Викинг 2: Точка соприкосновения

Пролог

Сгибая спину под весом кандалов и цепей, вдоль дороги с трудом переставляя ноги, неспешно двигалась длинная цепочка рабов. Давно не евшие, в обносках и в грязи, люди словно бездушные куклы шли по лесной дороге, ступая обмороженными ногами по снегу. Давно уже перестали плакать немногочисленные дети, а если кто умирал или валился без сил, то их тут же съедали адские гончие, что патрулировали всю процессию.

Этот мир был жесток - он давно перестал быть игрушкой в руках заигравшихся создателей и если кто этого еще не понял, то, тот будет вынужден прочувствовать последствия на себе. Неумирающие, они словно дети, игрались судьбами своих созданий, заигрывая с хаосом и тьмой. Они создали то, что угрожало пожрать все на своем пути, и будет пировать на останках прошлого.

Демоны скинув оковы, осознав себя не пешками гнали очередную партию рабов, зная, что они победили и, что нет никакой силы, способной остановить их.

Понимали это и люди, не имея больше сил безропотно следую туда куда гонят их пленители. Их дом сожгли, защитников убили и растерзали, а самих увели в рабство. И нет надежды на спасение в конце пути. Как и нет самого пути, ибо оказавшись в плену у демонов, ты рано или поздно лишишься своей души, а твое тело станет лишь кормом для адских отродий.

Могли ли это понимать те кто раньше были лишь строчками кода в игре, что затеяли существа не от мира сего? Те, кто только начал осознавать себя живыми и стал жить не по правилам прописанными создателями? Скорее всего, нет, как и не понимала этого и фигура женщины, что прижимала к своей груди небольшой кулек с давно замолчавшим младенцем. Когда-то она выдавала столь непонятные квесты этим Неумирающим, что почему-то вечно стремились помочь молодой вдове то по дому, то по саду.

Да и зачем ей все это, если единственная ее отрада больше не дышит, а сил с каждым разом все меньше и меньше. Глядишь, отмороженные руки окончательно перестанут удерживать единственную ее ценность, отраду всей жизни и она выпустит ее из руки. А на земле ее растерзают вечно голодные твари.

Она уже не пыталась петь колыбельною, а губы лишь беззвучно дрожали.

Жизнь жестока, а жизнь в мире, создатели которого считали, что демоны “круто” и в подобающем большинстве надо “играть” только за них, после воплощения жестока во много хуже. Не обременённые более, искусственными преградами и условностями перекраивали его, так как угодно только им. Мир этого еще не ощущал, но первые изменения всегда начинаются с малого.

Вот только любое действие порождает противодействие и те, кто только ощутили воздух свободы от условностей, ни за что так просто не будут сдаваться.

Размеренное движение вереницы рабов прервал свист стрел и предсмертные завывания гончих, что стали валиться замертво одно за другой. А следом из леса на не ожидавших этого младших демонов и бесов обрушилось возмездие в виде дикарей с гор и вчерашних лесорубов.

- Барра! - Пронеслось над лесной дороге клич оповещавший смерть демоническим отродьям.

Воины словно берсерки бросались на закованных в броню немногочисленных гвардейцев и рубили их на части. Погонщики оказались растерзаны еще быстрее, а бесов просто втоптали в снег.

И во всей этой кутерьме сражения, женщина с кульком в руке, устало опустившись на колене, наконец-то положила его на снег. Она еще не понимала того, что жизнь в очередной раз изменила для нее вектор движения, но одно она точно понимала. Теперь можно было не опасаться, что твари растерзают ее малыша на части, если она опустит руки и возможно его душа получит более достойного перерождения.

Подрагивающими руками она откинула в сторону край покрова, открыв безмятежное личико младенца, и склонилась над ним беззвучно плача.

Глава 1

Бой был скоротечным и кровавым, словно демоны - это не наш противник, а мы. Двоих гвардейцев копейщики вместе с лейсингами просто и без затей взяли на пики словно это не демоны-офицеры, а какие-то медведи. Истыканные стрелами и дезорганизованные они не смогли даже сопротивляться. Единственные кто могли представлять угрозу, это адские гончие, но их вывели из строя стрелки Маэто. Последнюю же точку в этом сражении поставила Элис, ударив вместе со сводным отрядом в спину погонщикам.

Но не успели еще затихнуть последние отзвуки сражения, а мои люди уже освобождали рабов, а Милиар пыталась спасти как можно больше пострадавших. Это уже второй подобный бой за полторы недели с момента захвата города и мы имели представление о том, в каком состоянии находились рабы. После того как последний враг падет и система засчитает конец боя, ей помогут еще и травницы, но помощь требовалась уже сейчас.

Проходя мимо суетившихся солдат, и освобождаемых, я пытался оценить сегодняшнюю прибыль. Как ни посмотри, но все же в моем положении люди, это самый ценный ресурс из всего, что может предложить этот мир. Не шахты или лесопилки, а именно люди. Без них мы не отстроим город, что отобрали у гоблинов и без них же я не смогу достичь своей цели. А дерево, руда и все остальное можно отобрать и у врага. Тем более викинги, как и варвары в основном разбоем и промышляют.

Но лучше быть последовательным, ибо прошло всего полторы недели, как мы захватили Башаду, а столько всего произошло. Тогда, когда, демоны атаковали брошенную нами деревню, я решил, что держаться за форт нет смысла, и поэтому, в тот же момент всем кто в нем еще оставался, отправил приказ уходить в горы. Их пришлось вести, чуть ли не в ручном режиме, что отнимало немало сил, но даже так совсем без потерь не обошлось. Некоторые мирные жители так и не дошли до заветной цели, оказавшись на дне расселин или став жертвами диких гарпий, что обитали в этих краях. Охраны просто не хватало, чтобы прикрыть всех.

Тем не менее, они дошли и сумели провести с собой немало провианта, что могло стать неплохим подспорьем. Все же в поход мы отправлялись по большей части налегке и многое хранилось в форте.

Вот только просто так отдавать непосильно нажитое в чужие руки претило моей натуре, а поскольку демоны не знали о Башаде, то и позволить этому измениться никак нельзя. Часть мужиков из оставшихся лейсингов вместе с несколькими горцами, доверху загрузили несколько повозок ресурсами и, забрав всех оставшихся лошадей, отправились вслед за прошедшей через нас армией Дэвида.

Они должны были создать всего лишь видимость того, что гарнизон покинул форт и навести возможную погоню на ложный след. Вернутся ли они к нам живыми, я не знал, но надеялся на знания гор горцами, что отправились с ними. В любом случае лучше пожертвовать малым, чем потерять большее.

Напоследок, через интерфейс игрока я остановил все строительство и запустил процесс сноса всего отстроенного - нечего отдавать врагу полностью подготовленный форт. Не все, конечно, но большая часть построек успеет самоуничтожиться. Заодно и скрою характерную для викингов и варваров застройку.

И это сработало! Демоны так и не сунулись на горные тропы, видимо справедливо опасаясь орков и гоблинов. Позже мои разведчики из охотников-горцев докладывали, что большая часть вражеской армии ушла по ложному следу, оставив в форте лишь малый гарнизон.

Мы могли бы их вырезать и снова отобрать его себе, но подумав, я решил с этим не спешить. Люди устали, им требовался длительный отдых, да и город, что достался нам от гоблинов, находился в плачевном состоянии. Раненным же требовался постоянный уход, а это значило, что Милиар ни в коем случае нельзя было бы привлечь к операции, ибо она нужна именно тут.

В общем, победа далась нам с трудом и лишь только чудом не превратилась в пиррову. Так что первые дни были отведены на приведение в подобающее состояние оставшееся войско. Тем не менее, я не сразу же загрузил очередь на строительство, благо необходимых ресурсов на складе на первое время хватало.

Первым наперво заложил фиорд, ибо без него нельзя было начать строительство других зданий. В частности дом травниц, что помогло бы быстро поднять на ноги раненных и дом лейсингов, ибо без него просто не было, куда селить солдат. Казармы, лучше бы для этого подошли, но в таком случае всегда лучше первым отстраивать именно здание для найма юнитов.

Самыми трудными оказались первые дни, когда было непонятно, сколько жителей удастся провести по горам и сколько все же воинов встанет на ноги. Тем более параллельно приходилось расчищать территорию и налаживать систему добычи провианта. Позже еще пришлось принимать и обустраивать тех, кто перебрался из форта.

Как только закончилось строительство фиорда, самых тяжелораненых я распорядился разместить в его помещениях. Тем, кому не хватило места в казарме построенного замка, пришлось остаться в палатках.

Фракция викингов, как правило не имеет серьёзных фортификационных сооружений, поэтому фиорд, как и назвали главное строение разработчики, на первых стадиях строился исключительно из дерева. Выглядел он как большое здание в стандартной скандинавской стилистике, с одним главным входом и пристройками по бокам, где размещались бойницы для лучников. Внутри, прямо от входа располагался большой зал с главным очагом, огромным столом для пиршеств и троном во главе. Всего постройка имела три этажа и обладала всеми необходимыми помещениями. Сосредоточие замка находились, что странно, практически сразу за главными палатами.

Когда же отстроился дом травниц, тут же нанял всех доступных юнитов количеством в шесть единиц. Конечно, они сугубо мирные и по эффективности не сравнятся с теми же лекарями, но постройка храма для меня пока под большим вопросом. Травницы дают доступ к различному роду зельям, настойкам и могут лечить солдат после боя, что сейчас особенно актуально. Игроки их редко когда берут с собой в войско, тем более в морские набеги, ибо это вызывало массу осложнений.

Не знаю, кого из разработчиков благодарить, но при создании этой постройки на ее балансе сразу оказалось определённое количество лечебных зелий, настоек и растений, которые незамедлительно пустили в дело.

Лишь к концу третьего дня я смог вздохнуть с облегчением и взглянуть на ситуацию со стороны.

Общие потери составили всего треть войска, что было настоящим чудом, в частности благодаря травницам и Милиар. Дриада в очередной раз выложилась на все сто процентов пытаясь спасти как можно большего народу.

Строительство города шло полным ходом, а мирные жители пытались привести древние руины в порядок. Расчищались площадки под ручное строительство жилых домов, благо от старой застройки частично остался фундамент. Камня было в избытке, так что можно пока его не жалеть. С деревом немного хуже, но учитывая окружающий лес, дело это поправимо.

- Провианта хватит еще на неделю, и даже если мы начнем экономить, то растянуть его мы сможем максимум лишь на несколько дней, - поднял я вопрос на первом же собрание, ибо от него зависело, насколько мы сможем увеличить свою армию.

Собрание проходило за большим столом в главном зале фиорда под мерное потрескивание центрального костра. Хитро устроенная вытяжка каким-то образом вытягивала весь дым на крышу, да и игровые условности никуда не девались. В собрание же участвовал весь небольшой наш офицерский состав вместе с Аратой с одним из старейшин варгатов.

- К сожалению, в форте пришлось оставить очень много провианта, - продолжил я. - Так что может у кого-то есть мысли по этому поводу? Старейшина Такеши, может, вы сможете что-нибудь рассказать про вашу историческую родину?

- Вождь, - устало ответил он - переход дался ему очень тяжело, но старик оказался тем еще крепким орешком. - Боюсь, с этим мы мало чем можем помочь. Даже среди нашего народа сохранилось не так много записей о Башаде и ее землях, а старики вроде меня помнят ее совсем уже другой. Да и молоды мы тогда были, а память со временем лучше не становится.

- Понятно, - вздохнул разочаровано я. - Маэто, тогда может, ты меня чем-нибудь порадуешь? Я же знаю, что ты успел облазить всю эту долину.

- Командир, - кивнул рейнджер и расстелил на столе холст пергамента схематически начерченной картой долины.

Я тут же развернул свою карту игрока, сделав ее полупрозрачной и готовясь делать пометки на разведанной области.

- За эти дни я обследовал большую часть долины и могу сказать, что она достаточно богата на природные ресурсы. Начну с того, что помимо тайного прохода, по которому мы смогли попасть в нее и горному проходу, где стоит застава, больше никаких проходов нет. Застава же представляет из-за себя каменную стену с деревянными воротами, а тайный проход вы сами приказали уничтожить. Ральф хорошо потрудился над тем, чтобы его обрушить, так что мы можем пока не опасаться, что пауки решат устроить встречный визит. Но, это и запирает нас здесь, в случае если враг перекроет оставшийся выход из долины.

Я припомнил сотни красных глаз огромных пауков, что неслись на нас из темноты и искаженное гневом лицо арахни. Если бы не Элекстраза со своей огненной магией...

- Большая часть долины, это густой, сложно проходимый лес, - вывел меня из воспоминаний голос рейнджера. - Это очень необычно, учитывая, насколько высоко мы в горах. Есть даже одна лесопилка, которая судя по всему, давно уже не использовалась.

Это да, вся эта небольшая долина одна сплошная аномалия, с этим сложно не поспорить. Мало того, что тут климат словно находимся вовсе не высокого в горах, а где-то в низине, так еще лес кругом настолько дикий, что некоторые места просто непроходимы.

- Животных в лесу много, но ее добычей могут заниматься только эльфы госпожи Элекстразы или охотники - только у них есть возможность эффективно действовать в таких зарослях, - все еще продолжал он доклад. - Дальше, в западной и самой дальней части долины располагается горное озеро с рыбным промыслом. Раньше гоблины добывали в нем рыбу и оставили немало своих лоханок и даже есть сети.

- Вот только рыбаков у нас нет от слова совсем, - проворчал хмурый Ральф.

Увы, но это так, - вынужден был с ним согласиться я, припоминая списки классов и специализаций у своих НПС.

- Дальше, - не обратив на это внимания, продолжил рейнджер. - Все это были хорошие новости, а теперь плохие. Северный горный кряж. Тут и тут две шахты и в обеих засели гоблинские недобитки. Их немного и они не организованы, но если гоблин засел в пещере, выбить его оттуда очень сложно.

- Спалить? - С улыбкой на устах предложила Элекстраза, поигрывая огоньков в руках.

После прошедшей битвы и понимая, что ей больше не надо скрывать свою неправильность в плане прокачки, в ней так же начали просыпаться и инстинкты присущие всем огневикам. Хотя может это отголоски, оставшиеся от игрока, который раньше занимал ее тело?

Насколько известно характер НПС формируется на основе поведения игроков, что раньше играли этим персонажем. Это была довольно сложная концепция, но даже в реальном мире давно уже известно, что воспитать ИИ проще всего на основе поведенческой матрицы человеческого донора. И довольно часто Искусственные Интеллекты перенимали черты таких людей.

- Вот и займись этой проблемой, - вернулся я к обсуждению. - У тебя было меньшего всего потерь, так что должна справиться. Только, Элис, ты пойдешь с ней. Возьми с собой всех своих воительниц и два десятка лейсингов из тех кому осталось совсем немного до взятия нового уровня. Маэто, есть, что еще по поводу разведки?

- Больше мне нечего сообщить, - покачал он головой.

- Уже что-то. В таком случае так, завтра закончится строительство первого длинного дома, остальные будем отстраивать уже в ручном режиме. Следующим в очередь я заложил охотничий дом, надо наращивать разведку в горах. Арата, твои охотники пусть продолжают присматривать за горными тропами, но как только поступит новое пополнение, займитесь увеличением исследованной зоны.

- Как прикажешь Вождь, - со всем уважением кивнул юный предводитель варгатов. - Мимо нас ни один враг не проберется незамеченным.

- В таком случае дальше. Продолжаем восстанавливать дома, уважаемый Такеши, проконтролируйте процесс. Ральф, среди лейсингов есть немало бывших лесорубов и я хочу, чтобы они возобновили работу лесопилки. Отбери народ, обеспечь им охрану от зеленых недобитков, и пусть они начинают заготовку леса.

- Отправлять на работы воинов? - Ему эта идея явно не понравилась.

- Лейсинг - это не только солдат, но и рабочий, так что пусть работают.

Тем более у Викинга вообще нет рабочих юнитов, а только рабы и "свободные", они же лейсинги, кто по существу отличались лишь правом свободного перемещения и служить в армии. Ну, и зарабатывать деньги в мирное время, а в военное им как правило платили. Немного, но платили, что уже хорошо. Нет, конечно, есть мирные профессионалы и среди этой фракции, но они, как правило, совмещают в себе еще и военную стезю.

Отогнав размышления о особенностях своей фракции, я снова просмотрел игровой интерфейс, прикидывая, что еще можно сделать. Люди были заняты и вроде бы свободных рук не осталось. Мирные юниты восстанавливают здания и расчищают площадки под дальнейшее строительство, а войска либо отправлены на задания, либо размещены на ключевых точках обеспечивая охрану.

- Значит так, на освоение этой долины и уничтожение недобитков у нас есть всего день. Послезавтра мы должны начать зачистку перевалов и подгорных переходов. Ральф, Элис к этому времени войска должны быть готовым к активным боевым действиям.

Закончив собрание, я распустил всех, попридержав в последний момент Милиар. Дриада выглядела очень уставшей и какой-то поникшей, что вызывало у меня определенную долю опасения.

- Милиар, как ты держишься? - Глупый, конечно, вопрос, учитывая ее положение, но я просто не знал с чего начать разговор.

- Вульфгар, - помолчав, неуверенно начала она. - Я... я чувствую, как мое время уходит. И мне страшно.

Прикоснувшись к ее подбородку, я приподнял лицо так, чтобы можно было посмотреть ей в глаза. Страх и вселенская усталость, вот что мне там открылось... мог бы сказать, но на самом деле было и еще что-то. Мне по роду моей деятельности приходилось работать со многими людьми, но это создание нарушало все мои теории о том, как вести себя с ней. С игровыми ИИ вообще всегда так, не знаешь что от них ожидать.

В одно время она могла казаться умудренным существом, что прожило не одно столетие, а порой, словно маленькая девочка, которая боится всего и вся. Будь она человеком, я бы сказал, что ее гложут очень сильные внутренние демоны, и в такие моменты, это особенно хорошо заметно. Вот только она все еще продолжает с ними бороться, хотя каждый раз приходится прилагать немало сил для этого.

- Милиар, помнишь мое обещание данное тебе?

- То, что ты сможешь найти мне новое вместилище? Конечно, помню, - грустно улыбнулась она. - Вот только это невозможно. Ты же знаешь, что здесь нигде не найти ничего, чтобы могло бы заменить сердце леса.

- Если не найдем другое, тогда мы вернем тебе старое, - как можно тверже заявил я. - И поверь, мы все готовы приложить к этому все наши силы. Ты стольких спасла своей магией на нашем пути, что никто из нас не отступится, чтобы помочь тебе.

- Что же, - закрыв на секунду глаза, она снова раскрыла их, уставившись на меня серьёзным и даже немного пугающим взглядом. - Тогда поспеши Вульфгар ибо время уходит.

Отстранившись, она тихо покинула зал, оставив меня одного внимательно следящим за ее походкой.

- Да уж, пожалуй, и правда времени остается все меньше и меньше, - устало вздохнул, пытаясь представить, сколько всего требуется проделать и при этом, чем скорее, тем лучше.

***

Две шахты, что открыл Маэто, оказались рудными, но одна была полностью выработана и не пригодна к использованию. Гоблинов что в них засели, буквально выжгло огнем волшебницы, которая под подпиткой от сосредоточия все никак не могла нарадоваться возможности колдовать без оглядки на количество маны.

Удалось так же наладить небольшой рыбный промысел. И хоть вчерашние крестьяне и горцы были в этом не очень сведущи, но, тем не менее, все понимали, что провизии надолго не хватит. Даже с учетом того, что эльфийские лучники после зачистки гоблинов начали первые поставки дичи. В будущем у озера надо будет заложить полноценную деревню, ибо к югу от него оказалась неплохая равнина, где можно было бы разбить поля, но это планы на дальнее будущее.

Сейчас же, разглядывая свое войско, состоящее из лейсингов, горцев, наёмников и других разношёрстных отрядов, я все никак не мог поверить тому, как сильно они отличались от того, чем я владел вначале. Практически все, кроме новичков взяли уже статус ветеранов, а кое-кто подходил и к элитному рангу, что говорило само за себя. Тех же стрелков хоть сейчас поднимай на новую ступень всех, но вот денег, увы, не хватало - прокачка существ из другой фракции была очень дорогой.

Пришлось сосредоточиться лишь на ключевых фигурах. Ральфа удалось прокачать до лейтенанта, но дальнейшее продвижение, к сожалению, для меня заблокировано ограничениями по фракции. Элис так и осталась воительницей, ибо для того, чтобы сделать из нее валькирию требовался храм Одину, но главное, что взяв пятнадцатый уровень, она могла наконец-то самостоятельно нанимать войска, а не только руководить боем и водить отряды от точки к точке.

Прокачался и Маэто, хотя он и не был героем как Элис, но, тем не менее, ему удалось присвоить звание рейнджера-сержанта. Это позволяло ему более успешно руководить отрядами стрелков в бою, и открывал бонус при их обучении. Хотя и стоило это мне немало золота, но не жалко.

- Вот и все, выдвигаемся, открывай ворота! - Закинув секиру на плечи, приказал я охранникам на воротах, что перекрывали единственный проход в нашу долину. - Сезон усиленной прокачки начался.

Впереди нас ждали зачистки шахт, горных переходов и захваты гнезд гарпий, что таки обнаружили горцы Араты. Эти мелкие гадины попили немало нашей крови при переходах, и пора было им отплатить тем же.

***

Вынырнув из воспоминаний, я снова обозрел лесную дорогу, на которой мы переловили караван рабов. Бой уже закончился и все были заняты либо помощью оным, либо сбором трофеев. Да, многое было сделано с того момента как мы обосновались в горной долине, но еще немало только предстоит сделать.

- Поторапливайтесь, у нас не так много времени, - поторопил я своих диверсантов. - Маэто, отправь караульных вдоль дороги, чтобы нам никто не помешал.

- Есть командир!

Я же обратил внимание на женщину, которая сидела прямо на дороге и никак не реагировала на попытки травницы привести ее в чувство.

- Что с ней? - Задал я ей вопрос, подходя.

Немолодая уже женщина в темном балахоне с множеством маленьких сумочек со склянками обратила на меня внимание, тут же склонившись:

- Мой конунг, эта рабыня провожает в последний путь свое дитя и вот-вот отправится следом за ним на перерождение.

И, правда, она дрожащими руками пыталась погладить личико маленького младенца, что лежал закутанным в одеяло перед ней. Я невольно скривился от этой картины, но не из-за брезгливости, а от мысли, что разработчики явно перестарались над реалистичностью этого мира. Или это так проявляет себя всеобщий срыв?

Я, конечно, мог уйти и оставить все как есть и скорее всего эта несчастная отправится на перерождение, как любят говорить местные. Да вот только что-то интуиция прямо взвыла о том, что с ней что-то не так.

В связи с тем, что она все еще числилась рабыней, а я как бы отобрал ее у предыдущего хозяина, мне была доступна вся информацией о ней. Вызвав меню, с удивлением уставился на класс этого НПС. Горожанка, да еще и квестовый НПС!

Это, каким же образом демоны смогли разграбить город местных? Мало того, что они как правило, обладают большими гарнизонами, так еще и солдаты там как минимум ветераны. Не говоря уж о самих жителях, многие из которых могли бы похвастаться большими уровнями. Все же города не зря считались лакомыми кусочками для игроков. Только там находились представительства многих гильдий, квестовые персонажи, способные выдавать задания для прокачки, да и огромные рынки тоже приносили немалую прибыль.

Помочь я ее ребенку уже не мог, да и самой ей, скорее сего тоже, но просто так оставлять их здесь было нельзя.

Присев рядом, я наклонился к ней, чтобы лучше было меня слышно:

- Ты можешь, конечно, продолжать сидеть здесь, пока не замерзнешь насмерть, но его душе этим не поможешь. Время еще есть и мы можем проводить его в последний путь как положено, чтобы душа смогла уйти на перерождение.

Ответа так и не последовало.

- Костер очищения поможет его душе покинуть этот мир, очистит от страданий и поможет забыть все, что он пережил.

Вздрогнув, она подняла на нас взгляд и подумав, все же протянула ребенка травнице.

- Пока время есть, проведите обряд и позаботьтесь о ней самой, - распорядился я той, подзывая одного из солдат и вручая обессилевшую рабыню ему в руки. - Проследи за ней.

- Хорошо милорд.

Всех рабов уже освободили и оказывали необходимую первую медицинскую помощь, чтобы они смогли дойти до временного лагеря устроенного в одной из разоренных деревень. Демоны конечно, когда поймут, что их караваны кто-то перелавливает, начнут прочесывать местность и найдут ее, но к тому времени мы должны вернуться обратно в горы. Благо в долину имелась горная тропа в обход форта. Нашли мы ее только благодаря одному из моих новых умений, которое никак не свойственно викингам, но в данной ситуации оказалось как нельзя кстати.

Мне тогда на выбор предлагалось либо Горца, либо Берсеркера, но выбрал я все же первое, хотя второе давало мне, как викингу, куда как больше плюсов. В последствие я так ни разу и не пожалел о своем решении, ибо этот навык вкупе с логистикой и продвинутым перемещением по пересеченной местности позволило нам намного быстрее перемещаться по горам, находить ранее незамеченные переходы, тайники и уменьшило опасность срыва в пропасть. До этого постоянно приходилось присматривать за юнитами, чтобы они куда-то да не свалились.

Всего за время зачисток близлежащих горных перевалов и уничтожение предыдущего каравана мне удалось подняться на целых шесть уровней, что хоть и мало, но лучше чем ничего. Взял пассивное умение Крепкое тело, что увеличивало защиту и уменьшало затраты выносливости на некоторые скиллы появившиеся с взятием третьего уровня Владения двуручным оружием.

Вообще умения на владение оружием имели несколько стадий развития, сперва от первого до третьего и вначале даются только пассивные прибавки, а вот третий уровень открывал активные способности. Следующая стадия будет на шестом уровне, а последняя на десятом, но взять его будет очень сложно.

Кстати об подземелье - я достал дневник для связи со своим призрачным шпионом и проверил, нет ли еще каких новостей. Последней записью было известие о том, что Дэвид нашел под землей крепость орков и успешно его захватил почти без потерь. Благо нам до этого удалось выбить почти все войска зеленошкурых, да и их засада на спуске провалилась.

Цель продолжает отстраиваться и зачищает окрестности, да? - Хмыкнул я, прочтя последнюю запись, но тут, прямо на глазах стали проявляться новые слова. - Рыцарь резко прекратил обследование туннелей и стягивает войска к замку? На границе появилась армия демонов.

- А генерал демонов я смотрю, вообще не умеет читать следы, - довольно хмыкнул я. - Что же, это многое меняет.

Что же, в таком случае у меня целых три направления для удара, - захлопнув книгу, я убрал ее обратно.

- Милорд, - отвлек меня от размышлений Ральф.

- Что-то случилось?

- Даже не знаю как сказать. Вы велели произвести сжигание погибшего ребенка..., - замялся он.

- Ну, что замолчал? Ну приказал и что, с этим какие-то проблемы?

- Дело в том, что когда травницы устроили погребальный костер и подожгли его, в него кинулась та самая женщина и сгорела вместе с ребенком.

- Тц, понятно, - разочаровано цокнул я языком - у меня-то на нее были планы, а тут ИИ выкинул очередную плюху. - Ну, ничего не поделаешь, надеюсь следующее перерождение у их будет куда удачнее. Остатки костра закопать и сворачивайте лагерь, мы уходим. Маэто передай, чтобы пустил вперед разведку и охранение по бокам. И пусть скроет следы за нами!

Отряд, собравшись, повел перехваченных рабов вглубь леса. Двигались мы медленно, но врагов поблизости не должно было быть, ведь пока мы поджидали погонщиков, то немного зачистили окрестности. Хотя и очищать-то практически и не от чего - сказывалась близость к одному из демонических лагерей. Вот только, скорее всего это последняя наша такая выходка, ибо командующий гарнизоном больше не сможет игнорировать пропажу своих солдат.

Пока шли, я утолил свое любопытство нынешним уловом. Людей освобождать буду только в лагере, а до этого можно беспрепятственно изучить их характеристики. В основном это были крестьяне, которых мы переправим в строящийся город, и те займутся строительством деревни у озера, но нашлось и более необходимые для меня профессии. Один кузнец аж двадцатого уровня и тоже горожанин, как и ткачиха. Было даже четверо стражников, которых можно было бы переучить в далеко не слабых лейсингов. Увы, но помимо квестового НПС-а, которая к тому же предпочла сгореть вместе со своим ребенком, больше никого интересного не было.

Предыдущий раз был и то интереснее, ибо там было больше именно солдат. Даже несколько латников, но на них еще требовалось раздобыть вооружение, а это только в городе.

- Ральф, - подозвал я ближе к себе новоиспеченного лейтенанта. - Я думаю нам надо возвращаться в горы. Как только доберемся до лагеря, начинайте сворачивать лагерь и отзывайте разведку.

- Милорд, но почему? Нас же еще не начали искать, и мы можем еще долго сидеть в этой деревне благодаря Милиар.

- Опасно. Я пока не хочу испытывать судьбу, да и есть одно место, куда нам надо заглянуть по пути. Надеюсь, нам хватит сил...

Я еще раз взглянул на карту, где светилась отметка "Оскверненная роща". Если я прав, то возможно там мы сможем найти ответ как помочь Милиар.

Очередной данж, конечно, мог оказаться ловушкой, но на этот раз мы были намного сильнее: больше сотни лейсингов, почти полсотни разной сборной солянки из латников, воительниц, наемников, копейщиков, да сильный отряд стрелков. Тем более в лагере нас еще ждал элитный отряд эльфов во главе с Элекстразой вместе с нашим хряком переростком и его бедовыми погонщиками. Горцев пришлось оставить всех в городе на охране, но думаю, справимся и без них.

В лагере нас встретили с распростертыми руками и уже сваренной похлебкой, которой тут же принялись кормить освобождаемых рабов. Люди еще не до конца верили в свою удачу, но как только приносили присягу, то их словно подменяло. Плечи распрямлялись, а взгляд становился более уверенным.

- Вульфгар! - Пока бывших рабов приводили в порядок, ко мне подскочила чем-то разозленная волшебница. - Больше никогда, слышишь, никогда не оставляй на меня этих отрыжек хаоса со своим хряком переростком!

Я удивлением уставился на волшебницу, что предстала передо мной разъяренной фурией. На нее и раньше накатывала жажда сжигать все подряд, но не так же сильно!

- Эм, а что случилось?

- Что случилось? Да эти... эти, - тяжело вздохнув, она попыталась успокоиться. - В общем, так, либо оставляй их в городе, либо забирай с собой, но присматривать за ними я больше не буду.

- Так что случилось-то?!

- А ты сам не видишь чтоли!? - Указала она на свое, зеленое лицо, снова заводясь. - Они, понимаешь ли решили добавить в общий котел дикую петрушку. Да только это была не петрушка, а какая-то редкая травка, которая вызывает изменение пигментации кожи! Да ты сам посмотри, что творится сейчас в лагере!

- Что... ох епрст! Ну и лягушатник, - не удержался я от комментария, разглядывая эльфов и людей с зеленой кожей. - Хи, зато они теперь идеально подходят для камуфляжа.

- Камуфляжа, лягушатник?! - Послышался рык со стороны волшебницы, а я понял, что сболтнул лишнее.

Отстранившись, я попытался придумать предлог для того, что сделать ноги:

- Ну, я это, пойду, попробую решить эту проблему. Все же такие изменения не должны быть долговечными, я думаю, мы обязательно разберемся, как это исправить.

- Да уж попытайся, - еле сдерживая злость, процедила она. - Или я сожгу этих долбоящеров, а их порося пущу на шашлыки.

- Все-все, пошел выяснять, может Милиар что знает!

Постаравшись убраться подальше от этой фурии, я облегченно вздохнул и... выдохнул, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.

- Зеленые эльфы..., ха-ха, нарочно и не придумаешь. Хуже только..., - я замолчал, ибо мне на глаза попалась эти бедовая троица, что так же оказались все зелеными.

Да вот только зеленными оказались не только они, но и их ездовая животинка. Причем от кончика хвостика и до самого пятачка на морде. Вплоть до последней волосинки на шкуре!

- Насяльник! - Тут же подбежали они ко мне. - Мы не специально, всем что угодно клянемся.

- Да-да, мы не специально! Мы не знали, что это не петрушка.

- А она нас взяла и облила этим супом! Да еще и бедного Пеппи зачем-то тоже! А Пеппи-то за что? Она вообще не причем была!

Одновременно заговорили они, а я, оглядев их зеленые шевелюры, уставился в глаза некогда гордого духа природы и босса местности. И столько в них было вселенской грусти и обреченности, что больше не выдержал, расхохотавшись на весь лагерь. Это была последняя капля.

***

Сложно ли провести несколько сотен людей по лесу кишащим разного рода зверьем и монстрами? На самом деле нет, если у тебя развиты необходимые навыки логистики, а в твоем отряде есть немало эльфов-профессионалов.

Поправочка..., зеленых эльфов-профессионалов - как оказалось трава, которую наша бедовая тройка приняла за петрушку, имеет достаточно длительный эффект и пройдет это еще не скоро. От этой новости Элекстраза чуть не поубивала их, но мне удалось спасти жизни наших единственных погонщиков для главной ударной силы.

Тем не менее, переведя дух, мы все же свернули лагерь и отправились в путь. Не буду вдаваться в подробности того как наше небольшое войско пробиралось между патрулями демонов и гнездами сильных монстров. Ничего интересного в этом нет. А вот доклады эльфийских стрелков, что вместе с Маэто обеспечивали разведку, оказались достаточно примечательными.

Удалось обнаружить еще две разоренные деревни, но что странно в одной из них явно повеселились не демоны, а некроманты. Не думаю, что отродья ада научились поднимать мертвецов в виде зомби. Это заставило припомнить хирд странных гномов во главе с некромантами, что нам довелось встретить у одной из лесопилок еще вначале моего появления в этом мире. Да и преследователи Милиар от которых мы ее спасли тоже были из той же оперы. К счастью пока нам о них нет смысла беспокоиться.

Тем более, сейчас главное помочь тому, кто так часто помогал нам. И чую я, что задача эта будет далеко не из легких.

Вот только откуда появился данж, если раньше тут была, лишь поляна фей с оскверненным стражем?

"Оскверненная роща" - гласила надпись перед проходом в сплошной стене деревьев, что предстала перед нами, когда мы прибыли на место.

- Однако, не нравится мне это, - и я с мнением Ральфа был полностью солидарен.

Тянуло чем-то от этой лесной тропы нехорошим. Словно что-то мерзкое притаилось там в лесу.

- Милиар, - обратился я к бывшей хранительнице леса. - Может ты, что-то понимаешь? Как так могло оказаться, что на месте где раньше была небольшая поляна фей, оказалось вот это?

- Это была не поляна фей, - с какой-то грустью в голосе ответила дриада. - Это был центр леса без защиты. А вот это и есть внешний его периметр. И без сердца, он никак не мог возникнуть.

- Сердце значит? - Задумчиво перевел я темноту прохода.

Кроны деревьев были настолько густыми, что солнечный свет практически не проникал сквозь них, окутывая тропу в полумрак.

- Что же, это же даже замечательно! - Воскликнул я, прервав гнетущую тишину. - Друзья! Соратники!

Обернувшись к своему воинству, я привлек их внимание к себе.

- Посмотрите только на этот лес! На его мрачность, на ту тьму, что скрывается в нем! Оно жаждет нас убить! Вы это и сами чувствуете! Чувствуете эту жажду вашей крови?! - Народ уставился на мой спит с явным удивлением, но следующее слово их вообще поразило. - И это замечательно! Это просто прекрасно, ведь то, что хочет убить тебя, может умереть и само! А значит мы войдем в этот лес, найдем эту тварь, что запряталась там и покараем! Покараем, так же как и демонов, что убивают наших сородичей и пируют на их останках! А когда мы искореним то зло, что сокрыто здесь, мы спасем нашу замечательную спасительницу, что не раз вытаскивала всех нас с того света! Слышите меня воины!? Я сказал, вы меня слышите?!

- ДА! - Пронеслось над лесом громкий крик солдат.

- Так вперед, мы жаждем крови тех тварей, что прячется в тени, и мы ее получим! Порвем же их за то, что они подняли на нас свой взгляд!

- Да-а-а! Убить!

- За Милиар! Спасем нашу целительницу! - Вбросил я очередной клич в толпу.

- За Милиар! - Отозвалась та.

- Вперед! - И вздернув к небу топор, указал направление в сторону лесной тропы, которая уже не казалась столько устрашающей.

Лидерство вкупе с Военачальником порой могут стать серьезным подспорьем, если ими правильно пользоваться, а я уже давно заметил, что система далеко не так проста как кажется. Что же, мы либо войдем и победим, либо если проиграем, то мне в этой долине больше нечего будет делать и придется сматываться отсюда со всех ног. А я этого ой как не хочу делать.

Глава 2

Тропою темною, в лесу дремучем шли мы вперед, оставив позади обоз и мирных жителей под небольшой охраной. Подумав, я решил, что не стоит ими рисковать и тащить с собою.

— Мы уже несколько часов идем. Милиар, а мы точно не заблудились? — Спросила у дриады Элис, нервно сжимая в руках оружие.

Наша хозяйка леса уверенно вела нас вперед, непонятно как ориентируясь в разветвленной сети лесных троп. По некоторым из них можно было попасть в неминуемую ловушку, а по другим бродить вечность, так никуда и не добравшись.

— Лес всегда запутывает, и в нем нет прямых путей, но я всегда смогу найти в нем дорогу, - ответила она ей. - Так что можешь не беспокоиться, мы не заблудились.

— Так пошли бы наперерез прямо через заросли! Думаю, наш кабанчик смог бы проложить путь, — воительница покосилась на духа леса, что сейчас был обвешен по бокам щитами для дополнительной защиты и гордо вышагивал впереди войска всего сверкая новенькими стальными насадками на бивнях.

— Нельзя, — Милиар то и дело с опаской вглядывалась в лесные чащобы, что окружали нас, что еще больше нервировало мои нервы. — Это и раньше-то могло привести к неминуемой гибели, а сейчас даже я не могу представить, что может обитать там.

Отойдя в сторону, чтобы не мешать движению колонны, я еще раз окинул взглядом свое воинство. Первыми вместе с передовым отрядом Элис двигалась основная наша ударная сила с тремя погонщиками, следом в две колонны шли лейсинги, копейщики и стрелки между ними. Порядок движения уже давно отработан и лишь пришлось отказаться от дальнего охранения из эльфийских стрелков и Маэто. Бывшая хранительница леса строго настрого запретила отходить далеко от тропы. Благо она была столь же широкой как автострада, что было довольно необычно.

И спорить с ней на эту тему я нисколько не собирался. Уж насколько у меня толстая шкура, но даже мне до сих пор кажется, что за нами следят десятки голодных взглядов. Да и до боли знакомые шипы, что частыми частоколом торчали из-под снега, навевали далеко не самые хорошие воспоминания. Хорошо еще, что на нас до сих пор никто не напал.

Убедившись, что все в порядке и даже наемники не отстают, снова вернулся к головному отряду.

Какое-то время мы, молча, двигались, то и дело, вглядываясь в темноту вечнозеленого леса. Его неправильность еще была и в том, что даже зимой он оставался зеленым и живым, будто его листья и не должны были опасть еще осенью.

Неожиданно Милиар, встрепенулась и остановилась, а я тут же среагировал, останавливая движение и отдавая приказ боевой готовности.

— Что случилось? — Обратился я к дриаде, что будто пыталась что-то услышать.

— Чш! — Шикнула она и, подойдя к ближайшему дереву, прислонила к нему ладонь. — Мы близко, я чувствую это. Сердце, оно восстановилось. Но как? И… что это?

Резко отдернув руку, она отшатнулась и испуганно оглянулась на меня. В это мгновение дриада выглядела не как древняя хранительница леса, а больше походила на испуганную девочку, что не знала что желать.

— Вульфгар, я не знаю что это, но оно почувствовало меня и… и, во мне что-то отозвалось этому.

Я подошел к ней и прижал к своей груди, пытаясь хоть как-то успокоить ее:

— Милиар, иногда необходимо посмотреть в глаза своим демонам. Я уже говорил, и еще раз повторю, не бойся, мы поможем тебе, но все будет зависеть только от тебя. Вспомни, кто ты есть и забери ту силу, что по праву твоя, а мы уж прикроем.

Да, что же наворотили разработчики, что даже прошибает так виртуального персонажа? - В который раз удивился я неподдельным эмоциям дриады.

— Тогда нам лучше поспешить, — ее голос хоть еще и дрожал, но, по крайней мере, немного успокоилась.

— Вот и хорошо. Как далеко сердце?

— Мы почти пришли, осталось сделать последние шаги. Я проведу через завесу. Идемте скорее, пока не стало слишком поздно!

— Ускориться! — Отдал я приказ всем, ускоряясь и сам.

Вскоре лес стал кардинально меняться: пропали листья на ветках, да и деревья стали более редкими, а между ними возвышались острые шпили шипов под два человеческих роста. Марево, что предстала посреди тропы, появилось как-то неожиданно и лишь предупреждение Милиар уберегло нас от того, чтобы не окунуться в него раньше времени.

— Что это такое? — Элис с оружием в руках пыталась разглядеть черную дымку, что мешала нам пройти вперед.

— Не подходите! — Предупредила всех Милиар. — Это заслон, что отгораживает сердце леса — последняя линия обороны. Если прикоснешься к нему, то умрешь. Я могу снять его, но после того как мы попадем за его пределы, обратного пути не будет. Вульфгар?

Внимательно посмотрела уже вернувшая себе уверенность хранительница, у которой как обычно в опасные моменты просыпается ее старый характер.

— Подожди. Всем приготовиться! Ральф лейсинги, копейщики вперед в три линии! Стрелки за ними, Маэто, под твоим присмотром. Элис бери свой сводный отряд и на правый фланг, наемники по левому. Элекстраза, ты со своими танцорами рядом со мной и Милиар.

Кабана-переростка вместе с его наездниками я засунул назад, как и всех волков, ибо было непонятно, какая местность нас ждет впереди.

— Милиар, давай.

— Хорошо, я вскрываю, — дриада вскинула руку, и из ее ладони выросла тоненькая веточка, но когда коснулась завесы, замерла.

Неожиданно черная пелена задрожала и рассыпалась на миллиарды частиц, а потом распалась и ветка. Нам предстала огромная поляна чистая от снега с холмом по центру, на котором возвышались остатки исполинского древа. Слева от его подножия протекала небольшая речушка вся красная от крови, что стекала от множества шипов, что росли по ее берегу. Источниками же крови служили туши животных и гномов, что были нанизаны на них. Но помимо этого множество тел лежало по всей поляне, а между ними веселились до боли знакомые мелкие пикси.

Краше с нашей последней встречи они явно не стали, — подумал я, взглянув на этих мелких тварий.

От некогда красивых и великолепных фей у них совсем ничего не осталось Да и на девушек с крыльями они уже не походили точно — скорее зубастые твари размером с голову и с крыльями.

— Охо-хо, какие у нас гости! — Раздался женский смех и прямо из некогда великого древа к нам на встречу вышла… Милиар?

К моему удивлению перед нами представала извращенная копия нашей дриады, а прочтя надпись над ее головой, наконец-то сложилась вся картина того, что происходит здесь. Странные переключения между характерами у, казалось бы, древнейшего существа в этих землях, некоторые внешние признаки, плохое состояние — все это было следствием того, что кто-то или что-то насильно разделило ее сущность.

— Беглянка наконец-то вернулась и привела к нам новую пищу, — улыбнулась темная Милиар, как гласила надпись над ней, продемонстрировав всем острые как у акулы зубы. — Неужели ты думала, что сможешь вечно бегать от воли нашей хозяйки?

Я же лишь краем сознания уделил ей внимание, подметив большую, ничем не прикрытую высокую грудь, идеальную талию и длинные ноги, что заканчивались каким-то подобием туфель из древесной коры. Волосы же ее были не светло-зелеными как у оригинала, а темного окраса.

Остальное же мое внимание было уделено местности и врагам, что начинали скапливаться перед холмом. Основная масса состояла из пикси, но с ними было немало бесов и младших демонов, а позади них заманивали своими изгибами суккубы, что было уже не очень хорошо. К счастью демонический контингент этим и ограничивался, что не скажешь об оскверненных обитателей леса.

Оскверненные волки и… почти полсотни кровавых эльфов. От обычных они разительно отличались как одеждой, так и пристрастием к пищи, о чем красноречиво говорили окровавленные лица, и это явно был не ягодный сок. Тем не менее, это не исключало того, что они до сих пор остаются очень хорошими лучниками.

Но у нее было как минимум две недели форы, где же остальные? — Пока же НПС распиналась о том, что будет делать с нами и в особенности с самой Милиар, я уже наметил план боя и начал раздавать команды через интерфейс.

— Но ты не беспокойся моя милая, тебе определенно понравится ощущать себя мною, когда мы вновь сольемся в одно целое, — темная дриада сошла со своего постамента древа и вышла вперед напротив нас. — И если хочешь, мы вместе вкусим плоть этого неумирающего. Наша с тобой хозяйка показала мне тайну как…

— Элекстраза, — коротко отдал я команду волшебнице, которая уже готова была скастовать инферно.

— Ну, наконец-то! — Обрадовалась эта любительница зажечь не по детски.

Выступив вперед, она воздела руки и, после короткой фразы-ключа, с них сорвался огромный поток пламени, который с ревом, словно голодного зверя обрушился перед нами. Над поляной пронесся писк и вой сгораемых заживо пикси с бесами и волками. Увы, но заклинание не смогло задеть всех, но, тем не менее, саму говорливую извращенку и большую часть ее воинства, это задело. Да и продолжительность огненного потока была не длинным — не стоит сразу сжигать весь запас маны за одно заклинание.

— Вперед! Щиты, поднять! — Тут же отдал я команду и же затаскивая дриаду вместе с волшебницей назад. — Маэто, выбивай эльфов в первую очередь! Огонь!

Лейсиги слаженными движениями, словно это очередная тренировка скинули с плеч тяжелые щиты-скутумы и выстроились перед нами в непроходимый заслон. Сколько же я намучался с ними, пока прохлаждались в Башаде страшно и вспомнить, но теперь все труды должны будут окупиться. Приятно видеть, что прокачка командных навыков все же приносит свои плоды.

Град стрел обрушился на нас практически тут же, но большие, словно башни щиты почти не оставляли прорезей для стрелков и шанса. Благо они не были прокачены даже до ветеранского ранга. Будь пред нами элита, никакая бы стена щитов не спасла от эльфийского лучника.

А вот у нас такие стрелки были и в немалом количестве, так что ответный залп чуть ли, не на треть скосил кровавых тварей.

— Ах ты, сучка! — Неожиданно развеялся огненный шторм, и перед нами предстала разгневанная темная хранительница леса. — Я тебя лично разделаю на части! Разорвите их!

Бесы бросились на плотный строй копейщиков, а пикси взметнулись в небо, но я этого только и ждал. Набрав небольшую высоту, они собрались в одну кучу, готовясь обрушиться на нас всей стаей и именно в этот момент Элекстраза скастовала череду объемных взрывов в самом их центре. Оставшихся пикси расстреляли наши эльфы, послужившие неплохими зенитными установками.

Тем временем бесы и оскверненные волки, налетев на наш строй, попытались продавить его, но не тут-то было. Несмотря на то, что это отряды начальных классов, мои лейсинги под защитой щитов, с прокачкой, да бафами даже не дрогнули. А вот слаженные удары копьями порой прошивали сразу по несколько противников.

Но не все так было замечательно, ибо в дело вступили суккубы, что до этого момента прятались позади всех. Взрывы от их огненных шаров кого-то убили, а кого-то просто раскидало, нарушив целостность строя лейсингов. В образовавшуюся брешь тут же ринулись демоны. Эти более крупные монстры, нежели чем бесы и лучше бронированные могли натворить немало бед.

— Элис! — Крикнул я воительнице, но та и сама уже сообразила, что надо спасать положение повела свой отряд в бой.

Ее разношерстный отряд из воительниц и мечников при усилении всех имеющихся у нас латников встретил врага встречным ударом, и опрокинули их. Все же разница даже в один класс между юнитами, порой давало неплохое преимущество.

Повторный залп суккуб встретил радужный щит волшебницы, которая успела переключиться с атаки на оборону. А вот третий залп им уже не позволили проделать волки, которые зашли им в тыл через лесную опушку. Конечно, с ними расправятся кровавые эльфы, но я готов пожертвовать ими ради того, чтобы лишить врага магической атаки.

— Какие же вы упертые жертвы! — Послышался крик темной дриады.

Это было мое упущение, ибо контролируя ход боя, перестал следить за главным нашим противником. Хотя в мое оправдание надо сказать, что считал, что как и наша Милиар, она не обладала атакующими способностями. Да вот только может темная ими и не владела, но как оказалось, козырь был и у нее в рукаве.

Не знаю, что она сделала, но неожиданно огромное дерево в центре поляны зашевелилось и принялось вытаскивать свои корни из земли.

Страж леса — гласила надпись над его головой и, не смотря на то, что шкала здоровья была на половине, это не отнимало его огромной опасности для всех нас.

— Так он все же уцелел. Милиар, ты можешь с ним что-нибудь сделать?

— Нет Вульфгар, — дриада, что все это время была рядом, лишь бессильно сжимала кулаки. — Я слишком ослабла и моих сил не хватит на что-то серьезное. Только на несколько заклинаний опутывания.

— Понятно. Маэто, стрельбу по эльфам не останавливать, не давайте им высунуться из-за деревьев. Ральф сомкнуть ряды, отступайте по флангам! Элис не увлекайся!

Воительница опять чуть не забылась, вклинившись слишком далеко во вражеские ряды. Пришлось ее отдергивать и отводить назад вслед за отступающими щитоносцами. Раненых уже оттащили в задние ряды и, перегруппировавшись, они снова выстроили защитную линию по флангам.

Древний энт двинулся в нашу сторону, не смотря куда ступает и, давя убегающих демонов.

— Жалкие трусы, — темная дриада, показалась в его ветвях, с призрением смотря на свое бегущее войско. — А вы я смотрю будете посильнее тех недомерок, что спустились с гор. Ну ничего, это даже хорошо, на дольше должно хватить, когда лес будет поглощать вас.

Со стороны деревьев, что окружали поляну послышался характерный треск, шум и прямо на наших глазах они тоже начали оживать.

— Она превратила весь лес в энтов?! — Испуганно воскликнула Элекстраза.

— Нет, она управляет ими вручную и то только теми, что поблизости, — Милиар не сводила взгляда со своего злого двойника. — Вульфгар, сердце леса, я чувствую его у нее. Это именно с ним она и управляет лесом. Нам без него не справиться без большого огня.

— Ну так может их и стоит поджечь? — Предложила волшебница зажигая в руках пламя.

— Твоих сил не хватит…

— Что ты предлагаешь? — Прервал я ее, пытаясь выработать план действий. — Нам надо отобрать его у нее?

— Она поглотила сердце и у меня только один способ добраться до него.

— Какой?

Но она не ответила, уверенным шагом направившись в сторону Стража.

— Милиар? — Попыталась было дёрнуться за ней Элис, но я попридержал её, уже догадываясь, что задумала дриада.

Между тем, она вышла вперёд преградив путь Стражу, что тут же остановился:

— Оу, неужели ты решила сама выйти против меня? — С любопытством в голосе поинтересовалась её тёмный аналог, останавливаясь.

— Если ты оставишь их всех в покои, то я добровольно сдамся.

— А? — Похоже она немало была удивлена такому заявлению, но судя по тому, что деревья перестали наступать на нас, это помогло.

— Тебе же нужна я? Ну так вот я! Я сдамся, только отпусти моих друзей.

— Как интересно, — Страж поднял одну из конечностей и помог своей хозяйке спуститься на землю. — Не скрою, ты меня сильно удивила.

Подойдя к нашей Милиар, она провела рукой по её волосам и заставила посмотреть себе в глаза, приподняв ей голову.

— Но скажи, бегляночка моя, зачем мне отпускать их? Я и так получу то что хочу.

— Ты получишь всю власть над лесом только если мы снова станем едины, а без моего согласия этого не добиться в полной мере. Или ты хочешь подвести свою хозяйку?

— Хм, — хмыкнула темная дриада, ухмыльнувшись. — А ты все же соображаешь. Что же, я согласна и им никто не помешает покинуть лес. А теперь ты моя, вся!

И подавшись вперед заключила Милиар в объятия, прильнув к ее губам глубоким поцелуем.

— Конунг? — Наблюдавшая всю эту картину Элис опять дернулась в моих руках. — Остановите её, прошу вас!

— Командир? — Не понял Маэто, когда я толкнул воительницу в его сторону.

— Попридержи-ка её, - попросил его, неотрывно следил за тем что происходит на холме

Слившихся в поцелуе девушек начали оплетать корни, что вырастали из-под земли, а от них самих стал исходить зеленоватый свет двух оттенков: светлого и темного. И судя по контрасту, темный побеждал.

Перехватив, секиру, я оглядел своё войско и бросил взгляд на Элис с Маэто — то, что я собирался сейчас сделать, им точно не понравится, но другого выхода не было. Ещё когда узнал об этом данже, мы с Милиар обсудили, то с чем можем в нем столкнуться. И не скрою, был тогда вариант и подобный этому. К сожалению, самый неблагоприятный, но что поделать.

— Элекстраза, есть еще силы на что-то мощное из области огня?

— Могу один метеор скастовать, — холодно ответила она - город мертвых приучил её к потерям, как бы это не печально звучало.

— Это которым ты выносила ворота некрополиса?

— Да.

— Тогда приготовься по моему приказу ударить им по сумке Милиар.

— Что?! — Воскликнула пораженно Элис. — Конунг, но это убьёт её!

Убьёт, это точно, особенно учитывая все склянки с алхимическим огнем что находятся в ее сумках, — мрачно подумал я, направляясь к холму.

— Всем войскам, отойти назад, — но они так и не тронулись с места, неуверенно топчась. — Это приказ! Всем отступить!

А вот теперь послушались. Элис всё пыталась вырваться из рук Маэто, но тот крепко держал её, не выпуская. Было видно, что даже он не может поверить в то, что сейчас происходит, но приказ не нарушил. Я прекрасно их понимал, но порой приходится чем-то, да жертвовать.

Когда до двух дриад, которых кокон из лиан опутал до колен оставалось всего метров тридцать, Страж наконец-то среагировал на моё приближение. Боевое предвидение сработало незадолго до того как он нанёс удар, а резко ускорился, уходя из-под древесного кулака.

Ещё один замах, но и опять я успел вовремя отскочить. Все же как и энты, хоть Стражи и очень медлительные, но скорость атаки у них намного больше и пожалуй только у меня хватило бы реакции их избегать под активированным боевым предвидением.

Пятнадцать метров, снова отскок и глухой удар, сопровождаемый треском дерева. Десять, пять, опасность, но на этот раз из-под земли бьют лианы, стремясь опутать и задержать, но секира с лёгкостью разрубает их, а я вновь рвусь вперёд.

Мгновение и я у цели, а секира подрубает ноги обоих дриад чуть выше опутавших их лиан, прерывая контакт с землёй и нарушая тем самым ритуал. Боевое предвидение к этому моменту уже не работает, так что очередной удар лианой попадает по цели снося сразу треть жизни. Вот только это уже не мешает мне сорвать сумку с алхимическим огнём, кинуть его на тёмную, выдергивая за шкирку Милиар.

— Давай! — Прокричал я, унося, подальше от будущего эпицентра взрыва, кричащую от боли дриаду .

Конечно, пришлось бросить своё оружие, но как я уже и говорил, порой чем-то да приходится жертвовать.

Огненная волшебница не подвела и в небе вспыхнуло маленькое солнце, которое, быстро набрав массу стало приближаться к обездвиженной цели.

— Не-е-е-ет! — Раздался полный злобы крик тёмной твари, что заняла место хранительницы леса.

В последнее мгновение Страж попытался прикрыть ее своим телом, но в отличие от атак, двигался он слишком медленно и успел сделать это лишь частично. Взрыв был такой мощи, что нас с Милиар подбросило в небо и отнесло на несколько метров прокатив по земле. Полоска жизни моментально ушла в красную зону, но мне удалось прикрыть собой дриаду.

Когда все успокоилось, я отпустил ее и попытался приподняться. В голове гудело, а в статусе маячили какие-то значки дебафов, но мне было не до них совсем. Кое как встав на колени, огляделся в поисках возможных противников. От Стража остались лишь ноги и часть туловища, но главное не это, а кричащая в агонии тёмная дриада, которая получив удар от осадного заклинания, да оказавшись в эпицентре взрыва алхимического огня, всё ещё была жива.

Жива, Карл! - Так и хотелось воскликнуть на это.

— Вы все заплатите за это! — Удивительно, но несмотря на огонь, охватившее её обгорелое тело, она смогла отрастить вместо ног, какие-то ветки и на них встать в полный рост.

— Стрелки! — Прозвучала чья-то команда и тварь стала похожа ещё и на ёжика утыканная десятками стрел и арбалетных болтов.

Она пошатнулась, но выдержала, хотя её полоска жизни уже и так была в опасной красной зоне.

— За Милиар! Барра! — Все моё воинство сорвалось с место, устремившись вперёд, словно обезумев.

Я хотел было их остановить, но из-за дебафов лишь что-то невнятно прохрипел. Перед обезумевшими воинами неожиданно возникла стена лиан, что остановила их натиск, но тут неожиданно сыграл последний мой козырь. Каюсь, совсем забыл про нашу троицу безумных бывших аристократов.

— Иеху, вали ее Пеппи! — Укрепившись на спине хряка-переростка, они прорвали баррикаду, даже не остановившись ни на мгновение.

— Да вы шу…

Мне показалось или же за мгновением до того как Пеппи добрался до неё, на лице тёмной дриады появилось выражение полного… удивления?

Тем не менее, таранный удар духа-местности, оказался тем самым грузом, что окончательно перевесил чашу весов в нашу сторону и поставил точку в этой истории. Или точнее кляксу ибо от тёмной дриады практически ничего не осталось.

Дальнейшее я помнил лишь отчасти, ибо начал терять сознание. Вроде к нам с Милиар кто-то подбежал и нам принялись оказывать первую помощь, но это всё, что мне запомнилось.

***

Поздравляем, вы прошли данж превосходящий вас по уровню на две звезды, — это было первое, что я увидел когда очнулся.

Надпись висела перед глазами и никуда не хотела деваться, пока я не пролистал всё сообщение до конца. Система сочла это за подвиг, начислив дополнительные очки характеристик, которые на этот раз можно было распределить самостоятельно. Так же была увеличена в два раза награда за прохождение. Очки раскидал по два в ловкость и выносливость, ибо прошедший бой показал, что у меня их до сих пор не хватает.

Следующее сообщение оповестило об успешном завершении очередного этапа в квесте под громким названием «Возрождение лесного царства». Странно, но почему-то у меня раньше не отмечалось это задание. И увы, кроме оповещения больше ничего про него не было. Не одного пояснения о том, что делать дальше, но зато наград насыпало немало.

Система предлагала забрать награды, но представив этот процесс, я решил отложить на потом. К счастью, там была приписка, которая сообщала, что сделать это можно будет ещё в течении трёх дней, но что-то подсказывало мне, что медлить с этим не стоит.

И уже после этого у меня, наконец-то выскочили окна новых уровней. Удивительно, но мне хватило прокачать сразу два уровня за один бой, что уже довольно давно не происходило. На этот раз система почему-то посчитала, что я заслужил по одному очку характеристик в физическую и магическую силу. Вот что мне не нужно было так это, но ничего не поделаешь.

А вот с навыками встал интересный вопрос. Во-первых, мне предложили выбрать между пассивным умением Ауры командира и навыком Знатока леса, что упрощал передвижение по лесам. Поколебавшись, все же выбрал первое, потому как пока есть такая возможность, надо было брать все, что влияет на дух войск и улучшение их боевых возможностей.

Следующим мне выпало то, что меньше всего ожидал — Магия огня и Магия природы. Материться хотелось страшно, но сил на это уже не было. Лишь бессильно простонал, сетуя на несправедливость мира и системы в целом.

Ну вот каким макаром система вообще решила, что мне надо именно это назначить в награду?!

Ну ничего не поделаешь, от судьбы видимо не убежишь, — подумал я тогда и с грустью в сердце выбрал магию природы. — Что же, по крайней мере смогу вырастить красивый газончик.

— Милорд? — Откинув полог палатки, а я как оказалось лежал именно в ней, внутрь проникла одна из травниц. — Вы очнулись!

— Да, как видишь. Где мы находимся и долго я провалялся?

— Мы в лагере милорд. Вот, выпейте это, — она подала заранее приготовленный сосуд с каким-то напитком. — Эта настойка поможет вам быстрее восстановиться.

— Спасибо, — сделав пару глотков, я чуть не подавился. — Пха, черт, на вкус просто ужасно!

— Знаю, — улыбнулась женщина, что вызвало во мне подозрение, что они специально делают лекарства такими. — Но вам надо выпить все до дна, иначе не поможет. Советую пить залпом.

— Эх, хорошо, — и последовал её совету. — Ох, блин, ну и продирает. Так сколько времени пришло как мы вернулись и где все?

— Уже вечер милорд. Воины отдыхают, а мы пытаемся поставить на ноги кого только можем, но боюсь без магии дриады это будет сложно.

— Милиар? — Встрепенулся я, вспомнив о ней. — Что с ней?

— Милорд, — потупила она взор. — Простите, боюсь у меня будут плохие новости для вас.

Неужели ничего не получилось?

— Проводите меня к ней, сейчас же! — Вскочил я с лежанки и как был в рубашке и штанах выскочил на улицу.

Было уже темно и лагерь разбили недалеко от реки. Палаток на всех не хватало, так что люди порой спали рядом с кострами, кутавшись в тёплые одежды, но они к этому уже давно привыкли. Обычно мы не разжигали костры, боясь привлечь к себе ненужное внимание, но сейчас можно было сделать исключение.

— Милорд?! — Выскочила следом травница.

— Веди меня к ней.

— Х-хорошо милорд, — испугавшись, закивала она и повела к самой дальней палатке.

Рядом с ней, у небольшого костра, оказались и мои офицеры.

— Командир? — Первым как ни странно меня заметил именно Маэто после чего поднялись и остальные.

— Как она? — Тут же задал им вопрос.

Но никто так и не осмелился мне что-то сказать. И лишь Элекстраза, что задумчиво разглядывала огонь костра, так и не поднявшись с коряги, произнесла:

— Вульфгар, лучше зайди к ней, а не требуй ответа от других.

Бросив на неё взгляд, я все же собрался с силами и откинув полог палатки вошёл внутрь.

— Милиар?!

Глава 3

— Милиар?! — Встревожено воскликнул я, ворвавшись в палатку.

— Милорд… — что-то попыталась сказать травница, что присматривала за дриадой.

— Оставь нас, — прервал ее, присев рядом с лежанкой, на которую положили дриаду, укрыв одеялом, что скрыло отсутствие у нее ног.

Полоска жизни бывшей хозяйки леса уже была в красной зоне, и потихоньку уменьшалось, приближая к смерти. Лечить ее пытались, о чем красноречиво говорили различные бафы с целебными свойствами, но ничего не помогало.

— Вульфгар? — Вздрогнув, она приоткрыла глаза, слабо улыбнувшись мне. — Ты все же пришел.

— Прости, кажется все пошло не по плану, — я не знал, что и сказать ибо отчасти чувствовал и за собой вину.

Тем не менее, я понимал, что и по-другому поступить никак не мог. Если бы наш враг не был отвлечен ритуалом, то заклинание Элекстразы не пробило защиту. Да и алхимический огонь нанес не меньше урона, чем метеор.

— Не надо, — выговорила она и на мгновение прикрыла глаза, переводя дыхание. — Я сама предложила этот план.

— Ты знала, что нас ждет там? — Подозрения, что появились у меня еще ранее, сейчас лишь окрепли.

— Предполагала, — кивнула. — Отчасти… я боялась этого, но… кхе, понимала, что нельзя оставлять сердце. Я… я чувствовала нашу связь все время. А через нее и голос…

— Чей голос?

— Уже не важно. У меня мало времени, — собравшись с силами, продолжила она. — Скажи, сердце… оно у тебя?

— У меня. Я сейчас велю его принести.

Тот легендарный артефакт, что система выдала в качестве награды, как раз и оказалось Сердцем леса. Выскочив наружу, я тут же окликнул Маэто:

— Времени мало, живо к трофеям и принеси артефакт который нам достался из данжа. И побыстрее!

— Понял! — Уже вскочив, коротко ответил он, умчавшись куда-то, а я вернулся обратно.

— Милиар, потерпи, сейчас его принесут, - присев рядом я взялся за ее руку, стараясь хоть немного успокоить.

Вот только кого, ее или себя уже и сам не знал.

Да к черту, какой же это виртуальный мир!? — В сердцах недоумевал я. — Неужели эта боль, вся та грусть в ее глазах и усталость и правда всего лишь имитация? Или же жители Цифрового мира становятся все более человечными не просто так? Ведь все вокруг лишь программы, это все не по настоящему. Да и я уже давно не настоящий! Я как и они лишь набор программного кода.

Я запутался в своих эмоциях и это было крайне необычно. В моей жизни бывало многое, но я никогда еще так остро не ощущал непонимания того, что происходит с этим миром и со мной. Главная задача никуда не девалась и мне все так же надо добраться до Империи и при этом если потребуется готов все бросить ради этой цели, но...

Но черт побери, я привязался к этим созданиям, что породили ИИ Цифрового мира! Я... тот, кто ради своей страны был вынужден забыть все свое прошлое и стать совсем другой личностью... тот кто шел по головам невинных людей ради задания, сейчас пытаюсь успокоить себя из-за чей-то близкой смерти?

Это не правильно и это надо исправить! — Уж что-что, а проводить коррекцию самосознания меня научили очень хорошо.

В этот момент в палатку наконец-то ворвался Маэто, вырвав меня из мыслей о неправильности окружающего мира:

— Принес! — В руках он держал небольшой шар из сплетенных веток из центра которого исходило зеленое свечение.

— Давай сюда и оставь нас, - он тут же выскочил обратно, а я вернулся к дриаде.

— Это оно, — произнесла она таким голосом, словно впервые за долгое время увидела свое дитя и даже нашла в себе силы потянуться к нему. — Дай мне его.

Сердце леса является не просто так легендарным артефактом - оно может дать своему владельцу очень многое. Для этого даже не обязательно быть магом, а, уж учитывая открытую мною ранее магию природы, это открывало поистине интересные перспективы. Вот только для этого не стоит отдавать его ей, тем более дриада все равно умрет, так что я…

— Держи, — протянул его ей, ибо не все в этой жизни измеряется лишь выгодой, а корректировкой самосознанием я займусь позже.

Приняв в руки Сердце леса, Милиар прижала его к своей груди, блаженно закрыв глаза. Шкала здоровья на секунду остановилась, но потом снова продолжила уменьшаться, хоть уже и не столь быстро.

— Все же ты сдержал обещание Вульфгар, — хоть и со слабостью, но это придало ей больше сил ля разговора. — Сердце леса снова со мной.

— Жаль, что все так получилось.

— Всему приходит конец, кхе-кхе… — слабо улыбнулась она, закашляв. — Но если посадить семечко в землю, то оно обязательно прорастет. Главное ухаживать за ним.

— Ты это к чему? — Не понял я, с волнением наблюдая, как растет интенсивность излучения от Сердца. — Что происходит?

— Все в твоих руках неумирающий, все в твоих руках…

Последние слова были уже сказаны в самый пик, когда яркая зеленая вспышка ослепила меня и, отбросило назад. Когда же мне удалось проморгаться, то моему взору предстал огромный кокон из свитых вместе ветвей на месте лежанки.

— Конунг?! Милорд?! — Раздались крики, и в палатку ворвалась Элис вместе с Ральфом, обнажив оружие.

— Отставить! — Приказал я, поднимаясь и подходя к кокону.

Семя Великого древа — гласила надпись над этой непонятной штукой. Вот только теперь прибавилось и значение статуса, который был отмечен как активный и показывал процент, но пока что был на нуле.

— Посадить семечко да, Милиар? — Улыбнулся я догадке. — Так значит, ты хочешь начать новый лес таким образом? Что же, тогда тебе будут самые лучшие условия для роста. Элис, Ральф?

— Да конунг? Милорд?

— Можете убрать оружие. Ральф, озаботься охраной этого кокона. Он не должен попасть в чужие руки и организуйте способ для транспортировки. Думаю, можно будет нагрузить Пеппи, он не обидится такой ноше, а в горах, если надо понесем и на руках. Элис, собери всех офицеров через пятнадцать минут в моей палатке, будем устраивать собрание. Я буду у себя.

И покинул палатку, протолкнувшись через собравшихся у входа зевак, выйдя на свежий воздух. Было темно и холодно, но в тоже время на душе словно сняли тяжелый камень. Да, я рисковал и очень сильно, и в результате вышло совсем не то, что планировал, но, тем не менее, мы победили. Потери, как, оказалось, были не столь страшными, судя по счетчику войск, как могло бы быть, а добыча вышла немалой.

Большое количество золота позволит мне произвести необходимые улучшения в войсках, да нанять новых юнитов. Конечно, еще оставался вопрос их последующего содержания, но я не собирался долго отсиживаться в обороне и скоро начну щипать демонов уже более серьезно. А там сработает и расовая способность на увеличение дохода с грабежей.

Но помимо денег система наградила нас и богатыми трофеями. Доспехи и оружие, сделанные гномами после незначительной переделки в кузнице могут быть использованы уже в моем войске, что будет как нельзя кстати. Того, что мы тут добыли, хватит на целую сотню солдат — видимо гномы очень жаждали заполучить Сердце леса.

— И это уже хорошо, — пытаясь привести мысли в порядок, заговорил я сам с собой.

За пролистыванием списков трофеев, я и не заметил, как дошел до своей палатки и, разместившись на маленьком стульчике, развернул карту известного мира. На данный момент мы смогли открыть почти весь юго-восток, но дальше восточнее уже шли горные хребты подвластные гномам.

— Гномам, которые якшаются с некромантами, — пробормотал я, задумчивая разглядывая эту границу темной территории. — Как вообще могло такое произойти? Явно опять какой-то «умник» постарался.

Хотя я и сам хорош, умудрившись морским классом попасть высоко в горы, — но в этом вслух я уже, ни за что не признаюсь. - Тем более в этом виноваты косорукие администраторы, что во время переброски пытались выдернуть меня в тюремную локацию.

В любом случае, сейчас весь юг долины, это спорная территория между демонами, гномами и нами. Вот только через эти земли проходит важнейший торговый тракт, что идет к южному форту на перевале. А вот форт этот уже контролируют демоны и не пропускают никого кроме караванов работорговцев, с которыми у них идет бурная торговля.

Мы, конечно, смогли немного прижать гильдию работорговцев к ногтю и освободить немало рабов, но это лишь капля в море. Рано или поздно, но демоны вытеснят гномов обратно в восточные горы, и прикрывать свою деятельность коротышками уже не получится.

- А значит именно эта часть долины и станет нашей точкой соприкосновения интересов, - пробормотал я, поглядывая на ближайший лагерь демонов где они держат рабов.

Пожалуй, стоит внести немного сумятицы в этот междоусобицу? — Не удержался от ухмылки. — Но сначала мне нужна разведка на север.

Тем временем, народ начал подходить и устраиваться кто, где у небольшого походного стола. Вот в чем хороша система, так это своими игровыми условностями. Любая палатка, которую размещаешь на месте, тут же оказывается снаряженная по минимуму всем необходимым. Вот мою, мы например, отобрали у кого-то купца, так что она имела теплый спальник, походный столик со стульями и комод. Непонятно откуда все это берется и куда девается, но если при этом, внутри даже оставить вещи, то при развертке они появятся на том же самом месте.

— И так, я думаю, вы понимаете, что мы возвращаемся в город, поэтому утром войско должно быть на марше. Маэто, пошли разведку вперед, не хотелось бы нарваться на отряд демонов или же темных гномов. Дальше, когда мы достигнем предгорья, то разделимся на два отряда. Первый отряд во главе Элекстразой вместе с Маэто остаются в здешних лесах.

— И какая же у нас задача будет? Надеюсь не уничтожить всех демонов самостоятельно? — Обеспокоено поинтересовалась волшебница.

— Нет, ничего столь грандиозного. У тебя будут все твои эльфы, да и Маэто успел хорошо изучить местность. Еще в придачу как дойдем, оставлю и Пеппи в усиление.

— Подожди! Я же просила уже не оставлять на мне этих дегенератов! А дух без погонщиков никуда не пойдет.

— Ну, они не столь уж и плохи, — пожал я плечами. — А в горах дух будет малопригоден, все же лес его родная стихия.

— И как только эти люди смогли обуздать дух леса? — Вздохнув, покачала она головой.

— Мне, кажется, они его просто заездили до одури, — предположила Элис на что я лишь согласно кивнул.

— В любом случае, я не смогу их взять с собой в горы, а тебе понадобится усиление. Дух леса очень сильное существо, а твои эльфы хоть и элитные, но малочисленны. Лучше минимизировать возможные риски.

— Эх, хорошо, — все же через силу согласилась она. — И все же, что конкретно нам надо будет делать?

— Вот, смотри, в первую очередь надо наведаться в логова волков и собрать пополнение, если к тому времени они еще будут нашими. Дальше у вас будет несколько задач. Основная, это разведка на север, мне надо знать, как обстоят дела ближе к лагерю демонов и насколько у них серьезные стычки с темными гномами. Уничтожение караванов работорговцев и демонов будет второстепенной задачей, и разрешаю заняться ею только после выполнения основной. Ну и по возможности следует пройтись по ресурсным точкам добычи с целью разграбить их без захвата. Постарайтесь причинить как можно больше урона, чтобы никто не мог ими повторно воспользоваться, или это было затруднительно

— Уничтожить? Но разве не лучше было бы начать получать с них ресурсы?

— И кто же там будет работать посреди неподконтрольной нам территории? — Ухмыльнулся я, наблюдая, как невозмутимая волшебница смутилась. — Тем более мой бонус на грабеж и мародерство распространяется на все войска без ограничения расстояния. Оперативной базой для вас и освобожденных рабов послужит вот эта шахта.

Я указал на шахту, где встретил Загатока — сейчас она по идеи должна пустовать, ибо чернокнижник покинул долину.

— Это опустошенная и бесполезная рудная шахта, так что ею никто не заинтересуется. Но помните, что рабов освобождать только тех, кто согласится присоединиться к нам. Я не думаю, что их будет много, да и травниц я вам не смогу оставить.

Конечно, без оказания хотя бы минимальной медицинской помощи выживут далеко не все рабы, но ничего не поделаешь. Для меня главное, чтобы этот отбор прошли только сильнейшие из них.

— Как только они окрепнут, вооружите их трофейным оружием и вместе с награбленным добром отправляетесь вот в эту точку, — продолжил я, раздавать указания. — Там вам надо будет оказаться ровно через неделю. Как только вы попадете в радиусе действия моих способностей неумирающего, я это узнаю и передам дальнейшие инструкции. Пока на этом все, вам все понятно, Элекстраза, Маэто?

И получив утвердительный ответ, продолжил:

— Тогда продолжим наше собрание насчет дальнейшего движения. Надо придумать, как завтра провести всю эту толпу через лес и горы.

***

Основа моей армии, это юниты первого и второго тира фракции викингов и рыцарей. К сожалению высокого ранга солдат, у меня слишком мало, чтобы представлять угрозу демонам в открытом противостоянии, — размышлял я, шагая в голове колонны солдат. — Конных отрядов за исключением Пеппи так вообще нет, а всех лошадей используем только как транспорт.

Воительницы Элис, так и останутся воительницами, если не построю храм Одину, но и то, это лишь третий уровень. По существу в остальном это настоящая сборная солянка, что сильно усложняет взаимодействие. Да и что уж говорить, если уже сейчас наемники начинают роптать, но от необдуманных поступков их останавливает только мое золото и общая безвыходная ситуация.

Да уж, ситуация и правда, что ни есть безвыходная, — невесело ухмыльнулся я. — Но ничего, если мне дадут хотя бы неделю на спокойное развитие, то может мы еще и сможем что-то сделать. Тем более карательное войско демонов увязло в осаде замка Дэвида. Кто же знал, что моя небольшая хитрость увенчается таким успехом?

Я припомнил строки сообщения из дневника Лауры, которая продолжала следить за окопавшимся в подземелье рыцарем.

Все же, какая ирония в том, что демоны пришли с поверхности под землю, чтобы уничтожить «коварных» рыцарей, прям драма века, — не смог удержаться я от довольной улыбки при этой мысли. Ну вот, не понравился мне этот игрок, очень сильно чем-то не понравился.

С ходу демоны не смогли взять подземную крепость, так что устроили ее блокаду, отправив гонцов за подкреплением. Подойти по моим предположениям оно должно не раньше чем через четыре дня, а скорее и за это время мне следует разобраться с гарнизоном форта. Не думаю, что командующий южными войсками демонов пошлет на помощь слишком большие силы, так есть неплохой шанс устроить на них засаду.

Но для этого мне нужны гарпии, — до этого мы хоть и захватили их гнезда, но я не производил набор, опасаясь, что в войске начнется брожение. — Теперь же, когда вся эльфийская часть войск будет занята партизанством, мне получится немного уладить этот вопрос.

Или все же поступить по другому, хм? — В принципе, у меня было разработано несколько сценариев действия и форт фигурировал не во всех из них.

— Конунг, — удивительно, но мне только сейчас удалось снарядить своих офицеров хорошей броней, и теперь Элис красовалась в красивом кольчужно-латном доспехе, что шикарно подчеркивал ее формы.

Все же художники, что создавали стиль этого виртуального мира те еще извращенцы, - в который уже раз подметил дизайн доспехов.

— Ты что-то хотела? — Тем не менее поинтересовался у нее.

— Эм, да, я хотела спросить, а с Милиар точно все будет в порядке?

— Это, смотря как на это посмотреть, но думаю, что теперь да.

— Посмотреть? Вы о чем?

— Эм, как бы объяснить… — замялся я, ибо не сильно представлял всю механику лесной фракции.

— Наверное, лучше я поясню, что к чему? — Предложила бывшая владелица эльфов, чему я был очень благодарен. — Понимаешь ли, в чем дело… Зерно Великого древа, это не просто основа для нового леса, благодаря которому можно в любом городе построить Волшебный лес, но и символ перерождения.

— Перерождения? То есть Милиар может переродиться? — Обрадовалась Элис.

— Да, ведь основа любого Волшебного леса, это его Хранитель. Но есть вероятность, что когда Милиар пройдет этап перерождения, это будет уже не она. Или даже не совсем она. Любое такое событие не проходит бесследно и оставляет свой след.

— Я все равно верю в нее! — С серьезным видом заключила воительница...

Порой, разведчики докладывали о крупных скоплениях диких монстров, и если маршрут позволял этому, я давал разрешение на их уничтожение. Немного, но даже такие столкновения приносили опыт всем нам. Так же, в связи с тем, что двигались мы лишь по отчасти разведанной территории, для меня стало большим сюрпризом наткнуться на стелу, что увеличивала постоянную защиту всем. Правда, пришлось для этого задержаться, чтобы пропустить через нее буквально всех, но оно того стоило.

Лишь после обеда, ближе к четырем часам мы подошли к горам, благополучно ни наткнувшись не на один отряд противника.

— Здесь-то мы и расстанемся, — обратился я к волшебнице. — Большую часть поклажи нам придется нести на руках, так что освободившихся лошадей, я оставлю вам. Жалко, но не все из них смогут пройти по горным тропам.

— Они нам только помешают, командир, — тут же произнес Маэто. — Если наша задача разведка, то лошади будут оставлять слишком приметный след. Будь сейчас лето, было бы по-другому, но сейчас зима.

— Хм, можете пустить на мясо. Решайте сами, что с ними делать. Так-то можно было бы продать на рынке, но опять же, для этого их надо доставить в город.

— Мы их просто отпустим, когда отойдем подальше, — решила Элекстраза.

— Решение за тобой, отныне и до вашего возвращения ты ведешь этот отряд.

В ее профессионализме в вопросах скрытности и выживания я нисколько не сомневался, учитывая природу ее фракции и того как долго она смогла прожить в мертвом городе и при этом уберечь часть войск. На крайний случай Маэто будет рядом и поможет - он хоть и н герой, но являлся далеко не стандартным рейнджером.

— Ладно, поторапливайтесь, мы должны добраться до города еще до того как стемнеет! — Прикрикнул я на возившихся с разгрузкой освобожденных рабов.

***

— Факью этих демонов! — Сткнув кулаком об крепостную стену, рыцарь со злостью наблюдал за тем, как войско противника спокойно обустраивает лагерь. — Откуда они вообще здесь взялись?

— Милорд, пленный наконец-то заговорил! — Подошел к Дэвиду его верный помощник.

— И что удалось выяснить, Альфред?

— Он говорит, что они взяли форт без сопротивления, там вообще никого не было, а потом двинулись по следу, что вел в подземелье и таким образом нашли нас.

— Но эти подземные туннели, сильно разветвленные, и они просто не могли так быстро на нас натолкнуться!

— Если только их кто-то не навел на нас, — предположил паладин.

— Чертов Вульфгар! Это он во всем виноват!

— Судя по всему это так, — согласился Альфред. — Я говорил, что не стоит доверять этим варварам.

— Ну, скотина! Если мы встретимся, то я обязательно тебя четвертую.

— Не думаю, что это сможет навредить неумирающему.

— Что-нибудь придумаю, — раздраженно отмахнулся герой. — Что нам делать с этими тварями, что встали у наших стен? Мы здесь заперты как мыши в мышеловке. Хорошо, хоть провианта предостаточно было, когда мы его взяли. Но как только к ним подойдет подкрепление, мы не выстоим.

— Увы, но я ничего не могу посоветовать, милорд.

Призрачная дворянка, что наблюдала за этой сценой, лишь улыбалась, наслаждаясь темными эмоциями. В городе мертвых она была много чего лишена, и ей понравилось ощущать ненависть и смерть других существ. Все же, как и все призраки, она этим и питалась.

Жаль, только что тут нет моего милого Маэто, — подумала она, отлетая подальше, ибо почувствовала приближение прелата.

Пожалуй, только эти жрецы сейчас и могли почувствовать ее и попытаться развеять, так что она не хотела рисковать.

— Ну, ничего, думаю, скоро мы вновь встретимся… ой! — Ойкнула призрак, когда поняла, что заговорила вслух и один из демонов, что охранял внешний периметр, услышал ее.

— Р-р-р, — зарычал низший демон, пытаясь учуять противника.

— Я тучка-тучка и вовсе не призрак, — тихо напевая, со смехом отлетела подальше призрак.

Эх, как же все-таки хорошо обрести свободу, — с улыбкой подумала она. — Ах да, надо же отправить сообщение хозяину! Ему надо знать, что этот дуболом все же догадался об этой маленькой шутке.

***

- Огонь! - Арбалетные болты и стрелы лучников свалили трех минотавров, но мои стрелки были слишком малочисленны, чтобы справиться со всеми. - Щиты, удар!

Тут же коробка лейсингов разом подняла щиты, встретив диких монстров монолитным строем и ощетинившись пиками. Тропа, на которой мы с ними столкнулись, была узкой, и если слева от нее возвышалась отвесная скала, то справа это был обрыв. Тем не менее, благодаря этому враг был вынужден нападать на нас всего по пять существ.

Скутумы трещали под ударами топоров, но держали удар, а ответные выпады лейсингов наносили большой урон.

- Стрелки, огонь поверх голов! - Приказал я, наблюдая за столкновением из-за их спин.

Все из-за той же узости тропы, я не мог вмешаться в бой, не нарушив строй своих людей. Все же это нападение оказалось слишком неожиданным. Да и что-то без своей секиры мне было совсем непривычно вести бой.

Очередной залп стрелков повалил минотавров, что наседали на нас, но за ними уже спешили следующие.

- Держать строй! - Каждый мой приказ прибавлял кратковременный баф войскам либо на атаку, либо на оборону. - Бей!

Выдержав очередной натиск, лейсинги тут же нанесли слаженный удар пиками, повалив нескольких минотавров и заставив отшатнуться остальных.

- Шаг, удар! - Словно на тренировке, они сделали шаг вперед и нанесли удар. - Шаг, удар! Шаг, удар!

Почувствовав в себе уверенность, лейсинги принялись теснить монстров, что на несколько рангов выше них. Стрелки снова выдали залп, внося еще больше сумятицу во вражеские ряды. В какой-то момент ряды минотавров окончательно просели и образовалась брешь.

- В атаку! - Тут же отдал приказ. - Барра!

Получив кратковременный баф на скорость и натиск, лейсинги с места сорвались вперед, рубя и поднимая на пики монстров.

- Поразительно, милорд, - восхитился Ральф, что вместе с остальными наблюдал за этим боем. - Кто бы мог подумать, что обычные крестьяне смогут выдержать без потерь натиск минотавров, да еще и опрокинуть их.

- Не крестьяне, Ральф, совсем не крестьяне, - довольно подправил его. - Это давно уже настоящие воины и вскоре они станут еще сильнее. Вот увидишь, демонов ждет большой сюрприз. Элис, возьми свой отряд и проверь, откуда взялись эти уроды. Когда мы шли здесь в прошлый раз, никаких минотавров не было, а мне не нравятся такие сюрпризы.

- Да конунг!

Что же, не смотря на то, что это было слишком неожиданно для меня, получилась неплохая разминка для людей.

Проверка показала, что дальше по тропе была ранее незамеченная нами пещера, что вела в подземные туннели.

- Странно, и как же мы ее не заметили? - Разглядывая небольшой провал в отвесной скале, попытался понять я.

- Милорд, скорее всего проход был замаскирован, но минотавры вскрыли его, - предположил Ральф, пнув один из камней, что частично перегораживали тропу. - Что будем делать, заглянем?

- Нет, порой кроличья нора может завести совсем не туда, а мы не можем сейчас рисковать. Разберите завал и двинемся дальше, у нас мало времени.

- Да милорд!

И пока все были заняты, я посмотрел, что система назначила за весь день. К сожалению сегодня, мне удалось поднять только один уровень, добив двадцать шестой.

Плюс один к выносливости хоть и был приятным, но это мелочь по сравнению с тем, что удача наконец-то улыбнулась мне. Очередной уровень Лидерства решал многие проблемы с моралью войск и позволял лучше руководить мирным населением. На Логистику я даже не взглянул, ибо она была не слишком интересна.

К скрытой долине мы подошли уже ближе к вечеру. Пришлось немного поплутать, но успели до темноты. Строящийся город встретил нас шумом и человеческой суетой. Все еще продолжались работы по разбору руин, но на расчищенных площадках уже виднелись небольшие, но крепкие дома для простого населения, а недалеко от громадины фиорда уже располагалось два длинных домом лейсингов. Уже через несколько дней можно будет значительно увеличить численность войск. Это, конечно, всего первого уровня юниты, но и из них можно сделать грозную силу.

Двигаясь мимо возводимой на вершине скалы смотровой башни и разглядывая сверху свой новый дом, я мысленно уже представлял вместо маленького поселения большой и оживленный город с огромной цитаделью полностью отстроенного фиорда. И в этом городе будет жить множество существ. Надеюсь, мне удастся преодолеть нетерпимость викингов к другим расам.

А если не получится, то просто уведу их в дальний набег тем самым снизив напряжение в городе.

Но помимо растущего города и фиорда была еще и огромная черная статуя пантеры, что возвышалась даже выше деревьев. Храм, что располагался под ее основанием уже был очищен от останков гоблинов и люди Араты с энтузиазмом фанатиков занимались его восстановлением.

Вскоре дорога, что вела с вершины скалы спустилась ниже, так что осталась видна только верхушка статуи.

- До сих пор не могу поверить такому резкому перепаду климату, - Ральфу явно было неудобно в теплых одеждах. - Милорд, думаю, все же нам следует задуматься о том, чтобы завести ездовых лошадей.

- У нас вся армия пешая, куда нам лошади-то? Да и как ты себе это представляешь в местных-то горах?

Мне в отличие от него было легче, ибо не носил слишком много теплых одежд - сказывалась расовая устойчивость от морозов.

- Но все же, мы слишком медленно движемся милорд. В горах это еще простительно, но когда мы с них спустимся, что будем делать?

- Что-нибудь придумаем, пока рано об этом думать, - пожал плечами хотя и был с ним согласен.

Все наши действия пока что проходили либо в горах, либо недалеко от них в непроходимых чащах, да и то без грузового транспорта не обходились, но вот потом... Долина ведь очень большая. У меня хоть и были кое-какие идеи, но они зависели слишком от многих факторов.

Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления, - попытался убедить сам себя.

- Зима уже скоро пройдет, так что сможешь скинуть все эти шкуры с себя, - весело напомнила Элис, расхаживая как и я лишь в доспехах без теплого полушубка.

У нее как и у меня так же была неплохая устойчивость к холоду доставшая от матери, что принадлежала северному народу. А как только она стала воительницей, эта устойчивость только усилилась. Игровые условности, что тут скажешь. Мне, человеку далекому от игр в цифровых мирах, к этому до сих пор сложно привыкнуть, но уже научился принимать как данность.

В город мы въезжали хоть и не торжественно под фанфары, но под радостные крики людей. Радовались они не только, что мы все живы, но и вернулись с добычей и свежим пополнением. Нас слишком мало пока что, да и очень много не хватает для полноценной жизни. Все те ресурсы, что сейчас покоятся на навьюченных лошадях уйдут очень быстро. С добычей же провианта пока еще не все так хорошо как хотелось и какое-то время стабильного притока ждать не приходится.

Как не погляди игра игрой, но даже в ней не все так просто как хотелось бы. Людей надо кормить, армии платить за службу, следить за здоровьем всего населения и обеспечивать их развлечениями. Иначе не миновать оттока населения, саботаж, а то и откровенного бунта. И если пока что с провизией и деньгами проблем не было, то вот с последним пунктам они были. Однако пока что помогало то, что над всеми висел рок неминуемой гибели в виде демонов и пока эта опасность не сойдет на всех будет действовать пассивный баф увеличивающий сплоченность.

- С возвращением Великий вождь, - приветствовал меня старейшина Такеши в главном зале фиорда. - Надеюсь ваш поход был успешным?

- Да, более чем. Много добычи, и так же немало освобожденных рабов. Надо будет их устроить и выдать им работу. Тех же что я отобрал для воинской службы расположите в казармы, - устало упав на трон-кресло, распорядился я. - Как у вас тут обстоят дела?

Конечно, я следил через карту за тем, что тут происходит, но во-первых, подробностей через нее не узнаешь, а во-вторых, за всем по ней не уследишь.

- Места под застройку почти расчищены, часть жилых домов построено, в них мы пока заселили самых ослабших, а остальные пока живут в палаточном лагере. Удалось увеличить количество охотников за счет тренировочной площадки, что вы построили обучив стрельбе самых способных из простых жителей. Сейчас молодой вождь вместе с более опытными охотниками заняты налаживанием добычи мяса для города.

Идея подобрать из обычных НПС-ов более менее способных и обучить азам охоты принадлежала увы не мне, но оказалась довольно перспективной. Конечно, такие охотники для войны не годились даже в плане ополчения, но для добычи мяса их навыков было бы достаточно.

Надо будет поблагодарить Арату за эту идею и проявленную инициативу, - подумал, продолжая принимать отчет от старейшины.

А говорил он хоть и много, но в основном по делу. Как не печально но как только народ оказался в более менее спокойной обстановки начались первые терки между представителями разных фракций. Пока что они были не значительные, да и новый уровень Лидерства в ближайшее время даже их сгладит, но звоночек был неприятным. Особенно учитывая, что скоро среди нас появятся и коренные жители викингов. Да и в будущем я не берусь утверждать, что разнообразие рас не увеличится.

- Ясно, ну пока с этим ничего не поделаешь. Такеши, загрузи людей так, чтобы они даже подумать не смогли о скандалах.

- Это увеличит затраты, - предупредил он с сомнением в голосе.

- Ничего, это лучше чем драки и ссоры. Так же назначьте наказание за драки в виде обязательных отработок на шахте или же лесопилке обоим сторонам. Причем ставьте обоих участников на работы таким образом, чтобы они были совместные и увеличьте им при этом нагрузки. Они либо научатся работать вместе, либо сдохнут.

- Вождь, а не слишком ли это жестоко? - Поинтересовался старик с сомнением в голосе.

- Скоро у нас только прибавится народу и они будут не только из разных фракций людей, но и вообще разных рас. Так что мы либо установим строгие правила и загрузим народ работой до полного изнеможения, либо получим постоянные драки, а то и до убийств может дойти.

- Что же, я понимаю, - склонил он голову.

- Да, кстати, к утру, достроится кузнеца, а мы привезли немало доспехов. Выделите умелых кузнецов и подмастерей им в помощь - мне надо, чтобы они подогнали эти доспехи под наших солдат как можно скорее.

- Насколько я знаю подогнать доспех несложно и много времени это не займет.

- О, там доспехов очень много, - улыбнулся я. - Так что работы им хватит с избытком, а мне через день снова выступать.

Все же, немного подумав, я решил отдохнуть немного перед началом зачистки гор.

- Милорд, куда это? - В этот момент несколько лейсингов с трудом внесли внесли в зал Семя Великого древа.

- Такеши, есть ли что срочного? - Вскочил я со своего места, подходя к солдатам. - Пока можете поставить на пол и отдохнуть, сейчас решим.

- Нет Вождь, - ответил он, непонимающе разглядывая кокон из переплетённых лиан.

- Хорошо, тогда об остальном поговорим завтра утром. Лучше скажи, кто может показать в окрестных местах самую красивую поляну в лесу? Но так, чтобы она была в черте городской зоны.

У каждого города была своя зона в черте которой все что строится автоматически относится к его окружению. Если же выстроить что-то за этим пределом, то постройка не будет считаться городской, что в свою очередь лишит ее каких либо способностей. Зону можно было расширять, но это стоило немало золота и мне не очень хотелось его на это тратить.

- Есть одно место, оно находится почти на самом краю городской зоны, - припомнив что-то, ответил он. - Но зачем вам?

- Садоводством заняться хочу, - вздохнув, я поднялся с своего кресла стола и подобрал со стола ножны с мечом. - Эх, надо бы подобрать новую секиру.

До виртуозного фехтовальщика мне совсем далеко было, да и привыкнуть успел уже к секирам.

- Внутри храма Бали мы нашли тайник с оружием нашего народа. Зеленошкурые не нашли его и возможно вы сможете найти среди этого что-то достойного вас.

- Посмотрим...

- Хозяин?! - Неожиданно раздался голос Ориги, а я оказался в объятиях своих эльфиек.

Которые тут же опомнились и отскочили назад, поклонившись:

- Прошу прощения хозяин, мы не знали, что вы вернулись иначе бы встретили более подобающим способом, - принялась извиняться Хлоя.

Я же на это подумал, что сколько не старайся, но рабские замашки из них точно не вытравить - слишком хорошо их обучали этому демоны. Вслух же сказал совсем другое:

- Ничего страшного, тем более мне сейчас опять надо отлучиться. Я ненадолго, но на полчаса где-то пропаду.

- Тогда мы подготовимся к вашему возвращению, - кивнув своим мыслям огласила Хлоя.

- Такеши, распорядитесь, чтобы кто-нибудь показал мне то место и еще понадобятся рабочие, чтобы выкопать яму, а так же надо будет доставить туда вот это, - похлопал я по зерну, направляясь на выход.

- Все будет исполнено вождь.

Странные все же эти дикари, я бы даже сказал непривычные для меня, человека двадцать первого века и того, кто почти всю жизнь жил под чьими-то личинами. Прямолинейные, открытые и честные со своими и такие же, только еще и безжалостные к врагам. Вот только первым стать намного сложнее чем вторым. До сих пор не могу понять как же они мне доверились и приняли своим предводителем при живом-то потомке предыдущего.

Теперь же, когда я помог им вернуть свою родину и отомстить гоблинам, их вера в меня стала настолько нерушима, что на их боевой дух не влияли даже фракционные дебафы. Пожалуй они единственные, на кого сейчас можно положиться стопроцентно. Вот только сами по себе дикари достаточно слабая фракция, так что если рассчитывать только на них мы точно не победим.

Да и что уж таить, викинги хоть и сильны на первых уровнях, но все же самые грозные их отряды это существа седьмого порядка. В зависимости от того, какому божеству построится храм, от этого зависит кто именно будет доступен для найма: Эйнхери, Громовые воины, Люди-Акулы или Йотуны. Но вот в чем дело-то оказалось...

- Если вы посадите зерно Великого леса, вам закроется доступ к постройкам седьмого порядка? Да какого хрена?! - Именно такая надпись возникла передо мною когда я уже собирался активировать зерно.

- Милорд, все в порядке? - Спросил один из лейсингов, что помогал закапывать его.

- Да-да, все просто отлично. Черт, Милиар, почему ты заставляешь меня делать такой выбор? - Еще раз вздохнув, поймал себя на мысли, что слишком часто в последнее время это начинаю делать. - А к черту все, активировать!

Повинуясь моей команде система тут же закрыла объявила об активации артефакта и закрыла окно сообщения.

- Ну и, что теперь? - Поинтересовался спустя пять минут после того как отдал команду, но ничего не произошло.

- Может стоит подождать милорд? Когда садишь зернышко, оно далеко не сразу прорастает, - опять предположил тот же любопытный лейсинг.

- Разбираешься в волшебных растениях?

- Нет миорд, куда мне разбираться в таком? Просто я был фермером и разбираюсь в том как вырастить хороший урожай.

- Ну-ну, сравнил помидоры с таким, - раздраженно вставила Элис, что как и многие из наших собрались здесь в ожидании чуда. - Но если это так, то...

Неожиданно в том месте где был закопано зерно раздалось шуршание и из под земли показался маленький росток. Мы с удивлением замерли, наблюдая как этот росток прямо на наши глазах стал увеличиваться в размере превращаясь в стебель, а потом в молодое деревце.

- Всем отойти назад! - Приказал я, почувствовав какую-то дрожь земли.

И только мы отошли на край поляны, как землю словно разорвало снизу корнями, а дерево стало быстро разрастаться и увеличиваться в высоту. Не прошло и минуты как оно было выше нас, а вскоре уже и выше всех деревьев в этом лесу, что не скажешь про толщину. Но и это еще не все...

- Всем покинуть поляну! Отходим! - Приказал я, когда понял, что вскоре от поляны ничего не останется.

Лес менялся прямо на наших глазах: повсюду появлялись новые, большие и необычайно красивые цветы, а деревья трещали и менялись так же становясь выше, чище и какими-то более живыми.

- Что происходит? - В голосе Элис послышались тревожные нотки и видимо творящиеся повсюду преображения ее пугали.

- Лес, он оживает! - Прокричал кто-то.

- Примерно так, держись рядом. Ральф, уводи людей в город! - Прокричал я своему лейтенанту.

- Понял милорд, всем покинуть лес! Всем назад! - Послышался его командирский голос.

Что не скажешь, а глотка у него луженная - может так крикнуть, что оглохнешь.

- Конунг, а мы что же? - Потянулась за мечом девушка, но я остановил ее.

- Не стоит, нам ничего здесь не угрожает, - разглядывая широкий ствол гигантского дерева, что теперь росло вместо поляны полной цветов.

И хоть лес еще продолжал меняться, но мы оказались в глазу бури где наступило полное спокойствие.

- Ведь так, Милиар, нам же ничего не угрожает в твоей новой вотчине? - Продолжил я.

- Ох ты так уверен в этом Вульфгар? - Раздался знакомый голос дриады.

- Что, Милиар? - Элис удивлено уставилась на мэллорн, что вырос в моем городе и занял слот предназначенный под храм одного из божеств.

Система тут же сообщила, что из-за несоответствия типа фракции функционал Великого леса ограничен, но я лишь отмахнулся от него.

Меж тем дриада наконец-то решила показаться тем самым заставив уже меня нервно потянуться за мечом, что висел на поясе. Существо, что плавно вышла прямо из ствола дерева больше напоминала темную дриаду, что мы недавно победили нежели чем прежнюю себя: такая же тёмно-зелёных тонов кожа, высокая, с длинными темными волосами и...

Я невольно зацепился взглядом за высокую грудь, что едва ли прикрывали лепестки ее необычного одеяния состоящего из леан и листьев.

Но таким меня не взять... не взять я сказал! - Все же приложив усилие воли... я смог перевести взгляд на идеальное лицо, пытаясь разглядеть в этих изумрудно-зеленых глазах хоть что-то от прежней Милиар.

- Я так понимаю, что все же слияние не прошло бесследно, - предположил я. - Хоть мне и нравится твой новый вид, но скажи, Милиар, это все еще ты или уже нет?

- Ох неумирающий, разве ты сам не можешь посмотреть и сказать, я - это я или не я, - улыбнувшись, она приблизилась к нам. - Или может ты хочешь выяснить это совсем другим способом?

Последние слова были сказаны таким тембром, что я невольно взглотнул от перспективы. А уж ее легкие прикосновения к моему лицу лишь усугубили ситуацию.

- В том-то и дело, что прежняя Милиар была совсем другой, - все же взял я себя в руки.

Параллельно с этим я уже просматривал доступную информацию и не мог поверить. Судя по системе перед нами и правда предстала Милиар, но ее статус сменился на Хранителя леса, а уж характеристики подскочили сразу на несколько порядков. Но главное, это то, что она числилась нейтральным существом, а не злым.

Но откуда же эта аура страсти?! Раньше такого не было, - чуть ли не паникуя задавался я вопросом.

- А может я и была такой всегда? - Хихикнув она обошла меня и прижалась к моей спине, прошептав на ухо. - Раньше ты был знаком лишь со светлой моей стороной. Но ведь в каждом существе есть еще и чуточка тьмы. Не так ли мой варвар?

Каюсь, я начал плыть уже только при ее прикосновении, а уж когда услышал последние слова меня можно было бы брать голыми руками если бы не выдержка. С трудом, но мне удалось прийти в себя и перехватить ее руки, что уже почти забрались под меховую куртку.

- Не скажу, что в этом что-то есть, но, пожалуй, пока не стоит углублять наши взаимоотношения в этом плане.

- Почему? - На этот раз я точно узнал в ней отголосок удивления прежней Милиар. - Я же должна отплатить тебе за то, что ты сдержал свое обещание.

- Возможно мы еще вернемся к этому, но сейчас лучше окончательно решить вопрос о нашем дальнейшем сотрудничестве. И отпусти уже наконец Элис!

Воительница уже которое время пыталась выбраться из опутавших ее лиан и что-то яростно мычала в одно из них, что заменило ей кляп. При этом ее злой взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Что же я ловлю тебя на слове. И да, прости моя дорогая, но мне не хотелось чтобы ты мешала нашему воссоединению, - последнее предназначалось Элис, которая наконец-то получила свободу.

- Ах ты темная тварь! - Освободившись, она вскочила и схватилась за меч. - Где наша Милиар?!

- Ай, обижают, обижают, - тут же юркнула бывшая дриада за мою спину, откуда и показала своей изящной ручкой на разъярённую воительницу. - Вульфгар, она меня оскорбляет, она плохая! Спаси меня-я-я!

Именно этот ее поступок полностью и убедил меня в том кто появился перед нами:

- Успокойся, это и правда Милиар, просто... она немного повзрослела.

Элис на мои слова внимательно посмотрела на хозяйку леса, что выглядывала из-за моей спины и о чем-то подумав, все же убрала оружие.

- Хорошо, надеюсь, что это все же так.

- Элис! - Тут же радостно воскликнула Милиар и кинулась обнимать воительницу. - Я так рада тебя видеть!

- Отпусти меня, отпусти! Ай, не лезь туда руками! Не трогай. Нельзя-я-я!

Я же лишь тихо засмеялся наблюдая за ними - такая резкая смена характера возможна только у Милиар.

Лишь когда они успокоились нам удалось более детально поговорить с новоиспечённой Хранительницей. Милиар даже создала для нас удобные кресла из корня своего дерева, а мы позвали еще и Ральфа с Такеши.

- Значит ты теперь навечно привязана к этому месту и не сможешь его покинуть? - С грустью констатировала Элис, когда поднялась эта тема. - Но почему? Ты же раньше с нами путешествовала?

- И каждым днем слабела все сильнее и сильнее, - серьезно кивнула она, все так же смущая нас довольно откровенным видом, отказавшись от предложенной одежды. - На данном этапе, этот лес еще очень слаб, а следовательно и мои силы сильно урезаны. В будущем я смогу ненадолго покидать его, но это будет еще не скоро.

- А если мы как-то усилим тебя? - Поинтересовался я, ибо мне не хотелось терять столь серьезное усиление для армии в предстоящих сражениях.

- Это возможно, но будет очень дорого стоить.

И правда, система загнула чуть ли не заоблачную стоимость по улучшению.

- И все же, чем-то ты помочь нам сможешь и отсюда?

- Конечно! От меня будет просто куча пользы, очень много пользы, - проворковала она снова мне на ухо, каким-то неуловимым способом оказавшись позади.

- Кхм, я не это имел в виду, - смутился под взглядами своих людей.

- Хи-хи... ну если не это, то как только мой лес закончит формироваться, то я смогу обеспечивать травниц и алхимиков лучшими ингредиентами для зелий. Так же, если позволишь, я окружу город непроходимой чащей. Еще могу улучшить плодородность садов.

- Мой Вождь, Это решило бы большую часть наших проблем с продовольствием, - тут же вставил слово старейшина.

- Хорошо, но все же, что насчет армии? - Ральфа, как человек военного, этот вопрос интересовал куда как больше.

- С этим сложнее, - погрустнела Милиар, устроив свою голову на моем плече, явно не желая прекращать прижиматься к моей спине. - Духи леса не смогут его покинуть как и стражи. Да и нет их у меня пока что. Разве что скоро начнут появляться феи, но они не такие уж и сильные, и я не знаю смогут ли вам помочь. Что же касается эльфов, то в этом лесу можно будет поселить только пришлых. Никакого их прироста от него можно не ожидать. Ну, кроме как естественного.

- Тем не менее каждая фея обладает магией и в большом количестве могут завалить и чудище, - напомнил я, уже прикидывая как можно будет использовать этих магических существ.

Были, конечное и еще кое какие бонусы, но знать их никто кроме системы не мог. Казалось бы размен с возможностью нанимать существ седьмого порядка неравноценен, но это только на первый взгляд. Непроходимый заслон перед врагом, могущественное существо в союзниках, да богатый урожай того стоят. Тем более, теперь будет куда селить эльфов Элекстразы, да и феи станут неплохим пополнением к ее отряду.

- Что же, в любом случае, главное, что Милиар теперь снова с нами!

Глава 4

С трудом удерживаясь от зевка, чтобы не побеспокоить спящих Хлою с Оригой, я покинул спальню, прихватив с собою одежду. Благо мои покои помимо самой спальни имели ещё одно помещение, так что спокойно смог одеться, не боясь разбудить их.

- А я смотрю, ты время не теряешь, - голос, что раздался от темного угла комнаты, заставил меня вздрогнуть и я чуть не упал, когда натягивал штаны.

- Милиар? Тьфу ты блин, что пугаешь?

Хозяйка леса, усевшись на стуле у окна, с улыбкой наблюдала за моей реакцией.

- И вообще, я думал, ты пока не можешь покидать территорию леса, - натянув и застегнув все же штаны, я плюхнулся в свое кресло, с грустью отметив кучу бумаг, что скопились на столе. - Черт, не понимаю, откуда вообще все эти бумаги берутся? У нас людей то не наберется на полноценный город, а они вечно скапливаются к моему возвращению.

- Мой друг из неумирающих, что раньше правил долиной тоже вечно сетовал, что в игре ему приходится заниматься тем же, что и в жизни - копаться в отчетах и разбирать бумаги, - засмеявшись, поднялась она с места, привлекая мой взор к своей фигуре.

Все же одежда из лиан и листьев вкупе с выдающимися внешними данными были очень даже провокационными.

- А что же касается того, что я тут делаю и каким образом, - продолжила она, подойдя к столу. - Во-первых, мой лес теперь является частью города, так что я могу гулять по нему так же как и у себя дома. Ты даже не представляешь как это замечательно! Раньше моя жизнь крутилась только внутри моих владений среди лесных жителей, но теперь у меня есть возможность лично наблюдать за людской жизнью!

Судя по мечтательному выражению лица, это было для нее явно чем-то привлекательным. Вот только зная о ее новой темной стороне, это вызывало некое беспокойство.

- Надеюсь, моим людям ничего не угрожает? - Осторожно поинтересовался.

- О, беспокоишься о своих подданных? - Такое ощущение, что улыбка так и прилипла к ней. - Можешь не беспокоиться. Я хоть и стала другой, но все еще та же самая Милиар, что ты знал раньше. Ну, может чуточку и изменилась, но уверяю тебя, вреда от этого точно никому не будет.

Когда она подошла ко мне и провела рукой по оголенному плечу, то я пожалел, что не одел рубашку.

- А во-вторых, - наклонившись, прошептала она на ухо. - Я все же, так и не отплатила тебе за исполнение твоего обещания.

Не успел я отреагировать, как она оказалась на моих коленях, а наши губы слились в жарком поцелуе. Мои руки рефлекторно обняли ее, прижимая ближе к себе, а потом мне уже и самому не хотелось прерывать такой момент.

- Ах, а это было даже более интересно, чем я себе представляла, - это первое, что она сказала, когда мы все же прервались.

- Что, зачем ты это сделала? - Все еще шокировано я уставился на нее, хотя так и не отпустив, и не спрашиваете почему.

- А что такое, тебе не понравилось? Может повторить для закрепления?

И зачем я только спросил? - Подумал, когда она исполнила свою угрозу.

- М-м-м, столько эмоций в одном поцелуе, - снова заговорила она после того как в очередной раз прервались. - Знаешь Вульфгар, тогда, когда меня поглощала тьма, я так боялась этого. Она была сильнее меня, да еще и с примесью демонической скверны... Если бы ты промедлил, то вместо меня возродилась именно та темная сущность, что пыталась занять мое место.

- И это такая благодарность за спасение? - С сомнением взглянул на нее.

- А что, тебе не нравится? - Снова улыбнулась она, поерзав на моих коленях. - Судя по тому, что я чувствую, то нет.

А точно ли это Милиар? - И даже проверил еще раз ее статус, но там все было в порядке.

- Ты, наверное, сейчас думаешь, а я ли это на самом деле? - Она словно прочла мои мысли. - Не волнуйся, еще на поляне я дала тебе ответ на этот вопрос. Я, это я, и никто больше. Возможно немного другая, но точно все та же добрая Милиар, что отдавала всю себя в попытке помочь всем кому возможно. Просто, чуточку взрослее.

- То, что взрослее я уже и сам вижу.

- И, похоже, не только видишь, но и нащупываешь, - и рассмеялась когда, осознав, что творю, отпустил ее и скинул со своих колен. - Ох, не могу, это выражение лица незаменимо. Я думаю, мы еще обязательно вернемся к этой теме, но давай теперь и о серьезном поговорим.

Под конец речи эмоции на ее лице снова сменились, да и она стала куда как более серьезна:

- Скажи, как неумирающий, что ты знаешь о демонической скверне?

- До того момента как оказался в этой долине я вообще не знал, что демоны могут осквернять окружающую реальность. Но перед тем как окунуться... в этот мир, я не сильно и увлекался им, ограничившись лишь общей информацией предоставленной аналитиками. Да и обстоятельства моего погружения были... скажем, так довольно нестандартными.

- Интересно, каков ваш мир? - Задумчиво поинтересовалась она.

- А разве тебе твой друг не рассказывал?

- Он очень мало распространялся о своем мире. Говорил, что он и так нарушил кучу правил, разговаривая об этом и то, что не сообщил каким-то админам, что НПС вообще знает о таких вещах.

- Вот оно что. Ну, скажу так, не думаю, что тебе понравится наш мир. После третьей мировой войны он стал той еще клоакой. Особенно та его часть, где мне приходилось работать, - поморщился я от неприятных воспоминаний.

Корпорации, что практически правят страной, вечные интриги в верхах да нищета и голод низов. Мне столько дерьма пришлось повидать, что до сих пор вспоминаю с содроганием. И не сказал бы, что такое было по всему миру, но на моей родине хотя бы с этим пытались бороться, а вот в оплоте капитализма...

- Что же это за работа такая, из-за которой у тебя столько эмоций на лице? - Тут же зацепилась она за такую мелочь.

- Не в работе дело, а в окружение, - оторвавшись от воспоминаний, ответил ей. - Но есть такие вещи, которые просто надо кому-то выполнить. Даже если для этого придется забыть себя настоящего и стать кем-то другим. Но не будем об этом

- Любопытно... что же ты остановился?

- Не стоит углубляться в мое прошлое, - ухмыльнулся я от разочарования на ее лице после моего ответа. - Лучше скажи, что там такое с этой скверной?

- Эх ты... Ладно, жаль, что ты ничего о ней не знаешь. Я сама об этом тоже раньше не подозревала, пока сюда не явились демоны. Мне и раньше приходилось иметь с ними дело, но никогда такого еще не было. Когда меня поглощала моя темная копия, не только она могла видеть мои воспоминания, но и я ее.

- И что ты там увидела?

- Демонический лорд, или как ее называла та темная Я, хозяйка, она... Я даже не знаю, как это объяснить. Она обладает особыми силами, которые влияют на этот мир, искривляя его. Это не обычный НПС как вы нас называете, а... как же это называется?

- Сорвавшаяся? - Подсказал ей, внимательно слушаю ее речь.

И скажу так, что мне совсем не нравилось то, что я слышал. Одно дело иметь дело с обычным игровым персонажем, и совсем другое, если это сорвавшийся искин. А если она окажется олицетворением вышедшего из под управления ИИ? Тогда будут те еще проблемы.

- Да, точно, именно так! Принцип действия этой скверны мне не понятна, но... вот для примера вспомни моих фей и то, что с ними случилось. Чем дальше прогрессирует скверна, тем сильнее она меняет существо.

- Сначала повреждается мозг и меняется образ поведения, мыслей, а потом изменения затрагивают и внешность? - Припомнил я насколько сильно отличалось то, что мне довелось увидеть в первую мою встречу с ними и в бою за Рощу.

- Да! Вот именно, скверна действует медленно, в первую очередь, влияя на образ мышления, и только потом порождает настоящего монстра. Местность же начинает меняться уже под влиянием этих существ, которые, как правило, и становятся источником скверны.

- Такого точно в игре никогда еще не было, - растеряно заключил я.

- Иногда игры заканчиваются, и начинается настоящая реальность, - хмыкнула она, устраиваясь на краю стола. - И хоть мне не приятно понимать, что мы всего лишь элемент игры для неумирающих, но должна признать, лучше бы что-то так и оставалось игрой. Убивашка был на самом деле умелым игроком, хоть и не обладая большим талантом в тактике, он успешно оборонялся от всех других игроков и НПС. Конечно, не без моей помощи, но это мелочи.

- А в этот раз даже твоя помощь не смогла спасти вас от катастрофы, - понял я, о чем она говорит.

- Это да, - кивнула она.

- Скажи, Милиар, на самом деле ты же боишься, что я оставлю тебя здесь, а сам сбегу?

- Умеешь ты смотреть в суть дела, - пробормотала она. - Не то, чтобы боюсь, но тебя тут на самом деле держит не так уж и много, в отличие от меня. Я просто физически не могу пока что покинуть свой лес и реши ты уйти за горы со своими людьми, мне придется остаться. Рано или поздно, но эта «хозяйка» найдет, и этот укромный уголок и тогда она закончит то, что начала.

- Понятно, - я встал и принялся одеваться. - Знаешь, я не могу обещать что не оставлю тебя здесь. Если у нас ничего не выйдет, то я обязательно постараюсь покинуть долину как можно скорее, но вот что могу точно сказать, что приложу все силы, чтобы не допустить победы этой сучки.

- Что же, мне достаточно и этого, - улыбнулась она. - Тогда я приложу все силы, чтобы помочь тебе в этом деле. Ну а пока ты все еще с нами...

Я уже надел рубашку и думал, надевать ли куртку с броней, когда она снова принялась обниматься со мной.

- А пока ты с нами, я постараюсь сделать так, чтобы это время было приятным для нас обоих.

Очередной поцелуй был хоть и ни столь страстным, но не менее приятным.

- Ах, но продолжим, пожалуй, все же, позже, - щёлкнув меня по носу, она развернулась и покинула кабинет.

- Ну дела, - выдохнул я, пытаясь отойти от случившегося. - Мне восемнадцать уже, целуй меня везде? Черт бы побрал мозги этих сорвавшихся искинов со столетним псевдо сознанием.

***

Дом воинов расположился недалеко от казарм, и если бы не узкие бойницы вдоль стен да украшения над входом в виде секир его было не признать. Долгожданная постройка была, сколь необходимой, столь же и могла нанести немалый урон боевому духу. Количество рас, что вошло в мое воинство и так достигло трех, а тут еще появятся коренные норды, что те еще расисты.

Ей Богу, надо было выбирать более нейтральную фракцию, - в который раз проклинаю я своего аналитика, который и продумывал такой выбор.

Но вот, наконец-то, последний процент процесса строительства закончился и система сообщила о готовности. Открыв интерфейс постройки, я тут же нанял весь доступный десяток Воинов-нордов. Благодаря уже ранее отстроенному арсеналу они должны будут появиться в полном обмундировании, а не в минимальном.

Не знаю, как вообще работает вся эта система и откуда она берет людей, но новые солдаты вышли из здания в тот же самый момент. Жаль, что во время найма нельзя быть внутри постройки, да и спроси любого из них, они ничего конкретного сказать не смогут. Появились и все тут.

- Конунг! Твои воины готовы идти в бой! - Поприветствовал один из них с лычкой сержанта.

Порой так бывает, что вместе с обычными воинами можно нанять и сержанта, который может ими командовать в бою. В первом найме этот шанс стопроцентный, а в дальнейшем он падает по экспоненте.

Воины-норды, это были юниты второго тира, все вооружены мечами, короткой секирой и большим круглым щитом. Так же благодаря арсеналу система изначально выдала им добротную кольчугу и рогатые шлема. Поверх этого они носили утепленные куртки, что учитывая местный климат, смотрелось совсем не к месту.

- И боев будет не мало. Как и трофеев, - еще одна особенность викингов в том, что помимо стандартной оплаты их службы, был и другой способ - грабеж.

И судя по довольным улыбкам воинов и одобрительному кивку сержанта, которого как показала система, зовут Агвид, второй вариант им нравился больше всего.

- А сейчас, Агвид, располагайтесь, вскоре мы отправимся в очередной поход. Мой лейтенант введет тебя в курс дела. Ральф, оставляю все на тебя.

- Да милорд!

- Как прикажете конунг, - было видно, что норду не совсем понравилось, что кто-то не из его народа будет старше него по званию, но думаю, что бывший мечник сможет отстоять свое право.

После приема на службу решил устроить более подробную экскурсию по городу. Смешение рас создавало очень необычную застройку. Порой обычные для викингов длинные дома соседствовали с деревянными срубами варваров или более аккуратными европейскими домиками. Последних было не особенно много, но лишь по той причине, что для их постройки требовалось куда больше времени.

Теперь же, когда по периметру начал формироваться Великий лес, то и стену пока можно будет не возводить. Да и окружающие горы в любом случае лучше любой стены. В целом люди трудились не покладая рук, в особенности бывшие рабы, что мы освободили.

Вот только все это было лишь утолением моего любопытства и отдыхом перед разборкой бумаг с отчетами. Чем я сейчас и занимался:

- При расчистке колодцев обнаружено большое количество костей? Чертовы гоблины, теперь придется копать новые, а эти зарыть. Так, а это что? Орига, для чего ты заказала столько кожаных изделий и что это за изделия?

- Хозяин, прошу прощения, это должно было быть подарком для вас, но этот старик сказал, что мастер занят и не может заниматься такими глупостями.

- И для этого ты оформила официальный запрос? И вообще, что это такое?

- Я хотела заказать костюмы для меня с сестрой подобающий для ваших рабынь. К сожалению, здесь нам ничего не удалось найти подходящего для нашего статуса.

А коротких юбок с легкими курточками без рубашек вам значит уже недостаточно? - Задумчиво глянул я на эльфийку. - Вот опять они за старое! Хотя о чем это я..., в конце концов, уже не раз говорил, что ни собираюсь перевоспитывать кого-либо. Коль демоны так их обучили, что они сами не хотят меняться, то пусть так и будет. Да и чего таить, мне и самому интересен результат.

Поэтому и поставил подпись в запросе, указав его как крайне незначительным, что означало исполнение только в случае возможности. В конце концов, это всего лишь капля в море по сравнению с некоторыми запросами.

- Ладно, держи, если будет возможность, то сделают вам, то что вы хотите. Как, кстати, идут дела по оттачиванию навыков стрельбы?

- Можно сказать, что мы с сестрой уже полностью восстановили наши боевые навыки, - поклонилась она, принимая бумагу. - Что же касается местного ополчения, то им предстоит еще долгая работа, чтобы хотя бы достичь уровня профессиональных людских стрелков.

- Я и не жду чего-то особенного от гражданских. Их задача обеспечить массированный обстрел и тем самым смешать вражеские ряды. А, и вот что еще... раньше я как-то не поднимал эту тему, так как были другие задачи, но теперь. Может это будет немного и неприятно для тебя, но мне надо знать. Когда ты с Хлоей попали в рабство, вас же где-то обучали? Где это происходило?

- Нас..., - замялась она. - Нас сначала держали в одном из лагерей на востоке долины. Туда сгоняли всех женщин разных рас, а потом переправили уже непосредственно в замок.

- Там держали только женщин? - Удивился я этому.

- Да, самых красивых отбирали для дальнейшего обучения, а тех же, кто был менее значимым, ждала другая судьба.

- Это какая же? - Хотя я уже и представлял, что ничего хорошего не услышу.

- Тех, кто был более менее привлекательными, обучали послушанию прямо там и отдавали офицерам в качестве наград, а остальные... либо на мясо, либо на работы.

Хорошо, что Элис миновала такой участи. Если бы ее не приметил себе тот офицер демонов, и она не оказалась вместе с ним на лесопилке. Страшно представить, что могло бы случиться. Хотя думаю, ее бы тоже, как и Оригу с Хлоей забрали в замок. Все же она словно не ограненный алмаз, которому требуется обучение, чтобы начать сиять. В лагере, это заметили бы обязательно.

- Указать на карте сможешь месторасположение этого лагеря? - Вызвал я проекцию карты игрока.

На ней было уже немало отметок, но в основном они относились к уже разведанной территории. Теперь же Орига указала еще одну, но уже далеко за открытой зоной из-за чего на карте отметилась лишь приблизительная зона, а не точная координата.

- Ну, хоть что-то. А что было в замке? Ты что-то помнишь?

- Господин, вы, правда, желаете услышать о процессе обучения? - Заволновалась Орига.

- Нет, ни в коем случае, мне просто интересно узнать, сколько там демонов, какие стены и насколько отстроен замок.

- Поняла! - Тут же обрадовалась она.

Какой резкий переход между эмоциями, однако.

- Я немного могу сказать о самом замке, потому что нас постоянно держали в казематах, изредка выводя в воспитательных целях в казармы. Могу сказать, что внешние ворота были разрушены, как и часть стены, когда привезли туда. И... вроде никто их не ремонтировал.

- Учитывая, что у них на тот момент не осталось врагов внутри долины вполне логично нежелание тратить ресурсы на ремонт стен. Что же, не буду тебя больше мучить, можешь идти.

- Хозяин, - поклонившись, удалилась она.

Вообще ситуация с этими двумя довольно сложная, не смотря на то, что они стали немного более свободны в своих поступках, им слишком сильно промыли мозги. Даже не хочу знать каким способом, но при первой же, возможности спрошу за это с виновника по полной программе.

Вот только эта их «Хозяйка» все больше начинает беспокоить меня. То, что это сорвавшийся искин, подозрение было уже давно, но на что она способна? Зачем ей столько рабов, что даже связалась с гильдией работорговцев? Слишком мало информации и это плохо.

На данный момент мне известно точное местоположение двух лагерей и примерное расположение еще одного на востоке. Где находится замок, тоже не является секретом, но по всей долине располагается немало мест добычи ресурсов и на них тоже трудятся рабы. Для их охраны надо выделить немало сил, плюс еще обеспечить защиту караванов, а это рассеивание сил.

- А вскоре по этой дороге пройдет отряд, предназначенный для штурма подземного города, - просматривая карту, заговорил с самим с собой. - Города, который не смогли взять достаточно большой армией. Хм, и что же им не хватило для этого? Какое подкрепление пришлют демоны?

Побарабанив по столу, я задумчиво разглядывал карту, позабыв про документы.

- Армия карателей шла за Дэвидом, это определенно и они должны были знать, что у него немало сил с собой. Вот только не учли, что тот сможет под землей взять почти без сопротивления практически отстроенный замок .

Судя по донесению, бой за его стены был жарким и демоны понесли немалые потери, но и люди тоже выйти не смогут, - прикинул я, вспомнив, о чем писала призрачная дворянка.

- Хм..., двигались они налегке, - вновь вернулся к размышлению о составе войск демонов. - А значит, осадных орудий с собой не везли. Строить что-то серьезное в подземелье не из чего. Следовательно, и послали именно за этим! Но почему их не собрать в форте? Ведь для чего-то простого не требуется строить мастерские.

Вообще осадные орудия как отдельный юнит ввели в игру буквально незадолго до моего погружения, но они сразу кардинально изменили способ проведения осад. Что-то простое в виде осадных башен, таранов или лестниц можно было бы наделать из подручных средств, но вот требушеты, гномьи пушки или демонические орудия требовалось строить в специальных мастерских в городе. Конечно, была еще магия, но осадные заклинания не каждому магу под силу, да и некоторые города порой от этого защищались так, что замучаешься взламывать их защиту.

- А значит, они притащат демонические орудия! Учитывая их размер и тяжесть, сделать это возможно только по одной дороге. Вот здесь!

Довольный своим заключением я выделил на карте указанный маршрут. Это был, конечно, не тракт, но это единственный путь, по которому можно было протащить до форта осадное орудие без излишних проблем.

- И что же мне это дает? А ничего не дает кроме как уничтожение очередного отряда демонов и захвата дорогущего орудия. Хотя..., - я еще раз взглянул на карту и хищно улыбнулся. - Похоже, ради такого можно и пересмотреть свои планы на неделю, ха-ха-ха!

***

- Щиты! - Разнесся по полю приказ, и десятки человек слитно воткнули тяжелые скутумы в землю, принимая на них чудовищный удар викингов.

Шум от столкновения стоял жуткий, но строй даже не вздрогнул, хотя воины у викингов всегда считались очень сильными. А уж первый удар у них всегда шел с большим бонусом на критический урон и пробитие.

- Удар! - Еще один приказ и в ответ происходит слитный выпад.

Копья у лейсингов были тренировочными, без наконечников, но и этого хватило, чтобы отбросить викингов.

- Шаг, удар! Шаг, удар! - Следовали приказы один за другим, при которых коробка из юнитов первого тира без потерь начала вытеснять солдат более высокого ранга.

- Прекратить тренировку! - Отдал я приказ, когда понял, что ни сам Агвид, не его воины не за что не признают своего поражения, а если так и дальше пойдет, то без серьезных увечий не обойтись. - Ну что скажешь?

Спросил я у сержанта викингов, подходя ближе. Находились мы на тренировочной площадке где собралось почти все мое войско, что было в городе на данный момент. Стрелки проводили стрельбы чуть дальше, но судя по количеству стрел в мишенях, и у них были неплохие результаты.

- Сильны, конунг, - потирая ушибленное плечо, с улыбкой признал он. - С такими воинами можно идти в набег. Но индивидуально они очень слабы, не продержатся даже против беса.

- Их сила в сплоченности, а для чего-то серьезного есть вы и сводный отряд.

- Ну, это... понятное дело, - закивал он довольно. - Мы за всегда рады будем... эм, и это, конунг, я вам еще нужен?

- Нет, я думал сделать перерыв, а что? - Удивился я резкой смене настроения у него.

- Тогда можно я отойду? - Здоровяк попытался сбежать, но его перехватила невысокая фигурка воительницы.

- Агвид, стой, ты это куда собрался? - Элис явно была настроена воинственно.

- Я, это, забыл кое-что в казарме, вот!

- Ну уж нет, бери своих ребят и пошли со мной, у вас теперь тренировка с моими девчатами.

- Женщина, побойся Одина, мы с утра уже тренируемся с твоими воительницами!

- Что ты сказал? - То как это было сказано, заставило викинга вздрогнуть и даже отступиться.

Наблюдая за этой небольшой сценкой, я еле сдерживался, чтобы не улыбнуться. В первый раз, когда он попытался поставить воительницу на место, она раскатала его как ребенка, а потом заставила всем отрядом проводить совместную тренировку с ее личным небольшим воинством. Из маленького мало на что способного отряда бывших рабынь, пожелавших выбрать путь меча, они превратились в достаточно сильное подразделение.

- Конунг?! - Попытался обратиться ко мне за помощью викинг.

- Агвид, я надеюсь на тебя и твоих воинов, дерзайте, - подбодрил его и, развернувшись, направился к стрелкам, уже не сдерживая ухмылку.

Конечно, может показаться странным такое поведение у столь сурового воителя, но не стоит забывать, что Элис все же полноценный герой, да еще и более высокого ранга чем Агвид. А уж учитывая ее маниакальное стремление сделать из своих воительниц настоящих богинь войны, то она любого тренера в могилу этим сведет.

Ну ничего, пусть не думают, что на курорт попали, это и им тоже на пользу пойдет, - хмыкнул я, провожая взглядом обреченных викингов. - Думали спустить пар на лейсингах, но не удалось, что довольно сильно ударило по их высокомерию. Увы, но только так получится избежать излишних конфликтов. Эти ребята просто не понимают ничего кроме силы. Проходили с горцами уже этот этап, так что знаем как быть.

Не знаю, чего это Орига так плохо отзывалась о стрелках, - разглядывая результаты трудов ополченцев, думал я. - Как по мне, так очень даже неплохо, учитывая, из чего приходится стрелять тем же лучникам. Была бы возможность, повысил бы всех до арбалетчиков, но толку, если просто нет столько арбалетов. Жаль, но оружейную мастерскую мы еще не скоро сможем возвести.

- Пойдет, ты неплохо постаралась, обучая их Хлоя, - поздравил я светловолосую эльфийку, что сейчас принимала тест вместе со мной. - Пожалуй, их можно смело ставить вместе с линейными лучниками.

- Спасибо хозяин, - поклонилась она. - К сожалению это все, что нам с сестрой удалось достичь при наших скромных умениях.

Да уж, будь у них навык наставника было бы лучше, но чего нет, того нет, - пришлось согласиться с ней. - Теперь главное, чтобы эти новобранцы не побежали на поле боя и это мы проверим уже совсем скоро.

По моим прикидкам у нас еще есть два дня на то, чтобы подготовиться к предстоящему делу, но уже завтра мы снова отправимся в путь. И если все удастся, то мы не просто решим проблему, связанную с нехваткой хороших войск, но и очень больно ударим по влиянию демонов в этом регионе.

- Главное, чтобы Эл не подвела и справилась с возложенной на нее задачей.

***

- Апчхи! - Элекстраза смачно чихнула, заставив вздрогнуть Маэто, что укрывался рядом с ней.

- Госпожа, вы бы поаккуратнее, а то выдадите нас, - осторожно попросил он.

Вообще их взаимоотношения были довольно странными, ибо ни она, не он так и не решили как относиться друг к другу. С одной стороны волшебница была лишь наемным героем у его командира, а с другой, очень сильным и высокоуровневым героем. Да и подчинялся он ей чисто формально. С другой же стороны сама Элекстраза воспринимала рейнджера хоть и ценным специалистом, к мнению которого надо было прислушиваться, но тем не менее он был даже не ее подчиненным ее новому начальнику.

Да и вообще сама волшебница до сих пор не могла привыкнуть к своей роли в виде подчиненной, а не независимой повелительницы из лесной фракции.

- Все равно они еще далеко, так что не переживай, - проворчала она в ответ.

На данный момент они вместе со всем отрядом укрылись у дороги, подготовив засаду на очередной торговый караван, что должен был вскоре пройти по ней. Еще до вторжения демонов этот путь был основным торговым маршрутом, но сейчас трафик сильно упал. Тем не менее, это уже вторая засада с момента ее автономной охоты.

Ранее они успешно провели разведку указанной области и обнаружили несколько лесопилок, пару рудников и разведали путь до лагеря рабов, что построили демоны. Рудники и лесопилки были незамедлительно разграблены и уничтожены, а рабы, что работали на них принудительно поставлены под оружие. В основном всякий сброд, но иногда попадалось и что-то стоящего.

И только после этого она принялась за караваны. Сами демоны торговлей не промышляли, но у них оказались неплохие связи среди различных торговых гильдий. В частности среди работорговцев. Именно их караван и был ограблен ранее.

Волшебница слегка удивилась той охране, что было при нем, но Маэто прояснил ситуацию, объяснив, что они с Вульфгаром ранее неплохо потрепали их. Вообще удивительно, что они все еще пытаются вести здесь свою торговлю.

- Кажись идут, - негромко оповестил рейнджер.

- Наконец-то, а то я уже начала примерзать, - проворчала Элекстраза, подавая своим эльфам сигнал.

В караване, который двигался по дороге была одна карета и всего четыре телеги, но при этом было много пеших наемников и отряд панцирной кавалерии. Это очень дорогостоящие юниты и их можно было нанять только в гильдии наемников, что говорило о важности каравана. Волшебница даже подумала отменить атаку, ведь если это так, то его уничтожение может сильно сказаться на репутации, но приказ Вульфгара был очень красноречивым - грабить всех.

Когда передовой отряд прошел определённую отметку, огненный шар созданный Элекстразой сорвался с ее посоха и врезался в отряд всадников. Взрыв был такой силы, что моментально испарил сразу десяток наемников. Жертв было бы больше как минимум в два раза, но показатель брони у панцирников оказался достаточно высоким.

Сразу же за взрывом, следом тут же полетели стрелы эльфийских лучников, что прятались за деревьями, собирая свою кровавую жатву. Элитный уровень, это очень серьезно, даже если враг более высокого тира, но тем не менее даже так им удалось завалить лишь трех кавалеристов.

Оставшиеся два десятка всадников смогли довольно быстро развернуться в сторону лучников и разогнаться. Прозвучал свист от Маэто и с другой стороны колонны из под снега появились бывшие рабы, вооруженные трофейным оружием, которые тут же атаковали в спину остальных наемников.

Всадники уже почти добрались до лучников, когда перед ними по всему фронту вспыхнула огненная стена. Далеко не все смогли вовремя остановиться, так что некоторые панцирники попросту сгорели, влетев в нее. Эльфы тут же принялись поливать стрелами кавалерию, что явно растерялась.

Тем временем карета попыталась прорваться, но ей путь преградил огромный кабан, с которого тут же соскочило три человека с оружием. Один из них ловко вскочил на козла кареты и пригрозил вознице не дергаться, а оставшиеся перекрыли пути к побегу неизвестным пассажирам.

- Сдавайтесь, ваша охрана перебита! - Прокричал один из них.

В принципе он совсем не врал ибо к этому моменту пехоту либо уже добивали, либо вязали, а оставшаяся в живых пятерка всадников побросали оружие.

***

- Господин, что будем делать? - Молодой клерк, испуганно смотрел на то, что происходит снаружи кареты и явно не знал что делать. - Они перебили всю охрану! И у них явно очень сильный маг огня!

- Что-что, сдаваться вот что, - раздраженно прорычал его господина, коим был мужчина в возрасте, который тем не менее явно был еще полный сил и не чурался физических нагрузок.

Чарльз фон Корфик хоть и не был воином, а торговцем, тем не менее не редко выполнял для своей гильдии различные темные поручения. Понятное дело, что в таких делах будь ты хоть трижды торговцем, то надо иметь определённые воинские умения. Вот только на этот раз произошло явно что-то из вон выходящее.

Неумирающие, конечно, бывают порой очень странными, но даже они не рискуют понапрасну портить репутацию с гильдией, а напасть на них такими силами мог только кто-то из них. Чарльз даже не мог себе представить, что кто-то рискнет совершить такой поступок, ведь, это практически полностью лишит доступа к межрегиональному рынку и возможности вести торговлю.

- Мы сдаемся! - Прокричал он и бросил своему помощнику. - Не дергайся, я думаю они не станут нас убивать.

Покинув карету, он первым делом осмотрел своих похитителей. Уровень этих двух солдат был не слишком высоким и даже он смог бы с ними справиться, но вот огромный кабан, что перегородил дорогу уже представлял опасность.

Да как им вообще удалось приручить дух леса? - С удивлением распознал он в этом животном далеко не самого слабое существо.

- И кто же такой храбрый, что посмел напасть на караван торговой гильдии Свободных городов? - Поинтересовался он у солдат.

Свободные города хоть и номинально можно было назвать независимой странной, но тем не менее являлись негласным протекторатом Империи. Но даже так, они тем не менее практически полностью занимали нишу межрегиональной торговли наряду с гильдией работорговцев из-за чего даже имперцы не рисковали лишний раз лесть в их дела.

- Молчать! Идите вперед, - грубо заткнул один из них его. - Эй, Кени, ты там что возишься? Спускай его уже и отведем их к этой злюке.

- Сейчас, на, - сверху скинули извозчика у которого на лбу красовалась огромная шишка. - Не, ну ты представляешь, он попытался пырнуть меня ножом!

Следом спрыгнул третий солдат, возмущенный этим поступком.

- Вот сволочь, он хотел убить Кени!

- И ни говори, Лаэр, вообще сволочь. Кени, но нести ты его сам будешь, - и повернувшись к своим пленникам продолжил. - А вы двое идите вперед и не дергайтесь. Если что, Пеппи вас мигом на фарш пустит.

Чарльзу только и оставалось, что послушаться.

На удивление их повели не к самой большой группе разбойников, что сейчас стаскивала пленников в одну кучу и занималась мародерством, а к лесной опушке откуда и велась столь меткая стрельба стрелков. Именно оттуда и появилась вторая группа которая и озадачила Чарльза. Это были эльфийские лучники да еще и элитного уровня.

А вот герой, который, по-видимому, и устроил все это нападение, заставил его чуть ли не споткнуться от удивления. Он ожидал увидеть перед собой человеческого мага огня, но ни как не эльфийку. Лесная фракция как-то не славилась этой сферой магии и уж тем более встретить среди них столь сильного огневика вообще нонсенс.

Тем не менее, он был опытным торговцем и постарался не показать своего удивления, когда их подвели к ней:

- Позвольте узнать, вы вообще представляете последствия своего нападения на торговый караван Свободных городов? - Как правило этот статус его еще ни разу не подводил.

На этот вопрос, эльфийка лишь мимолетно взглянула на него и обратилась к его сопровождающим:

- А с этим что? - Ткнула она пальцем в извозчика.

- Эта сволочь попыталась убить Кени!

- Жаль, что не убила, - проворчала она. - Прирежь его и выброси, что таскаешь с собой?

- И зачем я только его тогда тащил? - Проворчал тот кого называли Кени, бросая тело на снег и доставая нож.

Помощник Чарльза хотел было возмутиться, но торговец успел его отдернуть. То, что тут происходило ему нравилось все меньше и меньше.

- Маэто, Вульфгар, говорил, что без связи с демонами в эту долину ни один торговец не сможет попасть, так что всех остальных разоружить и тоже прирезать.

Рейнджер, что стоял рядом с ней, пожал плечами и направился к тем разбойникам, что сторожили пленных.

- Ну а с вами что делать мы сейчас решим, - только после этого обратила она внимание на торговца, так и оставив его вопрос без ответа. - Скажу прямо, мне на ваши жизни как и на всю вашу гильдию как-то побоку, так что ваша судьба зависит только от того, что я смогу с вас поиметь.

Без колебаний сожжет, - отчетливо понял Чарльз, а отчаянные крики наемников, что раздались со стороны каравана лишь подтвердили его опасения в том, что похоже он все же отбегался.

***

Разглядывая сожжённые остатки торговца с его помощником, Элекстраза раздраженно смахнула с руки последние всполохи огня и устало выдохнула.

- М-да, ну и дела торятся, - информация, которую они добыли у этого торговца озадачили даже Маэто. - Не, я подозревал, что торговцы те еще козлы, но чтобы настолько...

- Меня не это раздражает, а то, что мы его не переловили на обратной дороге.

- Это да, столько денег упустили - командир явно будет огорчен. И все же, кто мог подумать, что благодаря Свободным городам демоны и смогли захватить эту долину? - Обычно немногословный лучник был настолько поражен, что даже не мог сдержать своего негодования.

- Все это, конечно, интересно, но нам лучше поспешить и убраться отсюда. Люди закончили разгрузку товара?

- Да, кстати, в карете нашлась походная касса, а в личных вещах этого торговца свитки экзорцизма. Все же он не очень доверял своим союзникам.

- И правильно делал... сворачиваемся и возвращаемся в лагерь.

После допроса торговца волшебница была совсем не в духе. Ее, конечно, не назовешь образцом добродетели и миролюбия, но даже у нее были определенные принципы в которые не вписывались пытки. Вот только, она так считала до этого момента и сама не ожидала от себя такой жестокости.

Да, что же со мной происходит? - Мысленно недоумевала она.

Глава 5

- Как любопытно, так вот почему у меня провалилась репутация со Свободными городами, - спокойно выслушав доклад Элекстразы в командирской палатке, подумал вслух я. - И среди вещей торговца были эти бумаги?

- Да, но пришлось постараться, чтобы выбить из него ключ к тайнику. Без него мы бы не смогли вскрыть его, а документы были бы уничтожены.

В назначенное время на точке, к которой должна была прибыть волшебница, я явился лично со всем своим войском, чем изрядно и удивил волшебницу. В городе осталось лишь ополчение и часть горцев из новобранцев, но за него я не волновался ибо защитный лес Милиар в случае опасности сможет защитить его. На крайний случай задержит, что тоже не плохо.

Так что с собой я привел полноценную сотню отлично обученных и готовых воевать лейсингов и полусотню лейсингов-новобранцев. При этом все они вооружены скутум, копьями и короткими мечами, а так же одеты в кольчуги и шлема. Даже удалось первый ряд снабдить еще и переделанными гномьими доспехами, которые успели подогнать под человеческий размер.

Но это лишь линейные отряды моей маленькой, но надеюсь победоносной армии. Среди ранее освобожденных рабов оказались не только разного рода крестьяне и горожане гражданской профессии, но и профессиональные воины. Так что теперь сводный отряд составлял из пятнадцати латников, тридцати копейщиков и двадцати двух арбалетчиков которым опять же отдали трофейные скорострелы гномов. Занимательные, кстати, машинки, обладающие небольшим барабаном для болтов и самовзводом. Их тоже нашли вместе с доспехами в том самом данже с проклятым лесом.

Был еще личный отряд Элис из мечниц, которых она не прекращала гонять даже на привалах и, который, что удивительно даже неплохо так разросся почти до трех десятков. По большей части они все еще не представляли слишком серьезной силы, но у меня была надежда прокачать их до воительниц, которые как легкая пехота были совсем не плохи. А там, глядишь, может получится пройти и квест на валькирий, а это все же юниты третьего тира фракции викингов.

Ну и, конечно новый отряд численностью почти в полсотни человек, состоящий из моих викингов и горцев с горными охотниками, которых как я уже говорил, отдал под руку Агвида. Конечно, у варваров был свой вождь, но по опыту и способностям Арата сильно уступал сержанту викингов. Да и как мастер-охотник ему куда больше подходила роль разведчика, к которой у него явно были неплохие задатки. Все же не стоит забывать, что, это именно он смог обнаружить относительно безопасный путь в долину с нашим новым домом.

Остальных же, а это крестьян, ополченцев, наемников и всякого рода случайных юнитов из разных фракций я как раз и отнес к сброду, что будет проходить проверку боем. Народу там набралось почти на сотню, но мне они были сейчас совсем ни к чему. Вот только и просто так отпускать тоже нельзя, так что либо они выживут и станут полноценными лейсингами, либо умрут в бою.

В общем-то, войско у меня собралось за это время немалое, но все по большей части лишь благодаря пополнению из бывших рабов и практически нет высокоранговых юнитов. Но это временно... надеюсь, - вынырнул я из своих дум, вернувшись к документам. - Любопытно, но, увы, они для нас практический никакой ценности не представляют. Но на всякий случай приберегу, а то, кто знает, когда понадобится такой компромат на одну из самых уважаемых гильдий.

- Молодцы, - похвалил за проделанную работу волшебницу с Маэто, а то они все же старались. - Было еще что интересного? Ну, помимо ваших трофеев с этих наемников.

- Из самого ценного, это свитки с заклинаниями и малые артефакты, - я бросил взгляд на сундук, что стоял рядом с моим складным столиком. - В остальном, это партия зелий и слитки из огненного металла.

Артефакты меня мало интересовали, ибо они в основном давали незначительное усиление, но вот войскам они пригодятся, это точно. А вот свитки заклинаний я хоть и мог использовать, но лучше всего для этого найти чародея с необходимыми навыками на усиление - тогда заклинания с них будут многократно усилены. Увы, но единственная толковая волшебница, что у меня была, такого навыка не имела.

А вот последнее меня заинтересовало:

- Что за метал такой? - Ресурсная база в игре была довольно обширной, так что ничего удивительно, что я мог чего-то не знать.

- Его используют для ковки доспехов дьяволам.

- Даже так... тогда, это вы удачно зашли. И много их там?

- Хватит на два десятка комплектов, а это очень много. Обратно же они собирались повести оплату как за товар, так и по тем бумагам.

Я еще раз припомнил сумму по договору между торговой гильдией Свободных городов и демонами. И невольно вздохнул - все же цифра там была указана очень приличная. Оно и понятно, так как гильдия по существу поспособствовала успешному захвату долины. Не понятно только зачем им это понадобилось, но деньжат они срубили немало.

Вот только ИИ, что отвечают за фракции в Цифровом мире по идеи не должны так поступать. Конечно, торговцы, это торговцы, но все же две противоположные по полярности фракции...

И тут к моему шоку система напомнила о себе очередным квестом, что заставило меня даже дернуться на месте от возникшей перед глазами надписи.

Это что, мировой квест? - Я с удивлением уставился на текст задания. - Разгадать тайну заговора среди высшего состава гильдии свободных торговцев? Восстановление репутации, доступ к торговым маршрутам, куча опыта и денег?

- Тц, нафиг! - Раздраженно отклонил я квест - толку мне от их дружбы если я собираюсь их грабить? - Значит так, то, что этот метал не достался врагу хорошо, а все неприятности с гильдиями нам и так по барабану. Среди освобожденных рабов был кто-нибудь интересный?

- А об этом лучше Маэто доложит, - перевела она стрелки на рейнджера, что все это время молча стоял рядом с ней. - Этим сбродом в основном он занимался.

Я с любопытством взглянул на него, не понимая такой реакции у волшебницы.

- Кхм, командир, - начал он, доставая очередной свиток. - Вот полный список. Я бы не назвал их сбродом, но в принципе вынужден согласиться с уважаемой волшебницей. Сильных личностей среди них нет вообще. А работорговцы, которых мы смогли перехватить, вообще везли орков. Их мы прирезали на месте.

Разглядывая список, я на это лишь одобрительно кивнул - от этих дикарей у нас могли быть только одни проблемы.

- Что же, если переживут первый бой, то пойдут в лейсинги, - наконец-то решил я. - Сегодня же проведу их прием. Это немного повысит им характеристики... Хм, коллективный бонус от количества вроде тоже должен будет работать... Ладно, Маэто, зови остальных, будем планировать наши дальнейшие действия.

И пока он ходил за старшим офицерским составом, я еще раз взглянул на системную карту, прикидывая расстояние от лагеря демонов до форта, что перекрывал спуск в подземелье. Если изначально у меня была мысль захватить этот самый форт и там встретить врага, то по результатам разведки планы пришлось поменять.

***

- Быстрее куски мяса! - Слышны были крики погонщиков и хлест плетей.

По дороге, неспешно двигалась вереница из рабов, что тянули за собой тяжеленные орудия размером с дом. И снег нисколько не помогал им в этом деле, а даже наоборот, делал только хуже - ибо у многих не было даже нормальной одежды, что уж говорить хоть о какой-то обуви. Людей было много, но еще больше их охраняло демонов.

Буран еще только набирал силы, но высокие фигуры демонов-гвардейцев и особенно хорошо выделялись среди их мелкой братии. Основу охраны составляли погонщики, но было немало младших демонов и бесов, что словно шакалы окружали колонну рабов.

Привычная, но не менее ужасная картина, что уже не первый раз происходила в этих Богом забытых землях. Всю эту процессию возглавляла суккуба верхом на огненном кошмаре, что с самодовольным видом поглядывала на грозные орудия. Две из четырех, что ее госпожа принесла с собой в эту экспедицию. И доставить их на место осады последнего замка доверили именно ей, это большая честь без какого либо приуменьшения, а за хорошую работу ее, несомненно, ждет награда.

Легкое задание даже притом, что ей не выделили ни одного Дьявола для охраны, ограничившись лишь двумя гвардейцами и пару сотнями младших демонов с погонщиками. Да и кто осмелится напасть на них в уже покоренных землях?

Хотя в последнее время в этом регионе пропало немало крупных отрядов, но виновников уже загнали в угол, так что волноваться не о чем. Кроме тех грязных коротышек с востока, но до них далеко.

- Мы слишком медленно движемся, в чем дело? - Недовольно взглянув на процессию, потребовала ответа суккуба у одного из своих подчиненных.

- Гос-спожа, живого мяс-са с-становитс-ся вс-се меньше и она ус-стают, - прошепелявил высокий демон-смотритель в шипастых доспехах и с боевым кнутом.

- Ни на что не годные твари, - прорычала она. - Запрягайте тогда бесов, пусть помогают тащить. До форта осталось совсем немного и мне уже надоели эти елки. Скорее бы госпожа одарила своею милостью эти земли.

Вместе с отрядом двигался немалый обоз с провиантом и снарядами для орудия, но даже повозки, запряжённые демоническими быками, шли куда быстрее. Порой погонщики увлекались и вырывались вперед, из-за чего образовывался разрыв. Вот как сейчас.

- Опять они отрываются, ты, иди и разберись с этими погонщиками. Когда вернемся, отправлю их на свиноферму, - из-за своей неопытности как командира, суккуба уже в который раз про себя сетовала за свою оплошность, но менять очередность движения на ходу не решалась ибо дорога была слишком узкой для этого.

- С-слушаюс-сь, гос-спожа, - поклонившись, ее личный помощник поторопился вперед, нисколько не обращая внимания на сугробы.

Проводив его взглядом, суккуба, подумала, что у нее есть хоть один толковый подчиненный. Возможно он даже сможет составить неплохую компанию ей ночью, когда они прибудут в форт.

- Хм, опять снег? - Почувствовав на себе снежинки, она протянула руку, разглядывая как они, падая на броню, начинают таять. - Опять снегопад, ненавижу снег!

Между тем откуда-то спереди, куда ушел основной караван с обозом стали доноситься странные звуки.

- Да что у них там случилось? Неужели опять повозку перевернули? Вот тупицы, ничего сами сделать не могут. Ты, - ткнула она в одного из своих сержантов-смотрителей, - бери свой отряд и за мной. Остальным, охранять орудия.

То, что происходит что-то неладное, суккуба поняла лишь в тот момент, когда на ее отряд обрушился целый шквал из стрел. Отряд демонов-смотрителей в мгновение ока лишился трети своего состава, а ей самой пришлось пожертвовать своим излюбленным конем, чтобы не стать похожей на ежа. Подняв кошмара на дыбы, большая часть стрел угодила в коня, из-за чего ее сбросило на снег.

- Жалкие куски ходячего мяса! - Прорычала суккуба, поднимаясь, готовая от злости рвать противников на части.

Противником оказались ранее прячущиеся под снегом викинги с какими-то варварами, что сейчас обрушились на ее поредевшую свиту.

- Умри тварь! - Зарядив огненной стрелой в ближайшего человека одетого в шкуру и с шипастой дубиной вместо нормального оружия, она сожгла его одним ударом. - Я вас всех сожгу бесполезные куски мяса!

- А это мы еще посмотрим! - Раздался сзади чей-то голос и по спине прошелся сильный удар.

Броня выдержала, но каст Инферно это сорвало, а самой суккубе пришлось отвлечься на нового противника.

- Да как ты посмел, - гневно завопила демоница. - Ты хоть понимаешь на кого поднял руку?

Но, не смотря на царившую ярость в ней, она, тем не менее, сохраняла рассудок и понимала, что ее положение оказалось очень неудачным, параллельно с этим пыталась найти способ сбежать. Отряд сопровождение быстро таял под ударами вражеских воинов, а учитывая что помощь к ней так еще и не пришла, то такая же ситуация царила в обеих частях столь неудачно растянувшегося каравана.

- О да, я прекрасно понимаю это, - ухмыльнулся высокий викинг, поигрывая своим мечом.

Это явно герой и при этом очень сильный, да еще, судя по всему неумирающий, что было еще хуже.

Вот только даже у неумирающего с такой одеждой на низких уровнях нет ни единого шанса, - ухмыльнулась демоница.

Создав огненную стену, она запустила ее в него, на что человеку пришлось прикрыться щитом, но это был лишь отвлекающий маневр, и следом уже устремилась огненная плеть. Оставив след, она ударила по деревянной защите, разнеся ее вдребезги и тем самым лишая единственной защиты.

- А теперь умри! - Прокричала суккуба, у которой уже прошел откат от предыдущего каста и в беззащитного игрока устремился огненный шар.

Слева и справа бушевал огонь, и ему просто некуда было уйти с траектории, это неминуемая смерть и перерождение. Вот еще бы знать, где точка его возрождения и тогда можно было бы захватить в плен настоящего неумирающего, - промелькнула мечтательная мысль в голове суккубы, когда пламя сжигало противника.

Вот только все пошло не по плану, когда вместо того, чтобы умереть, неумирающий вырвался из огненного мешка и объятый пламенем со всей скорости устремился к суккубе. Она даже ничего не успела предпринять, как оказалась насажена на клинок по самую рукоять.

- Что, не ожидала сучка!? - Прорычал он, смотря ей прямо в глаза.

- К-как? - С трудом произнесла демоница, чувствуя, как уходит из нее жизнь, и на рефлексах хватаясь за руку своего убийцы.

- А вот так тварь! - Выдернул он одним движением меч и нанес завершающий удар.

***

Срубив голову этой твари, что так сильно смогла потрепать меня, я простонав, откинул практически сожженный щит в сторону и достал чудом уцелевшую склянку с зельем восстановления здоровья. Стоило только опрокинуть все ее содержимое в себя боль от ожогов тут же стала проходить, а кожаный покров восстанавливаться вместе со шкалой здоровья. Хотя это не спасло от полного краха мои доспехи и одежду, что теперь годились лишь на свалку.

Надо признать, эта рогатая гадина смогла грамотно подловить меня и если бы не высокие показатели выносливости и силы, то уже воскрешался в городе. Сказалась моя слабость перед магией, с которой явно требовалось что-то делать.

- Конунг? - Подошел ко мне Агвид, под командование, которого я временно определил еще и варваров. - Это был славный бой! Вся охрана этой адской твари перебита, что теперь?

- Сейчас решим, - кивнул ему, открывая карту и проверяя ситуацию у других.

Вообще неопытность командира этого каравана сыграло нам большую услугу. Она мало того, что не додумалась поставить быстрые отряды позади самых медленных, так еще и не смогла проконтролировать их движение на марше. В результате этого обоз ушел далеко вперед и попал в засаду, а когда она направилась с личным отрядом, чтобы разобраться, то угодила во вторую ловушку. Викинги и горцы с горными охотниками благодаря своим пассивным возможностям прекрасно могли прятаться под снегом часами, чем я и воспользовался.

Что же касается охраны орудий и двух гвардейцев, что там остались...

Огненный дождь, что возник над верхушками высоких елей и обрушился каскадами взрывов, на невидимые за деревьями позиции ознаменовал если не полное их уничтожение, то уж приближение этого точно. Оставшихся в живых после заклинания Элекстразы добьют уже другие.

Проблемы возникли лишь с основным обозом, что ненароком вырвался вперед. Туда я отправил и весь тот сброд, что пополнился за счет освобожденных волшебницей рабов, так что за их потери у меня практически не было переживаний. Тот кто выживет, получит статус лейсинга, а более сильных юнитов мы сразу же отобрали в сводный отряд.

Мгновенно свернув карту, я обернулся в сторону откуда и пришел этот караван. Снегопад уже достаточно усилился, чтобы создать снежную завесу, так что появление одного из гвардейцев оказалось ожидаемым только для меня. Четырехметровая громадина, с огненным дыханием, да еще громадным двуручным мечом выглядела внушительно, особенно учитывая, что его уровень уже достиг элитной планки. Неудивительно, что он смог вырваться из окружения и поспешил за своей хозяйкой.

- Всем врассыпную! - Прокричал я, отбрасывая практически бесполезный меч в сторону и подбирая трезубец какого-то поверженного демона. - Стрелкам, огонь!

Немногочисленные горные охотники, что были у меня с собой, отреагировали моментально, но их стрелы лишь слегка просаживали полоску жизни этого монстра. Благо та была уже меньше половины, так что и такой результат был неплох - видимо Элекстраза все же неплохо поработала.

- Ну что же рогатое чувырло, поиграем? - Проговорил я, тут же срываясь с места ему на перехват иначе бы было не избежать больших потерь. - Барра!

Сразу за активацией боевого клича, включил предвидение и лишь благодаря этому успел поднырнуть под широкий замах мечом. Огненная аура демона опаляла, но было терпимо.

Не знаю, что сыграло свою роль: низкое владение древковым оружием или высокий показатель брони, но трезубец лишь высек искры из под его брони на животе. От удара мечом сверху, мне пришлось уходить перекатом в сторону.

Демон с явной ухмылкой на своей уродливой роже, принялся неспешно приближаться ко мне.

- А ты посильнее своей хозяйки, - проворчал я, готовясь к броску. - Барра!

И снова включил предвидение, вот только в этот раз не стал повторять предыдущий трюк, и как оказалось не зря. Демон теперь бил по нижней плоскости, явно, чтобы попробовать перехватить меня во время маневра, вот только вместо этого я ушел в сторону и нанес удар по одной из лап, которыми он держал свой громадный меч.

Взревев от боли, он дернул рукой и отшатнулся, но тем не менее оружие не выпустил.

- Вальхалла!!! - Подскочил Агвид к раненному противнику и засадил своей секирой тому по лапе. - А-а-а!!

За что и получил копытом, улетев куда-то в лес, но пришибло его не смертельно, так что терпимо. Хотя на что он надеялся я так и не понял - все же существо шестого уровня, это существо шестого уровня и тут уже ничего не поделаешь.

Да и у меня похоже тоже проблемы, - подумал я, пятясь назад.

- Залп! - Неожиданно прозвучала команда голосом Маэто и демон стал напоминать ежика истыканного десятками стрел и болтов. - Еще залп! Залп! Залп!

Четверного залпа он уже не смог пережить и полоска жизни окончательно показала дно.

- Командир, вы как? - Подбежал ко мне рейнджер, который так вовремя привел отряд стрелков на помощь.

- Нормально, - устало выдохнул, сворачивая сообщение о новом уровне. - Надо проверить как там Агвид.

- Я в порядке конунг, - раздался голос вперемешку с кряхтением из-за деревьев. - Только... полежу еще немного.

- Все равно, пошли за ним кого-нибудь, - попросил я рейнджера. - Что у вас с головным отрядом, все прошло по плану?

- Да, потери незначительные, - подав знак двум арбалетчикам в сторону где лежал викинг, ответил Маэто.

- Хорошо, пошли, глянем, что там у Элекстразы, - попытался найти свой меч, но понял, что это бесполезное занятие, да и нет смысла, все равно толку от этой железяки практически никакого. - Как же она умудрилась пропустить этого урода...

Как оказалось, мы верно рассчитали, когда готовили эту засаду и основные войска демонов были не с обозом, а при орудиях, так что не зря я выделил Элекстразе почти всю пехоту. Лейсинги превосходно сдержали вражеский натиск, а Огненный дождь им в этом только помог. Вот только...

- Черт, и как, это получилось? - С досадой сплюнул я на снег, разглядывая остатки одного из двух орудий.

- Случайно, - виновато пожала плечами волшебница.

- Эх, ладно, хотя бы второе уцелело. Думаю и его хватит, а ты его точно сможешь зарядить как и обещала? Я что-то не вижу снарядов никаких к нему.

Как оказалось, демонические орудия, это большущая бомбарда размером с дом подвешенная огромными цепями к стальному каркасу и на огромных колёсах.

- Оно использует для выстрела магическую силу, так что для меня это не будет проблемой. Но для чего именно оно нужно? Не лучше ли использовать метеорит или огненный дождь?

- Позже объясню. Сейчас..., - но тут подскочила счастливая Элис.

- Конунг! Задание выполнено, все черти убиты! - Воительница словно лучилась счастьем как и всегда, когда побывает в очередном бою. - Мы их всех вырезали словно свиней! Ни одна тварь не сбежала!

Именно он вместе со своими воительницами и сводным отрядом прикрывала наш сброд, а то от них бы вообще ничего не осталось после первого же боя.

В целом засада удалась на отлично, да учитывая большое количество элитных существ в охране орудий. Увы, но из рабов, что и тащили их, почти никто не выжил, огненный дождь накрыл и их тоже. Кого удалось спасти, мы отконвоировали во временный лагерь, где ими займутся травницами, но большая часть так и осталась лежать на дороге.

Вот только с орудием вышла проблема, ибо перемещать его можно было только по дороге, а лагерь находился в лесу. Подумав, я отдал приказ оттащить его в одну разорённую деревню неподалёку, где и оставил под охраной оклемавшегося Агвида. Норд оказался куда как крепче, так что быстро пришел в рабочее состояние.

Лишь оказавшись в своем походном шатре я смог перевести дух и расслабиться. А так же проверить системное сообщение о новом уровне.

Открыв системное меню, увидел, что за операцию по присвоению артиллерии врага мне даровали двадцать седьмой уровень. Учитывая мелкие стычки на которых мне удалось немного прокачать новичков, это было довольно медленно, но ничего уже не поделаешь, чем дальше, тем сложнее будет.

Два очка за уровень назначались на силу и выносливость, которые похоже для моего класса стали основополагающими. А вот с навыками получилось довольно банально и на выбор выпало либо мечник первого уровня, либо защиту. И то и то было неплохим выбором, ибо давало бонус на атаку не только мне, но и войскам - правда только для мечников. А вот защита, хоть выдавала куда как меньший процент, но уже всем войскам без ограничения, из-за чего и выбрал именно ее. Даже странно, почему раньше не выпадало.

Приняв выбор, я закрыл статус и устало откинулся на спинку стула - не устаю восхищаться магии палаток, что имеют в своем скрытом пространстве даже кое какую походную мебель. Последние дни были настолько насыщены на события, что у меня не было времени даже на банальный отдых. Надо было не просто прокачать новичков, но еще и обезопасить оперативную базу, наметить маршруты, да провести разведку местности у нашей главной цели.

Немного переведя дух, переоделся и вернулся к столу где и развернул карту местности. Лагерь демонов располагался в одном дневном переходе с учетом движения демонического орудия.

Может показаться, что я сошел с ума, собираясь атаковать хорошо защищенный лагерь в котором немалый гарнизон, но на самом деле сейчас самое лучший момент для этого. Демоны все еще расслаблены и думают, что загнали всех мятежников в нору, а на востоке им угрожает судя по всему далеко не слабый альянс гномов и некромантов, так что войска там нужнее.

Конечно, в лагере есть дьяволы, но и против них можно найти средство, как и против гвардейцев. Нам же позарез нужны новые люди, ибо стандартный прирост населения в городе слишком мал. Там же содержатся сотни рабов, что должны были бы стать кормом для демонов. Если мы их освободим, то получим такой приток рабочих рук, который мгновенно перекроет текущие нужды. А уж прокормить мы их сможем, я в этом уверен.

- Конунг! - Ворвалась в палату Элис, заставив меня оторваться от карты.

- Что случилось?

- Прибыл гонец от Элекстразы, они с Агвидом достигли заброшенной деревни и встали на ночлег. Она сообщает, что в деревне засели гремлины, но они с ними справились без проблем.

- Гремлины? - Удивился ее словам. - Странно, вроде бы еще рано появляться новым монстрам, время распауна существ же еще не наступило. Но да ладно, гремлины, так гремлины. Охранение выставили, что там с рабами?

- Выставили, но с рабами проблема, - нахмурилась девушка. - Боюсь до утра не доживет и половины.

- Ничего не поделаешь, - так же тяжело вздохнул я, хотя на самом деле от этой мысли в душе так ничего и не колыхнулось. - Лучше иди спать, завтра у нас предстоит очень тяжелый день.

- Хорошо.

Проводив ее взглядом, я свернул интерфейс и уселся обратно на стул, уставившись на огонек одинокой свечи, что стояла на столе. Как же я устал!

Со мной давно уже такого не было, но почему-то вспомнился реальный мир - мир корпоративных войн и государственных конфликтов, что появился после третьей мировой. Чтобы понять почему я готов идти на жертвы и ценю только тех кого считаю своей командой, надо понимать, что почти вся моя жизнь прошла во враждебном государстве где власть захватили мега-корпорации. Промышленный шпионаж, шантаж или уборка неугодных, а то и диверсии - все это хоть и совершалось зачастую не мною, но при моем контроле.

Да и причина моего побега от реального мира в цифровой была лишь из-за того, что мне просто не оставили иного выбора. Нас раскрыли, за нами шла погоня и ради той информации, доступ к которой есть только у меня, мне пришлось подставить немало ни в чем неповинных людей. Можно сказать, что хороших людей, с которыми мне было приятно общаться, но они не входили в мою команду.

Так и тут, пока я могу помочь кому-то и, это не идет вразрез с заданием, я помогу, но как только они начнут мешать...

Я возьму с собой только тех, кто будет полезным.

- Противно? - Ухмыльнувшись своей мысли, произнес ее вслух. - Увы, но такова жизнь.

Снова развернув интерфейс карты, я отдалил ее, чтобы охватить всю известную территорию. Долина, зажата между двумя горными хребтами, что образовали своеобразную замкнутую территорию. На данный момент выбраться из нее можно было только тремя известными мне путями. Либо по подземному входу за западным фортом, либо по главным торговым трактам на юге и севере. В случае необходимости, прорваться можно, но с большими потерями и придется бросить все свои начинания.

- Что же, всегда надо оставлять запасные пути, - отметил я второй приоритетной целью западный форпост и подземный проход. - Ну, а кое-кому, похоже, придется более подробно исследовать туннели. Так, куда я там положил дневник этой призрачной дамы?

***

- Мэм, к вам пришел Генрих, пропустить? - Раздался из интеркома женский голос, нарушив тишину помещения.

Высокая женщина, в деловом брючном костюме и с короткой прической черных волос, даже не не обратила на это никакого внимания, продолжая разглядывать ночной город через панорамное окно во всю стену. Учитывая, что ее кабинет находился на пятидесятом этаже высотного здания, вид открывался, и правда, завораживающий. Вот только мысли ее были заняты не красотой современного мира, а совсем другое.

- Мэм? - На этот раз секретарша решила лично поверить, все ли в порядке с ее шефом.

- В чем дело? - Наконец-то выпала из дум женщина, оглядевшись на вошедшую девушку.

Надо сказать, что хозяйка кабинета была хоть и не молодой, но очень красивой женщиной, но вот ее глаза могли заморозить кого угодно.

- К вам пришел Генрих, впускать? - Вздрогнув, повторила дувушка.

- Конечно же впускай, я же говорила, что жду его, - раздраженно велела женщина и последовав к рабочему столу села за свое место.

Помощница поспешила скрыться, а в кабинет вскоре вошел мужчина неприметной наружности в обычной повседневной одежде. Если такого человека увидеть на улице, то и не запомнишь.

- Генрих, есть результаты? - Внимательно смотря в его лицо, спросила женщина.

- Да, но результаты расследования могут вам не понравиться.

- А это уже мне решать, гвоори.

- Ваш муж, он..., - мужчина замолчал, положив на стол флешку. - В общем, он оказался не тем кем был. Здесь, все в подробностях, но если в общих чертах, то он был резидентом под очень глубоким прикрытием.

- С каких это пор спецслужбы вмешиваются в разборки между корпорациями? - Спросила она, параллельно запуская данные с флеш-накопителя на своем компьютере.

- Мем, дело в том, что ваш муж был резидентом не другой корпорации, а враждебной нам стране.

- Что? - Удивленно вскинулась она, посмотрев на подчиненного.

- Мне жаль говорить такое, но, это именно так. И должен сказать, что далеко не рядовым разведчиком. Глубина его внедрения настолько поражает, что я вообще удивлен, что его обнаружили. Тут явно было какое-то предательство.

Женщина быстро отошла от удивления и, внимательно выслушав его, снова вернула взгляд к экрану:

- Что известно о том дне? Раз федералы до сих пор не успокоились, значит его либо не смогли взять живьем, либо он смог уйти от них?

- А вот начинается самое интересное. У вашего мужа оказалась целая команда специалистов, которых он смог вывести из под удара. Федералы до сих пор не могут понять куда они пропали. Сам же он уже скрыться не смог.

- Его... убили? - Ледяным голосом, спросила она, снова взглянув на мужчину.

От этого взгляда Генрих вздрогнул и он давно уже привык к такой без эмоциональности своей начальницы, но это проняло даже его.

- Как сказать. Дело в том, что понимая, что ему не уйти, ваш муж погрузился в капсулу виртуальной реальности и ушел в срыв в одном из виртуальных миров. Так что хоть чисто технически он и умер, но по существу жив и его до сих пор ищут.

- Значит срыв? Что же, умно, ничего не скажешь... Ты хорошо поработал, можешь идти, деньги я уже перевела на твой счет.

- С вами приятно иметь дело, мэм, - улыбнулся Генрих, поднимаясь. - Позвольте откланиться?

Женщина на это даже не обратила внимание, внимательно изучая принесенные данные. В прочем, ему и не требовался ответ.

- Цифровой мир, значит, да дорогой? Что же, если не федералы, то уж я точно найду тебя и... потребую ответы на все свои вопросы.