Звон оружия, крики и стоны умирающих словно какофония звуков сливались в единую симфонию, а моя секира раз за разом разила противника, обильно поливая кровью каменную мостовую. В какой-то момент даже сломало свое копье и отбросив его в сторону взялась за щит двумя руками, даже не доставая меча. Она только и успевала прикрывать нас от ссыпающихся со всех сторон ударов.

Порой даже во вред себе, из-за чего девушка получила несколько неприятных ран, но пока держалась. Я понимал, что рано или поздно она падет и тогда окажусь вообще один в окружении, но и по-другому было просто невозможно. Слишком неравные силы между третьими и вторыми тирами существ. При таком раскладе если не сдерживать все внимание на себе, то мы просто умоемся кровью.

А потом, нам все же удалось вырваться из окружения и прорваться до вражеского командира. И словно по какому-то невидимому приказу от нас отхлынули ранее наседающие противники. Хотя Матильда, стоя за моими плечами то и дело подставляла щит, чтобы кто-нибудь не ударил в спину.

- Человек, - заговорил один из надзирателей с шестом в руках наверху которого болталась какая-то окровавленная тряпка вместо флага.

Хотя нет, мне не показалось, что это знамя когда-то было флагом, - бросив на едва видневшиеся под пятнами крови узорам узнал знамя бывшего владельца этих земель. – Вот ведь, даже к флагу нет никакого уважения.

- Какая непочтительность, - между тем раздраженно прорычал самый главный олень из этой пятерки. – Я тут, понимаешь, речь толкаю, а он даже не слушает.

На что я лишь пожал плечами и перехватил секиру поудобнее. Все же мы сюда не речи разговаривать пришли, а рубить рогатые головы демонам.

- Матильда, не вмешивайся, но посматривай за моей спиной, чтобы никто не вмешался, - велел рабыне, не отводя взгляда от приготовившихся к бою демонов.

И сделав шаг вперед, чуть сгибая корпус для низкого старта тут же рванул вперед.

- Барра! – Одновременно с боевым кличем включил приберегаемое для этого момента предвидение.

Удар с налета и минус один противник, увернуться от второго и снести голову не ожидавшему такого третьему, а потом повторить атаку, чтобы добить предыдущего. Боевого предвидения как раз хватило последнего защитника после чего благополучно отключилось, отправившись на перезагрузку.

Коротко, но ничего не поделаешь, - посетовал, тем не менее не спуская взгляда от замершего командира демонов и одновременно с этим вытаскивая из поверженного противника секиру.

С легким хрустом она освободилась из тела, а я не удержался от улыбки заметив испуг в глазах этого демона.

- Ну что, твое войско пало, и ты остался один, не так ли? – Еще больше улыбнулся ему хотя и пытаясь понять куда делся обещанный дьявол.

Позади меня мои воины как раз добивали последних погонщиков, а противник так еще и не достал свой последний козырь.

- Глупый человек, - все же взял демон себя в руки и…

Я даже не успел заметить появление нового противника, а вот Матильда среагировала первой, прикрыв меня щитом. Дьявол, буквально материализовавшись из адского пламени рядом со мною обрушил на него удар пылающим топором с такой мощью, что героя не самого низкого уровня просто снесло в сторону, где и приложило о стену гильдии.

А мне на мгновение стало даже как-то не по себе от нахождения так близко от себя огромного, раза в три выше меня дьявола с пылающими глазами и закованного в непробиваемую броню. Что уж говорить про его топор, что словно гильотина могла оборвать мою жизнь одним лишь ударом раз уж он им смог пробить даже защиту Матильды.

И пока мы так и стояли, буравя друг друга взглядом с крыши гильдии на дьявола попробовала запрыгнуть Талия, но тому было достаточно махнуть кулаком и темную эльфийку снесло словно пушинку. Благо ее забросило в окно гильдии, а ни о стену прибило, так что у меня была надежда, что она переживет такой удар.

В следующее мгновение из-под земли появились десятки теневых пут, что опутали этого монстра, не позволяя даже сдвинуться с места. Но я понимал, что надолго это его не остановит и уже хотел звать на помощь Генриха. Однако бывший инквизитор и сам прекрасно чувствовал момент и поэтому небо на мгновение прошил ослепляющий белый солнечный луч, а потом на дьявола обрушился спикировавший сверху настоящий архангел, что ни разу не уступал тому в размерах.

В белоснежных одеяниях, с золотистой кирасой и длинной пикой, на которой развивалось какое-то знамя он сходу проткнул дьявола насквозь пригвоздив того к земле даже не обращая внимание на всю его защиту. Возможно, тот бы и увернулся, но теневые путы не дали ему такого шанса. А как только он оказался окончательно обездвижен, в руках посланника небес материализовался огромный пылающий меч, которым он и обезглавил своего природного врага.

В ту же секунду тело дьявола вспыхнуло словно сжигая само себя, а на обгоревшей мостовой осталось лишь оружие и доспехи исполинских размеров.

- Хм, так ты что-то сказал? – Повернулся я в сторону испуганного командира демонов. – В принципе, какая разница, мертвым все равно слов не надо.

И тут же кинулся в его сторону обрушив свою секиру на все еще шокированного противника. И хоть он в последний момент дернулся в сторону и удар угодил немного не туда куда я целился, но тем не менее и этого хватило, чтобы завершить, наконец-то, этот бой.

О чем система тут же и оповестила целым ворохом сообщений, но я их тут же свернул, ибо заметил, что жизненные показатели Матильды отсутствовали напрочь.

- Генрих! - Позвал прелата, устремившись тут же к своей защитнице.

Только подскочив к ней я понял, что топор дьявола не просто отбросил ее, а словно расщепил щит на две части и нанес глубокую рваную рану пробив доспех. И это послужило той последней каплей, что окончательно погубило некогда несгибаемого танка, что до этого так смело принимала на себя все вражеские удары.

- Что с ней? – Подошел уставший прелат.

- Мертва. Генрих, он может ее воскресить, - кивнул на замершего недалеко от нас архангела, что уже вернул себе пику и с какой-то настороженностью осматривающего окрестности.

- Да, пятерых, но потом он тут же развеется.

- Пофиг, прошу воскреси ее, а я пока отберу еще четырех для этого.

- Хорошо.

Благо, Талия все же выжила, хотя, когда и выходила из здания гильдии у нее уже не хватало сил даже на то, чтобы снова укрыться в тенях. Да и хромала она сильно, но помощь ей не требовалось и это хорошо. А вот шестнадцати хирдманам уже явно было ничем не помочь так что мне пришлось выбирать из них самых прокаченных для воскрешения.

И пусть архангел все же смог воскресить отобранных после чего просто растворился в воздухе, но потери все же были неприятными. Тем не менее воины были явно довольны и предвкушали неплохую добычу.

Тем не менее перетащив мертвых внутрь гильдии, чтобы их не погрызли хищники, да помогая раненным так же укрыться, мы начали обустраиваться в здании гильдии. Лишь рейнджеры, как только убедились, что нам не требуется помощь попросили разрешение отправиться по следам своего командира, пообещав вернуться к утру, заодно и разведав ситуацию в порту.

Не видя причин отказывать, отдал свое разрешение прекрасно понимая, что и так до утра отсюда никуда не денемся. Уж слишком серьезно нас потрепали, что даже сил на разграбление не оставалось, не говоря уж о погребальном костре погибшим.

И пока прелат со жрицей занимались лечением, я все же решил пройтись по этажам.

Что могу сказать о гильдейском здании? Красиво и богато торговцы жили, это, бесспорно, и даже интересно было бы посмотреть на главное отделение города если уж периферийное имеет такое убранство. Конечно, демоны успели изрядно все поломать и засрать, но все же не до конца.

Особенно в первозданном виде сохранился кабинет и комната главы отделения, который видимо занимал поверженный командир и не дал порезвиться своим слугам.

Ничего человеческого не чуждо демонам, любят твари мягкие кроватки и красиво пожить, - захотелось даже сплюнуть. – Не удивлюсь, если они в свой ад вообще всю красивую мебель таскают. Начиная от стульев и заканчивая унитазами.

Представив вереницу чертей, что тащат на своих горбах фарфоровые унитазы, возвращаясь с набегов, не удержался от ухмылки.

Хотя я бы и сам бы не отказался у себя поставить такой унитаз, а то в Башаде вообще фарфоровые изделия пока не производят, - припомнив в общем-то спартанские условия проживания в городе, тяжело вздохнул. – Страшно представить, что творится у этих тварей в аду с их криворукими мастерами. Они же всюду пытаются вставить какие-нибудь пики или иглы.

И стараясь больше не думать об удобности мебели в аду, продолжил осмотр.

Что же касается банковского сейфа, то он увы, оказался пуст. Все же демоны не чураются золота и вынесли его в первую очередь.

- Печально, - стоя в хранилище с неким раздражением разглядывал пустые полки.

- Хозяин, - подала голос Талия, что после боя всюду следовала за мною вместо Матильды, которая хоть и была воскрешена, но еще не пришла в себя полностью. – Я думаю, что в здании должно быть полно секретных тайников и, наверняка присутствует второе хранилище.

- Второе хранилище? – Не понял, о чем она говорит.

- Да, в подобных зданиях всегда есть два сейфа, одно для быстрых денежных операций, это там, где мы сейчас стоим. И второе для долгосрочного хранения. И вот как правило там хранится основная казна отделения. Не думаю, что демоны смогли его найти, оно должно быть лучше скрыто.

- Хм, хорошо если так, а то воинам нужна награда. Хорошо, как только с ранами будет покончено, разрешу им устроить обыск.

Уж эти мародеры точно что-то да найдут даже если оно запрятано под землей, - подумал, припоминая список умений викингов, где мародерство стояло чуть ли не на первом месте.

– Ты как вообще? Почему еще не обратилась к Аларии за лечением? – Заметил, что темная до сих пор продолжала прихрамывать на левую ногу.

- Со мною все будет в порядке хозяин, - склонила она голову. – Как только Матильда поправится и сможет продолжить свое служение вам, я тут же обращусь к лекарю.

На это я уже ничего не сказал, ибо понимал, что бессмысленно – она все равно не поймет такой заботы. Вообще, этой троице надо отдать должное. С момента как мы зашли в подземелье и до последнего боя, ни одна из них так и не оказались обузой из-за своей корявой прокачки. Они вывозили чисто на превосходстве своих характеристик при том, что прокачка боевых навыков у них сильно пострадала.

И, кстати, насчет прокачки! – Неожиданно вспомнил я о том, что система буквально заваливала меня сообщениями после боя.

Открыв интерфейс, с удивлением обнаружил получение сразу двух уровней, а это значило, что до взятия тридцатого мне оставалось всего лишь еще два набить.

А ведь даже с тридцатым любая из этой троицы будет сильнее меня лишь за счет базовых характеристик, - покосился на Талию, что ковыляла рядом со мной, пока мы спускались на первые этажи. – Я ведь даже не успел среагировать на появление дьявола, а вот Матильда смогла прикрыть меня. Конечно, это не спасло ее от смерти, но все же.

Почему-то вспомнился встречный бой с демонами у некогда освобожденного лагеря рабов. А ведь если бы тогда у нас не было подавляющей огневой мощи захваченного орудия и Элекстразы, нас просто раскатали в блин. Топовые юниты оказались до неожиданности очень сильными.

Постаравшись больше об этом не думать, я все же посмотрел, что предлагала система для прокачки. На удивление на этот раз она уже больше не предлагала всякую там ненужную мне магию, что, конечно, радовало, но…

Но блин, нафига мне вообще базовый навык Коневодства или же Бюрократ?

И если откуда прилетел Бюрократ я еще мог понять, то вот как умудрился словить Коневодство, ума не приложу. У нас в войске даже конных отрядов нет, а все лошади запряжены в повозки, а тут сразу такой навык. Ну вот откуда оно?

К сожалению, ответа на этот вопрос я и не надеялся получить. Как и в предыдущие разы, когда система подсовывала довольно странные выборы.

Хотя, конечно, по большей части я наговариваю на нее, ведь этот навык не так уж и плох и помимо конных отрядов влияет еще и на обоз, но все же викингам он совершенно не нужен. Мы народ морской, а не степной как никак. Другое дело Бюрократия, которая помогала с ведением дел и даже открывала новые возможности интерфейса.

Так что выбрал второй вариант даже не задумываясь. Конечно, это затрудняло некоторые аспекты ведения управленческих дел, но пользы приносило куда больше. Хотя бы взять те же сводные таблицы и более расширенные возможности по управлению городами на расстоянии.

Стоило мне только сделать свой выбор как система тут же обрадовала наградой за следующий уровень.

Командир второго уровня и Боевое предвидение тоже второго уровня. Вот сука, - так и хотелось выругаться. – Мне нужно и то и то, а она мне предлагает лишь на выбор. Ну почему так?

Повздыхав, все же выбрал Боевое предвидение, ибо мне остро не хватало личного усиления. А на втором уровне оно позволяло не только дольше держать это умение, но и уменьшался откат между применениями, да требовало меньше маны, которой у меня и так с гулькин нос.

По-быстрому пролистав остальные сообщения и не найдя ничего особенного, я свернул систему, понимая, что мы уже спустились на первый этаж.

- Эм, видимо я задумался через чур сильно. Прошу прощения Генрих, вы что-то хотели? – Наконец-то обратил внимание на прелата, который стоял рядом, но не решался прервать мои разбирательства с системой.

- Ничего страшного милорд, я уже видел такое состояние у неумирающих, - уважительно кивнул он, вызвав мое удивление. – Не удивляйтесь так, Вульфгар, после этого боя я просто не могу по-другому называть вас.

- Так значит вы принимаете мое главенство?

- Да, но это не отнимает вашу сторону сделки, которую, я надеюсь вы не забудете.

- Не забуду, - проворчал, понимая, что этот старик не упустит своего. – Так что там?

- Мы с мадам Аларией закончили лечить воинов.

- А что с Матильдой? – Окинув взглядом зал гильдии, где разместился народ я подметил, что люди и правда уже не выглядели как побитые собаки.

- Сэр рыцарь Матильда сильно пострадала и хоть небесный воин вернул ее к жизни, ей потребуется время чтобы восстановить свои силы.

- Сэр рыцарь? – С сомнением посмотрел на него. – А почему не мэм рыцарша?

- Милорд, вам следовало бы изучить этикет империи, - покачал он головой. – Даже если рыцарь женщина к ней подобает обращаться только как сэр рыцарь и никак иначе. Если, только вы не хотите оскорбить этого человека.

- Эм, возможно, когда-нибудь и изучу, - не стал упираться. - Тогда посмотрите еще и на Талию, а то она явно сама не решается обратиться за помощью.

- Хозяин! – Пискнула было темная эльфийка, но под моим взглядом смутилась и испугано задрожала.

- В общем сами видите, присмотрите за ней, - кивнул Генриху.

- Конечно, милорд.

Сам же я вышел на середину зала и громко свистнул, привлекая к себе внимание.

- Воины! – Я старался, чтобы мой голос звучал как можно более пафосно. – Сегодня вы совершили настоящий подвиг достойный ваших предков. Пред вами был более сильный и многочисленный враг, но вы не побоялись и пошли за мною в этот бой. Вы победили, и эта победа будет воспеваться в веках. И я как ваш конунг горд сражаться вместе с такими храбрыми воинами! Барра!

- Барра! – Послышался радостный крик воинов. – За нашего конунга!

- Да, за конунга!

- Барра!

Вот ведь прицепилось это «барра», - посетовал я. – А ведь изначально просто от балды поставил такое слово на активацию боевого клича.

- И такие отважные воины достойны настоящей награды! Это здание, - обвел я рукой. – Одно из отделений торговых гильдий. А мы все знаем насколько жалкие торгаши богаты и как они умеют прятать свои сокровища. Поэтому, я объявляю эти сокровища нашей общей наградой. Переверните здесь хоть все верх дном если потребуется и половина всего, что вы найдете будет ваше. Вперед мои воины, на разграбление!

- Да! – Раздался даже более радостный крик хирдманов и их словно с цепи спустили.

Наблюдая за тем, как воины принялись вскрывать топорами пол и отделку стен, я понял, уж эти-то точно найдут любой тайник или секретный сейф, который демоны даже и не заметят. Тем более обычно воинам достается максимум треть от всего награбленного, а тут им пообещали аж половину.

- Ну пошло-поехало, - проговорил, возвращаясь к прелату с героинями, что устроились за дальним столом.

- Не опасаетесь, что они что-то прикарманят? – Старик уже закончил лечить ногу Талии и устало сидел на скамейке, что была приставлена к столу.

- Нет. По крайней мере не тогда, когда они заправлены моралью по самое не могу, - покачал головой рассматривая бледную Матильду. – Ты как?

- Лучше господин, благодарю вас, что вернули к жизни эту рабу, - поднявшись со скамейки тут же встала она на колени. – Я готова служить вам и дальше.

- Кхм, - как-то странно прокашлялся прелат.

- Поднимись и сядь обратно, ты еще не до конца восстановилась, - стараясь не выдать своего раздражения велел ей. – И дай мне посмотреть, что с твоими доспехами.

- Да господин!

А доспехи явно придется менять, ибо топор дьявола их раскроил словно они и не из метала сделаны. Хотя думаю, если бы не щит, который принял на себя основной удар, то ее вообще могло разрубить на две части. И тогда бы никакое воскрешение не помогло, все же даже у архангелов есть свой предел.

- М-да, при первой же возможности надо будет тебе подобрать новое снаряжение.

- Как прикажите.

А между тем в центре зала все росла и росла кучка стаскиваемых хирдманами богатств со всей немалого размера гильдии. Как ни как, а целых три этажа и два больших крыла, отведенные под гостиные и комнаты для деловых встреч.

И то, что в стороне лежали тела их погибших товарищей хирдманов нисколько не беспокоило. Для них всегда будет стоять на первом месте грабеж и только потом уже необходимость проводить в последний путь павших. Что поделаешь, север довольно суровое место и отношение к смертям там совершенно иное.

- Талия, я видел, что у гильдии есть смотровая башенка, покажешь, как на нее подняться? – Понимая, что мне в общем-то тут больше нечего делать, а ей подлатали ногу, поинтересовался у темной.

- Да хозяин!

- Тогда пошли… а ты сиди и отдыхай, ничего со мной не случится, - остановил жестом Матильду, что уже хотела подняться следом.

Я не понимал для чего вообще в гильдии была построена эта небольшая башенка, но поднявшись по узкой винтовой лестницы наверх, все объяснилось само собой.

- Удивительно, отсюда виден почти весь причал, и даже подзорная труба есть, - мое удивление было направлено на треногу, в которой был закреплен названный инструмент.

Порт находился чуть ниже этой части города и просматривался практически полностью, так что было нетрудно догадаться за чем именно должен был следить поставленный сюда наблюдатель.

И хотя отсюда можно было разглядеть и некоторые центральные районы города заинтересовало меня не это, а корабли, что были пришвартованы к пирсам. Это были явно речные посудины, но достаточно вместительные, чтобы перевозить большое количество товаров или воинов.

Однако то, что все же заставило меня напрячься и все же воспользоваться подзорной трубой, это большой и очень необычный корабль, что был пришвартован к самому длинному пирсу. Его резкие с обильным количество костяных наростов обводы чуть ли не мгновенно приковывали к себе внимание.

- Как неожиданно, - проговорил, рассматривая в трубу демонов на его борту.

А также и большое количество этих же тварей на пирсе и портовой зоне, которые явно ничего не опасаясь занимались разгрузкой клеток с людьми.

— Это определенно все усложняет, - отпрянув от подзорной трубы, я задумчиво посмотрел на водяную гладь, которая обрывалась красным туманом через сотню метров от пирса. – Эх, это определенно пускает все задумки по одному месту. Черт, а так все хорошо выстраивалось!

- Хозяин? – Встревожено поинтересовалась Талия.

- Ничего, просто придется ускорить некоторые планы и поменять вектор внимания противника. Хм, а может удастся разыграть тройную карту? – Задумавшись, начал размышлять вслух, но тут же замолчал, вспомнив, что не один здесь.

Из руин демонов придется все же выбивать, закрывая подземелье и освобождая город. Это даже не обсуждается, ибо такое большое скопление противника под боком может оказаться чревато ударом в спину. Но в первую очередь надо разобраться с этим кораблем и его грузом, - еще раз кинул взгляд на посудину. – Судя по всему они только прибыли и в ближайшее время скорее всего никуда деваться не собираются. Я вполне успею собрать в замке еще войска и вернуться сюда до его отбытия, но проблема в том, что они именно разгружаются, а не грузятся, а значит готовятся к какому-то ритуалу. Не знаю сколько у меня времени в запасе, но требуется больше людей.

- Черт, надо было оставить того оленя в живых для допроса, - разочаровано посетовал, что не присмотрел такой возможности. – Эх, и почему вечно какая-то хрень происходит?

- Хозяин? – Ничего не понимая поинтересовалась Талия, думая, что я к ней обращаюсь и привлекая мое внимание к себе.

- Хм, - посмотрев на темную эльфийку в голове словно само собой зародился новый план. – А знаешь, что красавица ты моя темненькая, кажется, только что для тебя появилось новое задание.

- Слушаюсь и повинуюсь, - с какой-то дрожью в голосе произнесла она.

В конце концов нам еще сутки куковать в этом персональном аду, хе-хе, - посмеявшись подумалось мне.

Глава 5

— Это как вообще? - Спустившись с наблюдательной башни с удивлением обнаружил в разоренном холе гильдии гору трофеев которую натаскали мои подчиненные.

Хирдманы буквально стены с полами вскрывали в поисках тайников и нанесли целую кучу различного добра. Вот только они не ограничились одними лишь деньгами и драгоценными камнями.

- Сундуки с монетами и камнями, редкие зелья и артефакты со свитками, это все я понимаю, но... зачем вы поснимали картины и шторы? А это что, ваза? На кой вам вообще ваза сдались?

- Ваза? А я думал это ночной горшок, - удивился один из викингов, что и надыбал где-то это изделие.

- Ты бы еще унитаз притащил, - покосился на него.

- Ну, - как-то странно замялся он.

- Только не говори, что пытался отодрать его в местном толчке?

- Ладно, не буду!

- Блять, - приложил руку к лицу пытаясь не видеть этого идиота. – Убрал это куда подальше, чтобы я больше не видел.

Нет, я, конечно, понимаю, что в только что захваченном замке удобств никаких, но, чтобы настолько от этого страдать…

- Так, а это что блин? – Но тут мое внимание привлек другой хирдман, который зачем-то притащил очередную картину в раме.

- Красиво, конунг, - полюбовавшись картиной какой-то придворной дамы ответил он, тут же продемонстрировав и мне.

- Любитель живописи, эх… будешь сам нести и считай это твоей частью награбленного. Или выброси нафиг.

- Хорошо конунг, - расстроенно повздыхав откинул он ее в сторону.

Я же посмотрел на пару свернутых ковров, совершенно не понимая, что творят эти клептоманы.

- А ковры-то вам зачем?

- Дома постелем на пол, чтобы не так холодно было! Мало-мало, но хоть как-то тепло будет.

- Эх, ладно, - разрешил радуясь, что хоть эти смогли нормальное объяснение придумать.

И тут в помещение начали заносить не мешки с барахлом да мелкие шкатулки с драгоценностями и камнями, а настоящие сундуки, которые и одному-то сложно будет утащить.

- О, все-таки нашли тайный сейф? – Тут же обрадовался более вменяемой находке.

- Таки да, конунг! Все вскрыли! Полы вскрыли, стены вскрыли, шкафы разломали... ничего не пропустили и нашли тайный проход. Правда, - расстроился говорящий. – Он оказался не очень большим. А основной сейф уже опустел.

- И много там еще таких сундучков? – Откинув крышку одного из трех сундуков прикинул сколько примерно может быть здесь монет.

Выходило на самом деле не так уж и много, но для воинов, пожалуй, даже с избытком с учетом их доли.

- Да почти все здесь, - и похоже воины тоже были в предвкушение от предстоящей доли.

А я был не сильно-то и рад. И нет, дело тут не в жадности, а в банальном понимание того, что после такого куша воины могут потерять интерес к последующим походам пока не потратят уже имеющееся.

Определенно по возвращению требуется озаботиться возведением трактира или еще какого-то увеселительного заведения, где они побыстрее смогут потратить свои денежки, - тут же принялся придумывать способ для возврата этих денег в казну. – Иначе рискую потерять боевой дух воинов, которые просто не захотят идти на риск имея за пазухой приличное состояние. Мародеры они такие, даже если это викинги, которые всегда не прочь подраться.

Но парни все же молодцы, - снова посмотрел на кучу, что они успели натаскать. - Определенно навык мародерства у этих ребят возведен чуть ли не на божественный уровень.

- Конунг, мы все сделать! - Шепелявя, неожиданно объявился один из тех воинов, что занимался сожжением павших товарищей, пока остальные грабили.

- Ну, сделать, так сделать, - проворчал, понимая, что перед нами встала довольно неожиданная проблема.

А как мы все это потащим-то по кишащим демонами улицам? – Задумался поняв, что все это время меня беспокоило.

- Эх, видимо придется подумать об этом завтра… Так устраиваемся на ночлег! Дежурство по три человека на пост…

Из-за неимения толковых сержантов или лейтенанта пришлось лично озаботиться обустройством лагеря, что было немного непривычно, но знакомо. Тем не менее закончив обустройство, мы наконец-то смогли нормально отдохнуть, находясь в относительной безопасности.

Заодно и переговорить с Генрихом по поводу того, что видел на наблюдательной башне гильдии.

- Корабль говорите, - задумчиво повторил прелат.

Мы сидели все за тем же дальним столом в холе на скамейках коих уцелело не так уж и много. Вои

- Да, причем прибыл он, судя по всему, совершенно недавно и сейчас там идет выгрузка. Причем я видел там немало рабов.

- Хм, странное все это, - поглаживая седую бородку проговорил он. – Они не должны быть здесь. Покинут сей город должен был быть, хм. Чую заговор я… демонов.

- А если нормальным языком?

Покосившись на меня, вредный старик хмыкнул, но все же заговорил более понятно.

- Демоны не просто так в городе остались, я говорю. А прибытие корабля с рабами означает, что они готовятся к какому-то ритуалу.

- Да как бы мы и так понимали, что они сюда не за печеньками собрались и просто так сильный отряд с дьяволом здесь бы никто не оставил. Им бы сейчас на западе ой как не помешали все эти силы – у них там довольно крупные неприятности.

- О, вам что-то известно милорд? – Тут же заинтересовался прелат, у которого видимо по поводу противостояния демонам настоящий бзик развился на предыдущей работе.

- Как не быть известно? Сам же и устроил этой твари веселое бодание с орками. Но дело не в этом, - отмахнулся от этого. – Вы думаете, что они набрали уже достаточно жертв и решили устроить полноценный прорыв в инферно?

- Нет, скорее всего не набрали, - покачал он головой задумавшись. – Для такого грандиозного ритуала нужно очень много жертвы и один корабль тут ничем не поможет. Но вот призвать кого-то с той стороны, это они могут. Причем в таком месте сделать это будет менее затратно, чем где-то еще.

— Вот черт, эта стерва таки нашла способ пополнить свои ряды! – Сразу же дошло до меня к чему он клонит.

Ведь в отбитом лагере мы все снесли под корень, а на отстройку требуется ресурсы, которых у Друэлы попусту нет. Мои прирученные эльфы устроили настоящую партизанскую войну на ее торговых путях и точках добычи. Остаются лишь оставшиеся два лагеря, но в них никого выше третьего тира нанять невозможно. Тем более тех же адских гвардейцев с дьяволами можно было лишь призвать из инферно и по-другому никак.

С потерей же замка она окончательно лишилась возможности производить найм высокоуровневых юнитов. Между прочим, частично за счет снесенных построек мы сейчас и перестраиваем его на свой лад.

- Решила и ряды свои пополнить и заодно мне спокойно не дать развиваться. Понимает, что не может сейчас отвлечься сама на нас, так хоть так надавит, - невольно даже восхитился ее хитроумному плану. – Два зайца одним выстрелом.

- Мы должны помешать им милорд, - тут же преисполнился энтузиазма бывший инквизитор.

- Как будто у меня есть силы, которыми это можно проделать. Мы и так понесли потери в последнем бою, а в порту демонов скорее всего еще больше. Хотя я и не видел никого уровня гвардейца или дьявола, но нам и тех, кто там собрался будет достаточно.

- Насколько я понял отряд рейнджеров отправился в порт в поисках своего командира? Может они смогут выяснить сколько там сил у демонов?

- Эм, сейчас проверю.

Открыв интерфейс, я посмотрел, где находятся мои новые подчиненные. Они еще были живы и это радовало, но система сообщила, что до утра они будут недоступны для моего управления, потому что находятся на личной миссии.

Вот ведь двужильные, устали не меньше моих воинов, а в первую очередь беспокоятся о своем командире.

- Нет, недоступны, - свернув интерфейс признался ему. - Да и толку от них в городских условиях… Хм Талия, а ты как, восстановиться смогла? Разведку осилишь?

- Хозяин, если прикажете, то я отправлюсь хоть сейчас!

Вот только система была совершенно иного мнения присвоив ей утомленность средней тяжести. Что не так уж и плохо учитывая, что у воинов она оказалась более серьезной и им требовался длительный отдых.

Вступать в бой в таком состоянии означало неминуемую гибель из-за порезанных характеристик.

- У тебя шесть часов на отдых, а потом отправляйся на разведку.

- Я…, - но вздрогнула под моим взглядом и не решилась спорить. – Повинуюсь!

Откланявшись, она покинуло наше общество.

- И вы тоже отдыхайте, особенно ты Матильда.

- Да, господин! – Слаженно ответили темный рыцарь и жрица.

- А вы беспокоитесь о них, это крайне необычно, - заметил прелат, когда мы остались одни за столом. – Хотя и строги.

- Забочусь? – Задумался ненадолго. – Возможно, но не подумайте, чего лишнего, Генрих. Вы же в курсе, что каждый воин должен заботиться о своем оружие, чтобы оно не подвело его в бою?

- И вы считаете эту троицу своим оружием?

- Нет, - улыбнулся тому, что загнал его в тупик, когда заметил в глазах удивление и непонимание. – Они не мое оружие и если припрет, то избавлюсь от них не подумав. Я как вор, что ограбил богатого владельца и ищет способ как легализовать украденный товар.

- Легализовать? – Повторил за мною старик пытаясь понять, когда до него наконец-то дошло. – Рабские метки демонов?

- Вижу, что вы поняли, - кивнул его мыслям, прекрасно понимая, о чем он подумал. - Конечно, я могу пользоваться таким оружием, но в любой момент может прийти владелец и отобрать его у меня.

- И не жалко избавляться от печатей? Я еще тогда удивился вашему желанию очистить их, но не стал задавать лишних вопросов. Разве это не мечта любого мужчины обладать абсолютной властью над такими красивыми женщинами?

- Властью? – Фыркнул. - О чем вы, Генрих? Не вам ли знать, что это мечта не мужчины, а мальчишки, который думает не мозгами, а низменными инстинктами? Я, конечно, не белый и пушистый, да и не гнушаюсь пользоваться рабами, но для меня впереди всегда выполнение определенной цели. Вот только лучше я буду командовать свободными людьми, что сами пойдут за мною нежели чем тупыми болванчиками, что ни о чем кроме как угодить мне и подумать не могут. Поверьте, руководить такими подчиненными та еще морока.

- Хм, признаюсь, я общался со многими неумирающими, но ни разу не слышал от них подобных слов, - удивленно заметил старик. – Как правило они с радостью бы воспользовались такой возможностью начав эксплуатировать их во всех смыслах слова. Если еще чего похуже не сотворили.

Еще бы, для игроков весь этот мир лишь игровая вселенная, а вы все бездушные болванчики, - хотелось бы мне так сказать, но сдержался. – Так что не удивительно, что гильдия работорговцев имеет такую большую силу и влияние если судить по той охране, что сопровождает каждый их караван.

- Но что насчет вашего народа, уважаемый Вульфгар? – Все не успокаивался этот старик, начиная уже надоедать своими расспросами. – Насколько мне известно неумирающие вначале своего пути сами выбирают к какой фракции присоединиться, и вы решили стать именно конунгом. А викинги как все знают не относятся даже к нейтральным фракциям, да и рабство среди них чуть ли не основа всей экономики.

- Экономика, - улыбнулся ему. – На данный момент не имеет никакого значения пока наши враги сами дают нам все, что потребуется. Да и помимо звания конунга я ношу еще и титул вождя одного из горных племен. А эти ребята уже не гнушаются работы, так что у нас есть кому работать.

— Это лишь пока идет война, - ворчливо заметил прелат.

- Война, - проговорил за ним, словно пробуя слово на звук. – Война никогда не меняется и никогда не заканчивается. У нас всегда будет кого грабить, уж будьте уверены.

- Но, что насчет тех душ, что будут жить на ваших землях? Вы мне обещали, что не будете притеснять их и загонять в рабство, - все никак не давало ему спокойствие судьба обычных людей.

- А в чем заключается честь загонять в рабство обычных крестьян и гражданских? Не волнуйтесь, я сдержу свое обещание, а в моем войске каждый будет знать, что лишь достойный враг имеет честь быть захваченным в рабство. Иначе я лично загоню ему древко своей секиры в задний проход по самые не могу. Так ведь ребята? – И посмотрел на отряд, что караулил в холе на случай неожиданного нападения и грел уши о нашей беседы.

- Да-да, конунг! – Тут же испугано закивали болванчики мои миньоны.

— Вот видите? Да эти ребята и ребенка не обидят. А ну кыш дежурить на улицу пока не прибил, - тут же шикнул я на них.

- Да-да, - тут же словно испарились воины, оставив нас одних.

- А-а-а, - даже не сразу нашелся что сказать прелат. – Это было неожиданно.

- С ними по-другому невозможно. Зеленые новички, что взять с них. Я специально не стал брать в этот поход ветеранов, чтобы они смогли поднабраться опыта. Вы мне лучше вот что скажите, Генрих, - склонившись над столешницей посмотрел ему в глаза. – Вы ведь специально завели этот разговор в такое русло, верно? Скажите прямо, что вы пытаетесь им добиться?

- Хм, - пригладив бороду, он ответил таким же внимательным взглядом ничуть не смутившись. – Прошу прощения, это издержки прошлой профессии. Раньше мне часто доводилось работать с разными неумирающими, прежде чем я осел в этом городе. Не все они были достойными, хотя и служили делу света.

Все же решил уклониться он от прямого ответа. Вот ведь жук, - мелькнула мысль.

- Понятно, - тут же потеряв к нему интерес, откинулся назад. – Генрих, если вы беспокоитесь о том сдержку ли я свои обещания, то можете не волноваться по этому поводу. Я не из тех, кто расторгает подписанные договора и выполню все взятые на себя обязательства. И думаю, что нам пока стоит завершить этот разговор. У нас еще будет время побеседовать о том или ином отличие между нашими народами и как можно было бы их сгладить, чтобы не допустить разногласий. А сейчас всем нам нужен отдых после тяжелого боя.

- Вы бесспорно правы милорд, - закивал он, поднимаясь. – С вашего позволения.

- Да, идите отдыхайте.

И все же чую будут с ним у меня еще проблемы, ой как будут, - мысленно проворчав провожая спину пролета взглядом. – Но хотя бы в рамках договоренностей на него положиться можно, а большего от него и не требуется.

***

В этом городе сложно сказать, когда идет ночь, а когда наступает утро, но тем не менее и здесь есть свой распорядок дня. И ему следуют даже демоны - все же они тоже являются существами из плоти и крови, которым требуется отдых. Ну за исключением разве что ифритов которым сон не нужен в принципе из-за их происхождения. Вот и получилось так, что несмотря на то, что корабль прибыл еще вечером, его так и не смогли полностью разгрузить к утру.

Из-за этого эмиссар самого повелителя ада, ифрит Набил, присланный в качестве связи с инфернальным планом, был изрядно раздражен. Но тем не менее ничего не мог поделать, ибо даже черти и те под утро валились словно загнанные звери. А капитан корабля упорно отказывался использовать для разгрузки своих моряков сославшись на то, что подчиняется лишь генералу Друэле.

- А то, что этим он оттягивает призыв подкрепления этой его столь горячо обожаемой повелительнице для него понимаешь не повод помогать с разгрузкой?! – Не переставал ворчать ифрит, тем не менее останавливая работы. – Надо было взять с собой больше солдат. Знал бы, что этот дебил откажется помогать, не стал бы разделять силы.

Все же силами лишь десятка надзирателей и полсотни бесов разгрузить целый бриг не самое простое занятие. Особенно учитывая, что ни один погрузочный кран на пирсе не уцелел при штурме города и все клетки вместе с ящиками приходилось таскать вручную. Сами рабы после плавания передвигаться своими силами просто физически не могли, вот их и перегружали, даже не освобождая из заточения.

Конечно, у него с собой еще было два десятка суккуб, но несмотря на то, что они являлись его подчиненными, он не мог заставить их работать обычными грузчиками. Узнай о таком Круг сладострастия, и ему точно закрыли бы путь во все адские бордели разом.

- Чтоб этот профсоюз ангелы задрали, - от того необходимости мириться с положением этих дамочек его раздражение достигало новых пределов.

Набил, как и все высшие ифриты несмотря на свое эфирное происхождение, имел полу-материальное тело и мог наслаждаться всеми мирскими благами. И по понятным причинам лишаться этих благ он не был намерен. Вот и вынужден был теперь ожидать помощи, чтобы разгрузить оставшиеся клетки и наконец-то доставить жертв на место проведения будущего ритуала по призыву дьяволов. Вот только по местному времени уже наступило утро, а помощи так и не было.

- Да куда же они провалились?! – Раздраженно стукнув кулаком по решеткам одной из клеток заставив испуганно отпрянуть содержавшихся там рабов, ифрит направился в сторону здания бывшей администрации порта. – Алая?

Влетев внутрь холла, он тут же позвал своего мага и командира отряда суккуб.

- Да господин? – Тут же показалась та из комнаты охраны.

- Куда ты этого недомерка отправила за помощью, почему их все еще нет? У нас сроки все горят из-за этого дебила, что отказался помогать с разгрузкой, а наши рабочие уже выбились из сил.

- Как вы и велели к Шалаю на его пост у складской гильдии торговцев. Он по идеи уже должен был прибыть.

— Вот только его до сих пор нет! Пошли пятерку своих дур, пусть узнают, что случилось.

- Да господин! – Вернулась старшая суккуба в свое помещение.

Сам же ифрит направился в кабинет бывшего главы портовой администрации, собираясь немного расслабиться. Благо личный бар покойного начальника оказался нетронутым, а тот знал толк в хорошей выпивке.

- Единственное, что эти жалкие обезьяны умеют делать, так это спиртное, - ворчал Набил, наливая себе бокал очередного ядрёного пойла.

За время, потраченное в этом полуразрушенном городе его, так все достало, что он только и мечтал уже исполнить свою миссию и вернуться домой.

- А все из-за корявого ритуала переноса в Инферно, который эта дура чуть не похерила, неправильно рассчитав количество жертв, - не переставал ворчать на одного из генералов повелителя. - Тоже мне, великая осквернительница нашлась. Королева скверны во плоти, пф… а такой простой ритуал похерила.

Данный представитель ифритов был тем еще ворчуном, который вечно оказывался чем-то недовольным. Вот только сам он ни за что бы не признался в этом.

Что же касается взаимоотношения эмиссара и генерала экспедиционного корпуса, то их взаимная неприязнь была давно всем уже известна. И, в частности, это и послужило поводом для того, что именно его направили присматривать за проваливающимся в Инферно городом. Повелитель всегда любил сталкивать лбами на совместных миссиях ярых противников.

Демоны, что с них взять, - подумал Набил, немного под успокоившись и налив себе еще порцию.

Вот только пока ифрит заливал свое горе выпивкой и ждал возвращения отправленных суккуб с подмогой, на корабле вскоре поднялся непонятный шум. Уставшие и не выспавшиеся после ночной разгрузки демоны с удивлением прислушивались к шуму, что доносился к ним, но докладывать начальству не спешили. Во-первых, они тоже были злы на моряков, что те отказались помогать, а во-вторых, даже не подумали о том, что это надо сделать.

А между тем шум, что доносился с корабля лишь усиливался и вскоре стало понятно, что там идет какой-то бой. Но все опять же посчитали, что восстали рабы и не стали снова докладывать. Хотя если бы кто-то из них сообщил командованию о происходящем, то полтора десятка суккуб и высший ифрит смогли вместе с моряками без проблем подавить любое сопротивление.

***

Предложение Генриха освободить рабов по началу мне показалось настолько невыполнимым, что я даже не стал его рассматривать. Старика, конечно, можно было понять, все же он по-настоящему переживает за учесть людей, но сохранность своих воинов для меня важнее. Так и пришлось ему сообщить хотя и пообещал, что окончательное решение приму лишь после разведки.

А под утро мы поймали гонца, которого послали к командиру перебитого нами отряда за помощью. И заговорил этот товарищ чуть ли не сразу, как только за него взялась наша бывшая жрица богини жизни. Алария, даром, что светлая эльфийка, а боль научилась причинять не хуже Талии, что в тот момент отсыпалась.

Наблюдая вместе с бывшим инквизитором за этим жутким представлением, нам только и оставалось, что милосердно прибить демона в конце допроса.

- Что-то я сомневаюсь, что ее богиня примет обратно после снятия метки, - прошептал тогда мне Генрих, стараясь, чтобы сама жрица не слышала его слов.

- Да уж, - мне только и оставалось, что согласиться с ним, потихоньку пытаясь собрать воедино сломавшийся мир.

Тем не менее гонец рассказал много очень интересных вещей. В частности, и про ситуацию в порту. А разведка, проведенная Талией, выявила, что экипаж корабля состоял лишь из погонщиков, которых хоть и набралось почти сотня существ, но было не столь опасно как отряд суккуб и сам ифрит.

И вот тут я уже не мог отказаться от такой возможности как нагадить демонам и ослабить защиту города перед началом настоящей зачистки. План был очень дерзким и крайне для меня непривычным. Однако он сулил неплохую выгоду, и мы могли бы отжать хоть и маленький, но все же настоящий бриг.

Конечно, противников на корабле было их куда больше нас, но вот только викинг на земле и викинг на палубе, это настолько большая разница, что количество уже не имело значение. Тут уже сама система подрубала им дополнительные бонусы на статы, что позволяло драться на равных с теми же надзирателями.

Правда для того, чтобы это реализовать хирдманам пришлось снять-таки всю свою броню, ибо доплыть в тяжелом доспехе до корабля не представлялось никакой возможности. Зато деревянные щиты послужили им неплохим поплавком, на котором можно было перевести оружие.

Таким образом утром, пока основная охрана на корабле еще спала, а на пирсе демоны валялись без задних ног после ночной разгрузки, мы начали свой рейд. В заплыв отправился весь отряд хирдманов, оставив Генриха и девушек в засаде вместе с вернувшимися рейнджерами. Я отправился с ними и теперь со стыдом должен признать, что пловец из меня оказался все же хуже, чем любой из моих воинов.

Стараясь не издавать лишнего шума, ориентируясь лишь на огоньки палубных светильников, мы смогли доплыть до корабля так и оставшись незамеченными. И лишь убедившись, что все скопились у обратного от пирса борта, я отдал команду на подъем. Закинув за спину щиты, да закрепив на плечах хитрым способом оружие, бойцы проворно принялись подниматься наверх, цепляясь за такелаж. Не прошло и минуты, а первые воины оказались на палубе значительно опередив меня в этом.

Командир судна даже не стал выставлять охранение, что хоть и было вопиющим нарушением, но я лишь был рад этому. Резать спящих противников куда проще нежели чем вести открытый бой, но, увы, долго продолжаться оно не могло. Капитан все же оказался более внимательным и словно почувствовал мое появление в каюте. И хоть это не спасло его от того, чтобы быть зарубленным секирой, поднять шум он все же успел.

Начавшийся после этого бой мог бы привлечь демонов на пирсе, но предположение Генриха, что те даже не дернутся, чтобы помогать своим обидчикам оказалось верным. Хотя поступи они иначе и прибежавшие суккубы сожгли бы нас вместе с кораблем, как только поняли, что вся охрана на нем перебита. Я уж молчу про вражеского генерала, который, на секундочку, высший ифрит, а значит магию огня знает на уровне мастера. А на что способны такие ходячие катастрофы Элекстраза не раз наглядно показывала.

Но чего не случилось, того не случилось и вскоре на корабле просто не осталось живых демонов – хирдманы, оказавшись в своей родной стихии покрошили тех, как нечего делать. Да и какие из демонов моряки? Так, смех один, да и только. Они просто не готовы оказались столкнуться с настоящими морскими разбойниками на неустойчивой палубе корабля или в его узких переходах.

Оказавшись в трюме, я даже присвистнул от того количества рабов, что демоны умудрились привезти с собой. Клетки были забиты ими словно сельди в бочке. И при этом было видно, что люди сильно изнурены.

Это будет проблема, - помрачнел, понимая, большая их часть сами просто не способны передвигаться. – Хотя бы теперь понятно, почему демоны возились с клетками, а не погнали их на своих двоих.

- Люди? – Раздался из ближайшей клетки слабый мужской голос, привлекая к нам внимание остальных.

- Люди-люди, как видите, - заговорившим был худой мужчина в обносках и с заросшей бородой. – А ты я смотрю еще можешь говорить? Откуда вы?

- Отовсюду милорд, - хоть он и мог говорить, но голос его был довольно слабым. – С северного лагеря мы все. Вы пришли освободить нас?

- Да, но бой еще не закончился, так что пока вам придется побыть еще в клетках.

- Конунг! – В этот момент в трюм спустился один из хирдманов. – Там какая-то тварь рогатая на пирсе разоралась.

- Очухались значит демоны, - хмыкнул, направляясь за наверх потеряв интерес к рабам.

У сходней с корабля и правда стояла одна из суккуба с двумя надзирателями за спиной и требовала немедленного ответа.

- Вы там совсем берега попутали, крысы корабельные?! Что молчите твари? – Продолжала она разоряться. – Я ведь поднимусь и шкуру с вас спущу!

- А экспрессии-то сколько, - посмеявшись над разозленной демоницей, осторожно выглянул из-за борта так, чтобы не было заметно с суши. – Так, кажется, у нее все же сдали нервы, приготовьтесь принимать гостей.

Последнее было адресовано хирдманам, которые тут же попрятались внутри корабля и за ящиками, что были расставлены на палубе.

Между тем, суккубе окончательно надоело разоряться и собрав еще с десяток надзирателей они всей толпой решили подняться на корабль.

Укрывшись за дверью, что вела к каютам и осторожно прикрыв ее, ятем не менее следил как они поднялись на палубу. Несмотря на то, что мы убрали трупы тем не менее было видно, что суккуба нервничала, осторожно ступая по палубе.

- Ну и где все? – Раздраженно пронесла она это, и оглядевшись направилась в мою сторону, но не дойдя и четырех метров резко остановилась, словно прислушиваясь к чему-то. – Что-то не нравится мне все это… Надо предупредить, наверное, господина все же.

И только она начала разворачиваться, как я тут же распахнул дверь и рванул к ней со всей возможной скорости.

Заметить меня она успела, но вот хоть что-то сделать уже не смогла и лезвие секиры мощным ударом разрубило суккубу на две половинки. В этот момент вся палуба словно ожила, когда со всех сторон на надзирателей начали выскакивать ранее укрывшиеся хирдманы. Застигнутые врасплох демоны, оказавшись в окружение и меньшинстве продержались недолго под топорами и секирами воинов севера. Не спасли не тяжелые доспехи, ни природная сила демонов.

- Десантируемся парни, пора захватить этот порт! – Теперь все зависело от скорости.

Высадка прошла без проблем, а оставшиеся в порту демоны хоть и заметили нас, но помешать никак не смогли. Они явно не ждали такой наглости и это сыграло нам на пользу. Боя так такового не было, бесы и черти побежали сразу, а надзиратели после ночной работы были вымотаны и не могли что-то нам противопоставить. Особенно когда им в спины начали лететь стрелы рейнджеров и заклинания Аларии.

Но вот весь этот шум все же поставил на уши генерала и сигналом этому стала огненная стена, что возникла перед нам не позволив добраться до стен администрации.

- Все назад, рассредоточиться! – Тут же отдал команду понимая, что что единую группу мастер огня может сжечь каким-нибудь инферно, а так хоть как-то можно уменьшить потери.

Ифрит словно телепортировался, появившись во всполохах пламени и судя по его перекошенному лицу, настроение у него было самое препаршивое.

- Черви, да как вы по…, - начал толкать этот индивид, увеличившись в размерах, но именно в этот момент Генрих призвал архангела.

Небесный воин обрушился на генерала сверху стремясь повторить трюк с копьем, но на этот раз он сработала защита и его удар был отражен огненным щитом. Архангела опалило огнем, но он на это даже не обратил внимание, тут же наносят удар мечом.

И пока они сражались я воспользовался моментом, чтобы отдать приказ о штурме здания, из которого по нам уже начали вести огонь суккубы. Благо огненная стена спала, и мои воины смогли добраться до входа.

Первой в дом забежала Талия, стремясь как можно быстрее добраться до демониц, а следом последовали и хирдманы. Вскоре внутри дома закипел бой, но мое внимание было полностью уделено дуэли между архангелом и вражеским генералом.

Звание высшего ифрита этот вождь краснокожих явно получил не за просто так и умеючи защищаясь огненным щитом уже начинал теснить ранее казавшегося мне непобедимым архангела. Огонь тому хоть причинял и мало вреда, но урон все же наносил, а сам он все никак не мог добраться до противника.

В этот момент из земли ударили теневые путы жрицы стремясь сковать ифрита, но тот их просто сжег даже не обратив внимание.

- Да какого же уровня эта тварь? – С раздражением проронил я посматриваю на увеличившуюся фигуру ифрита.

Так-то обычные ифриты не сильнее тех же дьяволов, но когда существо получает статус героя, а потом еще и генерала, то оно переходит за рамки привычной прокачки. Не зря же некоторые высокоуровневые игроки могли в одного уничтожать целые армии. Здесь же на лицо явно кто-то из высшего звена адской иерархии нам попался, что способен сражаться на равных даже с седьмым тиром существ.

Надо было срочно что-то делать, скоро у архангела закончится время призыва и тогда эту тварь будет некому сдерживать.

- Господин, позвольте мне? - Появилась рядом Матильда, указывая на лежащее копье архангела, что он откинул, когда не смог пробить защиту ифрита.

- А поднимешь? – С сомнением посмотрел на эту громадную пику, что я и сам-то с трудом поднял со всеми моими характеристиками.

- Да, господин!

- Тогда действуй. Алария, попробуй его хоть немного отвлечь.

- Слушаюсь!

Несмотря на убитую прокачку умений Матильда все же была высокоуровневым героем, прокаченным в силу благодаря своему званию рыцарю. Тем более хоть насколько-то, но копьем управляться умела, так что поднять ангельское оружие хоть с трудом, но смогла.

- Алария, давай!

И снова к ифриту устремились теневые путы, а следом полетели еще и сгустки тьмы. Окутавшись огненным плащом тот смог отразить их все, но при этом прикрываясь огненным щитом от архангела упустил из виду атаку нашего недорыцаря.

Разогнавшись и удерживая тяжеленую пику двумя руками, Матильда нанесла, наверное, свой самый коварный удар за всю свою жизнь. Из-за размеров, которые принял ифрит она просто не доставала никуда в другое место.

Получив укол в то место, где обычно у людей располагается задница, он взвыл и схватившись за торчавшее из задницы копье ослабил контроль над защитой. Потрепанный и изрядно опаленный архангел тут же воспользовался этой возможностью, чтобы нанести свой последний удар и снести голову своему противнику.

- Все назад! – Тут же прокричал Генрих, а я словно в замедленной сьемке видел, как разгорается тело ифрита, набирая силу перед взрывом.

Матильда была к нему ближе всего, все еще удерживая застрявшее копье и никак не успевала убраться куда подальше при всем желание. А потом пламя, сутью которого и был ифрит вырвалось наружу, угрожая уничтожить все на своем пути. И силы в нем было так много, что предсмертный огненный шквал полностью скрыл от нас черноволосую девушку, не оставляя даже надежды на то, что она выживет.

Было ли мне ее жалко? Возможно… где-то там в глубине... Но больше всего я испытывал досаду об утере такого перспективного подчиненного. Наверное, кто-нибудь назвал бы меня плохим человеком без чувства сострадания, но они просто не жили моей жизнью.

Будучи резидентом чего мне только не приходилось совершать.

- Матильда, - как-то потеряно произнесла рядом Алария в голосе которой впервые прозвучали настоящие эмоции.

А потом огненный шквал ослаб, и мы увидел то, что случилось с нашей отважной воительницей.

Глава 6

Перед тем как огненный смерч, вызванный гибелью ифрита нахлынул на нее, сознание измученное множеством пыток и рабством хоть и не надолго, но все же прояснилось.

Свобода, - с улыбкой встречала она надвигающуюся на нее жуткую погибель.

Ведь пусть и так, но она наконец-то получит свободу. А боль… болью ее уже давно было не испугать.

Но в момент, когда огонь достиг ее, что-то огромное накрыло девушку прижав к себе и укрыв от огненной стихии.

Крылья? – Мгновенное поняла она, и подняв взгляд увидела лицо своего спасителя, что укрыл собой от неминуемой гибели.

Встретившись с ним взглядом, она увидела в его глазах не презрение как ожидала, а… жалость и всепрощающую любовь. Словно старший брат, что нашел свою потерянную сестру и хочет спасти от жуткой участи быть заживо сожженной.

- Спа-си-бо, - с трудом проговорила она, чувствуя как по щека текут слезы, приживаясь еще сильнее к груди божественного посланника.

И хоть рабская метка демонов уже снова начинала действовать, загоняя сознание в клетку своей воли, но отныне она не была властна над ее душой. Ведь отныне она навеки запомнит, что Свет не отвернулся от нее.

А значит, все будет хорошо! – Билась в голове последняя мысль, прежде чем все опять стало как прежде за одним маленьким исключением – в клетке бился не маленький огонек души, а светило вновь обретенной веры.

***

Когда огненный шквал спал нашему взору предстал обожженный, но все еще живой архангел, что пытался укрыть что-то собой от мгновение бушующей на этом месте стихии. Или кого-то…

Но так и не пошевелившись он прямо на наших глазах стал растворяться, осыпаясь пеплом и перьями открыв нашему взору живую и даже не пострадавшую воительницу. Она, сидя на каменной мостовой недоумевающим взглядом провожала своего спасителя словно прощаясь с ним.

- Матильда! – Бросилась тут же к той Алария и рухнув перед ней на колени, расплакалась обняв за плечи.

- И если чист ты сердцем, то защиту найдешь в объятьях света, - словно продекларировал чьи-то слова Генрих стоя рядом со мною. – Чиста сия душа в глазах воина небесного, а значит спасения достойна.

- Даже несмотря на рабскую метку демонов? – Удивленный произошедшим чудом поинтересовался у него.

- Сия омерзительная метка лишь попытка повлиять на разум и тело – клетка для души. Но, если душа чиста сердцем, а свет души силен не тронет она ее. Воистину данная дева получила звание рыцаря за заслуги, а не по статусу или красивые глазки.

- И такие бывают?

- Эх, - тяжело вздохнул старик. – Много таких дев среди рыцарей, что получили свой статус рыцаря не за заслуги. Неумирающие предпочитают красивые обертки, нежели чем чистых душой и сердцем.

- М-да, как же у вас все сложно, - проворчал, еще раз взглянув на обнявшихся героинь. – И, пожалуй, пока оставим их вдвоем, пусть успокоятся.

- Та-да-ам! – Неожиданно оповестила система, заставив меня вздрогнуть, благо все оповещения слышал только я.

По завершению боя мне начислило столько опыта, что хватило на полтора уровня и до тридцатого оставалось всего ничего. Даже не глянув, какие характеристики качнулись, я тут же пролистал до предложенных навыков за уровень.

Мародерство третьего уровня выглядело очень перспективно. Особенно в синергии с естественными способностями викингов. Припоминая какую кучу сокровищ, они умудрились нарыть в уже ранее разграбленном отделении гильдии торговцев даже страшно представить, что эти хапуги смогут натаскать при моем третьем уровне.

Вот только и второй уровень Убеждения тоже был полезным. Ведь именно благодаря этому навыку мне и удалось убедить Генриха работать с нами.

Но подумав, все же выбрал мародерство понимая, что лишь благодаря ему у нас до сих пор были деньги и ресурсы на отстройку замка с городом. А еще подземного форта под Башадой который как недавно выяснилось имеет связь с общей сетью подземелий под долиной. Если его защиту не улучшать, то враги могут добраться до моей столицы под землей так и не встретив сопротивления.

К счастью, никто так еще и не обнаружил этой связи, а все проходы мы либо завалили, либо замаскировали. Тем не менее небольшой гарнизон все же пришлось оставить, ибо полностью перекрыть связь с подземельем если она была, не дает сама система. Один путь, но он должен быть.

Сделав свой выбор с удивлением, обнаружил еще одно сообщение, в котором сообщалось о том, что мне были присвоены некие достижения.

Враг инферно – за победу над генералом инферно урон, наносимый моими войсками по демонам, увеличивался на пять процентов. Также увеличивалась известность среди охотников на демонов и инквизиторах, что меняло первоначальное их мнение о обо мне с отрицательного на нейтральное. Более того, немного изменилась репутация и у всех фракций, что считались естественными врагами инферно.

Проверив статус Генриха, лишь убедился в том, как резко подскочила его верность ко мне. До этого его отношение ко мне было на уровне легкого доверия, а теперь считалось дружелюбным.

Второе достижение выдавалось за убийство именитого генерала. За этого Набила у моих войск увеличивалась устойчивость к огню, а рунные мастера получали руну, что позволяет накладывать огненную атаку на оружие.

Если бы у меня еще были рунные мастера, - хотелось проворчать за такую награду, которая хоть и была неплохой, но пока недоступной для меня.

По окончанию боя выяснилось, что в безвозвратные потери было записано всего трое хирдманов, которые погибли от обстрела суккубов, когда действовала огненная стена не позволяющая подойти к зданию, где те засели.

Было бы больше если бы не призванный архангел и несогласованность демонов, так что можно сказать, что все обошлось лишь малой кровью. Вот только по окончанию боя мы столкнулись с совершенно другой проблемой.

- И что нам теперь делать с ними? – Наблюдая за сюрреалистичной картиной того, как викинги освобождают рабов, я реально задумался, а что с этими людьми-то делать. – Генрих, есть идеи?

- Спасать милорд, - теперь в его голосе при слове милорд не проскальзывали нотки сарказма, что немного радовало. – Многие из них сильно истощены и их нужно хотя бы накормить.

- У нас так-то провизии не так уж и много. Да и у вас там в убежище насколько я знаю тоже. А здесь вместе с теми, что на корабле еще остались не меньше сотни человек.

- Милорд, - вмешался тот самый рейнджер, что ранее просил за поиски своего командира. - Здесь рядом есть нетронутый амбар с зерном, мы проверили, оно пригодно к употреблению. Да и диких демонов в порту практически не осталось, так что нам никто не будет мешать.

- Это, хорошо, - искренне обрадовался решению хотя бы одной проблемы. – Кстати, нашли следы вашего командира?

- Увы, милорд. Мы так ничего и не нашли.

Система тут же сообщила, о том, что из-за недостаточного участия в поисках, квест по спасению командира рейнджеров был изменен.

Как будто у меня была возможность как-то еще им помочь, людей и так еле хватило на все, - раздраженно закрыл сообщение. – А тут еще эти поиски.

- Возможно он еще жив, не огорчайся, - постарался успокоить парня. – Рано или поздно мы зачистим этот город и попробуем найти его следы.

Хотя сам при этом понимал, что пока это произойдет живым его точно уже будет не найти. Ну, что поделаешь, не все коту масленица.

Рейд до амбара был скоротечным, а слова рейнджера о хранившемся там зерне подтвердились полностью. После того как мы смогли организовать готовку с последующей кормежкой освобожденных рабов, я оставил часть бойцов собирать трофеи и готовить корабль к отплытию, а сам с остальными отправился к убежищу под разрушенной церковью.

Ранее зачищенные районы еще не успели заполниться новыми демонами, так что добрались до укрытия мы без каких-либо серьезных проблем. К счастью, там все было, как и прежде так что, вскоре собрав всех его обитателей мы выдвинулись в обратную сторону.

Погрузка всех выживших и награбленного добра с последующим отплытием прошли словно одним эпизодом, настолько все торопились покинуть сей негостеприимный город. Благо временные рамки уже прошло, и система позволяла это проделать без лишних проблем.

Когда же захваченный корабль, новой командой которого стали хирдманы, отплыл от пристани, устремляясь к легкой дымке, что окружала весь порт с воды, я понял, что это короткое приключение наконец-то завершилось.

Удивительно, но почему-то в каждом моем подземелье, возникают какие-то непредвиденные проблемы, - вертелась мысль в голове пока стоя у перил смотрел на удаляющуюся пристань. – Ну, зато мы взяли хорошую добычу, увеличили численность населения за счет освобожденных рабов, прокачали костяк будущей основной пехоты и заполучили целый корабль. Хоть и демонической постройки, но все же корабль. Вон как хирдманы радуются словно дети такой добычи. Им он оказался даже более желанным чем все собранные деньги.

Окунувшись в окружающий город туман, корабль словно оказался в непроглядной темноте. К счастью, зона перехода не была долго и вскоре мы выплыли с другой, оказавшись снова в реальном мире. Хотя таковым его можно было назвать только для местных, ибо для меня оба они были виртуальными.

И об этом не стоит забывать, - в очередной раз отдернул себя от мысли, что начинаю считать виртуальную реальность родной.

- Боже, благодарю, что снова позволил увидеть свет твоего светила, - послышался откуда-то со стороны голос прелата.

Я же хоть и не признаюсь вслух, но все же был с ним согласен. То вечно кровавое небо с огненным пародией на солнце сильно напрягало. Приятно все же увидеть обычное голубой небосвод и мягкий, золотистый свет земного светила, - вяло размышлял пока корабль менял курс, направляясь к расположенному недалеко берегу.

В связи с отсутствием нормального пирса высаживаться на берег нам пришлось на лодках скинув на корабле якорь. Все же глубина посадки брига не позволяла производить высадку по северному, когда корабль загонялся на мелководье и викинги просто десантировались с его бортов на землю.

Высадка обещала затянуться и мне пришлось застрять вместе с воинами на берегу, понимая, что без моего присутствия процесс вообще мог застопориться на сутки. А так пока суть да дело, мы прочесали ближайшую местность и даже зачистили лагерь непонятно откуда взявшихся гнолов в ближайшем овраге. Шакало-головые устроились по-хитрому так, что их до последнего было не видно.

Тем не менее несмотря на все проволочки мы все же закончили высадку и не спеша, потянулись в сторону замка. Шли медленно из-за освобожденных рабов и нагруженных награбленным добром солдат, но рейнджеры, оказавшись в родной стихии, раскрылись на полную, так что засад можно было не опасаться.

Вообще выведенный из данжа народ оказавшись вне городских стен и его руин, изрядно приободрился. Даже меднолобый сэр Морланд значительно поубавил свою агрессию в мою сторону. Да что уж там, с момента как вы выводили людей из убежища он вообще даже ни одного злого слова в мою сторону не сказал. Лишь хмуро поглядывал, словно в недоверии и все.

Несмотря на свою склочность и стервозный характер этот рыцарь по-настоящему беспокоился об обычных людях, что все же вызывало у меня определенную степень уважения. Он со своими людьми изрядно помогли нам с освобожденными рабами и даже сейчас, соорудив самодельные носилки наряду с остальными нес на них тех, кто не мог ходить. Благо наличие прелата и хоть бывшей, но все же жрицы жизни помогло поставить на ноги большую часть рабов, так что лежачих оставалось немного.

От хирдманов же требовать такого отношения было бы крайне глупо. Мало того, что они ни за что не бросят награбленное ради чужаков, так еще мятеж поднять могут если настаивать. Тем более нам и так большую часть добра пришлось оставить на корабле под присмотром всего десятка воинов.

То, что замок совсем близок стало понятно по местности, которая резко сменилась каменистой черной почвой и костяным иглам вместо деревьев. Хотя должен заметить, что на стыке двух территорий из земли уже начали проглядывать первые зеленые стебельки. И хоть пока сам источник демонической скверны в виде проваливавшегося в инферно города еще не исчез, но природа уже начала потихоньку лечить сама себя.

За дни нашего отсутствия сам замок изменился не сильно, разве что почти полностью восстановили стены, но вот его окрестности преобразились значительно. Несколько длинных домов лейсингов соседствовали с более мощными застройками принадлежащие хирдманам, а чуть дальше возводился небольшой поселок из деревянных одноэтажных крестьянских домиков, что строился явно усилиями местных.

Нас встречали еще на подступах к внешней границе поселения. И если оставшиеся в замке хирдманы радовались возвращению своих новичков с богатой добычей, то вот обычные граждане принялись оказывать помощь бывшим рабам.

- Конунг! – Агвид завидев нас тут же поспешил первым поприветствовать меня. – Рад вашему возвращению! Вижу поход был удачным?

- Да, вполне, - кивнул ему, заметив Маэто, что уже общался со своими коллегами-рейнджерами, которые прибыли чуть раньше нас. – Ты это, пошли к берегу отряд побольше. У нас там корабль заякорен с небольшой охраной. Надо организовать перевозку остальной добычи.

- Корабль? – Тут же загорелся он энтузиазмом.

- Да, правда обычный бриг, а не драккар, но зато вместительней него.

- Главное, что корабль, конунг!

- Ну и хорошо, займись всем необходимым.

- Слушаюсь!

М-да, определенно стоит ускорить его прокачку для повышения, - подумалось мне.

Дальнейшее размещение вновь прибывших заняло какое-то время, но к вечеру мы все же управились. Тех, что были в тяжелом состояние отдали на попечительство травницам к которым по моему приказу присоединилась и Алария. Благо их дома к нашему возвращению были уже достроены так что пострадавших было где разместить. Остальных же гражданских пока распихали по домам рабочих и крестьян.

Детей же, что мы вытащили из подвала и тех, кто за ними присматривал, по просьбе Генриха мы разместили внутри крепости в одной из казарм. Временно, конечно, ибо все равно гарнизонные помещения по большей части пустовали, но детишкам пока было лучше не разлучаться после пережитого. А позже мы уж им выстроим что-то вроде детского дома.

Глядя на радостные детские лица, которые ужинали в замковой столовой, мне почему-то вспоминалась совсем другая картина. Вечно голодные беспризорники на улице городов, которым в лучшем случае светило место мяса в бандах, но зачастую либо умирали с голоду, либо оказывались в лабораториях корпоратов.

Там мне пришлось научиться не замечать эту несправедливость, ибо для корпората высшего звена не дело испытывать сочувствие бездомным. Для них это лишь инструмент, рабы… А уж дети…

Я прикрыл глаза, пытаясь отогнать воспоминания.

В той корпорации, в которой прошло мое внедрение мы занимались обычным вооружением и нанотехнологиями, но иногда мои люди проводили рейды по лабораториям тех, кто изучал биологическое оружие. И не знаю почему, но опыты они предпочитали проводить на детях.

Чистота экспериментов, чертовы вивисекторы, - тяжело вздохнув, я все же постарался успокоиться.

Такие лаборатории мы взрывали без какого-то сожаления, а ученых что там работали выслеживали и убивали.

Ох уж как биокорпорации рыли землю пытаясь понять кто во всем этом был виноват, - все же успокоившись вспомнил более приятные моменты. – А ведь мы еще умудрились заложить несколько ядерных зарядов под штаб-квартиры тех корпораций. Ох каких трудов нам стоило… жаль только, что я не успел команду отдать на подрыв. Ну ничего, доберусь до связного, передам ключи активации и тогда...

Представляя какое потрясение будет ожидать все корпоративное общество той прогнившей страны, в которой мне приходилось работать тайным резидентом, мне даже стало легче на душе. Конечно, будут и невинные жертвы, но эти заряды столь миниатюрные, а штаб-квартиры настолько обширные, что мы постарались минимизировать сторонние потери.

Надо лишь добраться до Империи…

Увы, но по-другому выйти на связь со своими кроме как добраться до Империи было невозможно. Информацию, что хранилась у меня в голове нельзя доверить посредникам - слишком велик риск утечки.

Что же, хотя бы в этом мире мне удалось помочь хоть кому-то, - подумал, разворачиваясь и покидая столовую. – Здесь-то я не ограничен рамками секретности и могу поступать так как хочу, а не так как положено в обществе.

Оставив Генриха заниматься вернувшимися чуть ли не из ада людьми, я велел Агвиду помочь ему и присмотреть заодно за меднолобым рыцарем, что увязался за ним. Сам же отправился на поиски Маэто.

Старший рейнджер нашелся в моем новом кабинете, терпеливо дожидаясь меня.

- Раз ты не стал дергать меня раньше, значит разведка прошла успешна и никакой срочной опасности не было обнаружено? – Зайдя внутрь сходу укладывая походную сумку под стол.

- Командир, - вскочил он, но заметив мой знак уселся обратно. – Серьезных опасностей нет, в этом вы правы.

- Ну и хорошо, значит сможем перевести дух да доняться. Как раз скоро новая неделя будет. Когда вернулся-то? – Устало усевшись в кресло, я открыл интерфейс карты, чтобы посмотреть разведанную им область.

- Вчера вечером. Как вы и велели я прошелся вдоль реки и мне удалось найти одну уцелевшую паромную переправу. С ее помощью я и переправился на ту сторону.

- Уже не актуально с появлением корабля, но информация ценная. По пути было что интересное?

- Серьезных угроз нет, в основном дикие монстры. Две полностью разрушенные рыбацкие деревни, камень опыта никем не охраняемый, непонятная стела у которой устроил свою лежку великан…

- Великан? – Удивился его словам, не понимая, как здесь оказалось высокоуровневое существо. – Они же предпочитают предгорья.

- Да, я тоже удивился, но используя стелу как опору он соорудил себе что-то вроде навеса.

- М-да, чудны дела рандома. Что еще?

- Обнаружил лесопилку, но та оказалась покинута. Однако если учитывать, что там пока не завелось никаких монстров, то покинули ее не так уж и давно. Скорее всего на этой неделе.

- Видимо демоны стянули все свои силы с добывающих точек, - покивал его словам, предполагая такое. – А это значит, что эта тварь уже не надеется удержать их. Надо будет послать голубя к Элис с запросом отчета о ситуации.

- Да, видимо, - согласился со мной разведчик. – По существу на этой стороне берега больше ничего интересного не было. Обнаружив переправу, я сразу перебрался на ту сторону. Мне удалось без проблем добраться до того поселения с портом, о котором я рассказывал, но у меня не очень хорошие новости насчет него.

- Дай угадаю, оно уже занято? – Хмыкнув на это заявление, озвучил свое предположение вполне видя на карте, что названное поселение помечено красным цветом. – И кто там засел, демоны, орки или эти неправильные гномы?

- Гномы, - кивнул он. – И нежить с некромантами.

- М-да, ожидаемо, но то, что они подобрались так близко прискорбно. Много их?

- Я не рискнул приближаться, опасаясь призраков, что могут патрулировать местность вокруг. Могу только сказать, что там не просто гарнизон для охраны, а по ощущениям полноценный лагерь.

- Плохо, - пробарабанив пальцами по столешнице, обрабатывая поступившую информацию. – Думаю, что все же требуется более детальная разведка. Пошлю туда Лауру, пусть посмотрит, что к чему. Она-то точно сможет пробраться незамеченной. Есть еще что-то?

- Эм, тут такое дело, я когда возвращался, недалеко от переправы обнаружил дом один. Он находился глубоко в чаще и к нему вела едва заметная тропка от реки. В общем… как бы это сказать.

- Ну, не томи, - уже предчувствуя какую-то неприятность поторопил его.

- В общем это был дом ведьмы… красивой ведьмы… очень.

- И? – Уже почти догадываясь к чему он клонит с трудом удержал свое удивление.

- Ну, в общем… она оказалась совсем не злой. Пригласила в дом, а там слово за словом, и… в общем я остался у нее на ночь, - словно признавшись в чем-то страшном опустил он взгляд.

- Пха-ха-ха-ха, - я хоть и старался, но не смог удержаться от смеха. – Ну ты и кобель! Слушай, тебе что Лауры не хватает? Ты же сам жаловался, что она совсем из тебя все силы выдоила, а тут еще это. Аха-ха-ха… нет, я определенно не могу с тобой. И кто окажется потом, суккуба которая соблазнилась твоим смазливым личиком и теперь не видит жизни без тебя? Учти, узнаю, что ведешь шашни с врагами, укорочу на голову. Ох не могу… М-да, ну и что дальше, жениться собрался? Поди еще и с собой привел?

- Ну, она это… сказала, что позже сама меня найдет. Командир, что мне делать?! – Тут же встрепенулся он. - Лаура же меня убьет если узнает!

- А хрен его знает, что делать, но убить не убьет, - отсмеявшись, успокоился немного, уже представляя сцену, которую наша призрачная дама может устроить своему отважному спасителю. – Не, ну вот скажи мне, почему на тебя вешаются девки только с темным аспектом? Ведьм так-то инквизиция не просто так сжигает на кострах. Они вообще принадлежат к фракции колдунов, а это что ни есть темная фракция. Я если честно думал, что у тебя что-то получится с Элис нежели чем вот такое.

- Ну, сначала Элис была мне как младший товарищ, а сейчас так еще и выросла вашими усилиями до настоящего генерала. Как же у нас может что-то получиться? Да и вообще… она вами одержима и тут для меня вообще без шансов.

- А? – С удивлением установился на него после такого признания. – Как же все… запутано.

И мы замолчали каждый думая о своем. Он явно пытался придумать как выкрутиться из своего любовного треугольника, а я же о том почему даже не замечал о влюбленности нашей воительницы.

А вообще интересно, это прописанный разработчиками алгоритм или же НПС все же научились влюбляться? – Я покосился на рейнджера вспомнив его проблему. – Хотя опять же Маэто в обоих случаях оказался первым кто задействовал триггеры, вот на него и накинулась сначала Лаура, а теперь и эта ведьмочка. Тогда выходит, что и мир все еще продолжает работать с оглядкой на прописанные заранее события? Хотя с Элис и странно выходит, я же вроде не…

Тут я поморщился, вспомнив тот удар сковородой которым она поприветствовала меня при нашей первой встречи.

М-да, как же я мог забыть, вот тебе и триггер для начала события. Не удивительно тогда почему она оказалась той же народностью, что и я. Выбери я эльфийскую расу, в том доме была бы не на полунордка, а какая-нибудь полуэльфийка. Тогда, что это выходит… Ее феноменальная прокачка до генерала связана с тем, что разработчики изначально продумали такой скрытый якорь для игроков?

- Эх, вот ведь гении геймдева, чертовы, так хитро подсаживать игроков со старта, - проворчал, только сейчас поняв, насколько хитрыми оказались разработчики.

- Что, командир?

- Да так, мысли вслух.

У меня совсем не было желания объяснять ему принципы психологии и как на удержание игроков влияют игровые персонажи, которых лелеешь и прокачиваешь со старта. Особенно если понимаешь, что они какие-то особенные.

- Ладно, разберемся мы с твоими дамами, помогу чем смогу. Что-то дальше было интересное или же на этом все? - Все же вернулся я к предыдущей теме

- Спасибо! – Бедняга аж обрадовался, что от него можно было увидеть крайне редко. – А больше ничего интересного и не было - я возвращался уже разведанной дорогой.

- Что же, тогда займись своими коллегами, передаю их тебе. Правда, немного совсем, но что есть, то есть.

- Уж лучше столько, чем вообще ничего, - проворчал он, поднимаясь. – Тогда я пойду, командир?

- Иди-иди, - и дождавшись, когда он уйдет позволил себе устало откинуться в кресле.

Никому не признаюсь, но этот трехдневный поход выпил из меня все соки - сил просто уже не оставалось никаких.

- А ведь туда еще и возвращаться придется, хорошо хоть трофеи с того ифрита оказались по истине богатыми, - проворчал, поглядывая на сумку, что принес с собой.

То, что лежало внутри я берег словно зеницу ока, держа при себе все это время и никому не доверяя. Даже удивительно как такое сокровище могло оказаться в подобном месте, но оно могло стать как спасением, так и неприятным предсмертным подарком любому врагу.

Поднявшись и подхватив сумку, я водрузил ее на стол да так и замер, далеко не сразу решившись открыть. А распахнув, вновь с неким недоверием уставился на крупный хрустальный шар, в глубине которого закручивался и постоянно передвигался огненный вихрь.

Это был трофей, обнаруженный мною среди вещей поверженного ифрита. Одноразовый артефакт, что работает по принципу свитков заклинаний. Вот только ни один свиток не способен удержать то заклинание, что заточено в этот, казалось бы, внешне хрупкий шар.

- Армагедон…, - еще раз прочел описание заклинания, что было заточено в артефакте.

Не уверен откуда это взялось у ифрита, но учитывая его высокий уровень мастерства в магии огня не исключено, что он сам его создал. И стоит только разбить этот шар как наружу вырвется по-настоящему ужасающее по своей разрушительно силе стихия.

- Если бы ифрит разбил этот шарик, то благодаря его стопроцентному иммунитету огню он бы точно не пострадал, а вот все вокруг умерли, - принялся размышлять вслух. – Смерть от такого скажется даже и на игроках, оставив неизлечимые ничем ожоги и после воскрешения. Поистине страшная штука. Не зря оно относится к опаснейшим заклинаниям мира. Это словно тактический ядерный заряд - столь же малый и столь же разрушительный. Остается только найти того, кто сможет активировать его в нужном месте и времени.

И вот смотря на это оружие массового поражения у мне сами собой вспомнились слова из одной старой песни:

- Так легко придумать справедливую цель… Можно сказать Великую цель. Для нее лишь нужен подходящий герой и подвиг… Безупречный герой, любимый толпой и с яростным огнем в глазах, м-да, - продекларировал вслух, усевшись обратно в кресло и бездумно уставившись в окно. – Как там дальше? А если нет героя, то создать его и показать путь… Героям - подвиг, подонкам – повод! Вроде же так пелось? Так кто же я, подонок или герой? Ведь только генерал может активировать артефакт такой мощи. Не самому же мне это делать – последствия слишком серьезные.

И вновь я перевел взгляд на сумку с шаром, что словно выглядывал из нее приговаривая: вот оно, здесь… решение твоих проблем. Возьми меня, воспользуйся мною, и все твои враги умрут. Ну чего тебе стоит найти очередного дурочка и использовать его? Ты же уже не раз такое проделывал в жизни…

- Не раз, - проговорил вслух мысль. – Далеко не раз…

Увы, но порой по-другому просто невозможно, когда от этого зависит судьба многих других людей. Хотя и не скажу, что мне когда-то это нравилось.

Определенно не герой, но и подонком себя бы не назвал, - попытался дать ответ на поставленную самому себе дилемму.

А перед глазами встали образы моих генералов, которые могли бы привести это оружие массового поражение в действие. Их всего двое: одна молодая и полностью доверяющая мне девушка, которая, как теперь выяснилось еще и влюблена в меня, а вторая… сорвавшаяся аватара игрока, которую тот оставил погибать в закрытом подземелье. НПС, что с превеликим трудом, но все же доверилась мне…

Ну и кем я готов пожертвовать ради очередной победы и светлого будущего?

Или мне еще предстоит это выяснить?

Глава 7

- Курлык-курлык! – Оповестив о своем прибытие присел рядом со мною на каменный зубец замковой стены посыльный голубь, тем самым прервав мою прогулку.

- О, а ты откуда такой прилетел? – Удивился такому появлению.

- Курлык! – Слишком умная птица с самым важным видом вытянула лапку, показывая маленькую капсулу, что была привязана к ней.

- Хм, а куда же ястребы охотников подевались? – Тем не менее не ожидая ответа я отвязал капсулу и вскрыв ее вытащил маленькую записку.

Но стоило ее только развернуть как с легким пуфом и дымом в моих руках образовался полноформатный лист бумаги.

- Чудно, однако, - проворчал, поглядывая на голубя, который так бесцеремонно прервал мою прогулку и теперь сидел на парапете замковой стены словно потеряв ко мне любой интерес. – Неужто Диана скин такой купила? Да не, она бы ворона какого приобрела, а не голубя. А Элис гоняет призывы своих охотников-варгатов…

И тем не менее это было письмо именно от нее. И читая его чувствовалось желание воительницы похвастаться как своими успехами, так и теми изменениями, что происходят в городе.

Вместе с Арата они смогли полностью взять под свой контроль все горные перевалы в регионе и организовать круглосуточное наблюдение за предгорьем. В этом очень сильно помогли набранные во внешних гнездах гарпии, которые взяли на себя роль патрулей и воздушных разведчиков. Именно они и обнаружили первые отряды демонов, что во всю рыскали вдоль гор и даже поднимались по горным тропам. Правда пока недалеко, но все же...

- Похоже все же зашевелились рогатые, - проворчал, прикидывая, когда можно ожидать полноценную попытку вторжения в горы. – Но сначала им надо разобраться с фортом орков, иначе могут оказаться зажатыми с двух сторон, так что время еще есть.

Радовало и то, что численность войск продолжала увеличиваться за счет рекрутинга новичков и отстройки новых построек. Конечно, из-за своих особенностей Башада не позволяла строить и производить найм войск выше четвертого тира, а жрецов мы заблокировали сами, построив мэллорн для Милиар, но как сообщала Элис, это компенсировалось количеством недельного найма.

Когда дерево нашей хранительницы леса наконец-то зацвело выяснилось, что оно увеличивало скорость прироста населения и количество рекрутов аж на пятьдесят процентов. Это очень серьезное улучшение, особенно учитывая, что еще повышало и урожайность на окрестных землях вместе с наложением статуса благословения богини природы.

После того как дерево набрало силу город словно зацвел, - писала она. – Феи Милиар словно с цепи сорвались после этого, начали везде носиться как бешенные и даже устроили небольшой фестиваль в честь этого.

Но город продолжал успешно отстраиваться не только благодаря волшебному лесу Милиар, но и запущенным на полную мощность точкам сбора. А когда удалось наконец-то пробить просеку для дороги к озеру в скрытой долине появилась рыбацкая деревня.

Как оказалось в том озере много вкусной рыбы, которая значительно разнообразила рацион жителей. Что было очень кстати, ибо такими темпами был риск выбить всю дичь в лесу, а волшебные сады Милиар еще только отстраивались хоть и начинали давать первые плоды.

Они даже начали снабжать Элекстразу добытыми ресурсами и едой, ибо у той не было возможности самой наладить добычу из-за опасения раскрыть свое месторасположения. Зато взамен от нее постоянно поступали все новые и новые освобожденные рабы. Работорговцы не оставляли попыток наладить торговлю с демонами и продолжали посылать караваны, усилив тем охрану.

К сожалению, от нее поступало очень мало информации, поэтому Элис сокрушалась, что не может дать более полный отчет о деятельности эльфийки.

Даже госпожа Диана не смогла повлиять на эту строптивую магичку и заставить отчитываться перед ней, - было написано в письме.

Ага, в письме так и было указано, «госпожи Дианы», что вызвало у меня даже нервный смешок. Моя женушка уже успела взять в оборот даже нашу грозную воительницу.

- Я почему-то даже и не сомневался в этом. Контракт Элекстразы настолько сильно сковывает ее, что подчиняться она может только мне. А значит и отчитываться будет только передо мною, - хмыкнул и чуть не подавился воздухом от последней строчки, где было написано явно почерком Дианы, что по возвращению меня ждет серьезный разговор. – Кхе-кхе, что-то мне уже расхотелось возвращаться.

- Курлык?! – Напомнил о себе посыльный голубь.

- Чего тебе пернатое животное? – Огрызнулся на него, сворачивая письмо.

- Курлык?! – Переминаясь с лапы на лапу опять курлыкнул он, склонив голову на бок словно спрашивая о чем-то.

- Ладно-ладно, лети на кухню, там тебе отсыплют что-нибудь, я сейчас распоряжусь, - проворчал, отдавая через интерфейс поручение поварам.

- Курлык! – Курлыкнув напоследок он взметнулся, ввысь улетая в сторону замковой башни.

- И все же… почему именно голубь? – И подумав, залез в список мирных построек, где с удивлением обнаружил голубятню. – Да ну, и такое есть? Специальная постройка для отправки писем на сверхдальние расстояния?

Вздохнув, я вновь уперся о край стены, рассматривая поселение, что возникло за пределами крепости.

С момента нашего триумфального возвращения прошло всего три дня, но благодаря новым рабочим рукам мы много чего смогли добиться. Полностью завершенный комплекс воинов с хижинами охотников отныне приносил по шестьдесят лейсингов в неделю и позволял доводить их обучение аж до бондов.

Вот только, как и в Башаде я пока не собирался переобучать лейсингов, ибо тогда придется распрощаться с привычной тактикой линейной пехоты. Увы, но при повышении до бондов вместо пик им придется выдавать луки, а уже успевшие всем полюбиться скутум сменить на малые круглые щиты.

Максимум можно улучшить их до ополченцев, но как по мне в этом нет никакого смысла, ибо это лишь незначительно увеличит общие характеристики. И при этом значительно увеличится содержание, что на данный момент было нежелательным.

Однако совсем без лучников оставаться нехорошо так что весь следующий набор планируется произвести бондами. По моим размышлениям, нам должно хватить полторы сотни лейсингов для запланированного рейда, который пройдет сразу же после найма солдат.

А уж модифицированный хирдманс мог отныне поставлять по сорок хирдманов не уровня новичка, а более-менее опытных воинов. Это позволит нам уделить больше внимания на подготовку лейсингов. Все же чтобы из них создать более-менее что-то подходящее для линейного боя нужно немало усилий.

Ну и конечно же новое поселение начинало приобретать совершенно другой внешний вид - более привычный глазу северных народов. Маленькие крестьянские лачуги сменялись на длинные дома, разделенные на несколько помещений, а уж дом собраний, что располагался на импровизированной площади перед воротами замка так вообще выглядел как эталон монолитного зодчества, полностью возведенный из камня.

Немного не стандартный материал для строительства, но как по моему мнению, главное здание любого поселения должно всегда выглядеть внушительным. Замок не в счет…

В любом случае хоть я и не планировал уделять много внимания этому поселению прекрасно понимаю, что в случае опасности не буду цепляться за него и уведу всех под защиту стен замка. Но тем не менее добро на возведение внешних укреплений в виде насыпной стены и частокола с башнями выдал. Именно их и заканчивали сегодня рабочие, что после этого снова вернутся к постройке новых домов. На это дело пришлось выделить все рабочие руки какие только у нас были.

Но это все лишь внешнее. Все самое главное располагалось в замке, а именно рунная мастерская, которой для начала найма настоящих рунных мастеров не хватало лишь самого главного – героя с титулом наставника рунного мастерства. Пока же без него у нас была возможность нанимать лишь подмастерьев.

Эти юниты пятого тира вооружались тяжелыми двуручными бердышами собственного изготовления, способные пробивать даже лучшую броню с одного удара и при этом обладали атаками по трем целям разом. Не хускерлы с танами, что были чуть ли не настоящими машинами для убийства, но тоже неплохо справлялись со своими обязанностями. Особенно учитывая, что мастерская в мирное время обеспечивала войска так же и неплохим оружием с доспехами. Главное было лишь снабжать ее рудой, ведь по факту все эти подмастерья являлись воинами-кузнецами. Хотя, конечно, будь они рунными мастерами, то смогли бы еще и руны накладывать на оружие, но пока что только так.

Увы, но хоть таверна и работала на полную мощность, но популярностью она не пользовалась. А значит ни героев с умением рунного мастера, ни интересных персонажей там так и не появилось. Одно лишь разочарование!

Ну хоть денег приносит стабильно.

Что же касается зала воительниц, то от них я все же решил отказаться, ибо без возможности улучшения этих юнитов до валькирий они были не слишком-то сильны. В Башаде мы их отстроили лишь из-за того, что у Элис как у генерала была полученная в ходе прокачки специализация именно на этот тип воинов. Ведь она и сама начинала воительницей, а уж если удастся ее повысить до валькирии… М-да, мечты-мечты.

Но это все планы на будущее, а пока первая десятка подмастерьев, что я нанял, когда отстроил мастерскую уже трудилась в кузницах день и ночь изготавливая доспехи и оружие для моего войска. Увы, но трофейное вооружение такими темпами обещало закончиться, а то, что выдавалось воинам системой по умолчанию было слишком жалким.

Тем не менее в замке все еще оставалось место под застройку как зала воительниц, так и для зала трофеев с последующим улучшением до зала славы.

- И все-то у них, что не дом, то залы, залы и снова залы, - проворчал, вспоминая ту массивную постройку из камня, что показывала система при выборе объекта строительства.

Но тем не менее хускарлы с танами мне точно будут еще не скоро доступны, ибо на эту постройку требовалось вначале возвести зал воительниц. Да и стоит эта каменная мини-крепость чуть ли не как крыло от сбитого Боинга.

А с ресурсами, между прочим, у нас все было не так радостно, как хотелось. Мы, конечно, все же наладили добычу дерева на ближайших лесопилках, но с камнем образовывалась небольшая проблема. Ни говоря уж про руду и такие предметы первой необходимости как одежда, инструменты, посуда и многое другое. Это я еще умалчиваю про еду, добычу которой с горем пополам, но удалось наладить.

И тут проблема даже не в том, что людей не хватало, ведь привели мы их с собой немало. И уж тем более не в том, что часть решила стать все же лейсингами. А в том, что мест добычи камня и руды попросту нигде не было по близости. Раньше и камень, и руду, и даже селитру добывали в западных регионах страны, а потом доставляли до столицы по реке на кораблях, а теперь вся логистика была порушена напрочь.

Не организовывать же караваны из Башады, право слово? Демоны точно не позволят мимо себя пройти таким вкусным целям.

Благо на строительство пивоварни и кабака с последующим улучшением до таверны оказалось достаточно и дерева с лесопилок. Так что теперь у хирдманов было место, где они могли устраивать свои попойки и тратить награбленные денежки вливая их обратно в мою казну как уже упоминал ранее.

Правда мысль была еще модифицировать таверну до увеселительного заведения с борделем, но подумав, решил, что это будет через чур шикарно для обычных воинов. И тут не причем тяжелая рука Элис которая могла прознать об этом… не-не, вообще не причем!

- Чертова сковорода, - проворчал, почесывая макушку, которая до сих пор помнила нашу с ней первую встречу.

Хотел было построить святилище, чтобы начать найм знахарей, но подумав, решил пока повременить с этим. Конечно, они бы смогли лечить прямо в бою, а их улучшение до жрецов позволяло использовать простейшую магию, но храм лучше всего все же возводить в городе. Только там можно было перестроить его в настоящий храмовый комплекс. Да и камня после рунной мастерской оставалось совсем мало.

Задумавшись, я перевел взгляд на стены города, что располагался в низине у берега озера. Сам замок возвышался на самом высоком холме совсем недалеко, так что с его стен можно было бы разглядеть даже городские районы, но обзор закрывал извечный туман.

И пока мы не зачистим руины он никуда не уйдет.

Ну ничего завтра произведем новый донабор и закроем этот данж. Если там и появился за это время новый генерал, то не думаю, что он будет столь сильным как тот ифрит.

Конечно, у меня были планы заманить туда Друэллу, но демоница оказалась не столь решительной как мне казалось ранее. Или через чур хитрой и что-то знала, чего не знаю я. Однако ждать и накапливать свои силы мне было некогда – у меня присутствовало такое ощущение словно времени остается все меньше и меньше, а инициатива ускользает из моих рук.

- Надо как-то расшевелить ее, - проворчал. – И думаю для этого прекрасно подойдёт полная остановка ритуала перемещения города в инферно. Неужели она рассчитывает на то, что я просто убьюсь об гарнизон руин?

Нет, хотя это и было весьма вероятно, но только до гибели ифрита и уничтожения части этого самого гарнизона удачным рейдом.

Оставалось только определиться с тем, кто пойдет на последний штурм ведь если у нас не получится закрыть данж, то мы рискуем застрять там минимум на трое суток. Это большой отрезок времени, особенно если учитывать, что путь отсюда до Башады занимает ускоренным маршем два дня пешком. Да любой залетный генерал, пробегая мимо сможет захватить замок так же, как и мы в свое время его взяли.

- Ну уж нет, это должно быть приманкой для крупной рыбки, а не для мелкой шавки какой, - проворчал, отходя от парапета стены и направляясь в сторону спуска с нее – у меня было еще куча дел перед походом, о которых требовалось позаботиться. – Определенно покой нам только снится, эх.

Мой путь лежал на тренировочную площадку, где как по моим прикидкам и должен был быть Маэто вместе со своим новым отрядом рейнджеров. В последнее время они активно налегли на тренировки, стремясь повысить свой уровень. Парни прям горели желанием спасти своего командира и готовились к этому. Да и сам он когда узнал кого схватили демоны чуть ли не потребовал взять себя с собой в этот рейд.

- Командир, я обязан пойти с вами, - обратился он ко мне на следующий день как мы вернулись, и я рассказал о том, что планирую вернуться в руины.

- О? – Тогда удивившись тому с каким шумом он ворвался в мой кабинет застав меня за картами местности, я даже не понял, о чем он пока рейнджер не пояснил. – Ясно, но у меня для тебя и твой отряд было другое задание. Мне нужно наладить патрулирование на западном направление…

- Командир, прошу, я должен спасти капитана, - запротестовал он, даже прервав меня, удивив еще больше.

- Капитана? Ты о ком?

- Остин… это один из рейнджеров, что пришел с вами из руин, рассказал о том, что демоны захватили капитана нашего корпуса рейнджеров. Я состоял в этом корпусе, и я должен пойти туда…, - удивляя меня все больше и больше своими эмоциями в голосе чуть ли не требовал он. – Я не могу допустить, что бы эти твари пытали капитана! Я же знаю, что демоны творят со своими пленными!

— Вот оно что…, - только и произнес тогда, даже не находя слов.

Я и не подозревал до того момента, что этот квест может оказаться настолько тесно связан с одним из моих приближенных офицеров. Да и те эмоции, что он показывал… вся та ненависть и страх за кого-то другого. Это было неожиданно. Но добило меня тогда не это, а то, что он сказал, когда все же получил мое добро на участие его отряда в рейде.

- Спасибо… милорд.

Черт, да он за все время нашего знакомства никогда не признавал меня своим лордом! Командиром, да, другом… тоже да, но милордом никогда! – Так и размышляя о том дней, я и дошел до тренировочной площадки, где помимо Агвида, что вот уже который день гоняет до полного измождения лейсингов, тренировались еще и рейнджеры.

Благо площадка оказалось достаточно просторной и могла вместить даже в два раза больше человек.

- Дзинь-дзинь, брямс! - От воспоминаний меня отвлек доносившийся с улицы звук ударов оружия об оружие, тут же оборвавшийся криком Агвида. – Бран безмозглая ты голова, я же говорю справа бей, а не слева! Ты вообще знаешь где левая сторона, а где правая?!

Весело хмыкнув, остановился у окна, выглядывая наружу. Из этого коридора была как раз видна та часть площадки, где Агвид гонял лейсингов. И в данный момент он распекал до боли знакомого парня. Совсем еще мальчишка, которому, наверное, и восемнадцати-то еще не исполнилось. Он, как и большая часть молодняка призывного возраста из бывших рабов, что мы вытащили из руин, пошел к нам в лейсинги даже не задумываясь о последствиях, но уже успел достать своего инструктора.

Тем не менее по словам Агвида парень оказался старательным, но бедовым и не слишком умным. Из-за этого с ним часто приключались какие-то неприятности. Правда зачастую забавные. Буквально вчера решил я устроить новобранцам небольшой рейд по окрестностям, чтобы зачистить их от новых монстров, да подкачаться немного. Так этот парень мало того, что каким-то образом смог отделиться от основного отряда, так еще и заблудился. Да и вообще… вышел каким-то образом к стоянке очередных гноллов-мародеров.

И быть бы ему убитым ими да съеденным, но убегая от них он вывел этот разбойничий отряд пустоголовых на лежку бурых медведей. Уж не знаю как разведчики упустили такую точку найма, но как получилось, так получилось. Мишки от такой наглости, наверное, изрядно опешили, но толпе свежего мяса обрадовались, набросившись на преследователей, а не на тощего паренька.

В общем юный лейсинг-то выжил и тут, успев вовремя юркнуть в кусты, да там и просидел, наблюдая эпичную битву двух матерых медведей с толпой гноллов. А там уже и я, заметив пропажу, да отследив его по карте, пришел на помощь. В результате удалось и опыта немного набить для воинов и точку найма захватить.

Бурые медведи, хоть и не самые сильные существа, но довольно живучие и быстрые, а уж опыт использования диких существ у меня уже был. Волки до сих пор неплохо себя показывают в рядах Элекстразы, судя по ее отчетам.

Между тем на тренировочной площадке Агвид закончил распекать парня и вернул его в общий строй, продолжая отрабатывать слаженность ударов. Благодаря добровольцам из освобожденных рабов мы смогли довести численность отряда лейсингов до двух сотен.

Викинг, вдохновившись повышением поклялся привести их в подобающий вид в кратчайшие сроки.

- Построиться, удар! – Продолжали доноситься его команды, но я уже отступил от окна продолжив свое движение.

- Барра!

Стрелковый площадка располагался за казармами, так что, покинув коридор, пришлось пройти через них. Вот только на месте оказались только рейнджеры, что изрядно удивило меня. На мой вопрос о местонахождение Маэто, за всех ответил Остин. Тот самый парень, что и просил организовать поиски их командира, которым как оказалось был целый капитан их корпуса.

- Сэр, за ним пришел стражник и попросил подойти к воротам. Там вроде кто-то чужой пришел к старшине в гости.

- К нему кто-то пришел? Странно, ладно, продолжайте тренироваться.

И, кстати, как оказалось до вторжения демонов Маэто был не на последнем счете в корпусе рейнджеров и лично знал их капитана. И неизвестно как бы вообще могла сложиться его судьба, если бы не война, но это хотя бы частично объясняло почему он так сильно выделялся среди других НПС, что примкнули ко мне позже.

Не знаю, как он вообще оказался на той дороге, где мы с ним встретились, а не в городе вместе с остальными защитниками, но я лишь благодарен этому стечению обстоятельств.

Как и Ральфу - мечник, правда оказался со своими заморочками в голове, но если бы не эти двоя, то возможно я бы уже давно был далеко отсюда. И в таком случае даже страшно представить, что ждало бы тогда Элис, Миллиар и остальных.

Маэто как и сказал Остин оказался у замковых ворот и беседуя с какой-то обворожительной дамой в дорожном плаще поверх фиолетового платья и широкополой шляпой с высоким конусом. Я бы даже сказал, что чуть ли не обнимался если бы это не она его прижала к стене всем своим телом и что-то нашептывала на ухо.

И я даже знать не хочу, что она ему там втирала ему, ибо по красному лицу парня было видно, что это был явно что-то уж слишком… в общем слишком даже для него. А уж заставить краснеть нашего рейнджера, который даже Лауру смог пережить, это надо суметь. Ведь эта изголодавшаяся по мужскому вниманию графиня, когда набирала сил для материализации совсем не знала усталости с его же слов.

- Командир! – Заметив меня чуть ли не воскликнул он тем самым заставив отпрянуть от себя ведьму.

И да, это была та самая ведьма, о которой он мне рассказывал несколько дней назад. О чем красноречиво можно было понять не только по вызывающему наряду со шляпой, но и по статусу в системе.

Лесная ведьма тридцать первого уровня, нейтральный герой фракции чернокнижников, - изрядно удивила она меня далеко не низким уровнем и нейтральным статусом. – Герой? Ничейный герой, которая еще и положила глаз на моего офицера, хм… Хм!

И видимо Маэто что-то прочел по моей улыбке, ибо тут же взбледнул словно призрака увидел.

- К-командир?

- Да мой друг? – С улыбкой перевел на него взгляд чем еще больше напугал рейнджера и озадачил ведьму.

- А м-м-может не надо?

- Надо мой друг, надо. И для начала может представишь меня своей обворожительной гости?

А обворожительной она была и в самом деле. Причем той дикой красотой которой могут быть только ведьмы. Черные, длинные локоны волнистым водопадом спадали до плеч, а чуть бледная без каких-либо изъянов кожа создавала невообразимый контраст на фоне которого особенно сильно выделялись яркие зеленые глаза. Ну и внушительный размер груди, что с трудом скрывало ее одеяние.

Типичная ведьма как ее себе представляют многие художники. Явно разработчики даже не утруждали себя создавай этот образ, но это лишь еще крепче закрепляло ее образ, создавая некий эффект притяжения.

- Эх, - окончательно смирился с неизбежным парень. – Командир, это Растрия, та лесная ведьма о которой я рассказывал. Растрия, это мой командир и милорд - конунг Вульфгар.

- Оу, так вы и есть тот могучий воин, о котором так много говорил мой таинственный обаяшка? – Заметить ее оценивающий взгляд было совсем не сложно. – Жаль, что мне больше нравятся мрачные и таинственные юноши нежели чем сильные мужи, но могу заверить, что моим сестрам вы бы очень приглянулись.

Таинственный обаяшка? – Так и хотелось переспросить, когда услышал такое описание Маэто и даже попытался понять, где она это в нем увидела.

Но под моим взглядом тот лишь еще больше смутился и даже как-то сжался.

- Что же, признателен такой высокой оценке. Вы к нам надолго или как? – Вернул свое внимание на ведьму.

- О, даже не знаю с чего начать, - сделала она вид, что смутилась, но от меня не укрылась ее игра. – Дело в том, что мой дом разрушили эти невыносимые мертвецы, что чуть ли не заполонили всю сторону того берега и тут я вспомнила о своем обещание навестить моего дорогого гостя. Я отправилась в этот длинный путь с целью хотя бы повидаться с ним перед тем, как отправиться в другие земли. Увидеться хоть глазочком на прощание.

А может ты хотела просто увести его с собой, а? – Тут же выстроил я более правдоподобную версию. – Ты же и сейчас чуть ли не ластишься к нему… Хорошо, что у Маэто очень высокая верность, а то и правда бы удрал с ней.

- А что же так? – Тем не менее вслух я это произносить не стал, решив пока не портить отношения. – Оставайтесь с нами, я уверен, что у нас найдется место для столь умелой заклинательницы как вы.

- Ой, да какая я заклинательница? – Рассмеялась она, прижавшись еще больше к Маэто, зажав его руку между обоими своими полушариями. – Ведьма я что уж тут скрывать, вы можете говорить своими словами о таком, я не обижусь.

И посмотрев мне в глаза состроила такую обворожительную улыбку, что будь на моем месте юнец какой, то точно бы поплыл.

- Но раз вы так настаиваете я с превеликим удовольствием приму ваше предложение погостить у вас.

Ой хитрюга, на статус гостя набиваешься, да? Ну уж нет, - улыбнувшись ей я тут же создал свиток с контрактом в руке.

- Рад, что вы решили принять мое приглашение, тогда прошу, распишитесь здесь.

- Что? – Не сразу поняла она, что ей суют под носом. – Контракт наемника? Но…

- Увы, хоть наши расы и являются нейтральными, но даже так я не могу гарантировать своим гостям полную безопасность. Мне больно в этом признаваться, но война с демонами накладывает свой опечаток на наш образ жизни. Только подписав этот контракт я могу гарантировать вашу безопасность при проживании на моих владениях.

- Но… контракт, - все еще не знала, что сказать ведьма.

- Поверьте, это наилучший вариант для вас. Вы же сами сказали, что на том берегу реки стало слишком много нежити. На восток не пойти, там огромное озеро, а на севере и западе рыщут охотничьи отряды демонов. И хоть я верю, что вы сможете отбиться от многих неприятностей, но этот переход будет опасен даже для вас.

- Но, возможно, вы могли бы помочь мне как-то? – Попыталась она найти другой вариант. – Например одолжили бы мне сильного воина, который смог бы сопроводили меня до безопасного места. Думаю, наш общий друг как нельзя лучше бы справился с этой целью. Будьте уверены, я смогу отблагодарить вас по достоинству.

Ну-ну, отблагодарит она, проклятием на прощание каким-нибудь, - тем не менее я постарался не показать весь свой скепсис на такую благодарность.

- Увы, но не могу, у меня каждый воин на счету, особенно такой храбрый и сильный как Маэто. Он командует всеми моими разведчиками и в будущем, я верю, что сможет стать главой личного корпуса рейнджеров. У него очень большой потенциал, - я понимал, как это все звучало со стороны Маэто, но по-другому никак не мог.

Прости друг, но видимо такова твоя судьба. Уж не знаю, чем это ты так ее зацепил, но отдуваться теперь придется тебе на полную.

- Хм… - задумалась ведьма, которая явно была достаточно амбициозной, чтобы купиться на все это.

- Но если вы не хотите принимать контракт, то так оно и быть, я не могу удерживать вас. Маэто, друг мой, прости меня, но я никак не могу тебя отпустить в этот трудный час. Ты нужен нам здесь. Да и Лаура очень расстроится если узнает, что ты покинул ее. Ты же знаешь, насколько эти аристократки очень ранимы, а она все же графиня.

- Лаура? – Тут же попалась ведьма на крючок ревности. – Простите меня, но о какой Лауре вы говорите?

- Ой, так он не рассказывал вам? У него же здесь есть подруга, которая буквально жить без него не может.

Причем буквально, - так и хотелось мне добавить. – Она же реально силу ужаса набирает только ради очередной возможности материализоваться и провести время с Маэто.

- Подруга? – Как-то странно произнесла ведьма, переведя взгляд на рейнджера. – Милый мой, а ты ничего не говорил, что у тебя кто-то есть.

- Я… я, ну, это…, - замялся он. – Командир?!

- Охо-хо, Маэто, Маэто… как же ты так? Но прошу вас, уважаемая Растрия прошу не обижайтесь на моего друга. Просто у него хоть и смелое, но очень доброе сердце.

- Да я вижу, - задумалась она о чем-то посматривая то на контракт в своих руках, то на рейнджера. – Эх, но, с другой стороны, я реалистка и прекрасно понимаю, что сама не смогу покинуть эти земли. Да и домой вернуться не могу – там, и правда, стало слишком опасно. А тут хотя бы буду под защитой такого умелого и сильного лучника, так ведь дорогой? Ты же будешь защищать меня?

- Ну…, - замялся Маэто.

- Так ведь? – Чуть плотнее прижалась она, чуть ли не прошипев эти слова.

- Да-да, конечно, - тут же активно закивал он головой. – Я, конечно, защищу тебя Растрия.

- Ха, не правда ли, он душка? – Улыбнулась она, переведя взгляд на меня. – Хорошо, я согласна помочь вам, но много от меня не ждите, без своего домика я сильно ослабла. Да и специализируюсь я алхимии, а не проклятиях.

- О, думаю, мы что-то сможем придумать, - тут же заверил ее.

Прости мой друг, но ты лучше расслабься и получай удовольствие, - внутренне пожалел я Маэто, наблюдая как ведьма ставит свою подпись в контракте. – Это все ради общего блага. И что же они только в тебе находят?

- Ну вот и все, - закончив, она вернула мне контракт. – Так что теперь… хм, милорд? Или как у вас там у северян, мой конунг?

- Как удобнее, - пожал ей плечами. – Сегодня можете отдыхать, а завтра мы собираемся в рейд на зачистку руин сразу после нового найма солдат. Думаю, вам есть о чем поговорить наедине.

- Благодарю, - вновь ослепительно улыбнулась она мне. – Ну что мой защитник, покажешь мне свою комнату? К себе не зову, некуда.

- Хорошо, - видимо все же рейнджер смирился, устало вздохнув и поведя даму в сторону замка.

Вот так вот мой друг, с ведьмами всегда так. С ними точно поматросить и бросить не получится, найдет и сядет на шею, где угодно. Я и так сделал все что мог, заставляя ее подписать полноценный контракт найма, - с неким внутренним чувством жалости проводил я взглядом удаляющуюся парочку, но все же не удержался от довольной улыбки. – Хотя мне ли жаловаться на такое? Найдем для нее алхимическую лабораторию и у нас будут наконец-то эликсиры, банки маны и здоровья… алхимический жидкий огонь.

- Хе-хе, - сам собой вырвался наружу смех при воспоминании как мы когда-то жгли этим огнем демонов в той заброшенной деревне. – Люблю запах напалма по утрам. Надо лишь найти алхимическую лабораторию. Такое так просто не отстроишь, как на зло совсем не тот профиль.

Лишь чернокнижники и маги могли отстраивать лаборатории в своих городах и замках, а вот викингам такое было не доступно.

Так, ладно, все это хорошо, но надо решить еще один вопрос, - постарался настроиться на рабочий лад, открывая интерфейс поселения и список героев в таверне. - Надеюсь, этот меднолобый болван еще не слинял куда-нибудь.

Удивительно, но рыцарь так все еще и не покинул нас, продолжая гостить вместе со своим отрядом в единственной таверне. Благо мы поделились с ними трофейными деньгами в качестве награды за помощь при возвращении.

И даже более того, за эти дни он смог не только восстановить боеспособность отряда, но и набрать желающих из состава освобожденных рабов. С моего разрешения, конечно, но все же рыцарь оказался довольно харизматичным человеком с неплохо развитыми навыками лидерства.

Учитывая, что он всего лишь герой, то мы не опасались, что тот сможет увести у нас много людей. Максимум человек тридцать – выше бы сама система не позволила нанять ему. В этом вопросе она вообще была крайне принципиальной сильно урезая возможности героев без найма. Это будучи кем-то нанятым он мог командовать большим количеством солдат в бою, но в поход брать их… не-не, не позволено. И видимо это понимал и сам рыцарь, ибо брал только опытных бойцов. В купе с копейщиками и арбалетчиками, что были у него еще с момента сидения в подвале разрушенной церкви, к нему добавились еще с десяток мечников и даже пара панцирников.

Я же нисколько не жалел того, что от меня уходят потенциальные опытные бойцы. Максимум, на что они могли у меня надеяться, так это стать лейсингами или же выбрать мирный путь проживания. В мои планы больше не входило набирать разношерстную армию, а отправить их в Башаду к Ральфу так вообще не представлялось возможным.

Увы, но ко мне он все так же отказывался идти в найм, но и куда еще отправиться тоже не знал. Искать бывшего лорда ему точно нет смысла, ибо тот мог быть сейчас, где угодно, а бесцельно бродить по кишащему монстрами и отрядами демонов северу, это смерти подобно.

- Хотя нет, сначала отправлю поговорить с ним Генриха, - немного подумав, все же изменил свои планы. – Этот упрямиц его сильно уважает, так что он сможет подготовить почву.

Я надеялся, что он все же сможет уговорить его, ибо в моих планах было забрать с собой всех. И из-за этого хотелось бы найти хоть кого-то кто сможет наладить оборону замка в случае налета какой-либо лихой банды. Даже прелат и тот должен будет отправиться с нами.

А так контракт краткосрочный наемника на выполнение одной задачи определенно не должен будет навредить его гордости. Да и не сможет он оставить мирных жителей без защиты?

- Точно, на этом и надо будет сделать акцент!

Ну консерва ты наша, зря ты сразу не слинял пока была возможность, - улыбнулся, направляясь в сторону импровизированного детдома, который мы все же выделили Генриху для его сирот.

Глава 8

Сложно ли убедить того, кому ты не нравишься помочь тебе? На самом деле нет если знать на каких эмоциях можно сыграть. Особенно если подговорить помочь в этом того, кого такой человек очень уважает.

Тем более сам Генрих, когда выслушал мою просьбу, хоть и засомневался в успехе, но все же согласился помочь. Так что в таверну мы завалились вдвоем, где и застали этого меднолобого рыцаря. И судя по тому, что он, попивая пиво местного производства задумчиво разглядывал карту долины, сделали мы это вовремя. Он явно, если не сегодня, то на днях точно планировал покинуть замок, продолжив путешествие.

- Падре? – Заметив прелата тут же вскочил рыцарь, удостоив меня лишь недовольным взглядом.

- Садитесь сэр Морланд, - поспешил успокоить он его, присаживаясь напротив. - Я вижу вы решили оставить нас?

Молча усевшись рядом со стариком, я хранил молчание полностью позволив прелату вести этот разговор. Последнее достижение хоть слегка и сгладило отношение рыцаря ко мне, но все же некоторая неприязнь еще сохранялась.

- Да, думаю завтра отправиться со своим отрядом дальше, - между тем, кивнув, признался рыцарь, усаживаясь обратно за стол лишь после священника.

- Хотите попробовать найти прежнего лорда?

- Не думаю, что мне удастся это сделать, - покачал головой рыцарь. – Да и нет смысла, не чувствую я на себе давления долга служения.

Если переводить на простой язык, то система уже засчитала отряд рыцаря в нейтралы, списав его окончательно из рядов того высокомерного болвана

Да уж, воспоминания от короткой встречи с Дэвидом, который ныне владеет аккаунтом у меня были не самые лестные. Он еще тогда мне показался человек с чересчур завышенным самомнением, которому плевать на обычный народ и воинов. Не зря же он в первую очередь озаботился о том, чтобы выбраться из долины. Еще и моих воинов пытался переманить.

- Хм, - прелат тоже окинул взглядом карту, задумавшись. – Не богатый же у вас выбор.

- Всяко лучше, чем торчать здесь, - недовольно проворчал рыцарь. – Тем более это поселение все больше и больше напоминает обитель варваров, нежели чем цивилизованное место.

И чем ему не понравилась архитектура северян? Не понимаю, по мне так вполне практично и гармонично выглядит, - подумал, промолчав на эту колкость в мою сторону.

- И тем не менее, сэр Морланд, даже варвары, это люди. Да и там, - махнул прелат рукой в сторону невидимого отсюда города. – Томятся в застенках сотни и сотни ни в чем не повинных душ, что демоны готовятся принести в жертву своим кровавым богам.

- Падре, я прекрасно это осознаю, - сжав в руках массивную кружку с пивом, уставился на нее рыцарь. – Но ничего не могу с этим поделать. Мы и так с трудом вырвались из того ада, в котором очутились, да еще и вывели столько людей. Но что я могу поделать? У меня всего горстка людей.

- Но ведь есть те, кому вы можете помочь в богоугодном деле по освобождению людей из плена.

- Освободить только ради того, чтобы вновь заковать в цепи, но уже другими? – Снова завел он старую шарманку чем вызвал у меня раздражение.

Однако я смог удержаться, полностью предоставив слово прелату:

- Сэр, Морланд, сын мой, а разве ты увидел в этом поселение хоть одного раба?

- Ну как минимум трех видел, - проворчал он, скосив на меня взгляд явно намекая на героическое трио девушек.

- Увы, эти рабские цепи мы пока не в силах порвать. Природа их рабства такова, что только святое место может развеять эти темные чары. И тем не менее мы пытаемся помочь даже этим душам. Но другие люди, что пришли с нами оттуда, разве были они загнаны в рабство?

- Ну… нет, - малость смутился он, понимая правоту старика.

— Вот видите, сэр Морланд. Да и уважаемый Вульфгар хоть и северянин, но и сам не поддерживает рабство.

- И это меня как удивляет, так и беспокоит, - хмыкнув, посмотрел рыцарь на меня. – Ты… вы сэр Вульфгар может и заслуживаете некоторого уважения, но сможете ли вы и дальше держать своих подчиненных в узде? Я ведь знаю варваров, им только подавай, что напиться, пограбить и захватить побольше рабов. Я воевал вместе с прежним лордом этих земель против западных горцев и знаю о чем говорю.

- Сэр… Морланд, - постарался не допустить в своем голосе ответного призрения в голосе, обратился я к нему, понимая, что настал мой черед. – Не спорю, что мой народ, это не самые добродетельные представители рода людского… они любят сражения, грабеж и… пиво. Возможно пиво обожают даже чуть ли не больше гномов. Но у них тоже есть понятие чести, а сердце, это сердце воина, а не разбойника. Ни один моих викингов не будет вредить тому, кого я посчитаю своим поданным. А моя политика насчет рабства очень простая… она слишком обременительна. И ни один из моих воинов не посмеет взять в рабы обычного мирного человека. Только если это не враг, захваченный в бою.

- Хм, викинг с честью и сердцем воина, - задумчиво повторил рыцарь, размышляя насчет моих слов. – Возможно… я готов в это поверить, но тем не менее я не желаю идти на службу даже к вам.

- А этого и не требуется, - поспешил успокоить его. – Я предлагаю лишь временный контракт наемника. Мне нужен хоть кто-то кому я могу поручить присмотреть за замком и людьми, что живут при нем пока мы будем зачищать руины города. Всего лишь недельный контракт.

И с этими словами выложить на стол свиток с текстом контракта. Взяв в руки и пробежавшись взглядом по его содержимому, рыцарь снова хмыкнул чему-то и посмотрел на прелата.

- Падре, как думаете, могу ли я верить этому… вождю?

- Сэр Морланд, сын мой, - тяжело вздохнув, ответил священник. – Верить вам ему или нет, не могу я заставить вас. Но прошу все же помочь нам в защите невинных душ, что останутся здесь пока мы снова отправимся в жерло адское, чтобы освободить томящихся там людей.

- Так вы тоже отправляетесь туда?!

- Да, - коротко кивнул прелат. – Это моя обязанность как служителя света.

- Эх, хорошо, я согласен на этот контракт, но только на неделю.

И хоть наша с ним неприязнь была обоюдной, но тем не менее я знал, что он не сможет бросить простой люд на произвол судьбы. Да и обмануть меня не позволит сама система и контракт, подписанный им.

И все же насколько было бы проще если бы моя стартовая позиция не была нарушена системным сбоем, и я появился на севере, - уже покидая таверну, в очередной раз сетовал на судьбу, что закинула меня в этот горный край. – Там бы мне точно не пришлось играть на чувствах и задумываться о противоречиях представителей разных фракций да заботиться о том, чтобы мораль моих войск не страдала от присутствия юнитов враждебных народов.

- И все же, милорд, - привлек мое внимание прелат пока мы неспешной прогулкой шли по улице внешнего поселения. – Признаюсь сомнения сэра Морланда гложут и мой разум. Не могли бы вы прояснить один момент?

— Это насчет того, смогу ли я держать своих людей в узде? – Сразу догадался, о чем он.

- Вы верно догадались, что беспокоит меня, - подтвердил старик. – Издревле северяне грабили прибрежные территории империи, уводя людей рабство и промышляя разбоем. Лично в вас я уже не сомневаюсь, но вот ваши люди… Кхм, сейчас, пока у вас мало людей вам удается подавлять их своим авторитетом, но что будет позже, когда ваша армия увеличится в разы? Уже сейчас я замечаю среди ваших поданных напряженность из-за конфликта культур и если ничего не предпринимать, то она может увеличиться.

- А потом произойдет резкий всплеск недовольства и бунт, - покивал его словам. – Я все прекрасно понимаю, но вот как раз для этого мне и нужны такие люди как вы Генрих и Морланд. С вашей помощью я надеюсь сгладить хотя бы часть противоречий между нашими народами со стороны бывших имперцев. Что же касается моих сородичей, то я уже работаю над этим вопросом. Есть такое понятие, как честь воина и поверьте, на самом деле для них это не пустой звук. Надо лишь привить им верную трактовку этого понятия и тогда не найдется лучшего защитника нежели чем северянин.

- А получится ли?

- Я просто уверен в этом, - заверил его, остановившись у крыльца длинного дома, который отвели для детского приюта. – Спасибо, что помогли уговорить его помочь нам. Теперь я могу со спокойной душой оставить замок под достойным присмотром.

- Сэр Морланд справится, - заверил он меня. – Это умелый воин и достойный рыцарь, что никогда не бросал людей в беде. Он защитит жителей, и я рад, что удалось уговорить его помочь нам. Не хотите зайти? Думаю, дети будут рады повидаться с тем, кто спас их из того ада.

- Я…, - почему-то это предложение вызвало у меня некий ступор, чего я даже сам не ожидал от себя. – Не думаю, что это уместно.

- Не стоит так думать, поверьте, они будут очень рады увидеть вас. Вы для них настоящий герой, что что спас и вывел из очень жуткого места. Пойдемте, - и слегка подтолкнув меня в сторону двери он не оставил мне даже шанса. – Это важно не только им, но и вам тоже.

И как же он был прав…

Позже, покидая это здание я, наверное, впервые с того момента как взвалил на себя бремя тайного служения родине за границей почувствовал настоящий покой и облегчение. Облегчение от того, что хоть кому-то помог по-настоящему и даровал надежду на светлое будущее.

И пусть все мои действия до того, как меня раскрыли и мне пришлось бежать в эту цифровую реальность были направлены лишь на благополучие других людей. Но это было совсем не то, ведь люди, ради которых мне приходилось творить порой такую грязь, что самому бывало стыдно, находились где-то далеко, за океаном. А тут, вот они перед глазами те, кого мне удалось спасти.

Так что к работе я вернулся уже в приподнятом настроение и неким внутренним спокойствием на душе. А это было важно, ибо нам предстоял далеко не самый легкий рейд и к этому требовалось подготовиться основательно.

И это, не говоря уж о том, что следует подумать над тем, как не допустить вражды между нашим новым наемником и тем же Агвидом. Северянин и так не самый удачный образец сдержанности, а рыцарь не привык скрывать неприязнь к тем или иным людям. Как бы драки не произошло?

Хотя может им как раз и следует помериться силами на кулаках? – Посетила меня неожиданная мысль. – Они оба люди силы и понимают ее лучше нежели чем слова убеждения. Ну набьют друг другу разок морды и что с того? Зато глядишь может и уважение хоть какое-то появится.

Насчет разности в силах я не беспокоился. Герой рыцарь хоть и намного сильнее обычного лейтенанта, да еще и из хирдманов, но в кулачном бою ни у кого из них не будет преимущества.

Решено, так и поступлю если обстановка будет накаляться. Осталось только решить вопрос с ведьмой Маэто насчет того, чем она сможет нам помочь в предстоящем мероприятии. Хм, - но собираясь уже направляться к рейнджеру, который по идеи должен сейчас был занят ее обустройством, я остановился. – Хотя, возможно сейчас не самое подходящее время, чтобы беспокоить их. Пусть побудут вместе пока не вернулась Лаура… эх, бедняга, погубят его женщины, ой погубят.

С такими мыслями я и отправился на тренировочную площадку проконтролировать обучение лейсингов. Все же в предстоящем рейде на них ляжет основная нагрузка по сдерживанию противника.

***

Огромное огненное солнце на фоне кроваво-красного неба освещало улицы некогда завоеванного города. Но вновь в эти руины вторглось очередное войско, только не с целью разрушить, а отвоевать их у безжалостных созданий ада.

Сотни и сотни демонов стекаясь со всех уголков города словно бесконечный поток раз за разом наваливались на строй воинов, перегородивший главную улицу центрального города. Рычали дикие демоны, что-то верещали бесы и черти, а им вторил звон метала мечей и топоров северян, что не пускали эту орду дальше.

- Держите строй! Держаться! – Надрывно орал во всю глотку Агвид, отбиваясь от очередного демона.

Они потеряли уже треть лейсингов, но продолжали удерживать единственную улицу на пути к дворцовой площади, не пуская рвавшихся вперед врага. Младшие и дикие демоны, черти да бесы наваливались на них волной за волной и им казалось нет ни конца не края. Лейтенант даже устал считать сколько они уже положили этих тварей за время боя.

Когда конунг повел основные ударные силы на штурм губернаторского дворца, то предупреждал его, что к ним начнут стягиваться демоны со всего города, но никто не думал, что их окажется столько.

Поредевший строй раз за разом продолжал отбиваться, время от времени отходя все дальше и дальше ближе к центральной площади. И если бы на флангах не находилось по три десятка хирдманов, то их бы уже обошли, окружили и смяли. Это был единственный его резерв, который Агвид ввел, чтобы углубить построение лейсингов, и он больше не знал, что еще сделать.

- Держать щиты, копьями бей! – Оставалось лишь продолжать держаться за свои позиции да надеяться, что конунг успеет раньше, чем у него закончатся воины.

Или чем боевая мораль лейсингов окончательно не рухнет, и они побегут, - билась в его голове паническая мысль, ибо он прекрасно понимал, что они еще не готовы к такому серьезному испытанию. – Нам бы еще неделю для усиленных тренировок и их бы даже рыцарская конница не смяла.

Как и никак, но новые построения и длинные копья позволяли принимать в лоб даже латную кавалерию рыцарей, что уж говорить про каких-то демонов. Вот только половина собранных лейсингов это желторотые новички, что только и успели научить держать строй.

И как же так получилось, что их теперь буквально заваливали трупами? Ведь все так хорошо начиналось. Внешнюю часть города армия прошла чуть ли не маршем размазывая мелкие отряды демонов по разбитой мостовой, да вырезая все на своем пути. Небольшие проблемы были на переходе в центральные районы, но и там получилось справиться без труда.

Но как оказалось это лишь первые звоночки надвигающейся проблемы.

Видимо демоны все же поняли, что что-то идет не так и срочно стали стягивать к нему все имеющиеся поблизости силы. Часть им удалось подловить еще на перетягивание и разбить отдельно, но увы не всех. А потом уже на подступах главной площади прозвучал рог, который и стал причиной того, что конунг решил разделить их силы.

Тогда Агвид очень сильно удивился такому решению, но когда ему объяснили причину, то даже обрадовался возможности выделиться. Будучи хирдманом он никогда не бежал от хорошей драки, а тут появлялась такая возможность. Вот только и викинг, когда ему поручали это задание даже помыслить, не могу, что все окажется настолько тяжело.

Лейсинги, конечно, держались, но вслед за мелкими бесами да чертями на них повалили уже младшие демона, а потом еще подтянулись и дикие. Вот тогда-то их строй чуть ли и не прорвали, а воины понесли первые серьезные потери. Все же рота, как ее называл конунг, была не полнокровной, да еще и на половину состоящая из новичков. Положение спас оставленный резерв из хирдманов и уплотнение строя.

Тем не менее хоть медленно, но их продолжали теснить назад, выдавливая все дальше и дальше в сторону главной площади перед дворцом.

- Да что же вы такие бешенные, - разрубая голову ближайшему демону рычал Агвид. – Держаться! Ваши предки смотрят на вас! Ни шагу назад!

Его прервал далекий жуткий вой, что ознаменовал о приближение очередной проблемы.

- Твою же! Гончие, уплотнить строй! Валгалла! Барра!

- Барра! – Взревели воины, принимая первых адсих псов на копья и щиты.

А ведь следом уже и церберы начали набрасываться, но Агвид уже не думал об этом полностью отдавшись пьянящему чувству боя.

***

Когда я вел свое войско на штурм руин, то ожидал сопротивления, но никак не думал, что против меня ополчатся демоны со всего города. И весь мой план строился на молниеносном ударе по врагу, который не успел восстановиться после гибели генерала, но исполнить это удалось лишь отчасти.

То, что, что-то не так я почувствовал уже в самом городе, когда мы брали внутренние врата, что отделяли внешний город от внутреннего. Охраны вообще не было, а стычка произошла лишь из-за встречного отряда, что спешил попасть во внутрь и мы столкнулись с ним на подходе.

Разослав рейнджеров, мы смогли выяснили еще о двух крупных отрядах, что спешили покинуть внешнюю часть руин. Устроить им засаду у врат было не сложно, но сам факт такой спешки и отсутствия защиты говорило о том, что противник готовится принять нас и стягивает все силы в кулак.

Радовало то, что демоны не ожидали от нас подобной прыти и мы сумели поймать часть их сил еще на перетягивание с внешних рубежей. Все же составленная карта лабиринта в которые превратились улочки захваченного города изрядно нам помогли.

Но тем не менее я понимал, что впереди нас ждет что-то особенное, а у врага появился новый генерал вместо выбывшего ранее ифрита.

И мое предположение подтвердилось, когда уже на подходе к центральной площади раздался громкий звук рога, что разнесся казалось по всему городу.

- Рог призыва, - тут же узнал этот звук Генрих. – Милорд, нам нужно спешить!

- Пояснишь чем это нам грозит? – С первых же его слов я почувствовал, что ничего хорошего нам от этого ждать не приходится.

— Это артефакт, который призывает на службу нейтральных существ поблизости.

- А учитывая кто его использовал, не трудно догадаться кого демоны призовут на службу, - тут же дошла до меня причина его беспокойства. – Во внешнем городе сотни, если вообще не тысячи диких демонов, которые сейчас ломанутся сюда. Черт, кто бы у них не был сейчас за генерала, а он придумал неплохой ход. Агвид!

- Да конунг?! – Старый викинг откликнулся тут же, появившись слов черт из табакерки.

- Бери всех лейсингов, половину хирдманов из нового пополнения и перекрой главную улицу. Это единственный путь к центральной площади, а дикие демоны слишком тупы, чтобы искать обходные пути по переулкам. Ваша задача задержать их как можно дольше.

- Будет исполнено!

- Ну а мы поспешим завершить начатое. Вперед, ускориться! – Отдал приказ своему резко поредевшему войску.

Центральная часть города была куда меньше внешней, так что главная улица хоть и петляя все же вскоре вывела нас на огромную площадь. Именно за ней и располагался дворец губернатора. Если замки правителей и игроков строились с целью обороны, то губернаторские дворцы возводились скорее для статуса, так что и эта постройка несла те же функции.

То, что нам не придется штурмовать высокие стены и преодолевать ров, это конечно радовало, но вот собравшееся на площади войско радости никак вызывать не могло.

Два дьявола пятерка гвардейцев, почти сотня надзирателей и около двух десятков суккуб словно ждали нашего появления заняв позицию у края площади. Хорошо еще, что не было более мелких существ из-за того, что контролировать их в таком нестабильном месте было намного сложнее. Ведь те же черти с бесами, да младшие бесы с гончими, это, по существу, безмозглые животные и близость к плану инферно сводило их с ума.

Да, судя по соотношению высокоуровневых существ и более низких, большую часть мы смогли уничтожить либо на подступах, либо в предыдущем рейде. Вот только и нам ведь пришлось оставить львиную часть своих войск на заслоне.

Но главная проблема была, не в многочисленном противнике, а в запустившемся таймере, который оповещал о начале ритуала и что если его не прервать, то к противнику придет дополнительная помощь из инферно.

При таком раскладе моих пятьдесят хирдманов из ветеранского состава, да почти полтора десятка подмастерьев было явно недостаточно. Даже без учета существ седьмого тира, прорваться за такой отрезок времени ко дворцу, взять его штурмом да добраться до ритуального зала мы никак не успеем.

- Придется начинать с главного, Алария, - понимая, что по-другому никак не справиться, обратился я к нашей основной магической поддержке. – Давай экзорцизмом, попытайся накрыть в первую очередь гвардейцев и дьяволов. После чего активируй свитки с призывом ос на мелочовке и суккубах и кастуй заклинания опутывания на них же. Генрих, а вы сразу, как только закончится действие свитка призывайте архангела. Думаю, у него будет небольшая фора после такого удара. Маэто, как только мы прорвемся, уводи всех к Агвиду и постарайтесь организовать круговую оборону.

- Слушаюсь! – Бывшая жрица, тут же скинув рюкзак со свитками, достала из него самый большой.

Именно ей я и передал все свитки, что у меня оставались с незапамятных времен. С ее навыками и характеристиками любые заклинания приобретали намного больше урона нежели чем это было бы использовано мною. А прелат, увы, хоть и был элитного уровня, но тем не менее не являлся героем и не мог пользоваться свитками.

Стоило только бывшей жрице сорвать печать со свитка и произнести ключ-заклинание как всю площадь накрыл ослепительно белый свет. Со стороны противника послышался вой боли, но я не обольщался, понимая, что дьяволов это лишь ослепит, больше надеясь подпалить таким образом гвардейцев.

- Генрих!

И прелат не подвел, тут же призвав архангела. Небесный воин спикировал сверху сходу вогнав пику в одного из ослепленных дьяволов, а по второму рубанув огненным мечом. Убить, увы не смог, но руки лишил, выведя на время из боя.

Гвардейцы же, что лишь немногим уступали ростом дьяволам хоть и пострадали куда больше, но тем не менее тут же взревели, вскинув огромные мечи, да набросились на крылатого воина. Обожженные и частично ослепшие они тем не менее словно взбесились, увидев своего исконного врага.

Но архангел не зря считался одним из сильнейших существ, так что с достоинством выдержал этот натиск и тут же принялся отвечать, зарубив сходу одного из них. Вот только я не обольщался и понимал, что ему не выстоять одному против дьявола с гвардейцами.

Между тем на надзирателей и суккуб обрушился рой призванных ос, что хоть и не нанес большого урона, но смог отвлечь одних от стрельбы по нам, а других заставил пропустить наш натиск.

Все же свитки хоть и были одноразовыми, но позволяли кастовать массовые заклинания без отката и промежутка между собой. А вот теневые путы хоть и накрыли почти все вражеское войско тем не менее были последними в связке обрушившихся на противников заклинаний.

К тому моменту как противник избавился от пут, мы, прорвались через надзирателей и покромсав немного суккуб, уже были внутри, а Маэто уводить оставшихся позади к Агвиду. И по идеи освободившиеся демоны должны броситься в погоню за нами, а не за ними. Иначе отряду из заслона придется несладко.

- Талия? – Позвал сразу, как только мы оказались внутри.

Темная эльфийка, что еще ранее была послана вперед на разведку, тут же появилась из тени ближайшего коридора сходу заявив:

- Хозяин, поторопитесь, они начинают ритуал по призыву!

- В курсе, веди!

С грохотом кованных тяжелых сапог мы устремились за ступающей в тени. Оставлять очередной заслон я даже не пытался прекрасно понимая, что очухавшиеся демоны тут же сомнут его, обойдя через соседние помещения. Это не крепость, где один вход, тут тонкие стены, окна на уровне первого этажа и нет узких коридоров, где так удобно обороняться в меньшинстве.

И хоть я понимал, что лезу в ловушку, которая только что захлопнулась, по-другому просто никак не мог поступить – время было совсем не на нашей стороне.

Оказавшись на острие атаки вместе с Матильдой мы бежали за Талией по многочисленным коридорам дворца лишь изредка встречая на своем пути противников. Как ни странно, это были лишь погонщики, да надзиратели за редким исключением.

Богатое убранство дворца, которое почему-то не было разграблено демонами, так и манило моих бойцов прихватить хоть что-то с собой. Вот только нас гнало чувство приближающейся погони позади и мои подгоняющие окрики не позволяли им начать мародерствовать уже сейчас.

В какой-то момент мы достигли спуска в подземные казематы. Он находился почти на противоположном конце и, судя по всему, вырыли его совершенно недавно. Демоны видимо не сидели просто так на месте, подготовив себе настоящую нору.

- Матильда, остаешься с хирдманами и организуете тут оборону. Место узкое, обойти вас не смогут, так что продержитесь, - понимая, что мне хватит и дюжины бойцов, а получить удар в спину не хочется, решил устроить очередной заслон.

- Господин! – Тут же недовольно воскликнула рыцарь. – Но я же ваш щит! Позвольте мне пойти с вами?

— Это приказ! – Рявкнул на нее, заставив нашего танка тут же вздрогнуть и испугано припасть на колено, но я уже не обращал на нее внимание. - Талия, поспешим!

И забрав всех подмастерьев мы устремились вниз в глубь подземелий. Я не сомневался, что хирдманы справились бы и не пропустили врага даже без Матильды, но после такого от полусотни хорошо вооруженных и обученных воинов осталось бы крайне мало бойцов. Мы не могли позволить себе терять основной костяк будущего войска.

Волшебные факелы освещали нам коридор, но все-равно пришлось уменьшить темп, чтобы не нарваться случайно на ловушку. И хоть темная эльфийка шла впереди и отслеживала такие моменты, но подстраховка лишней не бывает.

- Мы близко, - коротко произнесла она перед очередным поворотом, остановившись и посмотрев на меня. – Хозяин?

- Уходи в невидимость и подстраховывай нас, - велел ей после чего перехватив секиру, проверил своих бойцов.

Будущие мастера рун перед началом рейда успели сковать себе неплохое оружие и все были вооружены двуручными секирами, короткими мечами и окованными щитами за спиной. Увы, с броней было хуже, ибо не хватало хорошего металла, да и времени было в обрез. Так что приходилось пользоваться трофейным, а оно, по их словам, оказалось хуже того, что они могли сковать.

Тем не менее это были воины шестого тира, самые боеспособные на данный момент мои воины. А уж как они рубили пачками надзирателей при прорыве, это было особенно красиво. Так что у меня собрался неплохой ударный кулак, и я был уверен, что мы справимся.

- Идем, - коротко велел им, понимая, что этим мужикам уж точно не требуется вдохновляющая речь.

Вырытый демонами огромный зал способен был вместить никак не меньше пары сотен человек и поражал своими размерами. Ведь все это явно вырубалось вручную. Хотя не удивлюсь если для этих целей они использовали рабов. Но все же…

В центре же расчищенной площадки находилась гигантская пентаграмма в центре которой стояли словно одурманенные люди. Их было много, не меньше сотни, но еще больше было заточено в решетках по периметру пещеры. Причем аж в четыре яруса, к которым вели лестницы по бокам от входа.

А под потолком висел огромный алый кристалл, от которого исходило слабое пульсирующее сияние. Система тут обозвала его как центральный накопитель маны. Видимо там и собирались души тех, кого приносили в жертву, чтобы организовать прорыв в инферно и именно его нам и требовалось уничтожить.

Но все это я лишь отметил краем сознания, сконцентрировавшись на тех, кто стоял перед алтарем. Четыре почти трехметровых гвардейца закованных в латы из адского метала и с огромными мечами в руках, а за ними с десяток суккуб, рассредоточенных вокруг пленных во главе с тем, кого я никак не ожидал здесь увидеть.

- Так это ты?! – И столь сильно было мое удивление, что я даже не обратил внимание на то, что таймер все же остановился, когда вражеский генерал прекратил зачитывать заклинание, обернувшись в мою сторону.

А в голове только и билась мысль о том, что мог бы и догадаться об этом.